Mahouka Koukou no Rettousei LN - Volume 18 Chapter 2

6 Februari, pagi setelah serangan teroris.

Kabut hujan yang halus telah turun sejak sebelum fajar dan sepertinya tidak akan mereda, tapi Tatsuya pergi ke kuil Kyuuchouji seperti biasa.

Dia menerima sambutan kasar yang biasa dari para murid.

Tapi begitu dia bertatap muka dengan Yakumo, Tatsuya mengambil tindakan yang sama sekali tidak biasa.

“Jadi kamu ingin aku mengajarimu cara melawan Qimen Dunjia, eh…?”

Tatsuya berlatih dengan Yakumo, tapi dia tidak, secara tegas, di antara murid-muridnya.

Yakumo juga tidak berutang budi pada Tatsuya.

Yakumo hanya bertindak sebagai boneka pelatihan Tatsuya. Sebelumnya, pekerjaan ini telah jatuh ke tangan Kazama, tetapi baru-baru ini keterampilan Tatsuya telah menjadi sebanding dengan miliknya, dan sparring dengan Tatsuya sekarang menjadi latihan yang baik bahkan untuk Yakumo.

Dia telah membantu pemuda itu mengembangkan teknik peluru psionik selama insiden parasit karena itu bukanlah sesuatu yang bisa dia abaikan, dan dia membantu selama insiden Parasidoll untuk alasan yang sama—kepentingan mereka selaras.

Yakumo sesekali membantu selama investigasi. Itu seperti hobi baginya, dan dia menikmatinya.

Alasan dia meminjamkan instalasi bawah tanah di bawah kuil, bagaimanapun, adalah karena dia sendiri tidak menggunakannya.

“Tatsuya. Saya telah memberi Anda berbagai instruksi selama bertahun-tahun, tetapi saya tidak pernah mengajari Anda teknik khusus. Saya pikir Anda mengerti alasan untuk itu. ”

“Saya mengerti. Itu karena aku bukan murid kuil Kyuuchouji ,” jawab Tatsuya, membalas tatapan dingin Yakumo dengan tatapan datar dan tidak peduli. Dia memiliki pemahaman yang mendalam tentang sifat hubungan mereka. Dia tidak perlu diberi tahu bahwa dia tidak berhak menanyakan hal ini padanya. Namun, di sinilah dia karena kebutuhan yang mendesak.

Tatsuya tidak akan membiarkan target lolos begitu dia menemukannya. Maya telah mengatakan banyak hal, tetapi Tatsuya tahu betul bahwa dia melebih-lebihkan dia. Pada kenyataannya, kekuatannya saja tidak cukup untuk menetralisir Gongjin Zhou. Jika bukan karena segel Saburou Nakura, yang diambil dengan darahnya sendiri dengan mengorbankan nyawanya, Tatsuya tidak akan mampu melawan Qimen Dunjia milik Zhou, dan Zhou akan lolos.

Baik Lina maupun Maya tidak mengatakannya dengan keras, tetapi tidak sulit untuk mencapai kesimpulan bahwa Gu Jie adalah orang di belakang Zhou. Raymond S. Clark telah memberi tahu Tatsuya secara langsung—atau, yah, melalui rekaman video—bahwa Gu Jie menarik tali untuk Blanche dan No-Head Dragon. Jadi jelas Gongjin Zhou, yang telah berhubungan erat dengan Blanche dan Naga Tanpa Kepala, juga adalah bawahan Gu Jie.

Guru tidak selalu lebih kuat dari muridnya. Hampir tidak jarang kemampuan seorang murid melampaui kemampuan tuannya. Tetapi untuk berasumsi bahwa Gu Jie tidak dapat melakukan sesuatu yang telah dilakukan Gongjin Zhou bukan hanya optimis; itu benar-benar naif. Tatsuya merasa bahwa setidaknya, dia perlu mengambil beberapa tindakan pencegahan.

Apakah Yakumo memahami posisi Tatsuya atau tidak, nada suaranya tidak ramah. “Memang. Anda bukan biksu keliling atau shinobi . Sebagai shinobi sendiri , Anda pada akhirnya adalah orang luar. Dan saya tidak bisa mengajarkan teknik rahasia kepada orang luar.”

“Jika tekniknya bukan sihir, apakah itu masih harus dirahasiakan?”

Yakumo menyeringai pada frasa nondisclosure yang sangat modern . Tapi ekspresinya segera kembali serius. “Jika itu bukan teknik rahasia, maka itu dikecualikan dari larangan itu, ya, tapi… Tatsuya—apakah kamu menyarankan agar kamu mempelajari cara untuk melawan Qimen Dunjia yang tidak bergantung pada sihir?”

Tatsuya bertemu dengan tatapan tajam Yakumo tanpa bergeming sedikitpun. “Seperti yang Anda tahu, tuan, kemampuan saya dengan sihir sangat tidak merata. Bahkan jika Anda mengajari saya teknik sihir tingkat tinggi, sayangnya saya tidak akan dapat menggunakannya. ”

“Saya sangat meragukan itu. Jika kita berbicara tentang teknik yang mengikuti prinsip-prinsip sihir modern, memang benar bahwa Anda berada pada posisi yang kurang menguntungkan. Tetapi dalam hal kemampuan Anda untuk mengendalikan roh, Anda berada di level master, terlepas dari usia Anda. Jika ada, saya kira Anda akan memiliki lebih banyak bakat untuk teknik rahasia kuno daripada kurang. ”

“Saya pikir prinsip operasi sihir modern dan kuno adalah sama.”

“Teknik sihir kuno dan modern yang menulis ulang fenomena pada dasarnya serupa. Tapi dari sudut pandang kami, ada lebih banyak teknik daripada menulis ulang fenomena. Banyak metode esoteris yang tersembunyi di dalam seni bela diri kita tidak melibatkan penulisan ulang fenomena tetapi menggunakan semangat untuk menciptakan gelombang dan arus—dan mengendalikannya, dan mengganggunya, bahkan menghancurkannya.”

“Tuan, ‘roh’ yang Anda bicarakan ini—apakah yang Anda maksud adalah psion? ‘Gelombang’ bisa jadi gelombang psionik, dan ‘mengalir’… Apakah itu konduksi psionik?”

“Ternyata kamu sedang belajar. Itu pada dasarnya benar,” kata Yakumo, cahaya aneh berkilauan di matanya yang terbuka lebar.

Saat itu, Tatsuya merasakan sensasi aneh terlempar ke dalam ruang tanpa bentuk tanpa naik atau turun—namun tetap saja tidak seperti lingkungan tanpa gravitasi.

“Bagi kami, teknik memanipulasi roh adalah salah satu seni esoteris kami. Dan melawan Qimen Dunjia memang sesuatu yang bisa dilakukan dengan memanipulasi semangat.”

Suara Yakumo sepertinya menyerang tubuh Tatsuya dari segala arah. Tidak ada tempat untuk berdiri dan tidak ada cara untuk menyerang atau melarikan diri.

Tanpa tahu di mana lawannya, penghindaran dan pertahanan juga tidak mungkin.

Dia bisa melihat wujud Yakumo. Tetapi tanpa kemampuan untuk mempercayai indranya, perlawanan yang berarti tidak mungkin terjadi.

Kepercayaannya pada Yakumo tidak relevan. Pria di seberangnya memegang kekuasaan mutlak atas dirinya, dan Tatsuya harus menekan perasaan malapetaka yang muncul dari dalam dirinya. Dia mengalihkan perhatiannya ke dalam, ke tubuhnya sendiri, ke internalitasnya sendiri.

Darahnya terus memompa dengan normal. Itu sangat berbeda dibandingkan dengan perasaan jatuh bebas yang datang dengan sihir terbang. Berlawanan dengan gravitasi, kepalanya berada di atas, dan kakinya berada di bawah. Tidak menggunakan impuls saraf tetapi sinyal psionik, Tatsuya mendapatkan kembali kendali dan menerobos ilusi terjebak dalam ruang tanpa arah.

Perasaan efek gravitasi pada anggota tubuhnya kembali.

Kakinya tertanam kuat di tanah, dan dia menatap ke langit.

“Tuan, barusan …”

“Aku tidak mengajarimu apapun. Dan saya tentu tidak mengharapkan Anda untuk menembus ilusi itu sepenuhnya di bawah kekuatan Anda sendiri. ” Wajah Yakumo adalah gambaran kepolosan. Dia praktis bersiul. “Bahkan Kazama tidak bisa membebaskan diri pada percobaan pertamanya.”

“Apakah itu Qimen Dunjia?”

Yakumo sepertinya ingin mengalihkan pembicaraan menjadi obrolan kosong, tapi dia menjawab pertanyaan Tatsuya yang blak-blakan dengan cepat, “Bukan. Qimen Dunjia mempengaruhi grup, area. Apa yang baru saja Anda lihat adalah ilusi yang ditujukan hanya pada satu orang.” Senyum Yakumo berubah menjadi nakal. “Tentu saja, memberikan ilusi padamu itu sulit bahkan untukku, jadi aku sedikit lelah.”

Yakumo tidak menjelaskan apa yang dia maksud dengan “menghabiskan”. Tatsuya hendak bertanya, tapi perhatiannya teralihkan dari apa yang pria itu katakan selanjutnya.

“Di satu sisi, Anda bisa menyebutnya teknik dasar yang ada sebelum Qimen Dunjia.”

Dia mengatakannya seolah-olah itu adalah detail insidental, tetapi Tatsuya menyadari bahwa ini adalah jawaban Yakumo atas permintaannya untuk diajari cara melawan Qimen Dunjia.

Dia tidak yakin dengan pasti bagaimana ilusi itu diberikan padanya, tetapi jika itu adalah versi dasar dari Qimen Dunjia, maka tindakan balasannya harus mengarah pada apa yang baru saja dia lakukan. Sekarang yang harus dia lakukan adalah mempraktikkannya.

“—Tuan, terima kasih banyak.”

“Seperti yang saya katakan, saya tidak mengajari Anda apa pun. Sekarang, akankah kita memulai pelatihan kita? ” Yakumo bersikeras, beralih ke latihan seni bela diri fisik yang biasa mereka lakukan .

“Ya, aku siap.” Membungkuk, Tatsuya mengambil sikap siap seperti biasanya.

Meskipun awalnya agak tidak biasa, Tatsuya menyelesaikan sesi latihan hariannya dengan Yakumo dan kembali ke rumah.

Setelah itu, dia pergi ke sekolah seperti biasa. Ya, dia telah ditugaskan oleh Maya untuk melacak dalang teroris, tetapi saat ini, dia masih menunggu informasi lebih lanjut.

Tapi rutinitasnya yang biasa hanya berlangsung sampai makan siang.

Dengan berakhirnya perang dingin Miyuki dan Honoka, Tatsuya dan teman-temannya kembali berkumpul di ruang makan untuk makan siang bersama. Miyuki, Honoka, dan Shizuku telah mengintai sebuah meja, dan anggota kelompok lainnya berkumpul di sana.

Kemudian, saat mereka semua mulai makan siang, layar besar di ruang makan beralih ke siaran berita terkini.

“‘Teroris mengaku bertanggung jawab’?” Mikihiko bergumam, alisnya berkerut. Saat dia melakukannya, penyiar mulai membaca pernyataan itu.

Inti dari prosa yang sombong dan berlebihan adalah sebagai berikut:

—Kami bertanggung jawab atas serangan baru-baru ini di hotel Hakone.

—Ini adalah perang suci kami, yang kami lakukan untuk memadamkan kekuatan jahat yang dikenal sebagai sihir dari Bumi.

—Target serangan ini adalah Sepuluh Master Clan, yang memperbudak penyihir bangsa ini.

—Namun, orang-orang hina ini menggunakan warga sipil yang tidak bersalah sebagai tameng untuk melarikan diri.

—Kami akan terus berjuang untuk membebaskan umat manusia dari mutan yang menyebut diri mereka penyihir.

—Selama orang-orang Jepang menolak untuk membersihkan para penyihir ini dari tengah-tengah mereka, jumlah korban akan meningkat.

Penyiar kemudian melanjutkan untuk merinci kerusakan dan korban yang diakibatkan serangan itu.

Dari delapan puluh sembilan tamu yang menggunakan hotel, ada dua puluh dua korban jiwa, dan tiga puluh empat lainnya menderita luka ringan hingga berat.

Dari tiga puluh tiga tamu yang tidak terluka, dua puluh tujuh adalah penyihir.

Si penyiar menambahkan bahwa tidak ada korban yang merupakan penyihir—dan menyarankan bahwa jika alih-alih melarikan diri, mereka memprioritaskan menyelamatkan nyawa, mungkin ada lebih sedikit korban.

“Kenapa kita harus mendahulukan nyawa orang lain di atas nyawa kita sendiri, ya?” sembur Erika saat dia melihat layar, di mana seorang politisi sekarang menawarkan beberapa komentar kepada penyiar berita. Tidak ada gunanya mengeluh ke televisi, tetapi tampaknya dia tidak dalam mood untuk peduli.

“Terkadang, orang harus mendahulukan hidup orang lain, karena pekerjaan atau status sosial mereka. Tapi ya, sangat menjengkelkan melihat seseorang membicarakan hal itu seperti itu seharusnya tanpa syarat,” Mikihiko setuju dengan suara yang tidak seperti biasanya, kebenciannya yang jelas juga dimotivasi oleh sifat komentarnya.

“Bukankah ada hampir lima puluh pelaku bom bunuh diri? Bagaimana mereka pikir kita bisa menghentikan sebanyak itu? Apakah mereka pikir Sepuluh Master Clan terdiri dari manusia super yang tak terkalahkan?” Leo mengeluh.

“Sangat penting untuk memberikan bantuan timbal balik selama bencana seperti itu, tetapi menuntut agar kita mendahulukan kehidupan orang lain tidak lebih dari memaksakan nilai-nilai yang menghangatkan hati mereka secara paksa pada kita. Kedengarannya tidak seperti kehidupan penyihir termasuk di antara kehidupan yang seharusnya diprioritaskan,” Tatsuya menambahkan dengan tajam, kali ini tidak bisa hanya menyindir.

Tak seorang pun tampaknya memiliki sesuatu untuk ditambahkan ke itu. Mereka mengalihkan perhatian mereka kembali ke siaran.

Politisi itu hanya mengutuk teroris. Jika dia mengatakan sesuatu yang kritis secara terbuka tentang Sepuluh Master Clan, itu akan ditafsirkan sebagai mendukung teroris.

Tetapi seperti yang disarankan oleh komentar awal penyiar, suasana pembenaran diri yang salah tempat hanya akan meningkat. Dan politisi yang membenci pesulap akan dengan senang hati memanfaatkan kesempatan itu. Tatsuya bukan satu-satunya yang dengan muram memikirkan kemungkinan sesuatu yang mirip dengan April sebelumnya terjadi lagi.

Malam itu, Tatsuya diundang ke rumah keluarga Juumonji.

Estate bukanlah kata yang tepat—lebih seperti rumah bergaya modern yang sedikit lebih besar. Itu lebih besar dari rumah Tatsuya tapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tempat tinggal Shizuku. Satu-satunya hal yang benar-benar penting tentang itu adalah tamannya, yang begitu besar sehingga sulit dipercaya bahwa itu adalah di Tokyo.

Tatsuya menekan tombol bel pintu di gerbang depan, dan Katsuto keluar secara pribadi untuk menyambutnya. “Bagus kamu datang. Mari kita masuk ke dalam,” katanya.

Tatsuya telah mendengar dari Maya bahwa Katsuto telah mengambil alih kepemimpinan keluarga. Dia tidak bisa memutuskan apakah diterima secara pribadi oleh tuan rumah berarti dia diperlakukan sebagai tamu penting atau hanya karena rumah tangga mereka kekurangan staf. Dia dengan cepat memutuskan pertanyaan itu tidak penting dan mengesampingkannya.

“Terima kasih telah menjemputku.”

Selain lapang, pintu masuknya tidak terlalu mewah. Dan bahkan ukurannya hanya kira-kira dua kali lipat dari pintu masuk di rumah keluarga tunggal rata-rata. Perabotan mewah juga tidak ada. Satu-satunya hal yang menarik perhatian Tatsuya adalah sepasang sepatu pumps wanita bergaya muda yang tertata rapi.

Jika data yang tersedia untuk umum dapat dipercaya, generasi termuda keluarga Juumonji terdiri dari Katsuto, saudara laki-laki di tahun kedua sekolah menengah, saudara laki-laki lain di tahun pertama sekolah menengah, dan seorang saudara perempuan di tahun kelima sekolah dasar. Tatsuya bertanya-tanya apakah ada tamu lain di sini. Dia punya perasaan bahwa dia tahu siapa itu, tapi dia tidak mengkonfrontasi Katsuto dengan deduksi itu.

Tatsuya mengikuti di belakang Katsuto, dan akhirnya mereka sampai di ruang duduk, di mana wanita yang diharapkan Tatsuya duduk.

“Selamat malam, Tatsuya. Kamu tepat waktu,” kata Mayumi, melihat dari balik bahunya dari sofa di depannya.

“Sudah lama, Mayumi. Sejak Desember, saya percaya.”

“Ya, begitulah—tiga bulan? Terasa seperti waktu yang lama namun hampir tidak ada waktu sama sekali.”

“Kau akan membuatku gugup jika terus berdiri di sana. Duduklah, Shiba,” perintah Katsuto.

Tatsuya duduk seperti yang diarahkan di sofa di sebelah Mayumi. Kebetulan itu adalah sofa untuk tiga orang, dan ada kursi kosong di antara mereka berdua.

Katsuto duduk di seberang Tatsuya daripada tamunya yang lain.

Begitu ketiganya duduk, mereka semua saling melirik seolah-olah untuk menentukan siapa yang akan berbicara lebih dulu, tetapi saat itu ada ketukan di pintu ruang duduk.

Seorang wanita berusia sekitar enam puluh tahun muncul dari ambang pintu. “Tehmu,” katanya, meletakkan piring di depan Tatsuya, lalu meletakkan cangkir teh di atasnya dengan gerakan yang rapi dan terlatih. Dia kemudian mengisi kembali cangkir teh Mayumi dan Katsuto, membungkuk, dan meninggalkan ruangan.

“Dia sangat elegan,” kata Tatsuya, terkesan. Sikap saudara perempuannya sama indahnya, tetapi keanggunan yang diperoleh dari bertahun-tahun pelayanan yang rendah hati adalah sesuatu yang bahkan tidak bisa ditiru oleh Miyuki begitu saja.

“Shiba, Saegusa, aku minta maaf membuatmu datang jauh-jauh hari ini,” kata Katsuto, tidak mengakui pujian gumaman Tatsuya. Pada pandangan kedua, dia tampak agak malu.

Tatsuya tiba-tiba merasa bahwa Mayumi akan tertawa terbahak-bahak di sampingnya.

“Tidak semuanya. Bukannya itu sangat jauh. ”

Yang benar adalah titik ke titik, sekitar tiga puluh kilometer terbentang antara kediaman Tatsuya dan rumah Katsuto, tetapi jika mereka memprovokasi Mayumi lebih jauh, kecanggungan yang dihasilkan akan sepenuhnya menimpa mereka. Tatsuya melakukan level terbaiknya untuk menampilkan suasana hati yang serius.

Berkat usahanya, Mayumi bisa mendapatkan kembali ketenangannya. “Nah, sekarang Tatsuya ada di sini, Juumonji, apakah kamu akan memberi tahu kami tentang apa ini?”

Mendengar ini, suasana hati Katsuto juga berubah. Tatsuya belum pernah melihatnya terlihat begitu tegang.

“Saya butuh bantuan Anda dengan masalah yang berkaitan dengan serangan teroris baru-baru ini.”

Permintaan Katsuto adalah apa yang diharapkan Tatsuya. Tetapi pada saat yang sama, itu mengejutkan.

“Kepala keluarga Yotsuba juga telah memerintahkan saya untuk membantu, dan saya akan dengan senang hati bekerja sama,” kata Tatsuya, melirik Mayumi.

Wajahnya serius dan tidak terbaca saat dia menatap tajam ke arah Katsuto.

“Tapi kenapa kamu menanyakan Saegusa juga? Saya diberitahu bahwa putra tertua keluarga Saegusa ditugaskan untuk bergabung dalam perburuan teroris.”

“Sayangnya, aku tidak bisa menjawab pertanyaan itu, Shiba,” kata Katsuto sebelum menoleh ke Mayumi. “Saegusa, apa yang aku minta darimu bukanlah permintaan dari keluarga Juumonji kepada keluarga Saegusa. Ini adalah bantuan dari satu teman ke teman lainnya. Anda tidak perlu khawatir dengan keadaan keluarga kami. Jika Anda tidak mau, Anda bisa menolak. Saya tidak akan tersinggung.”

Mayumi meninggalkan napas lembut melarikan diri. Suara kecil itu memiliki nada frustrasi di dalamnya. “Kau sudah mundur, Juumonji. Memberitahu saya bahwa itu adalah bantuan dari satu teman ke teman lainnya membuat saya lebih sulit untuk menolaknya.”

“Oh begitu. Maaf.”

“Kamu tidak terlihat sangat menyesal.”

“Tidak, bukan itu maksudku…” Katsuto menyusut di bawah tatapan ragunya. Tatsuya tidak memiliki kesempatan untuk melihat keduanya bertingkah begitu akrab satu sama lain sebelumnya, dan ada sesuatu yang menyegarkan melihat mereka bertingkah seperti ini.

Katsuto dan Mayumi memperhatikan Tatsuya memperhatikan mereka dan secara bersamaan terbatuk untuk menenangkan diri.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu ingin aku lakukan, Juumonji? Mengatakan ‘Saya butuh bantuan Anda’ tidak membantu saya memutuskan apa pun. Saya tidak setuju untuk melakukan sesuatu yang tidak mungkin bagi saya.”

“Aku mengerti maksudmu,” kata Katsuto, meraih tehnya dan menyesapnya untuk mengulur waktu untuk mempertimbangkan bagaimana menjelaskan secara resmi apa yang dia butuhkan. “Pencarian pemimpin teroris sedang dilakukan dengan cara yang agak tidak konvensional.”

“Saya tahu itu. Anda memegang komando, tetapi kakak laki-laki saya adalah orang yang secara langsung mengelola sebagian besar sumber daya, bukan? Tidak terlalu efisien. Sepertinya ini bukan waktu yang tepat bagi keluarga kami untuk memikirkan penampilan.”

Jelas, Mayumi telah menafsirkan organisasi aneh dari pencarian teroris sebagai produk dari keluarga Saegusa dan Juumonji yang bermain politik dengan tanggung jawab bersama mereka untuk wilayah Kanto.

Alasan sebenarnya adalah sesuatu yang lain sama sekali, tapi itu bukan sesuatu yang Katsuto bisa katakan pada Mayumi. Dia tidak bisa mengatakan dengan baik, Ini adalah bagian dari kesalahan ayahmu atas ketidaksetiaannya .

“Itu benar. Jika Tomokazu dan aku tidak berkoordinasi dengan erat, kita tidak akan bisa menghindari usaha yang sia-sia. Karena itulah aku ingin kau, Saegusa, bertindak sebagai penghubung di antara kita,” Katsuto akhirnya memutuskan. “Aku tidak berniat menyembunyikan detail investigasiku dari Tomokazu, dan kurasa dia juga tidak. Tapi selama perjalanan, kita pasti harus menggunakan teknik rahasia dan jaringan informasi rahasia. Saya tidak bisa mengambil risiko menyampaikan informasi yang diperoleh seperti itu melalui orang luar. Sifat informasi dapat dengan baik mengarahkan seseorang untuk menyimpulkan bagaimana informasi itu dikumpulkan.”

“Jadi begitu. Jadi kau ingin aku menjadi perantara? Itu yang kau katakan? Karena Anda akan menyampaikan hal-hal yang tidak dapat diungkapkan kepada seorang utusan belaka. ”

“Tepat. Saya bahkan tidak keberatan jika Anda menggunakan kebijaksanaan Anda dan menyensor informasi yang akan mengungkapkan rahasia keluarga Saegusa kepada saya. Yang saya inginkan hanyalah Anda memberikan apa pun yang diperlukan untuk penyelidikan. ”

“Wow, kamu terdengar sangat resmi…” Mayumi memasang senyum skeptis, tapi nadanya juga khawatir. Katsuto mengatakan dia bisa menggunakan penilaiannya sendiri untuk menyaring informasi, tapi itu berarti tidak ada kemungkinan dia bisa menyaring sesuatu yang penting yang akhirnya membuat target mereka kabur. Itu bukan sesuatu yang bisa dia setujui dengan enteng.

“…Baiklah. Aku akan melakukannya. Saya harus mengakui bahwa saya mungkin orang terbaik untuk pekerjaan itu.”

“Saya menghargainya.”

“Jangan khawatir tentang itu. Maksudku, itu juga masalah bagi keluargaku.”

Sebenarnya permintaan Mayumi untuk melakukan tugas ini datang dari Kouichi. Kouichi tidak menjelaskan alasannya, tetapi Katsuto memiliki perasaan yang samar karena hal itu akan meningkatkan peluang Mayumi dan Tatsuya untuk berinteraksi.

Memang benar ada kebutuhan seseorang untuk mengoordinasikan komunikasi. Tapi bekerja sama dengan rencana Kouichi yang agak licik menusuk hati nurani Katsuto. Itulah mengapa dia menjadi lebih berhati-hati daripada yang diperlukan, tetapi Mayumi tidak menunjukkan tanda-tanda telah memperhatikan motif tersembunyi.

“Jadi secara praktis, apa yang harus saya lakukan? Mungkin aku perlu mengambil cuti dari sekolah.”

“Kupikir aku akan menyelesaikannya denganmu setelah ini,” kata Katsuto, lalu menoleh ke Tatsuya, yang pada titik ini seperti roda ketiga. “Saya tidak keberatan Anda bergerak bebas sampai kami menemukan petunjuk yang berguna, tetapi saya ingin tetap berhubungan dekat. Sebisa mungkin, pertemuan kita harus dilakukan secara langsung. Kapan akan nyaman bagi Anda? Jika memungkinkan, saya ingin bertemu setiap hari untuk setidaknya mengejar kemajuan yang mungkin telah dibuat. ”

Desakan pada pertemuan langsung ini, seperti penunjukan Mayumi sebagai koordinator komunikasi, datang atas permintaan kuat Kouichi. Namun, itu adalah tindakan pencegahan yang sangat masuk akal.

Mungkin karena itu, Tatsuya tidak menunjukkan indikasi telah memperhatikan intrik kecil ini. “Kapan saja baik-baik saja dengan saya,” katanya tanpa ragu-ragu.

“Baiklah,” kata Katsuto, dan mengembalikan perhatiannya ke Mayumi. “Bagaimana denganmu, Saegusa?”

“Saya tidak bisa menjanjikan bahwa saya akan tersedia setiap hari, tetapi secara umum saya pikir itu akan baik-baik saja.”

“Itu lebih dari cukup. Dimana kita harus bertemu?”

“Jika hanya aku dan Juumonji, aku akan mengatakan di suatu tempat yang dekat dengan Universitas Sihir, tapi…” Mayumi melihat ke arah Tatsuya untuk memeriksa reaksinya.

“Itu tidak masalah,” kata Tatsuya, sekali lagi tanpa ragu-ragu. Ini bukan untuk menghormati seniornya, melainkan karena Universitas Sihir juga sangat nyaman baginya.

“Tapi apakah ada lokasi yang cocok di dekat universitas?”

Cukup mudah untuk bertemu secara langsung daripada berkomunikasi secara elektronik, tetapi mereka tetap bijaksana untuk mengambil tindakan pencegahan terhadap penyadapan. Tempat tinggal sipil tidak akan cukup aman.

“Aku akan membuat persiapan itu. Saya ingin memulai briefing intelijen kita lusa,” kata Katsuto.

“Gotcha,” kata Mayumi.

“Dipahami. Di mana kita harus berkumpul dan kapan?” tanya Tatsuya.

Setelah berpikir sejenak, Katsuto menjawab pertanyaan Tatsuya dengan waktu dan tempat. “…Baiklah, lusa jam 18:00 , di depan gerbang utama universitas.”

Tatsuya melakukan perhitungan mental cepat. Jika dia melewatkan tugas OSISnya, Tatsuya bisa pulang tepat waktu untuk kembali dan tiba di sana pada pukul 6:00 sore . Dia mengangguk. “Dipahami.”

Sekitar waktu yang sama ketika Tatsuya, Mayumi, dan Katsuto bertemu di rumah Juumonji untuk memutuskan rencana mereka, Gouki Ichijou mengunjungi restoran fine dining Jepang yang terkenal dan eksklusif di dekat rumahnya. Selain masakannya yang luar biasa, stafnya sangat terlatih, dan tempat itu sering digunakan oleh politisi di daerah itu untuk pertemuan rahasia.

Gouki sendiri telah menggunakannya untuk menghibur politisi empat atau lima kali sendiri. Kegiatan seperti itu bukan keahliannya, tetapi sebagai patriark dari salah satu dari Sepuluh Master Clan, itu adalah bagian yang tak terhindarkan dari tugasnya.

Namun, individu yang dia hibur malam ini bukanlah politisi.

Duduk di seberang Gouki adalah kepala sekolah dari SMA Ketiga, Chizuru Maeda.

“MS. Maeda, terima kasih telah meluangkan waktu di sela-sela jadwal sibukmu untuk—”

“Oh, ayolah—lewati saja formalitasnya. Hanya ada kau dan aku di sini.”

…Mendengarnya berbicara seperti ini membuatnya terdengar seperti dia tidak mungkin menjadi seorang guru, apalagi seorang kepala sekolah, tapi wanita ini tidak salah lagi adalah kepala sekolah dari Sekolah Menengah Afiliasi Ketiga Universitas Sihir Nasional tempat Masaki menghadiri kelas.

“…Sulit membayangkan mereka membiarkanmu menjadi kepala sekolah, Chizuru. Magic High School adalah organisasi tingkat nasional, lho,” goda Gouki.

“Jangan bodoh, Gouki. Sebagian besar waktu saya menyembunyikan sisi saya ini, tentu saja, ”kata Kepala Sekolah Maeda, tanpa malu-malu tidak terpengaruh oleh ejekan itu. “Dan Magic High School adalah sekolah menengah atas. Kalaupun tingkat nasional, tidak seperti lengan militer,” lanjutnya dengan seringai sengit.

Gouki tidak bermaksud menyiratkan bahwa Sekolah Menengah Sihir dan Akademi Pertahanan adalah hal yang sama, tetapi dia memutuskan untuk tidak berdalih. Dia sangat menyadari perasaan rumit Maeda tentang militer.

Kepala Sekolah Maeda telah bertugas di Angkatan Pertahanan Maritim sampai usia akhir dua puluhan. Pangkat terakhirnya adalah letnan satu. Dia memiliki semacam masalah dengan atasan (Gouki telah diberitahu bahwa itu adalah pelecehan seksual terkoordinasi) dan akhirnya pensiun muda. Setelah itu, ia berganti profesi menjadi pendidik dan, pada usia empat puluh tahun, dipilih sebagai kepala sekolah untuk SMA Ketiga—jalur karier yang tidak biasa dan unik.

Dia juga satu tahun di depan Gouki saat mereka bersekolah di SMA Ketiga. Selama sekolah, dia telah menjadi teror suci, bakatnya memungkinkan dia untuk mengalahkan serangkaian jagoan kampus dan bersinar sebagai siswa paling terampil yang mereka miliki; Gouki sendiri mendapat kehormatan yang meragukan karena hidungnya pernah dipatahkan olehnya. Dia akan selalu menjadi kakak kelas yang mendominasi.

“Oke, Gouki, mari kita dengar apa yang kamu katakan. Anda tidak sering mengundang saya keluar seperti ini, jadi itu pasti penting. ”

“Ini masalah pribadi,” jawab Gouki pada jab pembuka Maeda. Nada suaranya bermartabat dan bahkan sedikit menantang.

“Oh-ho…jangan bilang kau ingin aku menaikkan nilai anakmu atau apalah.”

“Itu mungkin seperti itu,” kata Gouki.

Mata Maeda bersinar dengan cahaya yang tajam saat dia mengangguk agar Gouki melanjutkan.

“Saya berasumsi Anda mendengar tentang serangan teroris di Hakone tempo hari.”

“Saya dengar. Buruk sekali.”

“Jadi, kamu juga tahu tentang pernyataan yang dikeluarkan melalui Asosiasi Sihir?”

“Tentu saja. Tapi itu tidak akan berpengaruh banyak, kan? Mengutuk teroris adalah hal yang sangat jelas untuk dilakukan, dan bagi siapa saja yang sudah memiliki pandangan yang tidak menyenangkan tentang penyihir, itu akan terlihat seperti kita hanya mencoba mengalihkan kesalahan,” kata Maeda, lalu menambahkan, “Maksudku, Pergeseran kesalahan yang sebenarnya terjadi ketika mereka mulai menyalahkan para penyihir yang menjadi targetnya, tapi tetap saja.”

“Kami tidak berada di bawah ilusi bahwa mengutuk terorisme akan cukup untuk meredakan situasi.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, pernyataan itu memang mengatakan sesuatu tentang bekerja sama semaksimal mungkin dalam menangkap mereka yang bertanggung jawab. Jadi itu bukan hanya basa-basi?”

Gouki mengangguk. “Keluarga Ichijou telah mengirim Masaki untuk membantu pencarian.”

Maeda tidak menyarankan itu berlebihan. Sebaliknya, dia hanya berkata, “Dan?” dengan cara yang menyiratkan bahwa dia tahu ke mana arahnya.

“Dengan Tuan Juumonji yang mengoordinasikan pencarian dan mulai dari lokasi penyerangan di Hakone, diperkirakan akan memakan waktu mulai dari beberapa minggu hingga lebih dari sebulan. Saya berharap Masaki tinggal di kediaman terpisah di Tokyo selama ini. Dia harus dibebaskan dari sejumlah besar sekolah. ”

“Dan Anda meminta saya untuk memperlakukan ini bukan sebagai ketidakhadiran tetapi sebagai liburan yang dijadwalkan?”

“Ya. Pekerjaan Sepuluh Master Clan bukanlah layanan publik. Ini, jika ada, masalah pribadi, dan saya menyadari bahwa banyak yang harus ditanyakan. Tetapi agar putra saya dapat mengabdikan dirinya untuk ini tanpa mengkhawatirkan masa depannya, saya membuat permintaan yang tidak masuk akal ini. ”

“Itu adalah permintaan besar,” kata Maeda dingin pada kepala Gouki yang tertunduk. “Hanya karena dia dari keluarga penting bukan berarti aku bisa memberinya bantuan seperti itu. Jika ada, tugas saya adalah menghilangkan contoh perlakuan khusus setiap kali saya menemukannya. ”

“…Saya mengerti.” Gouki tidak menekan lebih jauh. Maeda bukanlah orang yang kaku; sebenarnya, Gouki tahu dia sangat berempati. Tapi dia juga tahu bahwa begitu dia memutuskan sesuatu, dia tidak pernah menarik kembali kata-katanya. “Itu permintaan yang bodoh. Tolong lupakan itu.”

“Tidak, aku bisa menghargai posisimu. Dan saya melihat perlunya mengirim putra Anda ke Tokyo. Jadi sementara saya tidak bisa memaafkan ketidakhadirannya, saya bisa mengajukan permintaan dengan Tuan Momoyama.

Tidak mengerti mengapa nama Momoyama muncul, ekspresi Gouki kacau. “Hah? Tuan Momoyama sebagai Kepala Sekolah Momoyama, Kepala Sekolah SMA Pertama?”

“Itu benar.”

“Permintaan seperti apa?”

“Agar putramu diterima di sana.”

Maeda tidak sengaja mempersingkat penjelasannya. Sebaliknya, langkah pertanyaan lanjutan Gouki begitu cepat sehingga dia tidak punya waktu untuk menjelaskannya.

“Sekarang, tunggu,” katanya, mengangkat tangan untuk mencegah interogasi lebih lanjut yang membuang-buang waktu darinya. “Saya tidak mengatakan saya akan memindahkannya. Maksud saya adalah bahwa saya akan memungkinkan dia untuk mengikuti studi teoretisnya di First High. Instruksi yang dipersonalisasi melalui terminal adalah standar akhir-akhir ini dan tidak hanya di sekolah menengah sihir. Sekolah yang menggunakan kurikulum sihir yang sama dapat bertukar catatan akademik melalui sistem Universitas Sihir, jadi kuharap dia bisa melanjutkan kelasnya di SMA Ketiga menggunakan fasilitas SMA Pertama. Kelas praktikum dan pendidikan jasmaninya tidak akan mungkin, tentu saja, tetapi saya tidak berpikir sebulan absen di bidang itu akan terlalu menyakitinya. ”

“Jadi maksudmu kau akan membiarkan putraku bersekolah di SMA Pertama selama tugasnya? Sebagai sesuatu seperti auditor?”

“Bukannya dia akan menyelidiki penuh waktu seperti semacam detektif, kan?” Gouki mengangguk, dan Maeda melanjutkan, “Mungkin akan lebih sedikit masalah baginya jika kita bisa mendapatkan izin untuk membiarkannya belajar di rumah, tapi kita tidak diizinkan untuk mengirimkan data akademik dari sistem sekolah menengah sihir di luar jaringan universitas. Saya tahu lingkungan dan situasi sosial mungkin sulit baginya, tetapi dengan pendidikan umum dan kurikulum sihir teoretis yang tersedia di First High, ketidakhadiran dalam catatannya seharusnya tidak memiliki efek buruk. ”

Ekspresi Gouki akhirnya mulai menunjukkan penerimaan.

“Kamu sudah memikirkan di mana dia akan tinggal, kan? Aku akan mengatur agar dia mulai di First High Senin depan, dan dia bisa menyelesaikan minggu ini di sekolahnya saat ini. Dari segi waktu, bagaimana kedengarannya sebulan? Berlangsung hingga 9 Maret. Dan tentu saja, jika kasusnya diselesaikan sebelum itu, saya akan memastikan dia bisa kembali kapan pun dia perlu.”

“Terima kasih banyak, Chizuru. Saya sangat menghargainya.”

Dari sudut pandang orang tua, ini bahkan lebih baik daripada meminta Masaki keluar dari kelas. Gouki sama sekali tidak mengeluh, dan busurnya pada Maeda sangat dalam.

Maeda terus mengusir Gouki sampai larut, di mana dia meminumnya di bawah meja.

Kecaman terhadap Den Haag, seperti yang diduga oleh banyak pesulap, hanya membangkitkan opini publik. Media dibanjiri dengan teguran untuk para penyihir. Itu memang lebih buruk karena kebaruan acara, tetapi penerima semburan kemarahan publik memiliki sedikit alasan untuk optimis, mengetahui bahwa media jauh lebih cepat untuk mengangkat spanduk kemarahan daripada menyerukan ketenangan.

Para siswa di First High juga jelas gelisah. Meskipun tahu tidak ada yang bisa mereka lakukan, para siswa memenuhi aula, memeriksa berita di antara kelas. Dalam bisikan dan gerutuan, mereka saling mengadukan pemberitaan media yang bias.

Reaksi terhadap berita di kalangan siswa SMA Pertama secara garis besar dibagi menjadi tiga kelompok. Kelompok terbesar marah karena para penyihir, dan bukan teroris, yang dijadikan sebagai penjahat dalam insiden tersebut. Banyak dari siswa ini adalah anak laki-laki. Kelompok lain, kebanyakan perempuan, lebih khawatir tentang meningkatnya permusuhan terhadap penyihir. Dan kelompok terakhir frustrasi dengan orang-orang yang memiliki nomor dalam nama keluarga mereka.

Bahkan setelah kelas berakhir, liputan berita terus disiarkan di ruang OSIS. Biasanya, mereka bahkan tidak memainkan musik yang tenang di sana, untuk menghindari mengganggu pekerjaan mereka—dan juga karena selera musik mereka berbeda—tetapi hari ini semua orang tak terhindarkan khawatir tentang apa yang sedang terjadi. Bisa ditebak, produktivitasnya anjlok.

Tatsuya akan mengambil istirahat dari OSIS mulai hari berikutnya, dan penggantinya tidak membutuhkan pekerjaan tambahan. Oleh karena itu Tatsuya diam-diam menggiling di gunung tugas yang sedang berlangsung. Tanpa ini, tugas OSIS mungkin akan terbengkalai dengan pekerjaan seharian penuh.

Apa yang menghentikannya adalah mendengar percakapan yang tidak bisa dia abaikan. Pembicara yang menarik perhatiannya bukanlah mantan bendahara OSIS, Kei Isori, yang diundang untuk menghadiri pertemuan di pesta kelulusan bulan depan, melainkan Kanon Chiyoda, yang ikut.

“Tunggu, Chiyoda, apa maksudmu kita salah?”

Tatsuya mendongak untuk melihat Izumi, wakil presiden — yang bersama dengan Miyuki, presiden, berpartisipasi dalam rapat dewan — memprotes apa pun yang dikatakan Kanon. Pertanyaan Izumi tetap terkendali dan sopan seperti biasanya, tapi dia tidak bisa menyembunyikan ketidaksenangannya.

Satu-satunya hubungan Tatsuya dengan Izumi adalah sebagai seniornya, satu tahun di depan dia di sekolah, dan meskipun mereka berdua bertugas di OSIS, mereka tidak terlalu dekat. Dia tidak merasa seolah-olah dia dalam posisi untuk menegurnya, tetapi bahkan jika Miyuki mengatakan hal yang sama, Tatsuya mungkin tidak akan angkat bicara. Apa yang Kanon katakan sudah lebih dari cukup untuk menimbulkan kemarahan Izumi.

Kanon berkata, “Sungguh menyakitkan… Berkat Sepuluh Master Clan yang mengacau, kita semua membayar harganya.”

Itu adalah komentar tanpa berpikir yang dilontarkan selama obrolan pasca-pertemuan, sebagai tanggapan terhadap nada anti-penyihir yang sangat keras dari siaran berita saat ini. Tapi dia bukan satu-satunya penyihir yang merasa seperti itu. Itu adalah keluhan yang sering diajukan terhadap keluarga Numbered yang paling kuat.

“Maksudku, jelas teroris adalah orang jahat di sini, tapi itu hanya fakta bahwa Sepuluh juga tidak menangani hal-hal dengan baik.”

Kanon bukan satu-satunya yang mengeluh. Tatsuya bisa mendengar pernyataan serupa datang dari beberapa teman sekelasnya di dekatnya. Fakta bahwa dia tidak sendirian dalam perasaannya membuatnya berani. Selain itu, dia tahu dia akan melawan arus, yang hanya membuatnya menggali lebih dalam.

Izumi tidak kehilangan ketenangannya, seperti yang dia lakukan saat menghadapi detektif polisi di lokasi serangan. “Jadi, apa maksudmu mereka melakukan kesalahan?” dia bertanya dengan nada sopan dan ekspresi tenang dan dingin.

Di sisi lain, Kanon mulai kesal. Dia dengan tepat menafsirkan sikap Izumi sebagai penghinaan. “Dari semua orang lain yang kebetulan berada di tempat yang sama dengan mereka, mereka tidak repot-repot menyelamatkan satu pun warga sipil! Apakah ada yang benar-benar terkejut mereka disalahkan? ”

Kanon belum mulai mengomel. Paling-paling, dia hanya menaikkan suaranya sedikit. Tetapi membiarkan dirinya lebih lantang mungkin merupakan cara yang lebih baik untuk menangani argumen ini. Dalam retrospeksi, jika dia menggunakan posisinya sebagai siswa yang lebih senior sebagai tameng, dia mungkin akan menghindari pertengkaran yang terjadi.

“‘Sipil’? Apa yang Anda maksud dengan ‘sipil’?” tanya Izumi.

Kanon tidak segera bisa menjawab. “Apa hubungannya dengan…?”

“Maksudmu warga negara? Atau maksud Anda seseorang yang bukan pegawai negeri? Karena dalam hal ini, kepala Sepuluh Master Clan bukanlah pegawai militer atau pemerintah, yang membuat mereka juga warga sipil, bukan?”

“Apa yang kamu coba katakan?”

“Aku hanya ingin tahu mengapa beberapa ‘warga sipil’ bertanggung jawab untuk menempatkan keselamatan ‘warga sipil’ lain di atas keselamatan mereka sendiri, itu saja …”

Izumi dengan santai menutup mulutnya dengan tangan kirinya.

Kanon merasakan ejekannya. “Kenapa kamu…!” Dia mendorong mundur dari meja, kaki kursinya berderit ke lantai saat dia berdiri.

“Kanon, tenanglah!” Isori mendesis, berdiri dan meletakkan tangannya di bahunya.

Di seberang keduanya, Miyuki diam-diam mendengarkan percakapan mereka, dan dia akhirnya angkat bicara. “Hei, Izumi, maafkan aku, tapi bisakah kamu pergi membelikan semua orang sesuatu yang panas untuk diminum? Ini sejumlah uang.” Dia mengulurkan kartu uang OSIS.

Ruang OSIS memiliki dapur yang dilengkapi dengan dispenser air panas, panci, dan pembuat kopi. Ada juga daun teh dan biji kopi di kamar. Secara umum, tidak perlu meninggalkan ruangan untuk mendapatkan sesuatu untuk diminum.

Dengan kata lain, Miyuki mendorong Izumi untuk menjadi tenang.

“Baiklah…” Izumi berdiri dengan ekspresi murung. Dimarahi oleh Miyuki yang dicintainya langsung meredakan amarahnya.

“Aku akan membantu,” kata Minami sambil berdiri.

“Ya, silakan,” perintah Miyuki.

Minami membungkuk pada Miyuki, lalu berjalan ke Izumi dan meraih tangannya.

Izumi dan Minami menghilang dari pintu dan menyusuri lorong.

Setelah memastikan mereka pergi, Isori berbalik menghadap Kanon. “…Oke, itu salahmu, Kanon. Bahkan jika kepala keluarga Sepuluh memiliki kesempatan untuk menyelamatkan orang-orang yang berakhir sebagai korban, mereka tidak wajib melakukannya. Adalah salah untuk menuntut kebajikan menjadi wajib.”

“Tapi…” Kanon mulai enggan, tapi satu tatapan dari Isori memotongnya.

“Maksud saya, jika seseorang jatuh tepat di depan Anda, saya pikir secara moral patut dipertanyakan untuk berjalan melewati mereka. Tetapi jika Anda berada dalam situasi yang mengancam jiwa dan Anda harus melarikan diri, saya tidak bisa mengatakan saya pikir Anda harus berkeliling mencari orang lain untuk membantu ketika Anda bahkan tidak tahu di mana mereka berada. Berada di Sepuluh Master Clan tidak membuatmu abadi.”

“Aku… kurasa begitu.”

“Kami bahkan tidak mengharapkan petugas pemadam kebakaran untuk terjun lebih dulu ke dalam api yang mematikan tanpa memperdulikan nyawa mereka sendiri. Masuk ke situasi seperti itu tanpa memikirkan keselamatan mereka sendiri untuk menyelamatkan seseorang adalah hal yang mengagumkan dan berani, tetapi memaksa mereka untuk melakukannya dan mengatakan ‘Sudah tugasmu untuk mempertaruhkan nyawamu dan masuk ke sana,’ adalah jahat dan konyol, Menurut pendapat saya. Saya merasa seperti itu adalah sesuatu yang hanya bisa diperintahkan oleh kepala mereka, yang bertanggung jawab atas hidup mereka dan berbagi risiko itu.”

Kanon mengalihkan pandangan dari Isori dan turun ke lantai.

“Dan saya pikir tidak dapat dimaafkan untuk mengutuk orang setelah fakta karena gagal memenuhi kewajiban yang tidak pernah mereka miliki sejak awal. Aku tidak ingin kau melakukan hal seperti itu, Kanon. Jika seseorang menyerang ayahmu seperti itu, kamu akan sama marahnya, bukan?”

“…Ya.” Kanon mengangguk, layu di bawah pertanyaan lembut Isori.

“Aku senang kamu mengerti. Sekarang, kamu harus meminta maaf kepada Saegusa begitu dia kembali.”

Kanon mengangguk lagi.

Kanon meminta maaf kepada Izumi ketika dia kembali ke ruang OSIS, dan Izumi pada gilirannya meminta maaf kepada Kanon atas sikap dinginnya. Hal-hal telah berhasil ditambal di antara mereka, tetapi ini karena mereka sudah berbicara, dan Isori telah hadir sebagai moderator yang masuk akal.

Kebanyakan non-penyihir memiliki interaksi pribadi yang sangat sedikit dengan penyihir. Di dunia ini, tidak ada seorang pun yang bertindak sebagai mediator antara penyihir dan penduduk lainnya. Faktanya adalah bahwa korban serangan itu sepenuhnya bukan penyihir, dan tidak ada yang bisa dilakukan untuk kebencian itu kecuali membangun.

Ada beberapa yang membela penyihir. Tapi suara mereka terlalu pelan. Tidak peduli seberapa masuk akal argumen mereka, jika mereka tidak mencapai telinga yang diinginkan, mereka tidak mencapai apa-apa.

Mengingat keadaannya, tampaknya para penyihir tidak bisa berbuat banyak selain menanggung ketidakadilan. Kesadaran ini sulit diterima oleh generasi muda berdarah panas.

Di antara para pemuda ini adalah Takuma Shippou, kepala Shippou, yang baru saja ditambahkan ke Sepuluh Master Clan.

Dia baru berusia enam belas tahun—usia ketika tidak peduli apa sifat frustrasi atau kemarahan anak muda terhadap masyarakat, tidak memiliki sarana untuk melawan, banyak yang akan membuang energi terpendam mereka ke dalam aktivitas seperti olahraga, musik, atau menulis. Dari mereka, beberapa akan meledak menjadi kekerasan yang salah arah.

Namun, Takuma punya ide di mana menemukan seseorang yang bisa, pada kenyataannya, memberinya sarana untuk melawan. Sayangnya, dari sudut pandangnya, ini adalah hubungan yang sangat banyak di masa lalu. Tetap saja, dia tidak punya pilihan selain mengandalkannya.

Sampai musim semi sebelumnya, seharusnya hubungan yang adil. Meskipun dia sebenarnya cukup sepihak dalam menerima semua bantuan, harga dirinya telah berhasil menjadi prajurit tanpa cedera.

Tapi sekarang harga dirinya adalah hal terakhir yang ada di pikirannya. Posisi di antara Sepuluh Master Clan yang sangat dia harapkan sekarang hanya ada untuk melindungi hak-hak para penyihir. Takuma merasakan ini dengan sangat kuat.

Jika itu untuk tindakan yang dia rasa layak untuk Sepuluh Master Clan, Takuma akan bersujud di kaki wanita itu. Dengan tekad bulat, dia mengunjungi apartemen tempat tinggal aktris Maki Sawamura.

Dia sudah siap untuk ditolak di pintu, tetapi bertentangan dengan harapannya, Maki dengan lancar mengundangnya masuk.

“Selamat malam. Sudah cukup lama, Takuma.”

“Eh, hai, Maki. Ya, sudah.”

Saat itu baru pukul 9.00 malam , tapi Maki sudah berpakaian untuk bersantai di malam hari. Secara khusus, dia mengenakan jubah mandi sepanjang betis, di mana dia melihat sekilas ujung daster berenda.

“Maaf, apa kamu mau tidur? Aku bisa kembali lain kali,” kata Takuma, bersiap untuk pergi tanpa banyak duduk.

“Tunggu, Takuma. Saya tidak keberatan, jadi silakan duduk, bukan? ” kata Maki dari sofanya.

Karena diundang, Takuma duduk di seberang meja dari Maki.

Jarak antara mereka berdua lebih jauh daripada saat Takuma mengunjungi apartemen ini pada musim semi sebelumnya.

“Anda mau minum apa?”

“Ah, tolong jangan menyusahkan dirimu sendiri.” Karena terlalu sadar telah tiba tanpa pemberitahuan, Takuma menolak, mencoba menghindarkannya dari kesulitan melayani dia apa pun.

Mendengar jawabannya, mata Maki melebar. “…Jadi, apakah kopi tidak apa-apa?”

“Tentu, terima kasih. Maaf.”

Maya menekan tombol yang tidak mencolok di sandaran tangan sofanya. “Kopi, tolong,” katanya. Duduk tepat di seberangnya, Takuma tidak yakin, tapi rupanya ada mikrofon yang tersembunyi di suatu tempat.

“Aku terkejut kau tahu aku tidak bekerja hari ini, Takuma.”

“Eh, tidak, aku tidak tahu. Jika Anda tidak ada di sini, saya akan meninggalkan pesan di interkom dan coba lagi nanti.”

“ Benarkah? “tanya Maya ragu. Seperti biasa, tidak ada sedikit pun kecerdasan dalam gerakan wajahnya atau suaranya, dan Takuma tidak tahu apakah dia tulus atau memakai topeng. “Jika Anda akan pergi ke semua masalah itu, Anda bisa saja menelepon dulu.”

Takuma melontarkan senyum yang agak menyedihkan. “Itu hanya … sulit untuk menelepon entah bagaimana. Jika boleh jujur, saya berbalik beberapa kali sebelum akhirnya berhasil sampai di sini.”

Dia tidak bertanya mengapa sulit untuk menelepon. Secara teknis, mereka telah putus secara damai. Dia memainkan perannya dengan indah. Tapi Takuma memiliki harga dirinya, dan bahkan Maki bisa mengerti mengapa dia tidak mau menelepon gadis yang telah mencampakkannya. “Dan masih tidak terpikir olehmu bahwa itu mungkin membuang-buang waktumu?” dia bertanya sebagai gantinya.

“Karena aku meminta bantuanmu, aku siap untuk berjalan sebanyak yang diperlukan,” katanya serius.

Saat itu, pintu ruang tamu terbuka.

Seorang wanita yang sedikit lebih tua dari Maki, membawa nampan, mendekati Takuma dari sisinya. Dengan gerakan yang terlatih dan anggun, dia meletakkan piring di atas meja di depannya, lalu meletakkan secangkir kopi di atas piring itu.

“Terima kasih,” kata Maki.

Wanita itu membungkuk tanpa berkata-kata dan meninggalkan ruangan.

“…Dia bukan 3H, kan?” tanya Takuma.

“Tidak,” kata Maki sambil tersenyum. “Dia pengurus rumah baruku. Kamu tahu betul aku benci 3H.”

“Oh, aku ingat. Itu sebabnya saya terkejut. ” Itu hanya sedikit obrolan kecil yang tidak disengaja, tetapi itu mengingatkan Takuma dengan ingatan yang jelas tentang Maki yang berkata, Melihatku 3H seperti memiliki kamera pengintai yang menempel di wajahku. Itu membuat kulitku merinding.

Ada saat ketika Takuma tidak akan memperhatikan detail insidental seperti itu. Ingatannya selalu bagus, jadi dia bisa melacak hal-hal seperti ini selama ini, tetapi selama itu tidak memengaruhinya, dia tidak peduli dengan suka dan tidak suka orang lain.

Sekarang giliran Maki yang menatap serius Takuma.

Takuma tiba-tiba merasa tidak nyaman di bawah tatapannya dan mengalihkan pandangannya.

Ini berarti bahwa ketika Maki berbicara, dia tidak menangkap ekspresi di wajahnya.

“Takuma…kau benar-benar telah berubah.”

Ada nada pujian dalam suara Maki yang membuatnya memerah malu-malu. “Y-ya, kurasa, mungkin sedikit,” gumam Takuma, masih membuang muka dan mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia adalah seorang aktris, dan dia bisa bersuara sesuka hatinya.

“Tidak, lebih dari sedikit.”

Tetapi bahkan ketika dia terus memalingkan muka, suara Maki memiliki cara yang aneh untuk menembus kesadarannya.

“Anak laki-laki tumbuh begitu cepat di usiamu… Kamu belum cukup dewasa, tapi itu bagian dari daya tarik…”

Maki belum beranjak dari tempatnya di sofa di seberangnya, tapi aroma manis dari kulitnya sepertinya melayang ke arahnya.

“Apa pun yang harus saya lakukan? Aku sudah diberitahu untuk tidak menyentuhmu, tapi…sekali saja tidak ada salahnya…”

Desahan asmaranya sepertinya tepat di telinganya, meskipun ada jarak di antara mereka.

“Maki, aku ingin meminta sesuatu!” kata Takuma dengan semangat tiba-tiba, seolah mencoba menghilangkan ilusi.

“Sebuah bantuan …?”

Dengan bidang pandangnya yang diambil seluruhnya oleh lantai, Takuma tidak bisa melihatnya, tapi ekspresi Maki benar-benar tercengang. Tidak ada jejak sikap memikatnya yang tersisa.

Sebelumnya, hubungan mereka adalah hubungan di mana Maki telah mengabulkan berbagai permintaan dari Takuma, jadi tidak aneh bagi Takuma untuk meminta sesuatu darinya. Kepala Takuma yang tertunduk dalam itulah yang menurut Maki sangat mengejutkan.

Takuma telah menafsirkan ini bukan sebagai menerima pemberian darinya tetapi sebagai investasinya padanya. Apa pun pemikirannya yang sebenarnya tentang masalah ini, dia telah mengatakan banyak hal kepadanya.

Mungkin itu sebabnya setiap kali Takuma sebelumnya menanyakan sesuatu tentangnya, dia melakukannya dengan kerendahan hati yang minimal. Sudah menjadi logika pemuda untuk menghindari menunjukkan kelemahan justru karena hubungan itu begitu sepihak.

Namun sekarang dia tidak ragu untuk membungkuk begitu dalam sehingga tubuh bagian atasnya sejajar dengan lantai. Itu sangat berbeda dari Takuma yang dikenal Maki sehingga untuk sesaat dia bertanya-tanya apakah dia melakukan semacam peregangan.

“Pertama, kamu bisa duduk, Takuma.”

Maki tidak melupakan ancaman Tatsuya. Dia menyambut Takuma ke rumahnya, tapi dia hanya berencana untuk bermain-main dengannya sedikit dan mengirimnya pulang dengan perasaan baik. Dia tidak tertarik untuk mengundang skandal, tapi dia menganggap bahwa baik Tatsuya Shiba maupun mereka yang mendukungnya tidak akan repot-repot mengejarnya untuk sedikit kenakalan.

Tapi melihat sikap Takuma, dia berubah pikiran. “Apa yang kamu ingin aku lakukan?”

Pria tidak memiliki monopoli untuk mengabaikan risiko dan membuat keputusan berdasarkan firasat. Maki ingin membantu Takuma, yang tampak seperti orang yang berbeda dibandingkan dengan anak laki-lakinya yang baru berusia enam bulan lebih sedikit. Keinginan hangat untuk memeluknya muncul dalam dirinya, seolah-olah dia adalah seorang kakak perempuan tentang adik laki-lakinya yang bajingan yang berusaha mati-matian untuk tumbuh dewasa.

Senyum ramah Maki adalah reaksi yang jauh lebih menyenangkan daripada yang diantisipasi Takuma, dan dia benar-benar lengah. Dia menenangkan diri dan berbicara, antusiasmenya mewarnai suaranya dengan tekad yang suram.

“Saya berasumsi Anda telah mendengar tentang serangan teroris sehari sebelum kemarin.”

“Yang di Hakone? Kedengarannya seperti mereka dipukul cukup keras. ”

“Ya. Meskipun penyihir yang menjadi sasaran, itu mengubah gelombang opini publik terhadap kita. ”

“Tapi ada alasan mengapa mereka menjadi sasaran, kan? Orang-orang yang tidak bersalah terjebak dalam kekerasan, jadi Anda tidak bisa menyalahkan orang karena kesal.”

Maki tidak membeda-bedakan penyihir. Sebaliknya, dia secara aktif berusaha untuk bergaul dengan baik dengan para penyihir. Poin yang dia buat adalah, jika ada, apa yang dia bayangkan orang-orang biasa di dunia pikirkan.

Takuma mengerti itu atau hanya menahannya, tetapi bagaimanapun juga, dia tidak menunjukkan kemarahan pada komentar Maki. “Apa yang kamu katakan mungkin benar. Itu hanya sifat emosi manusia. Tapi kita tidak bisa membiarkan jenis kita berperan sebagai penjahat. Jika kita tidak segera menghentikan ini, tidak akan lama sebelum kita kehilangan kemampuan untuk menegakkan hak asasi manusia penyihir sama sekali. Akhirnya, kita bahkan mungkin melihat perburuan penyihir dan orang-orang menyebutnya keadilan.”

Maki tidak menyarankan bahwa dia terlalu banyak berpikir. Bahkan, dia pikir itu prediksi yang masuk akal. “Oke. Apakah saya benar dalam berpikir bahwa Anda meminta lebih banyak bantuan ayah saya daripada saya? ”

Takuma tersentak; dia telah memukul tepat sasaran. Ayah Maki adalah presiden perusahaan induk yang memiliki beberapa perusahaan media besar, termasuk jaringan televisi.

Tapi keraguannya tidak bertahan lebih dari satu detik. “Aku tahu itu sombong. Bahkan saya pikir begitu. Tidak ada keuntungan bagi ayahmu dalam bersekutu dengan penyihir. Mengingat lingkungan saat ini, itu jelas tidak bijaksana. Meski begitu… tolong!”

Jika dia berada di ruangan bergaya Jepang, dahinya akan menempel di tikar tatami.

“Kau satu-satunya orang yang bisa kupikirkan untuk meminta bantuan, Maki…”

Maki merasa nyaman karena tak satu pun dari mereka bisa melihat wajah satu sama lain pada saat itu.

Dia menemukan dadanya membengkak karena kasih sayang untuk anak ini hampir sepuluh tahun lebih muda darinya.

Tapi dia adalah aktris A-list. Dia tidak perlu menutupi emosinya dengan sesuatu yang terang-terangan seperti batuk atau membersihkan tenggorokan. “Baiklah, Takuma. Aku akan melakukannya.”

“Maki…!” Takuma mendongak, wajahnya sangat gembira.

“Tapi pada akhirnya, kamu harus membayarku kembali.”

“Tentu saja, saya akan melakukan apa pun yang saya bisa!”

Dalam waktu dekat—tepatnya tiga tahun, pada tahun 2100, tahun terakhir abad kedua puluh satu—Takuma akan sangat menyesali kata-kata itu, tetapi dia tidak akan mengingkari janjinya. Ini adalah kisah rahasia di balik debut layar perak yang gagah dari seorang mahasiswa Universitas Sihir yang menjadi aktor.

Larut malam itu, dua orang pergi ke kamar mayat polisi tempat mayat orang-orang yang sebenarnya melakukan serangan teroris itu disimpan.

Seorang pengunjung adalah seorang pria paruh baya yang mengenakan jas hujan dengan topi fedora yang menutupi wajahnya, yang—jika seseorang cenderung bermurah hati—tampak seperti detektif. Yang lain mengenakan topi newsboy dan kacamata hitam besar dengan syal menutupi bagian bawah wajah mereka, menjaga agar fitur mereka benar-benar tertutup. Mereka tinggi untuk seorang wanita tetapi pendek untuk seorang pria. Tubuh mereka benar-benar tersembunyi dalam mantel wol yang lebar, menyembunyikan tubuh mereka. Mustahil untuk mengatakan hanya dengan melihat bahwa dia adalah seorang wanita muda berusia dua puluh tahun.

Satu-satunya petugas koroner yang tersisa di fasilitas pada jam selarut itu membiarkan mereka masuk. Dia bertukar tempat dengan mereka, meninggalkan kamar mayat. Dia tidak dikendalikan, juga tidak diancam. Pemeriksa telah disuap oleh pria di fedora—Mitsugu Kuroba.

Mitsugu melihat kantong mayat di salah satu sudut ruangan, lalu mayat yang tergeletak di tempat tidur. Di sinilah semua penyerang dibawa—setiap tubuh yang dipastikan menjadi salah satu pelaku bom bunuh diri. Karena sifat bom bunuh diri, tidak banyak mayat yang utuh, tetapi beberapa dari mereka mengalami kerusakan yang relatif kecil. Ini adalah orang-orang di tempat tidur sebelum dia.

Untuk tujuan Mitsugu dan rekannya, yang mereka butuhkan hanyalah tempurung kepala. Kepala yang terpenggal dengan rapi tidak masalah, dan bahkan jika otaknya hilang, tidak akan ada masalah. Selama ada sesuatu yang bisa dikenali sebagai kepala, itu akan menjadi petunjuk yang berharga.

“Yoshimi,” bisik Mitsugu kepada wanita yang bersamanya.

Di bawah topi, kacamata hitam, dan knalpotnya, Yoshimi mengangguk dan menyentuh dahi salah satu mayat dengan tangan bersarung kulit.

Cahaya psionik samar muncul di sekitar titik kontak antara tangan dan dahi. Itu mirip dengan cahaya yang dipancarkan dari CAD ketika sebuah program diaktifkan. Prinsip inti dari apa yang sebenarnya terjadi adalah sama—injeksi gelombang psionik homogen tanpa makna maupun distorsi, lalu pembacaan sinyal psionik yang dipantulkan kembali. Dalam beberapa hal, mayat itu bertindak sebagai CAD, dan badan informasi psionik yang tersisa di dalamnya seperti program aktivasi.

Wanita bernama Yoshimi sedang berlatih psikometri. Dia adalah seorang psikometri oleh perdagangan, terampil dalam membaca jejak informasi psionik yang bisa berlama-lama di tubuh manusia.

Dalam teori sihir modern, psion adalah partikel yang memberikan ide dan kehendak, dan dorongan dapat dikonseptualisasikan sebagai partikel yang membentuk emosi yang pada gilirannya memunculkan pikiran dan niat.

Tentu saja, itu hanya hipotesis.

Sangat sedikit tentang sifat dorongan yang dipahami dengan pasti.

Konon, ada pengamatan terhadap pikiran manusia yang memengaruhi psion.

Program sulap juga merupakan badan informasi psionik. Jadi bahkan jika tubuh fisik seseorang terkena gangguan magis eksternal, psikoaktivitas aktif dan pasif orang itu akan segera mendistorsi dan membubarkan program yang sekarang tidak berguna.

Tapi mayat tidak merasakan apa-apa dan tidak berpikir apa-apa. Yang berarti bahwa setiap badan informasi psionik yang tersisa di dalamnya—dan program ajaib apa pun yang telah ditulis di dalamnya—akan bertahan lebih lama daripada di tubuh yang hidup, diawetkan dengan jumlah degradasi yang rendah.

Keluarga Yotsuba telah mengembangkan teknik untuk membaca informasi psionik yang terkandung di dalam mayat—kenangan mayat—dan keluarga Kuroba menggunakan ini dalam kegiatan spionasenya.

“Yoshimi.”

“Masih bagus,” katanya, suaranya teredam oleh kain yang melilit wajahnya. Dia pindah ke mayat berikutnya.

“Jangan terlalu dalam. Anda tidak akan dapat menemukan jalan kembali.”

Tampak tidak peduli, Yoshimi melanjutkan dari satu mayat ke mayat berikutnya, mengambil lebih banyak informasi.

Kemudian, tepat saat dia mundur dari mayat keenam, dia menghela nafas. “Aku menemukannya.”

“Bagus. Sekarang ayo pergi dari sini.”

Mitsugu menarik sarung tangan Yoshimi dari tangannya. Dia kemudian merogoh saku mantelnya dan mengeluarkan sepasang sarung tangan baru, yang dia pakai.

Dengan rekannya di belakangnya, Mitsugu meninggalkan kamar mayat. Di suatu tempat di sepanjang jalan, sarung tangan Yoshimi menghilang dari tangannya.

Tak perlu dikatakan bahwa Sepuluh Master Clan bukan satu-satunya yang mencari teroris. Serangan skala besar yang terjadi dalam jarak sepelemparan batu dari ibu kota merupakan pukulan telak bagi kebanggaan penegak hukum dan lebih dari cukup dorongan untuk membuat petinggi itu gila karena marah.

Kasus ini tidak jatuh ke departemen kepolisian regional Kanagawa (dikenal sebagai Polisi Prefektur Kanagawa—bukan polisi regional atau mantan polisi prefektur) melainkan ke Tim Investigasi Khusus Area Luas Kementerian Kepolisian (dijuluki “FBI Jepang”). Biasanya, kasusnya akan dibawa ke penegak hukum regional, tetapi tim pencari tingkat nasional telah memanggil penyelidik ke wilayah Kanto selatan dan mengerahkan semua tenaga mereka untuk memulai penyelidikan.

Inspektur Toshikazu Chiba kebetulan sedang berdiri di markas besar, jadi tanpa menunggu detektif mid-transfer berkumpul, dia segera memulai penyelidikannya. Dia telah merasakan kemarahan yang sama besarnya dengan serangan itu seperti halnya siapa pun, dan dalam kejadian yang jarang terjadi, urgensinya terlihat saat dia melakukan putaran.

Namun penyelidikan langsung menemui hambatan.

“Apa maksudmu, setiap penyerang sudah mati?” Toshikazu menggerutu, duduk di mobil patroli tanpa tanda.

“Yah, hal-hal seperti itu terjadi ketika Anda berurusan dengan pelaku bom bunuh diri,” kata sopir Toshikazu, Asisten Inspektur Inagaki, dalam upaya untuk menenangkannya. Tapi sebenarnya Inagaki juga merasa aneh, jadi suaranya tidak terlalu meyakinkan.

“Orang-orang yang benar-benar meledakkan diri mereka sendiri sudah mati, aku bisa mengerti. Tapi tidakkah menurut Anda aneh bahwa bahkan pengebom tanpa bukti berada di dekat ledakan semuanya berakhir di kamar mayat? Beberapa tubuh hampir tidak tergores.”

“Dan hasil otopsi menempatkan waktu kematian setidaknya sehari sebelum serangan yang sebenarnya. Menambahkan kemungkinan pengawetan mayat di lemari es, mereka bisa saja mati hingga sepuluh hari sebelum serangan… Apakah menurut Anda mayat-mayat itu masuk membawa bahan peledak itu sendiri?”

“Kuharap aku bisa menertawakannya sebagai sesuatu yang keluar dari film horor bodoh…” gumam Toshikazu dengan seringai yang terkepung.

“Anda berpikir ada semacam sihir penghidupan kembali mayat yang digunakan, bukan, Inspektur?” tanya Inagaki.

Toshikazu mengangguk dengan enggan, lalu menyadari Inagaki, yang sedang mengemudi, tidak akan bisa melihat gerakan itu dan menambahkan, “Ya, benar. Aku benci mengatakannya, tapi…mengingat situasinya, itu tebakan yang paling logis.”

Kemewahan menurunkan sihir ke ranah fiksi ketika melakukan penyelidikan telah mati pada abad sebelumnya. Sihir sekarang menjadi faktor yang tidak bisa diabaikan oleh penyelidik penegak hukum, dan Toshikazu sendiri sebenarnya adalah seorang pesulap. Menyangkal sihir berarti menyangkal keberadaannya sendiri.

Yang mengatakan, sebagai pengguna sihir modern, dia tidak bisa tidak menemukan prospek teknik manipulasi mayat yang sangat mencurigakan.

“Apakah menurutmu kita perlu berbicara dengan seorang spesialis?”

“Oh, kamu punya orang necromancy di panggilan cepat?” Toshikazu merengut atas saran Inagaki. Bahkan jika ada seorang penyihir di suatu tempat dengan keahlian dalam manipulasi mayat, akan ada masalah etika yang tak terhindarkan yang terlibat. Mereka tidak akan bisa hanya menggantungkan sign up mengiklankan layanan mereka. “Tapi ya, kita jauh dari kedalaman kita di sini. Pasti akan membantu jika ada seseorang yang memandu kita melalui kemungkinan-kemungkinan.”

“Mencari database Kementerian Kepolisian untuk necromancy hanya menghasilkan ramalan postmortem juga.” Meskipun menjadi orang yang memberikan saran, Inagaki tampaknya sadar bahwa menemukan seseorang dengan keahlian di bidang ini tidak akan mudah.

Saat bawahannya menghela nafas, Toshikazu membatalkan keberatannya. “Ya… Tapi itu tidak seperti kita memiliki petunjuk yang menarik. Jadi kita mungkin juga mencoba. Bawa kami ke Roter Wald, Inagaki.”

“Broker informasi, ya? Salin itu,” Inagaki menghela nafas dengan putus asa, menuju mobil ke Yokohama.

Roter Wald adalah sebuah kafe dengan desain pondok hutan yang terletak di lingkungan perumahan Yokohama. Saat memasuki bangunan kecil yang tenang, Toshikazu secara otomatis memindai interior, mencari seseorang.

Siapa yang saya cari? dia langsung berpikir. Dia ingat saat sebelum Insiden Yokohama yang mengguncang seluruh Jepang—dan akhirnya seluruh dunia. Kemudian, seperti sekarang, dia datang ke kafe ini untuk mencari petunjuk tentang imigrasi ilegal, dan dia ingat wanita yang dia temui: Kyouko Fujibayashi.

Dia tidak melihatnya sejak mereka berpisah di depan Stasiun Sakuragi selama Insiden Yokohama. Mereka tidak terlibat asmara; mereka hanya bekerja sama dalam menjalankan tugas masing-masing. Tapi perasaan Toshikazu tidak berakhir di situ.

Setelah itu, Toshikazu diturunkan ke penyelidikan pembersihan terhadap imigran ilegal yang tersisa dan tidak punya waktu untuk menghubungi Fujibayashi. Tepat ketika dia mengira dampaknya mungkin telah berkurang, insiden vampir terjadi, dan tangannya segera dipenuhi dengan penyelidikan yang dihasilkan. Dia sebagian besar jauh dari wilayah Kanto sejak musim semi sebelumnya, dan itu memberinya sedikit kesempatan untuk memikirkannya.

Datang lagi ke kafe ini—tempat pertama kali mereka bertemu—adalah yang membuatnya kembali teringat. Apa dia, semacam romantisme sentimental? Atau apakah dia hanya bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi? Toshikazu menggelengkan kepalanya dengan sedih saat dia duduk di konter. Renungan seperti itu tidak biasa baginya.

Saat Inagaki datang ke tepi bidang pandangnya dan duduk di sampingnya, perintah Toshikazu. “Dua kopi.”

Akan menjadi kesalahan untuk mencoba bersandar pada pemiliknya.

Saat dia menunggu kopinya, Toshikazu dengan malas melihat sekeliling bagian dalam kafe. Seperti biasa, itu sibuk dengan pelanggan tetapi tidak sepenuhnya penuh.

Toshikazu kembali ke konter sebelum tatapannya menarik kecurigaan.

Ketika dia melihat dari balik bahunya pada suara lonceng sapi yang menempel di pintu depan kafe, itu bukan karena kewaspadaan atau kecurigaan. Itu hanyalah refleks fisik dari seseorang yang tidak memiliki hal yang lebih baik untuk dilakukan.

Dia segera berdiri — yang juga merupakan tindakan yang sebagian besar tidak disadari. Toshikazu tidak lagi lengah.

“Halo, Inspektur,” kata seorang wanita cantik seusianya saat dia menatap wajahnya, matanya melebar.

“MS. Fujibayashi…”

Orang yang datang melalui pintu kafe tidak lain adalah wanita dalam ingatannya, Kyouko Fujibayashi.

“Sudah lama, Inspektur Chiba. Kursi ini sudah dipesan?” tanya Fujibayashi, tampak seperti dia mengingatnya. Riasannya sengaja diremehkan, tetapi perhatian lebih dekat mengungkapkan wajah yang tetap dibuat dengan hati-hati.

“Ah, silakan duduk!” Toshikazu mengangguk, sama sekali tidak menyadari cemberut Inagaki.

Fujibayashi tersenyum dan duduk.

Toshikazu menyadari bahwa dia tiba-tiba merasa gugup. Namun, tidak terpikir olehnya bahwa sarafnya tidak benar-benar “tidak bertanggung jawab” sama sekali.

“Kopi untukku, tolong,” Fujibayashi memberi tahu pemiliknya, memesan yang sama seperti yang dilakukan Toshikazu dan meletakkan mantelnya di kursi kosong di sebelahnya. “Anda tidak berubah sedikit pun, Inspektur.”

“Aku hanya keras kepala, itu saja.” Toshikazu merasa suaranya akan pecah.

“Betapa rendahnya dirimu,” dia menyindir, dengan senyum yang dibangun dengan cermat.

Toshikazu merasakan senyumnya sedikit tegang. “Jadi, Ms. Fujibayashi, apakah Anda libur kerja hari ini?”

Hanya karena dia berpakaian santai bukan berarti dia tidak bertugas, mengingat pekerjaannya. Toshikazu tahu banyak, tapi dia tidak ingin bertanya langsung padanya apakah dia sedang dalam misi di sini di depan umum, di mana dia tidak tahu siapa yang mungkin mendengarnya.

“Saya. Tapi kopi di sini sangat enak—begitu.” Dia mengangkat bahu. Pemilik kebetulan melihat ke arahnya pada saat itu dan membungkuk sedikit, mengakui pujian itu.

Jika Toshikazu mengatakan hal yang sama, pemiliknya mungkin tidak akan bereaksi sama sekali. Jelas, meskipun tidak tinggal di dekat toko, Fujibayashi adalah pelanggan tetap.

“Dan Anda, Inspektur? Apa kau sedang tidak bertugas?”

“Yah, tahukah kamu… Itu benar-benar mengingatkanku, Ms. Fujibayashi, kamu tahu sedikit tentang sihir kuno, kan?” Toshikazu lebih dari sedikit bingung, tapi dia tidak melupakan penyelidikan, dan bagian detektif dari otaknya yang mengingat aspek khusus dari wanita di depannya ini.

“Kurasa aku tahu satu atau dua hal tentang itu, ya,” katanya, menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Jika Anda punya waktu, ada sesuatu yang ingin saya ketahui lebih banyak.”

Saat itu, suara pemilik memotong. “Ini dia,” katanya, meletakkan cangkir kopi di depan Toshikazu dan Inagaki.

“Saya tidak keberatan. Tapi pertama-tama, Inspektur, apakah Anda tidak punya sesuatu untuk dibicarakan dengan pemiliknya?”

Toshikazu tiba-tiba teringat alasan mengapa dia datang ke kafe ini sejak awal.

Sayangnya, sepertinya dia tidak akan bisa mengklaim bahwa dia tidak mengabaikan pekerjaannya.

Toshikazu telah menulis permintaannya—“Saya perlu menemukan seseorang yang ahli dalam sihir manipulasi mayat”—di secarik kertas dan memberikannya kepada pemiliknya, yang telah mengembalikan slip itu dengan jawaban tertulis di atasnya. Setelah benar-benar menghafalnya, dia mengembalikan slip itu kepada pemiliknya. Dilihat dari senyum tipis pemiliknya, Toshikazu menyimpulkan bahwa ini adalah hal yang benar untuk dilakukan.

Tampaknya Fujibayashi benar-benar datang hanya untuk minum kopi, dan dia mengobrol ringan dengan pemiliknya.

“Ini untuk tagihannya. Saya juga merawat keduanya. Saya tidak perlu perubahan apa pun. ” Sebelum Fujibayashi bisa menolak, Toshikazu menyelipkan pemilik kartu uang pecahan tinggi. Inagaki berdiri terlambat, dan alisnya terangkat karena terkejut ketika dia melihat jumlahnya. Itu jauh di atas tarif untuk informasi semacam itu.

“Saya percaya saya mungkin memiliki terlalu banyak di sini,” kata pemilik dengan cemberut ringan.

“Simpan di tab saya untuk waktu berikutnya, kalau begitu,” jawab Toshikazu.

Pemilik tidak berusaha untuk memaksa masalah. “Saya menantikan kunjungan Anda berikutnya,” katanya dengan sedikit membungkuk.

Setelah keluar dari Roter Wald, atas undangan Fujibayashi, Toshikazu bergabung dengannya di mobilnya. Inagaki mengikuti mereka dengan mobil patroli tanpa tanda.

“Jadi, Inspektur, apa yang ingin Anda bicarakan tentang sesuatu yang berhubungan dengan serangan teroris Hakone?” tanya Fujibayashi begitu mereka berjalan, langsung to the point.

“…Memang,” katanya, mengesampingkan semua persiapan percakapannya, diam-diam bersyukur bahwa dia tidak harus melalui upaya itu. “Ada beberapa detail yang sangat aneh di sekitarnya.”

“Aneh?”

Meskipun Fujibayashi tetap memegang persneling, mobil itu saat ini mengemudi secara mandiri. Tidak ada yang berbahaya jika dia melihat ke arah Toshikazu di kursi penumpang. Meskipun demikian, pelatihan polisi yang mendalam dari Toshikazu membuatnya merasa kedinginan pada gerakan itu, meskipun tahu tidak ada bahaya.

Itu mungkin terlihat di wajahnya. Fujibayashi segera berbalik ke jalan.

“Ya. Tak satu pun dari penyerang yang sebenarnya masih hidup.”

“…Apakah kamu yakin mereka tidak melarikan diri?” dia menyarankan cukup masuk akal.

“Tidak, itu sudah pasti,” katanya tegas. “Mereka terkonsentrasi hanya di hotel yang menjadi target, dan kamera lalu lintas di sekitar area terus berfungsi sempurna setelah serangan.”

“Jadi maksudmu tidak ada kamera lalu lintas yang merekam penyerang yang melarikan diri dari lokasi pengeboman setelah itu selesai?”

“Benar. Semua penyerang tertangkap kamera saat mereka menyusup ke hotel. Dan mereka semua telah diidentifikasi. Ada satu mayat yang tidak ditemukan, tetapi kami dapat mengatakan dengan pasti bahwa tidak ada teroris yang melarikan diri dari tempat kejadian.”

“Para pelaku tertangkap kamera, tetapi Anda masih tidak dapat mencegah serangan itu?”

Toshikazu terjebak untuk jawaban, tetapi tidak gentar, dia dengan cepat menawarkan bantahan. “Bahan peledak yang mereka gunakan tidak membuat sensor kami tersandung. Mereka tampak seperti orang biasa menjalani hari mereka, dan tidak ada alasan untuk menghentikan mereka memasuki hotel yang buka untuk bisnis.”

“…Jadi maksudmu jika Sepuluh Master Clan telah menggunakan fasilitas pertemuan Asosiasi Sihir atau memesan seluruh hotel, serangan ini tidak akan terjadi?”

“Yah, mengesampingkan apakah itu bisa dicegah atau tidak, jumlah korban mungkin bisa diturunkan.”

Fujibayashi terhubung dengan keluarga Kudou, yang sampai hari Dewan Master Clan telah menjadi salah satu dari Sepuluh Master Clan. Pendapat Toshikazu mungkin benar, tapi itu membuat suasana menjadi canggung.

Toshikazu beralih ke masalah yang ada dalam upaya untuk menjernihkan suasana. “Sebenarnya, ada hal misterius lainnya… Singkat cerita, bukti menunjukkan bahwa penyerang sudah mati pada saat kejadian.”

“Begitu… Jadi itu sebabnya kamu akan berbicara dengan Pembuat Boneka.”

“Pembuat boneka?”

Toshikazu mengira dia sedang menuju ke rumah seorang peneliti sihir yang berspesialisasi dalam necromancy. Dia tidak berpikir untuk memanggil pembuat boneka atau dalang.

“Individu yang Anda coba hubungi bukan hanya peneliti sihir tetapi juga praktisi teknik sihir kuno yang disebut ‘Pembuat Boneka.’ Dia dikabarkan menggunakan sihir terlarang untuk mengubah mayat menjadi boneka, dan Asosiasi Sihir telah menandainya sebagai orang yang menarik.”

“Itu…”

“Jika kamu ingin seseorang memberitahumu tentang teknik mengendalikan mayat, dia pasti bisa. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang peneliti.” Fujibayashi berbalik untuk melihat Toshikazu lagi. “Namun, Inspektur, harap berhati-hati. Saya telah diberitahu bahwa Kazukiyo Oumi si Pembuat Boneka tidak memiliki ikatan yang berarti dengan para penyihir dari Dahan. ”

Toshikazu mengangguk sebagai jawaban atas peringatan itu, wajahnya tegang.

Jumat, 8 Februari, 17:57 . Seperti yang diperintahkan oleh Katsuto, Tatsuya tiba di gerbang depan Universitas Sihir.

Setelah kembali ke rumah sebentar, Tatsuya berjalan ke halte angkutan umum universitas, mengenakan mantel setengah nyaman di atas jaket khusus. Sudah diterima secara luas bahwa mahasiswa di Universitas Sihir cenderung terlihat sedikit lebih dewasa daripada orang-orang yang menghadiri perguruan tinggi lain, tetapi berpakaian seperti ini, dia tidak menonjol, karena dia sering terlihat lebih tua darinya juga.

“Hai, Tatsuya.”

Kurang dari lima menit dari waktu pertemuan ketika Mayumi muncul dari gerbang kampus dan menyapa Tatsuya. Dia berpakaian santai, mengenakan mantel wol dan rok selutut, dipasangkan dengan celana ketat tebal dan sepatu bot tinggi. Di antara gayanya dan tas jinjing tipis yang tergantung di bahunya, dia praktis memancarkan energi mahasiswi.

Dia pasti akan kesal mendengarnya, tapi di samping penampilan kancing Tatsuya, dia terlihat seperti yang lebih tua dari keduanya.

“Maaf, sudah lama menunggu?” dia bertanya dengan senyum terengah-engah.

“Anda berada dalam batas kesalahan. Jangan khawatir tentang itu,” jawab Tatsuya jujur.

Senyumnya langsung berubah menjadi cemberut. “Ayo… kamu seharusnya mengatakan, ‘Tidak, aku sendiri baru saja sampai di sini.’”

Jelas, dia mengharapkan respons standar darinya. Tatsuya tidak mengerti tujuan dari permintaannya, tapi dia tentu saja bersedia untuk mengakomodasinya dalam semangat pelayanan.

“Saya sendiri baru sampai di sini,” katanya.

Ini sepertinya tidak memperbaiki suasana hatinya sama sekali, dan dia memelototinya dengan muram.

Tidak bingung dan tidak peduli, Tatsuya melanjutkan percakapan seolah-olah tidak ada yang terjadi. “Kebetulan, apakah Juumonji tidak bersamamu?”

Mayumi menghela nafas performatif. “…Dia pergi duluan ke tempat di mana kita bisa bicara. Dia memberi tahu saya ke mana harus pergi, jadi ikut saja dengan saya. ”

Kemudian, entah puas atau pasrah, dia mulai berjalan, memberi isyarat agar dia ikut dengannya.

Tatsuya dengan cepat menarik sisi kanannya.

Mayumi memindahkan tas jinjing dari bahu kanannya ke kiri.

Dia mulai mengulurkan tangannya beberapa kali, tetapi pada akhirnya, dia terus berjalan tanpa memegang lengan Tatsuya.

Setelah lebih dari sepuluh menit berjalan, tujuan mereka ternyata adalah tempat tinggal keluarga tunggal yang tampak modis. Detailnya yang paling menonjol adalah meja bundar tunggal yang dikelilingi oleh empat kursi di teras beratap.

Namun, saat masuk, ternyata lantai pertama adalah sebuah restoran kecil. Alasan mengapa tidak ada tanda adalah karena Katsuto telah menyewakan seluruh bangunan atau mungkin karena pemiliknya lebih suka hanya melayani pelanggan tetap dan orang-orang yang dijamin pelanggan tetap mereka.

Saat Tatsuya sedang mempertimbangkan masalah ini, Mayumi menjelaskan semuanya dengan jawaban yang sebenarnya. “Ini adalah pendirian khusus undangan. Ditambah lagi, tampaknya Juumonji memesan seluruh tempat, jadi kita tidak perlu khawatir tentang mata dan telinga pelanggan lain.”

Rupanya, dia benar dengan kedua tebakannya.

Meskipun bagian luarnya, sepatu mereka tetap dipakai karena itu adalah sebuah restoran. Tumit boot Mayumi membuat klik yang menyenangkan dengan setiap langkah yang dia ambil.

“Maaf membuatmu menunggu, Juumonji,” katanya.

“Tidak apa-apa. Saya baru saja sampai.”

Tatsuya tidak menunjukkannya di wajahnya, tapi dia terkesan dengan jawaban Katsuto. Dia mengatakan apa yang ingin didengar Mayumi. Bagaimana dia melakukannya dengan benar? Mungkin karena dia sudah lama mengenalnya.

“Duduklah,” kata Katsuto.

Tatsuya melakukannya, tidak menunjukkan sedikit pun pikirannya saat dia duduk di seberang pria itu.

Mayumi duduk di sebelah Tatsuya di sisi meja yang sama. Agaknya, ini hanya karena mereka berjalan ke meja berdampingan, daripada pesan apa pun tentang mereka bersama.

Percakapan Tatsuya dengan Mari masih segar dalam ingatannya, jadi dia tidak bisa dengan jujur ​​mengklaim bahwa dia sama sekali tidak menyadari Mayumi. Tapi untuk pertanyaan apakah dia bisa melihat Mayumi dengan cara itu , yah—tidak, dia tidak bisa.

Tatsuya telah menerima perasaan Miyuki dan menjadi tunangannya. Tapi bukan berarti dia membalas perasaan itu.

Baginya, Miyuki masih adiknya.

Dia tidak bisa membayangkan bagaimana hubungan mereka bisa menjadi romantis.

Bahkan jika dia memutuskan bagaimana menjawab perasaannya, hatinya belum mencapai titik itu.

Kapasitas Tatsuya untuk mempertimbangkan romansa sama sekali sudah sepenuhnya dimaksimalkan hanya dengan Miyuki. Jika dia mencoba memberi ruang untuk Mayumi juga, itu akan mulai mempengaruhi pekerjaannya. Jadi dia sudah memutuskan untuk tidak menganggapnya sebagai pilihan dalam hal itu.

Sejujurnya dia sangat bersyukur karena selama ini Mayumi terus memperlakukannya seperti biasanya.

Dari cara Mari berbicara dengannya sebelumnya, dia pasti sudah cukup banyak menggoda Mayumi. Bahkan jika Mayumi tidak terlalu memikirkan Tatsuya sebelumnya, desakan temannya pasti bisa berpengaruh. Dorongan intens seseorang akan semakin meyakinkan ketika mereka dekat dengan Anda. Tatsuya memahami hal-hal seperti itu bukan sebagai masalah nafsu tetapi dalam konteks paksaan dan perdamaian. Namun, prinsip-prinsip psikologis yang terlibat adalah sama.

Jadi Tatsuya waspada, tapi untungnya Mayumi tidak menunjukkan indikasi luar bahwa dia telah terpengaruh. Dia tidak tahu apa yang dia pikirkan, tetapi dia juga tidak. Mereka berada di pijakan yang seimbang.

“Jadi hanya untuk memulai, apakah kalian berdua telah belajar sesuatu?” Katsuto mulai tiba-tiba.

Tatsuya dan Mayumi bertukar pandang. Mayumi memutuskan untuk berbicara lebih dulu. “Sayangnya, saat ini saya tidak memiliki prospek yang menjanjikan. Teroris datang ke Jepang dari Amerika dengan kapal barang dan mendarat di Pelabuhan Yokosuka, tapi lebih dari itu kami tidak tahu apa-apa. Dan bahkan sebanyak itu hanyalah pengurangan.”

“Saya memperoleh beberapa informasi dari USNA,” kata Tatsuya sederhana.

Mayumi tampak terkejut, dan bahkan Katsuto pun tampak terkejut.

“Dari Amerika? Dan koneksi macam apa yang memberi Anda info itu?”

Pergerakan internasional para penyihir tingkat tinggi diatur dengan sangat ketat. Akibatnya, jika mereka tidak terikat pada lembaga pemerintah, hampir tidak mungkin bagi seorang penyihir untuk membangun jaringan informasi yang baik yang mencapai luar negeri. Di dalam Sepuluh Master Clan, keluarga Mitsuya dikenal memiliki informasi yang luar biasa bagus berkat mitra perdagangan senjata mereka, tetapi baik Katsuto maupun Mayumi tidak pernah mendengar apapun tentang keluarga Yotsuba yang memiliki sumber informasi di luar negeri.

“Ya kamu tahu lah. Ini dan itu,” kata Tatsuya mengelak.

“…Aku seharusnya tidak bertanya. Maaf,” jawab Mayumi dengan sedikit membungkuk malu. Bahkan ketika Anda sedang berbicara dengan sesama anggota dari Sepuluh Master Clan, bukanlah hal yang baik untuk menuntut mereka mengungkapkan sesuatu yang jelas-jelas mereka rahasiakan.

Tatsuya mengakui ini dengan singkat “Tidak apa-apa” dan kemudian melanjutkan. “Menurut apa yang saya pelajari, pemimpin kelompok teroris adalah mantan pesulap Dahan bernama Gu Jie. Nama Inggrisnya adalah Gide Hague. Dia tampaknya seorang pria berusia lima puluhan, dengan kulit gelap dan rambut putih. Sayangnya, keandalan ini tidak diketahui. ”

Maya telah diberitahu bahwa Tatsuya membagikan informasi tentang Gu Jie dengan Katsuto dan Mayumi. Tatsuya tidak meminta izin; Mayalah yang menginstruksikannya untuk membaginya dengan keluarga Saegusa untuk membantu pencarian.

“Bahkan jika itu tidak konklusif, mengingat kurangnya petunjuk lain, itu adalah informasi yang sangat baik. Saegusa—”

“Benar.” Mayumi mengangguk saat tatapan Katsuto bertemu dengannya. “Kami dapat menggunakan deskripsi ini untuk menjalankan pencarian orang asing yang telah memasuki negara itu dalam dua minggu terakhir yang cocok dengannya.”

“Tapi sepertinya dia menyelundupkan dirinya sendiri.”

“Itu mungkin benar,” Mayumi setuju. “Tapi ketika orang pindah, mereka selalu meninggalkan jejak. Jika kita mengguncang area antara Yokosuka dan Hakone, kita seharusnya bisa menemukan beberapa petunjuk. Kami akan meminta polisi untuk membantu kami.”

Keluarga penyihir dengan pengaruh terbesar atas polisi adalah keluarga Chiba, hampir setengahnya dikatakan bertugas di kepolisian (kebanyakan di regu anti huru-hara) sebagai inspektur penyihir, tetapi di divisi investigasi wilayah Kanto, itu adalah keluarga Saegusa yang mendominasi.

Dan bahkan jika tidak, ini adalah insiden besar. Polisi tidak perlu dorongan dari luar untuk mengejar para penjahat sejauh kemampuan mereka. Mereka akan haus akan petunjuk apa pun, tidak peduli seberapa kecilnya.

Katsuto tidak perlu menjelaskan sesuatu yang begitu jelas kepadanya. “Oke. Saegusa, kepalamu di ujung itu. Shiba, kamu terus melacak petunjuk.”

“Tentu saja,” jawabnya.

“Dimengerti,” Tatsuya setuju.

Ketiganya bertemu mata satu sama lain dan mengangguk.

“Apakah kalian berdua punya saran? Atau ada yang ingin kau tanyakan padaku?”

Tatsuya dan Minami keduanya menjawab negatif.

Katsuto mengangguk. “Apa yang kalian berdua lakukan untuk makan malam?” dia pergi. “Jika kamu ingin makan, aku akan segera menyiapkan sesuatu.”

“Maaf—aku punya rencana di rumah,” kata Tatsuya lebih dulu, menolak tawaran itu.

“…Aku akan lulus hari ini juga,” Mayumi menambahkan dengan pandangan sekilas ke Tatsuya. “Namun, mungkin Anda akan membahasnya besok,” dia menyelesaikannya dengan nada meminta maaf.

“Baiklah. Jadi, apakah waktu ini besok bekerja? ”

“Baik untukku,” kata Mayumi.

“Untukku juga,” kata Tatsuya. “Jika ada perubahan, aku akan menghubungimu.”

“Segala sesuatu” yang Tatsuya bayangkan adalah kemungkinan bahwa pencariannya akan berlangsung hingga larut malam.

Katsuto mengerti itu atau ragu-ragu untuk mencampuri kehidupan pribadi Tatsuya, tetapi dalam kedua kasus itu, dia tidak mendorong detailnya. “Tentu. Aku ada rapat lagi setelah ini, jadi Shiba—maukah kamu mengantar Saegusa pulang?” katanya—tidak harus sebagai quid pro quo, tapi tetap saja.

“Hah?! Tidak, tidak, tidak perlu!” dia memprotes, bingung. Mereka saat ini berada di seberang stasiun kereta api seperti yang terlihat dari universitas. Jika salah satu kenalannya melihatnya berjalan sendirian dengan Tatsuya pada jam seperti ini, itu akan menjadi bahan rumor yang sempurna.

“Di luar sudah gelap. Aku tidak meragukan kemampuanmu untuk menangani dirimu sendiri, Saegusa, tapi kami tidak tahu di mana teroris kami bersembunyi sekarang. Saya tidak bisa membiarkan seorang wanita berjalan sendirian ketika ada banyak alasan untuk berpikir bahwa kita mungkin menjadi sasaran.”

Sulit untuk menyangkal pendapat bahwa individu mungkin menjadi sasaran para teroris. Dan selain itu, mendorong kembali terlalu keras kepala sepertinya membuatnya lebih sadar akan Tatsuya, yang hanya memperburuk rasa malunya.

“Aku akan mengantarmu pulang, Saegusa.”

Tersudut, Mayumi akhirnya mengalah pada tawaran Tatsuya. “…Baiklah, terima kasih. Sampai jumpa besok, Juumonji.”

“Benar. Hati-hati.”

Mayumi dan Tatsuya meninggalkan restoran bersama.

Itu sekitar sepuluh menit berjalan kaki dari restoran ke universitas dan sepuluh menit lagi dari universitas ke stasiun kabinet. Malam telah tiba, dan tidak ada bulan atau cahaya bintang, tetapi berkat lampu jalan, mereka masih bisa melihat ke mana mereka pergi. Meskipun demikian, jarak pandang masih lebih buruk daripada siang hari, dan akibatnya, kecepatan berjalan Mayumi sedikit lebih lambat.

Kegelapan bukanlah halangan bagi Tatsuya, tapi dia tidak melangkah maju melewati kegelapan atau mencoba menyeret Mayumi dengan tangan. Dia hanya menyamai kecepatannya dan terus berjalan di sampingnya.

Tidak ada kata yang tertukar. Keheningan itu jelas canggung bagi Mayumi, tapi Tatsuya juga tidak punya apa-apa untuk dibicarakan.

“Oh—” Saat mereka melewati pintu masuk universitas, Mayumi tiba-tiba berbicara. “Ini turun salju.”

Mayumi berhenti dan melihat ke langit. Seolah suaranya adalah isyarat mereka, kepingan salju mulai berhamburan turun dari awan di atas, yang samar-samar bersinar dari penerangan kota.

Tatsuya mengeluarkan payung secara terpisah dan kemudian pegangannya dari dalam saku khusus di dalam mantelnya. Berkat perbaikan bahan, itu ramping dan cukup ringan untuk tidak membebani saat disimpan, tetapi jika pegangannya setipis porosnya, akan sulit untuk dipegang, sehingga pegangannya harus disimpan secara terpisah dan dipasang ketika payung dibuka. (Pada sebagian besar payung, sakelar untuk membukanya sebenarnya ada di pegangan itu sendiri.)

Tatsuya membuka payung dan melihat ke arah Mayumi, yang masih menatap ke langit saat salju terus turun.

“Aku akan merekomendasikan menggunakan payung, Saegusa,” kata Tatsuya.

Mayumi melihat dari balik bahunya ke arahnya dengan senyum canggung. “…Aku tidak memilikinya.” Senyumnya tetap ada saat matanya melirik ke sana kemari.

Tatsuya harus secara sadar menahan desahan. Dia tidak percaya masih ada orang yang tidak siap menghadapi cuaca, meskipun ramalan cuaca modern akurat. “Apa, kamu tidak melihat ramalan cuaca sebelum meninggalkan rumahmu…?”

“Aku benar-benar terburu-buru, jadi…” Mayumi menjawab, ekspresinya sangat malu sehingga terlihat seperti akan menutup wajahnya.

Tatsuya mengulurkan payungnya. “Kamu bisa menggunakan milikku.”

“Hah? Oh tidak, saya tidak bisa,” kata Mayumi. “Ini hanya salju, bukan hujan, dan bahkan tidak turun sekeras itu…”

“Tepat. Ini hanya sedikit salju, jadi aku akan baik-baik saja tanpa payungku. Anda harus menggunakannya. ”

“Tetapi-”

“Jika kamu masuk angin, Juumonji pasti akan memukulku.”

Mayumi tidak bisa menahan tawa di wajah Tatsuya yang terlalu serius saat dia mengulurkan payung. “Saya tidak berpikir itu akan cukup untuk membuat Juumonji menggunakan kekerasan,” katanya, dan bukannya mengambil payung, dia mendekat ke Tatsuya dan melingkarkan lengan kirinya di tangan kanannya, membawa bahu mereka cukup dekat untuk disentuh.

“Bagaimana kalau kita berdua menggunakannya?”

Sebuah mobil melaju lewat di sebelah kiri Tatsuya. Lampu depan mobil sejenak menyinari wajah bahagia Mayumi.

Senyumnya polos seperti anak kecil.

“…Baiklah,” kata Tatsuya.

Masih tersenyum, Mayumi melepaskan lengan Tatsuya.

Tatsuya memiringkan payung ke kanan, ke arahnya.

Tatsuya melihat Mayumi turun di stasiun kabinet. Dia telah merencanakan untuk menemaninya sampai ke pintunya, tetapi setelah mendengar ancaman/peringatan Mayumi—“Oh, kamu ingin datang ke rumahku? Kalau begitu, kamu akan disambut dengan baik,”—dia tidak punya pilihan selain mundur.

Ketika dia kembali ke rumah, Miyuki ada di sana untuk menyambutnya di pintu masuk seperti biasa. Saat dia membantunya melepaskan setengah mantelnya, dia mengerutkan alisnya karena sedikit aroma parfum Mayumi yang dia tangkap, tapi dia tidak mengatakan apa-apa, bahkan tidak membuat lelucon tentang hal itu.

Terlepas dari niatnya, Miyuki mendapati dirinya tidak dapat hanya bertindak seperti biasanya, ketika dia hanya menjadi adik perempuannya.

Ketika dia hanya menjadi saudara perempuannya, yang dia pedulikan hanyalah bahwa Tatsuya tidak membencinya.

Tapi sekarang Miyuki menyadari bahwa dia tidak pernah benar-benar merasakan krisis yang sebenarnya tentang masalah itu saat itu.

Bagaimana jika dia membenciku? Memikirkannya saja sudah membuat dadanya sakit. Dia memiliki visi untuk menyerangnya dalam kecemburuan, membuatnya marah, menghancurkan kasih sayangnya padanya—dan itu membuat darahnya menjadi dingin.

Sebagai saudara perempuannya, bahkan jika dia tidak menyukainya, mereka bukanlah orang asing. Mereka masih memiliki ikatan kakak dan adik.

Tapi pertunangan bisa diputuskan dengan jengkel atau jijik.

Akhirnya mendapatkan Tatsuya hanya untuk kehilangan posisinya sebagai tunangannya — kemungkinan itu adalah mimpi buruk yang tak tertahankan. Itu tidak hanya sulit untuk ditanggung; dia tahu dia tidak akan tahan. Ketika pikiran cemas bahwa dia mungkin tidak akan mendapatkan pria itu muncul di benaknya, itu membuatnya jauh lebih sulit untuk melepaskannya. Jika dia pernah menyingkirkannya, Miyuki dengan tulus yakin bahwa dia tidak akan bisa terus hidup.

Tatsuya telah berbalik untuk membiarkan dia melepas mantelnya, dan setelah selesai, dia berbalik untuk menghadapinya. “Ada yang terjadi saat aku keluar?” Dia bertanya.

“Ada pesan dari Tuan Hayama,” jawab Miyuki. “Aku ingin membicarakannya saat makan malam. Apakah itu akan baik-baik saja?”

Dia memberinya senyum yang tidak menunjukkan kecemasan yang mendidih di hatinya.

Minami bergabung dengan mereka di meja makan, sementara Miyuki menjelaskan isi pesan Hayama.

“Kamakura, ya?”

“Ya. Rupanya, ada rumah persembunyian yang dibeli Gongjin Zhou dengan nama samaran di perbukitan barat Kamakura, dan di sanalah Gu Jie bersembunyi.”

“Dan mereka begitu yakin…” Tatsuya bertanya-tanya bagaimana mereka bisa membidik lokasi. Tapi lebih dari itu, dia bertanya-tanya mengapa mereka tidak bergerak untuk menangkapnya jika mereka begitu yakin dengan lokasinya.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu tentang itu, Tatsuya?” tanya Miyuki, memperhatikan ekspresi khawatir di wajahnya.

Tatsuya tidak menyebutkan pertanyaan yang muncul di benaknya. Jika iya, Miyuki pasti akan mendengarnya sebagai kritik— Mengapa kamu tidak menanyakan detail itu? —meskipun itu bukan satu.

“Tidak, aku hanya memikirkan persiapan apa yang perlu kita lakukan,” katanya.

Tatsuya sangat terbiasa dengan perubahan ekspresi adiknya, jadi dia menyadarinya. Apa yang membuatnya begitu takut? Tapi tidak ada yang bisa dia lakukan pada saat itu, karena dia masih tidak bisa membisikkan di telinganya kata-kata yang dia tahu benar-benar ingin dia dengar.

“Aku akan bertanya pada Hayama nanti bagaimana kita harus bersiap,” Tatsuya memutuskan, mengesampingkan topik pembicaraan.

Saat itu, Gu Jie meninggalkan rumah persembunyian di Kamakura.

Sekitar satu jam sebelumnya, dia menerima transmisi melalui Hlidskjalf bahwa individu yang bertanggung jawab untuk merencanakan serangan teroris di Hakone bersembunyi di Kamakura. Alamat tepatnya tidak aktif, tapi sudah dekat. Jika dia berlama-lama, jerat akan menutup di sekelilingnya, dan dia tidak akan bisa melarikan diri. Gu Jie tahu dia tidak punya banyak waktu lagi, tapi dia tidak berniat melakukan bom bunuh diri secara pribadi.

Bahkan Hlidskjalf tidak dapat memberitahunya bagaimana para pengejarnya berhasil mendekati lokasinya dengan begitu cepat. Bagian itu tidak termasuk dalam data yang disadap, yang membuatnya sangat khawatir. Jika dia tidak tahu apa yang ada di tangan lawannya, dia tidak bisa menyiapkan serangan balik.

Jika dia meluangkan waktu untuk memilah-milah riwayat komunikasi Mitsugu Kuroba, mungkin akan ada referensi ke jawaban yang tersembunyi di suatu tempat di masa lalu. Tetapi jika dia terlalu mempersempit istilah pencarian, dia kemungkinan akan mengungkapkan fakta bahwa dia sendiri adalah operator Hlidskjalf.

Tidak , pikir Gu Jie. Bahkan jika operator Hlidskjalf lainnya tahu bahwa dia adalah salah satu dari mereka, itu tidak akan menyebabkan banyak masalah baginya. Dia tidak akan berada di sekitar lebih lama lagi. Tetapi jika pejabat intelijen diberi tahu tentang dia oleh operator lain, Gu Jie menyadari bahwa Yotsuba sendiri mungkin sangat rusak dalam prosesnya.

Tapi tidak ada waktu untuk kalah. Prioritas utamanya adalah menjauh dari lokasi saat ini tanpa diketahui. Ketika dia pertama kali menggeledah rumah persembunyian, dia telah melakukan semua yang dia bisa untuk menutupi jejaknya. Setelah mengambil beberapa tindakan untuk membuat pelacakannya menjadi lebih sulit, dia berangkat ke jalan yang diselimuti salju dengan membawa perbekalan yang sangat minim. Menggunakan setiap salah satu dari panca inderanya dan lebih banyak lagi, dia mengamati area di sekitarnya tetapi tidak mendeteksi ada pengamat.

“Aku akan meninggalkan keramahan untuk tamu berikutnya untukmu,” kata Gu Jie pada boneka yang baru saja dia buat dan menuju ke rumah persembunyian berikutnya.

Pantai Barat Amerika, 8 Februari pukul 07.00 waktu setempat. Setelah sarapan sederhana, Raymond S. Clark menyalakan terminal Hlidskjalf dan mulai menyelidiki serangan teroris Hakone.

Dia tidak “menyelidiki” dalam arti mencari kebenaran di balik apa yang telah terjadi. Dia sudah tahu itu sejak serangan itu—dan bahkan sebelumnya, dari pengamatannya tentang persiapan untuk itu. Yang ingin diketahui Raymond adalah apa yang dilakukan oleh pahlawan yang akan membawa insiden itu ke penyelesaiannya.

Tanpa insiden, tidak akan ada pahlawan.

Inilah sebabnya dia tidak pernah memberikan informasi apa pun kepada otoritas terkait yang dapat mencegah hal-hal terjadi. Tidak menyenangkan melihat penjahat melarikan diri dan kasusnya terbungkus, tidak terpecahkan.

Jadi, setiap kali penyelidikan macet, dia memberikan beberapa petunjuk atau informasi yang dimanipulasi untuk membantu sang pahlawan. Entah bagaimana, memberi pahlawan petunjuk yang diperlukan untuk menangkap penjahat tepat ketika dia hampir melarikan diri membuat Raymond merasa penting. Itu adalah permainan favoritnya.

Di Hlidskjalf, Raymond memeriksa kejadian hari sebelumnya dan mengerutkan alisnya.

Acara tidak berjalan seperti yang dia inginkan. Sejauh menyangkut Raymond, penggunaan Hlidskjalf oleh penjahat untuk mendapatkan informasi yang memungkinkannya menghindari pengejaran pahlawan adalah melanggar aturan.

Tentu saja, yang dia tahu hanyalah bahwa Gide Hague telah menggunakan Hlidskjalf dan menemukan bahwa para Yotsuba telah menemukan lokasinya. Dia belum tahu apakah itu menyebabkan dia melarikan diri dari rumah persembunyian. Tetapi fakta bahwa Den Haag telah menggunakan jaringan informasi untuk mendapatkan informasi yang tidak akan pernah diperolehnya, sulit dimaafkan oleh Raymond.

Raymond menganggap Hlidskjalf sebagai alat untuk penulis naskah atau sutradara. Itu dimaksudkan untuk digunakan oleh orang-orang yang bekerja di belakang layar untuk mengatur panggung. Seorang karakter dalam drama yang menggunakannya memperkenalkan ketidakseimbangan informasi yang luar biasa ke dalam campuran, yang dapat merusak keseluruhan drama. Bagi penonton dan staf di belakang panggung, itu adalah pelanggaran perilaku yang tak termaafkan.

Sementara Den Haag sendiri adalah sosok di belakang panggung, tentu saja tidak ada masalah dengan penggunaan program itu. Tapi sekarang dia secara pribadi berdiri di atas panggung, dia tidak bisa lagi diizinkan mengakses alat ini yang bisa mengacaukan plot dengan mudah.

Sebagai pengenalan Raymond tentang dirinya sebagai Tujuh Orang Bijak tersirat, Hlidskjalf memiliki tujuh operator. Tapi Raymond adalah satu-satunya di antara mereka yang menggunakan nama Tujuh Orang Bijak. Dan sebagai satu-satunya Tujuh Orang Bijak, dia memutuskan untuk mengirim permintaan kepada administrator Hlidskjalf, yang hanya dia ketahui, untuk menghapus akun Den Haag.

Sabtu, 9 Februari, sebelum fajar.

Dengan setidaknya dua jam sebelum matahari terbit, Tatsuya berangkat ke Kamakura dengan sepeda motor listriknya.

Sepeda kepercayaannya membawanya ke perbukitan barat Kamakura sebelum pukul 5:00 , dan dia segera tiba di rumah liburan tempat Gu Jie seharusnya bersembunyi.

Berdiri di sana, mengenakan kacamata hitam besar meskipun kegelapan subuh dengan syal menutupi bagian bawah wajah mereka, adalah sosok yang tidak jelas, tinggi untuk wanita tetapi pendek untuk pria.

Mantel tebal mereka tidak memungkinkan untuk mendapatkan petunjuk tentang jenis kelamin mereka. Tentu saja, Tatsuya tidak peduli apa jenis kelaminnya .

Tatsuya melepaskan sarung tangan dari tangan kanannya dan memasukkannya ke dalam saku jaketnya; kemudian dengan tangan kirinya, dia mengeluarkan terminal portabelnya dan memutar layarnya ke arahnya. Dia juga mengacungkan tangan kanannya ke udara dingin dan mengangkat terminalnya sendiri.

Pada saat yang sama, masing-masing menyentuh layar terminal yang lain dengan jari telunjuk mereka.

Pemindai di belakang layar aktif, membaca sidik jari mereka.

Kira-kira secara bersamaan, mereka masing-masing mengangguk dan mengembalikan terminal mereka ke saku, lalu memasang kembali sarung tangan mereka.

“Tunjukkan padaku, tolong,” perintah Tatsuya.

“Lewat sini,” kata Yoshimi dengan anggukan, memimpin jalan. Tatsuya meninggalkan sepedanya dan mengikutinya.

Yoshimi berhenti di depan sebuah rumah liburan. Sepertinya tidak ada orang di sekitar, tapi Tatsuya tahu bahwa daerah itu dikelilingi oleh pasukan keluarga Yotsuba. Namun, cara mereka menyembunyikan diri tidak seperti pasukan rumah tangga Kuroba. Tatsuya tidak yakin dari keluarga cabang mana mereka berasal. Dia tidak merasakan Yuuka Tsukuba atau Katsushige Shibata, jadi mungkin itu adalah keluarga Mashiba, Shiiba, Mugura, atau Shizuka.

Bukan berarti itu penting saat ini. Dan pertanyaannya dari tadi malam dijawab, bagaimanapun juga.

Keluarga Kuroba-lah yang menemukan rumah persembunyian itu, tetapi untuk alasan apa pun, keluarga lain berakhir dengan tugas untuk benar-benar menguasai lokasi penyerangan. Butuh waktu untuk beralih, Tatsuya menyimpulkan.

Gu Jie diduga mampu mengendalikan mayat secara ajaib—dan bukan dengan memanipulasi makhluk spiritual di dalamnya, melainkan dengan mengendalikan tubuh secara langsung setelah kematian.

Ilusi yang diciptakan melalui gangguan mental tidak akan bekerja pada mayat seperti itu, dan tubuh mereka yang kebal rasa sakit tidak akan terpengaruh oleh teknik Tawon Racun yang menjadi spesialisasi Mitsugu Kuroba dan bawahannya. Menjauh dari keluarga Kuroba ketika harus mengeksekusi operasi tempur adalah pilihan manajemen yang masuk akal.

Satu agen Kuroba tetap—Yoshimi, mungkin dalam kasus pelarian Gu Jie, karena kehadirannya akan membuat mereka dengan cepat memulihkan petunjuk apa pun.

“Di Sini? Sepertinya saya ingat alamat yang berbeda, ”kata Tatsuya.

“Alamat salah,” terdengar suara Yoshimi yang teredam. Ketegasannya disengaja. Tatsuya telah mendengar dia selalu berhati-hati untuk meninggalkan jejak kehadirannya sendiri sesedikit mungkin. Apakah itu sikap standar untuk agen spionase atau tabu yang diturunkan di antara mereka yang berspesialisasi dalam jenis sihirnya, dia tidak yakin. Tetap saja, dia bukan seseorang yang akan bekerja sama dengannya, jadi dia memutuskan untuk melupakannya.

Tatsuya menarik Tridentnya dan mengintip ke dalam rumah persembunyian menggunakan Elemental Sight.

Dia bisa melihat tiga bentuk humanoid.

Mereka bukan mayat. Mereka adalah manusia yang hidup.

Namun, mereka bukan manusia biasa—

“Semua unit, perisai anti-sihir tahan panas!” Tatsuya berteriak saat dia menarik pelatuk pada CAD berbentuk pistolnya, Trident.

Program sihir yang menargetkan dia dan Yoshimi bubar.

Rumah persembunyian itu terbakar pada saat yang sama.

Tatsuya mengaktifkan Leap dan melompat mundur dan menjauh dari kebakaran itu. Yoshimi telah melompat lebih jauh ke belakang, dan tanpa melihat ke belakang, Tatsuya berbicara padanya dengan nada yang keras dan jelas.

“Gu Jie tidak ada di sini. Ada tiga Generator di rumah.”

Sebuah penyergapan telah dilakukan—tiga penyihir yang diperkuat, Generator. Yang berarti detail tentang serangan mereka telah bocor.

Tapi baik Tatsuya maupun Yoshimi tidak membuang waktu dengan pertanyaan tentang bagaimana itu terjadi atau apakah ada tahi lalat.

Satu-satunya hal yang Yoshimi katakan adalah, “Tolong biarkan ketiga mayat itu utuh.” Jika Tatsuya menggunakan Mist Dispersion pada mereka, tidak akan ada petunjuk yang tersisa untuk diselidiki.

Tapi ini juga berarti tidak ada kebutuhan khusus untuk membuat mereka tetap hidup, yang sangat menyederhanakan kesulitan pertempuran. Tatsuya, yang tidak pernah secara khusus ingin memberikan banyak pengecualian kepada para pembunuh, sangat berterima kasih atas kebebasan ini.

“Tetap di belakang. Saya akan menangani ini sendiri, ”katanya.

Yoshimi mengangguk dan melompat mundur lagi. Pada saat yang sama, pasukan keluarga cabang perlahan-lahan mendekati perimeter menghentikan kemajuan mereka.

Dari dalam rumah persembunyian yang terbakar datang serangan magis—Blaze. Tidak ada perluasan urutan aktivasi.

Generator ini harus dispesialisasikan ke tingkat yang mendekati psikis , Tatsuya menduga saat dia membongkar program Blaze yang ditujukan pada sekutunya, yang bersembunyi di semak-semak dan bangunan di sekitar mereka.

Terlepas dari jam dini hari, pemadam kebakaran pasti akan datang untuk menanggapi api sebesar ini. Karena sebagian besar adalah rumah liburan, sebagian besar untungnya tidak berpenghuni, tetapi tidak diragukan lagi bahwa penduduk di lingkungan itu akan segera mulai memperhatikan gangguan tersebut.

Tidak banyak waktu yang terbuang.

Bagaimanapun, Pembongkaran Tatsuya tidak bisa memadamkan api alami.

Plus, membongkar material bangunan hanya akan mengekspos semua material yang mudah terbakar sekaligus, menghasilkan ledakan api. Mungkin saja pembakaran yang tiba-tiba akan menghabiskan semua oksigen yang tersedia di area tersebut, memadamkan api, tetapi gelombang kejut yang dihasilkan dapat menyebabkan kerusakan serius pada bangunan di sekitarnya. Dan Tatsuya sendiri tidak sepenuhnya kebal terhadap ketiadaan oksigen yang tiba-tiba.

Jadi yang dia targetkan bukanlah seluruh bangunan. Dia mengarahkan Dismantle ke pilar penyangga rumah.

Rumah persembunyian yang terbakar runtuh dengan sendirinya seolah-olah dihancurkan dari atas.

Api yang naik dari atap yang hancur segera padam.

Ini bukanlah hal yang mengejutkan—seorang penyihir yang berspesialisasi dalam menciptakan api juga akan mahir dalam memadamkannya. Siapa pun yang mengeluarkan sihir dari dalam rumah mungkin telah mengenakan pakaian tahan api, tetapi ternyata pakaian itu tidak begitu efektif untuk menahan paparan langsung yang lama terhadap api yang kuat, belum lagi panas pancaran atau konveksi.

Tiga sosok manusia mendorong jalan keluar dari puing-puing dan berdiri.

Para Generator, semuanya mengenakan pakaian tahan api, melemparkan Blaze ke Tatsuya secara bersamaan.

Program sulap mengelilinginya, cahayanya terpantul di matanya.

Tatsuya langsung memproyeksikan psion keluar dari tubuhnya.

Bahkan tanpa kompresi, psion yang diaktifkan dengan mudah menghancurkan program, beroperasi dengan prinsip yang sama seperti Pembongkaran Program. Itu adalah teknik ad hoc yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang dengan jumlah psion setinggi Tatsuya.

Tanpa henti, Tatsuya menembakkan tiga mantra pemusnah dengan CAD-nya secara berurutan.

Radius pengaruh peristiwa yang telah dikembangkan oleh Generator runtuh.

Armor penguat informasi yang telah melindungi Generator itu sendiri meledak—

—dan lubang seukuran kepalan tangan terbuka di dada mereka.

Darah, bagaimanapun, tidak merembes dari luka.

Tatsuya menarik pelatuknya dua kali lagi.

Tiga Generator jatuh ke belakang, hati mereka hilang.

CAD-nya masih siap, Tatsuya mendekati puing-puing, berhenti hanya selangkah darinya.

Saat dia melihat mayat-mayat itu, Yoshimi muncul dari belakangnya. Terlepas dari siluet besar mantelnya yang kebesaran, gerakannya ternyata sangat lincah.

Bukan hanya dia. Anggota keluarga cabang yang sebelumnya tersembunyi juga mulai muncul dari tempat persembunyian mereka.

Sirene mobil pemadam kebakaran yang mendekat terdengar di kejauhan. Api telah menjadi abu, tetapi itu tidak akan membuat petugas pemadam kebakaran berbalik arah. Mereka perlu mengosongkan tempat kejadian dengan cepat.

Yoshimi bergerak di depan Tatsuya, melangkahi puing-puing—yang tidak hanya tidak lagi terbakar tetapi juga bahkan tidak hangat—dan mendekati mayat-mayat itu. Unit tempur, setelah memasang pengintai, juga mengepung mayat-mayat itu.

Dari dalam, tubuh Generator yang ditebang memancarkan cahaya psionik yang redup. Itu adalah inisiasi dari program aktivasi yang tertunda. Mungkin teknik yang menggunakan kematian targetnya sebagai kunci aktivasi.

Tatsuya mengangkat tangan kanannya, memegang CAD-nya siap.

Generator yang benar-benar tidak berperasaan melompat berdiri, meluncurkan diri ke orang terdekat. Satu-satunya target mereka adalah Yoshimi.

—Teknik sihir yang mengubah mayat menjadi boneka: Necromancy.

Yoshimi secara refleks mundur, tersandung puing-puing.

Sihir penghindarannya tidak akan aktif tepat waktu.

Tatsuya mengarahkan CAD-nya ke mayat-mayat yang mendekat dan menarik pelatuknya.

—Teknik ajaib yang membongkar badan informasi: Dispersi Program.

Cahaya psionik yang memancar dari Generator memudar.

Tiga Generator, tangan mereka masih terentang dalam agresi, runtuh menjadi puing-puing.

Boneka-boneka itu sekali lagi menjadi mayat.

“T-terima kasih.” Saat dia melihat dari balik bahunya, wajah Yoshimi masih tertutup oleh syal dan kacamatanya, tapi suaranya menunjukkan campuran rasa lega dan rasa terima kasih.

“Seharusnya tidak apa-apa sekarang,” kata Tatsuya.

Yoshimi mengangguk. “Bawa mereka keluar,” dia memerintahkan unit tempur.

Meninggalkan Yoshimi dan unit untuk menyelesaikan pekerjaan mereka, Tatsuya menuju sepedanya.

Meskipun Gu Jie telah sepenuhnya menghindari pengejaran awal, Tatsuya masih berada di depan siapa pun dalam mengejar dalang teroris.

Inspektur Toshikazu Chiba, yang juga terlibat dalam perburuan teroris, masih berkeliaran mencari petunjuk dan belum menemukan jejak orang yang bertanggung jawab.

Berdasarkan prinsip bahwa penyelidikan dimulai di TKP, Toshikazu menuju ke Hakone, di mana dia menerima panggilan telepon yang membuat matanya melebar bahkan saat dia mendekatkan speaker ke telinganya.

“Halo, apakah ini Inspektur Chiba? Ini Fujibayashi.”

Suaranya tidak diragukan lagi.

Itu kurang lebih tidak terpikirkan bahwa seseorang telah membajak infrastruktur komunikasi untuk menyamar sebagai dia, tetapi fakta panggilannya sangat tidak terduga sehingga pemikiran itu muncul di benaknya.

“Aku minta maaf meneleponmu selama bekerja.”

“Tidak apa-apa. Saya selalu senang mendapat telepon dari Anda, Ms. Fujibayashi. Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?” kata Toshikazu, menjauh dari kelompok penyelidik. Ketika Inagaki mendekat karena penasaran, Toshikazu mengusirnya dengan isyarat.

“Oh, saya tidak akan mengatakan saya ingin Anda ‘melakukan’ apa pun … Saya hanya khawatir tentang kemarin.”

“Dan itu sebabnya kamu repot-repot menelepon?” Terlepas dari keadaan yang tidak menguntungkan secara keseluruhan, Toshikazu bisa merasakan jantungnya melompat.

“Ya. Setelah pertemuanmu dengan Pembuat Boneka, apakah ada… sesuatu yang aneh terjadi?”

“Ada yang aneh…? Yah, aku akhirnya sangat lelah setelah mendengar banyak hal sepele tentang necromancy yang tidak membantu penyelidikanku sama sekali.”

“Tidak, bukan seperti itu, maksudku… Apakah kepalamu sakit, atau kamu merasa mengantuk, atau terlihat pucat—apakah seperti itu?”

“Tidak, tidak seperti itu,” kata Toshikazu dengan suara santainya yang biasa, dalam hati memarahi dirinya sendiri karena merasa seperti anak sekolah yang berbicara dengan orang yang dia sukai.

“Begitu …” Kelegaannya teraba di ujung telepon yang lain.

Toshikazu tidak menyadari senyum di wajahnya sendiri. Dia juga tidak mendengar gumaman Inagaki tentang “Ada apa dengannya? Mengerikan.”

“Apakah kamu mengkhawatirkanku?” tanya Toshikazu.

“…Saya khawatir. Tapi sepertinya aku tidak perlu begitu.”

Suara Fujibayashi terdengar sedikit malu-malu, yang membuat senyum Toshikazu semakin terlihat.

“Kalau begitu, Inspektur, saya akan berdoa agar Anda cepat berhasil dalam upaya Anda untuk menangkap dalang serangan teroris ini.”

“Terima kasih banyak. Semoga sukses untukmu juga, Letnan Dua Fujibayashi.”

Panggilan berakhir, dan Toshikazu bergabung kembali dengan penyelidik lainnya, di mana Inagaki bertemu dengannya dengan ekspresi lelah.

“Inagaki, ada apa? Kamu tidak terlihat baik.”

“Saya hanya harus mengerahkan upaya yang cukup besar. Jangan khawatir tentang itu, ”jawabnya, menggosok pelipisnya seolah-olah kepalanya sakit.

“Yah, jangan memaksakan diri,” kata Toshikazu dengan santai, berjalan pergi dengan tertawa kecil dan tidak memikirkan apa pun tentang gerakan patnernya.

Panggilannya dengan Toshikazu berakhir, Fujibayashi melihat ke arah nonkomisioner wanita yang duduk di depannya, menonton monitor.

“Tidak ada tanda-tanda gangguan pada kesadarannya,” kata petugas kepada Kazama, mendongak dan mengumumkan hasil analisisnya.

Dia adalah seorang spesialis dalam analisis psikologis dan seorang ahli dalam mendeteksi dan menghapus cuci otak dari para tamtama dan petugas. Untuk menjawab pertanyaan yang diajukan kepadanya, dia bisa menggunakan nada suara dan infleksi, kecepatan bicara, interval napas, gerakan mata, fluktuasi denyut nadi dan suhu tubuh, semuanya untuk menentukan ada tidaknya sugesti bawah sadar. Bahkan dalam situasi seperti ini, di mana dia hanya memiliki akses ke data transmisi vokal, peralatan analisis akustik tingkat militer dapat memperoleh denyut nadi dari itu. Untuk seorang spesialis, itu sudah cukup untuk memastikan tidak adanya pengaruh sugesti mental.

“Kazukiyo Oumi jelas?” Kazama bertanya sebelum mengangguk ke spesialis. “Kerja bagus. Anda diberhentikan. ”

Spesialis itu berdiri, memberi hormat, lalu mendorong kereta yang membawa peralatannya keluar dari ruangan.

“Aku minta maaf kamu harus melakukan pekerjaan kotor seperti itu, Fujibayashi.”

“Tidak apa-apa… Tapi, Komandan, bukankah itu berbahaya? Bahkan jika keluarga Chiba adalah otoritas dalam sihir modern, teknik mereka condong ke arah kontrol fisik. Perlawanan mereka terhadap gangguan mental adalah jumlah yang tidak diketahui.”

Sebenarnya Toshikazu telah dikirim ke Pembuat Boneka atas arahan Mayor Jenderal Saeki. Tapi itu bukan karena dia menargetkannya. Sebaliknya, karena inspektur sedang mencari siapa pun dengan latar belakang sihir manipulasi mayat selama investigasi teroris Hakone, untuk memandu pencarian terhadap penyihir yang dicurigai sebagai sisa-sisa yang melarikan diri dari Institut Kunlun, orang-orang Kazama telah menyemai daftar tersangka tersebut dengan perantara informasi untuk menyamarkan sumber dan sifat mereka.

Roter Wald adalah salah satu contohnya. Pemilik tidak bekerja sama dengan Kazama dalam arti sebenarnya. Broker yang diperkenalkan Toshikazu benar-benar acak. Fujibayashi telah menggurui Roter Wald selama beberapa hari untuk menindaklanjuti tipu muslihatnya, tetapi sepenuhnya kebetulan bahwa pemiliknya telah memperkenalkan Kazukiyo Oumi.

Jadi itu tidak sesederhana Fujibayashi yang menggunakan Toshikazu sebagai antek, tapi hati nuraninya mengomel padanya.

“Jika kita akan pergi ke bundaran ekstrem seperti itu untuk mengusir kolaborator, mungkin kita juga harus berpartisipasi dalam investigasi serangan teroris.”

“Letnan. Unit ini—tidak, seluruh brigade ini—tidak berpartisipasi dalam investigasi Hakone. Ini datang langsung dari Jenderal Saeki.”

“Ya pak…”

“Sangat penting bahwa Brigade 101 menghindari penampilan mendukung Sepuluh Master Clan.”

“Ya pak. Dimengerti, Pak.”

Brigade 101 Angkatan Pertahanan Nasional yang dilembagakan Jenderal Saeki telah didirikan untuk menentang potensi militer yang diwakili oleh para penyihir—dipimpin oleh Sepuluh Master Clan. Saeki dipandang sebagai saingan politik dari grand dekan dari Sepuluh Master Clan, pensiunan Jenderal Kudou, dan bahkan jika dia sendiri tidak menganggap dirinya seperti itu, itu hanyalah kenyataan bahwa sebagian besar basis dukungan Saeki di dalam militer terdiri dari elemen anti-Sepuluh Master Clan, anti-Retsu Kudou.

Namun, di balik layar, Brigade 101 memiliki hubungan kerjasama dengan keluarga Yotsuba, yang telah mengambil peran kepemimpinan di antara Klan. Jika hubungan itu terungkap — yah, akan ada ruang untuk berputar, tetapi itu akan menghalangi kemungkinan kerjasama lebih lanjut dengan Sepuluh Master Clan.

“Kerja bagus, Letnan.”

“Ya pak.” Fujibayashi memberi hormat kepada Kazama dan meninggalkan ruangan.

Fujibayashi kembali ke kantor sempit yang diberikan padanya sebagai bagian dari tugasnya sebagai ajudan batalion. Itu adalah kamar pribadinya, terletak di sebelah kantor komandan batalion Kazama.

Dia duduk di mejanya dan memikirkan panggilan telepon yang baru saja dia terima. Batalyon itu tidak merinci intelijen yang telah diberikan kepada perantara informasi, dan seorang perantara pada tingkat pemilik Roten Wald dapat dengan mudah melewati tekanan apa pun yang diproyeksikan oleh Angkatan Pertahanan Nasional. Bahkan tanpa intervensinya, Toshikazu akan menemukan jalannya ke Pembuat Boneka. Namun Fujibayashi tidak bisa membersihkan hati nuraninya dengan mudah.

Setelah mempertimbangkan semua detail secara rasional, orang dapat dengan mudah mengatakan bahwa Fujibayashi sebenarnya telah memberikan dukungan kepada Toshikazu, mengingat perhatian nyata dari cuci otak. Tetapi juga benar bahwa batalion itu telah mencegat panggilan teleponnya dan menggunakannya untuk tujuan mereka sendiri. Rasa bersalahnya berlarut-larut.

Saat dia memikirkan kembali percakapan telepon, Fujibayashi tidak bisa menahan tawa.

Toshikazu memanggilnya Letnan Dua Fujibayashi. Dia jelas tidak tahu tentang promosinya.

Meskipun militer dan polisi adalah organisasi yang berbeda, mereka sama dalam hal promosi diumumkan dalam pembaruan resmi mereka. Jika Toshikazu tertarik, dia pasti bisa mengetahuinya. Yang harus dia lakukan hanyalah mendaftarkan minatnya pada agen pencari.

Musim gugur yang lalu, saya merasa bahwa dia datang kepada saya cukup kuat, tapi … saya kira dia tidak begitu serius.

Tapi aku juga cukup sugestif dengannya, jadi…mungkin itu berlaku dua arah.

Fujibayashi mempertimbangkan ini dan memutuskan untuk menertawakan masalah ini.

Dia memutuskan bahwa kedipan kesepian yang dia rasakan hanyalah imajinasinya.