Tahun Ketigaku sebagai Resepsionis Wanita: Turnamen, Bagian Kedua

Jadwal pertandingan untuk hari ketiga berubah. Pertandingan yang seharusnya diadakan di panggung yang melayang di udara di tengah stadion, malah diadakan di lantai stadion, karena entah mengapa panggung yang mengapung itu tidak berfungsi dengan baik.

Jika tidak diperbaiki malam ini, besok ronde pertarungan berikutnya akan diadakan di tempat yang sama. Sebagian besar penonton, meskipun kecewa dengan ketidaknyamanan kecil itu, senang karena pertandingan tidak dibatalkan. Saya tersenyum saat mendengar celoteh gembira mereka saat datang untuk membeli tiket hari ini.

“Pertandingan keempat!”

Hari ini, sekelompok orang kembali berebut untuk masuk ke dalam. Jauh sebelum pertandingan dimulai, kami telah menghasilkan banyak uang. Namun, tepat sebelum perkelahian dimulai, kerumunan orang mereda, dan kami, para resepsionis, kembali bertugas siaga, menunggu siapa pun yang ingin membeli tiket di tengah pertandingan.

Pertandingan dimulai.

Ibu Pidget dan dua resepsionis Pengadilan lainnya yang bekerja sebagai resepsionis pesaing pada hari pertama, hari ini kembali bekerja dengan tim di lapangan, memverifikasi tim yang bertarung, mengatur pertandingan mendatang, dan menandai saat tim mengibarkan “bendera bantuan”. Mereka tentu saja lebih banyak bergerak daripada kami.

Bendera bantuan adalah bendera khusus yang boleh dikibarkan satu kali, dan hanya satu kali, dalam pertarungan hari ini atau pertarungan mendatang. Dua puluh bendera tersebut memiliki efek yang berbeda pada pertandingan, dan dipilih oleh tim berdasarkan urutan kedatangannya di bola mengambang kemarin.

Efek dari assist flag semuanya berbeda. Misalnya, jika tim Anda tiba-tiba berada pada posisi yang kurang menguntungkan secara taktis dibandingkan dengan tim lawan, Anda dapat menggunakan flag seperti ” Hentikan waktu untuk lawan Anda selama sepuluh detik,” atau flag yang memungkinkan Anda memanggil ” helper. ” Semuanya memungkinkan tim yang berada dalam posisi sulit untuk lolos dari bahaya, dan fakta bahwa semuanya memiliki efek yang berbeda berarti bahwa setiap pertandingan sejak hari ketiga pasti akan selalu memiliki kejutan.

Harré berada di urutan ketiga kemarin, jadi mereka memilih bendera assist ketiga. Yang pertama adalah Knights of Doran, bukan Vestanu. Saya sangat berharap tim Guild kita dapat mengalahkan Knights milik Doran satu atau dua tingkat. Bahkan, saya hanya ingin mereka menjadi juara.

Suara penyiar yang keluar dari simager, sama seperti kemarin, penuh semangat.

Meskipun ini bukan pertarungan yang paling mungkin, ada kemungkinan Harré akan melawan Knight’s Order hari ini.

Sejauh ini, baru nama tim untuk empat pertandingan pertama yang diumumkan, dan kita tidak akan tahu apakah mereka akan bertarung satu sama lain hari ini hingga sesaat sebelum itu terjadi.

Pertandingan keempat yang sedang berlangsung di layar saat ini adalah antara dua tim asing. Dalam pertandingan ini, para peserta hanya akan melawan penyihir dengan jenis sihir yang sama. Papan tampilan seperti jam raksasa yang mengambang di atas stadion menunjukkan jenis penyihir mana yang bertarung di mana.

Ada tiga pertarungan untuk setiap pertandingan, dengan dua jenis pertarungan per pertarungan. Jika simbol Bumi dan Petir muncul di papan jam, kedua jenis dari kedua tim bekerja secara berpasangan untuk pertandingan mereka. Semua anggota tim bertarung sekali per pertandingan, dan tim pertama yang mengamankan dua kemenangan pertarungan memenangkan pertandingan.

“Pemenang pertandingan keempat adalah buih laut, Avantio yang Hilang !”

Setiap pertarungan berlanjut hingga satu pihak tidak dapat bertarung lagi, dan sihir penyembuhan dilarang selama pertandingan.

“Sekarang untuk pertandingan kita berikutnya, nomor lima, para pesaingnya akan—”

Tidak dapat menggunakan sihir penyembuhan berarti kunci untuk memenangkan pertarungan adalah menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin sambil menjaga cedera Anda sendiri seminimal mungkin.

“Persekutuan Penyihir Harré melawan Ordo Ksatria Kerajaan Doran!”

“Apa?”

Pada papan jam, nama tim yang bertanding tertulis: “HARRÉ” dan “THE KNIGHT’S ORDER.”

“Apaaa?!”

“Pertandingan dilakukan secara otomatis, kan? Jadi tidak ada yang merencanakan mereka akan berhadapan hari ini. Tetap saja, agak gila membuat kedua tim itu saling bertarung di awal turnamen… Keduanya memiliki peringkat yang sangat tinggi.” Tn. Yakkurin sedikit mengernyit. “Saya berharap mereka melakukan sesuatu untuk memperbaiki sistem pertandingan mereka.”

Gila. Nggak nyangka mereka bisa ketemu di hari pertama pertarungan tim? Kalau kalah sekarang, mereka nggak bisa lanjut ke pertandingan berikutnya…

“Ayo kita mulai! Untuk pertarungan pertama!”

Tak peduli apa perasaanku mengenai hal ini, pertandingan itu akan tetap terjadi.

“ Petir dan Angin!”

Petir dan Angin. Itu berarti Ibu Köln dan Ibu Moldina akan melawan dua orang dari tim Knights.

Tim Harré menggunakan serangan kombo: tornado yang diisi dengan baut petir dikirim melesat tepat ke musuh, bertujuan untuk menjatuhkan mereka dari pertarungan. Mereka berhasil mendorong jalan mereka melintasi lapangan, menutup para Ksatria ke sudut—tetapi sebelum mereka dapat mendaratkan pukulan terakhir, para Ksatria dicemooh untuk beraksi oleh rekan-rekan mereka yang menonton dari pinggir lapangan: “Oi, kalian berdua lamban! Bukankah kalian seharusnya menjadi pria ?” Kata-kata ini, dan makna tersiratnya—dua pria tidak boleh kalah dari dua wanita , amit-amit (ugh)—memicu para Ksatria untuk beraksi, dan mereka dengan kuat menangkis serangan tim Harré, membalikkan keadaan pertempuran, dan memenangkan pertarungan.

Pertarungan berlangsung selama kedua tim masih bisa bertarung, yang berarti pertarungan hanya berhenti setelah kedua rekan resepsionis saya pingsan dan jatuh ke tanah. Saya melihat Zozo di layar simager bergegas untuk memberikan mantra penyembuhan pada mereka.

“Itu kasar.”

“Apa yang akan terjadi jika Rockmann bertarung di pertarungan berikutnya, aku penasaran…”

“Tipe petarung selanjutnya adalah Api dan Es!”

Tepat sasaran.

“…”

“…”

Baik Tuan Yakkurin maupun saya terdiam.

Bukannya kami tidak percaya pada tim guild kami—pada pertarungan sebelumnya, pasangan kami bahkan berhasil membuat salah satu Ksatria itu pingsan. Salah satu komentator bahkan berkomentar tentang ketidakpastian hasilnya, dengan mengatakan, “ Harré penuh dengan penyihir berbakat, jadi ini akan menjadi pertarungan yang ketat antara mereka dan para Ksatria. Pada titik ini, aku tidak bisa mengatakan siapa yang akan menang. ”

Namun begitu dia terlibat dalam pertempuran, ceritanya menjadi lain.

“Dari Knights of Doran, kami memiliki Penyihir Api Alois Rockmann, dan Penyihir Es Muishia Heldoran.”

Pertarungan tinggal beberapa saat lagi. Dari satu sisi stadion, Rockmann dan seorang wanita yang tidak kukenal melangkah ke lapangan. Sorak sorai dari penonton tak seperti sebelumnya. Para penonton pasti bangga melihat Ksatria mereka sendiri di lapangan.

“Dari Persekutuan Penyihir Harré, kami punya Penyihir Api Bandello Dorikki dan Penyihir Es Deen Proisis!”

Anggota tim kami melangkah ke lapangan. Ibu Deen dan Bapak Bandello memenuhi seluruh layar saat mereka melambaikan tangan ke arah penonton di atas. Begitu pertandingan dimulai, keduanya perlahan mundur dari tengah stadion untuk menilai bagaimana lawan mereka akan melancarkan serangan.

Saya sungguh berharap mereka memenangkan pertarungan ini.

“Tuan Alois—!”

“Berikan kami kemenangan, Tuan yang terhormat—!”

Tim lain menyaksikan para peserta dari tempat duduk mereka yang terletak di kedua ujung lapangan. Saya melihat sekilas mereka di layar monitor, semuanya tenang dan jelas penuh dengan antisipasi untuk pertarungan yang akan datang. Karena pertarungan beterbangan di mana-mana, debu dan kotoran beterbangan, perisai pelindung dilemparkan di antara lapangan dan penonton. Anggota tim petarung lainnya segera kembali ke tempat duduk mereka untuk menyaksikan keempat rekan mereka bertarung.

“Harré adalah orang pertama yang bergerak!”

Tuan Bandello menghilang dari pandangan. Dia pasti telah menggunakan mantra Mantel Beragam Warna.

Namun, Rockmann dan rekan setimnya tidak bergeming sedikit pun; mereka hanya menonton dan menunggu untuk melihat bagaimana Harré bermaksud untuk melanjutkan serangan.

“Mantra tembus pandangnya cukup bagus.”

Atau begitulah kata Rockmann, tetapi dia tidak berkedip sedikit pun saat menatap lawan-lawannya. Sepertinya dia sedang melihat sesuatu yang melayang di udara, di dekat tempat Tuan Bandello menghilang—tampaknya si tukang sihir tidak dapat menemukannya. Api berputar-putar di telapak tangannya. Dia memanggil Yuri, dan saat dia melakukannya, dia mengirimkan bola-bola api yang melesat tepat ke tempat yang dia lihat.

Tuan Bandello menghilangkan Jubah Berwarna-warninya dan kemudian terkena bola api— atau sebaliknya? Segalanya terjadi terlalu cepat hingga aku tidak bisa mengikutinya. Kemudian dia melemparkan perisai jimat untuk melindungi dirinya dari bola api lain yang datang bertubi-tubi. Tunggu, mengapa dia tidak menyerang Nona Deen juga? Apakah dia benar-benar bertekad untuk tidak menyakiti wanita sehingga dia bahkan tidak akan melawan satu pun dalam duel resmi? Pandangan Rockmann tidak pernah beralih dari Tuan Bandello.

Tentu saja, Ms. Deen sedang melawan Ms. Muishia Heldoran saat semua ini terjadi. Keduanya adalah Penyihir Es.

“Dari Kerajaan Maljives, Muishia Heldoran lulus dengan nilai tertinggi dari Sekolah Sihir Kerajaan Doran tahun lalu. Dia pindah ke Sekolah Kerajaan pada usia lima belas tahun, tetapi dalam beberapa tahun terakhir dia telah membuktikan dirinya sebagai pengguna Sihir Es yang mahir, dan sangat terkenal di negara asalnya! Ditambah lagi dia sangat cantik!”

“Dia bertarung bersama sepupuku sendiri, Alois! Dia dikatakan sebagai penyihir kelas Kuno, lho. Ini pertarungan yang patut ditonton!”

Muishia Heldoran. Aku belum pernah mendengar tentangnya saat aku masih sekolah, tetapi tampaknya dia cukup terkenal di negara-negara selatan. Ini pertama kalinya aku mendengar tentang penyihir es yang terkenal karena penggunaan sihirnya yang “mahir”, dan sebagai sesama penyihir es, aku cukup tertarik untuk melihat bagaimana dia bertarung.

“Penyihir kelas kuno” adalah mereka yang memiliki tingkat sihir yang sangat tinggi, jauh melampaui kemampuan orang kebanyakan. Sejauh yang saya ketahui, hanya ada dua penyihir yang biasa disebut sebagai “kelas kuno” yaitu Tuan Borizurie dan Rockmann yang bertipe Bumi.

Nona Heldoran berdiri di depan Nona Deen, tertawa terbahak-bahak saat berkata, “Aku belum pernah melihat seorang penyihir es pun yang lebih kuat dariku, atau penyihir api yang lebih kuat dari Kapten Alois. Pertarungan ini sama hebatnya dengan pertarungan kita!” Dengan ekspresi bangga dan angkuh di wajahnya, Nona Heldoran si Keras Kepala mengibaskan rambut hitamnya yang sepinggang ke satu sisi dan menjulurkan dagunya ke arah lawannya.

Dia benar-benar percaya diri dengan kemampuannya sendiri. Mungkin dia tidak pernah kalah dari siapa pun. Saya tidak keberatan seseorang memiliki kepercayaan diri, tetapi yang tidak saya tahan adalah caranya merendahkan . Tentu, dia cantik, tetapi Nona Deen juga sangat cantik. Para komentator, kalian begitu bias sehingga kalian mungkin juga memiliki tanduk kecil yang tumbuh di kepala kalian. Yakin kalian bukan setan? Ayo, Nona Deen, ayo!

Di dekat tempat Rockmann dan Tn. Bandello berduel, para Ice-type bergerak menyerang. Ms. Deen membuat beberapa tombak es dari udara tipis, melemparkannya ke udara dalam semburan kristal berduri acak. Muishia Heldoran tidak gentar oleh serangan ini dan membekukan tanah di sekitarnya, menciptakan sangkar pelindung dari stalagmit yang tampak tajam seperti jarum.

“Kamu baik-baik saja? Tunggu sebentar, kami akan segera membawamu ke tenda pertolongan pertama!”

Dari sudut mataku, aku melihat seorang wanita digendong keluar dari pintu masuk stadion oleh salah satu Ksatria. Aku mengalihkan pandangan dari layar simager dan melihat bahwa dia tampak sangat sakit. Dia sangat pucat. “Apa yang terjadi?”

“Sepertinya dia pingsan karena anemia, dan mantra penyembuhan tidak mempan padanya, jadi aku harus membawanya ke tenda pertolongan pertama… Hei! Seseorang! Ayo bantu kami!”

“Deen!”

“Aduh—! Ah…”

Aku kembali menatap monitor. Tuan Bandello sedang berteriak memanggil Nona Deen.

“Deen Proisis dari Persekutuan Penyihir Harré telah gugur! Tapi mungkin dia tidak terluka, tapi hanya merasa sakit…?”

“Ya ampun, itu pasti terlihat seperti anemia.”

Nona Deen pingsan di depan Ksatria wanita itu. Dia baru saja melawannya sepuluh detik yang lalu—apa yang terjadi saat aku tidak melihat?

Tn. Bandello menghentikan perkelahiannya dengan Rockmann dan berlari menghampiri serta menggendongnya. Dia pasti mengira gadis itu tidak akan bisa pulih sendiri. Dia menggendongnya ke tepi stadion dan menurunkannya dengan lembut di atas rumput.

Di layar, saya dapat melihat tim Guild berkumpul untuk mendiskusikan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Semenit berlalu—lalu saya melihat Zozo mengangkat bendera bantuan tinggi-tinggi.

“Mereka akan menggunakan bendera mereka!”

Ibu Zozo menyerahkan bendera putih kepada salah satu wasit. “Kami menggunakan hak untuk memanggil ‘alternatif’!”

“Alternatifnya harus bertipe sama dengan penyihir yang tumbang. Apakah Anda bermaksud memanggil seseorang keluar dari lapangan?”

Harré menggunakan bendera assist mereka. Mereka bisa saja menunggu sampai besok untuk menggunakannya, tetapi saya rasa mereka tidak punya pilihan lain mengingat situasinya. Lagi pula, jika mereka kalah sekarang, mereka bahkan tidak akan bisa bertarung besok, apalagi memenangkan kejuaraan.

Bendera yang dipilih Harré adalah assist “alternatif”, yang merupakan bendera sempurna untuk situasi seperti ini, terlepas dari betapa tidak beruntungnya situasi tersebut.

“Saya harap Bu Deen akan baik-baik saja…” bisikku, khawatir saat melihat layar. Jika dia merasa anemia, dia tidak bisa menggunakan sihir, yang berarti dia mungkin memaksakan diri untuk tetap berdiri, sampai saat dia pingsan.

“Hel, apa yang terjadi padamu?”

“Permisi?”

“Kau menjadi transparan!”

Salah satu resepsionis Istana Kerajaan menoleh ke arah saya dan si tukang gambar. “Nona Hel—Anda tidak mungkin—”

Aku tidak mungkin menjadi apa, tepatnya? Aku tidak tahu, karena saat berikutnya aku sudah berada di tempat lain sama sekali.

“Harré telah menggunakan assist ‘alternatif’ mereka!”

Tuan Yakkurin dan dua Resepsionis Pengadilan tidak terlihat di mana pun. Apa yang terjadi dengan teh dingin kami?

“MAJU KSATRIA, MAJU KSATRIA!”

“BAGUS SEKALI, HELDORAN!”

Di sekelilingku ada para penonton, menatapku dari tempat duduk mereka. Aku jelas tidak melihat bagaimana penonton bereaksi terhadap perkelahian itu, tetapi sekarang aku bisa…menelan ludah.

Saya menyadari bahwa Ms. Deen berada tepat di depan saya dan tampak sangat sakit. Zozo menggendongnya. Di belakang mereka ada Mr. Alkes dan anggota tim Harré lainnya, serta para pesaing lainnya di tempat duduk mereka, seperti Mr. Borizurie dan Knights of Vestanu. Mereka semua, memperhatikan saya.

“Hah?!”

Saya mendapati diri saya duduk di tengah lapangan stadion.

“Alternatifnya adalah seorang wanita berambut biru yang mengenakan seragam putih! Pertandingan harus dilanjutkan!”

Penonton di sekelilingku bersorak—tetapi tidak untuk Harré. Lebih tepatnya mengejek. Mengapa mereka harus memukulku saat aku terpuruk? Tercengang, kata-kata komentator bergema di telingaku. Alternatif? Rambut biru? Seragam putih?

Kiri, kanan, aku melihat sekeliling, mencari seorang wanita yang memiliki deskripsi itu. Tunggu, mereka sedang membicarakanku, bukan? Aku yakin aku terlihat sangat konyol, duduk di tengah perkelahian, ternganga. Aku meringis memikirkan itu.

“Bukankah itu Nona Hel?!”

“Hei—! Nona Hel! Bangun dan bertarung!”

Apakah seseorang baru saja menyebut namaku? Aku berdiri untuk melihat lebih jelas. Mataku melirik ke bagian penonton terdekat. Di sana, berdiri dan bersorak untukku, adalah apoteker Tn. Petros dan temannya Tn. Marco. Wanita tua yang bekerja di kios sayur favoritku di pasar juga ada di sana, bertepuk tangan dan tersenyum padaku. Mereka pasti sedang libur hari ini.

“Siapa pun lawanku , aku akan tetap menang!”

Tepat saat aku berbalik untuk melihat siapa yang berteriak padaku, aku terlempar kembali ke tanah.

— KaSHING!

Aku berlutut di tanah, memegang Dare Labdos menyamping di dadaku—aku baru saja menangkis serangan dari pedang Es yang menebasku. Gada dan pedangku bergesekan satu sama lain selama beberapa saat saat aku melawan, membuat seluruh lenganku bergetar. Aku bisa merasakan kekuatan di balik pedang itu mendorong seluruh tubuhku ke tanah.

“Refleksmu cepat sekali, ya?”

Saat aku berhadapan dengan Zozo, wanita Ksatria Muishia Heldoran menyerang dari belakang. Rambut hitam panjangnya jatuh menyentuh wajah dan leherku saat dia menatapku tajam. Mata kami bertemu. Aku mencoba mendorong tongkatku ke atas untuk mendapatkan sedikit ruang, tetapi kemudian dia memaksaku kembali ke bawah dengan pedangnya, sambil terus menyeringai seolah-olah aku tak berdaya di bawah pedangnya. Yah, ini tentu saja tidak mengenakkan. Namun, sebelum aku memutuskan kontak mata dengannya, kilatan hijau gelap di matanya berubah dari sekadar agresif menjadi agresif.

“Siapa kau, yang bertingkah akrab seperti itu padanya sepanjang waktu?!”

Permisi? Siapa? Apa yang telah kulakukan sekarang?

Aku tidak bisa terus berjuang seperti ini. Aku dipaksa berlutut karena pukulannya yang tiba-tiba, tetapi aku sudah muak. Ledakan amarah mencabik-cabikku yang menegangkan seluruh inti diriku— aku bisa melakukan ini. Perlahan tapi pasti, aku berdiri.

Ini—ini hanya—!

“APA YANG TERJADI DI SINI?!” teriakku kepada semua orang di tim Harré. Mengatakan bahwa aku “tidak pada tempatnya” berdiri di arena ini akan menjadi pernyataan yang sangat meremehkan .

Ini pasti semua karena tanda bantuan sialan itu. Aku menjepit tongkat sihirku ke pedangnya dan, dengan sekuat tenaga, menangkis bilah pedang itu sebelum mundur.

GAHHHH! Kenapa?! Nafasku terengah-engah karena frustrasi saat aku berteriak putus asa ke arah Zozo. Dia berteriak balik. “Hei, jangan salahkan aku! Ada banyak alasan mengapa satu-satunya orang yang kami pikir bisa memenangkan pertarungan ini adalah kamu!”

“Begitu banyak alasan?” Alasan macam apa, tepatnya? Jika karena aku cukup kuat untuk melawan Rockmann, mengapa tidak mengatakannya saja?! Jelas kau sedang memikirkan hal lain… Aku melotot ke semua anggota tim Harré.

Namun, rasa frustrasi saya sirna ketika saya mendengar Tn. Alkes berkata, “Kami semua memutuskan bahwa Anda yang harus menjadi pemenangnya!” Wah, tentu menyenangkan mendengarnya. Saya mengangguk meyakinkan mereka. Saya akan berusaha sebaik mungkin.

Tuan Bandello, yang belum kembali bertarung dengan Rockmann, mengulurkan tangan kirinya kepadaku. “Aku sangat senang kau ada di sini untuk membantuku.” Aku meraih tangannya dan meremasnya, penuh tekad. Tunggu—apakah tidak apa-apa bagiku untuk bertarung di sini? Bukankah ini berarti aku pada dasarnya mengabaikan tugasku sebagai resepsionis di pintu masuk penonton? Bukankah aku hanya membolos dari pekerjaan?!

“Tapi!” teriakku, “Aku seharusnya sedang bekerja sekarang!”

“Baiklah, jika kau menyelesaikan ini dengan cepat, kau bisa langsung kembali! Berikan yang terbaik!”

Jadi, yang sebenarnya dia katakan adalah bahwa saya harus “berhenti mengeluh dan menghajar mereka sampai mati!” Dan saya tahu saya tidak sedang membayangkannya—lihat saja ekspresi di wajah Zozo!

“Nanalie, di belakangmu!” seru Tuan Bandello. Aku merasakan ancaman yang mengintai di belakangku, langsung memanggil Lala, dan kami bertiga melesat ke langit.

Aku mengintip ke tempat kami berdiri tadi. Beberapa tombak es perak tajam menusuk tanah. Oh, itu pasti menyakitkan. Kami akan berubah menjadi bantalan jarum manusia jika kami tinggal lebih lama.

Nona Heldoran menyiapkan mantra lain saat dia melihat kami terbang di udara di atasnya. Di sebelahnya berdiri Rockmann, yang beberapa saat lalu bertarung dengan Tuan Bandello. Saat aku menatapnya, dia menatapku, mata kami saling menatap. Dia memiliki ekspresi tenang dan agak tidak senang di wajahnya… Mungkin aku hanya membayangkan dia sedang dalam suasana hati yang buruk. Dia biasanya memasang wajah seperti itu setiap kali aku melihatnya.

Terlepas dari apa pun perasaannya tentang hal itu, kemunculan saya di lapangan berarti bahwa sekarang saya memiliki kesempatan untuk melawannya. Apakah saya beruntung memiliki kesempatan ini…? Atau sangat tidak beruntung…?

“Harré, berapa lama kau berencana melarikan diri—?”

“Turunlah ke sana dan bertarung—!”

Permisi? Melarikan diri?

“Tuan Bandello…”

“Ada apa?”

“Ayo kembali ke lapangan.”

“O-Oke…”

Teriakan marah dari kerumunan menekan kami untuk mendarat kembali di tanah, berdiri di depan kedua lawan kami. Aku mengecilkan Lala, meletakkannya di bahuku, lalu mendorong Dare Labdos ke tanah.

Mereka bilang kami “melarikan diri”—dan mereka tidak salah. Saya tidak punya hak untuk mengeluh jika penonton menegur kami atas apa yang kami lakukan; dalam pikiran mereka, kami membuang-buang waktu pertandingan yang berharga yang seharusnya bisa digunakan untuk bertarung. Silakan saja, katakan kami melarikan diri dari pertarungan: Saya tidak akan mengeluh, saya tidak akan berdebat.

Namun, jangan pernah menyebutku pengecut. Aku punya harga diri, aku punya harga diri—dan aku tidak akan duduk diam dan tidak melakukan apa pun saat penonton berteriak dan mencemarkan kehormatanku.

“Ha! Lari, lari, lari, secepat yang kalian bisa, Tim Harré! Kami tidak akan kalah dari orang-orang seperti kalian. Kapten, izinkan aku untuk menghadapi si Tipe Es.”

Dua lawan dua. Bu Heldoran menyatakan keunggulannya dengan sangat lantang. Saya yakin semua simager sedang mengulang kata-katanya sekarang.

Wah, Nona Cantik—sekarang kau tutup mulut soal kami yang ‘kabur’, kau dengar?

Rockmann, tentu saja, hanya tersenyum melihat rasa percaya dirinya yang berlebihan. “Kau yakin tidak akan kalah? Kalau begitu, aku akan menyerahkannya padamu.” Mengapa mereka yang memilih dan kita yang dipilih? Sungguh kelompok yang merendahkan, para Ksatria ini.

“ Kinostibas Karaza!” (Salju longsor.)

Di tengah kekesalanku, Heldoran mengirimkan mantra serangan demi mantra serangan yang melesat melintasi lapangan ke arahku, seolah mencoba menebus waktu yang hilang karena kami terbang di atas Lala. Dia bertekad menjadikan ini duel satu lawan satu antara kami berdua.

Hujan es yang cukup cepat untuk menembus tubuhku melalui hembusan salju yang turun ke arahku. Aku menjauhkan diri dari Bandello, memutar Dare Labdos di atas kepala untuk menyebarkan proyektil es—hanya untuk diserang dari samping oleh gelombang salju yang besar.

Aku menghindar, tetapi salju tidak berhenti. Salju itu melengkung dan meliuk-liuk membentuk naga, berkelok-kelok di udara, menyerbu ke sana kemari untuk menciptakan pusaran dingin saat salju itu menggigit dan menggesekkan rahangnya yang bergigi rapat ke wajahku. Namun, aku bukan tipe orang yang hanya duduk di sana dan membiarkan kepalaku dipenggal oleh Naga Salju.

Aku menempelkan jari manis tangan kananku di bibirku. “Puneuma pagos.” (Napas Es.)

Aku mundur setengah langkah dan mengisi paru-paruku dengan udara sebanyak mungkin—lalu mengembuskannya kembali, tepat ke arah Naga itu. Kristal-kristal es berkilau yang terbentuk dalam hembusan napasku terbang cepat seperti mantra dari penyihir Angin. Hanya dengan satu tarikan napas, aku membekukan Naga Salju itu hingga dingin, setiap gerakannya terhenti saat ia berderak dan berderit di penjara yang kubuat.

Dan sekarang, untuk sentuhan terakhir… Aku tersentak. Naga itu hancur menjadi jutaan kristal kecil.

“Naga Salju telah runtuh! Apa yang akan dilakukan Muishia Heldoran dari Ordo Kesatria Doran selanjutnya?!”

Suara para komentator terdengar sangat jelas melalui simager, tetapi sekarang setelah saya benar-benar bertarung sendiri, saya hanya dapat menangkap sedikit demi sedikit apa yang mereka katakan.

Ada pecahan es di seluruh tanah. Beberapa di antaranya pasti berasal dari pertarungannya sebelumnya dengan Bu Deen. Bongkahan es muncul di kakiku dan dengan cepat membesar ke atas. Dia pasti mencoba menjebakku.

Insting pertama saya adalah melompat menjauh dari es, tetapi kemudian akan terlihat seperti saya berlari lagi. Penonton tidak akan menyukainya. Apa pun yang terjadi, saya harus memastikan saya tidak membuat Harré terlihat buruk di sini.

“ Braggiarms Megisto!” (Lengan terkuat.)

Aku mengayunkan lenganku ke sana kemari, menghantamkan tinjuku dengan keras ke tanah yang beku.

— Ledakan!

Es dan tanah itu sendiri retak. Aku mengirimkan sihirku melesat menembus balok-balok es, bersiap untuk seranganku. Ukurannya bertambah banyak, beriak dalam gelombang saat aku mengirimkannya menghantam Nona Heldoran. Dia terlempar ke tepi arena karena kekuatan seranganku—tetapi dia tidak pingsan. Namun, dari caranya mendorong dirinya kembali berdiri, aku tahu bahwa aku telah melukainya, meski hanya sedikit.

Aku tidak akan bersikap lunak padanya hanya karena dia seorang wanita. Mungkin itu terdengar kejam bagi sebagian orang, tetapi dia bermaksud membunuhku dengan serangan terakhirnya—aku harus siap melepaskan kekuatan yang sama mematikannya. Tetapi mengapa dia terlihat sangat agresif saat kami berhadapan?

Terserahlah. Maaf, nona, agak pelit bagiku melakukan ini saat kau terluka, tapi sebelum kau bisa mengucapkan mantra lain— Aku memutar jari-jariku, menyebabkan benang-benang es yang telah kutanam di tanah melilitnya secara bergantian.

“Apa ini ?!”

Kami tidak bisa membiarkanmu merapal mantra lagi. Aku mengirimkan benang-benang esku yang melilit ibu jarinya, jari telunjuknya, dan semua jari lainnya juga, menjebak dan membekukannya dalam kepompong es kecil. Benang-benang seperti tentakel yang tergelincir dan melilit di sekitar ekstremitasnya tampaknya memicu rasa takut yang mendalam dalam dirinya, membuatnya mengerang dan menjerit. Hmmmm… Aku mengirimkan beberapa benang lagi ke kepalanya, menjalin bersama untuk membentuk penyumbat mulut berlapis-lapis yang akan mencegahnya merapal mantra apa pun.

Itu seharusnya berhasil. Pisau dan panas tidak akan bisa menembusnya, itu sudah pasti—saya mempelajari mantra benang itu langsung dari salah satu Ahli Sihir Es Harré.

“Apa ini? Dalam hitungan detik, Heldoran benar-benar tak bisa bergerak…”

“Dengan jari-jarinya yang beku dan tidak mampu mengeluarkan sihir, dia mungkin akan pingsan…”

“Ah, kami baru saja menerima informasi baru tentang tim Harré: wanita pengganti berambut biru itu adalah Nanalie Hel. Dia lulus di tahun yang sama dengan Alois Rockmann—dia adalah lulusan terbaik, dan dia adalah lulusan terbaik.”

Wah, ada apa? Aku baru saja mendengar sesuatu yang sangat buruk.

“Nggh!”

Karena terganggu, saya tidak punya waktu untuk menghindari proyektil yang menghantam sisi kanan saya. Saya jatuh ke tanah lagi, kali ini telentang.

“Aduh aduh aduh… ” Aku memegang kepalaku dengan kedua tanganku dan melihat apa yang baru saja menimpaku. Tidak lain adalah Tn. Bandello sendiri.

“Oh tidak! Tuan Bandello, tolong tunggu sebentar!”

Aku begitu fokus pada pertarunganku dengan Nona Heldoran sehingga aku tidak memperhatikan bagaimana pertarungan golongan Api berlangsung.

Tn. Bandello sepertinya tidak akan bangun dalam waktu dekat. Dari sudut mataku, kulihat Rockmann sama sekali tidak mempedulikanku saat ia melompat ke Yuri dan terbang ke tempat Nn. Heldoran terjebak. Sepertinya ia khawatir dengan cedera kakinya. Apakah ia seorang playboy yang akan meninggalkan pertarungan untuk mendapatkan Yuri?

Karena Tn. Bandello tampaknya tidak akan pulih dalam waktu dekat, saya memutuskan untuk membawanya kembali ke tempat rekan-rekan Harré saya menonton. Begitu saya melihat pipinya kembali sedikit memerah setelah beberapa sihir penyembuhan yang dilakukan oleh Zozo, saya kembali ke tengah stadion.

Rockmann tampaknya berusaha membebaskan Nona Heldoran dari benang-benang esnya dengan cara mencairkannya. Api yang ia pancarkan berputar-putar di sekelilingnya tampaknya tidak banyak berpengaruh, seperti yang diharapkan.

“Kamu tidak akan bisa mengeluarkannya dari sana dengan melakukan itu .”

“Ini cukup tahan lama, bukan? Aku tidak menyangka kau akan kalah darinya, tapi lihat—tidak ada goresan sedikit pun di tubuhmu! Kau sendiri cukup tahan lama.”

“Tanpa sihir penyembuhan, bahkan ‘goresan’ pun bisa berakibat fatal. Pokoknya, aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun mencabik-cabikku seperti burung kelinci saat makan malam.”

Pada suatu titik dia tampaknya menyerah untuk mencoba memotong benangku. Dia menjauh darinya untuk menghadapiku. Aku mungkin telah mengalahkannya, tetapi kecuali aku juga menjatuhkannya , aku belum memenangkan pertandingan.

“Tuan Alois—!”

“Jangan biarkan Hel mengalahkanmu—!”

Sungguh tidak mengejutkan, ada banyak bangsawan yang mendukung Alois di tribun. Suara mereka terdengar sangat keras di telingaku saat aku menatapnya.

Meski begitu, mereka bukan satu-satunya yang bersorak. “HAKALI DIA, NANALIE!!” Seluruh tubuhku terasa sedikit lebih ringan saat aku mendengar beberapa teman biasaku meneriakkan namaku.

Kami telah menjalani hubungan ini selama hampir sepuluh tahun—saya tidak tahu apakah ‘hubungan’ bukan kata yang tepat—tetapi bagaimana pun Anda menggambarkannya , kami sudah pasti telah terlibat dalam kehidupan masing-masing untuk waktu yang lama.

“Akhirnya! Waktunya telah tiba bagiku untuk MENGHANCURKANMU SECARA RESMI!”

“Kau tahu kan kalau yang kalah adalah orang yang biasanya mengatakan hal seperti itu?”

“Diam, bodoh.” Aku meletakkan jari di bawah mataku dan menariknya ke bawah agar dia takut, sambil menjulurkan lidahku untuk memastikan. Lihat aku! Aku seperti kamu, bodoh! Seluruh gerakan itu praktis bersifat naluriah saat ini. Tidak ada yang bisa melakukan ini lebih baik daripada aku. Tidak ada.

Tanpa peringatan, pertarungan kita dimulai.

” Katak!” (Blaze.)

“ Nipas!” (Badai salju.)

Bola api yang tak terhitung jumlahnya terbang ke arahku, bertemu dengan bongkahan esku. Ledakan terjadi di mana-mana.

Aku membekukan bola api yang tampaknya tak terbatas; esku hancur. Aku menggunakan lingkaran sihir untuk membuka lubang menganga di bawahnya; dia mengirimkan tinju api besar untuk menghancurkanku ke tanah. Medan pesona tebal dari panas murni menjebakku, membuatku merasa seolah-olah aku akan hangus terbakar. Aku mencoba membekukannya hingga padat dan menghancurkannya hingga berkeping-keping—tetapi dia telah meramalkan setiap gerakanku, dan melelehkan esku dengan gerakan ajaib.

Kenapa? Kenapa aku selalu berhenti sebelum aku bisa menghabisinya?

Rockmann mengeluarkan tongkat emas panjangnya yang sudah dikenalnya, menusukkannya ke tanah dan berteriak: “Froga Drakohn!” (Naga Api). Seekor naga berdarah merah yang menyemburkan api dari mulutnya muncul di atasnya.

Ha! Aku tidak akan gentar menghadapi itu. Aku membuat lingkaran sihirku sendiri. “ Kristalo Drakohn!” (Naga Es.)

Dari ujung bawah Dare Labdos muncul lingkaran sihir perak yang tumbuh hingga menutupi setengah stadion. Dari cahaya terang lingkaran itu muncul naga kristal raksasa dengan sayap putih yang indah.

Naga-naga itu menggeram dan mengepakkan sayap mereka, menjentikkan dan mengunyah dalam upaya untuk saling mencabik leher. Naga Frost milikku menerjang untuk menghancurkan Rockmann sendiri tetapi berulang kali dihalangi oleh lawannya yang berapi-api. Dalam beberapa saat, kedua Naga itu saling menghancurkan di bawah rentetan pukulan yang saling menghancurkan.

Aku merasa wajahku berubah menjadi ekspresi kepahitan yang mendalam. Bagaimana mungkin aku bisa menjatuhkan orang ini?

“ Selmokrasfia!” (Panas Mutlak.)

Rockmann mengarahkan telapak tangannya ke langit dan bola-bola cahaya kecil berputar-putar. Di belakangnya, biru, ungu, hitam, dan hijau, semuanya bercampur menjadi satu, adalah sesuatu yang hanya saya lihat di buku pelajaran atau buku sejarah, sesuatu yang tampak seperti angkasa luar.

Langit dengan angkasa yang disulap itu berputar searah jarum jam, dan serpihan cahaya yang berkelap-kelip mengalir dari sana ke telapak tangan Rockmann, berkumpul dan tumbuh semakin besar, menimbulkan angin kencang yang tumbuh semakin kuat seiring besarnya cahaya.

Itu adalah salah satu mantra paling canggih, jika bukan yang paling canggih, dalam semua sihir tipe Api. Meskipun aku telah mempelajari teknik unik tipe sihir lain, aku tidak sepenuhnya yakin seberapa merusaknya nanti, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa itu menghadirkan bahaya yang nyata bagiku. Kekuatannya cukup untuk membakarku sejuta kali, bahkan tidak meninggalkan sedikit pun abu.

Satu-satunya hal yang dapat kulakukan untuk melawannya adalah menggunakan mantra tipe Es itu . Jika dia ingin memainkan permainan ini, yah, aku tidak akan mundur sekarang.

“Apolito Miden.” (Nol Mutlak.)

Langit malam yang gelap menyelimutiku. Bintang-bintang yang berkilauan di atasku mulai berputar semakin cepat, menyatu menjadi satu titik cahaya biru yang cemerlang, yang semakin membesar.

“Alois Rockmann: dia bukan hanya Penyihir Kerajaan Kerajaan Doran, tetapi juga Kapten Peleton Pertama Ordo Ksatria…namun dia tetap menolaknya. Mungkinkah dia—?”

“Dia sendiri layak menyandang gelar ‘kelas Kuno.’”

Tiba-tiba, Rockmann berhenti bergerak. Anehnya, ia menghilangkan sihirnya—bahkan tampak kebingungan.

Ini dia—ini adalah pembukaan terbaik untuk serangan yang bisa kuminta. Tapi…kenapa ini tidak terasa tepat? Alisku berkerut karena curiga saat aku melihat sekeliling. Aku tidak bisa menjelaskan kenapa, tapi mataku tertarik ke tempat Ms. Heldoran masih terperangkap di tanah. Benang-benang itu mungkin tidak mudah putus, tapi itu tidak berarti tidak bisa dipatahkan—aku mungkin harus memperkuatnya untuk mencegah situasi dua lawan satu.

Namun ada sesuatu yang aneh juga tentangnya.

“Muishia?”

Rockmann mengikuti pandanganku untuk menatapnya. Dia berlari ke arah Ms. Heldoran, menepuk-nepuk pipinya untuk mencoba membangunkannya.

“Ada apa dengan dia?”

“Dia menderita anemia.”

Dia sangat pucat. Aku membatalkan mantraku juga, menyetujui gencatan senjata tak terucap dengan Rockmann saat aku bergegas ke tempatnya berbaring.

“Apa yang mungkin terjadi? Mereka menghentikan serangan mereka pada saat yang sama…ah, kami mendengar bahwa Muishia Heldoran telah jatuh.”

“Suasana di dalam seluruh stadion sudah terasa aneh selama beberapa waktu ini. Beberapa kasus anemia telah ditemukan di antara para peserta dan penonton.”

Perkataan komentator membuat stadion menjadi riuh dengan bisikan-bisikan.

Aku menjentikkan jariku, dan benang-benang es itu menghilang. Dengan lembut, aku menurunkan Bu Heldoran untuk berbaring di tanah.

“Tanahnya dingin,” kata Rockmann. “Taruh dia di sini.” Dia memeluk Ms. Heldoran dan menyentuh dahinya dengan lembut, memulai mantra penyembuhan.

“Nona Heldoran juga menderita anemia? Tidakkah menurutmu jumlah orang yang datang terlalu banyak sekaligus?”

Saya berlutut di samping Rockmann dan memberi tahu dia bahwa bahkan sebelum Ms. Deen dari tim Harré mengalami anemia, saya telah melihat di layar simager beberapa orang lain yang jatuh karena penyakit yang sama. Dia sepertinya sudah mendengar ini dari para Ksatria lainnya—tetapi tetap saja, dia tampak khawatir saat memperhatikan Ms. Heldoran.

Dia tampak pucat seperti sebelum dia mulai menyembuhkannya. Dia tampak kesakitan.

“Nona Heldoran? Apakah Anda—”

“Ah… Ya ampun…rasanya lebih baik.”

Nona Heldoran menyadari siapa yang sedang menatapnya—aku—dan meraih tanganku. Aku menempelkan kulitnya yang dingin ke dadaku, mencoba menghangatkannya. Perlahan, dia mulai tersenyum sedikit, tampak sedikit lebih bersemangat dari sebelumnya. Ekspresi agresif yang ada di wajahnya kini benar-benar hilang, tetapi ketidakhadirannya justru membuatku semakin khawatir.

“Aneh,” bisiknya. “Aku bertanya-tanya mengapa.”

“Sihir penyembuhan Rockmann mungkin membantumu merasa lebih baik,” kataku.

Dia menggelengkan kepalanya. “Rasanya tidak seperti sihir penyembuhan. Saat kau—” matanya fokus pada mataku “—saat kau memegang tanganku, aku merasa seperti bisa bernapas lagi.”

“Apa?”

“Benar,” kata Rockmann, “lihat, kulitnya tidak sepucat itu lagi.”

Pipinya yang pucat dan hampir membiru kembali merona. Dia benar—dia memang terlihat sedikit lebih baik daripada beberapa saat yang lalu. Namun, aku tidak mungkin menjadi penyebabnya. Sihir penyembuhan Rockmann pasti muncul bersamaan dengan saat dia memegang tanganku.

“Tidak, itu bukan aku ,” kataku sambil melepaskan tangannya. Anehnya, Nona Heldoran kembali pucat. Bagaimana ini bisa terjadi?! Aku memegang tangannya sekali lagi, tetapi kali ini, kondisinya tidak membaik. Jadi itu hanya kebetulan. Tunggu, di mana tangannya sebelumnya? Aku memegangnya dekat dengan dada bagian atasku, di suatu tempat dekat pangkal tudung seragamku. Mungkinkah itu sebabnya…?

Tidak, tidak mungkin… kan? Aku melepas tudung dari seragamku dan melilitkannya erat-erat di belakang kepala Bu Heldoran, seperti bantal.

“Itu terasa menyenangkan…”

Rockmann menatapku tajam. “Apa yang terjadi di sini?”

“Seragamku disebut ‘Dress of Nullification.’ Seragam itu meniadakan mantra apa pun yang digunakan untuk menyerang pemakainya…”

Oh, betul juga: Saya mengenakan ini sepanjang waktu saat melawannya—tentu saja saya tidak terluka. Apakah saya curang? Apakah satu-satunya alasan saya mengalahkannya adalah karena saya mengenakan ini? Ugh. Saya merasa tidak enak.

Dengan jentikan jari yang cepat, aku mengganti Gaun Pembatalanku dengan gaun biru yang nyaman seperti biasa. Dengan lembut, aku membaringkan Gaun Pembatalan di atas tubuh Nona Heldoran.

“Jika Gaun itu yang membuatnya merasa lebih baik, apa yang bisa dinetralisirnya?”

Rockmann menyipitkan matanya mendengar pertanyaanku.

“Kemarilah.”

“Hah…?”

Suara apa itu? Aku tidak sedang bermimpi, aku bahkan tidak sedang tidur. Suara yang membuatku gelisah selama bermalam-malam akhir-akhir ini bergema di dalam kepalaku.

“Ada apa?”

“A…aku mendengar suara.”

“Suara?”

Tepat saat Rockmann berbicara, suara melengking bergema di seluruh stadion. Semua penonton dan peserta menutup telinga mereka dengan tangan dan memejamkan mata untuk menahan suara mengerikan itu. Suara itu tidak akan hilang— Stadion itu sendiri berguncang, tidak, retak , seperti ada gempa bumi besar.

“Apa yang terjadi di sini?!”

“Apa, memangnya… Ada sesuatu yang mencoba menerobos penghalang yang mengelilingi Pulau itu.”

Rockmann melepaskan tangan Ms. Heldoran dan menaruh tongkat emasnya di tanah. Sebuah lingkaran ajaib muncul, yang akan memperkuat penghalang. Aku terus menutup telingaku dengan kedua tanganku sambil memperhatikannya, butiran-butiran keringat dingin menetes di wajahku.

Sesuatu akan menembus penghalang? Apakah dia berbicara tentang perisai pertahanan di sekitar stadion?

Matanya terfokus pada suatu titik di udara tinggi di atas stadion.

Bukankah itu tempat kita seharusnya bertanding hari ini? Tapi kita tidak bisa karena ada masalah dengan sihir yang memberi daya pada platform itu?

“Tidak mungkin…”

“Apa benda hitam itu?”

Langit di atas stadion tertutup kabut hitam pekat. Cahaya putih, cahaya yang lebih tebal dari petir, berusaha menembus perisai pertahanan yang mengelilingi stadion. Itulah yang menyebabkan semua gelombang kejut.

“Kapten! Ini akan berhasil!”

“Alois, lari!” Kudengar Pangeran Zenon berteriak dari tempat duduknya di bagian bangsawan.

“Semakin banyak sihir yang kau gunakan, semakin banyak pula yang akan kuberikan. Perlawanan itu sia-sia.” Suara rendah seorang pria bergema di seluruh stadion.

“Tolong!”

“Ahh!”

Rockmann menarik lenganku dan mendekapku erat di dadanya. Tepat saat itu, perisai itu hancur dengan suara DENTUMAN , dan di tengah stadion jatuh sesuatu seperti meteorit. Benturannya menimbulkan awan debu, membuatku terbatuk-batuk. Rockmann tampaknya telah menutupi Ms. Heldoran dengan lengan kanannya, dan aku dengan lengan kirinya, semua itu untuk menjaga kami tetap berada di dalam perisai bulat kecil yang sedang dibuatnya. Dia masih memegang tongkatnya di tangan kanannya.

“Tidak bisakah kita menghindari terkena serangan tanpa— ”

“Ice, Nona, akhirnya aku menemukanmu.”

Berdiri di sana di bumi yang berkawah…adalah seseorang.

“Pangeran Huey,” gumam Rockmann.

“Dokter…Aristo?”

Matanya bersinar merah tua. Itu benar-benar Dr. Aristo.

“Nama saya Städal.”

Ketika nama itu terucap dari bibirnya, seluruh bangsawan berbisik-bisik dan bergumam.

“Aku adalah Raja para Iblis, Aku adalah Awal mula dari semuanya; Aku adalah Dewa yang diciptakan oleh para Leluhurmu.”

“Ya Tuhan?! Apa-apaan yang dikatakan benda itu!”

Städal. Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya. Itu nama yang diucapkan iblis saat muncul di dalam Kastil Doran.

Beberapa bangsawan panik. Mereka berteriak, menjerit, dan gemetar.

“Sudah lama aku menunggu tubuhku ini untuk dihidupkan kembali. Namun, dengan semua keajaiban yang kalian, Manusia, berikan padaku, penantianku telah berakhir.”

Saya mendengar kata-kata makhluk itu, seperti sebelumnya, tidak hanya di telinga saya, tetapi juga di pikiran saya sendiri. Hmm, “Raja Setan” “diciptakan oleh Orang-Orang Kuno.” Apakah ini merujuk pada sesuatu seperti yang terjadi dalam kisah-kisah Kejadian?

…Tidak, itu tidak mungkin. Itu hanya cerita yang dibuat-buat. Itu adalah legenda yang mencoba menggambarkan sesuatu yang terjadi ribuan tahun yang lalu, tanpa berdasarkan sedikit pun fakta yang sebenarnya. Benar, kan?

“Apa yang telah kau lakukan dengan tubuh Pangeran?”

Rockmann berdiri dan melepaskan aku dan Bu Heldoran. Tenang, kalem, dan tenang, dia mengajukan pertanyaannya. Suaranya, meskipun kalem , memiliki sesuatu yang lain. Ada kemarahan yang dalam dan membara dalam nadanya, nada yang tidak pernah dia gunakan padaku. Bahkan aku bukan orang yang ditanyai pertanyaan itu, tetapi aku sedikit meringis karena intensitasnya.

Tapi kenapa Dokter ada di sini? Dan kenapa matanya bersinar seperti mata iblis? Suaranya juga—sama seperti suara dalam mimpiku. Tubuh Dokter perlahan melayang ke udara, menatap kami dari atas.

“ Apa yang telah kulakukan ? Pria ini telah terpesona oleh kekuatan iblis selama bertahun-tahun…dan telah menjadi asistenku yang paling kusayangi.”

“Asisten Anda?”

“Bagi saya, mengendalikan mereka yang terjerumus dalam godaan saya adalah hal yang mudah.”

Dari apa yang terdengar, Dr. Aristo pertama kali melakukan kontak dengan… benda ini … dahulu kala. Terlepas dari rinciannya, jelas bahwa ia tergoda, jatuh ke dalam godaan, dan telah dirasuki pada tahun-tahun berikutnya.

Dr. Aristo pasti benar-benar asyik dengan penelitiannya tentang iblis. Tentunya, ia tertipu oleh keinginannya yang sederhana dan murni untuk mengetahui lebih banyak. Atau setidaknya, itulah yang terjadi pada awalnya.

“Langit di atas, apa yang terjadi di sini?”

“Jelas sekali bahwa lelaki tua itu terlalu asyik meneliti, ya? Dia hampir tenggelam dalam penelitiannya.”

“Direktur Locktiss, Komandan—”

Direktur, yang tadinya berada di tribun penonton, dan Knight Commander, yang menjadi salah satu komentator, maju untuk berdiri di belakang kami. Direktur memberi tahu kami bahwa hanya tipe-Es di stadion yang telah terserang anemia aneh. Dia datang menemuiku karena khawatir, sepertinya.

Knight Commander berdiri di samping Rockmann dan meletakkan tangannya di bahunya. “Maaf, aku tidak menyadari apa yang terjadi lebih awal.”

Rockmann tidak mengatakan apa pun sebagai balasannya. Dia tidak bisa mengatakan apa pun—dari semua Ksatria, Rockmann adalah kenalan terdekat Dokter Aristo.

Dokter Aristo adalah seorang peneliti berbakat yang terkenal di seluruh negeri. Dia pasti telah pergi mencari semua setan yang muncul di istana para bangsawan, menggunakan kekuatan bicara yang membuat semua orang yang mendengarnya merasa ngeri.

Setan yang kulihat di dalam istana—tampak tidak peduli, meskipun dikelilingi musuh. Bahkan percaya diri. Apakah dia pergi ke mana-mana, mencari masalah?

Saya bertanya-tanya: apakah Dr. Aristo sudah melakukan kontak dengannya saat ia muncul di Doran?

“Aku akan mengklaim kekuatan yang besar dan tak terkalahkan, dan tak seorang pun akan menolak otoritasku. Semua makhluk dan makhluk yang memiliki kekuatan lebih besar dariku akan dimusnahkan. Sebagai ujian, aku meminta orang ini menemukan cara untuk merampas kekuatan magis dari manusia, dan dia berhasil dengan sangat mengagumkan.” Tawa mengerikan terdengar dari Dokter.

Setan pasti tahu.

Mereka pasti tahu bahwa di balik rasa ingin tahu yang tak terbatas yang dimiliki sang Dokter, terdapat celah kelemahan. Satu langkah yang salah, dan ia dapat digunakan sebagai senjata untuk mengancam umat manusia dengan pengetahuannya.

“Dua tahun lalu, seorang pria diserang di hutan sebelah timur. Beberapa hari setelah dia ditemukan, kami melakukan pemeriksaan, hanya untuk menemukan sedikit jejak bahwa dia baru saja menderita anemia . Apakah itu yang dilakukan Count?” Rockmann bertanya kepada Dr. Aristo… sang Iblis, wajahnya sama sekali tidak berekspresi saat dia mengangkat matanya untuk mengajukan pertanyaannya dengan tenang.

Dua tahun lalu. Ada insiden penyerangan terhadap seorang pria di Hutan Timur, bukan? Namanya Gouda Krain, dan dia mengelola peternakan yang terkait dengan Serigala Vegetarian. Satanás dan Benjamine menemukannya berkeliaran di hutan… Jika Dr. Aristo yang bertanggung jawab atas insiden itu, maka iblis yang menyebut dirinya “Städal” ini pasti menganggap penyerangan pria itu sebagai salah satu “ujian” kecilnya. Tepat seperti yang diprediksi Rockmann.

Bukankah Zozo sudah memberitahuku bahwa Dr. Aristo telah memberi tahu Ordo Ksatria tentang cara menangani seluruh insiden Gouda Krain? Mereka tidak mungkin membayangkan bahwa orang yang memberi tahu mereka telah melakukan kejahatan itu sendiri…

“R-Rockmann?”

“Apa?”

“Apakah kamu…baik-baik saja?”

Bagaimana dia bisa tetap tenang seperti ini, meskipun ada banyak hal yang terjadi di sekitarnya? Dia tidak mungkin tahu seperti apa keadaan Dokter sampai saat ini, ketika dia muncul di hadapan kita.

Saya teringat malam itu ketika saya pertama kali bertemu dengan Sang Dokter, dan betapa ramahnya dia terhadap Rockmann. Dia sudah seperti ayah baginya. Bagi Rockmann, Sang Dokter bukan sekadar orang biasa di jalanan.

“Aku tidak punya waktu untuk berbicara panjang lebar denganmu, Manusia. Di luar pulau terapung ini, aku telah memusnahkan setiap makhluk hidup di benua ini.” Sang Iblis berhenti sejenak. “Dimusnahkan, kataku, tetapi sesungguhnya yang kulakukan hanyalah menggunakan kekuatan Es yang telah kukumpulkan untuk membekukan mereka.”

Semua orang di tribun yang tadinya hanya duduk diam dan menonton semua yang terjadi di stadion di bawah mereka, tiba-tiba berteriak kacau mendengar kejadian ini.

“Kau mendengarnya? Seluruh kerajaan membeku!”

“Ahhhhhhh!”

“Bagaimana dengan keluarga kita?!”

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi di sini?!”

Orang-orang berteriak ngeri saat mereka menyadari situasi yang mereka alami.

Karena stadion ini melayang di langit, Kerajaan di bawahnya bisa terlihat jika Anda melihatnya. Saya tidak bisa melihat dengan jelas melalui celah-celah di lapangan stadion, tetapi jelas di bawah kita semua tertutup es. Ini bukan lelucon. Tidak ada yang akan melakukan hal yang sangat tidak lucu. Dan itu jelas bukan ilusi.

Bukankah tertulis, “setiap makhluk hidup di benua ini?” Itu berarti semua orang di Kerajaan dibekukan, bahkan ibu dan ayahku, keduanya bekerja sangat jauh—

Para Ksatria dan Pengawal Istana merapal mantra serangan kepada Dr. Aristo yang kerasukan setan, tetapi setiap sihir hancur sebelum mencapainya. Tidak hanya itu, mantra yang sama juga terlempar kembali ke arah penggunanya.

“Apa alasanmu melakukan kekejaman ini?”

Sang Raja perlahan turun dari area tempat duduk bangsawan di atas. Para Ksatria Pelindung mengelilinginya sepenuhnya saat ia mengajukan pertanyaannya kepada Dr. Aristo yang terpesona. Meskipun banyak keluarga kerajaan lain hadir di tribun, dialah yang mengambil inisiatif untuk menginterogasi gangguan tersebut. Pangeran Zenon bergegas turun di samping ayahnya.

Sang Iblis kembali tertawa mendengar pertanyaan sang Raja.

“Dengan kekuatan Es yang telah kukumpulkan ini, aku akan membangkitkan Es tersayang, dan menjadikan dunia ini milikku, di bawah kekuatanku . Tidak seorang pun akan menggangguku atau perbuatanku, dan hanya mereka yang menaatiku yang akan berjalan di dunia ini.”

Aku membayangkan aku mendengar suara yang jelas dari beberapa orang di sekitarku yang menelan ludah ketakutan mendengar kata-kata Iblis itu.

“Perhatikan kata-kataku: benua ini bukan lagi milikmu. Menggunakan sihir untuk melawanku adalah tindakan yang tidak bijaksana. Semakin banyak yang kau gunakan, semakin banyak pula yang diserap tubuhku. Serahkan putri Es itu ke sana, dan aku akan menahan diri untuk tidak melepaskan binatang iblisku dan membuatmu tetap hidup, tetapi ketahuilah bahwa kau akan menjadi budakku sampai akhir hayatmu.”

Dari tempatnya melayang di langit, Dr. Aristo—maksudku, Städal—perlahan turun dan mengulurkan tangannya ke arahku.

“Di dalam dirimu aku melihat cahaya yang sangat indah. Kau adalah Es kesayanganku sendiri. Jika kekuatan itu menjadi milikku, aku tidak akan membutuhkan apa pun lagi. Jika bukan karena Pakaian aneh yang kau kenakan, atau perlindungan bajingan ini yang tiada henti padamu, aku pasti sudah memilikimu lebih cepat. Bocah Api—”

“Kau tidak diam, ya?” “Tidak ada waktu untuk bicara?” Jangan membuatku tertawa. Kaulah yang paling banyak bicara di sini! Karena tidak tahan lagi, aku menggeram kesal pada Städal.

“Nenek!”

Sebelum aku bisa bergerak, Pangeran Zenon meneriakkan namaku, menghentikanku.

Aku memperhatikan wajah Rockmann saat ia berdiri di sampingku. Gambaran dirinya sebagai seorang anak kecil melintas di benakku, dengan ekspresi kesepian dan sedih. Ia mungkin tidak menunjukkannya, melihat Dr. Aristo yang kerasukan ini—tetapi tidak mungkin ia merasa tenang saat ini. Aku memutuskan untuk mengabaikan peringatan Pangeran Zenon agar diam dan mengutarakan pikiranku.

“Kembalikan Dr. Aristo,” gerutuku. “Kembalikan ibu dan ayahku!”

Saya marah . Ini tidak lucu.

Iblis itu mengejar seseorang yang mengenakan “pakaian aneh” dan dilindungi oleh Rockmann. “Putri Es” pasti merujuk pada orang yang tergeletak di tanah, dengan seragamku menutupi tubuhnya—Nona Heldoran.

Alasan mengapa Iblis ini mengumpulkan darah penyihir Es, alasan mengapa ia ingin membangkitkan Ice Ancient— harus demikian agar ia dapat melenyapkan makhluk lain yang memiliki kekuatan. Jika ia benar-benar dapat membangkitkan Ice Ancient, dan legenda Genesis memang benar, maka itu berarti iblis bernama Städal ini sudah memiliki kemampuan untuk melawan lima tipe lainnya. Jika ia memperoleh Es juga, ia akan mampu melawan semuanya. Ia akan menjadi tak terkalahkan. Kita tidak boleh membiarkan itu terjadi.

“Aku tidak akan pernah membiarkan roh pendendam sepertimu merenggut semua orang yang penting bagiku!” Aku menggunakan mantra serangan untuk melemparkan tombak es ke arah Städal. Aku tidak bisa membiarkan Dr. Aristo sendiri mati karena seranganku, jadi aku mengincar lengan dan kakinya agar dia tidak terluka parah.

Kupikir Iblis akan memutarbalikkan seranganku dan mengirimnya kembali kepadaku, tetapi serangan itu berhasil menembus pertahanannya dan meninggalkan luka di anggota tubuh Dokter. Para Ksatria dan Pengawal Istana memperhatikan hal ini. Mereka menatapku, penuh harapan.

“Lagi! Lagi! LAGI!” Teriakan-teriakan penyemangat menghujani saya dari bangku penonton di atas.

“Mwahahaha! Kau punya semangat, putri Es. Kepada orang-orang bodoh yang dipenuhi darah bodoh yang memutar mantra, tanpa tahu bahwa aku menyerap kekuatan itu sepanjang waktu: ketahuilah bahwa darah Es sangat berharga di luar semua yang dapat kau pahami, bahkan mengalir dalam pembuluh darahmu yang bodoh. Aku tidak bisa membiarkanmu menyembunyikan darah itu dariku.”

Städal melayang ke langit sekali lagi, dan tornado hitam mulai berputar di atas kami.

Ia akan menyerang kita dengan itu, bukan?

“Hei, Rockmann! Apa yang kau lakukan! Kau tidak bisa meninggalkan Nona Heldoran sendirian! Senjata itu ditujukan padanya—”

“TIDAK.”

Rockmann berdiri di hadapanku, punggungnya membelakangi kemarahanku. “Ia tidak menginginkan Muishia.” Ia menyiapkan tongkat emasnya, mengarahkannya ke arah Städal. Api merah menyala dengan gemilang melawan badai gelap yang berputar-putar di atas kami.

Apa yang dia lakukan, berusaha melindungiku seperti ini? Aku mencoba menarik lengannya, tetapi dia tetap bersikeras.

“Ia menginginkanmu . ”

Seluruh dunia bermandikan cahaya merah, dan yang dapat saya dengar hanyalah suara Rockmann.

“Lindungi Raja! Para Ksatria dan Pelindung, hadapi musuh dalam pertempuran! Gunakan sihir sesedikit mungkin!”

Dengan kata-kata dari Sang Komandan Ksatria, serangan terhadap gerombolan iblis dimulai.

Ledakan cahaya sebelumnya bukanlah serangan sihir, tetapi gangguan yang menyilaukan dari iblis yang telah Städal masukkan ke dalam stadion. Ke mana pun aku memandang, ada iblis: beberapa dengan taring tajam, beberapa yang kecil dan lincah, dan yang lainnya seperti hewan kecil, masing-masing mendorong penghalang di atas kepala dan semuanya tertarik pada kekacauan di dalam stadion di bawah. Städal sendiri melayang tinggi di udara di atas kami, menatap ke bawah ke arahku dan teman-temanku seolah-olah sedang menonton pertunjukan paling lucu di dunia. Huh, coba lihat itu? Semua omongan besar tadi, tetapi iblis itu sama sekali tidak menyerang kami secara langsung.

“Cepat pakai seragammu lagi. Ini bukan saatnya mengkhawatirkan Muishia saat kaulah yang diserang.”

Aku muak tidak melakukan apa pun saat Rockmann melindungiku, jadi aku memutuskan untuk bertarung balik dengannya. Saat aku menghajar setiap iblis yang datang dengan Dare Labdos dan melemparkan mereka, dia menyuruhku mengenakan seragamku. Kurasa itu ide yang bagus—aku butuh perlindungan di sini. Ditambah lagi, benda itu tidak akan bisa menyedot kekuatan sihirku jika aku mengenakan Gaun, jadi aku bisa menggunakan sihir sebanyak yang aku mau. Tudung itu sendiri seharusnya cukup untuk melindungiku, berdasarkan bagaimana tudung itu memengaruhi Nona Heldoran saat aku mengenakannya padanya— aku melihat ke arahnya yang terbaring di tanah, tetapi aku tidak melihat tudung maupun Gaun di mana pun padanya. Hilang. Benar-benar hilang. Kapan itu terjadi?!

“Seragamku tidak ada!”

“Tidak ada di sana?”

“Seragam yang kukenakan pada Nona Heldoran telah hilang sepenuhnya, semuanya…”

Ke mana perginya tudung kepala itu? Apakah tudung kepala itu tersangkut di kaki seseorang di tengah-tengah perebutan dan terseret entah ke mana? Aku melihat dengan saksama ke tanah di setiap arah, tetapi tudung kepala itu tidak ditemukan di mana pun. Mencari dan mencari semampuku, aku tidak menemukan tanda-tanda tudung kepala dan seragam putih yang khas itu. Aku punya hal-hal lain yang perlu dikhawatirkan. Para iblis itu tak henti-hentinya menyerang, dan aku fokus untuk memastikan gada-ku mengenai wajah-wajah kecil mereka yang menyeramkan itu dengan kuat .

“Sial,” Rockmann mengumpat, “Aku seharusnya mengambilnya lebih awal. Städal pasti tahu tentang kemampuan seragam itu, dan mencurinya saat cahaya itu muncul.” Dia melihat ke sekeliling ke arah yang lain yang bertarung di dekatnya. “Komandan menyuruh mereka untuk tidak menggunakan sihir, tetapi tampaknya itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…”

Banyak Ksatria dan Pelindung yang membatasi diri mereka untuk menggunakan pedang dan tongkat mereka untuk melawan iblis, tetapi ada juga banyak dari mereka yang melawan iblis menggunakan mantra serangan yang biasa mereka gunakan. Sepertinya Städal tidak berbohong ketika mengatakan bahwa semakin banyak sihir yang kita gunakan, semakin banyak sihir yang akan diserap. Satu per satu, para pengguna sihir menemukan kaki mereka terperangkap dalam es, tak berdaya saat mereka melihatnya merayap ke tubuh mereka dan membekukannya. Bahkan seorang petarung yang mengenakan pakaian Ksatria Vestanu pun membeku.

Jika kita terus bertarung seperti ini, kita tidak akan pernah mengalahkan iblis-iblis ini. Aku menggenggam Dare Labdos dengan erat dengan kedua tangan dan mengangkatnya tinggi-tinggi ke udara—hanya untuk kemudian Rockmann meletakkan tangannya di atas tanganku, mencegahku bergerak. Hei! Apa ide besarnya? Jika kita tidak menyingkirkan iblis-iblis ini secepat mungkin, kita tidak akan pernah membuat kemajuan apa pun melawan Städal! Aku menepis tangan Rockmann dan menusukkan ujung tongkatku ke tanah. Aku membaca mantra untuk lingkaran pengusiran setan, menunggu lingkaran itu muncul—tetapi tidak terjadi apa-apa.

“Aku tidak bisa lagi membuat lingkaran sihir?! Bagaimana mungkin itu bisa mencegahku melakukan itu! Berhenti—membuatku—kesal!”

“Ia harus mengetahui apa yang diketahui oleh Pangeran, agar mampu melakukan itu.”

Lingkaran sihir yang Rockmann coba buat sebelumnya belum hancur , hanya saja tidak bisa muncul.

“Alois! Aku akan memasang perisai pertahanan agar tidak ada lagi iblis yang bisa masuk ke dalam stadion! Paksa mereka keluar!”

“Saya akan membantu Anda juga.”

Komandan Ksatria dan Direktur mendatangi kami di tengah pertempuran dan memerintahkan kami untuk mengusir sebanyak mungkin iblis dari stadion. Saat ini, para bangsawan sendiri telah mulai bertarung bersama para pelayan dan Ksatria mereka. Bahkan sang Raja pasti telah memutuskan bahwa ini bukan saatnya untuk menunggu orang lain melindunginya.

Rakyat jelata juga terlibat dalam pertempuran dengan iblis, tetapi di sana-sini ada orang-orang malang yang lehernya dimangsa oleh monster. Saya berharap bisa menggunakan mantra penyembuhan untuk membantu mereka, tetapi saya tidak pandai dalam sihir penyembuhan. Tetap saja, saya tidak bisa membiarkan itu menjadi alasan bagi saya untuk hanya melihat mereka mati. Saya menjauh dari sisi Rockmann dan langsung menuju kerumunan rakyat jelata yang tak berdaya. Menggunakan sihir adalah satu-satunya cara saya bisa melakukan ini. Saya memukul lebih dari setengah iblis yang menyerang dengan tongkat saya, dan mengirim beberapa tanaman es yang melaju kencang ke arah sisanya, menjerat sepuluh dari mereka. Saya menggantung mereka di udara, membekukannya dengan kuat, dan menghancurkannya.

“Terima kasih,” kudengar, “kau menyelamatkan kami,” tetapi yang dapat kupikirkan hanyalah gadis kecil yang meringkuk menangis di samping salah satu yang jatuh saat mereka berbaring di genangan darah mereka sendiri, seorang pria yang mungkin adalah ayah gadis itu. Dia bernapas, tetapi hanya sedikit. Jika dia berdarah lagi, dia pasti akan mati. Aku mungkin tidak pandai dalam sihir penyembuhan, tetapi aku harus mencoba. Tepat pada saat itu ketika—

“Saya akan melanjutkannya dari sini.”

Saat saya sedang mempersiapkan mantra, seseorang menepuk bahu saya. Wajahnya ramah—perawat lama saya di sekolah, tepatnya.

“Perawat?! Kau di sini selama ini?!”

“Saya menonton dari tribun, tetapi jelas ini bukan saatnya untuk ‘menonton.’ Nanalie, pastikan kamu tidak menggunakan terlalu banyak sihir. Hanya karena kita sekarang berada di dalam perisai pesona bukan berarti sihirmu tidak akan habis.”

Perawat sekolah mengerutkan kening saat dia melihat lebih banyak orang yang membeku agak jauh dari kami. Semakin banyak orang yang membeku. Berkat perisai Komandan, iblis telah berhenti masuk, tetapi mereka yang sudah ada di dalam masih perlu dikeluarkan. Itu sama sekali tidak aman. Sejumlah besar makhluk masih berkeliaran di dalam stadion. Jika Komandan terus menggunakan sihirnya untuk mempertahankan penghalang dan mengalahkan iblis, dia pasti akan pingsan. Direktur berkata dia akan membantunya selama dia masih bisa bergerak, tetapi berapa lama mereka berdua bisa bertahan melawan gerombolan itu? Untungnya, ada banyak penyihir di sekitar yang juga bertarung, jadi iblis agak berkurang. Tetapi berapa lama mereka bisa terus bertarung?

Waktu berlalu. Seberapa banyak atau sedikit, aku tidak bisa mengatakannya—hanya saja, pada akhirnya, Tn. Borizurie dari Knights of Vestanu adalah orang yang akhirnya membunuh iblis terakhir, membelahnya menjadi dua dengan pedangnya. Semuanya menjadi sunyi. Aku tidak tahu jam berapa sekarang, dan aku juga tidak punya cara untuk mengetahuinya; langit pada suatu saat berubah menjadi merah sepenuhnya. Bisa jadi tengah malam, bisa jadi fajar.

“Komandan! Sudah cukup!”

“Aku akan mengambil alih! Sadarlah, Grove!”

Knight Commander terus menerus merapal mantra perisai. Di tengah lapangan, dia dikelilingi oleh sesama Knight dan dibaringkan dengan lembut di tanah. Perlahan tapi pasti, aku melihat kristal transparan yang menandakan itu merayapi kakinya.

Pangeran Zenon dan sang Raja berlari menghampirinya. Ia terus menggunakan sihirnya hingga tak ada satu pun iblis yang tersisa di dalam perisai. Direktur mengambil alih tugas komandan dan kini fokus pada pemeliharaan penghalang sihir. Di sekelilingnya berdiri Tn. Alkes, Zozo, dan bahkan Nn. Harris. Ia pasti turun dari tempat duduk penonton selama pertarungan. Ah, senang sekali melihat mereka semua selamat.

Meski mereka aman, di balik penghalang tembus pandang perisai itu, banyak sekali iblis yang menggeram, meratap dan menggertakkan gigi saat mereka menatap kami dengan mata jahat. Alisku berkerut karena khawatir saat aku menilai pertarungan yang akan datang.

“Nenek!”

“Syukurlah kamu selamat!”

“Nikeh! Maris!”

Kedua sahabatku berlari menyeberangi lapangan ke arahku. Aku memeluk mereka erat-erat. Sambil terengah-engah, mereka menceritakan pengalaman mereka sendiri tentang pertempuran itu: Putri Mislina telah melindungi mereka berdua, dan begitu beberapa Ksatria berbakat membentuk barisan pelindung di sekelilingnya, mereka mulai mencariku.

“Hai! Semuanya baik-baik saja?”

“Yo! Kalian baik-baik saja?!”

Benjamine dan Satanás mendapati kami semua berkumpul dan menghela napas lega karena kami aman. Aku senang bisa bersama mereka berempat di saat seperti ini.

“Penyihir es! Apa yang kalian lakukan di sana! Serang dari balik perisai itu dan bertarunglah!”

“Kami sudah diberitahu sebelumnya kalau kekuatanmu akan bekerja pada monster-monster itu!”

“Apakah kau ingin melihat kami semua mati?!”

Beberapa VIP dari istana, kemungkinan semuanya Menteri, berteriak kepada kami para penyihir Es dari belakang barisan pelindung Ksatria, menunjuk ke arah iblis yang menunggu di luar perisai. “Penyihir Es” ini, “Penyihir Es itu”—lihat sekeliling, orang-orang! Apakah kalian melihat banyak yang lain di sini? Tidak ada sesama tipe Es yang kukenal masih bertarung—mereka semua tergeletak di tanah, seperti Nona Deen. Biasanya, kalian tidak dapat mengetahui apakah seseorang adalah penyihir Es atau bukan hanya dengan melihatnya; yang tentu saja berarti bahwa aku, sebagai penyihir Es terakhir yang mengungkapkan tipenya dalam pertarungan melawan Rockmann, menjadi fokus dari semua desakan yang mereka teriakkan.

“B- Benda itu berkata jika kita serahkan gadis berambut biru itu, kita tidak akan terluka, bukan? Kita harus serahkan saja dia kepada iblis dan kendalikan situasi di sini! Kita harus memastikan keselamatan kita!”

Saya diperhatikan oleh seorang Menteri berjanggut tebal dan mengenakan pakaian yang jelas-jelas mahal.

Tentu saja, kau bisa melakukannya, tetapi kau tidak bisa menjamin siapa pun akan aman setelah kau melakukannya, bukan? Kalau saja sihir Es bisa melawan monster itu, kau seharusnya tidak menawarkan penyihir Es sebagai alat tawar-menawar! Ayolah, kita seharusnya memikirkan cara untuk menghancurkan Städal, bukan menyerahkanku padanya.

Aku melangkah maju. Jika mereka ingin aku menjadi kambing hitam mereka, mereka akan mendengarku mengembik sedikit sebelum aku mati— sebuah tangan besar menghentikan langkahku. Aku menunduk melihat seseorang mencengkeram lenganku. Itu Rockmann. Bukankah dia berdiri jauh dariku beberapa saat yang lalu…? Masa lalu baru-baru ini terulang kembali, dan sekali lagi aku dipaksa berdiri di belakang Rockmann saat dia melindungiku.

Dia melotot ke arah mereka. Suaranya meledak dari suatu tempat dalam dirinya, suara gemuruh yang tertahan oleh ketenangannya yang kokoh: “Tahan lidah kalian, orang-orang pikun.”

Punggungnya membelakangiku, jadi aku tidak tahu ekspresi seperti apa yang ada di wajahnya. Namun, para Menteri semuanya menjadi pucat pasi, seolah-olah mereka baru saja dipojokkan oleh binatang buas yang mengerikan. Jadi, sudah jelas: suara Rockmann jelas lebih menakutkan daripada geraman iblis mana pun. Tidak diragukan lagi. Setidaknya, para Menteri merasa seperti itu.

Tetapi mengapa nada bicaranya membuatku merasa tidak nyaman?

“Persetan dengan kalian bajingan tua! Kalian ingin membuatnya melompat keluar dari perisai? Aku akan melumpuhkan kalian semua sebelum aku melawan iblis-iblis itu, mengerti?!”

“Kau benar, Naru!”

Satanás dan Benjamine menarikku ke tempat Direktur dan karyawan Harré lainnya berkumpul. Di belakangku, aku dapat mendengar suara seperti Maris dan Nikeh yang sedang memarahi para Menteri karena menyarankan agar aku diserahkan ke Städal. Oh. Aku merasa ingin menangis. “Maaf atas masalah ini,” kataku kepada Benjamine.

Dia tersenyum. “Jangan khawatir!”

Satanás menyodok sedikit sisi kepalaku untuk menyadarkanku. “Aku punya ide.” Dia berhenti, menunggu Rockmann, Nikeh, dan Maris menyusul kami saat kami berjalan pergi. Begitu kami semua berkumpul lagi, dia mulai lagi: “Selama kita tidak menyingkirkan iblis bos itu— ” dia menunjuk ke arah Städal yang melayang di langit “—kita tidak akan pernah bisa mengalahkan gerombolan di sini. Kita harus mengambil risiko keluar dari perisai untuk menjatuhkannya. Untuk itu, kita perlu—”

“Aku akan mengirim setengah dari Ksatria bersamamu.”

Pada suatu saat, Pangeran Zenon bergabung dalam percakapan kami. Di belakangnya berdiri Tuan Borizurie, dan beberapa Ksatria lainnya, semuanya mendengarkan.

Mata Benjamine terbelalak mendengar tawaran Pangeran Zenon. “Kau benar-benar berpikir tidak apa-apa untuk mengirim setengah dari Ksatria bersama kita?”

“Kita tidak punya waktu untuk berdebat tentang ini. Kita semakin lemah jika kita terus bertarung, kita semua. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah serangan habis-habisan.” Pangeran Zenon mengangkat matanya untuk menatap Städal, ekspresi tekad yang muram terlihat di wajahnya. Saat itulah aku menyadari apa yang ada dalam pikirannya. Sebagai Wakil Komandan, dialah yang bertanggung jawab atas Ordo sekarang setelah Komandan itu pingsan.

Rockmann menganggukkan kepalanya. “Menggunakan sihir kita melawan iblis secara acak, tanpa strategi sama sekali, hanya akan membuat makhluk itu mengambil kekuatan kita untuk dirinya sendiri. Kita harus mengalahkannya dengan caranya sendiri,” katanya, penuh percaya diri.

Namun, Maris tidak yakin. “Tapi musuh kita telah mengambil alih kekuatan semua orang yang dibekukannya, bukan? Bisakah kita benar-benar berharap untuk berhasil melawan gabungan kekuatan magis setiap manusia di benua ini?”

Rockmann sedikit meringis mendengar kata-katanya, tetapi tidak takut untuk terdiam. “Kau benar. Untuk mengalahkannya, kita benar-benar membutuhkan kerja sama dari setiap penyihir Es yang masih berdiri. Kita semua akan menjadi umpan untuk mengalihkan perhatian iblis lain sementara tipe Es melancarkan serangan mereka ke Städal. Itulah satu-satunya cara kita bisa mengalahkannya.”

Dia memberi perintah kepada bawahannya agar setiap penyihir es di stadion yang masih mampu menimbulkan kerusakan pada iblis dibawa ke hadapannya. Mereka semua yang kita miliki. Atau lebih tepatnya, kita semua yang mereka miliki untuk bertahan melawan iblis. Di tengah-tengah pengorganisasian serangan terhadap Städal, Rockmann memerintahkan Maris untuk terus melindungi Putri Mislina. Di sanalah kita berpisah, dan lingkaran pertemanan kecil kita pun hancur.

Semua orang memanggil familiar mereka. Dengan mereka, setidaknya kita bisa bergerak di sekitar stadion. Namun, apakah kita bisa melakukan serangan ini, masih harus dilihat. Sekali lagi, aku melompat ke punggung Lala.

Zozo menepuk lenganku tepat saat kami hendak lepas landas. “Nanalie, sini—aku pinjamkan seragamku. Pakailah.”

“Tapi kalau aku melakukan itu, kamu akan dalam bahaya!”

“Aku akan tetap berada di dalam perisai bersama Alkes dan yang lainnya untuk menjaga mereka tetap aman dari iblis-iblis lainnya. Yang itu— ” dia mendongak ke arah Städal “—yang itu kutinggalkan padamu. Aku mengandalkanmu, Nanalie.” Dengan jentikan jarinya , gaunku dan seragamnya bertukar tempat.

Seragam Zozo sedikit berbeda dengan seragamku. Seragam itu terdiri dari celana pendek putih, sepatu bot bertumit rendah, dan tunik lengan panjang. Saat kulihat dia melambaikan tangannya, mengibaskan lengan bajunya yang panjang dan longgar—gaunku—aku tak bisa menahan tawa melihat betapa anehnya dia mengenakan pakaianku. Dia juga menertawakanku saat aku membetulkan lengan bajunya sedikit agar lebih pas dengan yang biasa kukenakan.

Rockmann berkata dia ingin semua penyihir es berkumpul di sini, tetapi Nona Deen dan Nona Heldoran sudah mulai membeku. Mereka tidak akan bisa membantu. Semua penyihir tipe es yang telah bertarung di pertandingan sebelumnya telah menggunakan sihir mereka. Tidak ada dari mereka yang bisa bergerak, membeku di tanah seperti sekarang. Satu penyihir es dari masing-masing Ksatria dan Penjaga Istana dibawa oleh Pangeran Zenon ke tempatku berdiri. Termasuk aku, kami bertiga. Kurasa itu, secara sederhana, tidak cukup kuat untuk melawan Städal.

“Jangan marah,” kata Rockmann sambil menyeringai ke arahku. “Aku akan selalu ada untuk melindungimu kapan pun kau membutuhkanku.”

“Aku tidak ingin dilindungi olehmu!” Sial, pasti sudah jelas betapa tidak nyamannya perasaanku tentang semua ini.

“Kau takut? Panik? Baik-baik saja?” Rockmann terus menggodaku. Aku tidak panik!!

Aku mendengus kesal , lalu kembali fokus pada tugas yang sedang kukerjakan. Di sekelilingku, kulihat yang lain sedang berkumpul untuk bersiap menghadapi serangan yang akan datang.

Tuan Borizurie tidak akan bergabung dengan kita. “Aku akan tetap berada di dalam perisai. Begitu dia mencapai batasnya, aku akan mengambil alih mantranya.” Dia mengangguk ke arah Direktur, tampak siap untuk mulai merapal mantra jika dia pingsan. “Hanya ada tiga tipe Es yang masih berdiri,” katanya, sambil menepuk bahuku. “Seluruh situasi ini sama sekali tidak seperti yang kita rencanakan… Pada akhirnya, tampaknya semuanya akan bergantung padamu dan sihir Esmu.”

“Pada akhirnya, semuanya tergantung padaku?” Hmm, kedengarannya bagus, tetapi bukankah ada dua tipe Es lain yang ikut bersamaku? Bagaimana dengan mereka? Rockmann mengatakan bahwa Städal secara khusus mengejarku, tetapi aku tidak dapat membayangkan itu benar-benar terjadi.

Pangeran Zenon menyadari kekhawatiranku. “Kau punya banyak kekuatan sihir di dalam dirimu, Nanalie. Cukup untuk membuat iblis di atas sana mengejarmu, cukup untuk menyandang gelar ‘Penyihir Kelas Kuno.’ Tak seorang pun di sini meragukan itu.”

“Tapi aku tidak sekuat Rockmann, yang berjuang sekuat tenaga seperti—aduh…”

Aku baru sadar di tengah-tengah percakapanku dengan Pangeran Zenon bahwa aku sudah bicara terlalu banyak. Astaga! Aku seharusnya menyembunyikan fakta bahwa aku mempelajari semua hal itu dari Rockmann saat dia masih kecil. Jika dia tahu sekarang, semua usaha kita untuk menipunya akan sia-sia!

Rockmann nampaknya tidak menyadari ada yang aneh dengan apa yang baru saja kukatakan, dan hanya terus menghadap Pangeran Zenon, yang hanya mendesah mendengar jawabanku.

“Kurasa bukan hal yang aneh di dunia ini jika kau sendiri tidak menyadari betapa kuatnya dirimu—tetapi apakah kau ingat saat Alois selalu meledakkan sihirnya padamu? Apakah kau tahu mengapa dia berkelahi denganmu seperti itu?”

“Kau sedang membicarakan tentang pertengkaran kita di sekolah?”

“Kalau dipikir-pikir lagi, tidakkah menurutmu itu aneh? Bukankah aneh kalau seorang anak bangsawan memukul seorang gadis dan membakar rambutnya? Sama sekali tidak ‘bangsawan’, bukan?”

“…”

Ya, dia memang benar mengenai hal itu, tetapi mengapa membahasnya sekarang?

“Sejak rambutmu berubah warna, semua orang di sekitarmu dapat melihat bahwa suatu hari kau akan menjadi jauh lebih kuat daripada penyihir pada umumnya. Saat itu, tubuhmu terlalu kecil untuk menampung semua kekuatan itu, jadi kekuatan itu bocor ke rambut dan matamu, mengubah warnanya.”

“Tapi—tapi itu—”

“Sebut saja perkelahian, sebut saja pertengkaran, terserah—apa yang kalian berdua lakukan dengan mengerahkan seluruh kekuatan mantra adalah mencegah sihir masing-masing meledak tak terkendali. Ini Alois yang sedang kita bicarakan, kan? Dia tahu masalah yang muncul karena memiliki terlalu banyak sihir dalam diri seseorang. Memikirkan tentang perkelahian kalian sekarang—tidakkah kau lihat?—dia menguras kekuatanmu, sedikit demi sedikit, untuk mencegahnya meluap.” Pangeran Zenon memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi dan tersenyum, seolah mengingat sesuatu. “Semua guru mungkin tahu apa yang sedang dia lakukan. Kalau tidak, mereka pasti akan menghentikanmu.” Dia menggelengkan kepalanya. “Apa pun alasannya , aku tidak menghentikan kalian berdua dari perkelahian karena, yah, dia tampak menikmatinya.”

Oke, Rockmann pasti mendengar semua itu. Jadi mengapa dia tidak bereaksi?

“Benarkah itu?” tanyaku padanya.

“Seolah-olah kau bisa mempercayai semua itu,” katanya sambil memutar matanya. “Siapa yang akan melakukan hal seperti itu karena mereka menikmatinya?” Dia melotot ke arah Pangeran Zenon. “Simpan saja spekulasi liarmu untuk dirimu sendiri, Yang Mulia.”

Maksudku, tentu saja, kurasa akan aneh jika seseorang “menikmati” pertarungan seperti itu…tetapi bukankah kita baru mulai melakukannya setelah aku mengetahui tipe sihirku? Dia tidak melakukan apa pun selain menggodaku dalam enam bulan sebelumnya.

Setelah tipe sihirku terungkap, dia melemparkan setiap mantra dalam buku kepadaku, membuatku marah pada setiap kesempatan, baik di dalam maupun di luar kelas. Aku menjadi sangat marah, sangat kesal dengan kejenakaannya yang bodoh berkali-kali, terutama ketika kami masih muda, tetapi aku tidak pernah mengalami pestokraive saat aku di sekolah. Apakah itu karena semua pertengkaran yang kami lakukan…? Apakah dia melakukan semua itu dengan sengaja…?

Aku menatapnya. Tidak. Tidak mungkin. Ini tentang Rockmann dan aku, kan? Seolah-olah dia akan berusaha keras, selama bertahun-tahun, untuk melakukan kebaikan seperti itu kepadaku.

“Eh, jangan menatapku seperti itu. Rasanya menjijikkan.”

“Jangan panggil aku menjijikkan !”

“Kesampingkan dulu pertengkaran kalian,” sela Pangeran Zenon, “kita semua akan keluar dari perisai sekaligus. Semuanya sudah siap?”

“Ya, Tuan—!”

Atas perintahnya, kami menunggangi para familiar kami dan menungganginya di luar perisai. Begitu kami berada di luar sihir pelindungnya, semua iblis berkumpul di posisi kami, mulut mereka hampir berbusa karena haus darah.

“ Seriehla!” (Gelombang yang bergelombang)

Di atas Lala, kami berputar dan berputar untuk menghindari monster yang menggigit tumit kami. Gelombang air yang besar menerjang mereka dan menelan mereka bulat-bulat, mengeluarkan semburan air asin saat melakukannya.

“Terima kasih, Nikeh!”

“Jangan khawatir soal udang di sini! Kamu punya urusan yang lebih penting!” Nikeh mengacungkan jempol saat dia terbang di sampingku, menunggangi ular kesayangannya Paula.

Ksatria lainnya berkata sama. “Kita akan menanganinya di sini!”

Jadi aku dan dua tipe Es lainnya terbang tinggi, tinggi ke angkasa.

“Jadi kau datang kepadaku dengan sukarela…” Dalam wujud Dokter yang kerasukan, Städal tertawa keras kepada kami bertiga saat kami mengelilinginya. Pertarungan kami adalah denganmu, Städal. Namun, kami juga berpacu dengan waktu. Para Ksatria dan Pangeran di bawah sana pada akhirnya akan kehabisan sihir…dan kami juga tidak tahu berapa lama kami bertiga akan bertahan melawanmu.

Selama beberapa saat Städal tertawa dan tertawa, dan saat ia tertawa, sebuah pelengkap berasap muncul dari punggungnya, seperti tangan besar yang terbuat dari bayangan. Kami bertiga menunggu, memperhatikannya bergerak-gerak, seolah-olah mengharapkan tubuh Dokter menetaskan makhluk gelap lainnya di dalamnya.

Dari tubuh Dokter muncul makhluk humanoid dengan rambut perak panjang, dua mata merah, dan wajah yang lebih pucat dari pucat, dengan satu mata biru besar tertanam di dahinya. Dari leher ke bawah, makhluk itu ditutupi sisik hitam yang mengingatkan pada sisik naga. Selain itu, makhluk itu benar-benar seperti manusia. Aneh.

“Ah, akhirnya kita bertemu. Kau membuatku menunggu begitu lama.”

Suara yang diucapkannya bukanlah suara geraman serak seperti yang kudengar dalam pikiranku, tetapi suara seorang pria muda.

Tubuh Dr. Aristo, yang tampaknya telah memenuhi tujuannya, terlempar ke samping dan jatuh ke tanah jauh di bawah tanpa basa-basi lagi.

“Dokter!”

Aku mendesak Lala untuk mengejarnya, karena tahu aku akan terlambat tidak peduli seberapa cepat aku bergegas—hanya untuk melihat Rockmann menunggu di bawah Dokter yang jatuh, menangkapnya di punggung Yuri. Aku sangat senang dia menyadari apa yang terjadi.

“Jadi kamu Städal, ya?”

“Terkejut? Apa yang kau harapkan, monster yang hebat dan menakutkan? Hmmmm?”

Tiga lawan satu. Pertarungan yang tidak adil dalam situasi apa pun, tetapi orang ini baru saja menyedot darah dan sihir semua orang di benua itu. Tiga terasa belum cukup.

Lidah panjang Städal keluar dari mulutnya, dan dia menjilati pipi dan dahinya sendiri. “Kekuatan untuk melawan Es mungkin tidak kumiliki, tetapi aku tidak akan mudah dikalahkan.”

Begitu dia menyatakan hal ini, angin kencang yang cukup kuat untuk mencabik-cabik tubuh kami mulai mengamuk. Bilah-bilah udara mengiris dan mencabik kami bertiga, berputar untuk menghantam kami lagi dan lagi. Untungnya, Lala mengkristalkan dirinya sendiri tepat sebelum serangan dimulai, jadi kami tidak meluncur turun menuju stadion. Aku menerima pukulan-pukulan itu saat datang, entah bagaimana berhasil bertahan.

Kami awalnya sepakat untuk melancarkan serangan serentak ke Städal setelah kami mengepungnya. Pandangan kami bertemu; aku menatap ke arah wanita Knight Kirina dan mengangguk padanya, lalu melakukan hal yang sama pada pria terhormat Knight Ladd.

“ Wahmasha! ” (Panah Penggosok.)

Bermaksud untuk menyelidiki seberapa keras sisik-sisik hitamnya itu, aku melepaskan anak panah Es. Dua anak panah lainnya menyerang pada saat yang sama—tetapi musuh kita tampaknya berteleportasi menjauh sebelum anak panah kita dapat mengenainya. Aku melepaskan beberapa anak panah lagi. Beberapa meleset, tetapi beberapa juga mengenai targetku. Saat anak panah itu mengenainya, anak panah itu meledak dengan semburan Es…dan merobek beberapa sisiknya.

Tuan Ladd adalah orang pertama yang menyadari hal ini. “Serangan kita dapat menembus baju besinya!” Städal tampaknya tidak dapat menahan serangan kita—tetapi serangan itu juga tampaknya tidak terlalu melukainya. “Sepertinya ini permainan untuk melihat apakah kita benar-benar dapat menyerangnya dengan serangan kita.”

Ibu Kirina mengangguk. “Menciptakan celah sebelum kita menyerang mungkin adalah tindakan terbaik.”

Kami bertiga berkerumun bersama, bersiap menghadapi serangan Angin Städal. Kedua Ksatria menekankan betapa pentingnya bagi kami untuk memaksa musuh memasuki celah kelemahan taktis sesaat sebelum menyerang.

“Kita bisa melancarkan serangan habis-habisan,” kata Tn. Ladd, “tetapi dalam situasi seperti ini kita benar-benar membutuhkan umpan untuk—aduh, awas!”

Kilatan petir hitam merobek udara di antara kami. Lengan Nona Kirina terbakar oleh serangan itu. Aku mencoba menggunakan sihir penyembuhan untuk menyembuhkannya, tetapi begitu aku menutup lukanya, luka itu terbuka lagi. Apa yang terjadi di sini? Apakah kilatan petir itu menimbulkan luka yang tidak dapat disembuhkan…?

Sekarang saya benar-benar mulai berkeringat.

“Oh Ice, betapa baik dan penuh kasihnya dirimu dulu tersenyum padaku. Temukanlah dalam dirimu untuk menunjukkan senyum lembutmu itu sekali lagi.”

“Seolah-olah aku akan tersenyum padamu ! ”

“Ahhh!”

“Kirina!”

Nona Kirina menjerit yang menarik perhatian kami. Lebih cepat dari cepat, Städal menancapkan gigi tajamnya ke tenggorokannya. Di depan mata kami, perlawanannya melemah, dan es mulai mencuri kakinya. Lala dan aku terbang ke arahnya secepat yang kami bisa—tetapi Städal menjatuhkannya ke tanah. Ladd cukup dekat untuk menangkapnya dengan mantra levitasi dan mengirimnya melayang kembali ke dalam perisai pesona. Hanya tersisa dua dari kami tipe Es. Kami bahkan belum bertarung selama itu! Aku tahu mungkin akan berakhir seperti ini, tetapi tetap saja… hanya tiga dari kami yang melawannya sudah membuat kami berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, dan sekarang keadaannya tampak lebih buruk…!

“Enak, oh, ENAK SEKALI! Lebih. Aku butuh LEBIH BANYAK lagi!” Städal menerjang ke bawah untuk mengejar Nona Kirina. Dia mencoba menerobos penghalang, tetapi sebelum dia bisa menghancurkannya, aku menjeratnya dengan lusinan benang Es milikku. Dengan gerakan memutar tangan, aku menariknya menjauh dari perisai.

“Aku tidak akan membiarkanmu memilikinya.”

“Dasar jalang! ”

Städal melenturkan ototnya dengan cepat, dan semua benang esku hancur dalam sekejap. Kemudian, dia mengejarku. Dia menghancurkan semuanya…tanpa menggunakan satu mantra pun. Aku meringis melihat betapa mudahnya dia membebaskan diri. Cambuk petir hitam menyambarku saat Städal mendekat. Dia menyerangku, lagi dan lagi dan lagi, tetapi setiap kali, aku berhasil melemparkan pilar-pilar es yang menahan beban serangan, melindungiku dari hantaman mereka yang tajam. Dengan Napas Esku, aku berhasil membekukan beberapa bagian tubuhnya, memperlambat laju serangannya. Lala berhati-hati untuk terbang dengan tepat untuk membantu seranganku.

“Memakanmu terlebih dahulu akan sangat cocok untukku, Ice sayang.”

Städal menatapku tajam, matanya berkilat mengancam dengan kejam. Oke, sekarang serius: mengancam akan memakanku? Benarkah? Seolah aku akan membiarkanmu melakukan itu. Dua lengan bayangan yang beberapa kali lebih panjang dariku muncul dari sisinya. Lengan itu mencakar ke kiri, kanan, atas, bawah, mencabik-cabik udara seolah-olah akan meremukkanku seperti serangga, bergerak jauh lebih cepat daripada lengan fisik mana pun. Aku menghindar sekali, menghindar dua kali, dan memutuskan untuk melakukan serangan balik; dengan jentikan jari telunjukku dan beberapa kata mantra, sihirku menyala:

“Amones Fea.”

Badai salju berputar keluar dari ujung jariku, angin dinginnya melingkar di udara seperti tornado mini.

WhooshwhooshWHOOSH mantraku bertambah cepat dan kuat saat melesat turun menuju Städal, menghantam perisai jimat yang buru-buru dia lemparkan untuk melindungi dirinya—tetapi mantraku kuat. Mantra itu menembus tangan bayangannya dan mendaratkan serangan langsung ke tubuhnya yang bersisik.

“Nggh! Tidak mungkin!”

Serangan langsung, tentu saja—tetapi yang kulakukan hanyalah membuatnya kehilangan keseimbangan. Dia belum jatuh dari langit. Kulihat aku membuat beberapa luka di bahunya. Aku merapal mantra serangan lain untuk mencoba melukainya lebih jauh, tetapi dia terlalu cepat untuk melakukannya. Sebelum mantraku berhasil mengenai sasaran, dia sudah menyihirnya dengan jenis sihir elemen lainnya. Karena dia memiliki kemampuan menyerap itu, aku hanya menggunakan mantra minor hingga saat ini—tetapi aku tidak akan pernah bisa mengalahkannya tanpa serangan sihir yang hebat.

Städal menekan tangannya ke luka terbuka di bahunya. “Gadis kurang ajar! Sihirmu yang lemah tidak lebih dari sekadar gangguan … Cukup main-main! Sekarang, aku akan menunjukkan kepadamu sejauh mana kekuatanku!”

Sambil berkata demikian, dia melepaskan sambaran petir hitam lagi, tetapi tidak ke arahku. Apa yang coba dia lakukan? Aku melirik ke arah sasaran sambaran petir itu—di sana, sedang melawan para iblis, ada salah satu temanku.

“Benyamin!”

Aku langsung mencoba menangkis serangan itu. Hampir saja, aku berhasil memunculkan cermin kristal besar yang memantulkan petir itu menjauh dari Benjamine. Wah.

Namun, lawanku tidak hanya berdiri diam sementara aku menghela napas lega; dia terlalu licik untuk membiarkan kesempatan penting ini berlalu begitu saja. Saat aku menyadari apa yang telah dilakukannya, semuanya sudah terlambat: di belakangku ada pusaran jahat berbentuk naga, menderu turun untuk menelanku dalam mulutnya. Aku tidak akan bisa sepenuhnya menghindarinya—tetapi aku tidak bisa membiarkannya menelanku begitu saja.

Aku mendorong keras punggung Lala, mencoba menyelam agar kami tidak lagi bisa dijangkau rahangnya. Namun, ada sesuatu yang mencengkeram lengan kananku dan menarikku menjauh, dan kelembutan aneh menahan seluruh tubuhku.

“K-kamu baik-baik saja?”

“Ke-kenapa kau ada di sini?!”

Rockmann, yang seharusnya melawan iblis di tanah, memegangku dengan satu tangan dan melemparkan perisai ajaib di sekeliling kami berdua dengan tangan lainnya. Penghalang ajaib itu mencegah pusaran air itu melahap kami berdua. Gelombang kejut mengguncang udara saat pusaran air Städal bertabrakan dengan api yang berkobar dari perisai Rockmann.

“Dewa-Dewa Tak Terbatas di Atas dan Roh-Roh Kudus Darah, dengarkan doaku—”

“T-Tunggu! Kau tidak bisa—!”

Dia mulai melafalkan Doa Roh Pelindung.

“Atas namaku sendiri, Hades, aku mohon padamu:

Nyalakan api pijar di tanah di bawah ini,

Dan dengan api membuat langit di atas menjadi merah.

Biarkan kekuatan setiap makhluk hidup menyalakan api ini,

Bahwa kecemerlangannya mungkin lebih terang daripada matahari siang itu sendiri.

Cahaya yang menyala-nyala.

Bakar dengan seluruh kekuatan Darah Pertama.”

Pusaran api meledak dari ujung jari tangan kanannya. Bagaimana dia melakukannya? Doa Roh Pelindung membutuhkan kekuatan sihir maksimum yang dimiliki seseorang. Rockmann telah merapal mantra ke kiri dan ke kanan sejak Städal muncul, bukan? Dia menggunakan mantra pertahanan, mantra penyerang—semuanya untuk menjaga kita tetap aman. Namun, ajaibnya, dia tidak pingsan seperti yang lainnya. Dia tidak pernah gentar menggunakan kekuatannya. Mungkin karena dia memiliki begitu banyak hal untuk memulai? Dia telah berada di luar perisai selama beberapa menit sekarang, menggunakan sihir sepanjang waktu, namun dia masih memutuskan untuk merapal mantra ini ? Mengapa?

Rockmann menggunakan lengan kirinya untuk memelukku erat saat sihir meninggalkan tubuhnya. Aku mendengar suara retakan retakan —dan melihat ke bawah untuk melihat es perlahan mulai menutupi ujung jari tangan kiri Rockmann.

“Tidak, TIDAK! Rockmann, kumohon! Berhenti!”

“ Granat. ” (Api yang menghanguskan.)

Rockmann tidak mengindahkan permohonanku untuk berhenti dan malah memelukku lebih erat.

Städal mencibir ke arah pusaran api, seolah-olah menganggapnya sebagai pertunjukan cahaya belaka—tetapi ternyata pusaran api itu jauh lebih kuat daripada yang diharapkan musuh kita. Dengan ledakan dahsyat , Städal terbanting ke langit jauh di atas stadion dengan kecepatan seperti komet. Mantra itu menyebabkan sesuatu yang terdengar seperti gempa bumi , yang menyebabkan runtuhnya sebagian stadion itu sendiri.

“Rockmann!”

Yuri menghilang dengan bunyi pop! Aku panik dan mendekap Rockmann erat-erat di tubuhku, menempatkannya di depanku di punggung Lala. “Lala! Ayo kita bawa dia kembali ke dalam perisai selagi bisa!” Dia masih bernapas, tetapi hanya dengan napas pendek dan pelan. Aku memperhatikan matanya, yang sedikit terbuka dan lesu. Saat ini, aku merasa sangat takut sepanjang hari, bahkan lebih dari saat Städal pertama kali muncul.

“Tuan Alois!”

“Aduh!”

Kami melewati perisai itu dan mendarat dengan selamat. Maris, sang Raja, Lady Norweira, dan Duke Rockmann semuanya berlari mendekat. Dengan hati-hati, aku mengangkat Rockmann dari punggung Lala dan membaringkannya di tanah. Ia tidak bisa lagi menggerakkan kaki kirinya.

Semua orang di sekitarku berteriak. “Tunggu! Alois, tetaplah terjaga!”

Yang ingin saya lakukan hanyalah meminta maaf atas betapa menyedihkannya saya saat melawan Städal.

Dia selalu mengawasiku, selalu melindungiku. Sejak aku berusia dua belas tahun! Aku mungkin tidak tahu apa yang dia lakukan saat itu, tetapi tetap saja—apa yang bisa kukatakan padanya di saat seperti ini?

Mengapa dia melakukan semua ini untukku? Aku tidak layak. Aku tidak layak untuk diusahakan.

“Kenapa? Kenapa kamu selalu melindungiku?”

Maris dan Lady Norweira menepuk-nepuk kepala dan pipi Rockmann. Duke, Raja, dan beberapa Ksatria yang terluka berkumpul di sekitar kami. Aku bersama Rockmann, menjadi pusat perhatian, berlutut di tanah di sampingnya. Mengapa seorang pria yang begitu dihormati, begitu dicintai oleh semua orang di sekitarnya, menempatkan dirinya dalam bahaya seperti itu untuk melindungiku—dan bukan hanya sekali, tetapi berkali-kali?

Aku berbisik, setengah kepadanya, setengah kepada diriku sendiri. “Jika alasan kita bertengkar saat kecil adalah, kau tahu, untuk menjaga sihir kita agar tidak meluap—tidak bisakah kau memberitahuku saja?” Maris dan semua orang di sekitar kami menatapku saat aku berbicara.

“Alasannya?” Matanya sedikit berkedip saat mendengar kata-kataku, dan dia menoleh sedikit ke arahku. “Alasan aku menyelamatkanmu sebelumnya adalah karena kita tidak mampu kehilanganmu sekarang.” Aku tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Meskipun dia pasti merasakan sakit dan kelelahan, dia tampak tenang dan kalem seperti biasa. “Alasan pertengkaran lama kita…yah, aku tidak keberatan jika kamu atau orang lain menganggapku…mengingatku…sebagai pria yang sangat kejam. Aku tidak keberatan sama sekali.”

Aku mengepalkan kedua tanganku menjadi bola frustrasi yang rapat, menekannya ke lututku. Rockmann meraih tangannya—yang belum membeku—dan dengan lembut meletakkannya di atas tanganku.

“Yang kuinginkan…adalah agar kau tumbuh sehat, tanpa membatasi dirimu atau sihirmu. Aku tidak ingin kau berakhir sepertiku. Jika aku terlalu baik padamu, anak-anak bangsawan lainnya akan memberiku kesedihan yang tak ada habisnya. Aku yakin aku bisa melakukannya dengan cara yang berbeda, tetapi aku tidak memiliki banyak kenangan indah dalam hal mengendalikan kekuatan sihirku…itulah satu-satunya cara yang kutahu untuk mengendalikannya.” Dia menarik napas pendek sebelum melanjutkan. “Kita tidak akur sejak pertama kali bertemu, bukan? Kurasa mudah bagiku untuk melakukan…apa yang kulakukan…tanpa memiliki alasan atau perasaan lain di baliknya.” Dia tertawa kecil, terdengar tegang.

Kamu tidak seharusnya tertawa di saat seperti ini. Lihatlah dirimu! Kamu hancur, tetapi tertawa seperti kamu tidak punya beban di dunia ini! Aku merasa marah. Seorang pria sepertimu yang mencoba bersikap tenang di saat seperti ini sungguh aneh! Itu salah. Benar, kan?

“Tidak seperti dirimu yang menangis seperti ini. Oh, tapi kurasa kau pernah menangis sekali, jadi mungkin kau memang suka menangis…”

“Diamlah, kau!” Aku menggertakkan gigiku seraya berusaha menahan perasaanku—tetapi air mata menetes dari mataku, jatuh dengan tepukan kecil dan mendarat di tangan Rockmann.

 

“Benar-benar, kumohon…jangan menangis.”

Ada apa denganku? Mungkin aku yang aneh. Bukankah aku marah? Jika aku marah, mengapa aku menangis? Ya, orang menangis saat mereka sedih, terkadang saat mereka senang juga, tapi marah? Siapa yang menangis karena marah?

…Mungkin aku tidak marah sama sekali. Dan aku jelas tidak bahagia. Satu-satunya perasaan yang tersisa adalah kesedihan. Ini adalah air mata kesedihan.

“Aku yakin…” Suara Rockmann semakin lemah. “Aku yakin kau membenciku.”

“‘Benci kamu?”

“Orang menangis…untuk orang yang dicintai, untuk teman…bukan untuk orang yang mereka benci. Dan…kamu tidak bisa terus menangis di sini. Masih ada sesuatu yang harus kamu lakukan. ” Dia menempelkan jari telunjuk tangan kanannya ke dahiku. “Kamu punya pekerjaan yang harus dilakukan, Pengasuh Anak Hilang yang Cengeng dari Ordo Ksatria. Kamu punya pekerjaan yang harus dilakukan…Resepsionis Wanita.”

“Tunggu, Rockmann—”

Perlahan, samar-samar, lengannya melemah dan jatuh ke tanah. Sedikit demi sedikit, tubuhnya ditutupi kristal bening, hingga akhirnya ia membeku seluruhnya.

“TIDAK! Tuan Alois! Tolong, buka matamu!” Maris menempelkan wajahnya ke es dingin yang menutupi tubuhnya dan mulai menangis.

Mengapa setiap kali aku mengulurkan tanganku padamu, kau menyambutnya dengan begitu mudah? “Kau melakukan semua ini… meskipun aku memperlakukanmu sebagai musuhku.”

Tidak ada seorang pun di sekitarku yang bisa menanggapi bisikanku. Aku menangis sejadi-jadinya sampai hidungku mulai berair. Napasku menjadi pendek dan cepat karena kesedihan mengancam akan menenggelamkanku. Aku menghela napas sedih saat aku muncul ke permukaan untuk menghirup udara dan menatap langit merah.

“Terkadang kau memang idiot yang menjijikkan, tapi tetap saja, bahkan saat itu—” Mataku mulai berkaca-kaca lagi saat aku menyipitkan mataku tanpa melihat apa pun. “Ada…satu hal yang kusuka darimu.” Jangan berkedip, Nanalie, jangan berkedip. Kau tidak boleh menangis. Tidak peduli seberapa keras aku berusaha menahannya, aku tidak bisa menghentikannya mengalir di pipiku. “Kau selalu, selalu menepati janjimu. Aku suka itu.”

Saya berpikir kembali saat Rockmann dan saya pertama kali bertemu, dan semua yang terjadi sejak saat itu.

Saya akan menyuruhnya untuk “bersiap untuk mati” sebelum setiap liburan sekolah. Kami akan kembali ke sekolah dan dia akan berkata, dengan nada sinis yang cukup keras agar semua orang dapat mendengarnya, “Saya sudah mempersiapkan diri. Sekarang apa?” Sungguh lelucon yang konyol. Saya ingat setiap kali dia mengatakan itu, dan bagaimana saya, hanya sedikit, tersenyum mendengar tanggapannya yang sarkastis.

Lalu ada saat ketika dia berkata dia “ingin mengajariku cara melakukan psikometri” dan menyeretku keluar dalam penyelidikan itu dengan dalih itu—tetapi kemudian dia benar-benar mengajariku cara melakukannya dengan benar. Aku menganggap seluruh kejadian itu hanya sebagai contoh lain tentang betapa merendahkannya dia. Sejujurnya aku terkejut saat itu.

Itu sama seperti saat aku disandera di Negeri Laut. Dia bilang dia akan datang menjemputku, tentu saja—tapi aku tidak benar-benar percaya dia akan datang.

Lalu, tadi, bukankah dia mengatakan—

“Aku akan selalu ada untuk melindungimu, kapan pun kamu membutuhkanku.”

“Lindungi aku, ya?”

Kenapa dia berkata seperti itu? Kenapa dia berkata seperti itu ? Dia tidak akan mendapatkan apa pun dari membuat janji seperti itu. Mungkin dia bahkan lebih bodoh dariku. Dia bahkan mungkin benar-benar bodoh. Tapi kau tahu—

Bahuku gemetar saat aku menutup mulutku dengan tanganku.

“SAYA-”

—Bodoh sekali aku jika tidak jatuh cinta padamu.

Untuk beberapa saat pikiranku kosong. Aku menggelengkan kepala beberapa kali, berkedip cepat. Mengapa aku merasa seperti ini sekarang? Aneh. Aneh.

Bagaimanapun, saya tidak punya waktu untuk duduk di sini memikirkan hal-hal seperti ini. Seperti yang dikatakan Rockmann—kita sudah sampai sejauh ini. Saya tidak bisa menoleh ke belakang sekarang. Saya punya pekerjaan yang harus dilakukan, sesuatu yang perlu saya lakukan. Untuk semua orang.

Namun, yang terlintas di benak saya adalah kenangan terakhir kali saya menangis seperti ini di depannya. Rockmann kehilangan salah satu lengannya dan berlumuran darah. Itu pertama kalinya saya menyebabkan pestokraive, bukan? Ada gambaran ini di benak saya saat semua itu terjadi, hampir seperti pengalaman keluar tubuh. Saya ingat suatu kali ketika masih kecil saya pergi bersama ibu saya ke teater kota. Pertunjukan itu sangat membosankan sehingga saya hampir tidur sepanjang pertunjukan, tetapi ada satu bagian yang saya ingat dengan cukup jelas: saat seorang wanita menangisi kekasihnya yang telah meninggal. Dia tampak sangat, sangat sedih, menangis sepanjang waktu itu. Tetapi saya tidak menyadari hubungan itu saat itu, antara air mata saya dan air matanya—saya pikir saya menangis karena frustrasi lebih dari apa pun.

“Kenapa…kenapa aku tak menyadarinya lebih awal?”

Bisakah aku—bisakah aku sudah masuk—bersamanya, bahkan saat itu, ketika dia kehilangan lengannya?

Aku mengintip melalui es yang menjebaknya, hanya untuk melihat wajahku sendiri terpantul di permukaannya. Aku tampak kesakitan.

“Semuanya, tolong! Tolong aku.” Sambil masih berlutut di tanah, aku memanggil yang lain di sekitar Rockmann dan aku.

Tuan Borizurie adalah orang yang sedang melemparkan perisai saat ini. Direktur telah kehabisan sihir dan sekarang berbaring di sebelah Komandan Ksatria. Keduanya memejamkan mata dan ditutupi es. Zozo, Tuan Alkes, dan Nona Harris bersiaga di sebelah Tuan Borizurie, siap mengambil alih kapan pun sihirnya mulai gagal. Maris berjongkok di sebelah Rockmann, menangis. Raja menyaksikan semua itu terjadi dengan ekspresi paling muram di wajahnya. Saya melihat bahwa beberapa bangsawan yang telah berdiri di sekitar kita beberapa saat yang lalu telah pergi, mungkin untuk melawan iblis di balik perisai. Semakin banyak, saya melihat sekeliling dan tidak melihat daging dan darah, tetapi orang-orang beku berdiri, duduk, pingsan di tanah. Pangeran Zenon sendiri tidak bisa lagi menggerakkan salah satu kakinya.

Benjamine berlutut di sampingku dan menatap mataku. “Apa yang kauinginkan dari kami, Nanalie?” Semua mata menoleh ke arahku sambil menunggu jawaban atas pertanyaannya.

“Aku tidak akan meminta bantuanmu,” kataku, “Aku tahu apa yang kuminta itu berbahaya. Tapi tolong, seseorang—aku ingin kau ikut denganku untuk menyerang Städal. Aku ingin kau melafalkan Doa Roh Pelindungmu.”

Menghentikannya bahkan hanya sesaat sudah cukup. Sebuah pengalih perhatian akan baik-baik saja. Cukup untuk membuatnya kehilangan keseimbangan, bahkan.

Pangeran Zenon adalah orang pertama yang berbicara. “Ini pertarungan terakhir, bukan?”

Aku menganggukkan kepalaku.

“Baiklah. Aku akan membantumu.”

“Yang Mulia! Anda tidak bisa! Lihatlah Anda, Anda sudah kedinginan—”

Nikeh, yang diam-diam membantu Pangeran Zenon tetap berdiri selama ini dengan melingkarkan satu lengan di bahunya, berteriak protes. Tentu saja dia akan berkata begitu; kaki Pangeran hampir seluruhnya sudah tertutup es. Jika dia menggunakan lebih banyak sihir dalam kondisi seperti ini, yah…kita semua bisa melihat, tepat di depan mata kita, apa yang akan terjadi. Nikeh melihat ke antara Pangeran dan Rockmann, menggelengkan kepalanya dan memohon kepada Wakil Komandannya untuk tetap di tanah.

Namun Pangeran Zenon tetap teguh pada pendiriannya. Nikeh menangis saat ia berdebat, memohon padanya untuk tetap tinggal—namun ia bahkan tidak menanggapi kata-katanya dengan menggelengkan kepala. “Setiap orang yang masih bisa bergerak harus naik ke sana untuk menghentikannya. Jika tidak, kita semua akan membeku. Ini akan menjadi akhir bagiku,” katanya, sambil menatap Nikeh, “dan akhir bagimu juga.”

Akan tetapi, bahkan jika kita mengalahkan Städal, tidak ada jaminan bahwa kita akan dapat mengembalikan semua orang ke keadaan normal. Dengan kondisi seperti itu, bagaimana seseorang dapat memerintahkan orang lain untuk memilih satu atau yang lain? Tetaplah tinggal, dan mati, bertarung dan mati. Aku tentu tidak dapat memberi tahu orang-orang apa yang harus dilakukan. Beberapa Ksatria mulai berdebat di antara mereka sendiri tentang apakah mereka benar-benar akan dapat menghentikan musuh kita jika mereka menggunakan Doa mereka seperti yang kuminta.

“Secara pribadi, menurutku akan lebih baik bagi kalian semua untuk melakukan apa yang dikatakan gadis berambut biru itu.”

“Apa itu tadi?! Mungkinkah…hm?”

“Saya” menarik perhatian seluruh kerumunan. Kami mendongak, mencari sumber suara. Semua orang memiringkan kepala ke samping dan mengerutkan kening pada orang asing yang berbicara kepada kami. Setengah ragu bahwa kami benar-benar akan melihat sumber ucapan aneh ini, kami semua mendongak—hanya untuk melihat sosok yang sangat tak terduga melayang di atas kami.

“Pangeran Maiteiah?!”

“Aku datang untuk memberkati kalian dengan kehadiranku, Manusia.”

“Lama tidak bertemu, Zenon!”

“Bella!”

Di sana, beberapa meter di atas kami, ada Putri Bella dari Kerajaan Seleina yang menunggangi apa yang tampak seperti hewan peliharaannya, ditemani oleh Pangeran Maiteiah. Harus kukatakan, ini tidak terduga…dalam beberapa hal. Mulutku ternganga saat mengenali mereka berdua. Selain lima orang lainnya yang datang untuk menyelamatkanku saat aku dibawa ke Negeri Laut, tidak seorang pun mengenali Putri Bella, apalagi Pangeran Maiteiah, sang duyung . Mereka semua berdiri di sana, menatap dan terdiam.

Pangeran Zenon melambaikan tangan ke arah mereka. “Bella, senang melihat kalian selamat—tapi apa yang kalian lakukan di sini?”

“Di bawah perintah Raja Laut, Pangeran Maiteiah datang ke ibu kota Seleina tepat sebelum bencana dimulai. Ia membawa semua warga kota dan anggota keluarga kerajaan ke Tanah Laut dan melindungi mereka dari es. Semua orang di daratan membeku, dan para monster mencoba menyerang mereka—tetapi para duyung meninggalkan laut untuk melindungi mereka semua dari gerombolan iblis! Kami berjalan menuju Doran sambil membantu melindungi orang-orang di sepanjang jalan. Namun, menurut Pangeran, sihirnya hanya dapat bekerja pada dirinya sendiri saat ia berada di daratan.”

Pangeran Maiteiah melayang dari tubuh familiarnya dan turun. Ia berhenti di udara di hadapanku, hampir melayang di atas tanah. “Pada dasarnya, sihirmu dan iblis-iblis itu tidak dapat melukai kita, tetapi sebaliknya, kita tidak dapat menggunakan sihir kita untuk melawan mereka. Prinsip dasar sihir kita terlalu berbeda sehingga kita tidak dapat saling memengaruhi, jadi kita terpaksa melawan iblis-iblis itu dengan tinju kita, yang menurutku cukup merepotkan.”

Semua Ksatria dan Bangsawan di sekitar kami memperhatikan mereka dengan kebingungan yang tergambar jelas di wajah mereka. “Manusia duyung? Tanah Laut?”

Pangeran Maiteiah tidak memperdulikan mereka. “Sekarang tunjukkan padaku! Di mana Raja Doran ini?”

“…Ini aku.”

Raja Zerolight melangkah keluar dari kerumunan. Matanya terbelalak saat ia menatap Pangeran Duyung, seolah-olah ia tidak percaya apa yang mengambang di udara tepat di hadapannya. Namun, sesaat berlalu, dan ia kembali berbicara. “Dan mengapa, bolehkah aku bertanya, Pangeran Laut sendiri datang sejauh ini ke Doran?”

“Alasannya sudah jelas. Di dalam Kerajaan ini hidup seseorang yang darahnya mengalir bersama Darah Laut, keturunan dari Raja Laut sendiri.”

“Keturunan Raja Laut?”

“Putri Raja Laut pernah melarikan diri dari Kerajaan, dan dengan cara yang ajaib mengubah wujudnya menjadi manusia. Putri Raja itu adalah kakak perempuanku, dan tampaknya dia melahirkan seorang putri di negeri ini, atau begitulah yang kudengar dari ayahku, Raja Laut tempo hari.” Pangeran Maiteiah menoleh padaku dan mengusap kepalaku dengan tangannya yang bersisik. “Tepat seperti yang kuduga,” katanya, “kau adalah putri kakak perempuanku.”

“Putri dari saudara perempuannya.” Jika apa yang dikatakan Pangeran Maiteiah benar, maka ibuku adalah kakak perempuannya. Namun, Ibu adalah manusia, dan bahkan jika seseorang mencoba mengatakan kepadaku bahwa dia bukan “ibu kandungku,” aku tidak akan mempercayainya; semua kerabatku selalu mengatakan betapa miripnya aku dengannya. Dia pasti ibu kandungku.

Benjamine mencoba menjelaskan seluruh situasi. “Jadi, maksudmu Nanalie adalah cucu dari Raja Laut? Benarkah?”

“Memang. Gadis ini adalah keponakanku, dengan kata lain… Baiklah, karena kita semua berkumpul seperti ini, mungkin aku harus mengambil keponakanku ini dan menjadikannya pengantinku.”

Satanás tersedak dan menjadi pucat mendengar jawaban atas pertanyaan Benjamine. “Ugh! Si ‘Pangeran’ ini benar-benar pria yang menjijikkan, tidak diragukan lagi.”

Namun, terlepas dari semua omong kosong tentang “pengantin” itu, saya tidak begitu percaya dengan ceritanya tentang ibu saya. Sang Raja sendiri menatap saya dan bertanya, “Benarkah ini?”

Saya ragu. Saya tidak bisa berkata ya, saya tidak bisa berkata tidak—apa yang bisa saya katakan? Saya tidak dibesarkan dalam keluarga kaya. Saya tumbuh dalam keluarga yang normal. Ya, Ibu kadang-kadang bepergian ke luar negeri, tetapi Ayah telah bekerja di Doran sepanjang hidup saya. Saya bahkan belum pernah melihat laut sampai saya dewasa. Saya ingat betapa terharunya saya saat melihat hamparan biru yang indah membentang dari pantai Seleinian hingga cakrawala, ombak menghantam pasir dengan lembut.

Tunggu, itu belum semuanya— ingatan lain terlintas di pikiranku.

“Apakah kamu berkenan memanggilku ‘Kakek’?”

“Ah!”

“Ada apa, Nanalie? Apa kau ingat sesuatu?!” Benjamine mendekat padaku setelah aku berteriak mengenalinya.

Bibir Pangeran Maiteiah bergetar saat dia menatap Rockmann yang membeku, hampir meludah di setiap kata yang dia ucapkan. “Si bodoh beku yang tak sedap dipandang itu tergeletak di tanah itu sepertinya merasakan hubungan antara kamu dan ayahku.”

Jangan berbohong. Jangan berbohong.

“Kamu tidak boleh berbohong.”

Ibu juga selalu mengatakan itu, bukan? Mengatakan agar aku tidak berbohong. Aku tidak pernah bertemu kakek-nenek dari pihak ibu, bukan? Itu karena pada dasarnya ia kabur dari rumah, atau begitulah yang ingin Pangeran Maiteiah katakan kepadaku. Aku hanya mengenal kerabat dari pihak ayah. Tapi itu tidak aneh, bukan? Aku juga tidak mengenal tipe penyihir ibuku. Namun, tidak mengetahui hal-hal tentang orang tuamu sendiri bukanlah hal yang aneh.

Tetap saja. Jika alasan saya tidak tahu banyak tentang ibu saya adalah karena , yah…

“Dengar, Manusia: Kalian punya satu kesempatan untuk menyerang. Itu harus menjadi serangan satu kali. Ambil semua sihir yang kalian punya dan gunakan untuk melawannya.”

“Hah? Tunggu dulu—bagaimana dengan ibuku?”

“Seperti yang kau katakan sebelumnya, satu-satunya cara untuk mengalahkan monster seperti itu adalah dengan kekuatan sihir yang sangat besar. Kakak perempuanku berubah dari putri duyung menjadi manusia karena kekuatan Es, yang telah bersembunyi selama bertahun-tahun di laut dalam. Saat itu, kekuatan itu berlindung di dalam kakak perempuanku, tetapi sekarang kekuatan itu hidup di dalam dirimu .”

“Di dalam diriku…?”

Semua ini terjadi terlalu cepat untuk kumengerti. Aku memaksakan diri untuk mencoba memahami apa yang dia katakan: ibuku sebenarnya adalah seorang Putri Laut, menjadi manusia menggunakan kekuatan Es yang tersembunyi jauh di dalam laut, dan setelah itu menikah dengan ayahku dan melahirkan aku. Intinya.

Dan sekarang kekuatan Es itu ada di dalam diriku, dan itulah yang diinginkan Städal selama ini. Atau begitulah katanya.

“Tetapi jika aku adalah putri dari Putri Laut, bagaimana kau bisa tahu itu?” tanyaku kepada Pangeran. “Raja Laut dikatakan memiliki kekuatan untuk ‘melihat segalanya,’ tetapi tentunya dia tidak dapat memahami semua itu tentangku, bahkan dengan kekuatannya yang besar.”

“Hanya dengan memasuki Negeri Laut, dia melihat masa lalumu, masa kinimu, dan masa depanmu, semudah melihat ke cermin. Dia juga melihat kehidupan saudara perempuanku. Dari awal hingga akhir, semuanya berjalan seperti yang telah dia perkirakan.”

Oke. Kalau aku berhasil keluar hidup-hidup, aku akan punya banyak pertanyaan untuk Ibu.

Pangeran Maiteiah meninggikan suaranya seolah berbicara kepada semua orang di dalam perisai. “Yang pasti dan sungguh, di dalam gadis Manusia ini mengalir Darah Raja Laut, dan di dalam dirinya bersemayam kekuatan Ice Ancient. Semua orang yang dapat mengikutinya harus meminjamkan bantuan mereka padanya. Jika hal itu tidak dihentikan di sini, jika tidak dihentikan sekarang—tidak ada yang akan memiliki cara untuk mengalahkannya.”

Pada kalimat “Darah Raja Laut” dan “Kekuatan Es Kuno,” mata semua orang di sekitarku tiba-tiba dipenuhi dengan harapan saat mereka melihatku.

“Dia cucu dari Raja Laut yang legendaris?!”

“Jadi dia nyata…”

“Apakah itu menjadikannya seorang Putri Laut?”

Tepat sekali, Tuan Bangsawan. Tapi bukan itu yang penting di sini! Lagi pula, kurasa kau tidak akan mau mengikuti rencanaku jika kau tidak yakin dengan kemampuanku. Aku harus berterima kasih kepada Pangeran Maiteiah karena telah membujukku untuk menghadapi kelompok yang sulit ini.

“Saya akan keluar dari penghalang dan melindungi warga sipil di luar sana. Jangan takut.”

“Terima kasih banyak atas bantuanmu.”

Ditemani oleh mereka yang dipenuhi harapan, aku bergerak ke tepi stadion. Bersamaku ada Zozo, Tuan Alkes, Nikeh, Pangeran Zenon, Benjamine, Satanás, dan lima Ksatria lainnya. Ini sudah cukup.

Zozo langsung mengajukan diri, dengan berkata, “Jika ini benar-benar akhir, satu-satunya pilihan yang kita miliki adalah bertarung.” Tuan Alkes telah memutuskan untuk mengikuti jejaknya dan ikut bersama kami juga. Tak satu pun dari mereka mencoba berbicara kepadaku tentang apa pun yang dibicarakan Pangeran Maiteiah, hanya berkata kepadaku, dengan santai, “Tidak akan begitu menakutkan untuk mati jika kita bersama.”

Ibu Harris tetap berada di sisi Bapak Borizurie. “Saya akan tetap di sini,” katanya, “Saya akan berjuang bersama para Ksatria untuk melindungi semua orang dari para iblis.”

Pangeran Zenon mencoba membangkitkan semangat kami sebelum kami berangkat. “Jangan ada di antara kalian yang terpeleset. Aku mengandalkan kalian.”

“Benar sekali, Bos!” kata Satanás dengan nada bercanda yang selalu dia lakukan.

Zozo menarikku ke samping untuk mengajariku mantra untuk membuat seragamnya tidak terlihat. “Kau siap? Ini ‘ fiisha ‘, oke?”

“Dipahami.”

“Masih ada sesuatu yang harus kamu lakukan.”

“Aku tahu. Aku tidak perlu kau memberitahuku hal itu.”

Aku menyimpan kata-kata terakhirnya erat-erat di hatiku saat aku terbang ke angkasa.

＊ ＊ ＊ ＊

“Kalian semua berani sekali, bukan? Datang ke sini untuk melawanku sekali lagi. Orang-orang bodoh yang keras kepala seperti kalian hanyalah pecundang yang sakit hati.” Musuh kita, dengan bahu yang masih membeku, telah menyaksikan semua yang terjadi di bawah dari tempat bertenggernya yang melayang jauh di atas lapangan stadion. Di belakangnya berkerumun sejumlah besar setan, tampak siap untuk melancarkan serangan mereka kapan saja.

“Hei, lihat orang ini—dia menunggu kita datang kepadanya! Orang ‘Städal’ ini mungkin tidak seburuk itu.”

“Naru! Berhentilah bercanda bodoh itu, kumohon!”

Sekutuku mengelilingi Städal dan mulai melafalkan Doa mereka.

Pertama, Pangeran Zenon:

“Dewa-Dewa Tak Terbatas di Atas dan Roh-Roh Kudus Darah, dengarkanlah Doaku:

Atas namaku sendiri, Zeus, aku mohon padamu;

Turunkan cahaya dari atas,

Dengan bautmu buatlah jembatan antara Surga dan Bumi.

Guntur bergema di jiwa semua makhluk hidup,

Dan melepaskan tangisan ratapan dengan memotong cahaya ke dalam tanah.

Tunjukkan pada kami, oh Dewa dan Roh,

Bagaimana Darah dapat dipatahkan.”

Dan kemudian Nikeh:

“Dewa-Dewa Tak Terbatas di Atas dan Roh-Roh Kudus Darah, dengarkanlah Doaku:

Atas namaku sendiri, Hera, aku mohon padamu;

Banjiri negeri ini dengan Ibu Fountainhead,

Lahirkan dunia ini dengan Air Hidupnya.

Ditinggikan di atas semua yang tinggal di antara langit dan laut,

Biarkan satu-satunya jiwa yang lebih unggul, Air Kehidupan itu sendiri,

Jadilah Darah yang mengalir dan mengisi

“Pembuluh darah semua makhluk hidup.”

Satanás, Benjamine, dan yang lainnya juga mulai membacakan Doa mereka kepada Roh Pelindung. Tubuh mereka mulai bersinar, berkobar terang setelah pembacaan doa selesai dan mantra diaktifkan.

“Dewa-Dewa Tak Terbatas di Atas dan Roh-Roh Kudus Darah, dengarkanlah Doaku:

Atas namaku sendiri, Perseus, aku mohon padamu;

Dengan angin yang tak henti-hentinya di Bumi ini,

Layulah semua kehidupan dengan amarah yang tak terhentikan.

Bentuk keberadaan mereka yang tak berbentuk,

Setiap makhluk hidup akan tahu—”

Dengan gemuruh dahsyat dari datangnya tornado, angin mulai bertiup, saat mantra serangan terhebat yang mereka miliki meletus dari ujung jari mereka dan masuk ke dalam stadion.

“Bukankah sudah kukatakan padamu? Semakin banyak sihir yang kau gunakan, semakin banyak pula yang akan kuhabiskan! Kebodohanmu yang nyata tidak akan pernah membuatku muak !”

Städal menghadapi serangan itu secara langsung, seolah-olah ingin menegaskan betapa tidak berdayanya serangan itu terhadapnya. Bahkan ketika Rockmann mengucapkan Doanya, yang terjadi hanyalah meledakkannya ke udara. Satu-satunya luka yang kulihat padanya adalah luka yang kutimbulkan sebelumnya. Tetap saja, meskipun serangan-serangan ini mungkin tidak berdaya terhadapnya, dia masih berjuang untuk menangkisnya dari gerombolan iblis yang menunggu di atasnya.

Sejak awal, kami tahu serangan ini tidak akan melukainya. Itulah sebabnya strategi kami bukanlah mengalahkannya dengan elemen lain—yang perlu dilakukan teman-temanku saat ini adalah menciptakan celah, momen kelemahan bagiku untuk menyelinap masuk dan menyerangnya dengan Es secara langsung. Berkat mereka, aku bisa mendekatinya, mengulurkan tangan, memegangnya, dan melemparkan—

“ Nol Mutlak.”

“Apa?!”

Aku menyelinap di balik pertahanan Städal untuk menyerangnya dari belakang. Aku berpegangan erat pada kedua lengannya yang gelap dan bersisik, dan melepaskan mantranya. Dengan seragam Zozo, aku bisa menyelinap ke arahnya tanpa disadari. Seragamnya ini agak luar biasa. Dia mengatakan kepadaku bahwa seragam itu mampu sepenuhnya menyembunyikan kehadiran pemakainya, tetapi untuk menipu bahkan monster seperti ini…? Luar biasa. Aku tidak menunggangi Lala karena dia tidak akan disembunyikan oleh seragam itu, jadi aku harus melakukannya dengan perlahan, dengan kikuk mendorong diriku ke udara melalui mantra levitasi. Berhasil .

Sementara Städal tetap teralihkan oleh semua orang yang melafalkan dan melepaskan Doa mereka kepada Roh Pelindung, aku melancarkan serangan terakhirku kepadanya, sebuah mantra yang akan membutuhkan semua sihir yang tersisa dalam diriku.

Teman-temanku yang terbang bersamaku jatuh ke tanah, karena kehabisan tenaga. Di bawah, kulihat Pangeran Maiteiah dan yang lainnya menunggu di dalam perisai, bekerja sama dengan Putri Bella untuk menangkap mereka semua sebelum mereka menyentuh tanah.

Benjamine, Nikeh, Satanás, Prince Zenon, Zozo, Mr. Alkes, Direktur, Knight Commander, Mr. Borizurie, semua Knight itu…dan Alois Rockmann. Berkat bantuan kalian semua, saya bisa sampai sejauh ini.

Saya teringat sesuatu yang Zozo katakan kepada saya saat kami sedang bekerja suatu hari.

“Nanalie, apakah kamu datang bekerja di Harré karena kamu bercita-cita menjadi seperti resepsionis yang kamu lihat bekerja di sini suatu hari?”

“Ya, saya melakukannya, meskipun itu memalukan untuk diakui.”

“Sama sekali tidak memalukan! Hei, izinkan saya bertanya: menurut Anda apa yang sebenarnya dilakukan resepsionis?”

“Apa yang sebenarnya mereka lakukan?”

Dia menyeringai dan berkata, “Mereka membuat koneksi.”

“’Buat koneksi’?”

Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi, bingung. Dia hanya tersenyum padaku lagi sebelum menjelaskan:

“Kita menerima permintaan seseorang, dan kita membuat koneksi. Kita menghubungkan orang satu sama lain, menghubungkan satu gaya hidup dengan gaya hidup lainnya, menghubungkan sumber uang dengan kebutuhan akan uang. Pada akhirnya, pekerjaan kita adalah tentang membuat koneksi. Tidak bisakah kamu lihat? Alasan kamu dan aku duduk di sini bersama, melakukan percakapan ini, mengapa—mungkin itu semua karena resepsionis wanita itu entah bagaimana menghubungkan kita berdua.” Dia menepuk kepalaku dengan sayang, sambil terus tersenyum. “Takdir bisa menjadi hal yang lucu, bukan begitu?”

Resepsionis wanita itu—sang Direktur—telah menghubungkan kami berdua. Ia telah mengikat takdir kami bersama: takdirnya, takdirku, dan banyak takdir orang lain. Ayahku, tentu saja, adalah orang pertama yang membawaku ke Harré, tetapi tidak ada keraguan dalam benakku: alasan mengapa aku menjalin semua koneksi ini di Harré, alasan mengapa aku terhubung dengan semua temanku di sekolah, semuanya berkat dia.

Kali ini, saya ingin menjadi orang yang membuat koneksi.

“K-Kau jalang! Berusaha melakukan hal yang sama seperti yang Ice lakukan padaku, ya?! Bekukan aku sesukamu; aku akan mengambil kekuatanmu—aku akan menghabiskannya! Tubuhku ini dipenuhi dengan darah yang kucuri dari beberapa Manusia, yang semuanya memiliki sihir murni Ice! Kupikir kekuatanmu tersembunyi jauh di dalam laut, tetapi takdir yang aneh telah membawamu ke sini sebelum aku! Namun, pertemuan kita tidak dapat dihindari—karena aku tahu betapa besar keinginan Ice untuk bertemu denganku sekali lagi!!”

Berderak! Berderak! Aku fokus begitu saksama hingga aku merasa seolah-olah inti keberadaanku akan hancur karena kekuatan konsentrasiku. Dia seharusnya sudah membeku sekarang. Mengapa ini begitu sulit? Apakah karena, seperti yang dia katakan, dia menyerap sihirku? Seluruh tubuhku mulai terasa berat dan lemah. Jika kekuatan Ice Ancient benar-benar ada di dalam diriku, kumohon, biarkan aku bertahan sedikit lebih lama, sampai aku bisa menghabisinya.

“Kau baik-baik saja. Tetaplah seperti dirimu sendiri.”

(Apa itu tadi?)

Aku hampir saja mempersiapkan diri menghadapi kematianku sendiri yang sudah di depan mata—ketika tiba-tiba, aku mendengar suara lembut seorang wanita baik bergema di dalam kepalaku. Rasa sakit dan perjuangan yang kurasakan entah bagaimana mereda. Namun, Städal tampaknya tidak merasa curiga dengan sikapku yang tiba-tiba tenang itu, dan hanya terus terkekeh melihat usahaku. Apakah aku baru saja membayangkan suara itu? Pertanyaanku segera terjawab ketika aku mendengarnya berbicara kepadaku lagi.

“Aku adalah Anak Sulung di dunia ini, dan aku memiliki kekuatan Es.”

Bersamaan dengan bunyi suaranya, berbagai gambar berkelebat dalam pikiranku.

Lapangan yang luas. Enam pria dan wanita mengenakan pakaian tipis dan longgar. Mereka semua tersenyum, bernyanyi dan menari, tampak bahagia.

Adegan berubah. Lima orang berpegangan tangan dalam sebuah lingkaran, membaca mantra pada sesuatu. Di tengah-tengah mereka semua, makhluk kecil seperti naga hitam—tetapi entah bagaimana juga seperti bayi manusia—berbentuk.

(Apakah itu Städal? Apakah ini kenangan lamanya?)

Setelah itu, saya melihat kelima orang itu sering merawat bayi itu dengan baik, dengan cara mereka sendiri—tetapi ada orang lain yang lebih memperhatikannya daripada yang lain. Dia, seorang wanita berambut putih, adalah satu-satunya yang tidak ikut serta dalam kelahiran Städal. Wanita itu menggendongnya, sinar matahari menyinari mereka berdua. Sepotong kecil es muncul di tangannya, dan dia dengan lembut menempelkannya ke pipi bayi itu. Kemungkinan besar, dialah yang akan disebut oleh generasi mendatang sebagai Si Kuno Es.

Adegan berubah sekali lagi. Aku berdiri di padang rumput, dan di hadapanku kulihat Ice Ancient dan seorang pria berambut merah sedang berciuman. Jika warna rambut mereka menunjukkan tipe sihir mereka, dia mungkin adalah Fire Ancient.

Dari jauh, Städal terlihat, yang kini telah tumbuh dengan tubuh dan pikiran seperti orang dewasa. Tatapan matanya, ekspresi wajahnya saat menatap mereka—saat menatap Sang Kuno Api—sangat menakutkan. Bahkan tanpa kata-kata, aku tahu dia membencinya.

Perubahan adegan lainnya. Städal telah menciptakan iblis dengan sihirnya. Mereka adalah makhluk aneh, mungkin hal yang hanya bisa diciptakannya. Mereka tidak nakal atau jahat. Dia tampaknya memanggil mereka hanya untuk membuktikan kekuatannya kepada Ice Ancient.

Namun, bahkan dengan unjuk kekuatan ini, dia tidak jatuh cinta pada Städal. Akhirnya, dia menggunakan iblisnya untuk menyerang kelima Leluhur lainnya yang hadir. Wanita dalam pikiranku berspekulasi mengapa dia melakukannya. “Dia menyerang karena kebencian, karena kecemburuan terhadap kelima Leluhur lainnya, dan tahu bahwa dia memiliki kekuatan untuk menahan kemampuan mereka. Karena tidak mampu lagi mengendalikannya, aku mengumpulkan semua kekuatanku untuk membekukan dan menghancurkannya.”

Karena semua yang telah kulihat sejauh ini telah dijelaskan dalam Kitab Kejadian, aku telah menebak bagaimana kisah ini akan berakhir. “Meskipun aku sudah berusaha, dia tidak sepenuhnya kalah. Bertahun-tahun kemudian, pecahan-pecahan yang telah tersebar di seluruh dunia ini menjadi sadar, dan berubah menjadi makhluk-makhluk yang sangat asing.”

Jadi Städal jatuh cinta pada Ice. Namun cintanya hancur, dan meskipun Ice sangat menyayanginya, ia mulai membencinya, sampai-sampai ia melakukan kekerasan terhadap semua Leluhur.

“Ratusan tahun kemudian, manusia dan hewan lainnya lahir. Mereka diberi kekuasaan, tetapi para iblis berusaha mencuri kekuatan Es yang kumiliki, jadi kupikir aku harus disembunyikan. Aku, wanita yang hingga kini disebut Si Kuno Es, telah menenggelamkan jiwa dan kekuatanku ke dasar lautan. Ke kedalaman laut yang begitu gelap dan jauh, tak ada iblis yang akan mengganggu tidurku. Aku diberikan kepada tak lain dari Penguasa Laut pertama, Celestialea.”

Tiba-tiba aku merasakan darah di tubuhku mulai mendidih. Tanganku mencengkeram Städal lebih erat.

“Apa ini…? Kau masuk ke dalam diriku, bahkan tanpa aku memakanmu! Ah, aku mengerti, kau pasti sangat merindukanku, O Es.”

“ Tidak tahukah kau, binatang, bahwa kau sedang kedinginan? ”

“Suara itu—Es!”

Suara yang seharusnya hanya bisa kudengar sekarang tampaknya juga terdengar oleh Städal. Roh Ice Ancient pasti meninggalkanku dan memasuki Städal, mengalir keluar bersama sihirku.

“Musnahkan dirimu sendiri. Bahkan jika aku tidak bisa memastikan perpisahanmu akan abadi, ketahuilah ini: zaman ini, dunia ini…bukan milikmu.”

“Oh! Ice-ku sayang! Aku merasakanmu berlomba di dalam diriku! Tak kusangka menjadi satu denganmu akan memberiku kesenangan dan kenyamanan seperti ini! Ice, Ice-ku sayang—mari kita kuasai dunia ini, kau dan aku! Kita hanya perlu melenyapkan semua makhluk yang ingin datang di antara kita, benar begitu, Ice-ku sayang?”

“Ya, kau benar. Kalau begitu, haruskah kita menghilang? Bersama-sama.”

“Ahhh, betapa bahagianya…!”

Suaranya masih meninggi dalam kekaguman akan Es, Städal akhirnya benar-benar membeku. Ia tidak dapat berbicara, ia tidak dapat bergerak. Membatu dalam kristal padat, tubuhnya hanya melayang di udara.

Seluruh tubuhku terasa lemah, seakan-akan hidupku telah tersedot keluar dariku. Namun, aku belum selesai; aku mengangkat tangan kananku yang gemetar dan menempelkan ibu jari dan jari tengahku bersamaan, siap untuk menghancurkan .

“Nanalie.”

Dengan suaranya yang lembut dan penuh kasih sayang, Sang Purba Es memanggil namaku. Namun, bahkan hingga akhir, aku tidak pernah melihat jejaknya di mataku.

“Dahulu kala, Städal mengambil semua orang yang mewarisi darah Es dan mengutuk mereka, sehingga mereka tidak dapat memiliki anak dengan siapa pun yang mewarisi darah Api.”

“Aku tidak bisa…punya anak?”

“Namun setelah seribu tahun, kutukan itu mulai kehilangan kekuatannya.”

Aku tidak dapat melihatnya, tetapi aku merasakan hembusan napas dingin di dahiku.

“Tolong, bersikap baiklah padanya.”

Dan setelah kata-kata itu, aku tak mendengar apa pun lagi. Aku menutup mataku. Perlahan, aku menjentikkan jariku.

Dengan sejuta bunyi klik dan retakan , Städal yang kalah hancur menjadi pecahan-pecahan es; sejuta es kecil menghujani tanah bagaikan bintang jatuh.

Semua kekuatanku hilang, aku jatuh bersama mereka, ke tanah di bawah. Tidak ada satu pulau pun yang mengambang di udara di atasku.

Ini pertama kalinya saya melihat langit seperti itu.