Mahouka Koukou no Rettousei LN - Volume 17 Chapter 1

Pemberitahuan yang datang dari Asosiasi Sihir Jepang pada 2 Januari 2097—tepat di tengah-tengah liburan Tahun Baru selama tiga hari—menimbulkan kekhawatiran besar di antara pihak-pihak yang terkena dampak.

Penulisnya adalah Maya Yotsuba, kepala keluarga Yotsuba, salah satu dari Sepuluh Master Clan.

Ini mengumumkan identitas orang yang akan menggantikannya sebagai pemimpin Yotsuba serta pertunangan ahli warisnya.

Ini menandai dimulainya transfer kekuasaan ke generasi berikutnya dari kepemimpinan Yotsuba. Bahkan bagi orang-orang yang tidak mengenali nama Miyuki Shiba, yang dinobatkan sebagai penerus Maya, atau Tatsuya Shiba, yang telah bertunangan dengannya, pemberitahuan itu membawa janji era baru bagi masyarakat sihir Jepang dan NSlangsung diterima sebagai berita utama.

Tetapi bagi mereka yang mengenal Tatsuya dan Miyuki Shiba, keterkejutan mereka tidak terlalu jelas tentang apa yang mungkin diramalkan oleh berita ini untuk masa depan, melainkan sesuatu yang jauh lebih konkret dan terkini: Tatsuya dan Miyuki bukan hanya keturunan langsung (dalam arti tertentu) dari garis Yotsuba, tetapi karena hubungan khusus mereka dengan keluarga Yotsuba telah disembunyikan, tidak mengherankan bahwa wahyu datang sebagai kilatan sejati dari biru ke semua anak laki-laki dan perempuan yang telah merasakan persahabatan, persaingan, atau sesuatu yang lebih besar. dari itu untuk salah satu dari keduanya.

Salah satunya adalah Masaki Ichijou, putra tertua dari keluarga Ichijou.

Pada pukul empat sore pada tanggal 2 Januari, Masaki kembali dari membuat panggilan sosial Tahun Baru dan mendapati dirinya segera dipanggil oleh ayahnya dan langsung pergi ke ruang duduk bergaya Jepang untuk berbicara dengannya.

Jarang sekali ayah Masaki, Gouki, berada di rumah jam segini. Biasanya, dia keluar mengunjungi sejumlah tempat kerja untuk bisnis keluarga yang menghadap publik, perusahaan pertambangan dan eksplorasi bawah laut, atau mengawasi pelatihan para penyihir yang melayani keluarga Ichijou, dan dia biasanya tidak tiba di rumah sampai waktu makan malam. Tapi selama tiga hari liburan Tahun Baru, sebagai kepala salah satu dari Sepuluh Master Clan, dia harus siap menerima penelepon yang akan datang untuk menyampaikan salam Tahun Baru. Apakah dia suka atau tidak itu tidak penting; itu adalah tugas kepala keluarga untuk hadir di rumah.

Akomodasi pribadi mansion Ichijou dibangun dengan gaya Barat, tetapi bagian publik, yang dimaksudkan untuk menerima tamu, telah dibangun dengan gaya bangsawan tradisional Jepang, jadi untuk mencapai ruang duduk dari pintu depan harus melintasi aula panjang yang melingkari bangunan.

Begitu Masaki tiba di ruang duduk tempat ayahnya menunggu, alih-alih segera membuka pintu geser shoji dan masuk, dia berlutut di lantai kayu di lorong tepat di luar ruangan.

“Aku di sini, Ayah.”

“Ah. Nah, masuklah, kalau begitu, ”jawaban dari sisi lain layar dengan nada kasar dan lelah dunia.

Masaki, yang selalu muda dan aristokrat, tidak mewarisi sikap ayahnya—yang kasar atau menyenangkan, tergantung pada perasaan seseorang—tetapi dalam kedua kasus, dia berbicara dengan kualitas suara radio yang dalam, misterius, dan bergema yang khas terlepas dari apa pun itu. volume.

“Permisi, kalau begitu,” kata Masaki sambil masih berlutut, dia membuka partisi, masuk, dan menutupnya di belakangnya. Formalitas seperti itu mungkin tampak berlebihan antara ayah dan anak, tetapi sikap sopan itu sangat cocok untuk Masaki.

Di sisi lain, saat ayahnya Gouki mengenakan kimono dan hakama pria tradisional , kakinya terentang kasar dan sikunya menjulur melewati sandaran tangan di sisi tubuhnya. Itu semua sangat mengingatkan pada gaya tuan tanah feodal yang telah populer di era Showa akhir, tapi aura murni Gouki membuatnya entah bagaimana berhasil.

Masaki duduk di seberang ayahnya. Tidak ada banyak kemiripan keluarga di antara keduanya; putra dan putri klan Ichijou dikatakan menyukai ibu mereka, dan di sini, reputasi itu tidak dapat disangkal diperoleh dengan baik.

Gouki—empat puluh dua tahun tahun ini—dengan kata lain, jantan. Kulitnya sangat kecokelatan, dan rambutnya yang dipotong pendek telah diputihkan menjadi cokelat karena berjam-jam di bawah sinar matahari. Dia memiliki semua martabat yang datang dengan usianya, tetapi sebaliknya, fisiknya tidak menunjukkan penurunan. Tubuhnya tegap, meskipun nada ototnya yang mencolok, bukan jumlahnya. Raut wajahnya juga tersusun dengan baik, meskipun keras dan kasar, dan tidak menunjukkan setitik kesenangan atau kelembutan.

“Kamu bisa santai,” kata Gouki kepada putranya, yang posturnya tetap sempurna.

“Kalau begitu, tidak masalah jika aku melakukannya.”

Atas saran Gouki, putranya—yang mengenakan seragam sekolahnya, yang merupakan pakaian yang pantas untuk seorang siswa yang melakukan panggilan sosial Tahun Baru—menjulurkan kakinya saat dia melepaskan posisi duduk formal yang dia jalani. Gouki bukan salah satunya. untuk formalitas pengap, tapi ada garis. Dia sangat mampu membawakan dirinya dengan cara yang sesuai dengan kantor ketika dia bertindak sebagai kepala keluarga Ichijou. Masaki memahami saran ayahnya untuk “santai” yang berarti bahwa dia memanggil Masaki bukan sebagai kepala keluarga Ichijou tetapi sebagai ayahnya.

“Masaki. Ketika seorang anak laki-laki seusiamu, ada hal-hal yang mungkin dia alami masalahberbicara dengan ayahnya tentang, tetapi saya ingin Anda menjawab saya dengan jujur.

“Apa masalahnya?” Tidak biasa bagi pria itu untuk mengawali pernyataannya seperti ini. Seperti yang diharapkan dari seseorang seperti dia, dia jarang berbasa-basi—terutama kepada putranya sendiri. Kebingungan Masaki bisa dimengerti.

Namun, kebingungan itu akan menjadi sangat tidak nyaman.

“Jawab saja dengan jujur. Apakah kamu mengenal seorang gadis bernama Miyuki Shiba?”

“Ke-kenapa kamu menanyakan itu padaku, Ayah ?!”

Suara bingung Masaki saja sudah merupakan jawaban afirmatif, tetapi apakah dia tidak cukup tanggap untuk menyadari itu atau hanya ingin putranya mengatakannya secara eksplisit, Gouki mengajukan pertanyaan: “Baiklah, kan?”

Masaki masih tidak tahu mengapa ayahnya bertanya, tetapi dia tahu bahwa ini akan terus berlanjut sampai dia memberikan jawaban langsung, jadi dia mengangguk dengan tegas dan menjawab, “…Ya, saya tahu.”

“Kapan dan di mana Anda mengenalnya?”

Naluri awal Masaki adalah dengan keras menuntut mengapa ayahnya bertanya. Kata-kata itu sampai ke tenggorokannya, tetapi tepat sebelum disuarakan, Masaki menyadari bahwa itu tidak akan berpengaruh pada target mereka dan memperbaiki arah. Ayahnya pria yang blak-blakan, ya, tapi dia tidak gegabah. Pasti ada alasan untuk pertanyaan itu.

“Dua tahun lalu di Kompetisi Sembilan Sekolah. Dia menarik perhatian saya di pesta pembukaan, dan saya berkenalan dengannya di pesta dansa yang diadakan setelah upacara penutupan.”

“Jadi pada awalnya, itu Anda yang memperhatikan dirinya , lalu. Dan jika dia menerima undanganmu untuk berdansa, itu berarti dia tidak membencimu, setidaknya.”

Wajah Masaki mulai terbakar; dia telah memberikan informasi yang paling sederhana, tetapi ayahnya tepat sasaran. Namun, ini masih merupakan pukulan pembuka dari pertukaran, yang dimaksudkan untuk menyelidiki dia.

“Jadi, kamu menyukainya, kalau begitu, Nona Miyuki ini?”

Masaki benar-benar terkejut dengan pendekatan langsung ayahnya yang tanpa ampun. “A-apa hubungannya dengan—?”

“Aku bertanya apakah kamu jatuh cinta pada gadis itu.”

“Dan aku bertanya padamu mengapa kamu perlu mengetahui hal seperti itu ?!” Masaki menangis, lidahnya akhirnya mengendur karena malu dan frustrasi.

“Sekitar setengah jam yang lalu, saya menerima pesan dari Yotsuba, melalui Asosiasi Sihir.” Gouki menghadapi ledakan putranya dengan suara serius. Bukan niatnya untuk mendinginkan semangat anak itu atau mengolok-oloknya.

Ini segera jelas bagi Masaki. Nada bicara ayahnya dan penyebutan klan Yotsuba langsung mendinginkan kepalanya. “Dari Yotsuba?” dia bertanya-tanya. “Apa yang diinginkan Yotsuba dari kita?”

“Itu tidak ditujukan secara khusus pada keluarga kami. Itu ditujukan kepada Sepuluh Klan Master, Delapan Belas Klan Pendukung, dan Seratus Keluarga. Sesuatu yang formal.”

“Sebuah formalitas? Jangan bilang Yotsuba yang terjebak itu tiba-tiba mengirimkan ucapan selamat Tahun Baru kepada semua orang.”

Ayah dan anak saling bertukar pandang— Masaki untuk memastikan bahwa tidak ada penipuan dalam apa pun yang dikatakan ayahnya dan Gouki untuk melihat apakah putranya siap menerima kebenaran, terlepas dari apa yang mungkin terjadi.

“Diumumkan bahwa Yotsuba telah memilih pemimpin mereka berikutnya—seorang junior di Sekolah Menengah Pertama bernama Miyuki Shiba.”

“Nona Shiba akan… kepala Yotsuba berikutnya…?”

Terlepas dari tekadnya, Masaki mendapati dirinya sangat terguncang. Miyuki terkait dengan dengan klan Yotsuba? Selain itu, dia sangat dekat sehingga dia bisa disebut sebagai kepala berikutnya ? Ini mengguncangnya sampai ke intinya.

Mata tajam Gouki menahan tatapan putranya. Pikiran Masaki yang berpacu kembali ke masa sekarang untuk mendengar apa yang dikatakan ayahnya—tetapi apa yang terjadi selanjutnya adalah pukulan yang lebih besar bagi pikiran pemuda itu:

“Masaki, para Yotsuba telah menunjuk Miyuki Shiba sebagai kepala mereka selanjutnya. Mereka juga telah mengumumkan pertunangannya dengan sepupunya Tatsuya Shiba.”

“Nona Shiba… bertunangan…?” dia bergumam, tertegun, sebelum kehilangan ketenangannya sepenuhnya. “Sepupu? Tidak, Nona Shiba dan Tatsuya Shiba adalah kakak beradik!”

Gouki mengangguk lemah. “Itu juga pemahamanku, dan memang benar selama ini mereka digambarkan sebagai saudara. Tapi ternyata, kenyataannya mereka adalah sepupu.”

Masih dalam pergolakan shock, Masaki akhirnya berhasil menjawab, “ Ternyata ?”

“Ternyata Tatsuya Shiba adalah putra Maya Yotsuba, yang dikandung dari telur buatan yang dibekukan secara kriogenik. Mereka dengan sangat serius melampirkan data daftar keluarga yang diperbarui,” sembur Gouki dengan ragu. “Harus saya akui, ini bukan cerita yang tidak masuk akal. adatentu saja tidak ada bukti yang akan membuktikan penipuan dari pihak Yotsuba.”

“Apakah…apa menurutmu mereka berbohong, Ayah?” Ada sesuatu yang hampir memohon dalam suara Masaki.

“Itu bukan masalah kita saat ini,” bentak Gouki, mematikan putranya. “Apakah mereka saudara kandung atau sepupu, itu masih pertunangan inses. Genetika penyihir kami adalah aset nasional yang penting. Pernikahan apa pun yang dapat merusak warisan genetik itu tidak dapat diterima. Sepuluh Master Clan memiliki tanggung jawab yang jelas kepada bangsa yang harus ditegakkan.”

Postur Masaki telah memburuk, tetapi dia meluruskan dan menenangkan diri.

“Meskipun demikian,” ayahnya melanjutkan, “ini masih keputusan yang harus diambil oleh para Yotsuba. Kemungkinan kerusakan genetik saja tidak cukup untuk kita protes. Jadi sekali lagi, Masaki, saya bertanya, apakah Anda menyukai Miyuki Shiba? Apa kau punya perasaan padanya?”

Gouki menatap Masaki dengan tatapan tajam yang bahkan akan membuat pelaut berpengalaman bergeming. Tapi Masaki tidak perlu takut akan hal itu. Dia tidak punya alasan untuk menyesali perasaannya.

“Ya. Aku memang memiliki perasaan padanya. Aku jatuh cinta padanya saat kita bertemu.”

“Sangat baik.” Gouki mengangguk, puas. “Kalau begitu, sebagai ayahmu, aku akan melihat perasaan itu terjawab. Tidak perlu khawatir. Akane bisa memimpin keluarga Ichijou. Pergilah menikah dengan Yotsuba.”

“Ayah?” Masaki yakin bahwa dia benar-benar jatuh cinta pada Miyuki. Dia tahu perasaannya tulus.

“Namun, pertama-tama, kamu harus menghentikan pertunangan ini. Apakah saya perlu mengomunikasikan niat Anda? ”

Tapi dia merasa sangat berbeda tentang prospek perasaannya dikomunikasikan bahkan sebelum dia sempat mengakuinya kepada gadis yang dimaksud. “Tunggu sebentar, Ayah!”

“Apakah kamu pikir kita memiliki kemewahan waktu? Mereka sudah mengumumkan pertunangan.”

Dihadapkan dengan tatapan tajam ayahnya dan logika kejam, Masaki mengerti bahwa dia tak tertandingi dan terdiam.

3 Januari Sebagai tanggapan atas pengumuman Yotsuba pada hari sebelumnya kepada semua keluarga yang diberi nomor, klan Ichijou mengajukan protes resmi kepada Asosiasi Sihir Jepang.

Fakta ini diterima dengan penuh minat bukan oleh klan Yotsuba itu sendiri melainkan oleh Kouichi Saegusa, pemimpin keluarga Saegusa. Senyum tipis muncul di bibir Kouichi saat dia memindai e-paper yang menampilkan protes yang telah diajukan Gouki Ichijou ke Asosiasi Sihir.

Sama beraninya seperti biasa, saya melihat…

Kouichi dan Gouki sudah saling kenal sejak mereka masih muda—bukan berarti mereka adalah teman dekat, meskipun tidak ada permusuhan yang mencolok di antara mereka. Kepribadian Kouichi dan Gouki hanya sangat berbeda, jadi mereka cenderung menjaga jarak yang paling tepat untuk saling menghormati.

Kesenjangan usia mereka adalah alasan lain mengapa hubungan mereka tidak memiliki banyak antagonisme. Dengan kalender akademik, Kouichi enam tahun di depan Gouki. Ketika mereka pertama kali bertemu, Kouichi adalah seorang mahasiswa, sementara Gouki masih di sekolah menengah. Inilah mengapa sebagian besar Kouichi menganggap Gouki sebagai sesuatu seperti saudara laki-laki yang bajingan, yang pada gilirannya membuatnya sulit untuk menanggung niat buruk apa pun yang serius. Protes yang baru-baru ini diajukan Gouki adalah momen lain yang dia lakukan lagi .

Jika dia membuat satu kesalahan langkah, seluruh keluarga Ichijou akan terjebak dalam baku tembak.

Sepuluh Master Clan semua menganggap satu sama lain sebagai sama, dan tidak ada yang memegang kendali atas masalah internal yang lain. Betapapun terpujinya alasan untuk menjaga warisan genetik mereka, tidak ada klan yang memiliki hak untuk campur tangan dalam urusan orang lain dengan begitu berani.

Namun, jika salah satu anggota klan mereka secara pribadi terlibat dalam masalah pribadi seperti itu, itu adalah cerita yang berbeda.

Dalam hal ini, kepala keluarga Ichijou tidak hanya menentang pertunangan penerus keluarga Yotsuba. Selain memprotes bahwa sepupu dari ibu yang kembar identik secara genetik terlalu dekat untuk menikah, dia juga mengusulkan pertunangan putra tertua keluarga Ichijou, Masaki, dengan Miyuki Shiba.

Mengusulkan pertunangan dengan seseorang yang sudah bertunangan biasanya akan menjadi usaha pelik. Tetapi dalam kasus khusus ini, melindungi genetika berharga dari penyihir berbakat adalah pembenaran yang cukup.

Kouichi tidak tahu apakah tujuan Ichijou yang sebenarnya adalah untuk menghalangi pertunangan kepala Yotsuba di masa depan atau hanya untuk mendukung cinta sejati dari keturunan mereka. Secara pribadi, Kouichi tidak bisa membayangkan bertaruh seperti itu hanya karena alasan sentimental, tapi dia tidak akan melupakan Gouki.

Meskipun dalam hal ini, itu hampir tidak penting.

Kouichi sudah cukup akrab dengan Miyuki Shiba dan anak laki-laki yang dinamai sesuai keinginannya, Tatsuya.

Selain menguasai sihir tingkat tinggi seperti Inferno dan Niflheim saat dia masih mahasiswa baru di SMA Pertama, Miyuki Shiba telah menggunakan mantra yang sama sekali tidak dikenal yang langsung mematikan selama Insiden Yokohama. Apakah itu jaraknya atau memiliki radius efektif masih belum sepenuhnya pasti, tetapi peneliti keluarga Saegusa memperkirakan bahwa sebagai sihir anti-personil, itu kira-kira setara dengan Meteor Line.

Dan kemudian ada Tatsuya Shiba, dengan kemampuan ofensifnya yang sangat kuat, sihir penguraiannya yang masih misterius, dan sihir regenerasinya yang benar-benar ajaib. Kouichi telah menerima laporan bahwa Tatsuya adalah penyihir kelas strategis yang terlibat dalam Halloween Terik. Dan itu fakta yang jelas bahwa ia memiliki hubungan rahasia untuk Angkatan Pertahanan 101 st Brigade Independen Sihir Batalyon, yang akan berhasil ditempatkan sihir penerbangan dalam pertempuran untuk pertama kalinya dalam sejarah.

Kouichi telah mengetahui untuk beberapa waktu bahwa keduanya berhubungan langsung dengan garis Yotsuba. Dia tidak tahu pasti bahwa Tatsuya Shiba adalah putra kandung Maya, tetapi mengingat kurangnya bukti pasti bahwa Miyuki Shiba adalah putri Miya, dia punya firasat. Begitu keduanya bergabung dengan Yotsuba di sekitar mereka, bahkan kekuatan gabungan dari Sepuluh Master Clan lainnya ditambah Delapan Belas Klan Pendukung tidak akan mampu melawan mereka. Kouichi tidak mengetahuinya, tapi Retsu Kudou juga memiliki kekhawatiran yang sama.

The Miyuki Shiba telah ditunjuk sebagai kepala keluarga Yotsuba berikutnya dan bertunangan dengan yang Tatsuya Shiba. Kouichi benar-benar bingung setelah menerima berita itu. Dia mengira bahwa keduanya adalah saudara kandung (yang, pada kenyataannya, mereka) dan juga berasumsi bahwa Tatsuya pada akhirnya akan meninggalkan sarang Yotsuba. Kouichi tidak mengira Tatsuya akan memutuskan semua hubungan dengan keluarganya, tentu saja, tapi dia berharap seiring waktu dia bisa meyakinkan bocah itu tentang betapa pentingnya menjaga keseimbangan internal negara. kekuasaan. Bukannya Kouichi punya niat untuk bertanya bagaimana caranyabenar – benar melakukan itu meyakinkan, tentu saja.

Dengan demikian, Maya mengungkapkan fakta bahwa Tatsuya dan Miyuki bukan saudara kandung tetapi sepupu dan mengumumkan pertunangan mendadak mereka adalah kesalahan perhitungan yang mendalam di pihak Kouichi. Keaslian klaimnya bahwa mereka bukan saudara kandung tidak penting. Tak seorang pun dalam posisi untuk memaksa keduanya menjalani jenis pemeriksaan fisik menyeluruh yang akan memverifikasi kebenaran masalah tersebut, sehingga pernyataan publik tersebut mengandung bobot kebenaran. Jika pertunangan menjadi pernikahan, Tatsuya dan Miyuki akan menjadi pusat kekuatan Yotsuba yang tak tergoyahkan, membuat ketakutan terburuk Kouichi menjadi kenyataan.

Rasanya sudah tidak mungkin untuk berhenti. Berita itu, yang dikirim melalui Asosiasi Sihir ke semua keluarga Numbered, sama dengan pengumuman pertunangan resmi. Kesempatan untuk campur tangan dari luar sudah hilang. Fakta menggerogoti Kouichi. Tetapi-

Saya kira ini adalah salah satu pendekatan.

Tanggapan Gouki itu tidak sembrono, tapi itu konfrontatif. Kouichi tidak tahu seberapa jauh dia memikirkannya, tetapi mengingat temperamen Gouki, sepertinya dia tidak terlalu mempertimbangkannya.

Tetapi tidak salah lagi bahwa itu adalah pilihan yang efektif .

Itu benar bahkan sekarang, saat Kouichi memanggil putrinya ke ruang duduk.

Berbeda dengan Kouichi dalam setelan jas dan dasinya, ketika putrinya tiba di ruang duduk, mereka semua mengenakan kimono formal furisode yang cantik . Ini bukan karena mereka menginginkannya—ketiga gadis itu sengaja berpakaian seperti ini. Juga bukan atas keinginan orang tua mereka. Tidak, pertimbangan seperti itu tidak relevan—itu semua untuk kepentingan tamu yang mereka hibur. Dalam keluarga Saegusa, adalah tugas putra sulung untuk pergi keluar dan membuat panggilan sosial Tahun Baru, sedangkan tiga putri dipercayakan untuk menerima setiap penelepon yang datang. Selain itu, ibu Mayumi, Izumi, dan Kasumi tinggal di tempat lain dengan dalih menerima perawatan medis.

“Ayah, apa yang ingin kamu temui pada kami?”

Ketiga saudara perempuan itu hampir tidak duduk ketika Mayumi mengajukan pertanyaan. Dia lebih suka gaun gaya Barat, dan meskipun setiap tahun dia berhasil berpura-pura ramah dan menyenangkan saat mengenakan kimono kaku, kesabarannya menipis.

“Kemarin kami menerima dua pengumuman yang dikirim dari klan Yotsuba, melalui Asosiasi Sihir, yang ditujukan kepada Sepuluh Master Clan, Delapan Belas Klan Pendukung, dan Seratus Keluarga.”

Izumi-lah yang menanggapi umpan, dan tidak seperti kakaknya, dia tampak tidak terganggu dengan pakaiannya. Dia menanyakan dengan tepat pertanyaan yang dimaksudkan ayah mereka untuk diperoleh: “Bukan hanya Dua Puluh Delapan keluarga tetapi Seratus juga? Apa yang mungkin begitu penting?”

Alih-alih tertarik dengan tulus, Izumi jelas hanya menuruti keinginan ayahnya, tetapi bagaimanapun, pria itu mengangguk, puas. Dia selalu bersikap lembut pada Izumi, yang merupakan putri bungsunya (walaupun kembar) dan yang sepertinya selalu memikat orang dewasa di sekitarnya.

“Aku akan memberitahu Anda-dan itu adalah penting. Baik untuk keluarga Yotsuba dan untuk kalian semua.”

“Untuk kita juga?” Mayumi bertanya-tanya.

Kouichi berbicara dengan jelas. “Yotsuba telah memilih Miyuki Shiba, seorang junior di First High, sebagai kepala keluarga mereka selanjutnya.”

“Apa?!” Mayumi menolak. Mata Izumi melebar saat dia menutup mulutnya dengan tangannya. Bahkan Kasumi yang relatif lebih tenang membuat ekspresi skeptis.

Bahkan Mayumi, yang paling lama mengenal saudara-saudaranya, berasumsi dari nama keluarga mereka bahwa mereka adalah anggota keluarga ekstra, paling banter, keturunan dari salah satu klan yang terkait dengan nomor empat. Itu tidak terlintas setiap pikiran tiga bersaudara sampai beberapa saat ini bahwa Miyuki mungkin anggota dari satu klan Yotsuba.

“Selanjutnya, mereka mengumumkan bahwa Miyuki Shiba bertunangan dengan junior lain di First High, Tatsuya Shiba.”

“Tidak!”

“Itu tidak mungkin!”

“Tentunya bahkan Yotsuba tidak dapat memiliki pernikahan saudara kandung.”

Izumi dibuat tidak koheren, Mayumi berteriak protes, dan Kasumi menjawab dengan urutan logis.

“Ternyata, mereka sebenarnya sepupu.”

“Sepupu?” tanya Kasumi. Ketenangannya bukan karena dia lebih berkepala dingin dan penuh perhitungan daripada saudara perempuannya, melainkan karena dia memiliki sedikit keterlibatan emosional dengan Tatsuya atau Miyuki.

Kouichi dapat memahami ini berkat pemahamannya yang baik tentang watak putrinya. Dia tahu bahwa Izumi sangat menghormati Miyuki—jadi apa yang menggelitik minatnya sekarang adalah alasan kekecewaan Mayumi yang intens.

“Nama gadis ibu Miyuki Shiba adalah Miya Yotsuba. Tatsuya Shiba jelas adalah putra biologis Maya Yotsuba, kepala keluarga saat ini, yang dikandung dari telur yang dibekukan secara kriogenik.”

“Tatsuya adalah putra … kepala keluarga?” gumam kakak perempuan tertua, tertegun.

Kasumi memberinya tatapan simpatik. Pembatuan kembarannya yang lebih tua tampaknya tidak akan melemah dalam waktu dekat, jadi dia memutuskan untuk membiarkannya. Sementara itu, saat dia melanjutkan, suara Kouichi menjadi lebih tajam, dan Kasumi memberinya perhatian penuh.

“Sebagai reaksi atas hal ini, Gouki Ichijou, kepala klan Ichijou, mengirim protes melalui Asosiasi Sihir, menuntut pertunangan Miyuki dan Tatsuya dibubarkan.”

“Klan Ichijou?” tanya Mayumi bingung.

“Benar. Tapi karena mereka tidak punya hak untuk memprotes jika hanya kebencian pribadi yang mereka miliki, Gouki juga mengusulkan kepada Maya Yotsuba bahwa putra sulungnya, Masaki, harus bertunangan dengan Miyuki.”

“Jadi begitu…”

Mayumi telah pulih dari kekecewaannya dan sekarang mempertimbangkan kemungkinan implikasi dan motif di balik kemungkinan keterlibatan keturunan Ichijou dengan kepala keluarga Yotsuba berikutnya.

“Apakah kamu memiliki wawasan, Mayumi?” Kejutan gadis itu telah memudar, yang dihargai ayahnya. Dia selalu cepat beradaptasi.

“Tidak, tidak ada yang benar-benar signifikan. Hanya saja aku ingat Masaki Ichijou memiliki afinitas yang cukup kuat untuk Miyuki.”

“Ceritakan lebih banyak. Kapan kamu menyadarinya?”

“Di pesta setelah Kompetisi Sembilan Sekolah sebelumnya. Saya ragu saya adalah satu-satunya yang memperhatikan. ”

Informasi Mayumi ternyata sangat berguna. Rupanya, motivasi kepala Ichijou terutama untuk mendukung aspirasi romantis putranya. “Jadi begitu. Jadi tindakan Ichijou tidak politis melainkan karena mempertimbangkan perasaan putranya.”

Kouichi tahu dia tidak akan pernah bisa berpikir seperti yang dilakukan Gouki. Dia tidak akan pernah mengkompromikan posisi keluarga Saegusa hanya untuk membantu putrinya yang sedang jatuh cinta—tetapi pada saat yang sama, dia bisa melihat mengapa prinsip Gouki akan lebih diterima oleh putrinya daripada prinsipnya sendiri.

“Kebetulan, gadis-gadis, menurutmu anak laki-laki seperti apa Tatsuya Shiba ini? apa kamu?pendapat, Mayumi?”

Pertanyaannya membawa tingkat kekacauan kembali ke mata Mayumi. “Maksudku… dia adalah adik kelas yang sangat berbakat.”

Terlepas dari jawaban tanpa komitmen ini, Kouichi hampir tidak menyadari rona merah pada pipi putrinya. “Bagaimana denganmu, Kasumi?”

“Aku tidak punya banyak kesempatan untuk berinteraksi dengannya secara pribadi, jadi yang bisa kukatakan padamu adalah bahwa dia sangat berpengetahuan dan sangat ahli dengan teknik sihir,” jawabnya, ekspresinya tetap tenang saat dia melirik saudara kembarnya yang tidak belum berbicara tentang subjek. “Izumi bekerja dengannya di OSIS, jadi dia akan tahu lebih banyak daripada aku.”

“Jadi begitu.” Kouichi menoleh ke Izumi. “Kalau begitu, apa pendapatmu tentang dia?”

Izumi, tertangkap dengan ekspresi kosong di wajahnya, tersadar saat mendengar namanya. Dia tidak berpura-pura mencoba memberikan jawaban yang tenang; sebaliknya, ekspresinya menegang. “…Dia adalah…orang yang tidak mungkin dievaluasi untuk orang sepertiku.”

“Hah.”

Bukan hanya Kouichi yang wajahnya menunjukkan keterkejutan. Kasumi menatap putrinya dengan penuh minat, sementara Mayumi mengarahkan seluruh tubuhnya ke arah Izumi, matanya melebar.

Tidak gentar, Izumi menegakkan dirinya, dan, menatap lurus ke mata ayahnya, melanjutkan. “Ayah, saya yakin Anda mengetahui eksperimen tungku bintang yang diadakan di SMA Pertama Maret lalu, kan?”

“Ya—sekarang setelah kamu menyebutkannya, Tatsuya Shiba memainkan peran penting dalam hal itu, bukan?” Insiden itu telah mengacaukan rencana Kouichi untuk merusak reputasi publik Yotsuba. Bagaimana dia bisa lupa?

“Setelah itu, Tatsuya tampil cemerlang sebagai salah satu staf teknologi di Kompetisi Sembilan Sekolah. Saya juga mendengar bahwa dialah yang memperkenalkan penggunaan sihir terbang ke dalam acara Kelelawar Mirage, meskipun sihir terbang baru saja diperkenalkan di kompetisi tahun sebelumnya.”

Kouichi juga tahu ini, tapi dia menoleh ke Mayumi untuk konfirmasi.

“Itu benar. Dia mencapai sihir penerbangan menggunakan CAD yang ditentukan kompetisi. Dia juga mengembangkan program sulap baru yang telah diakui dan dicatat dalam ensiklopedia Universitas Sihir Nasional.”

“Tahun ini dia diminta oleh para pesaing untuk membantu mengembangkan versi sihir tingkat tinggi yang lebih baik seperti Invisible Bullet dan Phonon Maser,” tambah Izumi, mengikuti konfirmasi Mayumi.

“Itu sangat mengesankan.” Kouichi sudah tahu semua yang dikatakan putrinya, tetapi dia memberikan kejutan yang mudah, seolah-olah ini semua baru baginya.

Tapi Izumi memiliki lebih banyak untuk mengatakan: “Alasan saya merasa bahwa dia tidak mungkin untuk memperkirakan adalah bahwa sepertinya dia tidak pernah menganggap pencapaiannya sangat mengesankan. Tatsuya…melihat hal-hal pada tingkat yang berbeda secara fundamental dibandingkan dengan kita semua. Bahkan ketika dia berdiri di tempat yang sama, dia hidup di dunia yang berbeda. Begitulah kadang-kadang bagi saya tampaknya. ”

“Maksudmu dia memiliki kemampuan penglihatan khusus, seperti Mayumi?”

“…Saya tidak tahu. Ini semua hanya berdasarkan intuisi saya dan tidak banyak lagi. Aku… maaf, Ayah.” Izumi melihat ke bawah dengan sedih, tidak dapat mengartikulasikan dengan lebih baik apa yang dia rasakan.

Kouichi melihat ke Mayumi, yang menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia juga tidak memiliki wawasan untuk ditawarkan.

Kesan Izumi tentang Tatsuya telah memicu minat Kouichi, tetapi tidak ada informasi yang cukup untuk menarik kesimpulan, jadi dia mengesampingkan rasa penasarannya untuk saat ini. “Kalau begitu, bagaimana menurutmu tentang dia secara romantis?”

Terkejut, Izumi mendongak dan menggelengkan kepalanya dengan cepat, matanya melebar karena terkejut. “Dia benar-benar di luar kemampuanku! …Sayangnya. Sangat disayangkan.”

Gumaman Izumi yang tiba-tiba kesal sangat tidak sesuai dengan karakternya sehingga Kouichi lebih terganggu daripada yang dia khawatirkan. “Izumi, apa yang terjadi?”

“Kalau saja aku cukup diinginkan untuk menarik perhatian Tatsuya…! Maka aku tidak perlu berdiri dan melihat Miyuki—”

“Izumi, apakah kamu tahu apa yang kamu katakan? Sejujurnya, kamu membuatku sedikit takut di sini! ” sela Kasumi, yang cukup terkejut dengan perilaku aneh Izumi untuk membiarkan formalitasnya tergelincir di depan ayahnya.

Kouichi berdeham dengan canggung.

Kasumi dan Izumi tersentak dan bersama-sama memperbaiki postur mereka dan menunduk malu.

Kouichi tidak memarahi salah satu dari mereka lebih jauh—dia ragu-ragu untuk memberi mereka rangsangan dalam bentuk apa pun—dan malah menoleh ke Mayumi. “Mayumi, bagaimana denganmu? Apaapakah kamu menganggap Tatsuya Shiba sebagai pasangan romantis?”

“Apa yang saya pikirkan tentang dia? maksudku…” Mayumi mengalihkan pandangannya dengan tidak yakin, meskipun sudah menduga pertanyaan seperti ini akan datang. Dia tampaknya tidak membenci prospek, setidaknya.

“Tatsuya dua tahun lebih muda darimu, tapi itu bukan perbedaan usia yang mengerikan. Dan sebagai putra dari kepala Yotsuba saat ini, status sosialnya pasti memadai,” kata Kouichi.

“Sangat sulit bagiku untuk menganggapnya lebih muda dariku, ya, tapi…”

Jika ada, dia lebih cocok daripada prospek mana pun yang Kouichi pertimbangkan untuk Mayumi sejauh ini. Ini mungkin benar-benar berhasil. Jika dia berkoordinasi dengan Gouki, mereka mungkin sebenarnya bisa menggagalkan rencana Maya.

“Yah, Mayumi, jika itu yang kamu rasakan, maka kita harus secara resmi menghubungi klan Yotsuba dan—” Kouichi memulai, hanya untuk diinterupsi oleh Kasumi.

“Saya menentang!”

“Kasumi, tahan dirimu,” dia langsung memarahi putrinya yang kurang ajar, bukan hanya karena dia memotongnya tetapi karena dia sudah cukup dewasa untuk tahu lebih baik.

“…Aku minta maaf, Ayah,” kata Kasumi, malu. Dia masih tampak tidak senang tetapi tidak membantah maksudnya.

“Ayah, sementara saya setuju bahwa tidak ada yang salah dengan Mayumi mengejar Tatsuya pada prinsipnya, saya juga menentang ini.”

Baru saja bergandengan tangan dengan Kasumi, Kouichi tampak bersedia mendengarkan apa yang Izumi katakan. Dia lebih sopan, yang merupakan bagian dari itu, tetapi Kouichi juga—seperti biasa—cenderung menyayanginya. “Dan kenapa begitu, Izumi?”

“Akan memalukan bagi seorang wanita untuk mendekati seorang pria yang pertunangannya telah diumumkan. Rencana klan Ichijou hanya berhasil karena Masaki adalah seorang pria. Tatsuya juga seorang pria, jadi mudah baginya untuk menertawakan upaya untuk ikut campur — tetapi dalam kasus yang berlawanan, Miyuki pasti akan tersinggung. ”

“…Begitukah cara kerjanya?” Setelah itu ditunjukkan, bahkan Kouichi tidak bisa mengabaikan emosi para wanita yang terlibat.

“Ya itu!” jawab Mayumi, memanfaatkan momen itu. “Mengusulkan hubungan dengan pria yang baru saja mengumumkan pertunangannya akan merusak reputasiku! Dan lebih buruk lagi, aku lebih tua darinya — orang akan mengatakan aku penjahat licik yang mencobamerayu pria yang lebih muda. Tidak, terima kasih .”

“Ah, aku mengerti.”

Di sana, di tempat itu, Kouichi mengabaikan segala upaya untuk mengganggu pertunangan yang telah diumumkan oleh keluarga Yotsuba. Dia memperingatkan putrinya untuk mengingat selanjutnya bahwa setiap kali mereka berinteraksi dengan Tatsuya atau Miyuki untuk diingat bahwa mereka adalah kerabat darah langsung dari garis Yotsuba dan kemudian memecat gadis-gadis itu.

Pada pukul delapan malam, tamu terakhir Tahun Baru telah meninggalkan rumah Saegusa. Tidak ada rencana perjamuan sampai hari berikutnya, jadi setelah makan malam dengan putri-putrinya—yang telah mengganti kimono formal mereka—Kouichi pensiun ke ruang kerjanya.

Itu tidak jauh berbeda dari cara dia menghabiskan waktunya di hari lain. Dia tidak sering makan dengan putrinya, tetapi setelah makan malam dia selalu menghabiskan waktu di ruang kerjanya. Saat dia membaca sekilas korespondensi yang berkaitan dengan pekerjaannya sebagai kepala salah satu dari Sepuluh Master Clan, pekerjaannya mengelola bisnis yang menghadap publik, dan pekerjaan yang harus dirahasiakan, ponselnya berdering.

“Bapak. Saegusa, banyak kebahagiaan kembali di Tahun Baru.”

Peneleponnya adalah Gouki Ichijou.

“Bapak. Ichijou, Selamat Tahun Baru untukmu. Anda sangat baik untuk menelepon. ”

“Tidak, aku minta maaf membuatmu menunggu.”

“Aku belum menunggu terlalu lama.”

Sekitar dua jam sebelumnya, Kouichi telah mengirimi Gouki sebuah teks yang memintanya untuk menelepon ketika dia memiliki kesempatan. Apakah kepastian Kouichi bahwa dia tidak terus menunggu lama adalah kebenaran atau sekadar kebaikan sosial tidak jelas.

“Jadi aku berasumsi kamu ingin berbicara tentang apa yang terjadi dengan Yotsuba?”

Ada tujuh tahun antara pria, dengan Kouichi menjadi yang lebih tua dari keduanya. Meskipun begitu, Gouki telah memulai percakapan dengan berbicara secara informal. Dulusesuatu dari aturan tidak tertulis bahwa formalitas tidak diperlukan di antara kepala Sepuluh Master Clan, jadi Kouichi akan menganggap formalitas lebih tidak pantas.

Hanya karena mereka sopan tidak berarti tidak ada seorang pun di antara Sepuluh Master Clan yang akan mempermasalahkan hal-hal sepele.

“Betul sekali. Lebih tepatnya, saya ingin berbicara tentang proposal yang Anda buat kepada Yotsuba mengenai putra Anda, ”Kouichi memulai, senyum tipis di wajahnya.

Di layar, Gouki menjawab dengan cemberut.

“Tolong, jangan mengambil kesimpulan apa pun,” Kouichi buru-buru meyakinkan, setelah mengantisipasi reaksi Gouki. “Satu-satunya niat saya adalah untuk mendukung putra Anda dalam pengejaran romantisnya.”

“ Oh, begitu? Yah, terima kasih ,” Gouki menawarkan, ekspresinya masih waspada.

“Saya menemukan pertunangan yang diumumkan Ms. Yotsuba benar-benar mengerikan.”

Ekspresi Gouki berubah dari kecurigaan menjadi penerimaan. Ini dia bisa dengan mudah mengerti. “Jadi menurutku, menurutmu pertunangan yang diumumkan klan Yotsuba itu berbahaya?”

“Saya bersedia. Saya sering mendengar dari putri saya tentang betapa luar biasanya Miyuki Shiba.”

Ini bohong. Kouichi tidak cukup sering berbicara dengan putrinya untuk “sering” mendengar apa pun. Informasi apa yang dia miliki tentang Miyuki dan Tatsuya Shiba yang dia kumpulkan sebagian besar secara mandiri.

Tetapi jika Kouichi mengakuinya, itu akan menimbulkan pertanyaan mengapa dia menyelidiki mereka sebelum warisan Yotsuba mereka dipublikasikan. Gouki tidak akan mengerti jawabannya, jadi jauh lebih mudah untuk mengatakan bahwa dia mendengar tentang Miyuki dari putrinya.

“Kita tidak bisa menutup mata terhadap kemungkinan bakat yang begitu besar berkurang dengan tidak diwariskan kepada anak-anaknya.”

Pernyataan Kouichi dimaksudkan untuk menyanjung posisi Gouki, tetapi wajah Gouki secara mengejutkan menjadi cemberut, bibirnya melengkung. “Ini bukan hanya tentang Miyuki. Tatsuya adalah penyihir yang mengalahkan anakku. Panggil aku ayah yang penyayang jika kamu mau, tetapi mengalahkan Masaki membuat Tatsuya menjadi hadiah yang cukup berharga.”

“Itu benar. Kamu benar sekali,” kata Kouichi, segera mengakui kesalahannya. Apakah Gouki terlalu bangga pada putranya atau tidak, ada nilai yang tidak salah lagi telah mengalahkan Masaki Ichijou dalam prestasi magis. Faktanya, ketika tim SMA Ketiga yang dikapteni oleh Masaki kalah dari tim SMA Pertama yang dipimpin oleh Tatsuya, sangat disayangkan Asosiasi Sihir mengadakan pertemuan online khusus Dewan Master Clan menggunakanjalur telekomunikasi khusus. “Bakat Tatsuya Shiba juga harus dihargai dengan benar.”

Persetujuan langsung Kouichi dengan maksud Gouki bukan hanya pembicaraan.

“Jadi apa yang Anda rencanakan untuk dilakukan, Tuan Saegusa? Apakah Anda mengatakan Anda akan mengajukan petisi kepada Ms. Yotsuba untuk membubarkan pertunangan dan mendukung putra saya?”

Gouki menggunakan kata dukungan , tetapi dia tidak bisa menyembunyikan kecurigaan di wajahnya—jelas bahwa dia mencurigai Kouichi berniat menggunakan putranya untuk keuntungannya sendiri.

Kouichi memutuskan untuk memainkan kartu yang dia sembunyikan: “Faktanya, aku telah berpikir agar Mayumi menikahi Tatsuya dan menjadikannya sebagai menantuku.”

Seperti yang dia harapkan, Gouki langsung gelisah, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“…Bukankah Mayumi melihat seorang anak laki-laki dari keluarga Itsuwa?”

Melihat itu, Kouichi mendesak maju. “Ya, yah, sepertinya putriku maupun Hirofumi Itsuwa tidak terlalu tertarik. Saya tidak benar-benar melihat banyak keinginan untuk mengejar hubungan dari salah satu dari mereka, jadi saya berpikir itu kembali ke papan gambar.

“Dan Mayumimu—dia tertarik pada Tatsuya?”

“Tatsuya adalah adik kelasnya, tapi dia sepertinya tidak menentang gagasan itu—itu sudah pasti. Dia akan berusia dua puluh tahun ini, dan sebagai ayahnya, saya pasti ingin melihatnya segera menikah.”

Gouki secara intuitif memahami bahwa Kouichi mencoba menggunakan keluarga Ichijou, tetapi pemahamannya tidak cukup dalam untuk membuktikannya. Tidak ada yang salah dengan apa yang Kouichi katakan, dan Gouki membutuhkan semua sekutu yang bisa dia dapatkan.

“Aku malu mengakui bahwa aku masih berusaha meyakinkannya. Kami belum sampai pada titik di mana saya dapat mengirim proposal resmi ke klan Yotsuba. Sebagai gantinya, saya ingin menambahkan nama saya untuk mendukung keberatan Anda.”

Gouki merasa seolah-olah rahang jebakan yang cerdik sedang menutup padanya, tapi dia tidak punya pilihan selain menerima tawaran itu. “Keluarga kami pasti akan berterima kasih atas dukungan Anda.”

“Dan saya bersyukur memiliki kesempatan untuk memberikannya. Saya sedang mempertimbangkan untuk menghubungi orang lain yang mungkin dirugikan oleh keputusan Ms. Yotsuba—bagaimana menurut Anda?”

“Jika ada, tentu saja, tolong perkenalkan mereka kepadaku.” Gouki berusaha sekuat tenaga untuk melindungi agensinya sendiri alih-alih memberi Kouichi carte blanche untuk bertindak sesukanya.

“Ya, tentu saja,” kata Kouichi sambil tersenyum.

Ekspresi yang ditampilkan di layar Gouki sama tidak terbacanya seperti biasanya, dan Gouki menyerah untuk mencoba memahami kebenarannya. “Kalau begitu, aku akan mengirimimu surat asli yang aku serahkan ke Asosiasi Sihir nanti.”

“Saya akan mengembalikan versi yang ditandatangani bersama untuk konfirmasi Anda.”

“Dipahami.”

“Baiklah. Terima kasih, Tuan Ichijou.”

“Sama sekali tidak. Terima Anda . Selamat tinggal.”

Jadi, percakapan telepon dengan Gouki berakhir dengan sangat memuaskan Kouichi.

Pada hari Jumat, 4 Januari, Tatsuya dan Miyuki dikawal ke kediaman mereka oleh Minami.

Hanya eselon teratas dari dunia sihir yang telah diberitahu tentang hubungan Tatsuya dan Miyuki ke Yotsuba, tetapi tidak akan lama untuk informasi itu menyebar lebih luas. Tempat tinggal mereka masih menjadi rahasia untuk saat ini, tapi itu juga hanya akan bertahan lama. Mereka telah diberitahu bahwa Hayama sedang mempersiapkan kediaman Yotsuba di Tokyo untuk mereka, dan mereka mungkin harus mempertimbangkan untuk pindah ke sana dalam waktu dekat.

Tetapi bahkan jika mereka melakukannya, Tatsuya memperkirakan mereka memiliki satu atau dua bulan sebelum itu terjadi. Ada hal lain yang harus diurus terlebih dahulu.

Pada abad sebelumnya, untuk menerima dan menjamu tamu dengan baik selama Tahun Baru, rumah tangga harus melakukan pembersihan yang mendalam dan menyeluruh. Rumah-rumah modern, bagaimanapun, memiliki sebagian besar pekerjaan rumah tangga otomatis, dan pembersihan dikelola secara mekanis. Setelah makan siang di rumah, Tatsuya dan Miyuki meninggalkan Minami disana dan menuju kuil Yakumo, Kyuuchouji.

Tatsuya kembali mengenakan jas dan dasi, tapi Miyuki mengenakan kimono formal berwarna-warni dengan lengan panjang yang jelas. Mengambil sepeda motor Tatsuya bukanlah pilihan yang baik, dan sepatu roda tidak mungkin. Untungnya, baik kediaman Tatsuya dan Kyuuchouji ada di dalamjangkauan sistem kontrol lalu lintas umum, jadi mereka menggunakan mobil self-driving kediaman.

Butuh waktu sekitar lima belas menit untuk sampai di Kyuuchouji. Tepat sebelum berangkat, mereka sudah menelepon dulu untuk mengkonfirmasi rencana mereka, jadi tidak perlu khawatir apakah ada orang yang akan pulang saat mereka tiba.

Namun, setelah tiba, Tatsuya dan Miyuki masih terpaksa menunggu beberapa saat. Yakumo ada di sana, ya, tapi dia sedang melihat tamu lain. Tamu-tamu itu telah tiba tepat sebelum Tatsuya dan Miyuki, dan tanpa membuat pengaturan sebelumnya, tetapi mereka tampaknya adalah jenis tamu yang tidak dapat ditolak—atau begitulah salah satu murid terkenal Yakumo menjelaskan dengan sangat meminta maaf.

Tatsuya mempertimbangkan untuk pergi dan datang lagi nanti, tetapi murid itu akhirnya meyakinkannya untuk tinggal dan menunggu. Tidak ada rencana mendesak lainnya untuk hari itu, dan Tatsuya tidak benar-benar ingin bekerja, jadi dia akhirnya memutuskan dia tidak terlalu keberatan.

Itu sekitar setengah jam sebelum Tatsuya dan Miyuki dipanggil ke kuil.

Saat mereka menuju aula utama dari kediaman kuil, mereka muncul ke taman, dimana Tatsuya melihat bentuk surut dari tamu sebelumnya.

Itu adalah seorang lelaki tua, kepalanya dicukur seperti kepala biarawan. Pada awalnya, Tatsuya membuatnya menjadi pejabat dari sekte Buddha kuil tetapi dengan cepat menyadari sebaliknya. Kepalanya botak, ya, tapi dia mengenakan jas dan mantel yang dibuat khusus. Tentu, beberapa pendeta Buddha mengenakan jas, tapi Tatsuya merasa ini bukan salah satunya. Paling tidak, dia memberikan kesan kuat dari seseorang yang kekuatannya cukup sekuler.

Merasakan tatapan Tatsuya, lelaki tua itu melihat ke belakang melalui bahu kirinya.

Mata kirinya berwarna putih keruh.

Gerakan itu membuat Tatsuya sangat gelisah. Jika memang ada masalah dengan mata kirinya, maka dia seharusnya melihat dari balik bahu kanannya, yang berarti…

Mata kiri gergajinya yang kabur itu dengan sesuatu yang lain dari sekedar penglihatan biasa.

Orang tua itu segera berbalik dan terus keluar dari gerbang kuil.

“Tatsuya?”

Mendengar suara Miyuki, Tatsuya kembali ke dirinya sendiri dengan napas yang tajam—pria tua itu benar-benar mengalihkan perhatiannya.

Tidak yakin dengan apa yang dia takuti, Tatsuya menenangkan diri.

Saat dia berlutut di depan Yakumo, Tatsuya tidak menanyakan identitas pria tua yang dia lihat di taman. “Maafkan saya atas salam yang terlambat, tuan. Selamat Tahun Baru.”

Tatsuya merasa tidak pantas untuk meminta informasi tentang tamu orang lain. Dan meskipun dia tidak tahu mengapa, dia merasa bahwa bahkan jika dia bertanya, pertanyaannya tidak akan dijawab.

Di samping Tatsuya, Miyuki membungkuk dengan sopan.

“Selamat Tahun Baru. Saya mengerti situasi Anda, jadi Anda tidak perlu khawatir,” kata Yakumo.

Mendengar ini, saudara-saudara melihat ke atas.

“Oh, jadi kamu tahu? Kurasa aku seharusnya tidak terkejut,” kata Miyuki dengan tatapan kagum di matanya.

Yakumo tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Tidak tidak. Bukan apa-apa untuk terkesan. Berita tentang gelar dan pertunangan baru Anda telah menyebar cukup luas, Anda tahu. ”

“…Sudah sejauh ini?” Tatsuya bertanya dengan getir.

Yakumo melebarkan matanya karena terkejut dengan pertanyaan itu. “Kenapa, tentu saja ada. Ini adalah berita besar di dunia sihir. Mengintip bagian dalam cara kerja klan Yotsuba yang misterius! Tak heran jika ia menjadi perhatian orang. Dan dengan Dewan Master Clan yang akan segera hadir juga. Dan pertemuan tahun ini adalah yang akan menentukan susunan Sepuluh Master Clan selama empat tahun ke depan—berita besar yang tiba tepat sebelum itu pasti akan menyebar dengan cepat.”

Tatsuya mengerutkan kening, dan ekspresi Miyuki mendung. Meskipun pengumuman itu terbatas pada Dua Puluh Delapan Keluarga dan Seratus, mereka tahu bahwa begitu melewati Asosiasi Sihir, itu akan menyebar luas. Bagaimanapun, itu adalah langkah untuk membuat pihak ketiga mengakui keberadaan Tatsuya dan Miyuki. Menempatkan nama mereka di bibir semua orang di dunia sihir telah menjadi rencana klan Yotsuba selama ini.

Tapi itu hanya yang diinginkan Maya, bukan yang diinginkan Tatsuya atau Miyuki. Mengesampingkan apa yang mungkin dipikirkan seluruh dunia, mereka berdua tertekan memikirkan resepsi yang mungkin menunggu mereka ketika mereka kembali ke sekolah.

“Tetap saja … untuk berpikir bahwa kamu bukan saudara kandung tetapi sepupu dan bertunangan untuk boot.” Yakumo menyeringai. “Saya harus mengakui bahwa saya tidak pernah melihat ini datang. Selamat.”

Miyuki tersipu dan melihat ke samping pada harapan baik Yakumo. Tapi apa yang dia katakan selanjutnyamembuatnya kaku.

“Jadi—seberapa banyak yang benar?” tanya Yakumo dengan seringai penuh arti.

Mata Tatsuya setengah tertutup dan ekspresinya kosong. “Kami telah diberitahu bahwa itu benar,” katanya tanpa banyak keyakinan.

“Ah, kamu sudah diberitahu , kan?”

“Tanpa ingatan tentang peristiwa yang dimaksud, saya tidak punya banyak pilihan selain memercayai apa yang orang lain katakan kepada kami.”

Yakumo tersenyum bahkan saat dia menatap Tatsuya dengan tatapan dingin. “Ah ya, saya mengerti—saya mengerti. Bahkan Tatsuya yang hebat pun tidak mengingat saat-saat setelah kelahirannya sendiri, kurasa. Dan tentu saja, tidak ada yang bisa diharapkan memiliki pengetahuan langsung tentang peristiwa yang terjadi sebelum kelahiran mereka. Itu masuk akal.”

Yang bisa dilakukan Tatsuya hanyalah melihat ke bawah, persetujuannya tersirat.

Setelah sekitar dua puluh menit lebih dari obrolan yang hidup dan (hanya) kosong, Tatsuya dan Miyuki berdiri.

Yakumo juga berdiri dan mengikuti mereka saat mereka pergi. Baik Tatsuya dan Miyuki tahu bahwa tidak peduli seberapa banyak mereka mencoba meminta agar dia tidak membuat masalah, Yakumo akan menganggap desakan mereka tidak berarti. Terjepit di antara murid yang bertugas mengawal mereka keluar di satu sisi dan Yakumo di sisi lain, mereka melewati gerbang menuju area parkir kuil.

Tatsuya dan Miyuki berbalik untuk memberikan salam kepada Yakumo untuk terakhir kalinya, tapi dia memukul mereka sampai habis.

“Nah, Tatsuya—latihan besok akan sulit, jadi bersiaplah untuk itu.”

Mata Tatsuya melebar. Kata-kata Yakumo menyiratkan bahwa dia tidak perlu khawatir tentang semua ini dan bahwa pelatihannya dapat berkembang secara normal. Pria itu menjelaskan bahwa hubungan mereka akan terus sama seperti biasanya, terlepas dari status publik Tatsuya sekarang sebagai anggota keluarga Yotsuba.

Tatsuya, tentu saja, tidak mengungkapkan keterkejutannya. “Saya menantikan pelatihan satu tahun lagi dengan Anda, tuan.”

“Dan tuan—terima kasih banyak,” Miyuki menambahkan, matanya hanya sedikit berkabut.

Sehari setelah membayar penghormatan pada Kyuuchouji, Tatsuya meninggalkan Miyuki di rumah dan melakukan kunjungan ke Angkatan Pertahanan Nasional 101 st basis Brigade.

Tujuannya adalah markas Batalyon Sihir Independen—bukan untuk pelatihan, tetapi untuk mengunjungi Kazama dan unit lainnya.

Tatsuya mengenakan pakaian sipil (setelan), tetapi kartu identitasnya memberinya hak istimewa yang sama dengan petugas mana pun. Dia melenggang melewati gerbang setelah melewati card reader dan bio-scanner, berjalan kaki ke gedung yang berfungsi sebagai markas besar batalion. Dia telah merencanakan untuk melihat Kazama segera, tetapi di lobi gedung yang dikeraskan dengan tiga lantai di atas tanah dan tiga lantai bawah tanah, dia melihat wajah lain yang dikenalnya.

“Selamat Tahun Baru, Spesialis Ooguro.”

“Dan untukmu, Letnan Satu Fujibayashi. Dan selamat.”

Tatsuya dan Fujibayashi bertukar salam Tahun Baru mereka, dengan Tatsuya menambahkan ucapan selamatnya.

“Terima kasih, Spesialis. Saya tentu senang dengan kenaikan gaji,” gurau Fujibayashi.

Tatsuya merasa ada perasaan yang lebih kompleks yang tersembunyi di balik jawaban bercandanya, tapi ini bukan tempat untuk menanyakannya. “Saya juga ingin menyampaikan salam saya kepada letnan kolonel,” katanya.

“Tentu saja. Komandan menunggu kita. Ayo, kalau begitu, ”kata Fujibayashi dengan senyum yang menyenangkan, berbalik.

Tatsuya mengikuti dengan patuh di belakang.

Sepertinya hanya ada satu orang di kantor komandan, jadi Fujibayashi mengetuk pintu. “Ini Fujibayashi, Tuan.”

Kazama menjawab dengan izin untuk masuk: “Masuk.”

“Pak. Saya telah membawa Spesialis Ooguro bersama saya.”

“Kalian berdua, duduk dan tunggu sebentar, kan?” kata letnan kolonel sambil mengaktifkan sesuatu di konsol di mejanya. Bagian dinding di seberang pintu masuk kantor miring ke bawah hingga horizontal, menjadi permukaan tempat duduk.

Tatsuya dan Fujibayashi duduk di bangku dadakan. Itu empuk dan sama sekali tidak nyaman.

Tampilan komputer di meja Kazama dimiringkan ke belakang sekitar lima belas derajat; dia meliriknya dan menandatangani beberapa dokumen secara berurutan dengan stylus sebelum melihat pengunjungnya.

Fujibayashi dan Tatsuya berdiri dan mendekati meja saat Kazama menyimpan pajangan di dalamnya.

Tatsuya bergerak setengah langkah di depan Fujibayashi dan memberi hormat. “Salam untuk Tahun Baru, Komandan. Dan selamat atas promosimu.”

Ekspresi Kazama melunak, dan dia berdiri. “Mm-hm. Terima kasih.”

Lantai di belakang Fujibayashi dan Tatsuya terbuka, memperlihatkan dua sofa yang muncul dari celah dan mengembang.

“Sebagai permulaan, mengapa kamu tidak duduk?” usul Kazama saat dia sendiri duduk di sofa berbantalan udara yang sederhana.

Tatsuya duduk di seberangnya di sofa terdekat dengan pintu kantor.

Di atas mereka, panel langit-langit diturunkan menjadi meja gantung di antara sofa, di mana satu set teh termasuk teko air panas, teko, dan cangkir teh menunggu.

Masih berdiri, Fujibayashi mengambil teko dan menuangkan air panas ke dalam teko, kemudian setelah beberapa saat menyajikan teh yang baru diseduh ke dalam dua cangkir teh yang sudah menunggu dan meletakkannya di depan Tatsuya dan Kazama. Dia tersenyum pada ucapan terima kasih Tatsuya, lalu pindah untuk berdiri di samping Kazama.

“Nah, saya pikir Anda tidak memiliki masalah mendesak bagi kami, tetapi apakah Anda benar-benar datang sejauh ini hanya untuk mengucapkan Selamat Tahun Baru ?” Kazama bertanya sambil meraih cangkir tehnya. Meskipun isinya tidak panas, cangkir teh seladon pucat seharusnya cukup panas saat disentuh, tapi Kazama tidak menunjukkan sensasi seperti itu.

Tatsuya menjawab pertanyaan jujur ​​Kazama dengan senyuman. “Saya hampir tidak bisa mengabaikan berita tentang promosi Anda, Komandan.” Itu adalah senyum yang sopan, tapi itu tidak berarti sentimen di baliknya tidak tulus. Dia hanya memilihnya daripada ekspresi yang lebih serius.

“Promosi saya, ya?” Kazama melihat senyum Tatsuya dengan senyumnya sendiri—tapi itu sangat menyedihkan. “Gaji saya hampir tidak naik, dan saya salah satu dari kelompok saya yang terakhir mendapatkan anggukan. Tetapi jika peringkat saya naik membuat bawahan saya lebih mudah untuk menghindari situasi yang sulit, saya senang untuk itu, setidaknya. ”

Seperti yang disinggung Kazama, promosinya bukanlah satu-satunya yang diumumkan pada tanggal 1 Januari. Seperti yang Tatsuya katakan sebelumnya, Fujibayashi telah naik pangkat dari letnan dua menjadi letnan satu, sementara Sanada dan Yanagi juga dipromosikan dari kapten menjadi mayor.

Operasi yang dilakukan Kazama di awal karirnya telah merugikan pemerintah pusat, dan itu berdampak buruk pada kemajuannya, terlepas dari kinerja, kemampuan, dan reputasinya. Setelah ia menjadi komandan Magic Batalyon Independen, upaya Mayor Jenderal Saeki-101 st Brigade komandan-membantunya mencapai kolonel, tetapi birokrat di bagian atas militer tidak punya niat membiarkan dia maju lebih jauh.

Tapi tindakannya dalam Insiden Yokohama tidak bisa diabaikan. Dengan kepura-puraan bahwa Batalyon Sihir Independen adalah unit rahasia dan oleh karena itu segera memberikan mereka peringkat yang lebih tinggi akan mengekspos mereka, promosi telah ditunda dari Januari sebelumnya ke Juli, tetapi suara-suara yang menuntut agar layanan berjasa diakui dengan benar tidak bisa lagi ditekan, jadi beberapa hari sebelumnya, pengumuman kenaikannya menjadi letnan kolonel keluar.

Dan bersamaan dengan itu datang juga penundaan promosi Sanada, Yanagi, dan Fujibayashi.

“Bukan hal yang buruk untuk dipromosikan. Bahkan kenaikan gaji kecil tidak pernah tidak diinginkan, ”jawab Tatsuya.

“Yah, itu benar. Meskipun perasaanku tentang penghasilanmu sedikit lebih rumit.”

“Ini bukan seolah-olah penghasilan saya adalah urutan besarnya yang berbeda. Bagaimanapun juga, pasar untuk CAD dan produk lain di bidang teknik sulap agak kecil.”

Tatsuya dan Kazama berbagi tawa dan seringai.

“Kolonel,” Tatsuya melanjutkan, “seberapa mampu kontra spionase Anda?”

“Lebih dari cukup.” Kazama mengangguk.

Tatsuya menarik napas pendek. “Apakah ada perubahan baru-baru ini pada komposisi batalion?”

“Tidak saat ini. Batalion saya diklasifikasikan sebagai unit khusus, jadi komandan brigade tidak menganggapnya masalah jika pangkat dan peran tidak benar-benar cocok dengan sempurna. ”

“Dipahami.”

Tatsuya telah bergabung dengan Batalyon Sihir Independen sebagai perwira khusus, tetapi posisinya sangat bergantung pada hubungan pribadinya dengan Kazama dan Sanada. Jika ada perubahan di manajemen atas, Tatsuya perlu mengubah cara dia mendekati perannya.

Dia dengan tulus merasa perlu mempertimbangkan kemungkinan dampak—positif atau negatif—kepada keluarga Yotsuba. Jika dia ditempatkan di bawah komando seseorang yang tidak bisa dia percayai secara pribadi, dia harus mempertimbangkan untuk memutuskan hubungan dengan militer. Untuk saat ini, setidaknya, sepertinya tidak terlalu mungkin.

Selanjutnya, Kazama yang mengajukan pertanyaan kepada Tatsuya, dengan nada yang agak kaku. “Bisakah kami terus mengandalkan dukunganmu, Tatsuya?”

“Ya, Pak,” jawab Tatsuya.

“Kamu belum diberi tanggung jawab baru oleh klan Yotsuba?”

“Tidak ada yang akan bertentangan dengan kepentingan Batalyon Sihir Independen, tidak.” Tatsuya sangat sengaja mengatakan batalion daripada militer . “Setidaknya, tidak untuk saat ini.”

“Jadi begitu.” Arti dari kualifikasi terakhir itu tidak hilang di Kazama. Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Dalam beberapa bulan terakhir, situasi global tidak stabil, termasuk urusan dalam negeri. Peperangan belum mulai pecah lagi, tetapi kami percaya bahwa kemungkinan terjadinya konflik berintensitas sedang di kawasan Asia Timur telah menjadi cukup tinggi. Dan kami mengharapkannya segera—khususnya, dalam tahun depan.”

“ Kami , maksud Anda staf militer atau staf gabungan?”

Segera setelah Perang Dua Puluh Tahun, kekuatan pertahanan Jepang telah disusun kembali secara drastis. Staf Umum Gabungan itu dilipat menjadi Kementerian Pertahanan, menyatukan Komando Pertahanan Darat Nasional, Komando Pertahanan Maritim Nasional, dan Komando Pertahanan Udara Nasional. Dewan Staf Umum dibentuk sebagai badan sementara yang melekat langsung pada Staf Umum Gabungan, dengan ketua Staf Gabungan bertindak sebagai kepalanya. Dan pada saat darurat, Dewan Staf Umum dapat dibentuk untuk bertindak sebagai badan pembuat keputusan tertinggi angkatan pertahanan.

Sebagai contoh, selama Insiden Yokohama, dalam waktu dua jam setelah pecahnya permusuhan, Dewan Staf Umum mengadakan dan mengizinkan penyebaran Material Burst.

Di bawah rezim saat ini, markas besar angkatan darat, angkatan laut, dan angkatan udara masing-masing memiliki bagian staf yang bertanggung jawab atas pemrosesan intelijen dan perencanaan operasional, tetapi terpisah dari itu, Staf Gabungan juga memiliki departemen lintas organisasi yang menyediakan analisis intelijen dan perspektif. Pertanyaan Tatsuya adalah tentang dari mana prediksi yang baru saja disampaikan Kazama.

“Ah, ini analisis Jenderal Saeki.”

Jawaban Kazama tidak seperti yang diharapkan Tatsuya. Rupanya, analisis ini adalah internal untuk 101 st dan tidak umum. Ini membuatnya menyesuaikan perkiraannya sendiri tentang kemungkinan konflik militer yang akan terjadi jauh lebih tinggi.

Kesimpulan itu datang dari seorang perwira veteran terkemuka, tanpa disaring untuk menghindari kemarahan beberapa politisi. Singkatnya, analisis mentah , tanpa bias biasa yang datang dari kekhawatiran tentang konsekuensi politik atau opini publik. Tatsuya tidak berharap prediksi itu benar, tentu saja, tapi dia bukan tipe orang yang bisa menerima optimisme tak berdasar.

“Sementara Sepuluh Master Clan adalah organisasi yang didedikasikan untuk melindungi hak-hak penyihir, mereka tidak akan melalaikan tugas mereka untuk pertahanan nasional. Dalam hal itu, kepentingan keluarga Yotsuba dan militer selaras.”

“Mengingat bahwa saya tidak akan melibatkan Anda dalam apa pun yang tidak terkait dengan pertahanan nasional, saya tidak berharap Anda akan ditempatkan di bawah kewajiban yang tidak semestinya. Saya menantikan tahun produktif lainnya bersama Anda, Tatsuya. ” Menggemakan sentimen sebelumnya, Kazama mengakhiri percakapan mereka.

Setelah pertemuannya dengan Kazama selesai, Tatsuya telah merencanakan untuk memberi penghormatan kepada Sanada, Yanagi, dan Yamanaka. Namun, Yamanaka tidak berada di pangkalan, dan Sanada dan Yanagi tampaknya tidak sehat. Saat Tatsuya ragu apakah harus mencari tempat untuk menunggu sebentar atau pulang, Fujibayashi mengundangnya ke kafe petugas.

Saat itu pukul 10 :50— sedikit lebih awal untuk makan siang, tetapi waktu yang tepat untuk rehat kopi. Karena begitu cepat setelah Tahun Baru, brigade tidak melanjutkan pelatihannya dengan sungguh-sungguh, jadi kafe itu cukup ramai.

Meskipun hari libur, brigade sedang bertugas, jadi setiap petugas berseragam. Fujibayashi juga mengenakan seragam perwira wanita eselon belakangnya. Setelan tiga potong Tatsuya terlihat sangat kontras. Jika dia mengenakan jas hujan yang dia bawa di satu tangan, dia mungkin merasa tidak terlalu canggung, tetapi pada saat ini, dia merasa sangat mencolok.

Fujibayashi memandang kesadaran dirinya dengan geli di matanya. “Jadi, bahkan kamu terkadang malu, eh, Tatsuya?”

Tatsuya tidak peduli dengan gertakan apapun, tapi dia membalas tatapan Fujibayashi dengan agak cemberut. “Aku lebih suka tidak menonjol.”

Dia hampir tertawa terbahak-bahak mendengar jawaban itu. “Ah, jadi ini benar-benar bencana bagimu, bukan?”

“Apa lagi yang bisa saya lakukan? Saya hampir tidak bisa menolak. ”

Fujibayashi menatapnya seolah dia mencoba membaca pikirannya. “Apakah itu berlaku untuk pertunanganmu juga?”

“Tentu saja.”

“Kamu tidak bahagia?”

“Seperti yang saya katakan, saya tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini. Hanya karena aku diperintahkan untuk menikahi seseorang yang sudah kuanggap sebagai saudara perempuan seumur hidupku, bukan berarti perasaanku bisa berubah seketika. Aku mengerti perlunya Miyuki bertunangan, jadi aku tidak menolak, tapi…”

Ini adalah sebuah front. Tatsuya telah menerima peran itu bukan karena itu perlu tetapi karena dia tidak tahan untuk mendorong Miyuki pergi.

Itu adalah sesuatu yang bisa ditebak oleh siapa pun yang mengenal keduanya dengan cukup baik, jadi tidak sulit bagi Fujibayashi untuk melihat kebenarannya, tetapi dia tidak mengatakan apa pun untuk menggodanya. “‘Kebutuhan untuk bertunangan,’ ya?”

Tatsuya menatap Fujibayashi dengan rasa ingin tahu tetapi tidak mengajukan pertanyaannya ke dalam kata-kata. Mengingat usianya, dia bisa dengan mudah membayangkan berapa banyak kerabatnya yang mungkin menekannya untuk menikah.

Tapi Fujibayashi langsung masuk ke topik yang Tatsuya coba hindari dengan hati-hati. “Akhir-akhir ini menjadi sangat menjengkelkan. ‘Menikah saja!’ Maksudku, aku tahu aku tidak bertambah muda, tapi ayolah…”

Mengingat kecenderungan modern bagi para penyihir untuk menikah muda, tidak sulit untuk menebak bahwa keluarga Fujibayashi merasa malu karena dia belum ada di sana — yang merupakan alasan lebih bagi Tatsuya untuk tidak mengatakan apa-apa.

Mengetahui alasan mengapa dia tidak menikah, Tatsuya tidak bisa membiarkan dirinya mengatakan apa-apa tanpa berpikir.

Tapi hari ini, Fujibayashi bertekad untuk menginjak setiap ranjau darat yang Tatsuya coba hindari. “Aku sangat sadar, kau tahu? Aku tahu aku harus memilah perasaanku. Aku tidak bisa terus terpaku padanya selamanya—dia juga tidak menginginkan itu untukku.”

Pembicaraan Fujibayashi mulai menarik tatapan penasaran dari petugas lain di kafe, yang membuat Tatsuya semakin tidak nyaman.

Pada tahun 2092, Fujibayashi telah kehilangan pria yang akan dinikahinya dalam pertempuran Okinawa. Pertunangan telah diatur oleh orang tua mereka, tetapi bagaimanapun dia tidak bisa melupakan kehilangan itu.

Dia baru saja menerima komisinya sebagai perwira. Okinawa adalah tugas pertamanya, dan di sanalah dia terbunuh saat beraksi. Kematiannyalah yang membuat Fujibayashi meninggalkan karirnya yang sedang berkembang sebagai peneliti untuk menempuh jalur seorang perwira berseragam. Dia tampaknya tidak membenci militer atas kematiannya—mungkin dia telah memutuskan pada suatu saat bahwa dia akan melakukan tugasnya sebagai penggantinya.

Tatsuya tidak sepenuhnya yakin, dan dia tidak pernah menjelaskannya. Apa yang dia tahu adalah bahwa Fujibayashi belum pindah dari tunangannya, dan lingkungannya tidak membuatnya lebih mudah.

Ketika Fujibayashi akhirnya menyadari kegelisahan Tatsuya, dia buru-buru meminta maaf. “Oh! Ya Tuhan, maafkan aku… Kau tidak perlu mendengarku mengeluh seperti ini, Tatsuya.”

“Sama sekali tidak. Aku yakin keluargamu hanya mengkhawatirkanmu,” hanya itu yang bisa dia jawab sebagai jawaban.

Seperti yang dikatakan Yakumo, rumor tentang Tatsuya dan Miyuki menyebar seperti api ke seluruh komunitas penyihir.

“Shizuku, tunggu, apa itu benar?!”

“…Harus begitu,” kata Shizuku dengan enggan, mengalihkan pandangan dari temannya Honoka, yang berdiri dari kursinya di seberang meja darinya.

“Miyuki akan menjadi kepala keluarga Yotsuba selanjutnya?!”

“Mm-hm.”

Honoka dengan gemetar merosot kembali ke kursinya. Di atas meja di antara mereka berdua ada dua cangkir teh hitam dan berbagai macam kue dan permen berwarna-warni.

Saat itu hari Minggu, 6 Januari. Shizuku dan Honoka sedang menikmati teh di ruang makan rumah Kitayama—walaupun suasananya tidak terlalu menyenangkan.

Karena Honoka telah bersusah payah datang untuk bersosialisasi (walaupun Shizuku yang mengundangnya), Shizuku tidak senang melakukan percakapan ini dengannya, tetapi dia pikir lebih baik melihat Honoka tiba-tiba mengetahui hal berikutnya. kali dia melihat Tatsuya dan Miyuki.

Seperti yang telah diprediksi Shizuku, berita itu datang sebagai kejutan besar bagi Honoka, yang tatapannya mengembara saat dia duduk di meja.

Tapi yang mengejutkan, Honoka tidak linglung untuk waktu yang lama. “Miyuki adalah … ya …” gumamnya, tampaknya menerima kenyataan dan memusatkan pandangannya pada Shizuku. “Oke, itu kejutan, tapi aku bisa melihatnya. Dan dengan bakat dan kemampuan mereka, masuk akal jika mereka berdua berada di Sepuluh Master Clan dan Yotsuba untuk boot.”

Honoka mengeluarkan getaran kesepian tetapi menertawakannya dengan ekspresi yang membuatnya tampak seperti beban telah terangkat.

“Jadi kamu dengar itu dari siapa? Bibimu? Pamanmu?”

“Rupanya, keluarga Yotsuba mengirim pemberitahuan ke semua keluarga Numbered melalui Asosiasi Sihir. Ibuku mengetahuinya melalui kontak lama yang dia miliki.”

“Jadi begitu. Mungkin jika ayahku ada di rumah, dia akan memberitahuku.”

Ayah Honoka bekerja sebagai bawahan dari anggota terkemuka tertentu dari keluarga Numbered. Berita ini tidak dianggap sebagai rahasia, jadi ada kemungkinan besar bahwa itu adalah sumber gosip di tempat kerjanya.

Untuk pertama kalinya, Shizuku senang ayah Honoka pergi. Dia tidak tahu tentang naksir putrinya. Tampaknya sangat mungkin bahwa dia bisa dengan santai menyebutkan pertunangan Tatsuya dan Miyuki, membuat Honoka terkejut dan meninggalkannya tanpa ada orang yang mendukungnya.

Bukannya situasi ini mudah untuk ditangani Shizuku. Dia tahu dia tidak pandai menghibur orang, yang membuatnya sulit untuk memikirkan apa yang harus dikatakan sejak awal.

“Honoka.”

“Hmm?”

Tapi… aku harus memberitahunya.

Honoka mungkin akan menangis. Tidak—dia pasti akan menangis. Dan ketika dia melakukannya, Shizuku merasakan keyakinan yang mendalam bahwa dia adalah satu-satunya Honoka yang benar-benar bisa menangis di depannya.

Jika Shizuku merasakan hal lain, dia akan melakukan apa saja untuk menghindari percakapan ini.

“Sebenarnya, tidak hanya itu yang didengar ibuku.”

“Ada lagi? Apa?”

Shizuku menarik napas dan mengatakan semuanya sekaligus. “Dia mendengar bahwa Miyuki dan Tatsuya bukan saudara kandung tetapi sepupu. Rupanya, bahkan Miyuki dan Tatsuya sendiri tidak mengetahuinya. Jadi—Tatsuya terpilih sebagai tunangan Miyuki.”

“Tidak…” Wajah Honoka membeku, tapi dia segera tersenyum. “Oh, ayolah, Shizuku. Singkirkan lelucon buruk. April Mop bukan untuk tiga bulan lagi.”

Honoka menunggu Shizuku tertawa bersamanya atau setidaknya membuat ekspresi malu-malu dan mengatakan sesuatu seperti, “Kamu mengerti aku.”

Tapi Shizuku hanya melihat kembali ke arah Honoka dengan murung.

“Ayo, Shizuku, kamu bisa berhenti bercanda sekarang.” Meskipun dia masih tersenyum, ada ketakutan di mata Honoka saat dia mendorong Shizuku untuk mengungkapkan triknya.

Tapi suara Shizuku tetap serius. “Honoka…”

“…Itu benar?” Honoka bertanya, gemetar.

“…Ya,” Shizuku membenarkan dengan suara serak.

Honoka berdiri dan mencoba lari dari ruang makan, tapi Shizuku dengan cepat mengejarnya. “Honoka!”

“Biarkan aku pergi!” Honoka memutar tubuhnya. Dia tidak tahu siapa yang menahannya—dia juga tidak tahu ke mana dia ingin pergi atau apa yang akan dia lakukan ketika dia sampai di sana. Didorong oleh naluri bertahan hidup untuk melarikan diri dari sumber ketakutannya, dia secara membabi buta memfokuskan semua kekuatannya dalam usahanya untuk melepaskan diri dari Shizuku.

“Aaah!”

Sebuah tangisan. Suara tubuh menabrak meja. Suara kaki meja berderit.Suara kursi yang terbalik. Suara pecahan peralatan makan dan piring pecah.

“…Nnngh.”

Akhirnya, erangan kesakitan membuat Honoka sadar. Dia buru-buru melihat ke belakang untuk melihat Shizuku berbaring di samping kursi terbalik. Baru saja melewatinya di lantai ada kekacauan cangkir dan piring pecah.

“Shizuku?! A-aku minta maaf! Apakah kamu baik-baik saja?!” Melupakan semua tentang tangisannya—meskipun sekarang dia hampir menangis karena alasan yang berbeda—Honoka bergegas ke sisi Shizuku.

“Aku baik-baik saja,” kata Shizuku, mengambil uluran tangan Honoka tapi kebanyakan berdiri sendiri. “Hanya sedikit terbentur. Aku tidak terluka parah.” Pernyataannya dimaksudkan baik untuk Honoka dan untuk beberapa pelayan yang datang terburu-buru saat mendengar keributan itu.

Seolah untuk meyakinkan mereka, Shizuku tidak menunjukkan bukti rasa sakit dalam ekspresinya. Dia hanya melihat ke bawah ke lengan gaun yang dia kenakan dan dengan samar mengerutkan alisnya. Percikan teh susu yang signifikan sekarang membasahi lengan gaunnya.

“Sepertinya aku memang sedikit menyinggungku. Aku akan berganti pakaian di kamarku.”

“Ah, nona, biarkan aku membantumu—,” menawarkan salah satu pelayan, tetapi Shizuku memotongnya dengan datar.

“Tidak dibutuhkan. Tolong bersihkan ini sebagai gantinya. ”

Pelayan rumah sangat menyadari bahwa wanita muda di rumah lebih suka berpakaian dan mandi sendiri, jadi mereka tidak berusaha menawarkan bantuan lagi dan dengan cepat mulai mengikuti perintah Shizuku. “Ya, Bu.”

“Honoka, kamu bisa ikut denganku.”

“O-oke,” kata Honoka, dengan patuh menerima kata-kata Shizuku tanpa berpikir lebih jauh. Kejutan karena melemparkannya—sedikit berlebihan, tapi tetap saja—ke meja dan ke lantai sepertinya telah menimpa berita membingungkan yang dia dengar sebelumnya.

Pada saat mereka tiba di kamar Shizuku, Honoka sudah sangat tenang. Begitu mereka sendirian, hal pertama yang dilakukan Honoka adalah meminta maaf.

“Shizuku, aku, uh…Aku benar-benar minta maaf. Aku seharusnya tidak kehilangan kendali seperti itu…”

“Jangan khawatir tentang itu. Bukannya saya terluka parah, dan saya pikir itu bahkan tidak akan memar.”

Saat dia berbicara, Shizuku sudah menanggalkan gaunnya dan menjatuhkan slipnya ke lantai. Saat dia membungkuk, Honoka bisa melihat pinggul kiri, bahu, dan siku yang dibenturkan Shizuku saat jatuh. Kulit pucat Shizuku sedikit memerah, tapi memang terlihattidak mungkin memar.

“Kamu bisa duduk di mana saja, Honoka,” kata Shizuku sambil mengenakan maxi dress yang mengalir.

Honoka melihat sekeliling ruangan, lalu menjatuhkan dirinya di tepi tempat tidur besar Shizuku.

“Ini dia,” kata Shizuku setelah menyelesaikan pakaiannya. Dia duduk di sebelah Honoka.

Bahkan duduk, dia lebih tinggi dari Honoka, jadi dia secara alami akhirnya melihat ke bawah saat keduanya saling memandang.

“Honoka, kamu baik-baik saja?”

Kata-kata itu memicu gelombang kesedihan yang baru. Air mata menggenang di mata Honoka, dan Shizuku melingkarkan tangannya di bahu gadis itu.

“Apakah benar Tatsuya dan Miyuki adalah sepupu?”

“Ya.”

“Dan bahwa mereka bertunangan?” Honoka meratap melalui air matanya.

Shizuku meremas Honoka dengan erat sebagai balasan.

“Ini…tidak adil …” Seakan bendungan di dalam dirinya telah rusak, Honoka mulai terisak dengan sungguh-sungguh. “Tatsuya…bilang dia adiknya… Miyuki…dia bilang kita juga berteman…”

Shizuku tanpa berkata-kata menarik lututnya ke atas dan memegang kepala Honoka ke dadanya. Saat tangisan Honoka mereda—dia tidak berhenti terlalu lelah—Shizuku mendekatkan bibirnya ke telinga temannya.

“Honoka, kamu punya tiga pilihan.”

Tubuh Honoka bergerak dengan sesuatu selain isakan. Begitu Shizuku yakin temannya mendengarnya, dia melanjutkan.

“Pertama, kamu bisa menyerah pada Tatsuya. Itu mungkin jalan yang paling tidak menyakitkan.”

Honoka tidak memberikan reaksi, malah menunggu saran lainnya.

“Kedua, kamu bisa tetap berada di jalur dan mengejar Tatsuya. Saya pikir Tatsuya benar-benar percaya Miyuki adalah saudara perempuannya. Fakta bahwa mereka tidak datang sebagai kejutan besar bagi mereka berdua, saya yakin. ”

“…Kau pikir begitu?” gumam Honoka sambil menangis.

“Ya,” jawab Shizuku, dengan hati-hati menghindari frasa seperti mungkin atau menurutku begitu. “Miyuki telah lama mencintai Tatsuya sebagai seorang pria, tapi Tatsuya hanya menganggapnya sebagai saudara perempuannya. Fakta bahwa mereka akan menikah pasti canggung baginya.”

“Tapi mereka bertunangan sekarang …”

“Hanya karena mereka tidak bisa menolak. Ini bukan keputusan yang mereka buat sendiri, jadi peluangmu bukan nol.”

Daripada mengatakan bahwa Honoka memiliki peluang, Shizuku dengan sangat spesifik mengatakan bahwa peluangnya bukanlah nol. Bahkan dalam kondisinya saat ini, Honoka mengerti apa artinya itu. “…Dan pilihan ketigaku?”

Shizuku menarik napas, lalu setelah ragu-ragu sebentar, berkata, “…Pilihan ketigamu adalah menjadi nyonya Tatsuya.”

“Nyonyanya ?!” Mendengar kata yang tak terduga, Honoka mengangkat wajahnya yang berlinang air mata untuk melihat Shizuku.

“Tidak segera, tentu saja. Miyuki juga tidak akan langsung menjadi kepala klan Yotsuba, dan aku membayangkan pernikahan mereka juga akan jauh. Anda menjadi gundiknya setelah Tatsuya menikahi Miyuki. ”

“Tapi seorang nyonya …”

“Bisakah Anda tidak tahan mengetahui bahwa Anda berbagi dengannya?”

“Itu bukan-! …Tapi mungkin akan lebih baik daripada tidak memilikinya sama sekali…” Honoka membenamkan wajahnya yang merah di dada Shizuku lagi.

“Tatsuya memiliki jenis sihir yang sangat spesial. Saya yakin keluarga Yotsuba ingin dia mewariskan gen itu kepada banyak anak.” Shizuku melingkarkan tangannya di sekitar Honoka dan memeluknya erat-erat. “Pilihan pertama akan menjadi yang paling tidak menyakitkan bagimu. Yang kedua, jika tidak berhasil, tetap berarti Anda tidak akan terluka melewati itu. Tapi pilihan ketiga, bahkan jika berjalan dengan baik, bisa berarti luka seumur hidup yang tidak pernah sembuh. Bukan hanya untukmu tapi juga untuk Miyuki.”

“…”

“Saya pikir Anda harus mengambil jalan pertama, Honoka. Tapi itu pilihan Anda untuk membuat. ”

Shizuku tahu bahwa menanyakan Honoka adalah hal yang kejam. Tetapi jika dia meninggalkan Honoka sendirian, dia takut temannya akan tenggelam lebih dalam dan lebih dalam ke dalam kesedihannya dan tidak pernah bangkit darinya.

Dan jika itu terjadi, Shizuku bahkan lebih takut bahwa pada akhirnya Honoka akan mulai merindukan kematian.

Shizuku tidak mengatakan apa-apa lagi, menunggu jawaban Honoka.

“…Aku tidak bisa menyerah,” akhirnya datang jawabannya. “Aku tidak bisa. Belum. Tapi aku juga tidak tahan membayangkan tidak menjadi orang yang paling dia cintai. Jika aku harus menyakiti Miyuki, aku siap untuk itu, tapi aku tidak akan pernah bisa terus menyakitinya lagi dan lagi.”

Kata-kata itu menyakitkan Shizuku untuk mendengarnya—tapi dia juga entah bagaimana lega. “Jadi-”

“Saya memilih jalan kedua. Sampai tidak ada kesempatan sama sekali, aku akan terus mengejarnya. …Meskipun mungkin tidak segera.”

Shizuku mengernyitkan alisnya pada akhir gumaman dari pernyataan Honoka, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

“…Kupikir aku perlu istirahat sebentar.”

“Istirahat dari cinta?”

“Istirahat dari yang di cinta.”

Wajahnya masih menempel di dada Shizuku, Honoka terkekeh.

Shizuku menarik diri dari Honoka dan menenangkan dirinya di tempat tidur, tertawa malu-malu.