Mahouka Koukou no Rettousei LN - Volume 19 Chapter 3

Gu Jie bersembunyi di wilayah metropolitan Hiratsuka. Katsuto, yang memimpin unit yang bertugas menangkapnya, sengaja menjaga jumlahnya serendah mungkin, baik untuk menghindari peringatan dini target dan untuk menghindari kekhawatiran penduduk sipil. Dia mengarahkan kekuatannya untuk maju.

Namun gerakan mereka rupanya telah terdeteksi oleh musuh mereka. Bukan Gu Jie, tetapi oleh kelompok yang berusaha membantu pelariannya .

“Mayor, kami telah mengkonfirmasi bahwa kekuatan gabungan dari penyihir dan penegak hukum yang dipimpin oleh Katsuto Juumonji telah mulai dikerahkan ke Hiratsuka. Terbukti, para penyihir Jepang telah berhasil memperbaiki tempat persembunyian Den Haag.”

Sebagai komandan skuadron pertama Stars, unit sihir khusus yang melapor langsung ke Kepala Staf Gabungan USNA, Mayor Benjamin Canopus adalah dugaan nomor dua dari seluruh unit, di belakang hanya komandan umumnya, Angie Sirius. Di pusat komando bergerak yang menyamar sebagai trailer, dia mendengarkan laporan dari bawahannya, lalu menjawab tanpa banyak jeda untuk berbicara pada dirinya sendiri. “Mereka juga membawa polisi? Rupanya, Jepang ingin menangkapnya.”

Ini bukan anggota skuadron Bintang pertama, bawahannya yang biasa. Untuk operasi ini, militer USNA tidak menggunakan personel Stars selain Canopus. Misi tersebut melibatkan membantu pelarian—atau lebih tepatnya, mencegah penangkapan—teroris yang diketahui, dan pembunuhan. Itu adalah operasi yang sangat ilegal, dan kebutuhan untuk menghindari meninggalkan bukti yang melibatkan keterlibatan mereka bahkan lebih tinggi dari misi tahun sebelumnya untuk melikuidasi pembelot USNA.

Zama sangat dekat dengan pangkalan operasi gabungan, jadi mereka bisa menggunakan tentara reguler di sana. Namun, kali ini mereka tidak begitu beruntung. Unit Canopus terdiri dari operasi rahasia dengan penampilan Asia Timur yang masuk akal, yang dipertahankan oleh intelijen militer untuk situasi seperti ini.

Dalam hal kemampuan mereka, mereka berada di dekat Stardust. Dan seperti Stardust, yang tidak dapat menjadi Bintang, mereka adalah tentara sekali pakai, yang menggunakan peningkatan farmakologis untuk meningkatkan kemampuan mereka dengan mengorbankan umur yang lebih pendek.

Unit itu dibagi lima puluh lima puluh antara mereka yang memiliki dan tanpa sihir; tentara non-sihir telah menerima tidak hanya peningkatan biologis tetapi juga yang mekanis. Mereka tidak memiliki kemampuan cyborg seluruh tubuh yang muncul dalam fiksi, tetapi mereka tidak kurang mampu berbaur dengan penduduk untuk melakukan tugas rahasia mereka daripada rekan pengguna sihir mereka.

Mereka adalah unit yang kasar dan tidak memiliki moralitas dan rasa hormat terhadap hukum, tetapi setelah menunjukkan kekuatannya sendiri, Canopus sangat menghormati mereka.

Canopus memberikan instruksi singkat kepada bawahan sementaranya, yang sedang menunggu perintah. “Sesuai simulasi, lanjutkan dengan memblokir penangkapan Den Haag.”

Unitnya telah mengetahui lokasi Gide Hague/Gu Jie selama ini, berkat penggunaan teknologi yang tidak dimiliki Jepang. Mereka sudah benar-benar memastikan di mana dia bersembunyi, serta mencari kemungkinan rute pelariannya. Fakta bahwa mereka beroperasi di tanah asing bukanlah halangan sama sekali, dan jika ada, keuntungan di kandang sendiri telah dibalikkan.

Setelah menerima perintah Canopus, unit operasi ilegal segera beraksi. Canopus, sementara itu, menuju kapal perusak yang menunggu lepas pantai di perairan internasional.

Sejak memasuki Jepang, Gu Jie telah berpindah dari tempat persembunyian ke tempat persembunyian kebanyakan sendirian. Dia mengandalkan beberapa “teman lama” untuk memasok rumah persembunyian, tetapi sebagian besar, dia mendapatkan orang-orang yang dia gunakan untuk pengawal atau pengalih perhatian di tempat.

Semakin banyak orang yang terlibat, semakin mudah informasi bocor. Dengan menjaga kontak manusianya seminimal mungkin dan membuang kontak segera setelah tampaknya mereka dapat dilacak kembali kepadanya, Gu Jie telah berhasil menghindari para penyihir Jepang. Itulah sejauh mana nilai dan kepercayaan yang dia tempatkan pada rekan-rekan yang telah bersumpah demi darah.

Tapi sekarang saatnya, akhirnya, untuk melarikan diri dari Jepang, Gu Jie tidak bisa lagi memajukan kepentingannya sendiri sepenuhnya.

Pertama, dia harus melintasi perbatasan. Kapal barang yang dia gunakan untuk menyelinap masuk masih menunggu, tapi itu adalah umpan. Rencananya yang sebenarnya adalah menggunakan kapal penyelundup yang dioperasikan oleh sisa-sisa Naga Tanpa Kepala, tapi ini membuktikan proses yang lebih sulit daripada yang dia perkirakan.

No-Head Dragon adalah organisasi yang diciptakan Gu Jie melalui Richard Sun, tetapi pada musim panas 2095, organisasi itu telah dihancurkan oleh pasukan gabungan USNA-Jepang. (Pada saat itu, Great Asian Alliance secara diam-diam mendukung aksi tersebut.)

Setelah ini, sisa-sisa organisasi telah menerima putri Richard Sun, yang kuliah di sebuah universitas di California, sebagai kepala baru mereka, dan mulai membangun kembali. Masalahnya adalah nama putri ini adalah Meiling Sun. Dia menetapkan aturan baru untuk organisasi, melarang kegiatan melawan Jepang. Dia bersedia untuk melihat ke arah lain ketika datang ke penyelundupan, tetapi siapa pun yang mengabaikan perintahnya dan berusaha untuk menangani narkoba atau terlibat dalam perdagangan manusia tanpa ampun dibersihkan.

Ada banyak di antara mereka yang menentang sikap lemah ini terhadap Jepang, tetapi sebagian besar anggota bersedia mengambil sikap menunggu dan melihat terhadap pemimpin baru mereka, yang, bagaimanapun, dengan cepat membangun kembali organisasi dan mengembalikannya ke kegiatan yang menguntungkan. . Akibatnya Gu Jie merasa cukup sulit untuk menemukan orang yang mau bekerja sama dengannya.

“Tuan Den Haag, ini Du. Bolehkah saya masuk?”

Itulah situasi minggu sebelumnya, ketika dia menemukan pemecah masalah ini, Du. Dia adalah orang yang mengemudikan ambulans tempat Gu Jie melarikan diri dari para penyihir Jepang di Zama. “Hague” adalah nama sandi Gu Jie di No-Head Dragon, dan dia telah memerintahkan Du untuk memanggilnya seperti itu.

“Masuk.”

Gu Jie tidak mempercayai Du. Dia menggunakannya di Zama karena tidak ada waktu untuk melakukan hal lain, tetapi waktu kemunculannya terlalu tepat. Dan nama Joe Du jelas merupakan lelucon. Itu terlalu dekat dengan John Doe, nama yang diberikan untuk mayat tak dikenal, yang pernah tinggal di USNA, Gu Jie sangat menyadarinya.

“Tuan, pengaturan untuk kapal sudah selesai.”

“Saya mengerti.”

Sayangnya, tidak peduli seberapa mencurigakan pria ini, tidak ada pilihan selain menggunakannya. Begitulah perasaan Gu Jie yang terpojok.

Dalam kegelapan dini hari di pagi yang sama, dia merasakan tatapan misterius itu. Gu Jie telah menentukan bahwa itu adalah sihir pencarian dari beberapa penyihir Jepang; dia tidak tahu sihir macam apa itu, atau seberapa banyak detail yang diberikannya kepada pengamat, tapi dia yakin bahwa dia telah ditangkap oleh seorang penyihir Jepang—mungkin dari Sepuluh Master Clan.

Dia tidak bisa membeli apa pun selain tergesa-gesa.

Dia memukul di tengah-tengah wilayah musuh. Pada tingkat ini, dia mungkin mendapati dirinya terbunuh setengah karena balas dendam belaka.

Prioritas utama adalah keluar dari Jepang, bahkan jika dia harus menanggung tingkat risiko tertentu untuk melakukannya.

“Kita harus segera pergi.”

“Izinkan saya menunjukkan jalannya.”

Barang-barangnya sudah dikemas. Dia tidak benar-benar memiliki apa pun yang dapat dianggap sebagai koper tradisional. Satu-satunya hal yang perlu dia bawa adalah uang tunai dan alat castingnya. Membawa peralatannya sendiri dan membiarkan mantan inspektur tertentu membawa tas berisi uang kertas dan mata uang elektronik dari berbagai negara, dia mengikuti Du.

6:00 sore . Langit musim dingin yang mendung sudah lama menjadi gelap. Sebaliknya, tanah di bawahnya dipenuhi dengan cahaya buatan.

Dengan munculnya telecommuting dan bekerja dari rumah, istilah kota komuter sedang sekarat. Pada saat yang sama, perluasan jaringan transit berkecepatan tinggi telah secara dramatis memperluas pasar metropolitan dibandingkan dengan abad sebelumnya. Misalnya, “pergi dari Hiratsuka ke Shibuya untuk berbelanja” sama dengan “pergi ke stasiun kereta api untuk berbelanja”. Ini memiliki efek membuat daerah pinggiran kota di sekitar pusat metropolitan semakin mengantuk.

Tapi 6:00 PM masih cukup awal sehingga ada cukup banyak orang yang berjalan-jalan. Terlalu dini untuk melakukan pertempuran di sini.

“Gu Jie sedang bergerak. Jumlahnya tiga orang.”

Tomokazu Saegusa, putra tertua dari keluarga Saegusa, mengangguk singkat pada laporan bawahannya. “Dipahami.”

Tomokazu berusia dua puluh tujuh tahun tahun ini, dan secara fisik, dia mirip dengan ayahnya, Kouichi (kecuali kekurangan kacamata hitam). Meskipun dia tidak cukup mencapai kekuatan adik laki-lakinya yang berusia tiga tahun, Koujirou, dalam sihir, dia berada pada level yang kira-kira sama dengan Mayumi. Dalam kepintarannya, dia melampaui saudara laki-laki dan perempuannya. Meskipun dia tidak memiliki kelicikan ayahnya, dia sudah dikenal lebih baik daripada dia dalam hal kemahiran organisasi. Dia adalah individu yang serius, dengan tidak ada temperamen ayahnya yang berbisa.

Dengan kata lain, dia adalah tipe yang mampu tetapi agak membosankan. Sebagai seorang teman, dia mungkin agak kurang dalam pesona, tetapi sebagai rekan profesional, dia sangat dapat dipercaya.

“Tn. Juumonji, haruskah kita membiarkan petugas polisi yang kita bawa memulai interogasi mereka?”

Mayumi tidak ambil bagian dalam operasi malam itu. Tomokazu memenuhi kewajiban keluarga Saegusa dalam hal ini. Meskipun mungkin tampak wajar bahwa dia akan mengarahkan upaya keluarga selama puncak operasi besar seperti ini, Tomokazu juga memiliki motif tersembunyi atas ketidakhadirannya—dia membenci gagasan bahwa saudara perempuannya melakukan misi berbahaya apa pun. Ya, Tomokazu jauh lebih bijaksana daripada Kouichi.

Tapi dia tidak diberkahi dengan insting yang baik tentang kekerasan.

“…Aku ingin tahu apakah itu tidak berbahaya untuk saat ini,” kata Katsuto dengan lembut pada saran Tomokazu. “Saya tidak bisa membayangkan bahwa target kami akan dengan patuh mematuhi perintah polisi. Bahkan jika kami mendekatinya secara damai hanya dengan beberapa orang, saya yakin dia akan segera bereaksi dengan kekuatan, dan kami akan menjadikan mereka sebagai pengorbanan belaka—ditambah ada risiko itu akan mengarah pada pertempuran kota.”

Tomokazu tidak menyarankan untuk menyerangnya dengan kekuatan penuh mereka karena dia tidak ingin Sepuluh Master Clan dituduh melebihi otoritas mereka nanti. Tapi dia tidak berpikir secara mendalam tentang kemungkinan bahwa musuh mereka mungkin lebih kuat dari yang mereka perkirakan, atau tentang apa konsekuensinya.

“Jadi, apakah Anda menyarankan agar kita menghindari pertempuran perkotaan dengan cara apa pun, Tuan Juumonji?”

“Begitu lalu lintas pejalan kaki turun sedikit, saya pikir akan mungkin untuk terlibat lebih agresif.”

Katsuto menyadari kesalahan perhitungannya sendiri. Dia memperkirakan target mereka akan mulai bergerak nanti malam.

“Saya yakin musuh kita akan menuju ke pelabuhan nelayan di dekat muara Sungai Sagami atau ke pelabuhan baru sedikit lebih jauh dari itu, Tuan Saegusa.”

“Jadi maksudmu dia akan melarikan diri lewat laut?”

“Ya. Saya mengerti bahwa dalang kami menggunakan kapal barang kecil ketika dia memasuki negara itu juga. Dia mungkin berencana untuk menaiki sebuah runabout pantai kecil, kemudian pindah ke kapal samudra yang lebih besar yang berlabuh lebih jauh di lepas pantai.”

“Bagaimana kalau kita membagi kekuatan kita? Kita bisa menyuruh Ichijou dan Yotsuba menuju pelabuhan baru sementara kau dan aku mengikuti mobil target bersama polisi.”

Katsuto merasa bahwa keseimbangan proposal Tomokazu tidak dipertimbangkan dengan baik. Tatsuya tidak memiliki bawahan keluarga Yotsuba bersamanya, dan Masaki telah mengirim pasukan Ichijou yang dia bawa ke utara untuk memotong rute pelarian di sana.

“Saya akan mengirim personel keluarga saya untuk menemani Tuan Ichijou dan Tuan Yotsuba. Itu akan membuat kami hanya memiliki orang-orang Anda sebagai pengawal kami, tetapi jika Anda baik-baik saja dengan itu—”

Ini tidak menganggap Tomokazu sebagai proposal yang buruk. Unit pengejar lebih mungkin untuk menangkap target daripada unit pemblokir. Jika satu-satunya anggota tim penangkap non-Saegusa adalah Katsuto, sebagian besar penghargaan untuk membuat penangkapan secara alami akan diberikan kepada keluarga Saegusa. Ini akan sangat membantu dalam rehabilitasi citra keluarga.

“…Aku tidak keberatan.”

“Kalau begitu, kita akan melanjutkannya,” kata Katsuto, mengambil handset komunikasi untuk memanggil Tatsuya dan Masaki.

“Sepertinya teman-teman penyihir Jepang kita sedang membuntuti kita,” kata Gu Jie dari kursi belakang mobil yang dikendarai oleh mantan polisi Jepang itu. Dia segera melihat mobil itu membuntuti mereka.

Mereka tidak perlu jauh-jauh sampai tiba di tempat tujuan. Faktanya, itu sudah dekat—terlalu dekat untuk mencoba melepaskan ekor mereka dengan mengubah rute mereka, mungkin.

“Tidak perlu khawatir,” kata Du, yang melihat kembali ke arah Gu Jie dari kursi penumpang depan. Gu Jie, sementara itu, sedang mempertimbangkan apakah prajurit kematian yang dia siapkan akan mencegat ekor mereka.

“Diikuti sangat sesuai dengan harapan kami. Saya telah mengambil tindakan yang tepat, ”kata Du.

Kemudian, sesaat kemudian—

—mekar yang berapi-api tiba-tiba muncul di belakang mobil mereka. Ledakan itu juga tidak tunggal—ada serangkaian ledakan, satu demi satu.

“Granat tangan…? Tidak. Bukan juga rudal portabel. Peluncur granat otomatis, lalu…?”

“Sangat peka, Guru. Namun, meskipun menangkap mereka lengah, bahan peledak tampaknya semuanya telah diblokir dengan perisai. Aku ingin tahu apakah penyihir Juumonji yang pernah kudengar rumor seperti itu berpartisipasi langsung dalam pengejaran.”

“Kami belum menyingkirkan mereka. Apa rencananya?”

Seperti yang dikatakan Gu Jie, mobil pengejar yang tidak terluka menerobos kobaran api dan melaju kencang.

Tapi wajah Du tidak menunjukkan kekhawatiran. “Tidak perlu alarm.”

Lalu lintas di dua jalur yang berdekatan mulai melambat karena beberapa ledakan, dan mereka menyalip mobil di depan mereka dan melaju melalui persimpangan. Lalu lintas di area ini tidak dikelola secara terpusat, tetapi mengemudi mereka masih dalam parameter sistem mengemudi otomatis.

Di sisi lain, pengejar Gu Jie jelas-jelas melanggar peraturan lalu lintas. Kendaraan terdepan menyebabkan program penghindaran rintangan dari lalu lintas yang datang untuk terlibat dan menepi.

Menggunakan ruang yang baru dibuka, kendaraan pengejar itu mempercepat dan mencoba melaju melewati persimpangan. Namun sebelum sempat, mobil lain meluncur ke persimpangan, mengabaikan sinyal dan menghalangi jalannya.

Jika itu truk atau trailer besar, mobil pengejar mungkin memperhatikan dan berhenti, atau mencoba manuver mengelak. Tapi mobil besar yang menghalangi persimpangan telah mematikan lampu depan dan suar lokasinya dan secara efektif menjadi barikade.

Dengan rem yang berdecit tidak berguna, mobil yang mengejar Gu Jie menabrak dengan keras ke sisi kendaraan yang menghalangi.

Pada saat Katsuto melihat van mencurigakan yang membuntuti mereka dalam mengejar Gu Jie, granat pertama telah ditembakkan ke arah mereka.

Itu adalah keberuntungan bagi seluruh pasukan bahwa dia berada di mobil terakhir dari empat yang mereka naiki. Penghalang magis Katsuto menahan rentetan granat agar tidak cukup dekat untuk menimbulkan kerusakan.

“Tn. Saegusa, saya pikir kita tidak perlu mengkhawatirkan warga sipil saat ini,” kata Katsuto melalui radio kepada Tomokazu, yang berada satu mobil di depannya. “Aku akan mengurus van di belakang kita. Jangan biarkan Gu Jie lolos.”

“Dipahami. Saya akan menyerahkannya kepada Anda, Tuan Juumonji.”

Saat Katsuto mengakhiri komunikasi dengan Tomokazu, dia memerintahkan pengemudi untuk berhenti.

Pengemudi mobil Katsuto adalah seorang penyihir yang melayani keluarga Saegusa. Dia bukan orang Juumonji atau salah satu bawahan Katsuto. Namun demikian, begitu Katsuto berkata, “Berhenti,” pria itu menginjak rem.

Katsuto membuka pintu dan keluar dari mobil.

Van dari mana granat itu berasal juga berhenti, berbelok ke samping.

Katsuto mungkin atau mungkin tidak menyadari bahwa sepertinya tidak ada orang di balik laras peluncur granat yang muncul dari jendela. Either way, dia mendorong lengan kanannya keluar.

Saat itu melengkung ke arahnya tanpa laporan atau kilatan moncong, granat itu terbungkus dalam penghalang anti-material, anti-panas, ledakannya tertahan dan menghilang.

Lengannya masih terentang, Katsuto mengalihkan perhatiannya ke van tempat serangan itu datang.

Detik berikutnya, itu hancur.

Jendela terhalang oleh atap van yang dihancurkan dari atas. Laras peluncur granat bengkok, terperangkap di antara atap dan kusen pintu. Itu tidak meledak, entah karena kehabisan amunisi atau karena memiliki brankas yang bagus. Bahkan saat berguling ke satu sisi, van itu tidak terbakar.

Menjaga perisai Phalanx-nya, Katsuto menggunakan sihir lompat untuk menutup jarak antara dia dan van, mendarat tepat di sebelahnya. Dia mengintip ke dalam.

Tidak ada orang di sana.

Saat dia melihat ke van dengan alis berkerut, dari belakangnya, ke arah yang telah dilalui Tomokazu dan tim pengejar lainnya, terdengar suara benturan keras yang mengguncang gendang telinga Katsuto.

Katsuto berbalik dan melompati mobil yang dia tumpangi dengan sihir gerakan dosis lain, menuju lokasi tabrakan.

Meskipun bagian depan mobil yang ditumpangi Tomokazu hancur berkeping-keping, kabinnya pada dasarnya tidak rusak. Sementara teknik keselamatan kendaraan pasti memberikan kontribusi sesuatu, sebagian besar ini disebabkan oleh naluri pelindung cepat Tomokazu.

Sayangnya, penjaga tidak datang tepat waktu untuk dua mobil lainnya. Mobil polisi itu sangat hancur. Dalam hal ini, fitur keselamatan kendaraan jelas menyelamatkan nyawa penumpang. Mereka beruntung tidak ada terlalu banyak perbedaan ukuran antara mobil yang bertindak sebagai penghalang dan mobil mereka sendiri.

“Tn. Saegusa, apa kamu baik-baik saja?” Katsuto mengerang, mendekatkan wajahnya ke jendela.

Tomokazu menjawab dengan seringai yang menonjolkan diri. “Secara fisik, tentu. Tidak ada cedera, sungguh.”

Suara klik yang gelisah berhenti, dan pintu mobil akhirnya terbuka. Butuh beberapa saat bagi Tomokazu untuk keluar dari mobil, karena dia harus mengalihkan kunci pintu daya ke mode manual untuk membuka pintunya.

“Apakah Anda berbaik hati untuk memeriksa petugas polisi?” Katsuto menunggu Tomokazu mengangguk, lalu berjalan ke mobil besar yang menghalangi rute mereka ke depan.

Sederet tiga kendaraan penumpang besar telah berhenti di persimpangan, menghalanginya seperti banyak bola bilyar, dan telah ditabrak dari samping. Satu mobil terbalik akibat benturan, satu mobil meluncur ke samping dan ban pecah sehingga sasisnya bersentuhan langsung dengan jalan, dan hidung mobil Tomokazu menabrak jok belakang mobil ketiga, mengubahnya menjadi rongsokan. .

Dengan Phalanx masih aktif, Katsuto mengintip ke dalam mobil yang membantu pelarian Gu Jie.

Seperti halnya van, ketiganya kosong, bahkan tanpa pengemudi.

Mobil yang menghalangi adalah robot.

Ketelitian persiapan musuh di sini meresahkan.

Jika mereka memiliki kemampuan organisasi sebanyak ini, Gu Jie seharusnya sudah lama bisa melarikan diri dari Jepang.

“Tn. Juumonji.”

Katsuto berbalik, pikirannya terganggu oleh suara Tomokazu.

Dia berada tepat di belakangnya.

“Tn. Saegusa. Bagaimana kabar mereka?” Katsuto bertanya, mengambil inisiatif untuk menanyakan tentang cedera petugas polisi.

“Tidak ada yang mengancam jiwa. Saya menggunakan sihir penyembuhan untuk melakukan pertolongan pertama, tetapi kita harus memanggil ambulans. Saya khawatir tidak mungkin bagi kita semua untuk melanjutkan pengejaran. Anda melihat kondisi kendaraannya,” kata Tomokazu dengan menyesal, melirik kembali ke mobil yang ditumpanginya, yang sudah tidak bisa dikendarai lagi. “Anda harus mengejar teroris, Tuan Juumonji. Saya akan meminta unit yang memotong rute pelarian pedalaman bertemu dengan Anda. ”

Katsuto hendak bertanya apakah itu benar-benar dapat diterima oleh keluarga Saegusa, tapi dia berpikir lebih baik untuk menyuarakannya. Pengkhianatan terhadap kepala keluarga Saegusa saat ini, Kouichi, tetap ada di benak Katsuto, tapi itu adalah prasangka yang tidak adil. Tomokazu Saegusa adalah orang yang mampu mendahulukan kepentingan nasional dan kebaikan masyarakat magis Jepang.

“Aku ragu akan ada penyergapan lagi, tapi hati-hati, Tuan Saegusa.”

“Kamu juga, Tuan Juumonji.”

Katsuto menggunakan sihir untuk membersihkan mobil robot yang digunakan musuh mereka untuk memblokir persimpangan dan kembali ke kendaraannya sendiri.

Tatsuya dan Masaki, keduanya mengendarai sepeda motor dan memimpin dua sedan, tiba di pelabuhan baru di muara Sungai Sagami.

Masing-masing dari dua sedan itu membawa lima pesulap. Itu berarti total sepuluh penyihir tempur, semuanya melayani keluarga Juumonji, yang dikenal karena kecakapan bertarungnya. Mereka tentu saja membawa kemampuan bertarung yang cukup.

Tatsuya dan Masaki memarkir sepeda mereka berdampingan dan berdiri di pintu masuk pelabuhan. Pelabuhan baru itu dikelilingi oleh tanggul, dan ada empat kapal penangkap ikan yang berlabuh di dalamnya, semuanya kapal pantai kecil.

“Aku ingin tahu apakah dia akan mengganti kapal di lepas pantai?” gumam Masaki, hampir seperti berbicara pada dirinya sendiri.

“Itu kemungkinan,” kata Tatsuya jujur.

Ini sepertinya mengejutkan Masaki, dan dia terlihat sedikit malu. “Shiba, apakah kamu tahu lokasi Gu Jie?” dia bertanya dengan nada agak ketus.

“Dia menuju ke sini.” Tatsuya tidak cukup kejam untuk menunjukkan setiap suasana hati Masaki. Tidak ada yang menyenangkan tentang menggoda pria lain.

“Jadi seperti yang kami harapkan.”

Tebakan Katsuto dan Tomokazu benar ketika mereka mengirim Tatsuya dan Masaki ke sini. Saat Masaki menyadarinya, dia tampak menguatkan dirinya sendiri.

Masaki tidak tahu bagaimana Tatsuya mengetahui lokasi Gu Jie, tapi dia tidak meragukan informasinya. Rekam jejak Tatsuya cukup baik untuk mendapatkan kepercayaan Masaki.

Dan jika Tatsuya benar, maka penghargaan untuk menangkap dalang teroris akan diberikan kepada orang-orang yang telah dikirim terlebih dahulu untuk menghentikan pelariannya. Itu berarti Masaki—atau lebih tepatnya, Masaki dan Tatsuya.

Prospek itu membuat Masaki bersemangat. “Berapa banyak waktu yang kita punya?”

“Dia akan segera datang… tunggu, tidak!” Suara Tatsuya berubah tajam saat dia mengayunkan kakinya ke belakang sepedanya. “Gu Jie dialihkan ke barat! Ichijou, kita akan mengejarnya!”

Hanya sedikit di belakang, Masaki membuka throttle sepedanya. Karena kedua roda sepeda motor diberi tenaga, bagian depan tidak terangkat dari tanah bahkan di bawah akselerasi yang keras. Baik dia dan Tatsuya berbelok ke barat, menuju jalan raya yang membentang di sepanjang pantai.

Ada satu mobil di depan mereka. Tatsuya tidak perlu mengatakan apa-apa untuk Masaki tahu bahwa itu membawa Gu Jie.

Dia bersiap untuk menarik di samping Tatsuya—tapi sebelum dia bisa berakselerasi, Tatsuya menendang pasak kaki, melompat bebas dari sepedanya.

Masaki secara refleks membelok menjauh dari sepeda motor yang sekarang tanpa pengendara. Dia mengerem dengan keras, lalu powerlid untuk memperbaiki arahnya. Auto-balancer secara otomatis mengoreksi orientasi sepeda, dan Masaki berakhir tepat di tempat yang dia maksud, dengan sepeda Tatsuya tepat di depan di bidang pandangnya.

Ini memberinya sudut pandang yang sempurna untuk melihat sepeda motor Tatsuya terbelah dua dengan sempurna oleh serangan dari atas.

Bertentangan dengan harapan Gu Jie, alih-alih menuju pelabuhan baru, Du mengambil jalan tol menuju barat.

“Apakah kita tidak menuju pelabuhan?”

“Itulah yang diharapkan musuh kita. Kita akan sampai ke air dengan cara yang berbeda.”

Jelas, Du telah membuat persiapan di luar apa yang bahkan bisa diantisipasi oleh Gu Jie. Dia sudah waspada bahwa musuh mereka mungkin menunggu mereka di pelabuhan, jadi jika itu bisa dihindari, dia tidak punya keluhan.

“…Reaksi mereka sedikit lebih cepat dari yang aku duga. Mungkin mereka telah menggunakan penyihir tipe persepsi yang sangat kuat.”

Mereka belum lama berada di jalan tol sebelum Du mendecakkan lidahnya dengan kesal saat dia melihat ke monitor kaca spion. (Mobil tempat Gu Jie berada dapat dikendarai dari salah satu dari dua kursi depan.)

Gu Jie berbalik dan melihat ke belakang.

Dua sepeda motor mendekat dari belakang mereka, bersama dengan lampu depan dua sedan.

“Apa yang terjadi dengan menahan mereka?”

“Maafkan saya, Guru. Saya telah membuat pengaturan sedikit lebih jauh ke depan. ”

Gu Jie tidak menunjukkan tanda-tanda iritasi atau ketidaksenangan. Bukan karena dia memiliki kendali yang sempurna atas sikapnya, melainkan karena dia sangat lega melihat celah di baju besi Du.

“Mereka akan menangkap kita pada tingkat ini.”

“Biarkan aku mengemudi. Saya akan kehilangan mereka entah bagaimana. ”

“Tidak perlu untuk itu.” Gu Jie berbicara kepada prajurit kematian yang duduk di sebelahnya. “Pergi. Membunuh mereka semua.”

Membuka sunroof kursi belakang, prajurit itu meraih tongkat pedang yang telah disihir Gu Jie dan, dengan pedang lain tersandang di punggungnya, melompat keluar dari mobil.

Dia segera menyerang sepeda terdekat di belakang mereka, menarik bilahnya ke udara dan, dengan satu tebasan, membelah sepeda motor itu menjadi dua.

Setelah dia melompat dari sepedanya, Tatsuya mendarat di permukaan jalan—tidak berbahaya, tapi menggunakan sihir untuk mengontrol orientasinya. Dengan cepat, dia melihat sepeda kesayangannya, yang sekarang sudah terbelah dua. Atau lebih tepatnya, dia melihat penyerang absurd yang memotong sepedanya menjadi dua dengan pisau.

Dua mobil yang membawa sepuluh penyihir keluarga Juumonji mencapai mereka.

Mereka berhenti, dan para penyihir mulai bersiap untuk pertempuran, tapi Tatsuya meninggikan suaranya untuk menghentikan mereka. “Ichijou, tetap di Gu Jie! Kalian yang lain harus melanjutkan pengejaran juga!”

Lawan mereka, pedang di tangan—walaupun itu mungkin alat tempur berbentuk pisau—mengalihkan perhatiannya yang membunuh ke arah Masaki. Tapi sebelum dia bisa menyerang, musuh melompat ke samping. Sebuah pisau tertancap di tanah di mana dia berdiri beberapa saat sebelumnya, telah dilempar dari atas dengan kecepatan yang aneh.

Itu bukan lemparan alami. Itu telah dipercepat sepanjang lintasan melengkung oleh sihir kinetik. Ini adalah serangan Tatsuya.

“Aku akan menangani ini. Pergi!”

“Oke—jaga dirimu!”

Tatsuya telah membuat musuh tetap sibuk.

Masaki dan penyihir Juumonji mengejar Gu Jie.

Tatsuya menghentikan tindakannya yang menunda dan mempersiapkan dirinya untuk pertempuran.

Senjata pilihannya hari ini adalah CAD murni yang dikendalikan oleh pikiran, bersama dengan gelang Silver Torus yang dioperasikan dengan pikiran di kedua pergelangan tangannya.

Di saku dadanya, dia membawa pistol otomatis.

Di sabuk utilitasnya, dia menyarungkan dua pisau dengan pelindung buku jari. Salah satunya sudah dia lempar ke aspal.

Tatsuya mengingat pisau itu kepadanya dengan sihir kinetik dan menyiapkannya di tangan kirinya, menjaga tangan kanannya bebas untuk menarik senjata apinya jika perlu.

Lawannya mengambil posisi siap dengan ujung pedang panjang mengarah ke mata Tatsuya—sepertinya pedang tongkat, karena tidak memiliki penjaga.

Saat wajah pria itu muncul dalam pandangan Tatsuya, cahaya pucat dari lampu jalan di atas membuat wajahnya terlihat.

Tatsuya pernah melihat wajah pria ini sebelumnya.

“Inspektur Toshikazu Chiba ?!”

Wajahnya pucat pasi dan tanpa ekspresi seperti topeng Noh. Tapi wajah dan sikapnya jelas milik kakak laki-laki Erika, Toshikazu Chiba.

“Mengapa putra tertua dari Seratus Keluarga membantu seorang teroris ?!”

Tidak ada kata yang keluar untuk menjawab pertanyaan itu.

Balasan datang dalam bentuk permusuhan murni.

Toshikazu menyerang Tatsuya.

Itu sangat optimal—gerakan minimum yang diperlukan dan kecepatan setinggi mungkin.

Bahkan mengingat kecakapan tangan-ke-tangan Tatsuya, butuh semua yang dia miliki untuk menghindari teknik pedang yang dipoles yang dia hadapi.

Dia melompat mundur, membuka jarak untuk menghindari rentetan serangan yang cepat.

Tapi hampir tanpa penundaan sama sekali, Toshikazu kembali menutup jarak.

Ini adalah kecepatan serangan tingkat tertinggi yang pernah dihadapi Tatsuya.

Namun, itu bukan sesuatu yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Itu tidak melampaui apa yang bisa dia tangani.

Tatsuya menembakkan torrent psion ke Toshikazu, mengarahkan Program Demolition untuk membatalkan sihir akselerasi otomatis yang aktif padanya.

Kecepatan serangan Toshikazu melambat—tetapi hanya sesaat.

Tubuhnya penuh dengan psion, dan dia datang ke Tatsuya lagi dengan kecepatan yang sama seperti sebelum program sihir menghantamnya.

Tapi di saat yang singkat itu, Tatsuya telah mundur dari jarak serang.

Dia akan menuntut Mengapa Anda bekerja sama dengan teroris ini? lagi tetapi tahu bahwa tidak ada artinya mencoba.

Dia telah membaca eidos Toshikazu.

Dia meninggal? Tidak-

Kaki Toshikazu nyaris menyentuh permukaan jalan beraspal saat dia melompat lagi ke arah Tatsuya.

Tatsuya mengarahkan Pembongkaran Sebagian ke kakinya.

Saat Tatsuya melepaskan sihirnya, kaki Toshikazu menyentuh tanah, dan dia menurunkan pedangnya.

Terjadi ledakan tanpa suara. Lampu kilat yang dilepaskannya adalah cahaya dunia lain yang tidak terlihat oleh mata telanjang.

Toshikazu telah mengeluarkan gelombang psion yang luar biasa.

Itu adalah Program Demolition, yang digunakan untuk meniadakan sihir yang menargetkannya.

Tatsuya tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Tapi bukan karena Toshikazu bisa menggunakan Program Demolition itu sendiri.

Tatsuya belum pernah mendengar apa pun tentang putra tertua dari keluarga Chiba yang bisa menggunakan Program Demolition, dan tentu saja tidak ada orang lain. Bahkan tidak pernah ada bisikan rumor seperti itu.

Tetapi jika hanya itu, maka dia bisa saja menerima bahwa keluarga Chiba secara efektif merahasiakan kemampuan putra sulung mereka.

Tatsuya menembakkan Dismantle lagi, menargetkan kaki, bahu, dan pedang.

Setiap kali, ia bertemu dengan ledakan psion dari Toshikazu, dan setiap kali, simpanan energi Toshikazu semakin redup.

Dia mengubah informasi keberadaannya menjadi aliran psion?

Fakta itu mengejutkan. Mengalihkan informasi keberadaan seseorang ke tujuan lain akan mengarah pada penghapusannya sendiri. Tidak ada makhluk hidup yang mampu melakukannya dengan sukarela. Dan di atas segalanya, badan informasi yang merekam keberadaan tidak memiliki cukup jiwa untuk dialihkan ke Pembongkaran Program.

Tatsuya membungkus bilah pisaunya sendiri dengan Dismantling dan mengangkatnya untuk memblokir serangan Toshikazu. Bilahnya akan menguraikan bahan apa pun yang disentuhnya pada titik kontak, dan itu akan tampak seolah-olah pisau itu telah memotong pedang.

Tapi pedang Toshikazu bertahan dari sihir Tatsuya.

Apakah pedang telah didefinisikan sebagai entitas tunggal?

Saat area aktif dari sihir—yaitu, ujung pisau—menghubungi pedang, informasi yang menjelaskan kegagalan Dismantle datang kepadanya.

Teknik pedang rahasia keluarga Chiba: Zantetsu. Teknik sihir yang mendefinisikan pedang bukan sebagai bongkahan besi dan baja, tetapi sebagai konsep tunggal pedang , dan menggunakan sihir kinetik untuk memindahkannya melalui jalur yang dijelaskan oleh mantra. Karena itu untuk sementara didefinisikan oleh sihir sebagai konsep tunggal yang tidak dapat dibagi, tidak ada komponen penyusunnya yang dapat dibongkar.

Sihir yang gagal diaktifkan biasanya akan menguap melalui keruntuhan definisi. Tapi karena Tatsuya menggunakan Dismantle dalam volume kecil, dia bisa mempertahankannya.

Satu detik kemudian.

Pisau-pisau itu saling bergesekan.

Dua detik.

Pisau dan pedang beradu.

Tiga detik.

Kemudian.

Tanpa suara—

Pisau Tatsuya memotong bilahnya menjadi dua.

Bilah Toshikazu terdiri dari atom logam yang tak terhitung jumlahnya, yang sebagian besar adalah besi. Sihir menipu yang mempertahankan statusnya sebagai entitas tunggal tidak dapat bertahan selamanya. Zantetsu, pada akhirnya, adalah teknik sihir yang dimaksudkan untuk memotong target dalam satu saat. Efek Zantetsu Toshikazu tidak tahan menghadapi Dismantle Tatsuya.

Karena bilah pedang tidak memberikan perlawanan saat dibelah, kekuatan yang diberikan Toshikazu di balik serangan itu membawa tubuhnya ke depan. Namun, ini tidak meninggalkan kesempatan bagi Tatsuya untuk melakukan serangan balik. Dengan mempertaruhkan tusukan langsung ke Tatsuya, dia telah menghancurkan ruang yang Tatsuya butuhkan untuk menindaklanjuti dengan pisau atau tinju.

Tatsuya berputar, mencapai punggung Toshikazu.

Lawannya mengayunkan setengah dari pedangnya yang tersisa untuk menahan Tatsuya.

Tatsuya dengan mulus mundur lebih jauh ke belakang.

Penglihatan khususnya menangkap informasi targetnya.

Kehadiran Toshikazu Chiba menjadi semakin lemah.

Apakah dia mengubah energi hidupnya menjadi kekuatan magis?

Tatsuya tidak tahu teknik seperti itu. Pertama-tama, keberadaan “energi kehidupan” belum dikonfirmasi oleh sains modern—termasuk ilmu sihir.

Tetapi energi seperti itu diakui secara luas sebagai fakta yang tak terbantahkan dalam sebagian besar tradisi sihir kuno. Tatsuya sering mendengar Yakumo merujuknya, dan selama insiden parasit, Mikihiko menggunakan istilah energi roh untuk merujuknya, menjelaskan bahwa binatang ajaib tidak mengkonsumsi daging dan darah sebagai makanan, melainkan energi roh.

Jika Gu Jie memiliki teknik untuk mengubah energi kehidupan menjadi kekuatan sihir, itu menjawab berbagai pertanyaan yang Tatsuya miliki untuk sementara waktu.

Seorang pria mati yang tidak mati, dengan eidos yang tampaknya terjebak dalam proses kematian.

Jika orang hidup memiliki energi kehidupan dan orang mati tidak memilikinya, maka membunuh seseorang—yaitu proses mengubah mereka dari orang hidup menjadi orang mati—akan melepaskan kelebihan energi kehidupan. Jika energi kehidupan yang berlebih itu dikumpulkan di dalam mayat dan digunakan sebagai bahan bakar untuk sihir, itu menjelaskan bagaimana ia bisa mati tetapi tampak hidup. Itu juga mengklarifikasi mengapa tampaknya kehilangan energi kehidupan dalam proses menjadi mayat sejati.

Transformasi energi kehidupan juga menjelaskan bagaimana Toshikazu bisa menggunakan Program Demolition.

Melemahnya informasi keberadaannya juga bisa dipahami sebagai hilangnya informasi dirinya sebagai makhluk hidup.

Itu tidak terbatas pada pengendalian mayat—sihir menjijikkan ini memanipulasi hal-hal dari kehidupan itu sendiri.

Tatsuya secara pribadi tidak menganggap sihir sebagai baik atau jahat secara inheren. Seperti kekuatan lain yang dimiliki manusia, kebajikan atau kekurangannya hanya dapat ditentukan oleh hasilnya. Dan mengingat bahwa hasil itu sendiri diukur dengan penilaian nilai, mereka juga tidak memiliki implikasi moral. Jadi Tatsuya percaya.

Namun terlepas dari keyakinannya, dia merasa ada sesuatu yang jahat tentang sihir Gu Jie. Tidak ada yang benar tentang menggiling orang—penyihir—di jalan ini. Generator dan Peningkat Sihir cukup tidak menyenangkan, tetapi sihir ini mengilhami rasa jijik tanpa syarat di Tatsuya.

Dia marah.

“Toshikazu Chiba!” Tatsuya meneriakkan nama pendekar pedang yang mati itu. “Apakah kamu sadar?! Bisakah kamu mengerti kata-kataku ?! ”

Toshikazu tidak menjawab. Dia membuang pisau yang dibelah dua di tangannya dan menarik katana di punggungnya.

“Toshikazu Chiba! Itu namamu. Itulah kata yang membuatmu menjadi dirimu sendiri!” Tatsuya berteriak saat dia melihat Toshikazu menggambar.

Tidak seperti Tatsuya untuk melakukan ini.

Toshikazu mengarahkan katananya padanya. Dia jelas memiliki niat bermusuhan. Biasanya, Tatsuya sudah mengambil tindakan untuk melakukan serangan balik. Bahkan jika itu adalah seseorang yang dia tahu sedang dimanipulasi, dia hanya akan bertindak untuk menjaga mereka tetap aman setelah dia membuat mereka tidak berbahaya. Itu adalah kebijakannya.

Tapi sekarang Tatsuya mencoba membuka dialog dengan seseorang yang sudah menyerangnya, bahkan mengetahui bahwa sudah mati, kemungkinan lawannya akan bisa membalas hampir nol.

Toshikazu tidak menjawab Tatsuya. Mungkin dia tidak bisa.

Sebaliknya, Toshikazu menyerang.

Daripada mencoba untuk memblokir ujung pedang yang tajam dengan pisaunya, Tatsuya menyingkir.

Ada lebih banyak margin untuk kesalahan di sini daripada yang dia lakukan dengan serangan sebelumnya. Tatsuya bisa merasakan kecerobohan merayap ke dalam teknik Toshikazu. Lekukan katana yang dalam sepertinya tidak cocok untuknya.

Keluarga Chiba juga disebut penyihir pedang. Putra tertua dari keluarga utama tidak akan berjalan-jalan dengan senjata yang tidak bisa dia gunakan dengan sempurna. Itu pasti diberikan kepadanya oleh pihak ketiga—Gu Jie, hampir pasti. Namun, fakta bahwa itu adalah jenis katana yang biasa digunakan selama periode Nanboku-cho, tidak memiliki kelengkungan lebar yang khas dari bilah benua, mungkin berarti bahwa konfederasi Jepang di suatu tempat telah menyediakan Gu Jie dengan itu.

Tatsuya tidak terlalu tahu tentang pedang antik. Sebagai bagian dari pelatihan seni bela diri, dia telah dididik tentang cara menggunakan pedang gaya uchigatana dan tachi , tetapi dia hanya belajar sedikit tentang sejarah atau nilai artistiknya.

Tapi bahkan Tatsuya tahu ada yang aneh dengan bentuk pedang yang Toshikazu pegang. Itu memiliki kurva yang berbeda dan rata, seolah-olah telah dilemparkan dari bagian busur lingkaran yang sempurna. Gagangnya terbuat dari logam, dengan lubang memanjang yang melewati setiap ujungnya. Gagangnya sendiri mirip dengan pedang kenuki-gata tachi dari periode Heian akhir.

Itu adalah waktu sebanyak Tatsuya harus mengamati senjatanya, karena Toshikazu memulihkan posisinya dan datang ke Tatsuya dengan serangan lain segera. Selain Elemental Sight-nya, penglihatan Tatsuya juga sangat bagus, tapi itu tidak berarti dia ahli dalam penilaian pedang. Dia tidak tahu apa-apa tentang poin-poin penting dari analisis pisau.

Dia bertemu sapuan horizontal yang masuk dengan pisaunya. Itu adalah bagian dari pedang di mana kekuatan terbesar terkonsentrasi, tetapi dengan menggeser pisaunya di sepanjang lekukan pedang, Tatsuya membiarkan dirinya didorong mundur dari jangkauan serangan Toshikazu.

Saat dia melontarkan mantra untuk memperlambat kelembamannya dan mundur, Tatsuya harus menyimpulkan bahwa pedang Toshikazu adalah sejenis alat ajaib. Itu bukan pedang yang telah ditingkatkan melalui pesona; itu adalah senjata baru yang dibuat oleh rekan Gu Jie khusus untuknya, mungkin untuk membuat korbannya terkena efek status negatif melalui luka yang dibukanya.

Jika Tatsuya punya waktu untuk melihatnya dengan baik dengan penglihatannya, dia akan bisa menentukan jenis sihir apa yang telah digunakan padanya. Tapi sayangnya, tidak ada waktu untuk itu.

Tatsuya melepaskan Mist Dispersion pada pedangnya. Targetnya bukanlah sihir yang ditempatkan pada pedang, melainkan material pedang itu sendiri. Dia tidak ingin mengambil risiko efek samping yang mungkin datang dari campur tangan dengan sihir yang belum diaktifkan.

Saat yang sama Tatsuya menembakkan mantranya, Toshikazu membawa pedangnya ke depan wajahnya. Tapi ini tidak mungkin reaksi terhadap sihir Tatsuya; waktunya salah. Mungkin itu adalah memori otot, tubuhnya mengingat pelatihan tempur anti-penyihirnya.

Tapi tidak:

Melepaskan ledakan psion terkompresi, bilahnya menyebarkan program Dispersi Kabut Tatsuya.

Dengan sifat bagaimana mereka beroperasi, program sihir terbuka dan rentan. Bahkan sihir Tatsuya tidak terkecuali dari ini.

Spesialisasinya dinetralkan, Tatsuya menerjang ke dalam penjaga Toshikazu.

Sepanjang jalan, Tatsuya meraih pisau lain yang dijaga dengan buku jari, sekarang menggunakan ganda.

Dia melakukan sapuan horizontal dengan tangan kirinya.

Pisau melewati pangkal bilah pedang, yang telah berhenti memancarkan psion.

Pedang itu jatuh, hanya menyisakan gagangnya.

Toshikazu, yang baru saja menyebarkan Mist Dispersion, tidak bisa langsung menetralisir Dismantle. Mantra balasan yang dipasang di tubuhnya tidak bisa mengimbangi kecepatan Tatsuya saat dia berulang kali mengeluarkan keahliannya.

Pedangnya jatuh ke trotoar, tapi sebelum mengenainya, Tatsuya memukul dada Toshikazu dengan tinjunya yang dijaga dengan buku jari.

Pukulan keras pada tulang rusuknya menyebabkan Toshikazu tersandung ke belakang dan mulai jatuh. Tatsuya tidak merasakan ada tulang yang patah, tapi pukulannya cukup ganas sehingga orang normal bisa dengan mudah pingsan.

Saat dia tersandung ke belakang, Toshikazu mengeksekusi back handspring dan pulih menjadi setengah berlutut dengan satu lutut menyentuh tanah. Dia tidak mundur—tampaknya, tubuh yang hampir mati masih mampu menerima kerusakan.

“Toshikazu Chiba!” Sekali lagi, Tatsuya menentang penilaiannya yang lebih baik dan mencoba memanggil. “Apakah kamu tidak tahu nama itu? Apa kau lupa siapa dirimu?”

Kematian adalah transisi yang tidak dapat diubah dari kehidupan. Bahkan Regenerasi Tatsuya tidak bisa menghidupkan orang yang sudah mati.

Tapi di mana batas antara hidup dan mati?

Apakah itu saat fungsi otak terhenti? Kapan jantung berhenti? Kapan metabolisme berhenti? Atau apakah itu kehilangan jiwa?

Dengan penglihatannya, Tatsuya bisa melihat bahwa Toshikazu sudah mati.

Namun, entah bagaimana dia masih menggunakan sihir, yang merupakan kekuatan pikiran. Sihirnya tidak diteruskan dari tempat lain—Tatsuya bisa melihat dengan sangat jelas bahwa itu berasal darinya.

Jika Toshikazu tidak sepenuhnya mati, mungkin Regenerasi benar-benar dapat menghidupkannya kembali.

Tetapi bahkan jika dia tidak sepenuhnya mati, jika Toshikazu terus menyerang, kematiannya pasti akan terjadi.

Dan Tatsuya tidak punya waktu untuk melakukan pemeriksaan menyeluruh. Gu Jie masih melarikan diri pada saat itu.

Jadi Tatsuya memanggil.

Jika masih ada sedikit kesadaran diri yang tertinggal di dalam tubuh itu, Tatsuya akan menghindari memberikan pukulan fatal.

Jika Miyuki ada di sini, tidak perlu khawatir. Dia bisa membekukannya sementara. Tentu saja, Tatsuya tidak menyesali ketidakhadirannya. Jelas bahwa keselamatan Miyuki lebih diprioritaskan daripada nyawa Toshikazu.

Jika dia memprioritaskan rasionalitas, dia tidak akan menghadapi dilema ini. Musuh harus dikirim dengan cepat. Itu adalah pendekatan yang benar. Dan Toshikazu Chiba, dari semua orang, bukanlah lawan yang harus dihadapi dengan setengah hati.

Namun, Tatsuya tidak ingin membunuh Toshikazu.

“Jawab aku! Jika Anda memiliki pikiran yang tersisa untuk dijawab, jawablah saya! ”

Dari mana datangnya kematian, dan berapa lama kehidupan bisa bertahan? Keinginan untuk mengetahui hal-hal ini membara dalam diri Tatsuya. Dan jika dia bisa memperpanjang hidup Toshikazu, entah bagaimana caranya, itu mungkin mengarah pada petunjuk untuk pertanyaan-pertanyaan itu.

Tapi keinginan untuk pengetahuan itu selain, dia tidak bisa menerima pemadaman kehidupan seorang penyihir dengan cara ini.

Penyihir adalah alat untuk perang.

Sekali lagi, Tatsuya menganggap dirinya sebagai alat.

Mengingat berapa banyak nyawa yang telah dia ambil sendiri, mungkin dia tidak dalam posisi untuk menuntut kesucian hidup manusia. Tidak peduli bagaimana kematian datang atau bagaimana pembunuhan itu dilakukan, bagaimanapun juga, kematian adalah kematian.

Tapi setidaknya-

Anda pantas mati berjuang.

Anda pantas mati berjuang.

Anda pantas mati ketakutan.

Anda pantas mati menyerah.

Anda layak menerima kematian.

Anda pantas mati mengutuk nasib Anda yang tidak adil.

Anda pantas mati tanpa sadar, seolah-olah tertidur.

Kematian adalah milik orang yang melakukan kematian.

Bahkan jika Anda dibunuh untuk orang lain, atau bahkan jika Anda mati untuk orang lain.

Digunakan bahkan dalam kematian, tanpa berpikir, tidak waras, agar hidupmu hanya digunakan untuk dibunuh lagi—ini adalah hal yang seharusnya tidak terjadi.

Bahkan budak memiliki kebebasan untuk mati.

Bahkan ternak hanyalah daging, tulang, dan otot dalam kematian. Suatu hal tanpa kehidupan.

Tetapi seorang penyihir yang kekuatan hidupnya dimanipulasi sehingga kekuatannya dapat digunakan setelah kematiannya—alat seperti itu bahkan lebih rendah daripada hewan ternak.

Tatsuya tidak bisa menerima ini.

Tatsuya—yang diam-diam membuat persiapan untuk menetapkan cara hidup bagi para penyihir selain bertindak sebagai senjata dan alat, dan juga untuk memastikan bahwa nasib buruk ini tidak akan pernah dipaksakan pada saudara perempuannya—tidak akan pernah bisa menerima ini.

“Toshikazu Chiba!”

Tapi pada akhirnya, Toshikazu tidak menjawab panggilan Tatsuya. Dia tidak lagi memiliki kemampuan.

Toshikazu berdiri dan menyiapkan pedang tanpa pedangnya lagi.

Saat Tatsuya menjawab tantangan ini dengan sikap siapnya sendiri, tubuh Toshikazu secara fisik mengembang, tumbuh. Dia berlari ke arah Tatsuya dengan kecepatan yang luar biasa sehingga mata Tatsuya tidak bisa mengikuti kekaburan yang dihasilkan.

Tatsuya hanya kehilangan pandangan dari Toshikazu untuk sesaat, dan bahkan saat itu, dia hanya kehilangan fokus pada musuhnya, tetap menjaganya di bidang penglihatannya sepanjang waktu.

Dia bisa melihat apa yang coba dilakukan lawannya.

Dengan tangan kanannya, dia mencoba untuk menurunkan pedangnya ke Tatsuya.

Tebasan itu tidak mungkin mencapainya.

Tapi secara naluriah merasakan bahaya, Tatsuya mengangkat pisaunya untuk memblokir bilah pedang di mana ia bertemu dengan gagangnya.

Saat Toshikazu menurunkan pedang dengan satu tangan, bilahnya bertemu dengan pisau Tatsuya. Kekuatan yang dihasilkan membuat pedang itu terbang, tapi Toshikazu terus menjatuhkan gagangnya. Turunnya gagang itu terhenti ketika bertemu dengan tangan kiri Toshikazu yang terbuka.

Pegangan Toshikazu pada pegangan pedang dikaburkan di bawah pisau Tatsuya.

Toshikazu memutar pegangannya, beralih dari tebasan vertikal ke tebasan horizontal.

Pedang tanpa bilah itu mengiris perut Tatsuya.

Tatsuya menggunakan pelindung buku jari dari pisau di tangan kanannya untuk menjatuhkan gagang pedang. Dan lagi-

“Ngh!” Percikan darah keluar dari perut Tatsuya.

Jaketnya yang antipeluru dan anti pisau telah terbelah seperti kertas, kulitnya yang telanjang terkelupas dari lukanya.

Tepat di atas kulit, ada garis hitam yang mudah hilang di kegelapan malam. Apa pun yang bersentuhan dengan medan tolak di atas atau di bawahnya akan terbelah—itu adalah Pemotong Tekanan sihir tipe pembobotan. Teknik ini biasanya diterapkan pada ujung pisau atau kawat baja tipis, tetapi Toshikazu telah menyebarkannya melalui ruang kosong sebagai perpanjangan dari bilah pedangnya yang patah.

Tatsuya telah berhasil memblokir tepi gaya tolak sebelum melakukan kontak langsung, tapi kekuatan itu masih mencapai kulitnya dan otot di bawahnya.

Mantra perbaikan diri: mulai otomatis.

Batalkan mantra perbaikan diri. Tatsuya menginginkan programnya berhenti. Dia menyingkirkan rasa sakit dari luka dengan tekad belaka dan menggunakan bentuk sihir yang berbeda.

Dispersi Program.

Dia membongkar program sihir yang bertanggung jawab untuk menciptakan ujung tombak hitam Pressure Cut.

Tanpa ragu, Tatsuya mengaktifkan program sihir berikutnya.

Pembongkaran Program.

Tatsuya telah mengidentifikasi sihir yang secara paksa menyedot psion dari tubuh Toshikazu dan menggunakannya untuk mencapai efek Program Demolition. Dia akan membongkar sihir itu.

Dengan Elemental Sight miliknya, Tatsuya menemukan konsentrasi psion yang padat di dada Toshikazu, di sekitar jantungnya.

Tanpa waktu untuk mengkhawatirkan keselamatan Toshikazu, dia membanting tinju kirinya ke jantung Toshikazu.

Dispersi Kabut.

Sebuah lubang terbuka di dada Toshikazu, melewati punggungnya. Cahaya psionik menyelimuti tubuhnya. Psions melarikan diri.

Kekuatan terkuras dari anggota tubuhnya, Toshikazu berlutut, lalu terguling ke samping.

Sihir yang telah dilemparkan padanya tampaknya menggunakan hatinya sebagai medianya.

Mayat yang sekarat itu sekarang menjadi mayat.

Tatsuya bisa merasakan tidak ada kekuatan hidup yang tersisa di dalamnya.

Bahkan dalam kematian, tangan Toshikazu tidak melepaskan cengkeraman katana.

Tatsuya menatap Toshikazu dengan tenang untuk waktu yang lama, diam seperti doa.

“Tatsuya.”

Tiba-tiba, sebuah suara memanggilnya dari belakang. Tatsuya tidak menyadari pendekatannya sama sekali, jadi dia segera bersiap untuk menyerang. Tapi saat dia berbalik, dia melihat Yakumo, dengan kedua tangannya terangkat dan seringai masam di wajahnya.

“Aku tidak bermaksud untuk mengejutkanmu, untuk apa nilainya. Ngomong-ngomong, tidakkah menurutmu lebih baik kamu menyembuhkan dirimu sendiri?”

Sekarang setelah ditunjukkan, Tatsuya tiba-tiba teringat tebasan di tubuhnya.

Dalam sekejap, luka itu menghilang. Tidak hanya lukanya yang menutup, tetapi darah yang tumpah juga menghilang, dan luka di jaketnya diperbaiki.

“Kekuatan itu sepertinya selalu begitu nyaman…” Yakumo tidak terlibat dalam sanjungan kosong; dia terdengar sangat iri.

“Tuan, apa yang kamu lakukan di sini?” Tatsuya memotong, mengabaikan obrolan ringan itu.

“Kita sudah membicarakannya tadi pagi, bukan? Saya membantu Anda menyelesaikan situasi ini, maksud saya. ”

Ada sesuatu yang menjengkelkan dari wajah menyeringai Yakumo, tapi dia tidak salah tentang apa yang dia katakan. Dan waktu sangat penting sekarang.

“Terima kasih banyak. Maukah kamu merawat tubuh ini untukku, kalau begitu? ” Tatsuya berkata tanpa percakapan kosong sebagai pembukaan. Setelah melakukan pembersihan pada Yakumo, dia memunggungi dia.

“Hei, Tatsuya.”

Tatsuya tanpa kata-kata berlari cepat.

Yakumo melihatnya pergi. “Ya ampun,” gumamnya. Kemudian, melihat dari balik bahunya, dia melanjutkan. “Kurasa kami tidak bisa meninggalkanmu begitu saja, kan?”

Di sana dalam kegelapan, lebih banyak biksu dari kuil mulai muncul, satu demi satu.

“Kirim dia ke tempat istirahatnya,” kata Yakumo.

Murid-murid Yakumo menempatkan tubuh Toshikazu di atas tandu dan membawanya ke sebuah van yang telah diparkir di bahu jalan tol.

Van itu menuju ke timur. Kemudian, jalan tol yang tadinya nyaman tanpa lalu lintas mulai dipenuhi dengan tetesan lampu depan yang terus-menerus.

Sementara Tatsuya masih bingung apakah akan membunuh Toshikazu (atau mendeanimasi mayatnya, lebih khusus lagi), mobil yang membawa Gu Jie akan segera tiba di tujuan.

“Di sana, belok kiri!”

Du sedang memberikan arahan.

Inagaki adalah boneka di belakang kemudi, mematuhi arahan Du saat dia mengarahkan mobil melewati hutan pengendali erosi sebelum akhirnya muncul ke pantai.

Du dengan gesit turun dari mobil, lalu berbalik untuk membuka pintu belakang di sebelah kursi Gu Jie.

“Tuan, kami sedang mengganti mobil di sini!”

Gu Jie sangat menyadari alasan Du tergesa-gesa.

Lampu depan mobil pengejar mereka mulai mendekat.

“Jauhkan musuh kita di sini,” perintah Gu Jie pada tubuh Inagaki sebelum mengikuti di belakang Du. Sedikit lebih jauh ke pantai, sebuah kendaraan amfibi seukuran minivan sudah menunggu.

Dari belakang Gu Jie terdengar suara tembakan.

Itu adalah suara tubuh Inagaki yang melepaskan tembakan ke sosok-sosok yang muncul ke pantai.

“Mayor, Den Haag sedang diambil alih oleh unit pengejaran Jepang. Minta izin untuk terlibat.”

Saat dia melewati ujung selatan Semenanjung Boso dalam perjalanannya menuju kapal perusak yang berlabuh di perairan internasional, Canopus menerima permintaan perintah dari operasinya.

Ini adalah perkembangan yang tidak diinginkan. Sementara itu, Canopus ingin menghindari keterlibatan terbuka dengan pasukan Jepang sebanyak mungkin. Pengerahan pasukannya di Zama merupakan tindakan politik yang menegangkan.

Misi khusus ini sepenuhnya tidak direkam. Bahkan Kolonel Balance, yang memerintahkannya, akan berpura-pura tidak tahu jika ditekan pada masalah ini.

Hanya pengungkapan asal Du, pria yang membantu pelarian Gu Jie, akan menyebabkan skandal besar. Meskipun dia adalah salah satu operasi ilegal Canopus dan karena itu tidak memiliki hubungan publik dengan militer USNA, militer Jepang dan korps diplomatik tidak begitu naif untuk mempercayai fiksi itu.

Jika berbagai operasi untuk mengekstraksi Gu Jie terungkap, akan ada konsekuensi yang mengerikan bagi Canopus. Dia tahu itu. Posisinya yang tinggi di Stars tidak akan berguna. Dia mungkin akan dilucuti pangkatnya, dinyatakan mati, dan digunakan semata-mata untuk operasi jubah dan belati terlarang. Jika ada, petinggi militer akan dengan senang hati mendapatkan penyihir tingkat tinggi yang bisa mereka gunakan dalam operasi rahasia yang dapat disangkal.

Tapi itu tidak berarti mereka bisa membiarkan Gu Jie jatuh ke tangan penyihir Jepang, Sepuluh Master Clan juga.

“Tunda tindakan diizinkan.”

“Salinan.”

Canopus mengganti terminal informasinya dari “transmit” menjadi “scan.” Menggunakan sinyal IFF (Identification, Friend or Foe), dia bisa memeriksa jarak yang tersisa ke kapal perusak.

Jika dia bisa memikat Gide Hague (Gu Jie) ke perairan internasional dan membunuhnya, misinya akan selesai.

Canopus menghela nafas. Bahkan jika itu berjalan dengan sempurna, operasi ini akan meninggalkan rasa tidak enak di mulutnya.

Ketika dia melihat mobil Gu Jie memasuki jalan sempit menuju hutan pengendali erosi, Masaki berpikir, Kami menangkapnya!

Di ujung jalan itu ada pantai. Kembali ke jalan tol, dia ragu untuk menggunakan Burst karena potensi kerusakan tambahan, tetapi di pantai pertengahan musim dingin yang sepi, tidak ada masalah dengan menjadi sedikit berantakan .

Kapal yang dirancang dalam tidak dapat digunakan di dekat pantai. Itu bukan masalah untuk perahu karet, tapi kedatangan kapal seperti itu tidak mungkin terlewatkan. Gu Jie mungkin berencana untuk mengambil perahu yang lebih kecil sejauh dekat, lalu pindah ke kapal samudra yang tepat. Perjalanan dari mobilnya ke perahu juga membutuhkan waktu; jika semuanya berjalan dengan baik, Masaki mengira mereka bisa merebut Gu Jie di tengah pemindahannya tanpa harus menghancurkan kapal.

Dia memotong hutan dan memukuli mereka ke pantai. Masaki turun dari sepeda motornya di sana; itu adalah sepeda jalan tanpa fitur yang dibutuhkan untuk berlari di atas pasir. Saat sedan regu pengejar melewatinya, Masaki menyiapkan sihir gerakan untuk mengikuti di belakang mereka.

Mobil yang digunakan Gu Jie berhenti di tengah pantai. Sedan-sedan itu berusaha melaju cepat melewati dan mengitarinya.

Suara tembakan terdengar.

Ban sedan pemimpin itu pecah.

Untuk melubangi ban tahan peluru dengan mudah, amunisi penembak pasti memiliki daya tembus yang ditingkatkan secara ajaib.

Sedan itu tergelincir di atas pasir, menghindari berguling hanya dengan sedikit margin.

Sedan kedua menginjak rem, berhenti sedikit dari yang pertama.

Sepuluh pesulap muncul dari dua mobil. Mereka semua terekspos sepenuhnya, tanpa satupun dari mereka mencoba menggunakan kendaraan sebagai penutup.

Dari belakang mobil Gu Jie terdengar suara tembakan yang diarahkan ke pesulap utama.

Peluru mungkin telah menembus ban yang diperkuat, tetapi penghalang anti-material menghentikannya.

Itu adalah penyihir Juumonji untukmu. Masaki tidak bisa menahan perasaan kagum akan hal itu.

Tapi dia tidak hanya melihat-lihat.

Dia menarik CAD berbentuk pistol merah dari sarung bahunya.

Membidik mobil Gu Jie, dia mengaktifkan Burst.

Mobil itu terbakar. Fakta bahwa itu adalah kendaraan bertenaga etanol adalah bencana bagi musuh-musuhnya. Percikan api yang dihasilkan ketika tangki bahan bakar meledak menyebabkan bahan bakar etanol yang menguap menyala.

Seorang pria muda berjas keluar dari mobil yang terbakar. Dia memiliki pistol dengan CAD terintegrasi di tangan kanannya; jelas, dialah penembaknya.

Masaki memutuskan untuk mengejar Gu Jie, meninggalkan orang-orang Juumonji untuk berurusan dengannya. Mereka dengan cepat mengepung pemuda itu—Inagaki.

Tapi dia benar-benar mengabaikan kekuatan serangan dan malah membidik Masaki, menembak.

Seorang penyihir antara Inagaki dan Masaki menghentikan peluru dengan penghalang anti-material. Seketika, Inagaki menyerang, pistol ditusukkan seperti pisau. Dia berlari ke depan, menarik pelatuknya.

Pistol itu ditembakkan dengan kilatan cahaya psionik, laporannya tidak terdengar seperti pistol biasa.

Penghalang anti-material menyerah.

Penyihir Juumonji jatuh. Ada lubang besar di tenggorokannya, lehernya hampir putus.

Dia terbunuh seketika.

Inagaki telah menggunakan kenjutsu , tetapi tidak dengan pedang—dengan pistolnya.

Masaki belum pernah mendengar teknik seperti itu, tapi dia langsung mengerti betapa berbahayanya itu.

Dia mengarahkan CAD crimsonnya ke Inagaki dan menembak.

Cahaya psionik yang menyilaukan keluar dari tubuh Inagaki.

Itu adalah Burst—dinetralisir oleh Program Demolition.

Masaki terkejut, tetapi tidak terlalu sehingga dia menunda program sulap berikutnya.

Sejak Tatsuya mengalahkannya di acara Monolith Code selama musim panas 2095, Masaki telah mempersiapkan pertandingan ulang. Dia menjalankan simulasi yang tak terhitung jumlahnya, berlatih terus-menerus agar siap menghadapi situasi taktis apa pun, tidak peduli seberapa anehnya.

Beberapa di antaranya termasuk situasi di mana Program Demolition digunakan untuk melawannya.

Jika mantra itu menetralkan satu program sihir, yang lain harus segera siap. Jika Anda dapat menyangkal waktu lawan untuk mempertimbangkan serangan mereka, pada akhirnya, mereka tidak akan dapat mengimbangi pembatalan serangan Anda.

Setelah menganalisis mekanisme Program Demolition, yang melibatkan pelepasan aliran psion, Kichijouji mengusulkan itu sebagai tindakan balasan. Masaki telah mengebornya ke dalam tubuh dan pikirannya sampai itu menjadi refleks yang terkondisi.

Dia tidak akan dihentikan oleh Program Demolition.

Masaki menembakkan Burst lagi.

Sementara itu, mantra yang ditanamkan Gu Jie di Inagaki tidak mampu mengumpulkan psion secepat itu.

Sihir Masaki tidak akan dihentikan oleh tetesan psion yang setengah hati.

Sehingga:

Tubuh Inagaki meledak dalam semburan darah.

Semprotan hampir mencapai tempat Masaki berdiri, darah merembes ke pasir.

Sisinya turun satu, dan sekarang sisi yang lain juga.

Itu meninggalkan Gu Jie dan satu lainnya. Pada saat itu juga, mereka mencoba naik ke sebuah van.

Tidak—sekilas, itu tampak seperti sebuah van, tapi itu mungkin sebuah kendaraan amfibi.

Bukan berarti itu penting.

Masaki mengarahkan CAD merahnya ke kendaraan.

Tepat saat dia akan menarik pelatuknya, dia digagalkan dari belakang.

Dia menabrak pasir. Orang yang menjatuhkannya adalah salah satu orang Juumonji—salah satu sekutunya.

Tepat sebelum dia bisa bertanya mengapa, serangkaian tembakan terdengar.

Penyihir yang menutupi Masaki telah mengangkat penghalang anti-material, tapi itu goyah.

Deru tembakan ini jauh melampaui tembakan pistol dari sebelumnya. Masaki pernah mendengarnya sebelumnya, selama Insiden Yokohama.

Itu adalah senapan anti-penyihir bertenaga tinggi.

Serangkaian putaran berkecepatan tinggi yang dirancang khusus untuk menghancurkan sihir penghalang anti-material menghujani, baik dari belakang mereka maupun dari tepi garis pohon di sisi mereka.

Masaki memperkirakan bahwa kekuatan musuh setidaknya dua kali lebih besar dari mereka sendiri.

Penyihir keluarga Juumonji dikenal sebagai Tembok Besi. Kepala keluarga hanya memilih yang terbaik di antara mereka untuk misi ini, dan mereka bertahan dengan mengagumkan melawan peluru senapan bertenaga tinggi yang dirancang khusus untuk membunuh penyihir. Tapi kekuatan musuh mungkin menggunakan senjata mutakhir. Terlebih lagi, karena cangkang dengan daya ledak tinggi sesekali jatuh dari atas, mereka tidak dapat memfokuskan penghalang mereka hanya ke arah hutan.

Para penyihir Juumonji berada di batas kemampuan mereka hanya dengan mempertahankan pertahanan ini.

Perlengkapan kelas atas semacam ini… Tunggu, jangan bilang militer USNA berada di belakang Gu Jie?!

Tebakan Masaki sederhana, tapi dia tidak salah. Gu Jie tidak dibujuk untuk melakukan terorisme oleh pemerintah USNA, tetapi memang kekuatan militer USNA yang saat ini menyerang Masaki dan pasukannya.

Van yang membawa Gu Jie terjun ke ombak.

Jadi itu adalah kendaraan amfibi.

Masaki, masih tengkurap, mengarahkan CAD-nya ke bentuk mundurnya.

Tapi saat itu, gelombang tembakan musuh yang terkonsentrasi tiba.

Masaki beralih dari Burst ke sihir penghalang anti-material. Itu bukan penghalang segala arah seperti yang dilempar oleh orang-orang Juumonji, tapi dia bisa membiarkan peluru peledak datang dengan busur parabola tinggi kepada para penyihir Juumonji. Sebagai gantinya, Masaki bertahan melawan tembakan senapan bertenaga tinggi.

Tidak ada sisa waktu untuk menembak kapal amfibi di dalam air. Saat ini, hanya itu yang bisa dia lakukan untuk mempertahankan pertahanannya.

Atas sinyal yang dikirimkan oleh bawahannya, sedan Katsuto berbelok ke jalan yang menuju ke pantai.

Tembakan bergema di depan, bercampur dengan ledakan sesekali. Meskipun tidak banyak warga sipil di daerah itu, itu juga bukan hutan belantara yang sepi. Ada lalu lintas dalam jumlah sedang. Dia tidak tahu siapa yang bertanggung jawab untuk ini, tetapi itu adalah operasi militer yang terlalu berani.

Tembakan berat menghujani mobil Katsuto juga. Tapi setelah mengantisipasi senjata anti-penyihir berkecepatan tinggi dan bermassa tinggi, sihir penghalang anti-material Katsuto benar-benar menghentikannya. Dia juga menetralisir granat yang dilemparkan ke jalur mobil.

Katsuto menghentikan kendaraannya di tengah hutan pengendali erosi.

Dia keluar sendirian.

Sebuah tembakan datang ke Katsuto—dan saat dia melacaknya kembali ke asalnya, dia melompat.

Dikelilingi oleh penghalang bulatnya, tubuh Katsuto melonjak, terbang lurus ke sumber tembakan, mengabaikan cabang yang patah dan batang yang hancur di sepanjang jalan.

Itu adalah penembak jitu yang terkejut. Panik, dia menembak sembarangan ke arah Katsuto. Setiap tembakan memantul, dengan satu mengenai pipinya. Pria itu membeku ketika dinding yang tak tertembus dan tak tertembus mendekatinya.

Setelah tumbukan dengan penghalang, pria itu dikirim terbang.

Ini tidak memuaskan Katsuto.

Pria itu menabrak batang pohon, dan Katsuto terus maju ke arahnya—penghalangnya, tentu saja, masih berdiri.

Terjepit di antara pohon dan penghalang, pria itu memuntahkan darah.

Setelah memastikan bahwa keheningan penembak jitu itu nyata—Katsuto tidak terlalu peduli apakah dia pingsan atau mati—dia mencari tujuan berikutnya.

Pria yang tersungkur di bawah pohon itu mengenakan seragam berwarna gelap, tapi tidak ada apa pun di pakaiannya yang membuatnya jelas dari organisasi mana dia berasal. Senjata yang dibawanya bukanlah sesuatu yang bisa didapatkan oleh sindikat kriminal belaka; jika orang itu adalah seorang agen asing, maka pertempuran yang terjadi saat ini tidak lain adalah tantangan bagi kedaulatan Jepang. Selain itu, hanya dari sudut pandang keselamatan publik, ini tidak dapat diabaikan.

Katsuto memutuskan saat itu juga bahwa pemadaman konflik bersenjata ini diprioritaskan daripada penangkapan Gu Jie.

Tembakan telah meruncing. Saat dia menginternalisasi ini, Masaki akhirnya memperhatikan pertempuran yang telah terjadi di hutan. Kilatan sihir yang kuat berkelebat di sana-sini. Dia ingat lain kali dia merasa seperti ini.

Musim panas tahun 2095. Keberanian luar biasa yang dia saksikan di hari terakhir Kompetisi Sembilan Sekolah.

Itu pertarungan Juumonji!

Di sana, di dalam hutan, Katsuto sedang bertarung melawan musuh yang telah menembaki mereka di pantai. Dan dia menang.

Ketika dia menyadari hal ini, Masaki langsung berlari—bukan ke laut, tapi ke arah hutan. Daripada mencoba menghentikan Gu Jie sambil khawatir ditembak dari belakang, akan lebih baik untuk mengeluarkan kekuatan penghalang ini terlebih dahulu untuk dapat mengejar buruan mereka tanpa hambatan.

Memusatkan perisainya di depannya, dia terjun ke baku tembak.

Putaran bertenaga tinggi berdampak pada penghalang magisnya. Perisai Masaki cocok untuk seseorang yang memiliki bakat sihirnya, tetapi dalam arti tertentu, ia gagal memenuhi spesialis penghalang dalam keluarga Juumonji.

Sebelum dia diserang terus menerus, dia berguling ke posisi tengkurap di pantai. Menjaga tubuhnya tetap rendah, dia mengatur musuh dan mengaktifkan Burst.

Ada rasa ngeri ngeri yang melayang keluar dari hutan, mungkin dari kematian mengerikan yang baru saja disaksikan oleh musuh yang masih hidup.

Ledakan keluarga Ichijou efektif bukan hanya karena kekuatan mentahnya, tetapi karena efek menghancurkan yang bisa ditimbulkannya pada moral target.

Menyaksikan rekan-rekanmu yang bersenjata meledak dalam hujan darah kental bukanlah sesuatu yang bahkan seorang veteran tempur berpengalaman pun bisa mengabaikannya. Tidak ada yang ingin mati seperti itu.

Jika ini cukup untuk membuatmu takut, kamu seharusnya tidak membawa pertarungan ini sejak awal , pikir Masaki.

Di sisi lain, beberapa bagian dari dirinya yang menghitung dengan dingin menyadari bahwa kekuatan musuh yang terguncang memberi mereka celah.

“Dorong mereka kembali!” Masaki berteriak.

Teriakan pertempurannya dijawab oleh teriakan dari rekan-rekannya sendiri.

Para penyihir yang sejauh ini dipaksa ke dalam postur defensif murni berdiri bersama dan mulai menyerang ke depan.

Suara tembakan terdengar.

Bola api dari cangkang peledak menerangi kegelapan malam di pantai.

Tapi kemajuan pria Juumonji tidak berhenti.

Masaki mendorong ke depan, memotong-motong musuh dengan aliran darah.

Segera, mereka menembus tepi hutan.

Lebih dalam, Katsuto secara metodis menghancurkan lawannya satu per satu.

Beberapa dari mereka telah meninggalkan senjata mereka dan menggunakan pisau mereka untuk melawan.

Ini adalah keputusan yang tepat—menembak sembarangan di tengah pertempuran sengit tanpa mengkhawatirkan tembakan persahabatan membuat peluru yang memantul dari penghalang magis akan mengenai rekan-rekan mereka.

Masaki dan Katsuto, bersama dengan sepuluh penyihir Juumonji, menyerbu operasi USNA ilegal dengan kemarahan yang mengerikan.

Canopus mendekati pertemuannya dengan perusak ketika dia mendapat kabar tentang pemusnahan pasukan larangan.

Mereka telah mencapai tujuan mereka, yaitu mengulur waktu. Kendaraan amfibi yang dikendarai Gu Jie sudah dibawa ke kapal pelarian samudera yang menunggu di lepas pantai. Selama mereka tidak menggunakan sesuatu seperti sihir terbang, pasukan Jepang tidak akan bisa menangkap Gu Jie di dalam wilayah perairan mereka.

Terlepas dari laporan “pemusnahan”, sebagian besar operasi interferensi masih hidup. Mereka sekarang menjadi saksi bermasalah atas partisipasi USNA dalam insiden ini. Senjata yang mereka miliki juga merupakan bukti material yang tidak nyaman.

Canopus mengambil pemancar sederhana, dan menutup matanya, menggumamkan doa: “Semoga jiwa mereka beristirahat dalam damai.”

Dia tidak meminta pengampunan apapun.

Membuka matanya, dia menekan tombol yang memusnahkan operasi dalam arti yang paling harfiah dari istilah tersebut.

Setelah memastikan bahwa semua perlawanan musuh telah berhenti, Masaki mencari teman sekelasnya.

“Juumonji!”

“Aku di sini, Masaki.” Katsuto melangkah keluar dari balik pohon. Keduanya secara mengejutkan dekat satu sama lain.

Katsuto mengenakan jaket di atas sweter tahan pisau. Pakaian luar tidak memiliki goresan atau noda kotoran di mana pun. Cukup berbeda, pikir Masaki, dari jaket motor berlapis pasirnya. Dia memiliki perasaan, entah bagaimana, bahwa perbedaan dalam seberapa kotor pakaian luar mereka mencerminkan perbedaan kekuatan yang lebih dalam, yang merupakan pemikiran yang sedikit membuat depresi.

“Apa yang terjadi, Masaki?”

Keadaan Masaki pasti terlihat sangat aneh bagi Katsuto. Masaki hanya menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan itu. “Tidak ada apa-apa. Lagi pula, apa yang akan kita lakukan dengan orang-orang ini? Saya tidak berpikir kita bisa meninggalkan mereka begitu saja di sini. ”

“Benar …” Dia mengangguk setelah berpikir sejenak. “Tidak jelas apakah mereka bersama teroris, tapi bagaimanapun juga, kita tidak bisa membiarkan kelompok yang menarik sesuatu seperti ini kabur begitu saja.”

Katsuto khawatir jika mereka menghabiskan terlalu banyak waktu di sini, itu bisa membuat Gu Jie kabur.

Masaki memiliki kekhawatiran yang sama, jadi dia mengusulkan pembagian kerja. “Yah, bisakah kita menyerahkan mereka ke pasukan Juumonji? Aku akan mengejar Gu Jie.”

“Bagaimana? Dari apa yang saya lihat, Gu Jie sudah berhasil keluar dari pantai.”

“Aku akan mengikutinya menyeberangi air.”

“Kurasa itu satu-satunya cara, ya…?”

Jika dia menghadapi perlawanan di laut yang seberat yang baru saja mereka alami, bahkan Katsuto akan berhenti di jalurnya. Sangat diragukan bahwa Masaki bisa menangkisnya.

Namun, sihir ofensif Masaki jauh lebih jauh daripada sihir Katsuto. Begitu dia melihat kapal Gu Jie, dia bisa segera menghancurkan ruang mesin dan membuatnya tidak bisa bergerak. Bahkan jika dia keliru menyerang kapal yang salah, menangkap Gu Jie cukup penting sehingga membenarkan risikonya. Mereka hanya harus membatalkan cerita dengan menyalahkan teroris.

“Baiklah. Kami akan menangani situasi di sini, ”kata Katsuto, membuat panggilan.

Tidak ada yang bisa menuduhnya terlalu bimbang untuk membuat keputusan saat itu juga, karena tidak ada yang tahu bahwa operator yang mengganggu penangkapan Gu Jie akan melakukan apa yang mereka lakukan, pada akhirnya.

Itu terjadi sesaat setelah Katsuto memberi lampu hijau kepada Masaki.

Tiba-tiba, pejuang musuh yang jatuh di hutan terbakar. Ini bukan kiasan—semuanya, mati dan terluka, dilalap api yang mengamuk.

Itu adalah program penghancuran diri yang menggunakan sihir pembakaran manusia. Meskipun penghancuran diri bukanlah istilah yang tepat. Operator USNA yang tidak teratur ini telah menerima sinyal eksternal yang bertindak sebagai sugesti bawah sadar untuk mengaktifkan sihir pembakaran manusia. Mereka bahkan telah diprogram untuk membakar rekan-rekan mereka yang mati dan non-penyihir juga.

Katsuto segera mengangkat perisai di sekitar dirinya dan Masaki.

Para penyihir Juumonji yang menjawabnya juga buru-buru memasang penghalang sihir.

Tindakan mereka bukanlah reaksi yang berlebihan. Tentara musuh tidak terlalu terbakar.

Peralatan mereka juga demikian—beberapa komponen meleleh, yang lain meledak.

Pecahan peluru dari senjata yang meledak menghantam penghalang magis.

Kobaran api yang membakar mayat-mayat menjadi abu segera merembet ke pepohonan. Dan tidak hanya di satu atau dua tempat.

“Padamkan api itu!” Katsuto meraung ke bawahannya.

Prioritas tertinggi di sini bukan lagi penangkapan Gu Jie. Itu mencegah penyebaran api.

Tatsuya berlari menyusuri jalan tol pesisir dengan kecepatan enam puluh kilometer per jam. Dia tidak menggunakan sihir terbang.

Ada alasan dia tidak bisa. Untuk operasi ini, dia tidak menerima dukungan dari Batalyon Sihir Independen. Bukannya dia meminta dukungan dan ditolak. Menjelang pertempuran di dekat markas Zama, dia mendapat izin untuk menggunakan sihir rahasia, tapi itu “izin” yang lebih sedikit daripada menghormati perjanjian yang ada.

Untuk porsi misi ini, Tatsuya tidak meminta dukungan dari IMB. Demikian pula, batalion itu tidak mengambil tindakan proaktif apa pun untuk menawarkan dukungan semacam itu. Jadi tidak mengejutkan, Tatsuya tidak mengenakan setelan MOVAL.

Dia bisa terbang tanpa satu, tetapi tanpa keuntungan dari kekuatan pertahanannya, dia tidak bisa secara bersamaan menghadapi serangan musuh. Dia tidak terlalu gesit dengan penghalang anti-material atau penghalang tahan panas. Dia bisa mendeteksi dan mencegat serangan musuh dengan sihir Pembongkaran, tetapi di udara, di mana dia tidak tahu dari arah dan jarak mana serangan itu akan datang, intersepsi 100 persen tidak mungkin dilakukan.

Pada dasarnya, spesialisasi sihir Tatsuya telah meninggalkan dia dengan titik lemah dalam pertahanannya. Sihir pemulihan-dirinya dimaksudkan untuk digunakan setelah dia terluka, dan Tatsuya tidak tertarik pada jenis serangan bunuh diri yang mengandaikan menderita luka parah.

Gu Jie sudah jauh dari pantai dan menuju selatan-tenggara dengan kecepatan yang bagus. Hanya masalah waktu sampai dia mencapai perairan internasional.

Kekuatan apa pun yang telah meminjamkan Gu Jie bantuan mereka, mereka memiliki kekuatan organisasi yang cukup besar. Satu-satunya yang muncul di pikiran Tatsuya adalah militer Amerika. Dia tidak tahu apa kepentingan USNA dalam membantu dan bersekongkol dengan pelarian Gu Jie, tetapi berkat intervensi mereka, pelarian itu sangat mungkin terjadi.

—Tatsuya lebih suka menghilangkan sumber kekhawatiran masa depan daripada membiarkan dia melarikan diri.

Mengingat penggunaan kehidupan penyihir yang tidak berperasaan oleh Gu Jie, dia tidak bisa dibiarkan hidup.

Idealnya, dia akan dibawa ke tahanan polisi, lalu dibunuh secara diam-diam.

Tapi sebagai rencana B, Tatsuya sedang mempertimbangkan untuk menghapus Gu Jie sendiri.

Tatsuya sedang menuju pantai tempat Gu Jie melarikan diri ke laut. Dia tahu bahwa targetnya tidak ada di sana, tetapi dia berencana untuk bertemu dengan Masaki dan yang lainnya terlebih dahulu.

Ketika dia tiba, upaya pemadaman kebakaran akhirnya mulai tenang.

“Apa yang terjadi disini?” Tatsuya bertanya pada Masaki, yang hanya menyeringai pahit.

Katsuto-lah yang menjawab pertanyaan itu. “Para penyerang menghancurkan diri sendiri.”

“Ini tidak seperti ada banyak cabang kering di sini. Mengapa itu berubah menjadi api?”

“Sepertinya mereka menggunakan sihir pembakaran manusia.”

Begitu dia mendengar itu, Tatsuya mengerti bahwa tujuan musuh adalah menghancurkan semua bukti. Rupanya, ada alasan mengapa USNA ingin mencegah Jepang menangkap Gu Jie. Dia tidak ingin mempercayainya, tapi dia mulai bertanya-tanya apakah serangan teroris Gu Jie adalah rencana mereka juga.

“Shiba,” kata Katsuto, menyela renungan Tatsuya. “Ichijou ingin menggunakan sihir penjelajahan laut untuk mengikuti Gu Jie. Bagaimana menurutmu”

Pilihan yang paling bijaksana adalah Tatsuya menghapus Gu Jie dari sini.

Tapi itu adalah kartu yang harus dia rahasiakan.

“Bisakah kita tidak meminta bantuan penjaga pantai?” Tatsuya menyarankan.

“Bahkan jika kita memanggil perahu sekarang, tidak akan ada cukup waktu, kan?” Masaki menyela.

“Untuk tidak mengikutinya. Perahu Gu Jie baru saja akan melewati Semenanjung Boso dan Pulau Oshima. Jika ada kapal patroli di sekitar itu yang bisa mencegatnya, saya bisa memandunya dari sini.”

Masaki bertanya-tanya bagaimana tepatnya Tatsuya bisa mengetahui lokasi tepatnya Gu Jie, tapi dia tidak repot-repot bertanya. Katsuto mungkin memiliki pertanyaan yang sama, tapi sikapnya yang baik mencegahnya untuk mengorek sihir Tatsuya.

“Aku akan mencoba menghubungi Tomokazu,” kata Katsuto atas saran Tatsuya, mengambil terminalnya.

Dengan waktu yang kebetulan, lonceng panggilan di terminal Katsuto mulai berdering.

Informasi penelepon di layarnya menunjukkan bahwa itu adalah Mayumi Saegusa.

Katsuto menempatkan panggilan di speaker terminal sehingga Tatsuya dan Masaki bisa mendengar, lalu menekan tombol jawab. “Saegusa? Ada apa?”

“Saya berasumsi Anda tidak punya banyak waktu, jadi saya akan langsung ke intinya.” Mayumi seharusnya dikeluarkan dari operasi malam ini, tapi entah bagaimana, dia sepertinya tahu apa yang sedang terjadi. “Saya mendapat tumpangan dengan kapal patroli, dan saya berada di dekat posisi Anda. Anda mungkin bisa melihat saya. ”

Tatsuya, Katsuto, dan Masaki semuanya melihat ke laut. Memang, mereka melihat lampu kapal patroli mendekati posisi mereka di pantai.

“Bisakah kami memintamu untuk membantu kami mengejar Gu Jie?”

“Kamu yakin bisa,” Mayumi menjawab Katsuto dengan setuju sebelum tiba-tiba bertanya, “Apakah Tatsuya ada di sana?”

“Di sini,” jawab Tatsuya cepat.

“Kamu tahu posisi Gu Jie, kan? Maukah Anda datang ke saya? ”

Permintaan Mayumi adalah persis apa yang ingin dilakukan Tatsuya. “Salin itu,” katanya dengan anggukan siap.

“Saegusa, ini Ichijou,” Masaki buru-buru menyela dari samping. “Apakah kamu keberatan jika aku ikut juga?”

“Tentu, mengapa tidak?” Tidak mengherankan, Mayumi dengan riang menyetujui permintaan Masaki untuk naik. “Bagaimana denganmu, Juumonji?”

“Aku punya beberapa hal di sini yang perlu diurus. Lebih baik aku tetap di belakang.”

Katsuto tidak menginginkan apa pun selain untuk berpartisipasi dalam pengejaran, tetapi tubuh yang terbakar, peralatan yang hancur, dan sisa-sisa api yang membara tidak bisa dibiarkan tanpa pengawasan. Seseorang harus menjelaskan semuanya kepada polisi dan petugas pemadam kebakaran ketika mereka tiba.

“Diterima. Tatsuya, Ichijou—aku benar-benar tidak bisa menjemputmu, jadi bisakah kau datang padaku?”

“Dimengerti,” kata Tatsuya dan Ichijou secara bersamaan, menghadap terminal yang dipegang Katsuto.

Keduanya lepas landas menuju laut seolah-olah itu adalah perlombaan, leher dan leher saat mereka berlari melintasi air ke kapal patroli.

Gu Jie—bersama dengan kendaraan amfibi yang membawanya ke sana—telah naik ke kapal kargo berkecepatan tinggi yang menunggu dan sekarang bersantai di kamarnya, yang kebetulan merupakan kabin yang biasanya disediakan untuk kapten.

Ada ketukan di pintu, di mana Gu Jie memberi “Masuk” dengan tajam.

“Saya minta maaf, Guru.” Itu Du di pintu, tidak mengejutkan.

Melihatnya, Gu Jie mendapati dirinya terlambat melihat penampilan fisiknya untuk pertama kalinya.

Du tampaknya berusia tiga puluhan. Dia berada di suatu tempat sekitar lima kaki sembilan. Dia memiliki rambut hitam, mata hitam, dan kulit kecokelatan. Fitur wajahnya benar-benar dilupakan. Dia benar-benar memiliki penampilan yang biasa-biasa saja, tetapi Gu Jie memutuskan alasan mengapa dia merasa menatapnya untuk pertama kali meskipun melihatnya puluhan kali selama seminggu terakhir adalah karena betapa paniknya dia. Dia tidak bisa menahan tawa pada dirinya sendiri.

“Tuan, maukah Anda minum?”

Du memegang sebotol anggur beras Cina. Dengan asumsi labelnya cocok dengan isinya, sementara itu bukan yang terbaik yang tersedia, itu tetap merupakan minuman keras yang sangat baik.

“Tentu.” Gu Jie mengangguk, dan saat Du meletakkan botol di atas meja, Gu Jie mengambil dua gelas dari lemari yang dilengkapi dengan kabin.

Du menuangkan minuman keras ke dalam gelas di depan Gu Jie.

“Kamu bekerja dengan baik di luar sana,” kata Gu Jie. “Kamu harus minum dulu.”

“Saya akan merasa terhormat,” kata Du tanpa ragu-ragu sopan, dan mengambil gelas, menghabiskan isinya.

Du jelas tahu bahwa dia sedang digunakan untuk memeriksa racun, tetapi tanpa ribut-ribut, dia mengambil gelas lagi untuk Gu Jie dan mengisinya dengan minuman keras beras.

Gu Jie menenggak gelas ini dalam satu tegukan cepat. “Mm…minuman keras yang enak.”

“Dengan senang hati, Guru.”

Gu Jie meletakkan gelas itu di atas meja dan, masih berdiri, melihat ke arah Du. “Jadi apa status kita?”

“Kita akan berada di luar wilayah perairan Jepang dalam waktu kurang dari satu jam. Sejauh ini, tidak ada tanda-tanda pengejaran.”

“Saya mengerti.” Gu Jie tidak membiarkannya terlihat di wajahnya, tapi dia akhirnya merasa bisa menarik napas dalam-dalam. Namun, sulit untuk mengatakan bahwa mereka masih aman. Hanya karena mereka berhasil mencapai laut lepas tidak berarti mereka benar-benar lolos dari pengejaran mereka. Tapi mau tak mau dia merasa lega karena berhasil lolos dari jemari musuhnya. “Apa yang akan kita lakukan setelah itu? Orang Jepang mungkin telah mengidentifikasi kapal ini.”

“Ya, saya kira begitu. Akibatnya, sementara saya tahu itu akan lebih merepotkan bagi Anda, Guru, kami akan beralih ke kapal yang berbeda.

“Kamu telah membuat persiapan yang sangat matang.”

“Anda menghormati saya untuk mengatakan demikian, Guru. Setelah kami naik kapal lain, kami akan langsung menuju ke Sydney.”

“Dan tidak ada port panggilan di sepanjang jalan.”

“Tidak, saya pikir itu lebih baik. Namun, jika Anda ingin berhenti di suatu tempat…”

“Tidak, aku menyerahkannya di tanganmu.”

“Baiklah, Guru. Sekarang, tolong beri tahu saya jika Anda butuh sesuatu dan saya akan segera datang, ”kata Du, lalu meninggalkan ruangan.

Gu Jie meraih botol di atas meja.

Ketika Tatsuya melompat dari laut ke kapal patroli, Mayumi dan Yakumo yang ada di sana untuk menyambutnya.

“Hei, Tatsuya. Cukup lama untukmu.”

“Tuan … apa yang kamu lakukan di sini?” Tatsuya bertanya-tanya dengan cemberut, tapi Yakumo hanya tersenyum lebar seperti biasanya.

“Apa yang saya lakukan disini? Persis seperti yang saya katakan—saya meminjamkan tangan saya. Apa kau lupa percakapan kita?”

“Bukan itu yang saya tanyakan. Saya bertanya bagaimana Anda bisa naik ke kapal ini. ”

Saat Tatsuya menanyai pria itu, Masaki—yang naik bersama Tatsuya—memandang ke Mayumi. “Eh, Saegusa, siapa biksu ini?”

Dia tersenyum, agak bingung, dan menjawab, “Dia adalah Master Yakumo Kokonoe, seorang praktisi ninjutsu . Dia master seni bela diri Tatsuya, dan dia bilang dia di sini untuk membantu kita.”

“Sebenarnya, aku bukan tuannya, karena Tatsuya bukan ninja atau biksu. Aku hanya sparring partnernya, sungguh,” sela Yakumo.

Tatapan tajam yang dia dapatkan dari Tatsuya membuat Mayumi merasa seolah-olah dia sedang disalahkan, jadi dia buru-buru menambahkan jawaban Yakumo, “Aku diberitahu untuk tidak melakukan apapun hari ini, tapi aku tidak bisa duduk diam dan melakukan itu, jadi…”

Jadi…? kata tatapan Tatsuya, mengundangnya untuk melanjutkan.

“Jadi…ketika aku menelepon pelabuhan baru di Hiratsuka untuk meminta mereka mengambil kapal patroli untuk berjaga-jaga, Master Yakumo ada di sana, dan…dia bilang dia tahu di mana kamu, Tatsuya, jadi aku membiarkan dia ikut. Aku tahu dia adalah instrukturmu dan semuanya, tapi…apakah itu sebuah kesalahan?”

Suara Mayumi naik dengan gemetar saat dia bertanya, dan Tatsuya menelan desahannya. “Tidak, itu bukan kesalahan.”

“Syukurlah,” jawab Yakumo.

Tatsuya mendapati dirinya agak kesal dengan ini. Tapi dia menahan pertanyaan tidak berguna lebih lanjut dan mengembalikan perhatiannya pada tugas yang ada. “Saegusa, kita harus segera memulai pengejaran.”

“Oke. Bisakah Anda memberi kami judul kursus, Tatsuya? ”

“Saya bisa.”

Tatsuya dan Mayumi menuju jembatan kapal patroli dengan Masaki dan Yakumo di belakangnya.

Canopus, yang dipanggil ke CIC perusak, mengerutkan kening. Operasinya telah memasuki tahap akhir, dan dia saat ini diberi tahu bahwa salah satu kemungkinan akhir yang tidak diinginkan mulai muncul.

“Dengan kata lain, Anda memberi tahu saya bahwa kapal penjaga pantai Jepang akan mencegat kapal barang yang dinaiki Den Haag?” Canopus diringkas setelah memindai peta laut dengan jarak dan kecepatan kapal yang relevan.

“Itu mungkin, tetapi tidak pasti,” kata salah satu staf khusus yang ditugaskan ke kapal perusak khusus untuk operasi ini, selain kru normal. “Kami memperkirakan kapal penjaga pantai Jepang akan mengejar kapal barang yang sangat dekat dengan tepi perairan internasional. Tetapi karena Jepang memiliki hak pengejaran, itu membuat kami bermasalah untuk naik kapal barang.”

Hak pengejaran, juga disebut hak pengejaran panas, ditetapkan oleh perjanjian internasional, dan mengacu pada hak suatu negara untuk mengejar ke perairan internasional setiap kapal yang telah melanggar hukumnya dan untuk menyita kapal itu. Canopus tahu sebanyak ini dan tidak memerlukan penjelasan tentang konsepnya.

“Kami harus menyesuaikan tahap akhir dari rencana kami,” anggota staf menyimpulkan.

Canopus menghela napas panjang. “Jadi itu akan tergantung pada penggunaan kekuatan …”

Jelas, mereka tidak akan turun semudah yang dia harapkan. Canopus menghibur dirinya sendiri dengan fakta bahwa mereka telah menghindari kemungkinan terburuk, yang akan menjadi tenggelamnya kapal Gu Jie di perairan Jepang.

“Beri tahu aku saat kita mendekati kapal Gu Jie. Aku akan berada di kamarku.”

“Dimengerti, Mayor,” staf Canopus berseru saat dia meninggalkan CIC.

“Tetap dengan pendiriannya. Kita harus bisa melihatnya segera. ”

Sesuai dengan kata-kata Tatsuya, sebuah kapal segera muncul dari kegelapan dalam sorotan kapal patroli.

Kapal patroli berkecepatan tinggi yang Mayumi telah atur untuk menggunakan kecepatannya agar berada dalam jangkauan visual kapal Gu Jie tepat sebelum menyeberang ke perairan internasional.

“Kapten, jika Anda mau!”

Tidak lama setelah dia mendengar suara Mayumi, kapten kapal patroli memberi perintah kepada krunya untuk memberi tanda pada kapal yang mereka kejar.

Menggunakan lampu sinyal dan sistem PA-nya, kapal patroli memerintahkan kapal Gu Jie untuk naik. Ini menetapkan hak pengejaran panas.

Perasaan lega menyelimuti jembatan kapal patroli itu.

Bersantai di kabinnya, Gu Jie bisa mendengar perintah multibahasa untuk memperlambat dan bersiap untuk naik.

Terdengar ketukan pintu yang terdengar tergesa-gesa.

“Masuk!” Ketidaksabaran mewarnai suara Gu Jie.

“Maafkan saya, Guru!” Du membuka pintu. Kekhawatirannya terlihat jelas.

“Sepertinya penjaga pantai Jepang telah menangkap kita. Berapa banyak kapal?”

“Satu, Pak,” jawab Du secara refleks, tidak mengerti mengapa dia bertanya.

“Dan apa yang kita lakukan tentang itu?”

“Kami akan melanjutkan ke perairan internasional.”

“Bukankah pengejar kita lebih cepat dari kita?”

Du menanggapi poin Gu Jie dengan keyakinan yang aneh. “Sekutu kami menunggu di luar laut teritorial Jepang. Perjalanan kami mungkin agak sulit di sini, jadi tolong perhatikan langkahmu.”

Gu Jie tidak memiliki pion di sini, dia juga tidak memiliki kekuatan tempur yang cukup untuk menenggelamkan kapal patroli secara pribadi.

Tapi dia juga tidak sepenuhnya kehabisan kartu untuk dimainkan.

Ketika dia tidak memiliki pion, yang harus dia lakukan hanyalah membuatnya.

Tanpa waktu atau bahan, mereka akan benar-benar habis, tapi untungnya, hanya ada satu perahu yang mengejarnya. Jika dia bisa keluar dari situasi ini, dia akan memikirkan sesuatu.

Gu Jie melihat ke arah pria bernama Joe Du. Dia sudah tahu sejak mereka bertemu bahwa dia menyembunyikan kemampuan yang cukup besar. Dia menyembunyikan kekuatannya, tetapi bagi Gu Jie, kekuatannya sangat jelas.

“Baiklah. Aku percaya padamu, Du.”

“Baiklah, Guru.”

Du membungkuk begitu dalam sehingga Gu Jie bisa melihat punggungnya. Cukup dalam sehingga pandangan Gu Jie tentang tangannya terhalang.

Gu Jie mengaktifkan program sihir yang dia siapkan di Du.

Tubuh Du bergetar hebat, seolah-olah dia sedang meringkuk.

Dia kemudian jatuh ke lantai.

Du mendarat di sisinya, sebuah pistol kecil tergenggam di telapak tangan kanannya.

“Jadi kau akan membunuhku, eh? Anda pasti mengalami banyak kesulitan untuk berpura-pura sebaliknya, tetapi apakah Anda benar-benar berpikir saya akan tanpa syarat mempercayai seorang pria yang belum pernah saya lihat sebelumnya dalam hidup saya? Gu Jie mengolok-olok mayat di depannya, lalu memberi perintah. “Berdiri, Du.”

Awalnya goyah, tetapi segera dengan efisiensi yang cepat, Du mulai bergerak lagi dan berdiri.

“Bisakah kamu mengerti kata-kataku?”

Du tanpa kata mengangguk.

Gu Jie mendecakkan lidahnya karena kesal. “Tapi kamu tidak bisa bicara lagi, kan?”

Sementara dia telah mempersiapkan sihir sebelumnya, dia mengabaikan semua kecuali ritus yang paling dasar, dan ini telah membahayakan persiapannya. Proses untuk mengubah energi kehidupan menjadi bahan bakar ajaib telah berhasil diselesaikan, tetapi beberapa fungsi tubuh telah hilang.

Gu Jie menyerah pada prospek menanyai Du tentang latar belakang dan motivasinya dan memerintahkannya untuk berurusan dengan kapal patroli. “Du. Tenggelam, dan bawalah kapal patroli itu bersamamu.”

Du mengangguk dan meninggalkan kabin.

Gu Jie mengikutinya, menuju jembatan untuk merebut kendali penuh atas kapal.

Ada ketukan di pintu Canopus, dan dia menjawab, “Masuk.”

Itu bukan anggota awak kapal perusak, tetapi salah satu staf operasinya.

Anggota staf masuk dan menutup pintu di belakangnya, lalu berdiri tepat di depan Canopus. “Mayor, sinyal kehidupan agen Joseph Du telah hilang.”

“Jadi pembunuhan itu gagal?” Canopus bertanya, alisnya terangkat.

“Sayangnya, kami yakin itu sangat mungkin, Pak.”

Canopus diam-diam berdiri. Dia hendak meninggalkan kabin ketika anggota staf menghentikannya. “Mayor, kendaraan amfibi yang digunakan Gu Jie untuk melarikan diri dari pantai Jepang telah diluncurkan dari kapal barang dan menuju ke kapal patroli.”

“Tinggalkan. Saya yakin kapal patroli akan menenggelamkannya.”

Canopus meraih persenjataan berbentuk katana yang dia gantung di samping pintu kamarnya dan menuju ke geladak untuk menyelesaikan masalah ini secara pribadi.

Begitu kapten kapal patroli melihat bahwa kapal barang yang mereka tuju tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, dia memerintahkan tembakan peringatan.

“Menargetkan sekitar kapal…tunggu! Saya mengkonfirmasi peluncuran kapal kecil dari kapal musuh! ”

Mayumi-lah yang pertama bereaksi terhadap laporan dari petugas pengendalian kebakaran. “Tatsuya!”

“Tidak, dia tidak ada di pesawat.”

Mayumi bukan satu-satunya yang langsung berpikir bahwa Gu Jie mencoba melarikan diri. Tatsuya telah mencurigai hal yang sama, itulah sebabnya dia bisa menjawab begitu cepat.

Kebenaran menjadi jelas segera.

“Pesawat peluncuran langsung menuju kita!”

“Apakah itu bersenjata?! Jenis perahu apa itu ?! ”

Petugas pengendalian kebakaran menjawab pertanyaan kapten dengan nada tidak percaya. “Ini adalah pesawat amfibi! Ini juga cepat! Dari mana datangnya kecepatan itu ?! ” jawabnya, tercengang pada kecepatan yang tidak sesuai yang ditunjukkan kendaraan amfibi.

“Ini telah dipercepat secara ajaib!” Masaki berkata dengan tegas, meratakan CAD crimsonnya pada kerajinan itu.

Tubuh Masaki mulai bersinar dengan kelebihan cahaya psionik. Dia mengaktifkan Burst.

Pesawat itu sepertinya menggunakan bahan bakar hidrogen, jadi tidak ada ledakan. Gas hidrogen pasti telah menghilang ke udara sebelum dapat menyala.

Dalam hal ini, itu berarti penyihir yang berada di kendaraan amfibi mengalami sedikit kerusakan.

Saat kapal amfibi itu mulai tenggelam, sesosok tubuh melarikan diri darinya dan mulai mendekati kapal patroli dengan kecepatan tinggi, seolah-olah sedang meluncur di atas air.

“Tembakan tembakan peringatan ke kapal. Kami akan menangani apa pun itu, ”kata Mayumi kepada kapten. Dia sudah selesai memuat urutan aktivasi.

“Kontak visual!”

“Target, sekitar kapal musuh!”

“Persiapan menembak selesai!”

“Api!”

Pita tembakan meriam otomatis yang dicampur dengan pelacak brilian menyerempet lambung kapal yang ditumpangi Gu Jie.

Secara bersamaan, Mayumi mengaktifkan mantranya: Magic Bullet Shooter.

Tidak ada aturan yang mengatakan proyektil Mayumi harus terbuat dari es kering. Dia juga bisa mengendalikan air es. Faktanya, situasi di mana Mayumi paling kuat berada di atas badan air, di mana bahan untuk proyektilnya berlimpah—situasi di mana dia berada di atas danau atau lautan.

Membuat kerikil es langsung dari air laut, dia melemparkannya ke penyihir yang diduga di pancuran segala arah. Terkena rentetan, sosok itu menghilang ke dalam air.

“Kapal target telah menyeberang ke perairan internasional.”

“Tidak relevan. Potong itu.”

Atas perintah kapten, kapal patroli menutup jarak ke kapal Gu Jie.

Mayumi khawatir tentang penyihir yang tampaknya tenggelam ke laut, tetapi tidak terlalu khawatir sehingga dia memintanya untuk diselamatkan. Bagaimanapun, perintah kapal patroli untuk menangkap Gu Jie datang darinya.

Mereka akan mengejar kapal Gu Jie ketika suara petugas radar meninggi, khawatir. “Kapten! Penghancur USNA telah mulai mendekati kita!”

“Apa?!” kapten berteriak terlepas dari dirinya sendiri.

Mereka tahu segera setelah mereka memulai pengejaran bahwa kapal perusak angkatan laut USNA diparkir tepat di tepi perairan internasional. Mereka menjelaskan afiliasi mereka sebagai tanggapan atas pertanyaan kapal patroli. Posisi mereka di garis kapal barang yang melarikan diri itu mengkhawatirkan, tetapi kecuali jika kapal perusak mengambil tindakan bermusuhan, tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal itu.

Tapi sekarang sudah mulai bergerak.

Posnya bisa membantu dalam penyitaan kapal barang atau mengganggu operasi penangkapan.

Jembatan kapal patroli tiba-tiba menjadi sangat sibuk. Petugas komunikasi mulai memanggil perusak dengan suku kata cepat.

“Target telah menyeberang ke perairan internasional.”

“Setengah di depan.”

Atas perintah kapten kapal perusak, kapal mulai berlayar ke barat daya. Di sisi kanan adalah kapal Gu Jie, dan tepat di belakangnya adalah kapal patroli Jepang.

Mesin perusak yang kuat memungkinkannya untuk menutup dengan cepat pada kapal pengangkut berkecepatan tinggi yang membawa Gu Jie.

Berdiri di haluan, Canopus menarik senjata berbentuk katana dari sarungnya, mengarahkan pandangannya ke kapal barang.

Di jembatan kapal barang, Gu Jie telah mengubah seluruh kru, dari kapten ke bawah, menjadi boneka. Mereka pada dasarnya tidak menawarkan perlawanan, tetapi prosesnya tidak selesai secara instan. Selama teknik Gu Jie selesai, kapal barang itu jatuh begitu saja ke depan, tanpa ada yang memperhatikan sekelilingnya.

“Hentikan kapalnya!”

“Aternus penuh!”

Awak jembatan hanya kehilangan kehendak bebas. Mereka masih bisa menjalankan perintah dengan keterampilan yang sama seperti yang selalu mereka miliki.

Atas perintah kapten, kapal barang mulai melambat. Kecepatannya terus menurun sampai mendekati nol.

Kapal perusak itu menutup jalur kapal barang.

Gu Jie mulai berpikir bahwa tabrakan telah dicegah—sampai saat berikutnya, ketika dia diliputi oleh kehadiran sihir yang kuat, dan setiap pemikiran yang dia pikirkan tiba-tiba terhenti.

Canopus mengangkat persenjataannya untuk mengaktifkan Pembagi Atom.

Lokasi Gu Jie ditunjukkan dalam tampilan pemindaian penetrasi dari kacamata yang dia kenakan. Operasi Joseph Du telah memberikan nyawanya untuk meninggalkan pemancar yang memungkinkan pemindaian.

Mayor Benjamin Canopus, anggota USNA paling kuat kedua setelah Mayor Angie Sirius, komandan unit Bintang pertama, mengaktifkan Pembagi Atom dengan kekuatan maksimum, dan dengan Gu Jie di depan matanya, mengayunkan pedangnya ke bawah.

“Aternus penuh!”

Di atas kapal patroli, perintah yang sama seperti yang baru saja dikeluarkan pada kapal barang diturunkan untuk menghindari tabrakan dengan kapal perusak.

Busur perusak mendekati jalur kapal barang Gu Jie.

Kemudian-

Tatsuya merasakan aktivasi sihir yang kuat.

Area aktivasi memiliki panjang tujuh ratus meter—volume berbentuk bidang yang panjang dan sempit.

Itu adalah sihir efek area yang sangat luas.

Jenis sihirnya adalah Pembagi Atom, teknik pembalikan kekuatan ikatan molekul.

Apakah dia mencoba untuk memotong Gu Jie menjadi dua bersama dengan seluruh kapal?!

Pukulan dengan Pembagi Atom dengan kekuatan itu bahkan tidak akan meninggalkan tubuh. Itu akan benar-benar hilang di laut bersama dengan sisa kapal.

Jika itu terjadi, semua upaya yang dilakukan Tatsuya akan menjadi tidak berarti sama sekali. Jika semua yang dia ingin lakukan adalah menghapus Gu Jie, dia bisa melakukannya pagi ini dan membersihkan tangannya dari seluruh kekacauan.

Tatsuya menyiapkan Program Dispersi untuk meniadakan Pembagi Atom.

Seperti kebiasaannya yang biasa, dia mengulurkan tangan kanannya.

Yang kemudian diraih Yakumo.

Tatsuya melihat ke atas, pertanyaan di wajahnya.

Yakumo menggelengkan kepalanya dengan cepat.

Tatsuya merasa ragu sejenak.

Saat yang sama—

Pembagi Atom diaktifkan, dan bilah besar mengiris.

Kapal Gu Jie tidak memberikan perlawanan karena terbelah dua.

Pada saat yang sama, penanda psion yang Tatsuya tinggalkan pada Gu Jie menghilang.

Makhluk yang dikenal sebagai Gu Jie sudah tidak ada lagi sebagai entitas yang koheren.

“Apa itu tadi?” nafas Mayumi.

“Apakah itu … Pembagi Atom?” gumam Masaki.

Tatsuya memberi Yakumo tatapan tajam.

Tapi melihat tatapan tegas dari master seni bela dirinya, Tatsuya memutuskan bahwa ini bukan waktunya untuk bertanya pada Yakumo apa alasannya.

Kapten kapal patroli berteriak marah melalui mikrofon pemancarnya.

Sebagai tanggapan, terdengar suara tenang kapten kapal perusak, menjelaskan bahwa kapal barang itu adalah kapal bajak laut terkenal yang telah mereka buru sejak lama. Karena mengabaikan perintah untuk menyerah, mereka terpaksa menenggelamkannya, desak kapten kapal perusak.

“Itu sedang dalam proses berhenti!”

“Itu tidak seperti yang kita lihat.”

“Itu bohong berwajah botak!”

“Jika Anda memiliki keberatan, silakan ajukan melalui saluran diplomatik yang sesuai,” kata perusak, sebelum beralih ke arah timur.

Bukan hanya awak kapal patroli yang menyaksikan mereka pergi dengan gigi terkatup.

Merasa frustrasi dan tidak berguna, Tatsuya, Masaki, dan Mayumi melihat bolak-balik antara buritan kapal perusak USNA yang surut dan air tempat kapal Gu Jie tenggelam.