Mahouka Koukou no Rettousei LN - Volume 18 Chapter 3

Minggu, 10 Februari, sesaat sebelum pukul 15:00 .

Dengan Miyuki di belakangnya, Tatsuya mengunjungi perkebunan keluarga Kitayama.

Padahal, demi akurasi, mungkin lebih baik untuk mengatakan bahwa Miyuki memiliki saudara laki-lakinya.

Kakak beradik itu mengunjungi keluarga Kitayama karena kemarin di kelas mereka, Shizuku mengundang Miyuki. Pada awalnya, Miyuki salah memahami undangan untuk minum teh sebagai upacara minum teh tradisional yang formal dan bertanya-tanya apakah dia harus mengenakan kimono yang tepat untuk acara tersebut, tetapi setelah diberitahu oleh Shizuku bahwa mereka akan menyajikan teh hitam, dia agak malu dengan kesalahpahamannya.

Sepatu mereka masih memakai karena sifat rumah, mereka ditampilkan ke dalam ruangan bergaya Barat yang elegan. Melihat lukisan yang tergantung di dinding dan vas yang berdiri di sampingnya, Tatsuya bertanya-tanya berapa biaya semua ini, tapi dia segera berhenti memikirkannya. Miyuki bukanlah anak nakal yang tanpa pengawasan bisa merusak benda berharga, tapi menunjukkan betapa mahalnya segala sesuatu pasti akan membuatnya merasa canggung.

Shizuku sudah duduk di kamar ketika mereka memasukinya. Dia mengenakan gaun berkerah selutut dan sepatu hak tinggi. Itu tidak terlalu seremonial untuk menjadi gaun sore yang formal, tetapi tidak salah lagi itu membawa kepekaan itu ke dalam pikiran.

Miyuki, pada kenyataannya, berpakaian sama. Tatsuya telah berkonsultasi dengannya apakah pakaian kasual atau formal lebih tepat, dan dalam hati dia menghela nafas lega bahwa dia tidak salah membaca situasi.

Tatsuya, sesuai saran Miyuki, telah mengenakan setelan gelap yang biasa-biasa saja. Dia mempertimbangkan untuk datang dengan seragam sekolahnya, tapi dia pergi dengan setelan itu agar lebih cocok dengan pakaian Miyuki.

Shizuku berdiri saat melihat Tatsuya dan Miyuki. “Selamat datang di rumah saya,” katanya, membungkuk dengan tangan tergenggam dengan sopan.

“Terima kasih banyak telah mengundang kami,” kata Tatsuya, mengembalikan busurnya. Meskipun jawabannya mungkin kurang elegan, itu tentu saja cukup sopan. Setengah langkah di belakang kakaknya, Miyuki juga membungkuk, dan miliknya sangat anggun.

“Tolong,” Shizuku bersikeras secara formal, menunjuk ke kursi yang telah disiapkan untuk Tatsuya dan Miyuki. Dia bersikap pendiam dengan percakapannya seperti biasa, tetapi sikapnya dua kali lebih sopan dari biasanya. Apa pun alasannya, dia sepenuhnya dalam mode “wanita muda yang elegan” hari ini.

Shizuku melihat ke seorang pelayan yang berdiri di satu sisi. Wanita itu tampak berusia tiga puluhan. Dia disatukan dengan baik, tetapi baik Miyuki dan Tatsuya dapat segera mengatakan bahwa dia dipilih bukan karena penampilannya tetapi karena keahliannya.

Dia meletakkan ketel bergaya di atas pemanas induksi, lalu menekan tombol. Suara air mendidih segera keluar dari ketel. Dia mungkin telah memanaskan air terlebih dahulu sebelum mendidihkannya.

Pelayan itu mengambil teko dari penghangat, menempatkan banyak daun teh hitam di dalam panci yang benar-benar hangat.

Segera setelah air dalam ketel mendidih, dia mematikan kompor induksi, dan dengan cepat menuangkan airnya ke dalam panci. Dia dengan cepat meletakkan tutup teko di atasnya, lalu mundur selangkah, matanya menunduk.

“Tatsuya, jika kamu lebih suka kopi, aku bisa membuatnya segera,” bisiknya. Cara bicaranya seperti biasa, tapi suasananya berbeda. Shizuku tampak agak gugup.

“Tidak, tidak apa-apa. Saya juga menikmati teh hitam.” Tatsuya memutuskan untuk setidaknya berbicara dengannya secara normal, seperti mereka adalah teman sekelas. Dia tidak menyelidiki apa yang membuatnya gugup. Mereka mungkin akan segera mengetahuinya, jadi dia merasa tidak perlu terburu-buru.

“Ngomong-ngomong, Shizuku,” kata Miyuki, mengikuti petunjuk Tatsuya dan menggunakan daftar yang lebih informal. “Apakah Honoka akan ada di sini juga?”

“Ah tidak. Artinya, yah…”

Shizuku berpura-pura—praktis memohon agar mereka tidak menanyakan alasan ketidakhadiran Honoka.

Kata-katanya terhenti. Bahkan Miyuki, yang paling mahir secara sosial dari ketiganya, tidak mencoba untuk melanjutkan percakapan yang terhenti.

“Nona,” kata pelayan di sebelah Shizuku, tiba-tiba memecah kesunyian.

“Ah, eh, terima kasih!”

Itu adalah pelayan yang memperingatkan Shizuku untuk tidak meminum teh terlalu banyak. Shizuku melepas tutup panci, mengaduknya perlahan dengan sendok, lalu memasang kembali tutupnya.

Kemudian, mengambil saringan teh keramik di satu tangan dan teko di tangan lainnya, dia menuangkan teh secara merata ke dalam tiga cangkir teh. Dia menyajikan yang di mana tetes terakhir jatuh ke Tatsuya dan yang di sebelahnya ke Miyuki.

“Tolong,” katanya.

“Terima kasih,” kata Tatsuya, dengan Miyuki membungkuk tanpa kata sebelum mengambil cangkirnya.

“Ini enak,” kata Miyuki setelah menyesap. Di sebelahnya, Tatsuya mengangguk dengan tegas. “Kamu sama bagusnya dalam membuat teh hitam seperti halnya di matcha, bukan?” dia selesai.

“Oh, tidak ada yang istimewa…” kata Shizuku, membuang muka dengan malu-malu.

“Kamu sudah makan matcha Shizuku, Miyuki?” Tatsuya bertanya.

“Ya. Ini benar-benar sangat lezat, Anda tahu. Saya pasti ingin saudara laki-laki saya dapat mencicipinya. ”

“…Kau lebih baik dalam hal itu, Miyuki,” kata Shizuku tiba-tiba—jelas untuk menutupi rasa malunya sendiri—memperbaiki pandangannya yang tadinya dihindari ke arah Miyuki. “Dan, ‘saudaramu’, Miyuki?”

“Hmm? Oh…” Untuk sesaat, Miyuki tidak mengerti maksud Shizuku, tapi dia segera mengerti pertanyaannya: Kenapa kamu masih memanggilnya kakakmu padahal dia sepupumu?

Tapi ini adalah waktu yang aneh untuk menanyakan pertanyaan seperti itu. Shizuku pasti telah melihat dan mendengar Miyuki menyebut Tatsuya sebagai kakaknya puluhan kali di sekolah.

Tetap saja, Miyuki menjaga jawabannya tetap sopan. “Aku sudah memanggilnya begitu sejak sekolah menengah… Kurasa kebiasaan lama sulit dihilangkan.” Selain terlihat agak malu, dia bahkan menambahkan beberapa penjelasan yang tidak perlu.

“Sejak SMP ?”

“Ya, um, itu semacam…”

Miyuki terdiam samar-samar. Dia mulai memanggil Tatsuya kakaknya di tahun pertama sekolah menengah mereka, selama insiden musim panas itu di Okinawa. Sebelumnya, ibunya melarang keras mereka memperlakukan satu sama lain seperti saudara kandung.

Meskipun dia masih anak-anak dan tidak tahu alasan di balik apa pun, Miyuki masih membenci kenangan yang dia miliki tentang hari-hari ketika dia bersikap kasar dan meremehkan saudara laki-laki yang kemudian sangat dia cintai. Bahwa dia pernah melakukannya adalah rahasia yang dia tidak tahan untuk memberitahu siapa pun.

Keheningan canggung lainnya jatuh di atas meja.

Tapi kali ini, gangguan datang dengan waktu yang tepat: Ada ketukan di pintu.

Seorang pelayan yang berbeda dari yang telah membantu menyiapkan teh pergi ke pintu dan membukanya.

“Nona, tuan rumah telah tiba.”

“Lihat dia masuk,” jawab Shizuku, tanpa menanyakan Tatsuya atau Miyuki tentang kecenderungan mereka.

Tatsuya segera menyadari bahwa undangan hari ini pasti datang bukan dari Shizuku melainkan ayahnya.

“Saya minta maaf karena mengganggu percakapan Anda,” kata ayah Shizuku, Ushio Kitayama, datang untuk berdiri di samping putrinya saat dia menyapa Tatsuya dan Miyuki yang sudah berdiri. Ushio mengenakan kemeja berkancing dan jaket rajutan double-breasted di atasnya, memberinya gaya kasual yang lebih kasar—walaupun dia tidak terlihat sedikit ceroboh.

“Aku minta maaf atas gangguan ini,” kata Tatsuya. Jika Ushio benar-benar orang yang bertanggung jawab atas undangan mereka, itu akan pantas untuk berterima kasih padanya, tapi untuk saat ini, Tatsuya memutuskan untuk melanjutkan dengan asumsi bahwa mereka ada di sini atas perintah Shizuku. Itu membuat segalanya lebih mudah bagi kedua belah pihak.

Tapi mengapa pemain utama di bidang keuangan begitu berputar-putar? Tatsuya merasa lebih berhati-hati daripada penasaran pada pertanyaan itu. Dia pasti tidak menganggap mereka sebagai siswa sekolah menengah biasa. Seseorang dengan nama Yotsuba akan menjadi sekutu yang diinginkan untuk hampir semua orang yang beroperasi di tingkat atas dunia keuangan, dan ada nilai bahkan untuk diakui sebagai saingan mereka.

Sebelumnya, Tatsuya telah diberitahu untuk menjauh dari Shizuku oleh ibunya, tapi itu hanya reaksi emosional—keinginan orang tua untuk melindungi putrinya dari seseorang yang tidak dia pahami. Tapi tidak masuk akal bahwa alasan yang sama mungkin memotivasi undangan Ushio.

“Tidak, tidak, akulah yang dengan berani mengganggu kalian anak muda di sini. Anda harus memaafkan saya, sungguh. ”

“Tidak ada yang berani tentang itu. Dengan hak, sebagai tamu di rumah Anda, kami seharusnya menyambut Anda dengan baik. Mohon maafkan ketidakpantasan kami.”

“Yah, Shizuku yang mengundangmu, jadi kurasa itu tidak perlu. Tapi sehubungan dengan keberanian saya, apakah Anda keberatan jika saya tinggal untuk mengobrol sebentar? ”

“Jika Anda tidak keberatan dengan perusahaan kami, tentu saja tidak.”

“Oh, indah. Mari kita duduk dan bicara, kalau begitu,” kata Ushio, duduk di seberang Tatsuya. Sedetik kemudian, Tatsuya, Miyuki, dan Shizuko semua mengikutinya.

“Nah, hampir tidak ada yang bisa dibicarakan kecuali kampanye negatif anti-penyihir ini.”

Topiknya berada dalam jangkauan dugaan Tatsuya, tapi dia terkejut melihat Ushio terjun langsung ke dalamnya.

“Bagaimanapun, istri dan anak perempuanku adalah penyihir, jadi aku tidak bisa tidak khawatir dengan perkembangan terakhir. Saya bertanya-tanya bagaimana Sepuluh Master Clan berniat untuk menghadapi gelombang yang menyebar di seluruh negara yang mencoba membuat penyihir menjadi musuh.

“Saya tidak dapat berbicara secara spesifik, tetapi saya diakui sebagai anggota keluarga Yotsuba pada Tahun Baru yang lalu. Miyuki juga dibesarkan secara terpisah dari keluarga utama. Saat ini, tak satu pun dari kita berada dalam posisi untuk tahu banyak tentang apa yang direncanakan Sepuluh Master Clan.”

Ushio mengangguk dengan murah hati, tidak meragukan jawaban Tatsuya. “Itu masuk akal. Nah, istri saya memberi tahu saya bahwa sebagai pemimpin komunitas sihir Jepang, Sepuluh memiliki berbagai kebiasaan yang tidak biasa.

Tatsuya mengangguk ringan, tetapi hanya untuk menunjukkan bahwa dia mengerti. Jelas, Ushio pergi ke suatu tempat dengan pernyataan ini.

“Tapi tentu saja, kamu belum mendengar apa-apa, kan? Apakah Anda sama sekali tidak diizinkan memberi tahu saya apa pun? ”

Semua yang Tatsuya dengar adalah apa yang diperlukan untuk menjalankan misinya sendiri. Dan dia tidak diberitahu untuk tidak membahas detail misi itu.

“Saya kira Anda tahu ini, karena sudah diumumkan ke publik, tetapi Sepuluh baru-baru ini mulai mencari orang di balik serangan teroris. Polisi pada akhirnya akan bertanggung jawab untuk menangkapnya, tetapi saya juga berpartisipasi dalam pencarian.”

“Jadi begitu. Jadi ini menindaklanjuti pernyataan yang dikeluarkan melalui Asosiasi Sihir Jepang. Saya ingin tahu apakah media akan memainkan semacam serangan balasan. ”

“Aku belum mendengar apapun tentang itu,” Tatsuya mengakui.

“Memang …” Ushio menghela nafas, karena dari sampingnya pelayan itu meletakkan cangkir teh di depannya. Dia mengenalinya dengan pandangan sekilas, lalu menyesap teh yang baru dituangkan. “Yah, seperti yang aku katakan, aku tidak bisa berpura-pura seolah-olah pembicaraan anti-penyihir ini tidak ada hubungannya denganku. Jika Sepuluh Master Clan menginginkan kerja sama saya, saya mungkin dapat berbicara dengan beberapa orang di media.

Memang benar bahwa sumber keuangan Ushio Kitayama memberinya sejumlah pengaruh di media massa. Bahkan jika dia tidak bisa sendirian mengubah gelombang sentimen anti-penyihir, dia pasti bisa meredam energinya.

Itu seharusnya tawaran yang Tatsuya senang dengar. Dia bukannya tidak tahu tentang kekuatan wacana publik. Bahkan keluarga Yotsuba tidak dapat berdiri sepenuhnya terpisah dari masyarakat Jepang lainnya. Penyihir tidak dalam posisi apa pun untuk mendeklarasikan kemerdekaan mereka dan membentuk wilayah pemerintahan sendiri— lagi pula belum .

Tapi jawaban Tatsuya adalah yang negatif. “Sayangnya, saya tidak bisa bertindak sebagai perwakilan dari Sepuluh Master Clan. Baik Miyuki maupun saya bahkan tidak dapat mewakili keluarga Yotsuba ke Dewan Master Clan. Juga, mengingat situasinya, saya tidak berpikir bahwa memihak para penyihir dan mengintervensi media akan menghasilkan hasil yang diinginkan untuk Shizuku.”

Mata Ushio berkilauan. Dia telah memakai wajah seorang ayah yang ramah sejauh ini, tetapi sekarang dia tidak kekurangan seorang kapten industri yang mewakili seluruh Jepang. “Dan kenapa begitu?”

“Aktivitas anti-penyihir hanyalah salah satu aspek dari gerakan anti-sosial secara umum. Penyihir hanyalah jalan keluar yang nyaman untuk frustrasi yang lebih mendasar yang mengganggu masyarakat. Jika ada, posisi Anda sebagai orang kaya akan membuat Anda menjadi titik fokus yang nyaman untuk frustrasi itu, dan saya tidak berpikir Anda harus memberi para agitator ini alat lain untuk digunakan dalam hasutan mereka. Orang-orang ini tidak akan membuat perbedaan yang bagus — ada bahaya nyata bahwa kebencian mereka tidak hanya akan meluas ke istrimu dan Shizuku tetapi bahkan ke Wataru. ”

Ushio membawa cangkir tehnya ke bibirnya, mengambil waktu sejenak untuk mempertimbangkan pernyataan Tatsuya.

“…Meskipun menurutku berbahaya untuk mengkategorikan semua kritik anti-penyihir sebagai anarkisme, aku dapat mengatakan bahwa kamu benar-benar khawatir tentang putra dan putriku. Tetapi apakah Anda benar-benar berpikir saya tidak boleh melakukan apa-apa? ”

“Jika seorang penyihir—tidak, jika seorang siswa SMA Pertama—menjadi korban kejahatan, maka kuharap kami akan meminta bantuanmu kalau begitu.”

“…Dan kamu tidak berniat untuk mencegah bahaya itu sebelum itu terjadi?”

“Tidak mungkin melindungi seluruh siswa setiap saat mereka jauh dari sekolah. Kami akan mendorong kehati-hatian, tetapi apa pun di luar itu sulit, saya pikir. ”

“Kamu membuat poin yang bagus.” Ushio memberi Tatsuya pandangan menilai, tapi itu dengan cepat digantikan dengan senyum sombong. “Aku mengerti posisimu. Aku akan diam untuk saat ini. Tetapi jika situasinya memburuk, silakan datang dan periksa dengan saya. Saya tidak bermaksud untuk memecahkan rekor tentang ini, tetapi saya benar-benar menganggap ini sebagai masalah saya juga.”

“Dipahami. Aku akan mengandalkanmu ketika saatnya tiba,” kata Tatsuya sambil membungkuk.

Ushio berdiri. “Yah, aku sudah cukup memaksakan. Silakan nikmati sore Anda,” katanya, membungkuk pada Tatsuya dan Miyuki sebelum meninggalkan ruangan.

Tatsuya telah menolak tawaran Ushio Kitayama karena manipulasi media bukanlah pekerjaannya.

Tapi Sepuluh Master Clan belum memutuskan apakah intervensi media tidak diperlukan. Sore hari saudara Shiba mengunjungi kediaman Kitayama, Kouichi Saegusa mengundang anggota Diet bernama Kouzuke ke sebuah restoran mahal.

Perwakilan Kouzuke adalah seorang politisi muda di partai yang berkuasa yang konstituennya berada di Tokyo dan yang dikenal memiliki pandangan yang baik tentang penyihir. Banyak yang menganggapnya sebagai jaminan untuk posisi kabinet di masa depan, tetapi peningkatan sentimen anti-penyihir baru-baru ini menempatkannya pada posisi yang kurang pasti. Itu tidak berarti dia tiba-tiba akan beralih ke kamp anti-penyihir, tetapi dia telah dipaksa untuk diam selama beberapa hari terakhir.

Ketika kopi setelah makan malam dibawa, Kouichi memberi tahu garçon bahwa mereka tidak boleh diganggu untuk sementara waktu dan menutup pintu ruang makan pribadi mereka. Dia kemudian mengarahkan perhatiannya kembali ke Kouzuke.

“Aku yakin kamu menikmati makan malamnya?”

“Ya, itu spektakuler.”

“Saya senang mendengarnya. Saya akan memastikan untuk menyampaikan pujian Anda kepada koki. ”

“Oh, tolong, biarkan aku melakukannya sendiri. Ada begitu banyak mata dan telinga yang mengintip di sekitar Akasaka dan Shinbashi sehingga saya belum bisa bersantai dengan baik dalam beberapa waktu. Pendirian seperti ini adalah harta karun.”

Kouichi dan Kouzuke kira-kira seumuran, dan percakapan mereka mengalir dengan mudah dan akrab.

“Nah, Tuan Saegusa. Saya akan senang mendengar apa pun yang Anda katakan kepada saya.” Memotong basa-basi, Kouzuke mendorong ke topik sebenarnya malam itu. “Dari apa yang bisa saya tebak, Anda ingin berurusan dengan media?”

“Kau selalu peka seperti biasanya, Mr. Kouzuke. Seperti yang kamu katakan, ”kata Kouichi, dengan santai menyanjung pria itu. Tapi Kouzuke hanya menyeringai pahit. Mengingat keadaannya, tidak ada alasan lain bagi Kouichi untuk datang menelepon. Dia tidak kesal tentang hal itu, tetapi mengingat motivasi yang jelas, Kouzuke tidak merasa senang dengan sanjungan itu.

“Permintaan tidak lain dari Tuan Saegusa. Yah, saya siap untuk sejumlah risiko. Haruskah kita menekan media? Atau apakah Anda lebih suka mendorong narasi bahwa penjahat sebenarnya di sini adalah teroris, sementara penyihir hanyalah korban, sama seperti para pengamat? Kouzuka menyeringai. Dia masih seorang politisi muda, tetapi dia sudah memiliki kepercayaan dan sikap seorang pejabat yang didukung oleh partai yang berkuasa yang telah menang melalui perebutan kekuasaan yang kejam untuk mencapai posisinya saat ini.

“Tidak, aku tidak akan meminta sesuatu yang begitu memaksa,” kata Kouichi, tidak gentar dengan kekurangajaran Kouzuke. Jika dia menerima tawaran itu begitu saja, dia akan sangat berhutang budi kepada Kouzuke, yang akan menempatkan keluarga Saegusa di bawah kendali Kouzuke dan meminta sejumlah permintaan.

Kouichi adalah seorang veteran negosiasi lebih dari kepala keluarga lainnya di Sepuluh Master Clan. Kouzuke tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk mencuri inisiatif darinya.

“Yang saya butuhkan dari Anda, Tuan Kouzuke, adalah ketika para penyihir dilukai oleh kelompok-kelompok anti-penyihir, untuk mengawasi dan memastikan bahwa cerita-cerita itu tidak tercekik dalam wacana nasional.”

Permintaan Kouichi jauh lebih konservatif daripada yang diajukan Kouzuke.

“Jelas, kami tidak akan mengizinkan aktivitas kriminal, tapi…apakah kamu yakin itu cukup?” Kouzuke bertanya dengan ragu.

Kouichi tertawa, menggelengkan kepalanya. “Adalah keinginan setiap warga negara yang berbudi luhur agar hal-hal yang nyata diperlakukan sebagai hal yang sangat penting, Tuan Kouzuke! Misalnya, jika seorang siswa dari SMA Pertama diserang oleh seorang demonstran anti-penyihir, penyerang dapat mengklaim bahwa itu untuk membela diri hanya karena korbannya adalah seorang penyihir.”

“Tidak, pasti tidak.”

“Menurutmu tidak?”

Kouzuke mendapat firasat aneh bahwa di balik kacamata hitam Kouichi, mata buatannya berkilauan dengan cahaya yang mencurigakan. Kouzuke sekarang yang lebih terintimidasi dari keduanya.

“ Mereka menggunakan kekerasan karena bahaya laten bahwa sihir mungkin digunakan untuk melawan mereka. Itu adalah pembelaan diri yang bisa dibenarkan. Bisakah Anda benar-benar mengatakan bahwa media dan anggota tertentu dari partai oposisi tidak akan mengatakan hal seperti itu?”

Dihadapkan dengan senyum tenang Kouichi, napas Kouzuke tertahan di tenggorokannya.

“Meskipun mereka sendiri menggunakan intimidasi dan pelecehan, mereka menggunakan logika yang nyaman untuk membenarkan penggunaan kekerasan pada tanda pertama perlawanan. Dan politisi dan media membela mereka dan memberanikan mereka. Apakah Anda benar-benar berpikir ini tidak mungkin? ”

“Sehat…”

“Ketika informasi yang salah atau pelanggaran hukum mereka terancam terungkap, sama sekali tidak jarang kelompok-kelompok ini menggunakan agitasi, ancaman, dan kekerasan langsung untuk menekan keluhan lawan mereka. Tetapi bagi pihak yang terkena dampak negatif, ini tidak dapat diterima. Bahkan ketika penyihir menjadi korban, keluhan mereka tidak terdengar. Seperti itulah keadaan yang menyedihkan yang saya khawatirkan akan dipimpin oleh bangsa ini.”

“Pak. Saegusa, tentu saja kamu tidak…” Suara Kouzuke goyah, tapi bukan karena takut akan skenario yang Kouichi buat. “Tentunya kamu tidak mempertimbangkan untuk menggunakan siswa SMA Pertama atau mahasiswa Universitas Sihir sebagai pengorbanan untuk mengubah opini publik…?”

Senyum tipis di bibir Kouichi menghilang, dan dia menatap wajah Kouzuke. “Harapan tersayang saya adalah bahwa tidak ada yang terjadi sama sekali. Tapi tidak mungkin bagi kita untuk mencegah setiap insiden kekerasan yang tidak adil terhadap seorang penyihir.”

Menatap Kouzuke dengan mantap, senyum Kouichi kembali, kali ini dengan makna licik.

“Bahkan jika polisi berpatroli dengan kekuatan penuh, mereka tidak dapat berbuat apa-apa sampai sebuah insiden benar-benar terjadi . Jadi saya meminta jika insiden seperti itu terjadi, agar ditangani dengan benar . Saya menantikan kerja sama Anda, Tuan Kouzuke.”

“…Aku…Aku mengerti,” Kouzuke tergagap menerimanya, yang diterima Kouichi dengan senyum misterius yang berkilauan.

Senin, 11 Februari Tatsuya berjalan ke sekolah dengan Miyuki dan Minami seperti biasanya, tapi dalam perjalanan ke kelasnya, dia melihat keributan aneh di sekitar kampus.

Pagi hari setelah pernyataan tanggung jawab Gu Jie, suasana sekolah juga tidak menentu, entah bagaimana ini berbeda. Ada kecemasan, ya, tapi rasa penasaran tampaknya mendominasi. Dengan cara itu, itu mengingatkan Tatsuya pada hari Lina datang ke sekolah untuk belajar di luar negeri.

Suasana di Kelas 2-E tidak berbeda.

“Selamat pagi,” sapa Mizuki.

“Pagi,” jawab Tatsuya. “Hei, Mizuki. Sepertinya semua orang gelisah pagi ini. Apakah sesuatu terjadi?”

“Aku sendiri tidak begitu yakin, tapi…tampaknya Ichijou dari SMA Ketiga ada di sini karena suatu alasan.”

“Ichijou?” Tatsuya tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Masaki hanya mengunjungi Tokyo tidak menarik perhatian. Maya telah memberi tahu Tatsuya bahwa Masaki telah diburu para teroris di bawah Katsuto. Itu juga dalam kemungkinan bahwa dia akan melewatkan banyak hari sekolah dan tinggal di Tokyo untuk sementara waktu.

Tetapi meskipun demikian, dia tidak perlu menghadiri First High. Hachiouji, tempat SMA Pertama berada, adalah bagian dari pusat kota tua Tokyo, tapi itu cukup jauh dari perkebunan keluarga Juumonji. Universitas Sihir, tempat Katsuto mendaftar, berada di Nerima, yang juga tidak dekat. Sangat sulit membayangkan Masaki mengunjungi SMA Pertama karena dia kebetulan berada di lingkungan itu.

Tentunya dia tidak… mentransfer …?

“Dari siapa kamu mendengarnya, Mizuki?”

“Aku,” datang jawaban dari belakang Tatsuya. Alih-alih bersandar melalui jendela, Erika memasuki kelas dan muncul di belakangnya.

“Pagi, Erika. Jadi di mana kamu melihat Ichijou?” Tatsuya bertanya dari balik bahunya.

“Aku tidak melihatnya secara langsung , per se,” jawabnya, bahkan tidak peduli dengan ekspresi kecewa saat dia menyerah pada Tatsuya yang mengejutkan. “Beberapa gadis melihat wakil kepala sekolah mengantarnya ke kantor kepala sekolah. Saya bertanya-tanya, dan sepertinya sekelompok orang mengatakan hal yang sama, jadi saya cukup yakin itu akurat. ”

Erika memiliki lingkaran kenalan yang jauh lebih besar daripada Tatsuya. Wajahnya lebih dikenal di sekitar sekolah, tetapi Erika mengenal jauh lebih banyak siswa daripada dirinya. Jika informasi ini adalah apa yang Erika telah simpulkan setelah berkeliling menanyakan kontaknya tentang hal itu, maka Tatsuya cenderung percaya bahwa Masaki memang ada di sini di SMA Pertama—dan bahwa dia telah dikawal untuk menemui kepala sekolah oleh wakil kepala sekolah.

“Kantor kepala sekolah, ya …”

Tatsuya mulai berpikir skenario tidak mungkin yang baru saja dia bayangkan mungkin benar-benar terjadi.

Seperti Tatsuya, Miyuki tidak dalam posisi untuk menghargai rumor tersebut.

“Seperti yang saya yakin Anda semua tahu, Ichijou adalah seorang siswa di SMA Ketiga, tetapi karena beberapa keadaan keluarga, dia akan tinggal di Tokyo selama sekitar satu bulan.” Wakil kepala sekolah Yaosaka, bukan konselor bimbingan, yang berdiri di depan Kelas 2-A dengan Masaki di sampingnya.

Cukup mengejutkan bahwa Masaki ada di sini sama sekali, tetapi fakta bahwa wakil kepala sekolah memperkenalkannya secara pribadi sangat mengejutkan sehingga tidak ada isi sebenarnya dari perkenalan yang masuk ke kepala siswa.

Tidak ada siswa yang berani mencoba berbisik satu sama lain di depan wakil kepala sekolah, tetapi kelas praktis bersenandung dengan kegembiraan, yang hanya meningkat saat Yaosaka menyebutkan “keadaan keluarga.” Tidak ada satu siswa pun di Kelas 2-A yang tidak tahu apa artinya itu. Keadaan keluarga—dengan kata lain, keadaan keluarga Ichijou. Setiap anak laki-laki dan perempuan di kelas tahu itu ada hubungannya dengan serangan teroris beberapa hari sebelumnya.

Tapi ada perbedaan suhu antara tatapan anak laki-laki dan perempuan di kelas.

Salah satu gadis mengangkat tangannya. “Wakil Kepala Sekolah, maksudmu Ichijou pindah dari SMA Ketiga ke kelas ini ?” dia bertanya dengan nada penuh harapan dalam suaranya.

Ini sudah dijelaskan, tapi Yaosaka dengan sabar mengulangi dirinya sendiri. “Dia tidak mentransfer. Seperti yang Anda lihat dari seragamnya, Ichijou akan terus terdaftar di Sekolah Menengah Ketiga. Namun, karena tidak praktis baginya untuk pergi ke SMA Ketiga di Kanazawa dari tempat dia tinggal saat ini di Tokyo, dia akan diizinkan menggunakan terminal di kelas ini untuk mengakses Universitas Sihir dan jaringan sekolah menengah sihir untuk melanjutkan kurikulumnya di Tinggi Ketiga.”

Sayangnya, Kelas 2-A kehilangan seorang siswa pada bulan sebelumnya. Meja kosong tetap terbuka sejak saat itu.

“Dia tidak akan bisa mentransfer kredit dari praktikum atau laboratorium, tapi dia akan tetap belajar bersama kalian semua. Saya pikir ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk belajar dan berkembang untuk Ichijou dan kelas ini. Saya harap Anda semua akan bergaul dalam semangat kompetisi persahabatan. Sekarang, Ichijou.”

Atas perintah Yaosaka, Masaki mengambil setengah langkah ke depan.

“Saya Masaki Ichijou dari SMA Ketiga. Saya menghargai kebaikan yang Anda semua tunjukkan kepada saya dengan mengizinkan saya belajar bersama Anda. Ini mungkin bukan waktu yang lama, tapi saya menantikan bulan yang akan datang.”

Tepuk tangan hangat menyambut Masaki saat dia membungkuk. Kelas 2-A memiliki pengalaman Lina bergabung dengan mereka selama pertukarannya, jadi mereka lebih terbiasa dengan ledakan bom seperti ini daripada SMA Pertama lainnya—yang merupakan bagian dari mengapa Kepala Sekolah Momoyama menempatkan Masaki bersama mereka.

Itu jelas bukan hasil dari lamaran yang baru-baru ini dilakukan oleh keluarga Ichijou kepada keluarga Yotsuba.

—Namun, Miyuki tidak bisa tidak curiga. Bahkan saat dia bertepuk tangan bersama dengan seluruh kelas, dia menghela nafas dalam hatinya.

Saat makan siang, Masaki tidak duduk di meja yang sama dengan Miyuki. Dia tampaknya memprioritaskan memperbaiki hubungannya dengan anak laki-laki di kelas dan bergaul dengan teman-teman Morisaki.

“Itu tidak terduga,” gumam Erika sambil melihat dari jarak yang agak jauh. “Aku sangat yakin dia akan menempel pada Miyuki seperti lem.”

“Jika dia melakukan itu, baik laki-laki maupun perempuan di kelas akan langsung membencinya,” komentar Mikihiko sambil menyeringai.

“Lina adalah seorang perempuan, jadi sangat wajar jika dia bergaul dengan Miyuki, tapi Ichijou adalah laki-laki, jadi itu berbeda,” Honoka menyetujui sambil tersenyum.

“Ya, poin yang bagus. Jika dia berkeliaran mengejar ekor gadis di hari pertamanya, itu akan merusak citra Pangeran Tampan, kurasa. ”

“Mengejar ekor? Erika, blak-blakan…” tegur Mizuki.

“Apakah saya mengatakan sesuatu yang salah?”

“Ya, ‘ekor’…”

“Itu tidak baik? Bokong, kalau begitu.”

“Erika…”

“Gadis seperti apa Lina?” Shizuku bertanya pada Honoka, membiarkan Erika menggoda Mizuki secara sepihak.

“Oh, benar—kau tidak sempat berbicara banyak dengan Lina, kan, Shizuku?”

Lina datang ke SMA Pertama dengan alasan menjadi siswa pertukaran. Setengah lainnya dari pertukaran itu adalah Shizuku. Shizuku meninggalkan negara itu tepat ketika Lina tiba, jadi dia sama sekali tidak mengenal gadis Amerika itu.

“Kudengar dia pirang dan sangat seksi.”

“Dia benar-benar. Rambut pirang dan mata biru cerah ini. Dia sangat cantik.”

“Lebih cantik dari Miyuki?”

“Hah? Tentu saja tidak…” Honoka tergagap, melirik ke arah Miyuki dengan senyum gugup. “Tapi…mereka tipe yang berbeda, kau tahu? Seperti Miyuki tipe ‘kecantikan elegan’.”

Shizuku melihat sebentar ke arah Miyuki yang semakin canggung sebelum mengangguk pada Honoka untuk melanjutkan. Sebagai teman dekat, Shizuku dan Honoka memiliki pola perilaku yang mirip.

“Tapi Lina lebih seperti tipe ‘imut’, menurutku. Dia memiliki wajah seperti boneka porselen, tetapi auranya lebih santai…seperti, mudah didekati, energik, lincah, dan ceria.”

“Saya pikir dua yang terakhir pada dasarnya adalah hal yang sama.”

“Ngh…! Y-yah, bagaimanapun, dia benar-benar orang Amerika.”

“Kedengarannya seperti Anda berprasangka terhadap orang Amerika …”

Honoka mencoba melibasnya melewati godaan Shizuku. “Dan dia juga penyihir yang sangat kuat. Dia bahkan cocok melawan Miyuki!” dia menyimpulkan.

“Dia sama tampannya dengan Miyuki? Wah.” Ini sepertinya menarik minat Shizuku, dan dia mengabaikan godaannya.

“Yah, dia melakukan beberapa di sini sebagai perwakilan dari USNA, di satu sisi,” kata Tatsuya, memunculkan seringai dari Erika dan Leo—walaupun keduanya sangat menyadari bahwa identitas asli Lina adalah sebuah rahasia. Mereka tidak akan mengoceh tentang hal itu di sini di mana tidak ada yang tahu siapa yang mungkin mendengar.

Shizuku, satu-satunya yang tidak tahu identitas asli Lina, memiringkan kepalanya dengan bingung pada senyum penuh makna Erika.

“Selain kemampuan sihirnya, dia adalah gadis yang menyenangkan. Aku yakin kamu juga menyukainya, Shizuku—dia sangat mudah digoda.”

“Ini tidak seperti aku raja menggoda atau apa.”

“Tatsuya…Kupikir kau sedikit kasar pada Shizuku dan Lina, sejujurnya,” tegur Miyuki.

Menanggapi keberatan berturut-turut dari Shizuku dan Miyuki, Tatsuya tersenyum dan meminta maaf. “Maaf.”

“Ngomong-ngomong, aku tidak pernah bermimpi bahwa Ichijou akan mulai belajar di First High. Apakah ada penjelasan sama sekali mengapa dia dipindahkan ke sini? ” Mikihiko menyela, mengesampingkan topik Lina sejenak dan mengajukan pertanyaan yang telah ditanyakan oleh tiga siswa dari Kelas 2-A sepanjang pagi. Dia mengutarakan pertanyaan itu dengan sopan karena Miyuki ada di sana.

“Mereka bilang itu bukan transfer.”

“Dia akan tinggal di Tokyo untuk sementara waktu, jadi mereka akan mengizinkannya menggunakan terminal di sekolah kita untuk melanjutkan kelas akademisnya di SMA Ketiga secara online. Itu sebabnya dia masih mengenakan seragam SMA Ketiganya daripada seragam SMA Pertama.”

“Situasi keluarga? Seperti, keluarga Ichijou?” Mikihiko bertanya, setelah mendengar penjelasan Honoka, mengerutkan alisnya. “Kurasa akhir-akhir ini mereka sibuk dengan serangan teroris, tapi…Tatsuya, apa kau tahu tentang ini?”

Tatsuya tidak berbohong atau menggunakan haknya untuk tetap diam. “Kamu tahu pernyataan yang dikeluarkan melalui Asosiasi Sihir, kan?”

“Eh, yang bilang mereka akan melacak dalang teroris? Yang itu?”

“Ichijou ada di Tokyo untuk misi itu. Kebetulan, Mayumi Saegusa dan Katsuto Juumonji juga berpartisipasi dalam pencarian. Dan aku juga.”

Alasan misi tersebut adalah untuk menunjukkan kepada dunia bahwa Sepuluh Master Clan tidak hanya berdiam diri. Pernyataan yang diarahkan media melalui Asosiasi Sihir telah menjadi bagian lain dari tanggapan yang diperhitungkan itu. Tatsuya mengerti ini, jadi tidak ada alasan baginya untuk tidak menjelaskan situasinya.

“Hah… Hei, Tatsuya.”

“Apa?”

“Uh… haruskah aku membantu juga?”

Reaksi Mikihiko mengejutkan Tatsuya.

Sepuluh Master Clan tidak mencari teroris Gu Jie untuk membalas serangan itu. Adalah tugas polisi untuk melacak penjahat yang bertanggung jawab atas pembunuhan, cedera, dan penggunaan bahan peledak dalam penghancuran properti—itu akan menjadi langkah yang salah tempat dari wewenang mereka bagi Sepuluh Master Clan sipil untuk melakukan pencarian sendiri.

Sepuluh Master Clan membantu pencarian sebagai bagian dari kampanye untuk mempengaruhi opini publik. Tidak ada gunanya seseorang yang bukan dari salah satu keluarga itu bergabung dalam usaha itu.

“Kupikir kamu akan lebih baik mengawasi kelompok anti-penyihir,” kata Tatsuya, mencoba mengarahkan perhatian Mikihiko ke arah yang berbeda. Tapi itu bukan pengalihan—masalah yang dipermasalahkan juga sangat penting.

“Kelompok anti-penyihir?”

“Kaulah yang memberitahuku tentang orang-orang yang melecehkan dan memotret siswa dari sekolah ini, Mikihiko.”

“Oh, benar—itu.” Itu sudah menjadi substansi laporan dari komite disiplin Senin kedua semester baru. “Saya terkejut Anda akan mengingat detail kecil seperti itu.”

“Aku hanya berpikir betapa terkejutnya aku karena kamu melupakannya.”

Mikihiko berkedip cepat pada omelan tak terduga dari Tatsuya.

“Itu mulai terjadi bahkan sebelum serangan teroris. Opini publik berbalik melawan penyihir, dan kita tidak bisa lagi mengabaikan kemungkinan bahwa kelompok yang tidak menyukai penyihir—seperti kaum humanis—akan semakin agresif atau bahkan melakukan kekerasan terhadap siswa.”

Kata-kata tegas Tatsuya mendorong Mikihiko untuk bertindak. Untuk sesaat, sepertinya dia hanya menatap kakinya, tetapi kemudian dia mengeluarkan terminal portabelnya dan sepertinya memeriksa beberapa data. “Masih belum ada laporan tentang kekerasan fisik…tetapi jumlah insiden pelecehan yang terjadi di luar kampus jelas meningkat.”

Mikihiko sedang melihat data yang dikumpulkan komite disiplin dari laporan siswa.

“Maafkan aku, Tatsuya. Sepertinya saya benar-benar menjatuhkan bola di sini. Sampai kamu menunjukkannya sekarang, aku benar-benar fokus pada masalah di kampus, ”gumam Mikihiko, tetapi ada alasan untuk bersimpati dengan kurangnya perhatiannya. Sejak pernyataan Gu Jie pada hari Rabu sebelumnya, badan siswa menjadi cemas dan mudah tersinggung. Sentuhan sekecil apa pun akan menyebabkan pertengkaran, dan bahkan ada beberapa pertengkaran yang berubah menjadi fisik. Itu adalah situasi yang tidak stabil, dan Mikihiko, sebagai ketua komite disiplin, harus memprioritaskan masalah sekolah terlebih dahulu.

“Maukah Anda meneruskan data itu ke OSIS? Laporan sampai minggu lalu sudah selesai, jadi saya akan menggabungkannya dan membuat laporan, ”kata Tatsuya.

Konon, mengingat kecemasan yang disuarakan para siswa, kantor fakultas harus diberi tahu. Yang dimaksud Tatsuya dengan pernyataannya adalah, terpisah dari komite disiplin, OSIS akan menyiapkan laporannya sendiri berdasarkan konsultasi siswa.

“Dipahami. Saya akan melakukan yang terbaik untuk memastikan semua informasi sampai kepada Anda.” Mikihiko mengangguk tegas.

“Kami akan mengandalkanmu, ketua komite disiplin!” teriak Erika. Dia setengah menggoda, tapi Mikihiko tahu dia juga benar-benar berusaha untuk mendorongnya.

Setelah kelas hari itu berakhir, Tatsuya mengunjungi kamar Kelas 2-A.

Indra Miyuki yang tajam menangkap pendekatannya, dan dia keluar ke aula untuk menemuinya. “Tatsuya, apakah kamu datang untuk menjemputku?” dia bertanya. Itu relatif jarang bagi Tatsuya untuk bertemu dengan Miyuki dalam perjalanan ke ruang OSIS daripada sebaliknya.

“Ya. Aku juga punya sesuatu yang ingin aku bicarakan dengan Ichijou.”

Miyuki terlihat sedikit kecewa. “Oh, Ichijou? Jadi begitu. Aku akan mendapatkannya.”

Namun, dia tidak memikirkan kekecewaannya, dan berbalik sambil tersenyum, kembali ke kelasnya.

Senyum itu membuat Tatsuya merasa tidak nyaman. Itu baru tahun ini, dan dia sudah melihatnya beberapa kali. Dia pertama kali mulai menyadarinya sejak mereka kembali dari perayaan Tahun Baru.

Ada perubahan yang tidak diinginkan terjadi di dalam Miyuki. Insting Tatsuya mengatakan kepadanya bahwa jika dia mengabaikan situasinya, akan ada konsekuensi yang tidak menyenangkan.

Tetapi pada saat ini, dia tidak memiliki kemewahan untuk menggali masalah ini.

Di sini dan sekarang, berurusan dengan Masaki menjadi prioritas.

“Terima kasih,” kata Masaki sopan kepada Miyuki sebelum berbicara dengan Tatsuya. “Ada apa, Shiba?”

“Ichijou, apakah kamu mendengar tentang pertemuan yang diadakan Juumonji?” Tatsuya tidak perlu menjelaskan kembali misi mereka; sebagai sesama anggota keluarga Sepuluh Master Clan, mereka berdua sangat menyadari perintah mereka untuk menemukan dalang teroris.

Tapi karena baru saja tiba di Tokyo, Masaki tidak belajar lebih dari itu. “Tidak, aku tidak…” katanya.

“Ini bukan pertemuan formal, tetapi Saegusa, Juumonji, dan saya semua mengambil kesempatan untuk saling berbagi informasi yang relevan. Anda ingin datang?”

“Hmm.” Masaki berhenti untuk mempertimbangkan undangan Tatsuya tetapi tidak lebih dari sekitar sepuluh detik. “Selama saya tidak akan menghalangi, saya pikir akan, ya.”

Masaki sangat menyadari kebutuhan untuk bertukar intelijen lapangan dan membangun konsensus selama pencarian. Yang sempat dia khawatirkan sebentar adalah apakah kehadiran seorang siswa SMA Ketiga akan mengganggu suasana pertemuan yang terdiri dari satu siswa SMA Satu dan dua alumni SMA Satu. Tapi dia segera memutuskan ini bukan waktunya untuk mengkhawatirkan detail kecil seperti itu.

“Baiklah. Rapat hari ini pukul 18.00 WIB . Keluar dari terminal Anda, dan saya akan meneruskan lokasinya kepada Anda.”

“Uh, oke,” kata Masaki, sedikit terkejut, saat dia mengeluarkan terminal portabel dari sakunya. Dalam percakapan seperti ini, seorang siswa SMA Ketiga baru saja berkata, Oke, kita akan pergi bersama . Dia tidak merasa sangat ingin berjalan di suatu tempat berdampingan dengan saingan romantisnya, tetapi setelah mengetahui bahwa mereka benar-benar akan bepergian secara terpisah, dia merasa agak kempes.

Dia tiba-tiba merasa sangat yakin bahwa ini bukan SMA Ketiga, dan itu memicu rasa kesepian.

Mata Tatsuya tidak melewatkan perubahan ekspresi anak laki-laki lain, tapi dia tidak tertarik pada pikiran atau perasaan Masaki saat ini. “Apakah kamu mendapatkan datanya?” dia bertanya dengan nada bisnis.

“…Itu ada.”

“Baiklah, sampai jumpa di lokasi itu. Pukul enam sore .” Masaki mengangguk, dan Tatsuya pergi. “Bagaimana kalau kita pergi, Miyuki?”

Dia akan melewatkan tugas OSIS untuk melanjutkan pencarian, tetapi setelah datang jauh-jauh ke Kelas 2-A, dia memutuskan untuk setidaknya mengantar adiknya ke ruang OSIS.

“Ya!” Miyuki mengangguk ke Tatsuya sambil tersenyum, lalu berbalik ke arah Masaki. “Kalau begitu permisi, Ichijou.”

“Semoga berhasil dengan pekerjaan OSIS,” jawabnya dengan senyum lembut.

Untuk sesaat, dia melihat Miyuki dan Tatsuya pergi saat mereka menuju ke ruang OSIS.

Tatsuya merasakan tatapan Masaki berlama-lama di punggungnya.

Kali ini, dia tidak bisa mengabaikan apa yang dipikirkan dan dirasakan Masaki.

Tepat pukul 18:00 , Tatsuya memasuki restoran tempat Katsuto menunggu, dan pada pukul 19:00 , dia pergi.

Hari ini, Katsuto, Mayumi, dan Tatsuya semuanya tidak memiliki kemajuan untuk dilaporkan. Tatsuya sudah berbagi informasi tentang situasi di Kamakura pada siang hari—sejauh dia bisa membicarakannya, tentu saja. Pertemuan malam ini, kemudian, berakhir setelah Masaki dibawa ke kecepatan pencarian saat ini. Setelah itu selesai, mereka dengan cepat menyimpulkan.

Setelah itu, Katsuto, Mayumi, dan Masaki memutuskan untuk makan, tapi Tatsuya menolak dan pulang. Dia telah diundang, tetapi setelah dia menolak sekali, mereka tidak mendesaknya. Katsuto dan Mayumi keduanya tampaknya memperhatikan hubungan permusuhan Tatsuya dan Masaki vis-à-vis Miyuki.

Di dalam lemari membawanya pulang, Tatsuya memikirkan adiknya. Senyum paksanya ketika dia mampir ke kelasnya telah melekat di sudut pikirannya.

Bukannya dia baru menyadarinya hari ini. Dia telah melihatnya melakukannya beberapa kali, sejak mereka kembali dari rumah utama Yotsuba setelah Tahun Baru, dan setiap kali itu mengganggunya. Tapi Miyuki sepertinya tidak ingin dia menyadarinya, jadi Tatsuya sejauh ini tidak mendesak masalah itu.

Tapi melihatnya seperti itu hari ini, itu mulai terasa tidak bisa dipertahankan. Semakin jelas bahwa dia memaksakan dirinya untuk menjaga penampilan karena suatu alasan. Tatsuya merasa perlu untuk setidaknya berbicara dengannya tentang hal itu sebelum dia meringkuk di bawah beban apa pun yang dia bawa.

Bahkan setelah dia pindah dari kabinet ke komuter dan semakin dekat ke rumah, Tatsuya terus memikirkan masalah bagaimana membicarakan topik itu dengan hati-hati.

Memaksakan masalah itu akan menjadi langkah yang buruk—menyakiti Miyuki dalam proses menanyakan apa yang salah akan benar-benar kontraproduktif. Yang mengatakan, dia ragu dia akan rela terbuka padanya. Memimpin pertanyaan sedikit lebih baik daripada menggunakan kekuatan. Itu tidak seperti menginterogasi seorang tahanan—membuatnya berbicara bukanlah tujuan sebenarnya.

Pada akhirnya, Tatsuya mendapati dirinya berdiri di depan rumahnya tanpa rencana yang pasti. Saat dia mengulurkan tangannya untuk membuka gerbang, gerakannya lebih lambat dari biasanya.

Biasanya, dia akan sudah membuka gerbang dan berdiri di depan pintu ketika Miyuki membukanya, tetapi tangannya masih di pegangan gerbang ketika dia keluar untuk menyambutnya.

“Selamat datang di rumah, Tatsuya! —Oh, ada apa? Apa kamu tidak enak badan?” katanya, tiba-tiba tampak pucat hanya dengan memikirkannya.

“Tidak, aku hanya sedang memikirkan sesuatu. Bagaimanapun, senang berada di rumah, Miyuki.”

Tatsuya memarahi dirinya sendiri—apa gunanya mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan jika dia hanya akan membuat Miyuki lebih khawatir?

Dia belum sepenuhnya mengempis, tapi bagaimanapun Tatsuya menyelesaikan makan malam larut malam dengan Miyuki tanpa mengangkat topik pembicaraan.

Dia menolak tawaran teh setelah makan malam dan mandi, dan setelah merasa segar, dia memutuskan lagi untuk berbicara dengannya.

Alih-alih pensiun ke kamarnya, Tatsuya menuju ruang tamu, di mana Miyuki menunggunya dengan gaun selutut berenda berbentuk klasik. Dia telah melepas celemek yang dia pakai sebelumnya.

“Aku akan membuatkan kopi untukmu, Tatsuya, jadi silakan duduk,” kata Miyuki, berdiri sebelum Tatsuya bisa mengeluarkan sepatah kata pun dari mulutnya.

Dia begitu cepat, dia bertanya-tanya apakah dia mengelak.

Tatsuya mendapat perasaan bahwa dia entah bagaimana telah melihat apa yang akan dia tanyakan padanya, dan dia sudah takut dengan pertanyaan itu.

Tapi itu juga berarti bahwa Miyuki sadar bahwa Tatsuya sedang merasa khawatir. Tidak seperti Tatsuya, bagaimanapun, yang hanya memiliki kegelisahan samar yang dia tidak mengerti, apa yang Miyuki bawa sesuatu dalam dirinya yang dia mengerti dengan sangat baik.

Tetap saja, dari sudut pandang Tatsuya, dia tidak tahu apa yang menyebabkan penderitaannya dan masih bergulat dengan cara terbaik untuk mengungkapkan pertanyaan ketika Miyuki kembali ke ruang tamu membawa nampan. “Ini kamu.”

Tenggelam dalam pikirannya, Tatsuya telah lupa waktu, dan dia hanya bisa melihat ke atas dan melirik jam.

Miyuki meletakkan piring dengan cangkir kopi di atas meja, menatap wajah Tatsuya dengan ekspresi prihatin. “Um, Tatsuya…apakah kamu benar-benar yakin bahwa kamu tidak terlalu lelah? Kamu agak terganggu sejak kamu pulang. ”

Tatsuya ingin memarahi dirinya sendiri karena kesembronoannya. Dia telah membuat Miyuki mengkhawatirkannya lagi. Ini bukan waktunya untuk melamun, memikirkan banyak hal , dia menegur dirinya sendiri.

“Miyuki, bisakah kamu duduk?”

“Ya tapi…?”

Ini adalah kesempatannya. Dia tidak menyukainya, tapi setidaknya di sini, Miyuki tidak bisa melarikan diri atau menghindari topik pembicaraan.

“Orang yang aku khawatirkan adalah kamu, Miyuki.”

Sampai tahun lalu, Miyuki akan sangat senang mendengar kata-kata ini.

Tapi sekarang, matanya bergerak kesana kemari untuk menghindari tatapan Tatsuya.

Tidak peduli bagaimana Tatsuya mencoba, adiknya tidak akan menatap matanya. Terlepas dari itu, dia mendorong maju.

“Apa yang membuatmu begitu kesal?”

“Aku tidak kecewa…”

Balasan Miyuki benar-benar tidak meyakinkan. Seolah menyadari hal ini, dia memalingkan kepalanya, tidak hanya mengalihkan pandangannya.

“Tolong bicara padaku, Miyuki.”

Di profil, dia berkedip cepat. Matanya mengerjap-ngerjap tidak yakin.

Jika Tatsuya menatapnya selama sepuluh detik lagi, dia mungkin akan menumpahkan kekhawatirannya tanpa menghilangkan satu hal pun. Tapi takdir yang berubah-ubah turun tangan untuk menyelamatkannya—atau mungkin dengan licik mencuri kesempatannya untuk melepaskan beban dirinya.

Miyuki tiba-tiba berdiri saat mendengar dering visiphone. Dia bisa saja menerima panggilan di konsol nirkabel meja, tetapi dia malah bergegas ke panel dinding dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga roknya berkibar di belakangnya.

Ketika dia melihat nama penelepon yang ditampilkan di sana, dia berseru, “Oh! Itu Bibi Maya!”

“Masukkan dia,” kata Tatsuya, sudah berdiri dan bergerak ke bidang pandang kamera.

Miyuki menekan tombol ANSWER pada panel.

Wujud Maya muncul di layar visiphone. “Selamat malam, Tatsuya. Apakah saya menangkap Anda pada saat yang buruk?

Itu tidak sejelas jika dia bertemu mereka secara langsung, tetapi tatapan Maya mendarat di cangkir kopi di atas meja. “Tidak, tidak apa-apa. Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda hari ini?”

Itu adalah jawaban yang cukup tegang untuk Tatsuya, tapi Maya tidak bergerak untuk menerkamnya. “Gu Jie lolos dari kami Sabtu lalu. Kami sudah menemukan alasannya, jadi saya pikir saya akan memberi tahu Anda. ”

Tatsuya segera bertanya-tanya mengapa itu adalah sesuatu yang harus dikatakan langsung oleh kepala keluarga Yotsuba kepadanya, tapi:

“Rupanya, komunikasi kita telah disadap.”

“Saya mendapat kesan bahwa komunikasi keluarga Yotsuba benar-benar dienkripsi.”

“Kami menggunakan enkripsi kekuatan militer yang berputar setiap jam, tetapi tampaknya telah rusak.”

Seperti yang dikatakan Maya, kunci enkripsi keluarga Yotsuba berubah setiap jam.

Setiap bulan, Tatsuya harus pergi ke Asosiasi Sihir secara langsung dan menerima media penyimpanan dari kurir yang berisi kunci enkripsi senilai enam puluh hari (tiga puluh hari tambahan menjadi margin keamanan untuk keadaan yang tidak terduga). Perangkat enkripsi yang diberikan Ayako kepada Balance berisi 43.200 kunci, dan perangkat itu sendiri telah dikeraskan terhadap pencurian dan akses tidak sah terhadap data tersebut sejauh yang dimungkinkan secara teknologi saat ini.

Terlalu mengada-ada untuk membayangkan bahwa semua upaya ini sia-sia.

Tetapi tidak peduli seberapa jauh teori itu, selama itu tidak dapat disangkal sepenuhnya, itu harus diakui dan diperlakukan seolah-olah itu adalah kebenaran.

“Apakah itu berarti kita harus berasumsi bahwa percakapan ini juga disadap?”

“Ya. Mulai sekarang, petunjuk yang berkaitan dengan kasus ini hanya akan disampaikan melalui korespondensi fisik.”

“Dipahami.”

Maya telah menggunakan kata korespondensi , tetapi Tatsuya tidak berpikir bahwa dia mengacu pada surat yang dikirimkan oleh layanan pos.

Ada hal lain. Panggilan telepon Maya malam ini harus berarti bahwa petunjuk baru telah ditemukan hari ini dan bahwa dia berencana untuk memberitahunya tentang hal itu besok.

“Saya pikir hanya itu yang harus saya katakan. Meskipun—aku baru ingat, Tatsuya, apakah semuanya berjalan baik dengan Tuan Juumonji dan nona muda dari keluarga Saegusa? Saya percaya keturunan Ichijou seharusnya terlibat hari ini. ”

Tatsuya tidak yakin apa yang dia maksud dengan pertanyaan mendadak ini. “Jika Anda berbicara tentang pertemuan, mereka berjalan dengan cepat,” jawabnya tanpa terlalu memikirkan masalah itu.

“Apakah begitu? Nah, simpan akalmu tentang dirimu. Jangan terlalu ramah dengan salah satu dari mereka.”

Tatsuya memandang Maya dengan ragu.

Tampak geli dengan ekspresinya, Maya tertawa. “Oh, astaga, apakah kamu tidak menyadarinya? Bukan keluarga Juumonji yang meminta Ms. Saegusa untuk diikutsertakan dalam pertemuan, tapi Mr. Saegusa. Dia berharap Anda dan dia akan berkencan; baginya, pertemuan tidak lebih dari dalih.”

Tatsuya langsung terkejut bahwa Maya akan mengatakan ini tepat di depan Miyuki, tapi dia tidak membiarkan hal itu muncul. “Jadi, ada motif tersembunyi. Saya akan berjaga-jaga,” katanya dengan cemberut yang terlihat jelas.

“Ya, kamu melakukan itu. Selamat malam, kalau begitu—untukmu juga, Miyuki.”

“Terima kasih banyak.” Tatsuya membungkuk.

“Selamat malam, Bibi Maya.”

Panggilan berakhir. Miyuki dan Tatsuya berdiri di sana menghadap layar gelap.

Seperti yang telah diprediksi Tatsuya, Miyuki tidak senang.

Tapi tidak mungkin untuk mengetahuinya hanya dengan melihat wajahnya.

Sebaliknya, perasaan tidak nyaman yang kuat menyerang Tatsuya. Pada saat yang sama, dia merasa dia tahu apa identitas aslinya:

Kecemburuan.

Dia tidak senang dengan kecemburuan adiknya. Dia tidak pernah ingin dia mengejarnya secara agresif atau merajuk padanya, meskipun dia tidak pernah merasa itu mengganggu atau menjengkelkan.

Tidak perlu baginya untuk menahan dirinya dan emosinya di sekitarnya, Tatsuya merasa. Tapi dia juga berpikir bahwa dia melakukannya sekarang adalah bukti bahwa dia dewasa, atau setidaknya mencoba.

Beberapa orang mungkin berani mengatakan bahwa kedalaman kecemburuan seseorang sama dengan kedalaman cinta mereka. Tapi kecemburuan bukanlah suatu kebajikan. Intuisi Tatsuya mengatakan kepadanya bahwa perubahan Miyuki bukanlah hal yang diinginkan, tetapi akal sehatnya memutuskan bahwa itu adalah reaksi alami yang dimiliki seorang wanita muda.

Semua yang dikatakan, Tatsuya merasa tidak mungkin untuk mengatakan dengan jelas kepada Miyuki bahwa dia bisa cemburu seperti yang diperintahkan hatinya.

Keesokan paginya, 12 Februari, terlihat butiran salju tipis.

Berkat tutupan awan yang tebal, hari masih sangat gelap meskipun fajar menjelang.

Tatsuya berkendara menuruni bukit dengan kecepatan hampir enam puluh kilometer per jam dalam perjalanan pulang dari kuil Yakumo.

Mengingat kegelapan, seharusnya sulit untuk melihat wajah siapa pun yang kebetulan dia lewati. Tapi Anda tidak harus menjadi Tatsuya untuk mengenalinya .

Bagaimanapun, dia tidak salah lagi.

Tatsuya tidak, secara tegas, mengenali wajahnya—karena dia mengenakan topi newsboy di kepalanya, kacamata hitam besar menutupi matanya, dan syal menutupi mulut dan dagunya.

Meskipun sudut turunan yang curam, Tatsuya berhenti dengan cepat, berhenti tepat di depan Yoshimi.

“Selamat pagi, Nona Yoshimi.”

Yoshimi menanggapi sapaan Tatsuya dengan membungkuk rapi. Dia kemudian mengeluarkan sebuah amplop dari saku mantelnya dan menyodorkannya padanya.

Dia adalah utusan Maya.

“Paket sudah diterima,” kata Tatsuya saat dia menerima amplop itu, di mana kepala Yoshimi terayun ke bawah dan ke atas dengan anggukan lemah. Dia bahkan tidak tahu apakah dia benar-benar menatapnya melalui kacamata hitamnya.

Setelah gagal memastikan ekspresinya, Tatsuya kembali memandang Yoshimi. Dia menganggapnya aneh. Upayanya untuk menyembunyikan wajahnya sangat jelas sehingga dia praktis menyiarkan Lihat, aku orang yang mencurigakan .

Tidaklah aneh mengenakan syal menutupi wajah selama puncak musim dingin, dan topi tukang koran adalah pilihan mode yang masuk akal. Kombinasi keduanya bahkan tidak terlalu aneh. Masalahnya sebenarnya adalah—

“Nona Yoshimi, saya pikir pakaian Anda membuat Anda menonjol. Mungkin kamu harus melepas kacamata hitam itu?” Tatsuya menyarankan, meskipun dia tahu nasihat itu hampir pasti tidak akan diterima.

Tanpa berkata-kata, Yoshimi menggelengkan kepalanya dua kali.

Setelah kembali ke rumah dan mandi, Tatsuya membuka amplop di ruang tamu sebelum sarapan.

“Sarapan sudah siap,” panggil Miyuki saat dia datang dari ruang makan. Dia segera menemukan apa yang seharusnya dibaca oleh Tatsuya. “Oh, apakah itu yang Bibi Maya bicarakan tadi malam…?”

“Begitulah,” jawabnya sambil berdiri. Setelah selesai, dia menyerahkan surat itu kepada Miyuki.

Miyuki mengambil kertas itu dengan ragu-ragu, dan saat matanya mengikuti tulisan di atasnya, matanya melebar. Ketika dia melihat kembali ke Tatsuya, mata yang sama dipenuhi dengan kekecewaan.

Surat itu menunjukkan bahwa Angkatan Pertahanan Nasional mungkin terlibat dalam pelarian Gu Jie.

“Tidak ada organisasi yang benar-benar bebas dari korupsi. NDF tidak terkecuali. Aku ingin percaya bahwa hanya satu bagian yang busuk,” kata Tatsuya, mengambil kembali surat itu dari Miyuki dan memasukkannya kembali ke dalam amplopnya. “Yang mengatakan, mungkin sudah waktunya untuk berhenti memikirkan kesalahan masa lalu. Terlepas dari apakah mereka mau atau tidak, jika mereka secara aktif menghalangi kita, ini bukan saatnya bagi kita untuk menahan diri.”

“Tatsuya…” gumam Miyuki, menatap kakaknya dengan ekspresi khawatir.

Tatsuya tersenyum dan membelai rambutnya, lalu menuju ke ruang makan untuk sarapan.

Periode pertama Kelas 2-A adalah studi praktis. Subjek hari ini adalah definisi dari kondisi penghentian program sihir.

Tidak ada sihir yang berlanjut selamanya. Durasi efektif selalu terbatas. Namun, jika kondisi penghentian program sihir tidak ditentukan dengan jelas, itu bisa berakhir tanpa indikasi yang jelas kapan efeknya akan berakhir.

Satu program sulap tidak dapat mengganggu yang lain. Kecuali jika teknik khusus seperti penghancuran atau penyebaran program digunakan, sihir aktif tidak dapat dibatalkan. Yang bisa Anda lakukan hanyalah menimpanya.

Menimpa satu jenis sihir ke sihir lain membutuhkan kekuatan interferensi peristiwa yang melebihi sihir yang sedang berjalan—bahkan jika semua yang kamu coba lakukan adalah mengembalikan sesuatu yang telah diubah oleh sihir ke keadaan sebelumnya. Dengan demikian, kemampuan untuk menentukan kondisi penghentian untuk suatu program sangat diperhitungkan dalam keterampilan keseluruhan seorang pesulap.

Definisi penghentian program sulap terbagi dalam dua kategori besar. Salah satunya adalah untuk menentukan durasi aktif pada saat casting. Efektivitas metode ini baru-baru ini mendapatkan banyak daya tarik berkat perkembangan sihir penerbangan Taurus Silver.

Yang lain adalah untuk menentukan kondisi hasil dari program ajaib, yang akan menginstruksikan program untuk melanjutkan sampai beberapa perubahan atau keadaan tertentu tercapai, di mana program akan berakhir. Metode ini cenderung lebih sering digunakan dalam praktik.

Subjek latihan hari ini adalah menentukan kondisi penghentian program menggunakan durasi sebagai variabel. Latihan itu sendiri terdiri dari mengubah warna bola plastik putih menjadi merah, hijau, dan biru secara bergantian, menyelesaikan sepuluh set dalam waktu tiga puluh detik. Durasi dan jumlah pengulangan bervariasi tergantung pada rutinitas latihan tertentu, tetapi rata-rata satu perubahan per detik selalu sama.

Jika waktunya tidak ditentukan dengan tepat, program akan memakan waktu terlalu lama atau terlalu cepat. Itu juga tidak jarang melihat kasus di mana, karena kekuatan interferensi yang diperlukan meningkat dengan kebutuhan untuk mengaktifkan satu program sebelum yang sebelumnya selesai, siswa tidak akan dapat menyelesaikan jumlah pengulangan yang ditentukan. Tidak ada persyaratan khusus untuk menjaga waktu aktivasi rata-rata satu detik, tetapi mencapai akhir dan harus melakukan penyesuaian jauh lebih sulit jika Anda tidak melakukannya.

Karena hari ini hanyalah hari latihan, bukan hari evaluasi, siswa dipasangkan untuk bergiliran mengebor bersama, dengan non-caster bertindak sebagai pencatat waktu. Terakhir kali mereka berlatih seperti ini, ruang latihan telah dipenuhi dengan pasangan siswa, satu sibuk dengan casting berurutan sementara yang lain menatap stopwatch analog yang dipanggil pada terminal portabel mereka untuk melacak waktu dengan cermat.

Masalah yang muncul terakhir kali adalah jumlah siswa di Kelas 2-A ganjil. Alih-alih memasukkan tiga orang ke dalam salah satu kelompok, seorang siswa tertentu telah diminta untuk mengerjakan latihan sendirian. Dan siswa itu adalah Miyuki.

Faktanya adalah bahwa setiap siswa, laki-laki atau perempuan, telah mengangkat tangan mereka dalam menawarkan untuk dipasangkan dengan Miyuki. Namun, tidak satu pun dari mereka yang mendekatinya sebelum mereka berpasangan dengan orang lain—semua teman sekelas ini tiba-tiba menawarkan diri untuk berpasangan dengannya yang sudah memiliki pasangan. Dengan demikian, Miyuki telah ditinggalkan sebagai sisanya.

Kemarin adalah hari belajar kelas dan laboratorium, jadi masalah pasangan tidak muncul, tapi hari ini, seperti minggu sebelumnya, seharusnya melihat Kelas 2-A dalam situasi canggung yang sama. Kecuali hari ini, Masaki telah dipindahkan.

Setelah menerima penjelasan tentang kegiatan hari itu, Masaki segera berjalan ke arah Miyuki. “Maukah kamu berpasangan denganku, Shiba?” dia bertanya, menganggap dirinya beruntung karena belum ada orang lain yang bertanya padanya.

Gumaman mengalir melalui ruang latihan. Gumaman penyesalan dan kutukan tumpah dari bibir anak laki-laki kelas pada khususnya. Tapi sudah terlambat untuk itu.

“Ya dengan senang hati. Terima kasih banyak, Ichijou.”

Miyuki sendiri pasti sudah cukup lelah berlatih sendirian—senyum yang dia terima dari permintaan Masaki lebih cerah dari yang seharusnya.

Setelah mendengar penjelasan dari latihan tersebut, Masaki berpikir, Oh, itu mudah , meskipun dia menghindari mengatakannya dengan keras.

Para siswa junior di SMA Ketiga saat ini sedang berlatih bagaimana mengarahkan sihir ke target yang ditempatkan di sisi lain dinding. Tak perlu dikatakan bahwa ini adalah pelatihan untuk mempelajari cara memukul lawan dengan serangan sihir bahkan ketika mereka bersembunyi di balik perlindungan.

Dibandingkan dengan pelatihan berorientasi pertempuran praktis di Third High, latihan ini sepertinya tidak lebih dari trik murahan.

Saat dia melihat Miyuki melakukan latihan terlebih dahulu, kesan itu semakin dalam. Dia mengubah warna bola tepat sekali per detik, menyelesaikan tiga set sepuluh dalam tiga puluh detik tanpa perbedaan sepersepuluh detik. Masaki menemukan kecemerlangan warna yang dia ubah menjadi lebih mengesankan daripada akurasi ketepatan waktunya, karena itu menunjukkan seberapa kuat kemampuan interferensinya.

“Tiga puluh detik tepat. Saya berharap tidak kurang, Shiba, ”

“Terima kasih. Sekarang, kapan pun kamu siap, Ichijou.”

Masaki memujinya karena kesopanan, tetapi atas dorongan gadis cantik itu, dia mendapati dirinya secara mengejutkan termotivasi. Semua gagasan tentang karung pasir meninggalkan pikirannya, dan dia berkonsentrasi pada sihir seolah-olah itu adalah latihan tempur.

“Bagaimana Anda ingin saya menghitung? Haruskah saya memberi tahu Anda setiap kali sepuluh detik berlalu? ” tanya Miyuki

Masaki hendak menjawab bahwa itu tidak perlu, tetapi dia berpikir lebih baik. “Kalau begitu, bagaimana kalau kamu menghitung mundur sepuluh detik terakhir?” Gagasan tentang Miyuki menghitung mundur untuknya sangat menarik.

“Dimengerti,” katanya.

Suara suaranya yang cerah hampir membuat Masaki tersenyum terlepas dari dirinya sendiri. Dia buru-buru mengambil wajah tegas. “Pada sinyal Anda,” katanya.

Dia memusatkan tekadnya lagi pada sihir. Semangatnya bersiap untuk berperang.

“Baiklah, tiga, dua, satu, mulai!”

Saat dia mengatur waktu penyelesaian di jam mentalnya, Masaki mulai casting.

Merah… Hijau… Biru.

Merah… Hijau… Biru.

Warnanya tidak kalah cerah dari Miyuki

Masaki merasakan kepuasan tertentu pada bukti ini bahwa dia sama kuatnya dengannya.

Merah… Hijau… Biru.

Merah… Hijau… —Biru.

Ritmenya mulai goyah, mungkin karena gangguan pikiran kosong.

Merah—Hijau… Biru.

Perasaannya tentang waktu berfungsi secara normal.

Merah… Hijau—Biru.

Tapi urutannya tidak salah lagi akhirnya dipersingkat.

Merah… —Hijau… —Biru.

Masaki mengkompensasi dengan memperkenalkan kondisi penghentian lebih dari satu detik.

Merah… Hijau… Biru.

Kemudian dia mengembalikan interval ke normal. Dia memutuskan untuk menggunakan hitungan mundur sepuluh detik terakhir untuk membuat penyesuaian lebih lanjut.

Miyuki memulai hitungan mundurnya. “Sepuluh, sembilan, delapan …”

Pergeserannya sekarang kurang dari satu detik.

Masaki memutuskan untuk menggunakan casting terakhir untuk menyinkronkan kembali dengan waktu yang ditentukan.

“Tiga, dua …”

Hijau merah…

“Satu.”

“Biru.”

Warna bola plastik kembali menjadi putih.

“Selesai.” Beberapa saat kemudian, Miyuki mengumumkan latihan telah selesai. “Waktu ekstra Anda adalah 0,7 detik. Dengan skor itu, sangat sulit untuk percaya bahwa ini adalah percobaan pertamamu, Ichijou,” katanya, tersenyum padanya.

Masaki membalas senyumnya, berhasil menahan seringai.

Garis lulus-gagal untuk latihan ini adalah penyimpangan tidak lebih dari satu detik, tanpa bantuan penghitungan eksternal. Sementara dia mengatur porsi waktu dengan cukup baik, itu datang dengan hitungan mundur Miyuki. Ketika dia memikirkan tentang bagaimana Miyuki telah mencapai waktu dengan sempurna tanpa bantuannya, mustahil baginya untuk bahagia dengan hasilnya sendiri.

“Tiga puluh detik di hidung. Berhasil, Honoka.”

Honoka tertawa. “Hal semacam ini adalah spesialisasiku.”

Suara yang didengar Masaki dari suatu tempat di dekatnya hanya membuatnya merasa lebih buruk.

Setelah menggunakan seluruh jam sesi latihan, Masaki akhirnya melewati garis lulus-gagal.

Kelas pagi telah berakhir.

Masaki membutuhkan seluruh periode kedua untuk pulih dari pertempuran yang sangat sulit yang telah dia lalui melalui periode pertama. Seorang siswa perempuan memanggilnya dari sisinya.

“Hai, Ichijou.”

Masaki menoleh ke arah suara itu. Dia memiliki ingatan yang sangat baik yang merupakan ciri khas para penyihir, jadi nama Honoka muncul di benaknya dengan sedikit usaha.

“Um, kamu Mitsui, kan?”

Dia tahu namanya bukan dari perkenalan hari sebelumnya, atau karena dia bertanya-tanya tentang dia, melainkan karena namanya telah melekat dalam ingatannya sebagai pemenang acara Mirage Bat di Kompetisi Sembilan Sekolah.

“Ya, Honoka Mitsui,” kata Honoka, mengangguk dengan senyum puas. Ini bukan karena dia naksir pria itu—itu hanya karena mengingat nama membuat hubungan antarpribadi berjalan jauh lebih lancar. Itu adalah reaksi yang jelas untuk dimiliki.

Masaki menampilkan senyum Honoka di bawah kategori kesopanan—itulah sebabnya pernyataan berikutnya mengejutkannya.

“Jadi, Ichijou, maukah kamu pergi ke ruang makan bersama kami?”

“Siapa, aku?”

“Itu benar. Bersama kami.” Honoka melihat ke belakang dari balik bahunya. Di belakangnya berdiri Shizuku dan Miyuki.

Ketika Shizuku bertemu mata Masaki, dia mengangguk, ekspresinya tidak berubah. Tidak—gerakan yang ambigu itu mungkin adalah membungkuk.

Miyuki melontarkan senyum yang tak tertembus; tidak mungkin untuk mengatakan apa yang dia pikirkan. Dia tidak tahu apakah dia benar-benar disambut atau apakah kehadirannya akan mengganggu.

“…Kau benar-benar tidak keberatan jika aku menemanimu?” Masaki bertanya, tiba-tiba bersikap sopan.

Miyuki dengan benar memperhatikan bahwa Masaki terutama memanggilnya, dan ekspresinya melunak, meskipun agak sedih. Senyumnya yang sopan menjadi senyum yang tulus. “Ya, tentu saja,” jawabnya.

“Kalau begitu—aku akan dengan senang hati melakukannya!” Masaki bangkit dengan penuh semangat.

Ketika mereka semua tiba di ruang makan agak terlambat, Erika yang meninggikan suaranya. “Hah?”

Dia adalah orang yang bertindak terkejut dengan tindakan Masaki pada hari sebelumnya, mengatakan aku yakin dia akan tetap berpegang pada Miyuki . Tapi sekarang setelah dia melakukan apa yang dia harapkan akan dia lakukan selama ini, dia sepertinya merasa bingung.

Reaksinya juga tidak terbatas pada Erika—Leo dan Mikihiko juga memandang Masaki dengan ragu.

“Eh, Tatsuya, apa tidak apa-apa jika Ichijou duduk bersama kita?” Miyuki bertanya.

“Tentu saja.” Tatsuya mengangkat bahu, tidak peduli.

Jika ada, Masaki yang paling bingung.

Saat dia berdiri di sini tanpa bergerak, Tatsuya berbicara kepadanya dengan nada kasar—walaupun tidak asing. “Kau tahu cara memesan, kan, Ichijou? Ruang makan dan sistem pembelian di sini harus bekerja dengan cara yang sama seperti biasanya.”

“Eh, ya. Tidak masalah.”

“Ayo pergi, Ichijou,” kata Miyuki, dan atas undangannya, mereka menuju ke konsol pemesanan. Honoka dan Shizuku memperhatikan mereka pergi.

Miyuki kembali dengan makan siangnya dan duduk di sebelah Tatsuya.

Masaki duduk tepat di seberangnya.

Honoka duduk di sebelah Masaki, di seberang Tatsuya.

Di situlah Erika biasanya duduk, jadi dia pindah untuk duduk di sebelah Miyuki. Setelah dia dengan sengaja berjalan ke sisi lain meja, dia melihat Masaki, yang duduk secara diagonal di seberangnya, dan tiba-tiba memanggilnya.

“Jadi, Ichijou, bagaimana investigasinya?”

Ichijou hampir tersedak sup yang baru saja dia minum. Dia pernah bertemu Erika sebelumnya, di Kyoto, jadi bukan sikap akrabnya yang mengejutkannya. Sebaliknya, dialah yang memulai misinya—yang berada di wilayah abu-abu yang legal—di tempat terbuka di sini, di mana tidak ada yang tahu siapa yang mungkin mendengarnya.

Yang mengejutkan Masaki, saat dia berjuang untuk memberikan tanggapan, Tatsuya yang datang untuk menyelamatkannya. “Erika, dia baru saja tiba di Tokyo. Tidak peduli seberapa luar biasa berbakatnya dia sebagai penyihir, dia tidak akan datang ke meja dengan hasil yang sulit setelah satu hari. ”

“Ya, kurasa tidak.”

“Itu benar, Erika. Kamu seharusnya tidak menempatkan orang di tempat seperti itu,” tegur Miyuki, lalu berbalik ke Masaki dan membungkuk. “Aku minta maaf soal itu, Ichijou.”

“Ah, er, tidak, kamu tidak perlu meminta maaf …”

Miyuki memberi Masaki yang sekarang sangat bingung dengan senyuman yang tulus dan terbuka. Dia tampaknya menemukan kejujuran polosnya agak menyegarkan. “Bagaimanapun, Ichijou, aku harus mengatakan bahwa aku agak iri padamu.”

“Hah? Um, kenapa?” Ketenangan Masaki semakin terkikis di bawah senyum cerah Miyuki.

“Kakakku baru saja menyebutmu ‘penyihir yang sangat berbakat.’ Dia sangat sulit untuk terkesan, Anda tahu. ” Ada sesuatu yang agresif di mata Miyuki saat dia tersenyum. Tidak—tidak terlalu agresif seperti cemburu.

Komentarnya jelas dimaksudkan sebagai lelucon, tetapi itu membuat sisa-sisa terakhir dari ketenangan Masaki hancur, dan dia tidak lagi bisa memikirkan apa pun. Kekhawatirannya tentang cara Miyuki berbicara tentang kakaknya juga hilang.

Tatsuya angkat bicara. “Itu tidak benar,” katanya. Apakah dia mengatakannya untuk mengalihkan pandangan Miyuki dari Masaki atau untuk memarahinya karena menggodanya dengan sangat jelas, bagaimanapun juga jelas bahwa dia mencoba untuk melemparkan tali padanya.

Namun usahanya digagalkan oleh Honoka. “Jadi, Tatsuya, kamu benar -benar berpikir Ichijou sebaik itu, bukan?” katanya, seolah-olah menutupi Miyuki. “Itu membuatnya seperti persaingan yang jantan, kan?”

Tatsuya tidak bisa begitu saja tunduk pada Miyuki ketika Honoka menyapanya secara langsung. Tidak lama setelah dia melihat ke Miyuki di sebelahnya, dia mengembalikan pandangannya ke orang yang duduk di seberangnya. “Kamu bilang ‘saingan,’ tapi kekuatan sihir Ichijou jauh di atasku.”

“Tapi bukankah latihan yang kita lakukan hari ini adalah spesialisasimu?”

Tatsuya mengakui pernyataan Honoka tanpa kerendahan hati yang berlebihan. “Kurasa, tapi hanya karena latihannya lebih tentang akurasi daripada kecepatan atau kekuatan.”

Masaki tidak terlalu lega mendengar ini, tapi kemudian Mizuki menyela. “Tatsuya dengan sempurna mencapai kecepatan satu detik sejak awal,” katanya dengan bangga, hampir seolah-olah dia sedang membual tentang dirinya sendiri.

“Benarkah?! Tatsuya, itu luar biasa!”

Masaki dengan muram menerima kerusakan yang ditimbulkan oleh mendengar obrolan Mizuki dan Honoka. Duduk di seberangnya, Miyuki berusaha menghiburnya alih-alih membiarkannya berjuang sendiri. “Maksud saya, saya biasanya bisa menyelesaikan lebih atau kurang tepat waktu, tetapi saya selalu melayang sedikit lambat atau cepat di tengah.”

Tapi Honoka duduk di sebelah Masaki, yang membuatnya lebih dekat dengannya seperti Miyuki. Dia bahkan tidak melirik ke arahnya. “Jadi, Tatsuya, apakah kamu punya tips untuk kita semua?” dia bertanya, mengambil keuntungan dari Miyuki yang sibuk dengan Masaki dan mencoba menarik perhatiannya padanya.

Dari sudut pandang Honoka, semuanya berjalan seperti yang dia rencanakan.

Honoka adalah orang yang mengundang Masaki ke meja mereka. Dia mendorong Masaki ke arah Miyuki dan menggunakan celah itu untuk mendekati Tatsuya.

Akan sangat tidak adil bagi Honoka untuk menyebut ini seram.

“Aturan fair play tidak berlaku dalam cinta dan perang”—pepatah terkenal muncul dalam sebuah tragikomedi yang ditulis oleh penulis drama Inggris abad ketujuh belas. Tentu saja, di era modern, ada perjanjian multinasional yang melarang metode perang tertentu, jadi kata-kata ini tidak sepenuhnya benar tanpa syarat.

Demikian juga, tidak dapat dikatakan bahwa segala sesuatu diperbolehkan dalam asmara. Misalnya, metode pemaksaan seperti putus dengan kekasih dan mengatakan saya hamil anak Anda akan dikritik sebagai tindakan curang yang tidak dapat diterima secara moral.

Tapi tindakan Honoka tidak begitu menipu dan berada dalam batas-batas bagi siapa pun yang mengejar minat romantis. Itu mungkin bukan hal yang biasa kamu lakukan pada temanmu, tapi itu hanya bukti betapa seriusnya perasaan Honoka.

Tatsuya meninggalkan Miyuki di sekolah dan kembali ke rumah, lalu naik sepeda motor kepercayaannya dan menuju ke Tsuchiura. Tujuannya, tak perlu dikatakan lagi, adalah markas Brigade 101 Angkatan Pertahanan Nasional , markas Batalyon Sihir Independen.

Tatsuya dengan santai mengenakan pleather dan jaket yang dipotong murah hati, tetapi di gerbang pangkalan, kartu identitasnya berbicara lebih keras daripada pakaiannya. Yang harus dia lakukan hanyalah melepas helmnya dan dia diizinkan masuk ke pangkalan tanpa insiden.

Dia memarkir sepedanya di depan markas batalion dan melihat ke atas gedung, yang memiliki tiga lantai di atas tanah dan tiga lantai di bawahnya. Itu adalah tatapan yang berat, terbebani oleh negosiasi yang akan dia lakukan.

Meski demikian, masalah tersebut tidak bisa dibiarkan begitu saja. Pengejaran Sepuluh Master Clan terhadap Gu Jie, dalang serangan teroris Hakone, sebagian merupakan pose menghadap publik yang dimaksudkan untuk meredakan sentimen anti-penyihir yang meningkat.

Setelah melihat metode Gu Jie secara langsung, Tatsuya memutuskan untuk berurusan dengan penyihir kuno dari benua ini secepat mungkin. Bukan karena Maya yang menyuruhnya, tapi karena keyakinannya sendiri.

Penggunaan manusia oleh Gu sebagai alat literal bertentangan langsung dengan keinginan Tatsuya untuk menawarkan kehidupan kepada penyihir di luar senjata hidup untuk militer.

Mereka adalah musuh bebuyutan. Agar Tatsuya mewujudkan masa depan yang dia impikan, dia tidak bisa membiarkan pria itu hidup.

Gu harus mati. Untuk mencapai ini, tidak mungkin untuk menghindari membunuh beberapa orang yang dia buat menjadi alatnya.

Tatsuya menggelengkan kepalanya dengan ringan dan menenangkan diri, lalu memasuki gedung dan mendaftarkan kedatangannya—walaupun dia sudah menelepon terlebih dahulu untuk memastikan ketersediaan Kazama. Dia lebih suka menghindari hal seperti itu, tapi dia tahu dia tidak bisa muncul begitu saja tanpa pemberitahuan.

Lima menit tersisa sampai waktu yang disepakati, tapi Tatsuya tetap melambai. Dia tidak melewati siapa pun dalam perjalanan ke kantor komandan; mereka tampaknya kekurangan staf seperti biasanya.

“Spesialis Ooguro di sini, Pak,” kata Tatsuya sambil menghadap kantor dan mengetuk pintu. Orang di dalam tidak benar-benar mendengar suaranya melalui pintu; sebagai gantinya, ada mikrofon di pintu yang menyaring suara yang masuk sebelum meneruskannya ke interior.

“Datang.” Suara ini juga direproduksi oleh pengeras suara di pintu. Kemajuan teknologi telah memungkinkan hal-hal seperti ini sebagian besar tidak terlihat oleh penggunanya.

Setelah mendengar kunci terlepas, Tatsuya membuka pintu.

Kazama duduk di belakang meja; hari ini dia sendirian. Terminal layar sentuh menempati sebagian besar permukaan meja. Rupanya, dia telah meninjau rencana dan laporan sampai kedatangan Tatsuya. Tidak diragukan lagi, promosinya telah menghasilkan peningkatan tugas persetujuan.

Tatsuya mendekati meja dan memberi hormat.

Kazama berdiri dan membalas hormat tapi kemudian segera duduk kembali. Tatsuya terus berdiri karena dia tidak diundang untuk duduk.

“Tenang, Spesialis. Jadi apa yang membuatmu terburu-buru hari ini?” Kazama tidak marah. Suaranya menyenangkan saat dia mengajukan pertanyaan.

“Mengingat risiko komunikasi kita disadap, saya pikir saya harus datang berbicara dengan Anda secara pribadi.”

“Hah… Apa maksudmu ada kemungkinan enkripsi batalion telah dibobol?”

Tatsuya memainkan salah satu kartu pembukanya. “Yakin, Pak. Saya telah diperingatkan bahwa ada kemungkinan besar bahwa enkripsi keluarga Yotsuba telah dibobol.”

Alis Kazama naik sedikit. “Saya akan membayangkan bahwa enkripsi kami lebih kuat daripada Yotsuba.”

“Saya juga percaya begitu, Pak. Tapi saya memutuskan kehati-hatian diperlukan. ”

Tatsuya tidak menjelaskan alasannya, tapi Kazama tidak menuntut penjelasan lebih lanjut. “…Jadi begitu. Nah, Spesialis, mari kita dengar apa yang ingin Anda katakan.”

“Ada kemungkinan bahwa kamp pelatihan pasukan khusus di pangkalan Zama telah disusupi oleh agen asing yang bermusuhan.”

Pasukan khusus adalah eufemisme untuk para prajurit di kamp pelatihan pasukan khusus tersebut yang telah mengalami peningkatan yang mencakup prosedur untuk memperkuat kemampuan sihir mereka. Itu disebut kamp pelatihan, tetapi kenyataannya, itu adalah salah satu fasilitas militer untuk mengurung subjek eksperimen manusia. Dalam hal subjek seperti ini, militer memiliki banyak kosakata istilah yang digunakan untuk membenarkan pemenjaraan mereka.

Informasi itu saja, jika bocor, akan cukup untuk memaksa menteri pertahanan mengundurkan diri, tetapi ada sesuatu yang lebih bermasalah tentang fasilitas pelatihan pasukan khusus di Zama: Itu adalah tempat penelitian bersama dengan USNA.

Sementara itu terjadi selama ketegangan internasional yang tinggi yang mengarah ke Wabah Perang Global, fakta bahwa warga negara Jepang telah diberikan sebagai subjek uji untuk eksperimen asing adalah pengkhianatan yang memalukan terhadap tatanan tertinggi.

Ini adalah warisan mengerikan yang diwarisi militer dari sebelum perang, dan itu adalah warisan yang tidak akan pernah bisa terungkap. Dan Tatsuya mengatakan bahwa fasilitas ini, yang seharusnya dikelola dengan sangat hati-hati, setidaknya sebagian telah dikompromikan oleh elemen asing yang bermusuhan.

“…Apa yang terjadi?” tanya Kazama. Dia tidak mengatakan Apa? atau Apakah Anda serius? dia juga tidak bertanya pada Tatsuya apa dasar pernyataannya.

Apa yang ingin dia ketahui adalah apa yang Tatsuya temui yang mengarah pada wahyu ini.

“Awal Sabtu lalu, saat mengejar pelaku di balik serangan Hakone, saya melibatkan penyihir yang berspesialisasi dalam sihir pembakaran. Mereka adalah tentara yang ditingkatkan yang seharusnya ditempatkan di Zama.”

Fasilitas pelatihan pasukan khusus di pangkalan Zama menampung penyihir yang ditingkatkan yang memiliki kemampuan pembakaran dan ledakan seperti psikis yang membuat mereka sangat berguna untuk pertempuran. Analisis Yoshimi tentang tiga penyihir yang telah diubah menjadi Generator yang Tatsuya kirimkan di Kamakura Sabtu pagi mengungkapkan bahwa mereka berasal dari fasilitas pelatihan Zama.

“Apakah Anda memberi tahu saya bahwa jangkauan teroris meluas ke pangkalan Zama?”

“Setuju, Pak.”

Kazama bergumam tidak menyenangkan saat dia melipat tangannya dan cemberut. Sudah menjadi skandal yang cukup buruk ketika Gongjin Zhou bersembunyi di pangkalan Uji, tetapi signifikansi geopolitik Zama membuat situasi ini semakin serius.

Ini adalah sepelemparan batu dari Tokyo, ibu kota negara. Itu melibatkan fasilitas yang ada semata-mata untuk menjaga kebenaran tentang eksperimen manusia dari dunia, kandang yang nyaman bagi para pejuang yang kemampuan destruktifnya menyaingi persenjataan berat.

Kaburnya subjek eksperimen saja sudah merupakan masalah besar. Jika fakta bahwa orang-orang itu telah menjadi pion teroris anti-Jepang diumumkan, tanggung jawab tidak akan berhenti pada Angkatan Pertahanan Nasional.

“Siapa yang tahu tentang ini?” Kazama bertanya, matanya terpejam.

“Ini semua disimpan dalam keluarga Yotsuba.”

Dengan kata lain, informasi tersebut tidak bocor ke Sepuluh Master Clan lainnya. Tatsuya mengira dia melihat ekspresi Kazama sedikit melunak. Tapi alisnya masih berkerut dalam dan tangannya masih terlipat. “Apakah Anda berencana untuk menyerang pangkalan Zama, Spesialis?”

“Tidak, Kolonel.” Nada bicara Tatsuya bergeser secara halus. “Saya tidak percaya bahwa Gu Jie bersembunyi di pangkalan Zama seperti cara Gongjin Zhou berlindung di pangkalan Uji.”

“Jadi nama dalang kita adalah Gu Jie, kan?” gumam Kazama, seolah-olah mencoba untuk membakar nama itu ke dalam ingatannya, lalu melepaskan tangannya dan menatap Tatsuya. “Tapi kamu bilang subjek percobaan dari pangkalan Zama berakhir sebagai pion orang Gu ini?”

“Tidak ada keraguan tentang itu. Namun, fakta bahwa dia menggunakan penyihir dari fasilitas pelatihan pasukan khusus sebagai Generator tidak berarti kita dapat langsung menyimpulkan bahwa dia menyusup ke markas.”

“Berarti kamu curiga bahwa Gu memiliki kolaborator di dalam pangkalan yang membiarkan mereka keluar, kalau begitu?”

“Setuju, Pak.”

“Hmm… kurasa itu lebih masuk akal daripada orang asing tak dikenal yang diizinkan memasuki pangkalan. Tapi bagaimana caranya?”

“Saya berharap dia mengubah salah satu staf pangkalan menjadi boneka. Dia mungkin memiliki teknik yang dapat merampas kehendak bebas seseorang tanpa menggunakan langkah drastis untuk mengubahnya menjadi Generator.”

Kazama meletakkan sikunya di mejanya dan melipat tangannya, tenggelam dalam pikirannya tanpa kata. “…Apakah kita tahu identitas subjek yang diubah menjadi Generator?”

“Ini, Pak.”

Tatsuya menawarkan Kazama sebuah amplop yang tidak disegel. Dari dalamnya, Kazama mengeluarkan tiga lembar kertas terlipat, yang masing-masing tercetak foto dan atribut fisik salah satu Generator.

“Begitu kami memberi tahu pangkalan Zama tentang ini, mereka mungkin akan mengidentifikasi boneka itu dalam satu atau dua hari. Tapi, Spesialis, saya merasa Anda tidak di sini untuk meminta saya bekerja sama dengan penyelidikan Anda.”

Masih duduk, Kazama menatap mata Tatsuya. Tidak berlebihan untuk menyebut tatapan tajam itu sebagai tatapan tajam.

Tatsuya memainkan kartu keduanya.

“Yang benar adalah kita sudah tahu di mana Gu Jie bersembunyi. Tapi itu terjadi tepat di sebelah pangkalan Zama. ”

“…Jadi kamu khawatir tentang pertempuran yang meletus di pangkalan ketika kamu mengejarnya?”

Tatsuya menjawab pertanyaan Kazama yang rendah dan berat dengan cepat dan tegas. “Ada peluang signifikan untuk itu. Prajurit yang ditingkatkan disimpan di sana, termasuk yang berada di fasilitas pelatihan pasukan khusus, tidak diragukan lagi menyimpan permusuhan yang cukup besar terhadap Sepuluh Master Clan, jadi jika salah satu dari mereka dihasut untuk menyerang, mereka akan memasuki konfrontasi dengan tekad untuk dibunuh.

Kazama tidak bisa membantah prediksi Tatsuya. Fasilitas telah dibangun dengan tujuan untuk membatasi subjek eksperimen paksa. Mengingat keadaan, mereka tidak akan membiarkan tuduhan mereka pergi dengan mudah. Tetapi sebenarnya ada insiden pelarian setiap tahun, dan Sepuluh Master Clan membantu pembersihan yang pasti terjadi.

Kedengarannya tidak manusiawi, tetapi dari sudut pandang militer, pembuangan para pelarian lebih murah dan lebih aman daripada terus menahan mereka. Selama subjek eksperimen hidup, banyak upaya harus dikeluarkan untuk merahasiakannya. Demikian juga, jika mereka mati, mereka tidak meninggalkan barang bukti. Dengan kekuatan negara yang tersedia, tidak sulit untuk mengubur kebenaran. Paling tidak, itu tidak menimbulkan biaya untuk membiarkan mereka terus hidup.

Jika pertempuran klandestin pecah di dekat pangkalan Zama dan komando pangkalan mengetahui bahwa keluarga Yotsuba terlibat, sangat mungkin bahwa pengawas fasilitas akan dengan sengaja melepaskan subjek percobaan untuk mengalihkan tugas pemusnahan mereka ke Yotsuba.

“Anda akan membutuhkan bantuan jenderal jika Anda ingin jaminan untuk tidak mengganggu dari pangkalan Zama.”

“Kalau begitu, tidak akan ada waktu. Gu Jie akan melarikan diri.”

“…Kamu benar-benar ingin menyelesaikan ini, Spesialis?”

“Saya berencana untuk melakukan semua yang saya bisa untuk menghindari pertempuran dengan militer kita. Tetapi jika pertempuran yang tidak disengaja tidak dapat dihindari, saya akan menghapus semua jejak bukti. ”

Tatsuya mengatakan bahwa dia akan menggunakan teknik Mist Dispersion rahasia melawan pasukan sahabat.

“Itu tidak bisa dihindari.” Senyum Kazama pahit, tapi tidak ada keraguan dalam suaranya saat dia mengizinkan penggunaan Mist Dispersion.

Tatsuya mengurus berbagai tugas dalam perjalanannya dari pangkalan Tsuchiura ke daerah pangkalan Zama, dan pada saat dia tiba di tujuannya, waktu sudah menunjukkan pukul 8:00 malam .

Dia tidak memberi tahu Katsuto atau Mayumi bahwa dia akan datang ke sini, dan jelas bukan Masaki. Dia hanya memilih personel keluarga Yotsuba untuk menemaninya.

Anggota operasi lainnya sepertinya sudah tiba. Tatsuya meninggalkan sepedanya di tempat parkir taman dan mendekati sebuah van tanpa tanda yang menunggu di tempat yang sama.

Begitu dia cukup dekat sehingga dia bisa menyapa mereka dengan suara yang relatif tenang, Tatsuya menyapa sepupu keduanya di sebelah van, yang, seperti dia, tidak menonjolkan diri. “Fumiya, Ayako, aku senang kamu bisa datang di akhir pekan.”

“Tatsuya!” Fumiya, seperti Tatsuya, menjaga suaranya tetap rendah, tapi dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Aku sama sekali tidak memperhatikanmu. Anda menjadi lebih baik dan lebih baik dalam tetap diam-diam. ”

“Selamat malam, Tatsuya. Saya mengerti bahwa itu tidak dapat dihindari mengingat keadaannya, tetapi saya tidak menghargai hal-hal yang muncul pada saya, jadi di masa depan harap lebih berhati-hati, ”gurau Ayako dengan kejam, sangat kontras dengan pujian gembira Fumiya. Sejak pengumuman pertunangan Miyuki dan Tatsuya, sikapnya terhadap Tatsuya sedikit berubah.

Dia kurang pendiam ketika dia berinteraksi dengannya sekarang, dan jika ada, jarak di antara mereka terasa lebih kecil dari sebelumnya. Tapi itu adalah bukti bahwa Ayako melakukan yang terbaik untuk menerima kenyataan.

“Kamu hampir membuat Yoshimi yang malang pingsan karena kaget.”

Di sebelah Ayako adalah Yoshimi, mengenakan pakaian yang menutupi identitasnya yang biasa. Dia menggelengkan kepalanya dengan cepat.

“Kamu tidak harus memasang wajah berani, Yoshimi. Untuk orang yang masuk akal seperti itu, Tatsuya adalah penjelmaan ketidaktahuan, jadi kamu dengan jujur ​​​​melakukannya dengan baik untuk memberitahunya hal-hal ini. ” Komentar berduri Ayako di sini kurang karena dia kurang pendiam di sekitar Tatsuya dan lebih karena dia membiarkan penjagaannya turun ke Yoshimi.

“Tidak apa-apa. Ini tidak cukup untuk menggangguku.”

“Hah…? Saya tidak tahu — Anda tampak sangat khawatir. ”

“Tidak, saya tidak. Aku sudah dewasa.” Yoshimi lebih banyak bicara dengan Ayako, mungkin karena dia tidak merasa perlu berhati-hati dengan sepupunya.

Tatsuya adalah sepupu kedua Yoshimi dan Ayako dari pihak ayah mereka.

Yoshimi adalah putri dari kakak laki-laki ibu Ayako. Dengan kata lain, sepupu dari pihak ibu.

Nama lengkapnya adalah Yoshimi Shinonome. Dia berumur dua puluh satu tahun, tapi dia tidak kuliah. Untuk sekolah menengah, untuk menjaga waktu luangnya, dia belajar melalui korespondensi daripada menghadiri sekolah menengah sihir secara langsung, dan bahkan kemudian, tugas investigasinya diprioritaskan.

Dalam hal itu, dia seharusnya dianggap sebagai sosok senior dan kakak perempuan Ayako, tetapi di antara mereka berdua, Ayako tampaknya memegang kendali. Ini bukan karena dia adalah putri tertua dari keluarga Kuroba melainkan masalah kepribadian yang sederhana. Atau setidaknya itulah yang Tatsuya pikirkan, melihat mereka dari luar.

“Tatsuya, maukah kamu berganti pakaian di dalam van?” Fumiya bertanya, mengabaikan saudara perempuan dan sepupunya yang bercanda. Mereka membawa perlengkapan tempur jarak dekat di dalam van.

Sementara itu, Fumiya mengenakan penyamaran tempurnya yang biasa. Riasannya lebih berat dari sebelumnya—mungkin dia condong ke keseksiannya.

“Aku akan melakukannya,” kata Tatsuya, dan tanpa mengomentari kostum gadis cantik Fumiya, dia naik ke van.

Pakaian tempur yang disediakan oleh keluarga Yotsuba terlihat sangat mirip dengan apa yang dikenakan Tatsuya saat tiba, dengan perbedaan yang jelas adalah bahwa lapisan jaketnya adalah jumpsuit lengkap. Tetapi dalam hal kinerjanya, itu mendekati level setelan MOVAL Batalyon Sihir Independen.

Hari ini Tatsuya dipersenjatai bukan dengan Silverhorn bergaya pistol melainkan Silver Torus, satu set gelang yang digerakkan oleh pikiran. Tersembunyi di balik jaketnya, dia membawa pistol dan pisau tempur daripada CAD. Jika mereka ditangkap oleh polisi, mereka tidak akan lolos dengan pertanyaan sederhana. Ini adalah alasan lain mengapa mereka bersusah payah untuk berganti pakaian di sini.

Tatsuya membuka pelindung wajah dari helm yang dilengkapi masker gas dan berbicara kepada Fumiya, yang sedang menatap sosok gagah yang sekarang dipotong Tatsuya, dan Ayako, yang minidressnya dipenuhi dengan kancing dekoratif (masing-masing adalah flash-bang atau kapsul gas). “Ayo pergi.”

Fumiya, yang sudah melihat Tatsuya, dengan cepat mengangguk.

Pada titik tertentu, Ayako telah memulai pertengkaran dengan Yoshimi tentang siapa di antara mereka yang berpakaian paling tidak tepat untuk misi tersebut, tetapi dia kemudian menoleh ke Tatsuya dan membungkuk dengan lemah.

Tatsuya mulai berjalan.

Di belakangnya mengikuti Fumiya dan Ayako—dan sejumlah agen berjas hitam.

Tiba-tiba dikelilingi oleh beberapa sosok bayangan, Yoshimi melihat mereka bertiga pergi.

“Sepertinya keamanan sangat ketat,” kata Ayako dengan nada khawatir saat dia melihat melalui sepasang teropong yang dilengkapi sensor yang sensitif terhadap radiasi elektromagnetik hingga ke tingkat inframerah.

Tatsuya, Ayako, dan Fumiya sedang mengamati bangunan target mereka dari dalam bidang tembus pandang yang telah disiapkan Ayako. Ini adalah rumah persembunyian baru Gu Jie, lokasi yang Yoshimi telah baca dari mayat salah satu Generator yang mati. Sepintas, itu tampak seperti rumah sakit swasta berlantai tiga, tetapi kenyataannya itu adalah fasilitas penelitian rahasia yang melakukan prosedur ilegal atas perintah militer. Mereka mengharapkan batas yang ketat.

“Tidak akan terlalu sulit untuk menyusup ke dalam gedung, tapi dengan tingkat keamanan seperti ini, aku tidak bisa membayangkan mereka tidak mempersiapkan kemungkinan itu,” gumam Ayako.

“Kau pikir ini penyergapan, bukan?”

“Ya.”

Tatsuya mengkonfirmasi situasi keamanan dengan visi magisnya sendiri. Mengingat penggunaannya sebagai fasilitas yang melakukan prosedur untuk militer, itu harus sepenuhnya siap untuk gangguan mental.

Pemilik rumah sakit mungkin sudah memikirkan ulang pikirannya. Dia mungkin sudah mati.

Tentunya, Tatsuya bukan satu-satunya yang sampai pada kesimpulan itu, dan dengan semua itu, dia terus memeriksa interior dan eksterior bangunan.

Peralatan keamanan di tempat itu tidak diragukan lagi bermutu tinggi, tetapi tidak melebihi apa yang tersedia secara komersial. Itu tidak secanggih jaring sensor yang digunakan untuk kursus Steeplechase Lintas Negara selama Kompetisi Sembilan Sekolah, misalnya.

Dia bisa merasakan sembilan orang di dalam gedung.

Ada lima manusia dengan informasi struktural normal. Dia menduga mereka adalah dokter dan perawat yang bertugas.

Ada satu orang yang informasi struktural daerah tengkoraknya dirusak oleh kebisingan. Itu mungkin kepala rumah sakit boneka.

Ada dua orang dengan informasi struktural yang terdistorsi dengan cara yang dia kenali. Pastinya Generator.

Dan kemudian satu orang dengan informasi struktural yang sangat aneh: Itu jauh lebih dekat dengan apa yang akan dimiliki manusia dasar daripada Generator, tetapi data usianya jelas aneh.

Orang-orang yang secara fisik terlihat lebih muda dari usia sebenarnya masih memiliki satu sumber data usia, yang akan mencatat usia mereka yang sebenarnya. Sedangkan faktor yang membuat seseorang terlihat lebih muda atau lebih tua secara fisik dicatat sebagai data kesehatan.

Tapi di eidos yang Tatsuya amati saat ini, ada dua contoh terpisah dari data yang menunjukkan usia fisik.

Saya merasa seperti saya pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya … tapi di mana dan kapan? Tatsuya menggali data dalam pikirannya untuk menghasilkan memori. Itu benar… Itu adalah Gongjin Zhou.

Dia harus berkonsentrasi untuk membedakan informasi lokasi yang telah dipalsukan oleh teknik Qimen Dunjia, jadi dia tidak memperhatikan informasi struktural yang tidak normal pada saat itu. Tapi dia tidak pernah melupakan kegelisahan aneh yang dia rasakan saat itu.

“Temukan dia. Itu mungkin Gu Jie sendiri,” bisik Tatsuya pada Fumiya dan Ayako.

Mereka langsung tegang.

“Ayo bergerak.”

Ketiganya mendorong ke depan rumah sakit. Berkat sihir kebingungan yang diberikan oleh agen pendukung, mereka tidak menemukan siapa pun di sepanjang rute mereka. Ketika intervensi militer terwujud, mereka mungkin terlihat, tetapi mereka mungkin tidak akan terlihat oleh penduduk sekitar, setidaknya.

“Tatsuya.”

Dia mengangguk pada suara Ayako, lalu menekan tombol pada pemancar yang dipegangnya.

Lampu yang menerangi gerbang rumah sakit menjadi gelap. Kelompok operasi lain telah memutus kabel listrik yang menuju ke gedung itu. Kabel bawah tanah secara alami dapat dipotong tanpa penggalian jika sihir adalah pilihan.

Tentu saja, bahkan rumah sakit swasta pun tetaplah rumah sakit. Asumsinya adalah bahwa itu akan memiliki generator cadangan di tempat.

Setelah memastikan sistem keamanan telah terputus, Tatsuya memberi Ayako isyarat tangan.

Sihir Pseudo-Teleportasi Ayako melompat ketiganya ke atap rumah sakit.

Lampu masih belum menyala kembali.

“Ayo bergerak seperti yang kita rencanakan.”

Sesuai rencana, Ayako akan mengamankan pengusiran mereka di sini. Fumiya akan menjaganya.

Tatsuya akan melanjutkan sendiri untuk mengamankan Gu Jie.

Fumiya dan Ayako sama-sama sangat keberatan dengan rencana tindakan ini, tetapi tidak ada dari mereka yang begitu bodoh untuk membantahnya sekarang, saat itu sedang dilakukan.

“Jaga dirimu,” kata sepupu, yang bersama-sama tampak seperti saudara perempuan yang cantik.

Lampu kembali menyala hampir persis saat Tatsuya memasuki gedung dari atap.

Dia tetap tenang. Waktu pemulihan daya kurang lebih sesuai dengan perkiraan mereka selama perencanaan, dan bahkan tidak benar-benar memenuhi syarat sebagai pencukuran dekat.

Namun, dia juga tidak bisa membuang waktu. Mungkin waspada dengan pergerakan mereka karena pemadaman listrik, eidos Tatsuya yang diidentifikasi sebagai Gu Jie telah pindah dari kamar rumah sakit di lantai tiga dan menuju ke tangga darurat.

Nyaman karena dia meninggalkan ruangan dan memasuki tangga—ini mengurangi risiko keterlibatan staf yang bertugas.

Tatsuya berlari menuju pintu darurat, tiba-tiba berhenti tepat sebelum ruangan terakhir di lorong.

Hujan peluru datang melalui pintu, membumbui dinding seberang.

Tatsuya mengalihkan pandangannya dari tangga darurat ke kamar di sebelahnya, fokus pada senjata para penyergap.

Dia membongkar senjata dan membuat program sihir pembakaran inert menggunakan Program Dispersion.

Generator lain yang mendekatinya dari belakang mengacungkan pistol, yang dibongkar Tatsuya menjadi beberapa bagian.

Pintu kamar terbanting terbuka, dan penyihir yang berubah menjadi Generator itu menyerangnya.

Penyihir yang menyediakan bahan untuk Generator ini memiliki lebih dari sekedar kekuatan sihirnya yang ditingkatkan di fasilitas penelitian militer. Dia menghunus pisau dan menebas Tatsuya dengan kecepatan dan kekuatan yang jauh melebihi manusia biasa.

Tapi tidak hanya keterampilan sihir Tatsuya yang merupakan produk dari Lab Empat yang lama, dia juga menjalani pelatihan intensif sebagai penyihir tempur jarak dekat. Jika ada, pelatihannya telah menekankan kemahiran fisik daripada kekuatan magis, dan dia telah dilatih secara menyeluruh dalam hal spesifik untuk mengendalikan pergerakan lawan menggunakan sesuatu yang jauh lebih primitif daripada psion—kekuatan kasar.

Dia belum ditingkatkan secara biokimia, tetapi dengan memperkuat informasi struktural dari tubuhnya sendiri, Tatsuya telah membuat hampir tidak mungkin untuk terluka bahkan ketika menanggung beban yang melebihi batas teoritis tulang belakangnya.

Menghadapi Tatsuya, Generator melepaskan sihir pembakaran padanya. Fakta bahwa dia tidak menggunakan CAD adalah bukti bahwa dia telah diubah secara paksa menjadi paranormal.

Sekali lagi, Tatsuya membatalkan sihir menggunakan Program Dispersion. Secara bersamaan, dia mengeluarkan pisaunya sendiri dari dalam jaketnya dan mencegat pisau Generator.

Mereka bentrok seketika.

Tatsuya santai dalam upaya untuk menangkis pisau lawannya tepat saat Generator ditarik kembali.

Upaya Tatsuya untuk meruntuhkan jurus lawannya berakhir tanpa hasil. Tapi sebagai gantinya, dia membuka ruang yang cukup di antara mereka untuk menempatkan dirinya di luar jangkauan pisau.

Tatsuya memunggungi penyerang di depannya.

Seolah-olah melihat dari balik bahunya, dia melemparkan pisaunya ke Generator yang mendekat dari belakang.

Karena lengah, penyerang lainnya berhenti dan menepis pisau itu dengan pedangnya sendiri.

Untuk sesaat, matanya beralih dari Tatsuya.

Pada saat tatapannya kembali ke Tatsuya—

—dia sedang menatap laras senjata Tatsuya.

Dilengkapi dengan penekan, laporan senjata dibisukan.

Generator telah mengharapkan Tatsuya untuk menggunakan sihir, tapi dia malah mengambil peluru dari jarak dekat.

Peluru dengan kecepatan rendah dan berkaliber tinggi menghantam Generator—yang seukuran dengan Tatsuya. Dia jatuh ke belakang, tetapi tidak ada darah yang terlihat, yang merupakan bukti bahwa dia mengenakan pelindung tubuh yang cukup besar.

Tatsuya berbalik lagi.

Dia menangkap tebasan pisau horizontal yang datang ke arahnya dari kiri dengan meraih pergelangan tangan penyerangnya. Wilayah perhitungan sihirnya dengan cepat membongkar program Pengapian dan Pembakaran yang akan diluncurkan Generator.

Kecepatan casting Generator lebih dari cocok untuk paranormal. Dalam mengorbankan fleksibilitas, perangkat tambahannya memungkinkan dia mendapatkan kembali kecepatan sedemikian rupa pada fenomena warping sehingga dia bisa mengaktifkannya hanya dengan satu kata. Dan setelah dibuat menjadi Generator, sumber daya mental yang sebelumnya digunakan untuk kesadaran diri ditimpa dan dialihkan, mempercepat kemampuan itu lebih jauh.

Tapi meski begitu, pembongkaran Tatsuya lebih cepat. Secepat kemampuan Generator bisa mengeksekusi sihir, Tatsuya bisa membongkar sihir itu lebih cepat.

Tatsuya memutar lengan kanan Generator yang menggunakan pisau, meruntuhkan tubuhnya. Kemudian dia menembakkan senjatanya.

Bahkan tanpa kemampuan untuk merasakan sakit, penurunan kondisi fisik Generator menjadi kebisingan yang mengganggu kemampuannya untuk mengaktifkan sihir.

Generator lain yang telah dirobohkan Tatsuya telah bangkit kembali, tapi kecepatan castingnya masih sangat terganggu.

Setelah membersihkan semua sihir musuhnya, wilayah perhitungan sihir Tatsuya sekarang bebas untuk melakukan serangan balik.

Dia mengaktifkan Partial Dismantle.

Lubang terbuka di kedua dada lawannya.

Bahkan tanpa hati mereka, para Generator dengan lemah mencoba untuk melanjutkan pertempuran, tetapi pergolakan kematian sia-sia mereka segera berakhir.

Setelah memastikan kurangnya aktivitas psionik mereka, Tatsuya melanjutkan ke tangga darurat.

Eidos yang dia identifikasi sebagai Gu Jie telah mencapai lantai pertama.

Tatsuya melompat dari tangga.

Menggunakan sedikit kontrol inersia, dia menghilangkan cedera yang akan diakibatkannya dan mengarahkan pandangannya ke ambulans yang coba dimasuki Gu Jie.

Mengapa rumah sakit yang tidak menerima pasien darurat memiliki ambulans? Dan mengapa ambulans itu memiliki baju besi antipeluru dan tahan panas?

Tatsuya mengesampingkan pertanyaan seperti itu untuk saat ini.

Kebisingan psionik yang terpancar dari ambulans untuk menghambat casting-nya juga merupakan kendala yang tidak dia khawatirkan.

Namun, beberapa peluru berkekuatan tinggi yang ditembakkan dengan cepat ke arahnya entah dari mana, merupakan rintangan yang tidak bisa dia abaikan.

Hari itu, transportasi VTOL militer USNA besar dijadwalkan untuk penerbangan ke pangkalan Zama. Zama telah ditetapkan sebagai pangkalan gabungan USNA-Jepang, jadi meskipun cukup jarang pesawat Amerika mendarat di sana, itu juga tidak terlalu mengejutkan. Berkat pemahaman sejarah mereka, USNA mengetahui keberadaan fasilitas pelatihan pasukan khusus yang perlu dirahasiakan. Pesawat mereka tidak dapat disangkal hak mendarat tanpa alasan yang baik.

Setelah transportasi mencapai landasan, komandan pangkalan menerima permintaan pertemuan dari kapten transportasi. Ini juga tidak terlalu luar biasa. Ini menyelamatkan komandan dari kesulitan menanyakan apa alasan kunjungan itu.

Kapten transportasi memperkenalkan dirinya sebagai Mayor Benjamin Lowes. Komandan pangkalan mendapat kesan sebagai perwira yang tangguh, rapi, dan cerdas—seorang pria yang menunjukkan kesopanan bukan hanya karena dia berbicara dengan sesama anggota tentara dari negara sekutu, tetapi juga karena karakter pribadi.

Tapi itu tidak berarti komandan pangkalan lengah. Dia tahu pria yang dia tuju adalah penyihir tingkat tinggi saat dia masuk ke gedung.

Sebagai fasilitas yang dibangun untuk menjaga para penyihir yang ditingkatkan di bawah kurungan, itu dilengkapi dengan instrumen yang mengukur kemampuan sihir. Pembacaan instrumen-instrumen itu telah dikacaukan dengan terampil, yang secara paradoks membuktikan bahwa Mayor Lowes adalah seorang penyihir dengan kemampuan yang luar biasa.

Begitu mereka selesai bertukar basa-basi diplomatik, Mayor Lowes membuat pernyataan yang mencengangkan. “Saya sangat malu untuk mengatakan bahwa saya datang untuk menahan seorang desertir.”

“Seorang pembelot?” kata komandan pangkalan yang tercengang, hanya nyaris menghindari penambahan lagi? Dia adalah salah satu dari sedikit perwira di Angkatan Pertahanan Nasional yang tahu bahwa insiden vampir tahun sebelumnya disebabkan oleh pembelot dari militer Amerika. Ini juga berkat posisinya yang bertanggung jawab atas fasilitas pelatihan pasukan khusus.

“Anda mungkin sudah tahu ini, Komandan, tetapi pada bulan Desember tahun lalu, beberapa tentara kami melarikan diri dan menjadi buronan di sini di Jepang. Kami telah mengkonfirmasi bahwa sebagian besar dari mereka sekarang sudah meninggal tetapi belum menghitung semuanya. ”

Mayor Lowes—Benjamin Canopus, komandan unit Stars pertama—berbohong, setelah menebak dengan tepat apa yang dipikirkan komandan pangkalan. Dan karena sang komandan tidak memiliki pengetahuan yang lengkap, dia tidak mempertanyakan kebohongan itu.

“Kami tidak tahu apa tujuannya, tetapi kami telah menemukan bahwa salah satu desertir yang terus menghindari kami berencana untuk menculik seorang dokter yang terikat pada pangkalan ini yang bertanggung jawab atas perawatan medis para penyihir Anda. Dia akan menyerang malam ini.”

“…Terima kasih telah berbagi kecerdasan ini, Mayor.”

“Saya kira Anda sudah tahu apa yang akan saya tanyakan, Komandan.”

Komandan mengharapkan bantuan ini untuk detail keamanan pangkalan untuk menangani serangan ini sendiri. Itu terjadi tepat di markas mereka sendiri, dan targetnya adalah warga sipil yang bekerja untuk mereka, jadi ini adalah tindakan yang jelas.

Tapi Canopus selangkah lebih maju darinya dan mendahului tebakan itu. “Kami telah mendengar bahwa Sepuluh Master Clan Anda juga telah melacak desertir kami. Ini akan menjadi hasil yang tidak diinginkan bagi Jepang dan USNA jika para penyihir yang bersiaga di pangkalan ini diganggu. ”

Giginya terkatup dengan pahit, komandan pangkalan menahan kata-kata yang secara naluriah muncul di tenggorokannya.

“Yang saya minta adalah kebijaksanaan Anda, Komandan. Apakah Anda bersedia mengabaikan tindakan unit saya saat kita menghadapi ancaman ini?

“…Itu melampaui otoritasku. Saya perlu izin dari komando pusat.”

“Komandan, ini masalah mendesak. Pembelot berencana menyerang dalam beberapa jam. Jika Anda tidak dapat membiarkan kami menanganinya, maka saya juga bersedia bekerja sama dengan pasukan Anda untuk menggagalkan serangan itu. ” Di sini Canopus memainkan kartunya: “Mungkin Anda bisa meminjamkan kami beberapa pasukan yang ditempatkan di sini di fasilitas pelatihan. Saya pikir nomor dua puluh empat, dua puluh enam, dua puluh sembilan, tiga puluh tujuh, dan empat puluh satu akan cocok.

Ini adalah nomor administrasi dari penyihir yang ditingkatkan yang telah “dicuri” oleh Gu Jie.

“…Baiklah, kami akan bekerja sama denganmu. Tapi saya mengharapkan pembekalan penuh!” meludah komandan pangkalan.

Canopus memenuhi permintaan ini dengan ekspresi yang menyenangkan dan memberi hormat.

Percakapan ini terjadi tiga jam sebelum Tatsuya dan unitnya memulai operasi mereka.

Tatsuya secara naluriah merunduk, tapi itu tidak cukup untuk menghindar dengan sempurna. Peluru pertama merobek lengan kirinya, dan saat dia berguling, dia melepaskan tembakan kedua. Pada saat tubuhnya menyentuh tanah selama gerakan menghindar, luka di bahu kirinya sudah hilang berkat regenerasinya.

Tanpa diduga, penembak jitu itu turun ke tanah, menempatkan dirinya di antara posisi Tatsuya dan Gu Jie—walaupun mengingat kecepatan turunnya, jatuh mungkin istilah yang lebih baik untuk menggambarkannya.

Tidak ada bayangan dari helikopter atau pesawat lain. Sepertinya dia ditembak di sini dari meriam.

Saat Tatsuya membaca informasi fisik penembak jitu menggunakan Elemental Sight, dia tidak bisa menahan keterkejutannya. Apa yang dilakukan militer Amerika di sini?!

Zama adalah pangkalan gabungan Jepang-Amerika. Fakta bahwa pasukan Amerika hadir bukanlah hal yang aneh.

Tapi mengapa pasukan Amerika berusaha membantu pelarian Gu Jie?

Bahkan saat dia memproses perkembangan baru ini, pelatihan Tatsuya sebagai penyihir tempur hampir secara otomatis membuat pikirannya terfokus pada netralisasi lawannya.

Dia membongkar senapan bertenaga tinggi menjadi komponen dasarnya dan secara paksa melucuti peralatan penembak jitu, termasuk pelindung tubuh.

Jika itu adalah tentara Jepang, Tatsuya akan menghapusnya, menghancurkan semua bukti dan tidak meninggalkan mayat.

Tapi tentara Amerika ini benar-benar di luar dugaannya, dan dia tidak bisa memutuskan bagaimana menghadapinya.

Menghapusnya—ide buruk , Tatsuya menyimpulkan setelah menetralkan dia. Lagipula, dia sendiri terlibat dalam misi klandestin. Jika dia memberi militer Amerika alasan untuk menolak tentara mereka ditangkap, itu hanya akan menambah masalah.

Penembak jitu itu berdiri di sana tertegun, tidak memahami bagaimana atau mengapa perlengkapannya terlepas. Tatsuya menembakkan beberapa peluru ke arahnya, lalu menguapkan pelindung tubuh, menyusun kembali senapan sniper menggunakan regenerasi, dan meninggalkannya di sana. Ini akan menyamarkan mayatnya, membuatnya mustahil untuk mengetahui sihir macam apa yang Tatsuya gunakan padanya.

Dia kemudian melanjutkan pencariannya untuk targetnya. Ambulans yang membawa Gu Jie sudah melaju kencang.

Tatsuya memperluas bidang sensoriknya dan mencari lokasi Gu Jie.

Namun, dia tidak dapat menemukan pria itu. Dia melihat situasi dengan prioritas yang jauh lebih tinggi berkembang, dan itu adalah situasi yang tidak bisa dia abaikan.

Fumiya dan Ayako berjuang untuk hidup mereka.

Tatsuya berlari kembali ke dalam gedung.

Fumiya telah mengambil tindakan segera terhadap prajurit yang turun ke atap.

Dia menggunakan Direct Pain, sebuah teknik sihir yang secara langsung merangsang respons rasa sakit sistem saraf, untuk merampas kekuatan prajurit di kedua tangannya, menyebabkan dia menjatuhkan senapan snipernya. Namun, ini tidak akan membantu dia dan saudara perempuannya melawan granat yang datang di belakang mereka.

Ayako dengan cepat melemparkan penghalang anti-material untuk menghadapi pecahan peluru yang mungkin dikirim oleh ledakan itu ke arah mereka. Tapi granat itu tidak memiliki bahan peledak anti-personil; itu adalah bom asap.

Awan asap yang meluas dengan cepat membuat jarak pandang yang sudah buruk menjadi lebih buruk.

Fumiya bisa mengarahkan sihirnya tanpa mengandalkan penglihatan fisik, tapi dia tidak sebaik Tatsuya. Teknik Direct Pain-nya bertindak atas kesadaran target. Orang akan berpikir bahwa ketidakmampuan untuk melihat target akan memiliki pengaruh kecil pada efektivitasnya.

Namun pada kenyataannya, itu sebaliknya. Kesadaran itu sendiri tidak memiliki kehadiran fisik di dunia. Itu tidak memiliki lokasi yang bisa dicari. Karena itu, untuk mengarahkan sihir, Anda membutuhkan semacam penanda fisik yang terhubung dengan kesadaran yang menjadi targetnya.

Di dalam asap, Fumiya dan Ayako mendapati diri mereka diselimuti oleh suara tanpa suara, getaran seperti pecahan kaca.

“Pemeran Jamming?” tanya Fumiya.

“Tidak,” jawab Ayako. “Ini bukan. Tapi apa…?” Dia tampaknya sama sekali tidak terhibur oleh kenyataan bahwa itu bukan Cast Jamming, wajahnya tegang saat dia melihat sekeliling untuk mencari sumber kebisingan.

Sementara itu, Fumiya menyimpulkan bahwa selama suara psionik tidak mengganggu sihir mereka, mereka tidak dapat segera menemukan sumbernya. Prioritas langsungnya adalah mendorong mundur musuh tak dikenal yang menyerang mereka.

Dengan tangan kirinya, Fumiya mengaktifkan CAD-nya, mencoba memanggil program gerakan yang akan mengedarkan udara dan meniupkan asapnya. Namun, CAD tidak bekerja dengan benar. Program yang dihasilkan rusak dan tidak dapat digunakan.

CAD yang baru saja dia coba gunakan, unit serbaguna tipe terminal portabel, sama familiarnya dengan CAD khusus knuckle-duster miliknya. Tidak mungkin seorang penyihir setingkat Fumiya akan membuat kesalahan dalam menggunakannya.

Serangkaian peluru bertenaga tinggi menembus asap dan menghantam penghalang anti-material.

“Yami, tuangkan lebih banyak psi ke CAD-mu!” teriak Ayako saat dia berbalik ke arah Fumiya, menggunakan CAD miliknya sendiri untuk memperkuat penghalang dengan memompa lebih banyak energi psionik ke dalamnya.

Fumiya mencoba menggunakan CADnya lagi, kali ini melakukan seperti yang Ayako katakan dan menggunakan sekitar dua kali jumlah psion yang biasa.

Selama program aktivasinya sama, kekuatan sinyal yang kembali dari CAD kira-kira sebanding dengan jumlah psion yang disuntikkan. Program aktivasi yang dihasilkan berisik, tetapi Fumiya cukup terampil untuk menyaring kebisingan dan secara paksa mengaktifkan program aliran udara.

Asap dibersihkan.

Jumlah musuh telah meningkat menjadi lima. Tiga membawa senapan sniper, dan dua—termasuk yang terkena serangan Fumiya, yang lengannya gemetar tak terkendali—alat seperti senter runcing dengan ujung seperti terompet berkobar di Fumiya dan Ayako.

Fumiya dan Ayako segera menyadari bahwa perangkat berbentuk tanduk itu bertanggung jawab untuk mengacak CAD mereka.

Mereka adalah Cast Jammers, mekanisme interferensi CAD—sebuah terobosan oleh USNA yang menempatkan mereka di depan seluruh dunia. Mereka berdua tidak mengetahui keberadaan perangkat semacam itu, tetapi mereka dengan cerdik menyimpulkan apa itu dari efek buruknya pada CAD mereka.

“Kak, kamu harus jelas,” kata Fumiya kepada Ayako. “Aku akan menghubungimu, jadi datanglah padaku saat aku melakukannya!”

“-Baiklah!” Ayako hendak menolak, tapi dia dengan cepat berpikir lebih baik dan mengangguk. Dia sangat menyadari bahwa kekuatannya tidak terletak pada pertarungan langsung.

Tapi keputusan itu datang terlambat.

Fumiya tiba-tiba berbalik menghadap musuh. Dia melompat, rok panjangnya berkibar saat dia melepaskan tendangan.

Prajurit yang mencoba menyerang Ayako dari belakangnya di udara terbang.

Tapi Fumiya tidak pergi sepenuhnya tanpa cedera.

“Yami, apa kamu terluka?!”

Celana ketatnya yang tebal terbelah, dan darah menetes dari kakinya. Prajurit yang ditendangnya berhasil menebasnya dengan pisau.

Bahan dari pakaian Fumiya bukanlah kain biasa. Bahkan jika itu tidak sekuat baju besi tahan peluru dan pedang dari pakaian tempur Tatsuya, itu masih menawarkan perlindungan tingkat tinggi. Pisau yang dibawa tentara Amerika tidak mungkin dibuat dengan logam biasa.

“Saya baik-baik saja!” kata Fumiya, meyakinkan Ayako saat dia mendarat dengan satu kaki. Tetapi fakta bahwa dia berhati-hati untuk tidak mendarat di kakinya yang terluka memperjelas bahwa lukanya tidak terlalu parah. Dan dengan tangan penuh menangani gelombang berikutnya yang turun dari atas, tidak akan ada kesempatan untuk menyembuhkan lukanya.

Ayako mengambil kancing dekoratif dari pakaiannya dan melemparkannya ke belakang Fumiya.

Ada kilatan cahaya yang menyilaukan, dan musuh yang maju di Fumiya terhenti sejenak.

Mereka kemudian tersungkur ke tanah karena sihir Fumiya.

Sementara itu, hujan peluru menghujani keduanya.

Ayako juga tidak memiliki kesempatan untuk bermanuver menjauh dari posisi mereka. Dia harus menjaga perisainya untuk melindungi Fumiya dari tembakan senapan bertenaga tinggi.

Jika bukan karena gangguan Cast Jammer, akan mudah baginya untuk menggunakan Pseudo-Teleportasi untuk melarikan diri di celah antara semburan tembakan senapan. Fumiya berada dalam situasi yang sama—biasanya, dia bisa menjatuhkan jumlah target ini secara bersamaan, tetapi karena itu, dia dikurangi untuk menggunakan Direct Pain pada satu prajurit pada satu waktu. Tak satu pun dari mereka memiliki ruang untuk bertanya-tanya bagaimana atau mengapa musuh mereka tampaknya terus muncul, satu demi satu.

Musuh memang sengaja mengirimkan bala bantuan hanya untuk mengganti kerugian mereka.

Jika mereka melemparkan jumlah pasukan yang sama pada pasangan secara bersamaan, pertempuran akan jauh lebih sulit.

Tapi baik Fumiya maupun Ayako tidak menyadarinya.

Prajurit yang ditingkatkan bahkan bukan penyihir, dan Fumiya berjuang melawan mereka. Ayako tidak bisa melarikan diri karena dia harus menjaga penghalang dari senapan tetap menyala. Sebelum dia bahkan bisa berpikir untuk melakukan hal lain, seseorang harus berurusan dengan senapan-senapan itu.

Saat Fumiya hendak membuat pertaruhan bodoh untuk memecahkan kebuntuan ini, situasinya berubah.

Dia mendengar dua tembakan.

Kebisingan yang mengganggu CAD-nya tiba-tiba menghilang.

“Tatsuya!” Ayako berteriak meskipun dirinya sendiri.

Di sana, di ambang pintu keluar atap, berdiri Tatsuya, wajahnya disembunyikan oleh helmnya. Pistolnya diarahkan ke para prajurit yang mengoperasikan Cast Jammers.

Tatsuya mengambil rute interior ke atap untuk menghindari dirinya terkena tembakan penembak jitu, tapi dia juga mengambil kesempatan untuk melepaskan gas knockout ke seluruh lantai pertama dan kedua. Dia sudah menyerah pada kemungkinan untuk sepenuhnya menyembunyikan keributan operasi, tetapi dia masih perlu menjaga agar para dokter dan perawat sipil tidak terjebak dalam baku tembak.

Mengingat berapa lama jalan memutar itu, Tatsuya akhirnya memotongnya cukup dekat, tapi dia masih berhasil tepat waktu. Paling tidak, dia telah menghentikan Fumiya dari mencoba serangan sembrono.

Saat tembakan terdengar, kedua Cast Jammers tersentak menjadi dua.

Putaran yang Tatsuya tembakkan adalah untuk pertunjukan. Dia secara bersamaan menggunakan sihir pembongkaran untuk menghancurkan Cast Jammers.

Senapan sniper segera dilatih padanya.

Tatsuya tidak membongkar mereka.

Putaran bertenaga tinggi ditembakkan dari laras yang jauh. Tatsuya menghitung lintasan mereka kembali ke asal mereka dan mengangkat tangannya.

Ini adalah trik yang dia ikuti dalam kompetisi tesis 2095, tetapi di sini efeknya menghancurkan.

Para prajurit membeku pada ilusi bahwa Tatsuya telah menangkap peluru dengan tangannya.

Tatsuya, bagaimanapun, tidak menyia-nyiakan momen itu.

Menggunakan Dismantle, dia melubangi pelindung tubuh mereka dan daging yang rentan di bawahnya. Baik prajurit yang bersenjatakan senapan maupun yang membawa Cast Jammers pingsan, jeroan mengalir dari bagian tengah tubuh mereka.

Di sisi berlawanan dari atap, Fumiya mengepel sisanya dengan Direct Pain.

“Apakah kalian berdua terluka?” Tatsuya bertanya, ekspresinya tegang di balik kaca helmnya.

Dia memutar telapak tangan kirinya ke arah kaki Fumiya yang terluka. Luka pisau menghilang dalam sekejap, dan sayatan di celana ketatnya juga menutup, kembali ke keadaan semula.

Setelah memastikan bahwa keduanya tidak mengalami cedera lain, Tatsuya menembakkan senjatanya ke masing-masing dari lima lubang yang dia pasang di pelindung tubuh tentara musuh.

“Um, apa yang kamu lakukan …?” Ayako bertanya dengan tidak nyaman, wajahnya pucat.

“Saya ingin membuatnya tampak seperti mereka ditembak. Siapapun yang menonton akan melihatnya, tentu saja, tapi…” Tatsuya menjawab dengan senyum masam. Selanjutnya, dia mulai menggunakan pisaunya untuk menusuk setiap prajurit yang telah ditebas Fumiya. “Aku tidak membunuh mereka. Kalau dirawat dengan cepat, mereka akan hidup,” tambahnya dari dalam helmnya.

Alasannya tidak terlalu meyakinkan, tapi dia tidak mencoba membenarkan tindakannya—dia hanya ingin mendapatkan pengertian Fumiya dan Ayako.

“…Apakah kita akan meninggalkan mereka?” Demikian juga, Fumiya tidak mengkritik Tatsuya—itu adalah pertanyaan yang jujur.

“Ini adalah tentara Amerika. Menangkap mereka akan memiliki konsekuensi politik, dan mereka tidak akan memiliki informasi apa pun yang kita butuhkan.”

“Dimengerti,” jawab Fumiya, meskipun dia tidak sepenuhnya yakin. Bahkan jika mereka adalah tentara asing, dia yakin bahwa fakta bahwa mereka telah mengganggu misi berarti mereka akan memiliki petunjuk.

Tetapi dia juga mengerti bahwa mengundang konflik secara terbuka dengan militer USNA adalah prospek yang menakutkan.

“Baiklah, ayo kumpulkan musuh yang kamu kalahkan di dalam rumah sakit.”

Tatsuya mengangguk pada saran Fumiya. “Ada badan Generator yang perlu kita lihat di lantai tiga. Saya akan memimpin jalan, ”katanya, dan ketiganya masuk kembali ke gedung.

Sementara itu, percakapan terjadi di dalam transportasi VTOL besar yang mendarat di pangkalan Zama.

“Mayor Canopus, unit interferensi telah sepenuhnya dimusnahkan.”

“Tunggu untuk mengeluarkan mereka sampai orang-orang Yotsuba keluar.”

“Mengerti, Tuan.”

“Apakah mobil dengan Den Haag di dalamnya berhasil lolos?”

“Tidak ada kendaraan yang dikejar.”

“Bagus. Simpan di bawah pengamatan satelit.”

“Ya pak.”

Dalam perlombaan untuk mendapatkan Gide Hague, juga dikenal sebagai Gu Jie, Canopus saat ini selangkah lebih maju dari kelompok berburu Yotsuba. Dia memiliki keuntungan: Sebagai bagian dari langkah-langkah keamanan mereka terhadap penyihir asing dan tanpa kewarganegaraan, badan intelijen USNA telah merekam tanda tangan gelombang psionik Gu Jie.

Mereka juga memiliki radar jarak pendek yang mampu melacak tanda gelombang psionik tertentu—teknologi yang belum dikembangkan Jepang. Mengingat ini, Gu Jie sebagus di tangan USNA.

Tapi Canopus tidak bergerak untuk membawanya masuk. Dia mengikuti perintah yang diberikan Kolonel Balance padanya.

Satu-satunya pertanyaan di benaknya adalah bagaimana mengganggu pengejaran para penyihir Jepang sambil entah bagaimana membawa Gu Jie kembali ke perairan internasional.