Kehidupan Sebagai Resepsionis Wanita, Tahun Kedua, Bagian Kedua

Ada masalah dengan serangga monster akhir-akhir ini: jumlah mereka bertambah banyak. Para penyihir bahkan diminta untuk membantu mengurus mereka. Serangga monster memiliki tubuh berwarna putih, tembus cahaya, dan berbentuk elips. Meskipun mereka praktis tembus pandang, Anda tidak dapat melihat jantung mereka atau organisme lainnya, jadi dalam hal itu mereka lebih seperti hantu daripada hewan biasa.

Ukurannya kira-kira sebesar sepatu pria dewasa, dan menurut saya cukup menjijikkan.

Serangga monster cenderung berkembang biak tepat di sekitar waktu tahun ketika sebagian besar iblis keluar dan berkeliaran, di awal Musim Cahaya. Kami mendapatkan banyak penampakan di sekitar waktu itu.

Membasmi mereka ternyata sulit. Jika Anda menyentuh mereka dengan kulit telanjang, Anda akan mengalami ruam yang mengerikan, jadi sering kali Anda harus menyihir tanaman di sekitar mereka untuk menangkap mereka, atau jika Anda membidik dengan baik, Anda dapat menggunakan sihir levitasi untuk menarik mereka keluar dari loteng atau padang rumput tempat mereka bersembunyi. Kemudian, tentu saja, Anda harus membakar mereka dengan mantra yang menyala-nyala, untuk membasmi mereka—tetapi ternyata serangga monster memiliki ratu, seperti lebah, dan kecuali Anda membasmi mereka juga, mereka akan terus berkembang biak.

Mereka bukan jenis hewan yang akan secara langsung menyakiti manusia, tetapi jika terlalu banyak dari mereka berkembang biak di satu area, mereka akan menyedot energi kehidupan di seluruh tempat itu. Orang-orang terkadang bahkan pingsan atau sakit parah jika terlalu banyak yang tinggal di dekatnya. Hubungan antara serangga monster dan penyakit pada manusia tidak jelas, tetapi fakta bahwa serangga itu ada sudah cukup untuk menggolongkan serangga itu sebagai hama. Setiap orang dewasa dapat menghadapi satu atau dua dari mereka, tetapi ketika dihadapkan dengan segerombolan serangga—yah, satu-satunya pilihan yang nyata adalah menyewa seorang penyihir untuk mengalahkan ratunya.

“Kerajaan yang menyediakan uang untuk pekerjaan serangga ini, ya?”

Seorang penyihir gemuk dengan janggut lebat berdiri di depan meja resepsionis saya, menepuk perutnya sambil melihat formulir permintaan. Dia mengambil bagian tengah dari tiga formulir permintaan yang tersusun di meja saya dan membaca rincian yang tertulis di sana dengan saksama.

Pria itu memiliki pedang besar yang diikatkan di punggungnya. Banyak pendekar pedang—dan pendekar wanita—memantrai pedang mereka dengan sihir sebelum bertarung, sama seperti aku membuat Gada Dewi, Dare Labdos -ku , menyerap lingkaran sihir.

“Ya,” kataku, “Kerajaan tidak mampu mengirim Ksatria untuk membasmi serangga monster, jadi mereka meminta para penyihir untuk mengambil alih lebih banyak pekerjaan akhir-akhir ini.”

“Oho! Senang mendengarnya. Lebih banyak pekerjaan untukku! Kurasa aku sudah mendapatkan pekerjaanku. Aku akan segera berangkat dan mengurus bajingan-bajingan ini.”

Lelaki itu menandatangani formulir permohonan dan, sambil perutnya yang besar bergoyang-goyang, melangkah keluar dari pintu depan Guild.

Bukan hanya permintaan pengusiran setan saja yang meningkat akhir-akhir ini, saya kira , tetapi jumlah permintaan yang didukung oleh uang langsung dari kas Raja juga meningkat.

Para penyihir tampak senang dengan pekerjaan tambahan itu, dan rakyat jelata senang karena ada yang membantu mereka mengatasi sebagian masalah mereka (di pegalo Kerajaan). Aneh juga . Jumlah permintaan pengusiran setan terus meningkat, bukan? Bukankah itu agak aneh? Itu tentu tampak tidak biasa, mengingat betapa khawatirnya Direktur dengan permintaan tersebut akhir-akhir ini.

Bukannya tidak ada satupun resepsionis, apalagi Ordo Kesatria atau eselon atas Kerajaan lainnya, yang menyadari fenomena ini.

“Jadi, berapa banyak permintaan bug monster yang telah kamu berikan sejak semua ini dimulai?”

“Itu adalah yang kelima belas kalinya.”

Di belakangku, Direktur sedang mengerjakan beberapa dokumen, tidak seperti biasanya. Dia pasti mendengar pembicaraan kami. Biasanya dia kembali ke kantor pribadinya, tetapi menyenangkan rasanya bisa bertemu dengannya di sini bersama kami semua.

“Baiklah, kurasa itu saja untuk saat ini.”

“Hanya tiga untuk hari ini, Direktur?”

Ibu Harris melambaikan tangan ke arah kami untuk menarik perhatian kami. “Saya membagikan dua hari ini, jadi totalnya ada lima,” katanya.

Lalu seseorang lain menghampiriku. “Oh, hai, Nona Hel! Aku baru saja membuat mantra Es baru.”

“Apakah itu yang kau ceritakan padaku tempo hari?”

“Ya. Tolong, biarkan aku menunjukkannya padamu—hanya butuh waktu sebentar.”

Seorang wanita cantik dengan rambut panjang berkilau datang ke meja saya sambil tersenyum. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan!” katanya, bersemangat. Sambil menghadap saya, dia menunjuk kedua jari telunjuknya—dan benang-benang tipis seperti sarang laba-laba merayap keluar dari ujung jarinya.

“Apa itu?” tanyaku.

“Benang es,” katanya sambil memutar-mutar jarinya di udara. Benang-benang itu mengikuti gerakan tangannya, jatuh dalam lengkungan yang bersih dan halus di atas meja saya.

“Mereka cukup kuat, jadi aku mungkin bisa membuat beberapa pakaian dari mereka,” imbuhnya sambil mengedipkan mata padaku dengan nada jenaka.

“Itu menakjubkan!”

“Anda juga sedang membuat mantra baru, bukan, Nona Hel? Tolong tunjukkan padaku kapan-kapan.” Dia mencondongkan tubuhnya, mungkin sedikit terlalu bersemangat dengan permintaannya.

“Nanti aku kabari kalau sudah siap untuk aku pamerkan,” kataku sambil mengacungkan jempol.

“Oooh, aku tak sabar menantikannya! Oh, benar—ini adalah mantra untuk benang es. Cobalah.”

“Terima kasih banyak.”

“Saya senang ada yang bisa diajak bicara tentang semua ini! Baiklah, sampai jumpa nanti! Ayo berangkat kerja.”

“Hati-hati di jalan.”

Vivia Harve berusia dua puluh lima tahun. Dia melompat-lompat sambil mengenakan sepatu bot merah kesayangannya. Dia adalah Penyihir Es. Setiap kali dia menemukan mantra Es baru, dia memamerkannya kepadaku.

Nona Harve tidak tahu tipe sihirku sampai baru-baru ini. Dia pernah melihatku menggunakan sihir es saat aku berada di lapangan, dan setelah itu, suatu hari dia mendatangi meja resepsionisku dan berkata, “Jadi kita berdua cocok, ya?” Dan semuanya dimulai dari situ.

Kami, resepsionis, tahu penyihir mana yang termasuk tipe mana, tetapi kami tidak pernah mengatakan hal-hal seperti, “Oh, kamu tipe itu? Aku juga!” Itu tidak profesional. Tidak apa-apa membicarakan apakah penyihir itu yang akan menyinggungnya, tetapi kami tidak seharusnya memulai pembicaraan itu.

Ada beberapa penyihir Es lain yang bekerja di Harré, semuanya resepsionis perempuan yang lebih senior dariku. Satu bekerja di cabang timur, yang lain di cabang barat, dan kami pernah mengobrol satu sama lain di asrama sebelumnya. Karena sihir Es memiliki, dibandingkan dengan jenis sihir lain, lebih sedikit mantra yang diketahui, kami para penyihir tipe Es sering saling bercerita tentang mantra baru yang baru saja kami buat. Kedua resepsionis tipe Es lainnya telah menunjukkan mantra mereka sendiri kepadaku, jadi percakapan seperti yang baru saja kulakukan dengan Vivia adalah hal yang wajar. Bagi para penyihir tipe sihir lain, percakapan itu pasti aneh untuk didengar—tetapi aku agak menyukainya. Aku cukup bangga dengan persaudaraan kecil yang kami para penyihir Es miliki, dan fakta bahwa kami selalu berusaha menemukan penggunaan baru untuk gaya sihir kami yang unik.

“AKU DISINI!”

“Halo.”

Para dukun datang satu demi satu hari ini. “Dukun” berikutnya adalah anak laki-laki kecil bernama Beck. Dia sedikit lebih tinggi dari yang kuingat. Sekarang dia hampir tidak bisa mengintip dari tepi meja resepsionisku.

“Maafkan dia, Bu Hel. Anak saya memang selalu berisik.”

“Oh, tidak sama sekali! Dia penuh energi hari ini, bukan?”

Ayah Beck, Tuan Makkahre, menepuk kepala Beck dengan satu tangannya yang besar hingga hampir menutupi seluruh tubuhnya, meringis mendengar jawabanku.

Beck kecil di sini pasti meniru ayahnya. Saat mereka tersenyum, garis-garis di wajah mereka sangat serasi. Sang ayah memiliki mata yang sedikit lebih rileks, lebih lebar dari tatapan mata Beck yang sipit, tetapi saat salah satu dari mereka tertawa terbahak-bahak, mata mereka berdua tampak seperti bulan sabit kecil. Seperti ayah, seperti anak.

Rambut Beck sedikit bergetar karena usahanya saat ia mengulurkan tangannya untuk meraih sesuatu di mejaku. Apakah ia mencoba mengambil salah satu formulir permintaan? Ia mungkin telah tumbuh sedikit lebih tinggi, tetapi ia masih belum memiliki jangkauan yang cukup untuk benar-benar mengambil sesuatu dari mejaku.

Setelah mereka pergi, beberapa waktu berlalu, dan saya makan siang. Setelah itu, saya menuju ke perpustakaan serikat, siap untuk menata ulang dan memberi label ulang semua buku dan bahan dengan semua nomor penyortiran yang tepat.

“Oh, hai, Nona Hel! Yang di rak itu untukmu.”

“Terima kasih, Cheena.” Cheena juga menawarkan diri untuk membantu mengatur perpustakaan serikat. “Direktur berkata bahwa sangat merepotkan untuk harus mengambil buku dari rak dan menaruhnya kembali setiap kali. Dia ingin kita mencari tahu sesuatu.”

“Tidak bisakah kita mengirim mereka terbang kembali ke tempat mereka menggunakan mantra levitasi?”

“Yah, kami bisa. Saya rasa kami tidak bisa begitu saja memanggil mereka setiap kali kami menginginkannya, dan saya rasa Direktur tidak mengharapkan kami untuk mencari tahu hal itu. Namun, dia mengatakan kepada saya bahwa, idealnya, buku-buku itu akan kembali ke rak, dengan sendirinya, setelah peminjam selesai membacanya.”

Memang ini tugas yang rumit, tetapi Direktur meminta saya untuk melakukannya sendiri. Saya harus menunjukkan kepadanya bahwa saya bisa melakukannya.

Setelah Cheena dan aku selesai memberi label ulang pada semua buku, kami bertukar pikiran mengenai cara memecahkan masalah Direktur.

Kita mencoba mengambil sebuah buku dan menyuruhnya “menghafal” raknya, dan tempatnya di rak itu, menggunakan sihir. Namun jika kita menggunakan mantra semacam itu, kita juga harus menyihir waktu buku itu harus kembali ke rak—jika tidak, saat kita melepaskannya, buku itu akan langsung terbang kembali ke rak.

“Bagaimana kalau kita buat keajaiban supaya benda itu tidak akan mencoba terbang kembali ke rak saat bukunya terbuka?” usul Cheena.

“Itu ide yang bagus. Tapi, begitu pembaca menutupnya, ia akan terbang begitu saja… Kita bisa menggunakan pemberat batu untuk mencegahnya melakukan itu—mau mencobanya?”

“Tentu. Mari kita minta semua orang mencoba sistem itu, dan kemudian kita bisa mengadakan pemungutan suara, setelah orang-orang memutuskan bagaimana perasaan mereka tentang sistem itu.”

“Bagus. Dalam kasus tersebut, kita tidak perlu mengubah susunan buku sama sekali, tetapi kita harus melakukan ini: tulis judul setiap buku pada daftar peminjaman, lalu di samping setiap judul, tulis nama setiap karyawan. Dengan begitu, saat seseorang meminjam buku tertentu, nama mereka akan muncul di samping judulnya.”

Kami telah menyihir daftar peminjaman dengan mantra pencarian, jadi jika kami menggunakannya untuk menentukan siapa yang meminjam buku tertentu pada waktu tertentu, kami akan dapat langsung mengetahui siapa yang telah meminjam buku tertentu jika buku tersebut hilang. Ditambah lagi, dengan lembar peminjaman, kami juga akan dapat mengetahui apakah buku yang kami inginkan tersedia untuk dipinjam atau tidak.

“Saya punya nama semua karyawan Harré di sini.” Cheena menepuk-nepuk buku direktori besar di sebelahnya.

“Terima kasih. Apa kata Direktur saat kamu meminta itu?”

“Ia mengatakan ide kami kedengarannya menarik, dan kami harus mencoba apa pun yang kami hasilkan. Ia juga mengatakan bahwa semua orang akan terkejut jika buku-buku mereka tiba-tiba mulai menjauh dari mereka, jadi kami perlu menulis penjelasan dengan huruf besar dan tebal di bagian atas daftar. Oh, dan, ah, Nona Hel?”

“Ya?”

“Apakah semua ini perlu ditulis tangan?”

“Ya.”

Oooh, aku sudah bisa merasakan tulang-tulang jariku yang kecil patah karena harus menulis nama semua orang di daftar ini dengan tangan. Sihir itu tidak akan bekerja kecuali kita menulis nama-nama itu dengan tangan, jadi kita tidak punya pilihan. Sama halnya dengan lingkaran sihir—dengan sihir, awal pekerjaan selalu yang tersulit, dan yang terpenting. Setelah kita selesai menulis semua ini, kita akan melakukan pekerjaan mantranya, mudah sekali, tetapi pertama-tama… Aku melihat tumpukan buku direktori karyawan serikat dan merasa seperti akan pingsan.

Namun faktanya, bahkan situasi seperti ini, teka-teki seperti ini—membuat saya bersemangat.

Aku mengeluarkan pena kesukaanku dan, membagi pekerjaan dengan Cheena, mulai mencoret nama-nama karakter, satu karakter dalam satu waktu.

＊ ＊ ＊ ＊

“Kami akan berpartisipasi dalam Wall Helenus.”

“Maaf?”

Semua karyawan Harré berkedip cepat karena terkejut mendengar pengumuman mendadak dari Direktur.

Kami sedang dalam rapat pembaruan status bulanan. Karyawan lain telah berbagi tentang jenis permintaan yang sering muncul akhir-akhir ini, berapa banyak penyihir baru yang datang ke Harré untuk mencari pekerjaan bulan ini, berapa banyak yang telah pensiun, area mana di gedung kami yang mungkin perlu diperbaiki, item baru apa saja yang ada di menu kantin serikat, dan sejenisnya. Semua itu adalah hal-hal yang perlu kami ketahui untuk melakukan pekerjaan kami.

Pertemuan akan diadakan di ruangan sebelah perpustakaan serikat. Biasanya, ruangan ini tidak terlalu besar—sebenarnya sedikit lebih kecil dari kamar asramaku—tetapi kami telah menggunakan mantra perluasan spasial untuk menambah ukuran bagian dalam ruangan sehingga kami semua bisa masuk ke dalamnya.

Duduk mengelilingi meja bundar besar di tengah ruangan adalah Direktur, Tn. Alkes, Nn. Harris, karyawan lain yang bekerja pada shift malam atau di kantin, dan saya sendiri. Total ada sekitar dua puluh orang di sini.

“Tembok Helenus?” tanya Ibu Harris.

Zozo, yang duduk di sebelahku, berbisik di telingaku. “Kedengarannya dia cukup berkomitmen pada ide itu.”

Wall Helenus adalah kompetisi sihir tempat enam penyihir, masing-masing dari masing-masing tipe—Api, Air, Tanah, Petir, Angin, dan Es—bersatu untuk membentuk tim, bertarung melawan tim lain. Ini seperti versi dewasa dari apa yang kami lakukan sebagai siswa di tahun kelima saya, dengan Kompetisi Pertarungan Praktis dan sebagainya.

Tuan Alkes mengangkat tangannya. “Apakah kita melakukan ini untuk mendapatkan publisitas bagi Guild?”

“Ya, kami memang hebat. Jika kami menjadi juara turnamen itu, tidak diragukan lagi kami akan dikenal di mana-mana. Orang-orang akan berlomba-lomba untuk mulai bekerja di sini!”

“Kedengarannya mudah.”

Direktur telah berkeliling menanyakan ide-ide tentang cara meningkatkan jumlah pelamar yang kami terima untuk posisi di sini di Harré, tetapi saya tentu tidak pernah menyangka dia akan memutuskan melakukan sesuatu seperti ini .

Wall Helenus adalah turnamen kompetitif besar yang diadakan setiap lima tahun sekali. Setiap Kerajaan di benua itu bergiliran menjadi tuan rumah. Ada hadiah uang yang besar untuk tim pemenang, dan ada banyak peserta yang datang dari luar negara tuan rumah untuk berkompetisi.

Pertanyaan tentang di mana di Doran akan menyelenggarakan turnamen sudah lama diputuskan: karena mustahil bagi setiap kerajaan untuk mengamankan lahan yang cukup untuk area permanen guna menampung semua tim yang berkompetisi, fasilitas untuk acara tersebut selalu dibangun di udara, di samping Pulau Kerajaan. Beberapa negara tuan rumah tampaknya memiliki istana kerajaan di darat, tetapi semuanya umumnya menyulap seluruh arena untuk melayang di udara di atas kerajaan selama acara berlangsung, atau begitulah yang pernah dikatakan seorang penyihir tua kepada saya.

Pembuatan arena ini membutuhkan pengumpulan semua pembangun dan arsitek yang terampil dalam sihir konstruksi dari seluruh kerajaan, yang dipimpin oleh Peleton Ketiga dari Ordo Ksatria.

Negara mana yang menjadi tuan rumah untuk kompetisi tahun tertentu sudah diputuskan sebelum kompetisi sebelumnya, artinya empat tahun yang lalu, telah diputuskan bahwa Doran akan menjadi negara tuan rumah untuk turnamen tahun depan.

“Saya ingin kalian semua menganggap masalah ini sebagai sesuatu yang pada dasarnya sudah diputuskan , oke?”

Meskipun kami tidak berpartisipasi langsung dalam turnamen, Harré sudah menjadi institusi yang cukup terkenal di Doran. Saya kira masalah yang coba dipecahkan oleh Direktur di sini adalah bahwa kami kekurangan “sesuatu yang istimewa” yang membuat orang ingin melamar pekerjaan di sini. Jika kami tidak menunjukkan kepada dunia betapa menariknya pekerjaan kami, tidak akan ada yang berminat menjadi karyawan Harré.

Direktur pernah mengatakan kepada saya bahwa kasus seperti ini jarang terjadi, karena sewaktu kecil saya melihat seorang wanita muda bekerja di Harré dan bertekad saat itu juga bahwa saya akan tumbuh menjadi seorang resepsionis seperti dia.

Itu mengingatkanku—aku tidak pernah memberi tahu Direktur bahwa dialah wanita muda yang sangat menginspirasiku.

“Dengan kondisi seperti ini, kita mungkin bisa bertahan satu atau dua tahun lagi, tapi pada akhirnya kita akan mencapai titik puncak.”

“Tapi Direktur Locktiss,” kata Tn. Molro, “tentu saja tidak ada gunanya bagi kita untuk bertarung di turnamen itu?”

Direktur mengabaikan pertanyaannya. “Kita sudah menunda terlalu lama, itulah sebabnya kita punya masalah seperti ini. Jika kita tidak segera mengatasinya sebelum menjadi masalah yang lebih besar, tahun depan kita tidak akan punya satu pun karyawan baru di sini. Selain itu, kita pasti akan punya pensiunan, yang berarti serikat ini akan semakin mengecil dari sekarang. Aku tidak tahan memikirkan itu.”

“Ini adalah turnamen besar yang berlangsung selama lima hari. Apakah Anda menyarankan agar kita mengirim beberapa karyawan kita ke acara yang berlangsung lama seperti itu?”

“Jika ada yang tidak menyukai ide saya, tolong beri tahu kami ide lainnya. Lagipula, Harré tidak punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan pada waktu seperti itu, kan?”

Pak Tua Molro adalah karyawan tertua di Harré, dan sepertinya dia sudah kehabisan alasan untuk memprotes keikutsertaan serikat dalam turnamen. Tidak sesuai dengan usianya, dia menggembungkan pipinya karena frustrasi dan melotot ke arahnya dalam diam.

Tidak ada satu orang pun di meja yang mengusulkan rencana lain untuk mendapatkan publisitas. Mereka semua hanya duduk di sana, merenungkan apakah ide Direktur itu bagus atau tidak.

“Kami akan memutuskan nanti siapa saja yang akan menjadi enam peserta. Itu saja untuk saat ini.”

Dan dengan kata-kata Direktur tersebut, rapat ditutup.

Saya mengambil setumpuk besar kertas yang biasa saya gunakan untuk mencatat apa yang kita bahas dalam rapat dan membawanya ke perpustakaan serikat. Zozo ikut dengan saya. Ada beberapa karyawan lain di ruangan itu. Beberapa dari mereka sedang bekerja, dan yang lainnya tampaknya datang pada hari libur untuk sekadar menikmati ruangan itu sebagai perpustakaan yang bagus.

Saya sering datang ke sini untuk membaca atau belajar ringan di hari libur. Di sinilah saya menghabiskan sebagian besar waktu, selain bekerja di meja resepsionis atau tidur di kamar asrama. Namun, jangan salah paham—saya bukan orang yang malas dan tidak punya kegiatan lain selain membaca buku.

“Ayo duduk di sana,” kataku pada Zozo.

Dia mengangguk. “Tentu.” Begitu aku meletakkan kertas-kertasku di atas meja dan kami duduk, Zozo mulai mengeluh. “Hari ini adalah hari liburku! Kenapa aku harus menghabiskannya di sebuah rapat ? Ugh. Ngomong-ngomong, Wall Helenus—diadakan selama bulan pertama Musim Cahaya, kan?”

“Ya, benar. Saya rasa tanggalnya tertulis di kertas yang diberikan Direktur kepada kami.”

Aku menunduk menatap kertas-kertas yang tersusun rapi di meja di hadapanku. Hari ini sebenarnya juga hari libur bagiku, jadi aku tidak mengenakan seragam, hanya gaunku yang biasa. Aku menggulung ujung lengan bajuku yang longgar hingga ke siku agar tidak menghalangi pekerjaanku. Dengan hati-hati, aku mencoba menarik selembar kertas dari tengah tumpukan—tetapi kertas-kertas itu terlalu banyak, dan akhirnya aku menarik beberapa lembar lagi yang tidak kuperlukan. Hei! Kau tetap di sana.

Di kertas yang saya pegang, saya dapat melihat tanggal dan jadwal terperinci untuk Wall Helenus tahun depan, beserta ketentuan untuk berpartisipasi dan catatan tentang hadiah uang. Saya meletakkan kertas itu di antara kami berdua sehingga kami berdua dapat membacanya bersama-sama.

“Terakhir kali ini diadakan adalah empat tahun yang lalu, jadi Nanalie, kamu masih menjadi siswa di sekolah sihir, ya.”

“Zozo, kamu sendiri baru saja lulus tahun itu, bukan?”

“Ya, dan saya baru saja mulai bekerja di Harré. Acaranya berlangsung selama lima hari, jadi saya bisa memanfaatkan satu hari libur untuk pergi ke Kerajaan Vestanu, membayar biaya masuk, dan menonton pertarungan. Harus saya akui tiketnya agak mahal, tetapi saya bersenang-senang.”

“Sebagian dari hasil penjualan tiket digunakan untuk mendanai hadiah uang, kan? Jadi, itu cara yang baik untuk memanfaatkan uang Anda.”

“Betapa pragmatisnya Anda. Namun, kami tidak benar-benar tahu apakah orang baru akan melamar menjadi karyawan Harré setelah melihat kami dalam kompetisi. Saya akan senang jika kami mendapatkan darah baru di sini, tetapi kami tidak bisa memastikannya.”

“Saya kira semua orang pasti berpikir bahwa yang kami lakukan hanyalah pekerjaan administrasi.”

“Yah, kami sebenarnya mengerjakan dokumen di depan semua klien dan dukun kami, jadi tidak terlalu mengejutkan jika mereka berpikir seperti itu.”

Saya teringat semua saat-saat ketika saya masuk kerja dan melihat Tuan Alkes beserta yang lain hanya bekerja diam-diam, menggeser kertas ke sana kemari.

Harus kuakui, dia memang ada benarnya. Lagipula, publik hanya melihat kita bekerja berdasarkan dokumen.

“Oh, ngomong-ngomong,” kata Zozo, “aku lihat gelang yang kamu berikan padaku warnanya berbeda dengan punya Cheena.” Dia menunjuk gelang kerang di pergelangan tangannya, memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung.

“Kupikir akan lebih baik kalau kalian tidak cocok,” jawabku.

Gelang yang dikenakannya di pergelangan tangannya adalah salah satu oleh-oleh yang saya beli saat berlibur di Seleina. Saya membeli satu untuk semua orang yang bekerja dengan saya sebagai resepsionis. Gelang Zozo memiliki cangkang hijau. Gelang itu mungkin hanya oleh-oleh kecil dari liburan saya, tetapi saya telah menghabiskan banyak waktu untuk memilih warna yang sesuai dengan orang yang akan saya berikan. Semua polanya sama, tetapi warnanya berbeda. Gelang Cheena berwarna kuning-hijau, sedikit berbeda dari warna hijau milik Zozo.

“Berbicara tentang kerang,” katanya, “orang-orang yang tinggal di negara-negara di seberang lautan juga berpartisipasi dalam kompetisi ini. Para juara akan dihormati di seluruh dunia, seperti para pahlawan yang menyelamatkan dunia, bertahun-tahun yang lalu.”

“Empat tahun lalu, tim dari Vestanu menang, kan? Saya ingat melihat foto mereka di halaman depan surat kabar.”

“Ya,” Zozo mendesah, sambil melihat ke luar jendela. “Vestanu benar-benar hebat.”

Ada negara yang memiliki Ksatria, dan ada pula yang tidak. Namun, biasanya, jika suatu negara memiliki Ordo Ksatria, dan mereka menjadi tuan rumah turnamen tahun itu, Ksatria negara tuan rumah akan membentuk tim dan mengikuti kompetisi. Ini adalah tradisi.

Ksatria Vestanu telah berpartisipasi dalam kompetisi yang diselenggarakan Vestanu empat tahun lalu, dan mereka dinobatkan sebagai juara. Namun, mereka tidak hanya menang tahun itu—mereka juga menjadi juara turnamen sebelumnya.

Vestanu mengkhususkan diri dalam pendidikan sihir. Semua mata pelajaran mereka mengharuskan untuk mempelajari ilmu sihir tingkat lanjut, dan sistem pendidikan dan hukum mereka diatur sedemikian rupa sehingga tidak ada seorang anak pun yang tumbuh tanpa mempelajari cara merapal mantra. Setiap sekolah mereka seperti Sekolah Sihir Kerajaan Doran, dan para siswa menghabiskan banyak waktu untuk mempelajari cara kerja dasar sihir, tidak seperti di sebagian besar negara lain.

“Borizurie luar biasa terakhir kali,” kata Zozo sambil melamun.

Borizurie, ternyata, adalah salah satu dari “Seratus Penyihir Agung Terbaik di Zaman Modern.”

Zozo melanjutkan, “Kali ini Doran yang menjadi tuan rumahnya, jadi itu artinya Ordo Kesatria kita pasti akan bersaing, bagaimana menurutmu?”

“Jika mereka mengikuti tradisi, maka ya, saya pikir begitu! Menarik, bukan? Saya sangat suka menonton pertarungan seperti itu.”

Zozo memiringkan kepalanya ke satu sisi dan menatapku dengan ragu. “Tunggu…”

“Ada apa?”

“Tidakkah kau ingin ikut berkompetisi, Nanalie? Lagipula, jika Ordo Ksatria ikut serta dalam kompetisi, maka putra Duke Rockmann itu mungkin akan bergabung dengan tim mereka.”

“Oh, sebenarnya aku tidak benar-benar—”

Sekitar waktu saya memasuki tahun kedua bekerja di Harré, Zozo tampaknya mulai memahami bahwa saya memandangnya sebagai musuh bebuyutan saya. Sekarang, tampaknya dengan mengingat hal itu, dia menatap saya dengan ekspresi bingung yang tulus di wajahnya, seperti “Mengapa dia tidak ingin melawannya dengan kesempatan seperti ini ?”

Saya tidak akan mengatakan bahwa prospek turnamen pertarungan besar tidak akan membuat naluri bertarung saya meningkat, terutama jika ada kemungkinan dia akan menjadi peserta. Ini adalah waktu dan tempat yang ideal untuk mengalahkannya dalam sesuatu: publik dan sangat kompetitif. Saya ragu saya akan pernah memiliki kesempatan lain yang bagus ini untuk memberinya pukulan telak sehingga dia tidak akan bisa berdiri setelahnya.

Namun, sebagai karyawan tahun kedua di Harré, saya tidak bisa begitu saja menuntut Direktur untuk memberi saya tempat di tim serikat, mengingat betapa pentingnya acara ini bagi dia dan seluruh karyawan.

Itu bukan satu-satunya alasan saya ragu menghadapi Rockmann di arena itu.

“Mungkin ceritanya akan berbeda jika ada pertarungan solo,” kataku, “tapi aku tidak yakin ingin melakukan pertarungan tim. Bahkan jika dia berpartisipasi, tidak ada jaminan aku bisa melakukan hal yang sama.”

Tidak banyak tipe Ice lain di Harré, tetapi bukan berarti saya satu-satunya. Mereka semua juga sangat menakjubkan—jika salah satu dari kami akan ikut kompetisi, jelas salah satu resepsionis yang paling senior.

“Jika kau bilang begitu,” kata Zozo curiga.

“Lagi pula,” kataku, “daripada mengalahkannya dalam kemampuan sihir… Anggap saja aku bercita-cita untuk mencapai lebih banyak hal dalam pekerjaanku sebagai resepsionis daripada yang dia capai sebagai seorang Ksatria. Dia bersikap rendah, aku bersikap tinggi, kau tahu, hal semacam itu.”

Bukan berarti saya akan menolak kesempatan untuk menghajarnya habis-habisan jika itu ditawarkan kepada saya, tentu saja. Namun, tujuan utama saya dalam hidup bukanlah untuk mengalahkannya. Saya tidak memimpikannya. Mengalahkannya adalah sesuatu yang harus saya lakukan dalam hidup, seperti mendaki gunung yang cukup berani untuk menghalangi jalan saya, atau melewati lembah yang cukup berani untuk menghalangi jalan saya.

Aku berhenti sejenak, memikirkan kata-kata yang baru saja terlintas di kepalaku. Aku sendiri tidak yakin apakah aku memahami perasaanku dengan baik. Pada dasarnya, kurasa meskipun aku tidak ingin melawannya saat ini, aku merasa tidak ada batasan seberapa kompetitifnya aku jika berhadapan dengan orang itu.

“Seperti seekor kuda yang terbang melintasi langit,” bisik Zozo sambil melihat ke luar jendela.

＊ ＊ ＊ ＊

Aroma manis kue kering memenuhi kafe. Di sekeliling kami ada wanita muda berdandan rapi, dengan bunga di rambut dan riasan yang sempurna. Sambil meletakkan lengan mereka di meja bundar putih, sekelompok pacar asyik mengobrol satu sama lain, bersikap manis. Mereka sama bahagianya seperti anak-anak saat mata mereka berbinar saat mengangkat kue kering di piring ke mulut, tersenyum dan menepuk pipi mereka dengan setiap gigitan lezat.

Aku memegang cangkir teh porselen yang cantik, dihiasi dengan pola bunga. Aku mengangkatnya untuk menyesapnya, sambil memperhatikan kedua temanku yang duduk di seberang meja, berdebat lagi.

“Ugh! Gila! Naru sama sekali tidak menghabiskan waktu bersamaku akhir-akhir ini!”

“Benjamine, ayolah, tenanglah. Bahkan Satanás terkadang ingin menyendiri, kan? Bukankah dia selalu seperti itu, dari segi kepribadian? Dia memang begitu, bukan begitu, Nanalie?”

Sinar matahari jatuh dari langit tinggi sore ini.

Benjamine memasukkan saputangannya ke dalam mulutnya, menggigitnya dengan wajah merah karena frustrasi. Rambut merahnya menentang gravitasi, berkibar lurus ke atas menuju langit-langit. Dia tampak sangat marah. Apakah dia akan mulai menangis…? Melihatnya menggigit saputangannya mengingatkanku pada bagaimana semua gadis bangsawan dulu melakukan hal yang sama, saat kita masih sekolah. Apakah setiap wanita yang sedang jatuh cinta ingin menggigit kain yang longgar, atau apa?

Nikeh mulai memijat punggung Benjamine dengan lembut untuk menenangkannya sambil memohon padaku dalam hati. “Tolong,” matanya seolah berkata, “tolong aku di sini.”

Hari ini, kami bertiga sedang menikmati waktu minum teh yang indah dan elegan di sebuah kafe mewah.

Ah. Akhirnya dewasa. Aku merasa dewasa hari ini; kami tidak bermain-main dengan sihir, tetapi dengan tenang—bahkan dengan rendah hati—menikmati secangkir teh dan beberapa manisan. Aku punya selera yang bagus dalam kegiatan santai, jika boleh kukatakan sendiri. Aku tidak begitu tahu tentang berbagai jenis teh, atau nama-nama kue kering yang sedang tren, tetapi aku tidak keberatan untuk tidak tahu tentang itu.

Dibandingkan dengan masa sekolah dulu, ketika orang-orang berbisik di belakangku bahwa aku seperti binatang buas (menurut Nikeh), aku sudah tidak seperti itu lagi. Aku wanita dewasa yang sangat beradab. Kurasa.

“Setan, hmmm…”

Kembali ke masalah yang sedang dihadapi. Benjamine mengeluhkan bagaimana Satanás telah menjauhkan diri dari mereka berdua akhir-akhir ini—tetapi seperti yang dikatakan Nikeh, Satanás, sejauh yang dapat kuingat, bukanlah tipe yang terlalu bergantung. Dia adalah tipe pria yang, jika Anda mengalihkan pandangan darinya sedetik saja , dia akan menghilang, pergi entah ke mana. Selama hari-hari kami di sekolah sihir, dia sering menyelinap keluar kelas tepat di bawah hidung guru. Bukan tipe yang bisa berdiri diam dalam waktu lama.

Aku mengingat-ingat kenanganku tentang Satanás. Ya, aku menganggukkan kepalaku kepada Nikeh. Dia benar.

“Tapi, tapi—aku tahu itu! Aku tahu seperti apa dia! Bukan itu yang sedang kubicarakan!”

“Lalu apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Dia akan pergi bekerja dengan wanita lain yang tidak kukenal! Dan akhir-akhir ini, bukan hanya kadang-kadang, tetapi terus- menerus! Aku mengajaknya bekerja bersamaku, tetapi dia bilang dia ‘ada hal lain yang harus dilakukan’ dan menolakku!”

Yah, aku tentu tidak tahu bagaimana semua ini terjadi, tetapi situasinya tampaknya lebih serius daripada yang Nikeh dan aku duga sebelumnya. Bahkan aku bisa mengerti mengapa Benjamine begitu kesal sekarang. Tapi tunggu dulu, kesampingkan itu, bukankah ada pertanyaan lain yang harus ditanyakan? Mereka—

“Secara teknis, kalian tidak berpacaran , kan? Kamu dan Satanás?”

“WW-Yah, tidak…”

Benjamine menunduk dan mengerutkan kening. Jadi, apakah itu masalah sebenarnya di sini? Fakta bahwa mereka belum benar-benar berpacaran? Jika mereka benar-benar bersama, aku akan bisa berdiri di hadapan Satanás dan mengatakan sesuatu seperti, “Apa yang kau lakukan, menduakan pacarmu seperti itu?” Tapi, tentu saja, jika mereka tidak benar-benar berpacaran, akan sangat tidak masuk akal bagiku untuk melakukan hal seperti itu…

Benjamine tampaknya memahami hal itu juga, namun tetap diam tidak puas, tidak mampu menyuarakan mengapa, tepatnya, semua ini begitu mengkhawatirkannya.

Kita bisa saja menggunakan sihir untuk memaksanya mengakui apa yang dilakukannya di belakangnya, tetapi saya rasa itu akan memperburuk situasi. Mereka tidak akan pernah bisa saling percaya setelahnya, jadi saya tidak akan merekomendasikan kita melakukan itu .

Lagipula, tidak ada banyak kepercayaan dalam hubungan mereka saat ini.

“Bagaimana kamu tahu dia akan bekerja dengan wanita ini?”

“Tepat di depan Club Dolmott, ada bar milik keluarga Cambell.”

“Oleh keluarga Cambell?”

“Cambell” adalah teman kami semasa kami masih di sekolah sihir.

“Cambell sendiri kebetulan tinggal di rumah sekarang, membantu mengurus bar keluarga. Dia bercerita bahwa Satanás dan wanita lain datang suatu hari, membicarakan pekerjaan.”

“Apakah Cambell berbicara kepada mereka?”

Benjamine melambaikan tangannya di depan wajahnya. “Tidak, tidak. Dia pikir apa yang mereka lakukan itu mencurigakan , jadi dia menyamar sebelum mendekati mereka agar mereka tidak tahu kalau itu dia.”

“Wanita memang hebat di saat-saat seperti itu,” kataku dengan mata terbelalak.

“Ya,” kata Nikeh, mendengarkan setiap kata Benjamine.

Tidak ada orang normal yang akan curiga pada dua orang yang masuk ke bar bersama-sama…benar kan?

Nikeh dan saya meringkuk dan berbisik satu sama lain tentang cerita keputusan spontan Cambell untuk menyamarkan dirinya.

“Hah?” kata Nikeh, terkejut dengan apa yang baru saja kukatakan. “Tapi—tunggu, tunggu dulu—”

Sebelum Benjamine dapat berkata apa-apa lagi, aku mengulurkan kedua tanganku ke arahnya, telapak tangan menghadap ke atas: Ini sudah berakhir, Benjamine.

Saya ingat mengapa kita bertiga ada di sini hari ini. Tentu saja saya di sini untuk menikmati teh bersama teman-teman saya, tetapi tujuan utama pertemuan kita adalah sesuatu yang sama sekali berbeda: sebuah bar milik seorang teman Benjamine membutuhkan bantuan ekstra akhir pekan ini, jadi Benjamine meminta kami untuk membantu temannya dan mengelola bar tersebut, hanya untuk satu malam.

Sebagai bar kasual, yang benar-benar diminta untuk kami lakukan adalah mengumpulkan pesanan dan tagihan dari pelanggan dan membawa makanan ke meja mereka. Ini bukan tempat mewah yang mewah dengan gaya layanan khusus, jadi saya tidak gugup dengan gagasan bekerja di sana. Ditambah lagi, ini adalah bar, dan sebagai seseorang yang bisa, ah, menahan minuman kerasnya , saya menyetujuinya tanpa berpikir dua kali. Karena saya dibayar untuk tenaga kerja di luar pekerjaan resepsionis saya, saya harus memberi tahu Direktur juga, dan dia setuju dengan gagasan itu. Nikeh telah memberi tahu Knight Commander tentang pekerjaan itu tanpa menyebutkan nama bar secara pasti, dan tampaknya telah mendapatkan izin juga, tetapi dia tidak memberi tahu Knight lainnya tentang pekerjaan itu.

Tentu saja tidak. Meskipun mungkin akan ada pelanggan wanita di bar, bagian dari pekerjaan ini adalah mengobrol dengan pelanggan pria dan menghibur mereka. Bagi sebagian orang, mereka akan menganggap kami wanita yang “tidak senonoh” karena bekerja di tempat seperti itu dan melakukan pekerjaan seperti itu. Saya tidak akan menceritakan pengalaman bekerja di sana kepada teman-teman saya yang lain, apalagi kepada siapa pun dari Harré.

Menarik bagaimana takdir telah mengatur semua ini untuk kita. Tidak bisakah kita menggunakan kesempatan ini untuk…

Aku meletakkan kedua tanganku di atas meja. “Bar tempat temanmu membutuhkan bantuan kita—bukankah itu bar Cambell ? ”

Benjamine mengedipkan mata padaku dan menjulurkan lidahnya, sambil terkekeh. “Hehe! Ini Cambell, teman-teman.”

Jadi ke sanalah semua ini mengarah. Aku tertawa sendiri, menggelengkan kepala melihat cara berbelit-belit Benjamine mengajukan permintaannya. Pada dasarnya, dia ingin kita bekerja di bar Cambell untuk memata-matai Satanás. Ini misi pengintaian.

Cambell sendiri juga akan bekerja, jadi Benjamine tidak akan sendirian jika kami memutuskan untuk tidak menemaninya—tetapi dia tampak sangat lega karena kami bersedia membantu.

“Bagus sekali,” katanya sambil tersenyum. “Menurutmu, apakah kau bisa menggunakan psikometri untuk mencari tahu apa yang Satanás bicarakan dengan wanita itu?”

“Eh… yah… aku tidak tahu soal itu.”

Saya lebih memilih tidak menggunakan sihir kecuali jika terpaksa.

Nikeh tampaknya mengerti perasaanku. “Kita tidak tahu mereka akan datang malam ini, kan? Mantra psikometri tidak akan bekerja jika mereka tidak datang.”

Benjamine menggelengkan kepalanya. “Tidak, mereka pasti akan datang.”

“Ya ampun,” Nikeh mendesah, “bagaimana kau bisa begitu yakin?” Dia menyesap tehnya, tampak khawatir.

Dia tampak cukup yakin—apakah dia tahu rencana Satanás malam ini, atau semacamnya?

“Lagipula,” kata Benjamine, “malam ini adalah acara Guy’s Night Out mingguan. Diskon hanya untuk pria. Cambell bilang dia selalu datang saat itu.”

Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi dan bertanya-tanya dengan keras. “Sebagai seorang pria, bukankah dia akan kesal jika orang-orang menganggapnya pelit…?” Menyedihkan, tentu saja, tetapi sangat mirip dengan Satanás yang sangat pelit. Meski begitu, aku tidak dapat membayangkan bahwa wanita mana pun yang dia undang untuk ikut bersamanya ke bar pada “malam pria” akan diliputi perasaan cinta atau kasih sayang padanya. Wanita misterius ini pasti membencinya karena menjadi orang yang sangat pelit, bukan?

Aku ceritakan pada Benjamine apa yang ada di pikiranku, tapi dia berkata, “Bukan itu masalahnya di sini.”

“ Lalu ,” tanyaku sedikit jengkel, “apa masalahnya di sini?”

“Masalahnya,” katanya dengan lugas, “bukan karena saya tidak tahu apa pun tentang wanita ini. Masalahnya adalah dia melakukan hubungan intim dengan wanita lain di sebuah bar di seberang jalan dari tempat seperti Club Dolmott. Saya sangat khawatir tentang apa yang dia lakukan di sana sehingga saya tidak bisa tidur di malam hari.”

Benjamine sudah benar-benar dewasa. Dia cukup dewasa untuk menyukai pria pelit seperti Satanás yang hanya pergi ke bar pada malam diskon khusus pria. Aku tidak akan pernah cocok untuk pria seperti itu. Aku mencondongkan tubuh sedikit di kursiku untuk menatap tatapannya yang tidak seperti biasanya.

“Jika kau langsung saja menghadapinya, katakan langsung padanya apa yang kau rasakan tentang semua ini… Tapi kurasa jika kau mampu melakukan itu, kau tidak akan meminta bantuan kami, kan?”

“Nanalieeeeeee,” katanya sambil memohon.

Aku bersandar dan mengangguk pada diriku sendiri. “Baiklah! Ini akan dilakukan!” kataku, menepuk lututku dengan penuh semangat, lalu mengepalkan tanganku dengan tekad.

Nikeh memperhatikanku melalui semua ini. “Berhenti, Nanalie.” Dia memutar matanya. “Kau bertingkah seperti orang tua lagi.”

Aku memilih untuk mengabaikannya. “Kami akan menemanimu dalam misi ini sampai kami mengetahui kebenarannya! Ayo kita pergi ke bar Cambell!”

“Terima kasih, Nanalie! Tunggu—ada apa, Nikeh?”

“Oh, tidak ada apa-apa. Aku hanya…”

Sejak sekitar pertengahan percakapan kami, Nikeh tampak tidak begitu bersemangat dengan apa yang akan kami lakukan malam ini. Dia menolak untuk menatap kami sekarang.

“Anda tidak perlu memaksakan diri untuk ikut jika Anda tidak mau,” kata Benjamine.

“Bukan itu maksudnya.” Nikeh menggelengkan kepalanya, membuat rambut pirangnya berkibar sedikit. Dia terus bergumam sendiri, satu tangan menutupi mulutnya. “Aku hanya khawatir karena para Ksatria pria biasanya pergi ke Klub Dolmott, beberapa dari mereka mungkin melihatku bekerja di bar di seberang jalan.” Dia sama sekali tidak menghiraukan tatapan kami.

Namun, setelah beberapa saat, dia tampaknya telah mengatasi ketidakpastiannya, dan mengangkat matanya untuk menatap kami, sambil tersenyum lebar. “Aku akan membantumu juga!” Maka dengan tepukan lembut dan penuh semangat di punggung Benjamine, dia berdiri, siap berangkat kerja.

＊ ＊ ＊ ＊

Alasan keluarga Cambell memiliki bar bukanlah karena ayahnya suka minuman keras, tetapi karena ibunya sangat suka minum dan mencicipi berbagai jenis alkohol.

Saya punya gambaran umum tentang di mana bar itu berada, tetapi saya belum pernah berkunjung ke rumah Cambell sebelumnya, jadi saya tidak sepenuhnya yakin. Saat kami bersekolah bersama, orang tuanya rupanya telah memperingatkannya untuk tidak pernah membawa teman-teman. Masuk akal juga. Lagipula, anak-anak tidak seharusnya bermain di bar.

Sebagai orang dewasa, tentu saja saya pernah ke bagian kota yang lebih ramai, tempat banyak wanita berpakaian seksi bekerja di tempat hiburan malam…tetapi area tempat bar keluarga Cambell berada membawa aspek “seksi” kehidupan malam ke tingkat yang sama sekali berbeda: di lingkungan itu, ada banyak “penginapan” tempat pria dan wanita dapat menghabiskan malam bersama— sepanjang malam. Dibutuhkan banyak keberanian bagi seorang wanita untuk masuk ke tempat seperti itu.

Club Dolmott, yang disebutkan Benjamine dalam percakapan kami, adalah salah satu tempat “perhotelan” yang berkelas tinggi. Saya mendengar banyak bangsawan sering datang ke tempat itu.

Ayah saya pernah bercanda dengan ibu saya bahwa dia ingin pergi ke sana, “hanya untuk mencobanya.” Ibu saya sangat marah, entah bagaimana lebih dari sekadar marah dalam jawabannya: “Mereka tidak akan pernah mengizinkanmu masuk,” katanya, sedingin es. Saya sudah mendapat gambaran tentang bisnis macam apa Club Dolmott itu hanya dari nada bicaranya. Bahkan sekarang saya sedikit merinding mengingatnya.

Saat saya mengingat semua itu, kami telah tiba di depan bar yang dimaksud, di seberang jalan dari Club Dolmott. Ada tanda di atas bar Cambell: “Derahle’s Pinky,” katanya, dengan gambar kelingking manusia yang timbul di kayunya.

Lingkungan ini, yang juga disebut sebagai “distrik lampu merah,” penuh dengan orang setelah senja. Di jalan, jalan-jalan sepi, sebagian besar kosong sekarang karena matahari telah terbenam dan bisnis hari itu telah selesai. Namun, di sini, rasanya seperti kota baru saja bangun. Ada denyut nadi, cepat dan hidup seperti musik yang saya dengar keluar dari jendela dan pintu. Bercampur dengan musik adalah suara kerumunan yang mengobrol dan denting gelas, keduanya semakin keras semakin dekat kita ke tujuan kami. Saat kami berjalan menyusuri jalan-jalan, saya merasakan tatapan jauh dan tertarik dari pelanggan yang belum cukup minum untuk mengalihkan perhatian mereka dari pemandangan kami, sekelompok hanya tiga wanita, tanpa ditemani oleh seorang pria pun.

Nikeh, Benjamine, dan aku, tanpa mempedulikan tatapan mereka, menuju ke bar keluarga Cambell. Pintu bergaya bar dilengkapi dengan pot bunga cantik di kedua sisinya. Saat kami masuk, pintu kayu berayun menutup di belakang kami, menandakan kedatangan kami dengan derit kecil.

Untuk bagian kota yang dikenal memiliki banyak penjahat dan penjahat, bar ini memiliki suasana yang sangat bersih. Menyenangkan.

Club Dolmott, sebaliknya, memiliki warna merah muda terang yang “cantik”: pintunya berwarna merah muda, bingkai jendelanya berwarna merah muda, dan saya yakin setidaknya sebagian bagian dalamnya berwarna merah muda. Seperti kastil kecil. Anda tidak akan pernah dapat menemukan setitik pun kotoran di dindingnya, tetapi auranya yang sangat kotor yang terlihat bahkan dari jalan membuatnya hampir tidak tampak seperti tempat terbersih yang dapat dikunjungi seseorang, secara metaforis.

Biasanya di bar, cat di dinding agak pudar, dengan sedikit kerusakan pada perabotan—tetapi saya tidak melihat hal itu di sini.

Dibandingkan dengan remang-remangnya suasana senja di luar, bagian dalam bar dipenuhi dengan cahaya yang hangat dan menenangkan.

Saya melangkah maju di lantai kayu, dan menyadari sesuatu yang aneh—sepatu bot saya, yang terkena lumpur dari perjalanan ke sini, tidak meninggalkan jejak sedikit pun di lantai, seolah-olah lantai itu sendiri menolak untuk kotor. Di sudut, saya dapat melihat sapu menyapu debu, sendirian. Jendela di sepanjang dinding juga disiram air sesekali, mencegah debu menumpuk.

“Keluarga Anda pasti suka menjaga kebersihan,” kataku kepada pelayan itu, terkesan. Pelayan itu, seorang wanita muda berambut pirang yang menuntun kami masuk lebih jauh ke dalam bar, tidak lain adalah Cambell sendiri. Sungguh—tidak, sangat bersih di sini, bukan?

Orang tua saya kebetulan juga orang yang sangat suka kerapian, tetapi tentu saja tidak sampai sejauh ini. Lantai kami tidak dirancang untuk menolak kotoran, itu sudah pasti.

“Ya, tentu saja kami melakukannya! Ayah saya sebenarnya agak terkenal karena terobsesi dengan kebersihan… Pokoknya, saat pelanggan harus membayar tagihan, suruh saja mereka membayar di meja mereka.”

Jadi ayahnya yang suka menjaga kebersihan. Aku menganggukkan kepalaku dalam-dalam. Bagi seorang pria untuk bersikap seperti itu sungguh…sangat…mengharukan. Menginspirasi. Mengesankan. Cambell hanya menertawakan reaksiku, dua gigi depannya yang besar mengintip dari mulutnya. Dia mengenakan celemek yang dilapisi renda berenda, tampak seperti tuan rumah yang ramah.

“Ibu lah yang menyiapkan makanan, jadi setelah kamu mencatat pesanan, langsung kirim saja pesanan itu,” katanya sambil menunjuk ke arah dapur.

“Mengerti,” kataku. Aku mendengarkan dengan saksama setiap kata penjelasannya tentang tugas kami. Kemudian, sesaat setelah kami bertemu kembali dengan seorang teman lama dari sekolah—

Saatnya berangkat. Bar akan buka dalam hitungan menit, jadi dia segera menjelaskan detail tentang bagaimana kami harus melayani pelanggan, jenis alkohol yang mereka sajikan, dan cara menghitung tagihan. Tanda “buka” belum dipasang di luar, jadi belum ada pelanggan di dalam saat dia memberi tahu kami semua ini.

Aku tak punya waktu untuk merasa gembira karena akan bertemu dengannya untuk pertama kali setelah sekian lama, atau untuk menuliskan apa pun yang diceritakannya pada kami, tetapi dia bilang aku tidak perlu merasa cemas, jadi aku memutuskan untuk tidak terlalu memikirkan soal membantu-di-bar-keluarga.

“Ngomong-ngomong, itu saja yang perlu kamu ketahui—apakah ada yang tidak kamu mengerti, Nikeh?”

“Kurasa aku sudah menemukannya. Haruskah kita lihat saja di sana untuk melihat menu-menunya?”

“Ya, baru saja keluar dari papan itu.”

Kami semua berdiri dalam antrean di depan meja bar, mendengarkan penjelasannya tentang tugas kami. Nikeh sesekali menyibakkan rambutnya yang jatuh menutupi wajahnya, membuatnya tampak agak muram, membuat Cambell ingin memeriksanya. Benjamine menggunakan mantra untuk menulis catatan di lengannya.

Dari apa yang saya ingat tentang masa sekolah kami, Cambell cenderung lebih dekat dengan Benjamine. Bagaimanapun, mereka berdua selalu berusaha berdandan dengan sangat mewah. Mungkin itulah alasan mengapa mereka berteman.

Cambell terobsesi dengan pakaian asing sejak usia muda, dan sangat menyukai pakaian tradisional Kerajaan Seleina. Dia sangat menyukai pakaian sehingga dia bekerja keras untuk mendapatkan pekerjaan di bidang mode. Setelah lulus, dia mulai bekerja di toko pakaian, “Barber.” Itu adalah jaringan toko yang dikenal di seluruh benua. Markas besar Barber berada di Kerajaan Iravin, jadi dia pindah ke sana dari Doran untuk memulai pekerjaan barunya.

Tidak semua orang yang menghadiri sekolah sihir ingin menjadi seorang penyihir atau seorang Ksatria. Lagi pula, ada orang-orang seperti Cara Yakkurin, yang ingin menjadi seorang arkeolog, dan Cambell Par, yang keduanya ingin bekerja di luar Doran. Ada banyak siswa lain seperti itu . Beberapa orang mungkin bertanya-tanya mengapa sebuah keluarga akan berusaha keras untuk mengirim anak mereka ke sekolah sihir untuk pekerjaan seperti “perancang busana,” tetapi dalam kasus Cambell, dia menerapkan mantra yang telah dipelajarinya untuk mendesain pakaian dan aksesori, meningkatkan fungsionalitas produk. Dengan kemampuannya, hanya dalam tahun keduanya bekerja di Barber dia telah dipromosikan menjadi kepala divisi manufaktur tekstil.

Cambell tidak suka belajar. Bahkan, dia sering tidur saat pelajaran berlangsung, atau begitulah yang diceritakan Nikeh, teman sekelasnya. Namun, yang cukup menarik, dia menunjukkan sedikit antusiasme dan rasa ingin tahu dalam pelajaran tertentu tentang mantra yang dapat diterapkan pada pakaian dan aksesori, dengan mengajukan cukup banyak pertanyaan kepada guru.

“Guru kami,” Nikeh bercerita kepada saya dalam perjalanan ke sini, “akan berada dalam suasana hati yang baik atau buruk sepanjang hari berdasarkan satu hal: apakah Cambell tidur selama pelajaran atau tidak.”

Saya tidak pernah berbagi kelas dengan dia, Cambell, dan Benjamine, tetapi sebagai anak-anak biasa, kami duduk bersama di meja yang sama di kafetaria saat makan siang, mengunjungi kamar masing-masing, dan bersenang-senang bersama. Bahkan , saya pikir, mengingat masa lalu yang sudah lama berlalu, saya rasa tidak ada satu pun gadis biasa di kelas kami yang tidak berteman dengan saya. Kami semua harus bersatu dalam lingkungan itu.

“Baiklah, Benjamine? Ucapkan mantra transformasi itu, ya? Akan sangat menyebalkan bagi Satanás untuk mengakuimu dengan kesempatan unik untuk melihatnya seperti ini .”

“Tentu saja! Tapi mantranya hanya bertahan selama tiga puluh menit, jadi aku harus pergi ke kamar mandi wanita setiap setengah jam untuk merapalnya lagi. Maaf.”

Pembicaraan penyemangat sebelum giliran kerja kami terus berlanjut tanpa ada perincian lebih lanjut tentang pekerjaan kami. Sekarang kami akhirnya berbicara tentang pekerjaan sebenarnya yang harus dilakukan di sini: memata-matai Satanás. Kami tidak ingin dia memperhatikan Benjamine, jadi dia mengubah raut wajah dan suaranya sedikit untuk menyamarkan dirinya.

Mantra transformasi itu akan bekerja paling lama pada dirinya selama tiga puluh menit, jadi kita harus melakukannya dengan penambahan waktu setengah jam saja. Biasanya, mantra transformasi hanya berlangsung sekitar lima menit. Tiga puluh menit seharusnya sudah cukup lama.

“Nanalie, Nikeh? Kami akan memintamu melakukan transformasi kecil yang spesial juga. Oke?”

Benjamine dan Cambell berputar menghadap kami, dengan senyum nakal di wajah mereka. Cambell meletakkan tangannya di belakang punggungnya, dan yang kulihat hanyalah gigi depannya yang mengilap dan menonjol yang berkilauan di bawah cahaya lentera saat dia tersenyum padaku.

Itu bukan senyum yang membuatku merasa tenang. Itu senyum nakal orang iseng, seseorang yang pasti sedang merencanakan sesuatu.

Nikeh dan aku saling berpandangan. Keringat membasahi dahinya. Gugup?

“Cambell,” kata Benjamine sambil terkekeh sendiri sambil menutup mulutnya dengan satu tangan, “kamu nakal lagi , ya?”

“Nanalie, ada apa?” ​​tanya Cambell padaku. “Kakimu mulai dingin?”

“A-Akulah yang ingin bertanya ada apa! Kau sedang merencanakan sesuatu, bukan ? Rencana yang memalukan.”

“Surga di atas sana! Aku? Berencana? Wah, yang ingin kulakukan hanyalah membuat kalian semua menjadi model untuk beberapa desain baruku!” Dia mengibaskan rambut pirangnya yang pendek dan halus dengan lambaian. Matanya yang cokelat muda berbinar gembira.

“Nakal.” Apa yang dimaksud Benjamine? Dia seorang desainer pakaian, jadi apakah dia akan membuat kita mengenakan pakaian yang sangat terbuka? Apakah kita hanya boneka baginya, manekin kurban yang akan dipersembahkan kepada Dewa Mode?

Cambell menjentikkan jarinya, menyelimuti kami semua dalam asap putih. Saat asap menghilang, saya melihat sesuatu jatuh dari atas. Secara naluriah, saya mengulurkan kedua tangan untuk menangkapnya, apa pun itu: celemek yang dikenakan Cambell sendiri yang lebih berenda dan tipis. Saya mengangkatnya untuk melihatnya lebih jelas— ini jelas lebih terbuka daripada yang dikenakannya.

“Hei, eh, Cambell?”

“Apaaa?”

“Kau tahu aku tidak berbakat dalam hal dada sepertimu.” Aku mengulurkan pakaian itu ke arah Cambell.

“Itu sama sekali tidak benar! Kau punya lebih banyak dariku, itu sudah pasti. Bagaimanapun, kau memegang kostum Nikeh, yang ini milikmu.”

Jepret. Dia membayangkan gaun lain, dan gaun ini terlihat lebih menarik. Aku membukanya dan melihat bahwa bagian bawahnya bagus dan panjang—tetapi bagian atasnya agak tipis. Lipatan kain yang mengembang di sekitar belahan dada terlihat seperti akan menutupi bagian tubuhku yang halus , tetapi bahuku akan terbuka. Ini akan lebih memalukan daripada saat aku mengenakan gaun itu ke pesta kelulusan sekolah, lebih memalukan daripada gaun konyol yang kukenakan ke pesta topeng—bahkan lebih buruk daripada pakaian tradisional Seleinian itu!

Namun, penutup kulitnya lebih tebal daripada celemek Nikeh. Jadi, mengapa ide mengenakan ini tampak sangat memalukan?

＊ ＊ ＊ ＊

“Tiga ikan pokkel goreng, segera hadir!”

Saya tulis pesanan itu di buku catatan saya, merobek lembar paling atas, lalu mengirimkannya ke arah ibu Cambell, Ms. Weira, yang sedang berada di belakang meja bar, menyiapkan makanan.

Sambil menatap dinding untuk melihat menu, aku menghitung harga barang-barang. Tunggu, apa itu—?

Saya kembali menatap dinding. Di sana, di samping menu, ada iklan untuk Wall Helenus yang akan segera hadir. Akhir-akhir ini saya sering melihatnya. Saya bahkan melihatnya di Vegetarian Wolf terakhir kali saya ke sana bersama Zozo.

“Lakukan ini, ya, sayang!”

“Ya, Bu!”

Suasana di dalam bar itu ramai. Aku mendengar para lelaki tertawa di sana-sini di meja mereka, begitu kerasnya sehingga aku hampir tidak bisa mendengar apa yang dikatakan Bu Weira kepadaku. Karena hari ini ada acara “malam khusus lelaki”, saat lelaki mendapat diskon, jelas ada banyak pelanggan lelaki. Bahkan, kurasa aku tidak melihat satu pun pelanggan perempuan.

“Tolong periksa!”

Saya menerima pesanan dari satu meja, membawa pergi piring-piring kotor dari meja lain, membersihkannya dengan sihir, lalu menuju ke meja lain untuk mengambil tagihan dari pelanggan.

“Wah ,” desahku, sambil membetulkan kuncir kudaku dan menyisir helaian rambut yang terurai ke belakang telingaku. Apakah di sini panas, atau hanya aku?

“Ya ampun, Nana kecil! Tunggu di sana, aku akan datang dan mengobati bahumu.”

“Te-Terima kasih banyak.”

Tali bahu celemekku hampir terlepas. Aku berdiri di samping meja dapur dan berterima kasih kepada Bu Weira saat ia membetulkan pakaianku agar tidak jatuh.

Sungguh memalukan!

Saya menyerah dan memutuskan untuk mengenakan celemek rancangan Cambell, tetapi bahkan setelah memakainya beberapa saat, saya masih belum terbiasa.

Aku berbalik menghadap Bu Weira lagi. “Lihatlah dirimu,” katanya sambil tersenyum. “Rambut cokelat tua juga cocok untukmu, bukan?”

“Cambell bilang mungkin lebih baik bagi kita untuk menyamar juga. Tapi, tentu saja aku tidak mengubah suaraku atau hal semacam itu.” Kalau saja kami tidak melakukannya dan hanya Benjamine yang menyamar—yah, sandiwara ini akan sia-sia. Satanás hanya perlu melihatku dan Nikeh sekali untuk menebak bahwa Benjamine juga ada di sekitar sini. Nikeh dan aku baru saja mengubah warna rambut kami. Sekarang, rambutnya merah.

Nona Weira mendesah saat mendengar kata “penyamaran”. “Pria dan wanita—sulit, tahu? Bergaul dengan pria, apalagi seperti itu. Aku benar-benar berharap Meda kecil kita memberikan yang terbaik, meskipun begitu.”

Dengan “Meda,” ia merujuk pada Benjamine.

Salah satu pria yang duduk di bar menyapanya. “Hai Weira, apa kabar dengan semua gadis cantik yang bekerja di sini hari ini? Akhirnya memutuskan untuk terjun ke bisnis semacam itu ?”

“Tidak, tidak, tidak seperti itu. Aku punya alasan. Tidak ada yang perlu kalian ketahui. Benar, Nana?”

Rambut pirang ikal Nona Weira disanggul rapat di satu sisi kepalanya. Sama seperti Cambell, matanya tampak ramah dan hangat yang membuatku merasa seperti di rumah sendiri. Tubuhnya yang agak berisi awalnya membuatku berpikir bahwa dia menjalani kehidupan yang tenang dan tidak tergesa-gesa—tetapi dia mengelola sebuah bar di distrik lampu merah, mengurus kebutuhan pelanggan dan pekerjanya sepanjang malam, dengan senyum lebar dan cerah saat dia mengobrol tentang ini dan itu dengan kliennya.

Dia pasti tahu tentang semua drama dengan Benjamine. Kalau tidak, kenapa dia harus tersenyum nakal seperti itu?

Pria yang bicara dengannya di bar menghadapku.

“Nenek? Itu namamu? Besok juga akan ke sini?”

“Oh tidak,” sela Ms. Weira, “gadis-gadis ini hanya untuk malam ini. Jadi, kamu minum sampai kenyang sementara dia ada di sana untuk melayanimu, oke?” Dia memamerkan gigi putih besar yang sama dengan gigi putrinya saat dia tersenyum pada pria itu, tampak seperti dia menikmati dirinya sendiri.

“Hanya untuk malam ini? Tunggulah sebentar lagi, Nona Nana—”

“Hati-hati! Kamu mau kehilangan tangan itu?”

“Awww!”

Nona Weira menepis tangan kekar pria berotot yang baru saja mengulurkan tangannya untuk, ah, “memegang tanganku”…atau yang lain.

Mataku sedikit terbelalak karena terkejut. “Nona Weira,” kataku, “apakah Anda benar-benar melakukan semua ini sendiri? Bukankah sulit untuk mengatasinya?”

Saya berdiri di sampingnya di meja dapur, membantunya menumpuk piring-piring bersih, sambil melihat-lihat bagian dalam bar. Setiap kursi terisi penuh. Tidak ada orang normal yang sanggup menangani semua ini.

“Oh, kamu tidak perlu khawatir tentang itu! Tidak selalu sepadat ini di sini. Semua berkat Meda, Hera, dan kamu, Nana sayang, kita bisa mengurus semua urusan ini malam ini!”

Cambell memberi tahu saya sebelum giliran kerja kami dimulai bahwa meskipun bar biasanya tidak terlalu ramai, ada cukup banyak pelanggan tetap—cukup untuk membuat satu orang sibuk, yang tampaknya disukai oleh Ms. Weira. Dia tidak mencari karyawan baru untuk membantunya secara permanen.

Cambell kembali ke belakang meja bar, nampan pelayannya kosong setelah mengantarkan pesanan beberapa pelanggan. “Ah!” serunya sambil melihat sekeliling ruangan, “Mana Meda?”

“Dia pergi ke kamar mandi wanita lagi.” Jawabku, lalu berbisik, “mantra transformasinya hampir hilang.”

“Meda” adalah nama tengah Benjamine, dan “Hera” adalah nama tengah Nikeh. Mereka menggunakan nama tengah mereka sebagai bagian dari penyamaran mereka. Agak sulit untuk mengingat untuk memanggil mereka dengan nama itu ketika saya melihat mereka, harus saya akui.

Omong-omong, penyamaran Benjamine sempurna. Dia menggunakan sihir untuk memendekkan rambutnya hingga sebahu dan mengubah warnanya dari merah menjadi merah muda muda. Dengan pesonanya, dia berhasil membuat suaranya terdengar sangat berbeda dari nada nyanyiannya yang biasa. Bahkan saat berbicara dengannya, secara langsung, saya berpikir: Saya akan kesulitan mengetahui bahwa ini Benjamine jika saya tidak diberi tahu tentang seluruh rencana untuk menyamarkan dirinya. Dengan hanya mengubah suaranya dan gaya rambutnya, dia hampir seperti orang yang sama sekali berbeda.

Oh, itu mengingatkanku—dulu saat aku menyelinap ke pesta topeng bersama Duke, aku tidak pernah mengubah suaraku, bukan? Penyamaran yang setengah hati, kalau dipikir-pikir. Aku tersipu malu mengingatnya.

Salah satu pelanggan mengangkat tangannya. “Gadis pelayan, kami siap memesan—!”

“Sebentar lagi sampai!” Aku menghampirinya untuk mencatat pesanannya, lalu berlari kembali ke belakang meja bar. “Oh, maaf Nikeh,” kataku saat berpapasan dengannya di tengah jalan.

“Jangan khawatir…” katanya, tanpa menatap mataku, pipinya memerah. Ada sesuatu yang terjadi. Dia mulai sedikit goyah, dan aku meraih lengannya untuk menopangnya.

“Ada apa?”

“Hm? Apa…?”

“Sepertinya kamu sedang gelisah—kamu terus melihat ke jendela sepanjang malam.”

Sejak peralihan itu dimulai.

Awalnya kupikir dia sedang mengawasi Satanás. Meskipun tidak aneh jika Benjamine bersikap waspada, aneh juga melihat Nikeh semakin gelisah seiring berlalunya malam, membetulkan belahan gaunnya sambil mencuri pandang ke luar jendela depan. Ada sesuatu yang terjadi padanya, tidak diragukan lagi. Dia memperlihatkan lebih banyak kulit daripada aku, jadi mungkin itu masalahnya? Aku akan sepenuhnya mengerti dalam kasus itu. Namun, sepertinya bukan itu yang mengganggunya… Dia tidak fokus, dan itu membuatku khawatir.

“Tidak, aku baik-baik saja,” katanya, menepis kekhawatiranku. “Hanya saja—” Nikeh tiba-tiba berhenti bicara, terpaku dengan mata memandang ke luar jendela. Saat berikutnya dia menunduk di balik meja kasir untuk menyembunyikan dirinya dari pandangan. Apa-apaan ini…? Aku menunduk dan melihatnya berjongkok dengan kedua tangan di belakang lehernya, seolah bersiap menghadapi ledakan. Rambut merahnya menutupi wajahnya, jadi aku tidak tahu seperti apa ekspresinya.

“Hei gadis pelayan, kamu merasa tidak enak badan?”

“Yo, Nana si Pemula! Bawakan aku minuman keras lagi—!”

“Nah, lihatlah anak-anak, Nona Meda sudah kembali! Beri aku segelas bir, ya?”

Di sekeliling kami ada pelanggan yang berteriak ini dan itu, seorang pria yang khawatir tentang Nikeh di sini, seorang pria yang kehausan di sudut terjauh sana—malam terus berlanjut, dan kami semakin sibuk. Benjamine pasti sudah selesai di toilet, karena sekarang dia kembali bekerja di bar, dengan semua pelanggan yang menyukainya memanggil namanya.

“Nikeh, kamu bisa berdiri?”

“—Ya, maaf soal ini, Nanalie. Aku bisa berdiri, tapi di luar—”

Saat membantunya berdiri, aku melirik sekilas ke luar jendela. Omong-omong, jendelanya benar-benar bening, bahkan tanpa sedikit pun kabut yang menutupinya, berkat kepiawaian ayah Cambell dalam membersihkan. Bahkan sekarang sudah malam, aku bisa melihat lampu jalan di sepanjang sisi jalan, dan semua orang yang berjalan ke sana kemari di antara berbagai tempat usaha.

Tentu saja, tepat di seberang jalan, ada Club Dolmott. Ada sekelompok orang yang berdiri di depan pintu masuk—dengan kata lain, mereka juga berdiri di depan pintu masuk Derahle. Mereka semua berpakaian hitam.

Wah, aku tidak tahu, tapi para Ksatria dari Ordo Kerajaan berdiri tepat di luar pintu depan. Aku tidak tahu apakah Pangeran Zenon atau bajingan itu ada di dalam kelompok itu.

Aku menyipitkan mataku dan mencoba untuk melihat mereka lebih jelas. Dia lebih tinggi dari yang lain seusia kami, bahkan lebih tinggi dari kebanyakan Ksatria lain di Ordo. Aku seharusnya bisa mengenalinya dari sini… Ah, ada seseorang yang cocok: dia punya bentuk kepala yang sama, tipe tubuh yang sama, dan rambutnya memancarkan aura yang sama (apa yang kumaksud dengan ‘aura’?). Kenapa mereka berhenti di sana di jalan? Sekelompok pria berseragam hitam itu tampaknya tidak menuju ke dalam Klub Dolmott. Ayo, enyahlah! Tersesatlah di istana merah muda yang penuh dengan wanita seksi itu!

Namun, salah satu Ksatria mulai berbicara dengan seorang pelanggan yang baru saja keluar dari bar kami.

Penasaran apa yang mereka bicarakan? Cuaca? Berita?

“Mereka mau masuk ke Klub Dolmott, kan?” bisik Nikeh dari balik meja kasir.

“Ya. Mungkin saja.”

“Tapi kau di sini,” bisik Nikeh, menggelengkan kepalanya, rambut merahnya berkibar. “Setiap kali aku bersamamu, Nanalie, kita selalu bertemu dengannya.”

Hah? Apa yang coba dituduhkannya padaku? Aku tidak ingat menjadi penyebab dia muncul tanpa diundang setiap kali kami nongkrong. Aku menatapnya sinis atas komentar itu, tetapi sebelum aku bisa menjawab, aku mendengar bel pintu berbunyi. Seorang pria besar dan kuat masuk.

“Hei, hei! Weira, aku lihat kamu sangat ramai hari ini—aku dengar kamu punya beberapa wanita hebat yang bekerja di bar, benarkah?”

“Ya ampun , wah, kalau bukan Knight Commander! Sungguh acara yang spesial! Bukankah kamu tipe orang yang selalu datang ke Club Dolmott?”

Pria itu, tanpa diduga, adalah Komandan Ksatria. Aku menajamkan telingaku saat mencoba mendengar potongan-potongan percakapan mereka di tengah suara gemuruh kerumunan di bar.

“Mau tak mau aku ingin tahu kenapa kamu begitu sibuk malam ini, ya?”

“Baiklah, aku peringatkan kau bahwa semua gadis yang kupekerjakan di sini tidak untuk dijual.”

Komandan mengangkat bahu mendengar omelan Ms. Weira. “Eh, benarkah? Tidak terlalu ramah, itu. Baiklah.” Dia berbalik untuk berteriak pada para Ksatria di belakangnya. “Hei, kalian semua—malam ini, kita akan minum di Derahle!”

“Mereka datang?!” Nikeh mulai panik saat, bertentangan dengan dugaan kami, para Ksatria mulai datang ke bar, satu demi satu. Aku, yang dengan tenang menyaksikan seluruh kejadian itu, mulai menepuk punggung Nikeh dengan panik agar dia melihat apa yang terjadi.

“Wah,” kata seorang Ksatria, “aku kelelahan .” Mereka pasti baru saja menyelesaikan tugas mereka. Mereka semua melakukan peregangan dan melihat-lihat sekeliling ruangan saat mereka masuk. Seragam Ksatria mereka, yang terbuat dari kain hitam dan potongan yang ketat, biasanya membuat mereka terlihat cukup keren saat aku melihat mereka di sekitar kota, tetapi sekarang mereka tampak lebih kaku daripada yang lainnya.

Sekarang sudah terlambat, tetapi aku bisa saja menggunakan sihir ilusi untuk membuat semua kursi kosong tampak terisi. Sial! Aku menggigit bibir bawahku. Kenapa mereka harus datang ke sini? Jika mereka pelanggan tetap Dolmott, mengapa tidak tetap pada rutinitas saja? Siapa yang mau repot-repot mencoba masuk ke tempat yang luar biasa ramai, sih?!

“Dan aku baru saja dimurnikan…!”

Aku menatap lurus ke langit-langit yang bersih berkilau. Kipas langit-langit berwarna cokelat berputar-putar.

Jenuh dengan seberapa seringnya saya bertemu dengan Rockmann, saya pergi ke kuil beberapa hari yang lalu untuk meminta salah satu Wanita Baik yang bekerja di sana memurnikan jiwa saya.

Kuil biasanya adalah tempat untuk berdoa , bukan untuk menerima pemurnian spiritual , tetapi selama permintaanmu tidak bertentangan dengan ajaran para dewa, Wanita Baik Hati biasanya akan mendengarkanmu. Wanita Baik Hati yang merawatku tinggi dan cantik.

“Apa yang ingin kamu bersihkan?” tanyanya, dan dengan mata merah dan putus asa, aku menjawab:

“Yah, aku tidak bisa mengatakan siapa, tetapi aku ingin kutukan ini hilang. Kurasa kutukan itu dijatuhkan seseorang padaku, agar aku pergi. Karena aku tampaknya menarik semua jenis penyihir api, khususnya pria berambut pirang, manja, dan cemberut yang kutemui di mana-mana. Aku sama sekali tidak mengerti bagaimana itu mungkin secara fisik . Jadi, hari ini kupikir aku akan—” Aku bahkan tidak berhenti untuk mengambil napas.

Tanpa bertanya sepatah kata pun, ia menatapku dengan kedua matanya yang hangat dan penuh kasih sayang, meletakkan tangannya di kepalaku, dan melantunkan kata-kata untuk menyucikan jiwaku.

Merupakan kebiasaan untuk memberikan sedikit uang kepada kuil di akhir kunjungan Anda—tetapi saya mengambil sepertiga dari gaji bulanan saya dari tas saya dan memberikannya kepada Wanita Baik Hati itu. “Oh, tidak, saya tidak mungkin menerima sebanyak ini,” katanya, sikap tenangnya hilang saat dia bergegas menolak.

“Jika aku tidak dikutuk untuk menderita begitu banyak hal buruk mulai sekarang, berkat pemurnianmu,” kataku, “maka uang sebanyak ini sepadan dengan perlindungan itu.”

Aku telah belajar bahwa dunia ini pada dasarnya berputar di sekitar uang. Dia mungkin seorang pelayan para dewa, tetapi kuil harus menyediakan kebutuhan bagi Wanita Baik, dan mereka tidak dapat melakukannya tanpa uang. Para dewa telah mengulurkan tangan mereka untuk menyelamatkanku dari kemalanganku; ini adalah hal yang paling sedikit yang dapat kulakukan , pikirku, sambil berpikir cukup tinggi tentang diriku sendiri saat aku berjalan pergi.

“Kau benar-benar pergi ke kuil untuk menyucikan dirimu dari Rockmann ?”

“Hei sekarang! Saya menindaklanjuti. Saya melakukan apa yang saya katakan. Saya berbicara lalu saya bertindak.”

“Kau tahu, terkadang aku tak tahu apakah kau bertingkah konyol…atau kau memang benar-benar idiot.”

Hah? Kenapa dia berkata begitu?

“Hei—! Pelayan—! Tusuk daging lagi!”

“Ada satu lagi di sini juga!”

“Y-Ya, Tuan!”

Ini tidak akan berhasil! Aku sedang bekerja dan aku harus fokus. Aku mengalihkan perhatianku kembali ke pelanggan. Aku menulis pesanan sate di buku catatan, lalu mengirim kertas itu ke Ms. Weira di dapur.

“Cambell! Antarkan para Ksatria ke tempat duduk mereka, oke—!”

“Ya, Ibu—!”

Cambell bergegas ke depan konter untuk menyambut para Ksatria dan mengarahkan mereka ke tempat duduk mereka.

“Hai, gadis, kamu manis!”

“Punya minuman keras Wajimaru?”

Para Ksatria berdatangan ke bar satu per satu. Tak seorang pun dari mereka yang tampak terganggu oleh kerumunan di dalam. Mereka semua berjalan beriringan melewati pengunjung lain, bertingkah seolah-olah mereka sudah berkali-kali ke sana sambil memesan makanan dan minuman dari Cambell.

Sepuluh…lima belas…lima belas? Bukankah ada lebih banyak orang yang berdiri di luar? Sekitar tiga puluh atau lebih, jika aku tidak salah lihat… Aku melihat ke luar jendela lagi. Ada sekitar lima belas pria yang masih berdiri di luar sana, lebih dekat ke pintu masuk Klub Dolmott. Seorang wanita keluar dari Dolmott untuk menyambut mereka, dan satu per satu mereka menghilang ke dalam. Mereka pasti berpencar karena kelompok mereka terlalu besar untuk pergi ke tempat yang sama.

Jauh di sudut bar, saya melihat Nikeh mengangkat tutup panci ke arah tempat para Ksatria duduk, seolah-olah untuk melindungi dirinya sendiri. Dia sudah melayani pelanggan yang memesan sate daging.

“Hm? Apakah dia tidak ada di sini?”

Saya yakin saya melihat seorang pria berambut pirang di antara mereka, tetapi dari apa yang saya lihat sekarang, Alois Rockmann tidak ada di sini.

“Hah. Bagus,” kataku, ragu untuk mengatakan kutukan itu sudah hilang sepenuhnya.

“Baguss …

“Nikeh? Apa yang ‘baik’ untukmu?”

“Oh, eh…”

Nikeh dan aku mengatakan hal yang sama pada saat yang bersamaan. Aku menoleh dan melihat matanya menjauh dariku, tampak bingung.

“Apakah kau senang Rockmann tidak ada di sini juga?” Ngomong-ngomong, aku juga tidak melihat Pangeran Zenon di sini. Mungkin mereka sedang melakukan sesuatu yang lain bersama-sama.

Nikeh telah memberitahuku bahwa Pangeran sedang sibuk dengan tugas resminya akhir-akhir ini, jadi sepertinya dia ragu akan punya waktu untuk menghabiskan malam di kota. Sungguh konyol bagiku untuk berpikir seperti ini. Aku seharusnya tidak berkeliling dengan berpikir bahwa aku dapat bertemu Pangeran kapan saja aku mau. Bagaimanapun juga, dia seorang bangsawan.

“Po-Pokoknya, Nanalie, kita coba saja bersikap seolah-olah kita tidak mengenal mereka saat kita melayani mereka, oke?”

“Nikeh,” kataku sambil menilai penampilannya. “Kamu terlihat lebih baik sekarang.”

“Saya pikir tidak baik bagi kita untuk terlihat gugup. Orang-orang akan curiga.”

Nikeh, satu-satunya yang gugup adalah kamu, tapi— Aku menganggukkan kepalaku tanda setuju. Tentu saja lebih baik bersikap wajar. Tidak ingin menimbulkan kecurigaan. Aku tidak punya kenalan asli di Ordo Ksatria selain Nikeh, Rockmann, dan Pangeran Zenon, jadi aku tidak perlu khawatir. Nikeh, sih…

Aku menatapnya sekali lagi. Jika mereka tidak terlalu dekat dengannya, mereka seharusnya tidak akan bisa mengenalinya. Dia bisa saja berpura-pura tidak tahu sama sekali jika ditanya, dan itu tidak masalah. Dia sudah mendapat izin dari Komandan untuk bekerja di sini malam ini, jadi bahkan jika mereka mengetahuinya, aku yakin dia akan mencegahnya menjadi masalah besar.

Nikeh dan aku mendekat untuk duduk di samping tong-tong anggur, mengistirahatkan kaki kami setelah berdiri begitu lama. Cambell, yang telah memandu para Ksatria ke tempat duduk mereka, mendekati kami, menatap Nikeh dengan gugup. “Ordo sudah di sini,” katanya. “Kau yakin akan baik-baik saja?” Dia memasang seringai minta maaf di wajahnya saat menanyakan hal ini, kedua tangan terangkat seolah memohon maaf kepada Nikeh atas kejadian ini.

Ke mana Benjamine sekarang? Aku melihat sekeliling, tetapi aku tidak melihatnya. Mungkin dia kembali ke toilet untuk merapal ulang mantra transformasinya.

Satanás belum ada di sini.

Kurasa seluruh situasi ini sudah sampai pada Nikeh. Di sebelahku, kudengar dia mendesah lelah.

“Nana! Hera! Salah satu dari kalian berdua bisa menuangkan minuman untuk kami di sini?” Itu adalah seorang pelanggan yang memanggil saya. Saya menghadap ke meja kasir, mencari pria yang haus itu.

“Saya peringatkan Anda—gadis-gadis itu tidak untuk dijual,” kata Bu Weira dengan nada tegas.

“Wah, Weira, aku tidak bermaksud apa-apa! Aku hanya ingin ditemani minuman, oke?”

“Astaga. Kurasa tak ada yang bisa kulakukan—Nenek! Ke sini!” Setelah aku selesai mengantarkan tusuk daging kepada pelanggan sebelumnya, aku bergegas kembali ke meja kasir.

“Kamu memintaku? Bagaimana aku bisa membantumu?”

Ternyata, pria ini ingin “anak muda” menuangkan minumannya. Saya berdiri di belakang meja dan menuangkan minuman kerasnya ke gelasnya. Dia duduk di bangku bar, sambil memperhatikan saya. Wajahnya merah padam, jadi saya agak gugup untuk memberinya lebih banyak minuman. Namun, pria itu—pelanggan tetap atau teman pria itu, saya tidak yakin yang mana—yang duduk di sebelahnya, mengatakan bahwa dia selalu terlihat seperti itu, jadi saya agak tenang dan melakukan apa yang diminta.

Ini adalah layanan pelanggan.

Kalau saja aku melakukan seperti ini cara kerjaku sebagai resepsionis, seharusnya tidak ada masalah sama sekali.

—Dingaling!

Lonceng di pintu masuk berbunyi. “Selamat datang, silakan masuk!” seru Bu Weira.

“Kursi-kursi di sekitar konter ini terbuka?”

“Ya, pilih saja!”

“Terima kasih.”

Pelanggan yang baru datang duduk di kursi di sisi konter yang berseberangan dengan tempat saya menghadap, jadi saya tidak dapat melihat siapa dia.

“Wah, Nana, kamu mulai bicara banyak.”

“Maaf soal itu. Pakaianmu tidak terkena noda, kan?”

Aku mengarahkan jari-jariku ke tumpahan kecil minuman keras di meja dan membaca mantra untuk membersihkannya. Sebagian tumpahan juga mengenai pakaiannya, jadi aku juga mengucapkan mantra bersih.

“Kamu,” katanya kepada pelanggan yang baru datang di belakangku, “wajahmu cantik, tahu? Seorang Ksatria, kan? Kamu yakin tidak ingin pergi ke Dolmott saja? Komandan mungkin ada di sini, tetapi aku yakin kamu tidak akan menikmati tempat kecil yang bersih seperti ini.”

“Tidak,” kata pria di belakangku, “Saya ingin minum di sini malam ini karena tempat ini bersih.”

“Oh, kamu lelah?”

“Ya, dia kalah,” kata pria lain di belakangku, “dia terlibat pertengkaran tentang ikut serta dalam Wall Helenus atau tidak. Bukankah begitu, Kapten?”

“Kapten.” Telingaku menjadi lebih tajam mendengar itu.

Lelaki tua yang duduk di hadapanku meneguk minumannya sedikit karena terkejut. “Wah, Tembok? Helenus? Kudengar Ordo mungkin akan bertarung kali ini—itu akan terjadi?”

“Ya,” kata pria itu. “Meskipun aku lebih suka Tembok Helenus tidak diadakan sejak awal, jika mempertimbangkan semua hal.”

Aku mencoba menoleh untuk melihat siapa yang berbicara, tetapi tubuhku menolak untuk mendengarkanku. Tulang-tulangku berderit saat melawan keinginanku, melawan seolah-olah setiap naluri dalam diriku berteriak untuk memberitahuku bahwa aku tidak boleh berbalik.

Suara itu. SUARA ITU. Suara ITU. Memikirkan bahwa akhirnya tiba saatnya aku bisa mengenali suaranya di tengah keramaian.

“Kau melawan pesaingmu, Nak?”

“Benar sekali. Tidak bisa dikatakan saya mendukungnya sama sekali.”

Aku perlahan mengalihkan pandanganku ke bagian belakang meja kasir, tempat gelas-gelas bersih diletakkan. Saat melihat ke sana, aku bisa melihat pantulan para pelanggan di belakangku. Tepat saat aku mengonfirmasi ketakutan terburukku, aku juga merasakan hasrat yang sangat kuat untuk berada di mana saja— secara harfiah di mana saja —selain di bar ini saat ini.

“Mengapa?”

Duduk di belakangku adalah seorang pria berambut pirang. Dia pasti sudah memotong rambutnya lagi, karena, tidak seperti biasanya, rambutnya tidak lagi menjuntai sampai ke bahunya. Penampilannya tidak terlalu berbeda, tetapi baru dan segar. Kancing atas pada seragam kesatrianya tidak dikancing, memperlihatkan sedikit dadanya, menciptakan sedikit aura kasual dan tidak terawat pada dirinya. Seperti yang pernah kulihat sebelumnya, dia juga mengenakan kacamata berbingkai perak.

Dan di sanalah dia duduk:

Alois Rockmann.

Dia hanya duduk di sana, mengunyah burung kelinci goreng, tanpa peduli apa pun di dunia.

“Tapi pemurnian…!” gerutuku dalam hati, putus asa. Aku memurnikan diriku! Dari kutukan Rockmann! Namun dia muncul lagi, menghantui setiap langkahku!

Pria yang duduk di seberang meja bar salah paham, mengira aku mencoba untuk membuatnya terburu-buru.

“Pembayaran? Hah? Aku tidak akan pergi dalam waktu dekat…” Dia melambaikan tangannya di depan mataku, menyadarkanku dari keterpurukanku. Aku tersenyum sekilas lalu kembali memfokuskan perhatianku pada percakapan yang terjadi di belakangku. Kaulah yang ingin kubayar dan meninggalkanku sendiri, Rockmann!

“Sekarang, Kapten—sudah diputuskan bahwa Doran akan menjadi tuan rumah Wall Helenus, jadi tidak ada gunanya mengeluh tentang itu. Mari kita bersulang untuk keberhasilannya, oke?”

Di sebelahnya duduk seorang yang tampaknya adalah seorang Ksatria di bawah komandonya, seorang pemuda berambut pirang yang mengobrol dengan Ms. Weira sepanjang waktu. Rockmann dan sang Ksatria mengetukkan gelas mereka untuk bersulang dan meneguk minuman mereka.

Dia tidak hanya harus datang ke bar ini malam ini, dia juga harus datang dan duduk di meja kasir! Kenapa, Dewi, kenapa? Aku menatap tajam ke arah pantulannya. Tidak bisakah kau duduk bersama Knight Commander di meja paling dalam? Tidak bisa mengerti maksudnya, kan?

“Nyonya Weira, apakah Derahle selalu sesibuk ini?” Itu Rockmann lagi.

“Yah, tidak selalu, tapi aku senang sekali keempat orang tersayangku ini membantuku hari ini,” katanya sambil mengangguk ke arah Benjamine yang baru saja kembali ke belakang bar.

“Ya, ada beberapa cewek cantik yang bekerja di sini hari ini,” kata Knight yang duduk di sebelah Rockmann, sambil memasang wajah agak cabul saat dia melihat Benjamine dari atas ke bawah. “Wanita-wanita di Dolmott itu punya reputasi kelas atas, tapi mereka benar-benar kurang memuaskan… tidak seperti cewek-cewek di sini.”

“Hai, Nona Kecil Nana,” kata lelaki di depanku sambil menatapku tajam, “kamu punya pacar atau semacamnya?”

“Tidak saya tidak.”

“Jangan sampai ada yang kurang!” Sungguh tidak sopan mengatakan hal itu tentang orang lain. Namun, dia adalah pelanggan di bar kami malam ini, jadi saya tidak bisa memarahinya.

Saya fokus pada lelaki tua yang duduk di depan saya dan mengajukan berbagai pertanyaan yang tidak pantas. Dia tidak mabuk, tetapi matanya agak terkulai saat dia merokok. Dia mengunyah camilan sambil mengobrol dengan saya, tangannya yang goyah mengangkat makanan ke mulutnya.

“Ya? Benar kan? Aku tidak punya pacar—”

“Tuan, ini airnya.”

“Nona Nana, alangkah menyenangkannya jika Anda menjadi pacar saya…”

“Hahaha! Lucu sekali leluconmu, Tuan.”

Saya telah belajar selama beberapa malam yang dihabiskan bersama sejumlah pria mabuk bahwa hal terbaik yang bisa dilakukan saat mereka berbicara seperti ini adalah menuruti mereka, dan tidak menganggap serius semua perkataan mereka.

“Anda pernah punya kekasih, Nona Nana?”

“Tidak, aku belum melakukannya.”

“Apaaa?! Gadis cantik sepertimu belum pernah punya pacar? Aku tidak percaya…”

“Haha! ‘Gadis cantik’! Anda memang suka bercanda, Tuan.”

Tidak sekali pun dalam hidupku ada orang yang menyatakan cintanya padaku, dan aku juga tidak pernah jatuh cinta pada seorang pria. Sebagai wanita dewasa, aku tidak terlalu malu akan hal itu, tetapi harus kuakui bahwa dalam percakapan seperti ini, aku benar-benar tidak punya cerita menarik untuk diceritakan.

Setiap kali topik percintaan muncul, saya hanya mendengarkan, menertawakannya, dan mengganti topik. Namun, saya tidak bisa menahan senyum saat mendengar lelaki tua ini berbicara tentang “cinta.” Tidak masalah apakah Anda seorang pria atau wanita—semua orang menikmati kisah cinta yang indah, bukan? Saya teringat mengapa saya bekerja di sini malam ini. Semoga saja Benjamine dan Satanás segera kembali bersama.

Malam terus berlanjut. Benjamine pergi lagi ke kamar mandi wanita, dan sekarang kembali melayani pelanggan. Beberapa waktu lalu, dia datang dan berbisik di telingaku, bertanya, “Apakah Satanás sudah datang?” dan aku hanya menggelengkan kepala. Aku tidak melihatnya sekilas pun sepanjang malam.

Sesuai janji, aku akan tinggal di sini bersamanya sampai kita selesai dengan urusan Satanás yang jalan dengan wanita lain—tapi aku benar-benar ingin meninggalkan ruangan itu saat dia berbalik, melihat Rockmann duduk di sana, dan berbalik ke arahku, dengan wajah gugup, berkata, “APAKAH KAMU BAIK-BAIK SAJA?!”

Astaga, Benjamine. Kalau dia tahu siapa aku karena pertanyaanmu yang sangat jelas…itu pasti akan menjadi aib abad ini.

Melihat dia melihatku memakai pakaian ini saja sudah cukup memalukan, tapi selama dia belum menyadari itu aku, entah bagaimana aku akan mampu bertahan malam ini.

Nikeh tampaknya berjuang dengan masalah yang sama. Ia menghindari meja tempat para Ksatria duduk, dan Benjamine serta Cambell mengurus hampir semuanya. Mungkin itu yang terbaik. Namun, dari waktu ke waktu, seorang Ksatria menggodanya sambil lalu, mengomentari bentuk tubuhnya—sama sekali tidak menyadari fakta bahwa mereka sedang mendekati seorang kolega. Ia tidak bisa lengah saat mereka ada di sini.

Di sisi lain, saya pikir, tersipu karena ketidaktepatan ide itu, akan lucu melihat bagaimana reaksi mereka jika saya memberi tahu mereka bahwa itu Nikeh. Nikeh adalah wanita yang sangat cantik bahkan dalam pakaian biasa, tetapi malam ini dia sangat cantik dalam seragam pelayan yang dibuat Cambell untuknya. Anda tahu, saya meletakkan satu tangan di dagu saya, merenung, saya rasa dia tidak pernah memberi tahu saya tentang ketertarikannya. Ada apa dengan itu?

Saya tidak punya waktu untuk merenungkan lebih jauh tentang hal itu. Pria tua yang tadinya ingin saya “menuangkan minumannya” ingin lebih banyak makanan. Saya bergegas kembali ke dapur, mengambil pesanannya, dan membawanya ke meja kasir. Dia langsung beralih ke topik lain saat saya melayaninya.

“Hei, Nona Nana…apakah Anda percaya pada takdir?”

“Takdir, Tuan?”

Sekarang aku terjebak dalam percakapan ini, berdiri di seberang meja kasir darinya. Di samping tong anggur, kulihat Nikeh dan Benjamine melemparkan pandangan khawatir ke arahku. Saat aku selesai menuangkan minumannya, dia memegang tanganku, memegangku di sana.

“Ya, takdir. Sesuatu yang sudah diputuskan sebelum kau lahir, sesuatu yang sama sekali tidak bisa kau hindari.” Dia mengedipkan mata padaku. “Alasan aku bertemu denganmu malam ini bukanlah takdir—melainkan takdir .”

“Takdir, ya?”

Aaaaaand di sinilah kita mulai lagi. Tuan, Anda mabuk. Silakan pulang. Siapa yang ingin mulai berbicara tentang “takdir” dan “nasib” setelah minum bir kelima?

Aku tetap di sana, dengan tenang mendengarkannya sambil terus memegang tanganku. Namun, Ms. Weira tidak akan tetap tenang tentang cara dia mencengkeramku—di tengah kesibukannya ke sana kemari di antara berbagai hidangan yang sedang dimasaknya, dia melihat apa yang terjadi, datang dan menampar dahinya dengan keras, semarah mungkin. “Memalukan, Tuan! Apa yang menurutmu sedang kau lakukan, menyentuh salah satu gadisku seperti itu?”

Ah. Kuharap aku bisa sekuat dia. Kau harus sekuat itu untuk menjadi Nyonya bar, kurasa.

“AWWWW!” Lelaki itu mengerang, menundukkan kepalanya karena kesakitan.

Itu pasti sangat menyakitkan. “Tuan, apakah Anda—”

“Oh, dia baik-baik saja,” kata Bu Weira, menyela sebelum aku sempat menyelesaikannya. “Ada orang lain yang membutuhkan perhatianmu.” Matanya tampak nakal, seperti yang dilakukan Cambell sebelumnya. Seperti ibu, seperti anak perempuan. Tapi apa yang dia maksud? Apakah temanku baru saja masuk atau semacamnya?

“Nenek,” katanya sambil mengangguk ke arah seseorang di sebelah kiriku, “tolong jaga mereka, ya? Mereka bilang mereka ingin kamu yang menuang minuman mereka.” Dia menepuk bahuku dan memutar tubuhku ke arah mereka. Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi dengan bingung sambil mengamati seluruh meja. Dia mengarahkan dagunya ke arah tertentu. “Para Ksatria muda yang tampan itu duduk di sana.”

Benarkah. Benarkah?!

“Oh, tidak, aku tidak bisa, haha, lelucon yang lucu—”

“Tidak perlu khawatir! Seberapa sering kamu mendapat kesempatan untuk melakukan hal seperti ini? Kupikir aku akan membantumu melarikan diri dari ‘kekasih yang ditakdirkan’ di sini.”

“Bantu aku melarikan diri”? Nona Weira, Anda telah mengeluarkan saya dari situasi sulit, tetapi malah melemparkan saya ke dalam api. Ini benar-benar bencana!

“Ayo,” katanya. Sebelum aku sempat membuka mulut untuk protes, dia dengan lembut memegang lenganku dan menuntunku ke tempat mereka duduk, tiga kursi dari pria lainnya.

Saya menolak untuk menatap mata mereka, dan tetap fokus pada tusuk sate burung-kelinci goreng yang telah mereka makan dan berada di atas piring mereka. Bu Weira salah mengira tatapan saya yang tertunduk sebagai rasa malu. “Oh, lucu sekali! Maafkan rasa malu saya, Tuan Knights, dia masih pemula.”

“Maaf,” kataku sambil membungkuk cepat untuk meminta maaf. Lagipula, aku sedang “bekerja”. Tidak boleh bersikap kasar kepada pelanggan seperti ini. Bahkan jika itu dia … Ditambah lagi, jika aku kabur sekarang, itu seperti melarikan diri dari musuh. Meskipun situasi ini mungkin sangat memalukan, aku harus tetap pada pendirianku!

Saya mengambil langkah ofensif, menyunggingkan senyum lebar dan suara melengking untuk menyesuaikan penyamaran saya. “Um, baiklah… Saya akan menuangkan minuman Anda sekarang!” Saya tidak mengenal pria ini. Saya tidak mengenalnya.

“Dia benar-benar wanita kecil yang baik , bukan begitu, Kapten?”

Aku mengambil gelas-gelas yang diletakkan Bu Weira di atas meja dan mulai mengisinya dengan anggur. Ksatria laki-laki di sebelahnya sedang makan camilan sambil memperhatikanku.

“Kapten.” Sungguh kata yang tidak mengenakkan. Aku tahu betul siapa yang dimaksud kata itu … Jika aku harus mengurutkan setiap kata di dunia ini berdasarkan tingkat ketidak-mengerikannya, menurutku “Kapten” akan berada di urutan kedua. Nomor satu, tentu saja—

“Hmm, aku tidak begitu yakin.”

“Apa—? Kaulah yang memintanya, Kapten…”

Dengan kata “Kapten”, Knight tidak lain merujuk pada pria yang duduk di sebelahnya, Alois Rockmann. Saya tidak tahu berapa banyak Rockmann telah minum, tetapi dia tampak tidak mabuk. Matanya jernih dan cerah seperti biasa, setidaknya. Dia juga mengenakan kacamata malam ini, cukup tidak biasa.

Saya pernah melihatnya memakai kacamata itu sebelumnya. Apakah penglihatannya buruk, atau apa? Tidak ada mantra yang dapat menyembuhkan penglihatan seseorang, sama seperti tidak ada mantra yang dapat memunculkan daging dari udara. Bagi mereka yang penglihatannya buruk, kacamata adalah satu-satunya yang dapat membantu.

Bukan berarti saya peduli apakah penglihatannya buruk atau tidak. Saya tidak peduli.

Tunggu. Rockmann bertanya padaku, secara khusus? Aku mengalihkan pandanganku ke wajahnya, memastikan untuk tidak terlihat sedikit pun penasaran. Bukannya aku ingin dia bertanya padaku—tetapi mengapa dia ingin aku datang ke sini? Aku merasa sedikit kesal karena tidak dapat bertanya langsung padanya.

“Wah! Panas sekali di sini.” Knight berambut pirang itu, tidak seperti Rockmann, jelas-jelas mabuk. Atau setidaknya itulah satu-satunya penjelasan yang dapat kupikirkan ketika kulihat wajahnya merah dan matanya mulai mengantuk.

Tiba-tiba, Rockmann memanggilku. “Hei, kau di sana.” Ugh. Tidak bisa menghindarinya lagi, bukan? Aku berusaha sekuat tenaga menahan diri untuk tidak menggertakkan gigi karena frustrasi. Dia telah memojokkanku.

“Kudengar kau hanya datang malam ini—benarkah?” Dia mengangkat gelasnya ke bibirnya, menatapku dengan mata terangkat.

Pertanyaannya yang tiba-tiba itu membuatku terkejut sejenak— tetapi akan mencurigakan jika aku tetap diam terlalu lama— jadi aku berusaha sebisa mungkin untuk tetap tenang, sambil mengalihkan pandanganku.

“Ya, Pak. Hanya untuk malam ini. Hanya membantu.”

“Hanya membantu? Hm. Bisakah kamu menahan minuman kerasmu?”

“Saya ingin berpikir bahwa saya bisa, ya.”

“Begitukah? Pastikan kau tidak dipaksa minum terlalu banyak. Wanita zaman sekarang cenderung terlalu sering lengah, jadi anak kecil sepertimu seharusnya lebih berhati-hati di tempat seperti ini.”

“Terima kasih atas perhatianmu, tapi aku tidak seceroboh itu sampai membiarkan seseorang memanfaatkanku seperti itu.”

“Hmm, kalau begitu. Katakanlah, kau tidak pernah menatapku sama sekali selama kita berbicara. Ada yang salah?”

“Hahaha! Ya ampun, rasa maluku pasti menguasai diriku.”

“Benarkah? Kamu tidak terlihat seperti tipe pemalu…”

“Mungkin, Tuan, penglihatan Anda kurang baik? Anda memakai kacamata, bukan?”

“Saat ini, kondisi saya membaik dibandingkan biasanya.”

Aku menggertakkan gigiku, lalu memaksakan senyum di wajahku sambil menatap ke arah meja kasir. “Kau yakin tidak perlu diberi resep obat yang lebih kuat? ”

“…Keras kepala seperti anak kecil, ya?” Aku bisa merasakan tatapannya tajam ke arahku. Dia tahu—atau setidaknya, dia curiga. Aku berbicara kepadanya dengan nada yang sangat lembut, tetapi penolakanku untuk melakukan kontak mata pasti membuatnya curiga. Dia terlalu tajam untuk kebaikannya sendiri, bajingan itu.

Seorang pria sejati tidak akan menunjukkan kecurigaannya secara terbuka. Aku tidak peduli apakah Rockmann punya reputasi sebagai orang desa yang bodoh atau orang yang suka bersosialisasi—menurutku, yang disebut “Ksatria” ini adalah orang yang tidak punya perasaan.

“Kapten, tipe cewek seperti apa yang kamu suka?” tanya sang Ksatria yang duduk di sebelahnya.

“Apa maksudmu?”

“Maksudku, kau suka gadis yang banyak bicara seperti ini, atau semacamnya? Kau tidak banyak bicara atau tersenyum dengan gadis-gadis di Dolmott, itu sudah pasti.” Sang Ksatria meletakkan dagunya di satu tangan, memperhatikan percakapan kami dengan mata terbelalak. Apa yang terjadi dengan Tuan Wajah Mengantuk lima menit yang lalu?

“Gadis-gadis suka ini.” Itu pasti merujuk padaku, kan? Mungkin matanya seburuk matanya . Kami jarang berbicara satu sama lain, apalagi tersenyum. Rockmann tampak seperti dia benar-benar marah padaku karena sesuatu—Knight yang lain ini pasti sangat mabuk hingga mengira dia menikmati percakapan kami.

“Sejujurnya,” kata si Ksatria yang mabuk, “gadis seperti ini sebenarnya tipeku.” Dia melepas sarung tangan kulit tipisnya dan mengulurkan satu tangan ke arahku. Oke, tentu saja, dia mabuk—tapi apa yang coba dia lakukan dengan tangannya itu? Bahkan dengan semua pengalamanku melayani orang sebagai resepsionis, aku benar-benar bingung. Saat aku mendorongnya dengan lembut dengan tangan kiriku, aku kehilangan keseimbangan dan tersungkur ke depan.

Ksatria mabuk itu mengulurkan tangan lainnya, meraih lagi—tetapi orang lain meraih pergelangan tangan kananku. “Seperti yang kukatakan,” kudengar geraman pelan di telingaku.

“Hah? Apa—” Sesuatu—seseorang?—menarikku ke depan.

Aku jatuh lebih dalam lagi, sampai ke titik di mana seluruh bagian atas tubuhku mencuat keluar dari meja dapur. Sebagai respons terhadap semua tarikan dan tarikan itu, rambutku yang tertata rapi menjadi berantakan, jatuh lurus ke bawah dan bertumpu pada tangan besar bersarung tangan hitam yang mencengkeram pergelangan tanganku.

“Ini bukan tempat yang cocok untuk anak-anak bekerja.” Geramannya semakin keras. Aku perlahan mendongak untuk menatap matanya—mata Rockmann. Berlawanan dengan kemarahan dalam suaranya, dia memiliki ekspresi tenang di wajahnya. Namun, dia masih belum melepaskan lenganku.

Apa yang baru saja dia katakan? Apakah dia baru saja memanggilku “anak kecil” lagi? Dasar bajingan.

“Aku ingin kau tahu bahwa aku bukan ‘anak kecil’.” Aku seumuran denganmu, bodoh. Aku menahan diri untuk tidak mengatakan bagian terakhir itu dengan keras, dan hanya membiarkan sedikit rasa tidak nyaman merayapi suaraku. Dia memang merendahkanku, tapi aku tidak merasa malu sampai-sampai aku akan mengungkapkan siapa aku sebenarnya.

“Kau masih anak-anak. Lengan dan pergelangan tanganmu pucat dan kurus, lehermu sangat lemah sehingga tampak seperti bisa patah jika tertiup angin sepoi-sepoi.” Ia menggeser tangannya yang bersarung tangan ke lenganku, dengan lembut membelai setiap bagian tubuh yang ia sebutkan seolah-olah untuk memeriksa kebenaran kata-katanya. Ia duduk, tetapi karena aku hampir terjatuh di atas meja, seolah-olah ia menatapku sambil menelusuri jari-jarinya di kulitku.

Ahhh! Wajahnya dekat—terlalu dekat! Dia semakin dekat, dan rambut cokelat panjangku menyatu dengan rambutnya yang berkilau keemasan dan penuh kebencian.

“H-Hei, apa yang kau—”

Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Apa yang ingin dia lakukan? Aku selalu tahu dia seorang penggoda wanita yang mendekati hampir semua wanita yang ada di hadapannya, tetapi apakah dia mencoba merayuku sekarang?

Pasti beginilah cara dia merayu wanita-wanita lain. Mereka pasti menahan banyak hal. Aku harus mengerahkan seluruh tenagaku untuk tidak melemparkan lenganku dan membuatnya melayang di udara sekarang.

Nona Weira pasti akan memukulnya dan menegurnya jika dia ada di sini sekarang. Mataku melirik ke tempat dia berdiri—menyaksikan semua ini—dan yang dia lakukan hanyalah mengacungkan jempol padaku. “Oh, andai saja aku jadi kamu!” katanya dengan wajahnya. Sial. Dia juga terpesona oleh wajah tampannya yang menyebalkan.

“Lihat saja jari-jarimu, semuanya kecil dan mungil,” lanjut Rockmann. “Jika kau tinggal lama di tempat seperti ini,” katanya, menggenggam kedua tanganku, matanya berkedip-kedip seperti bara api, “dan seseorang akan langsung melahapmu.” Kemudian, seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia, perlahan-lahan ia memegang jari tengahku, mengangkatnya ke bibirnya yang terbuka—

“Bisakah kamu TIDAK!!!”

Persetan denganmu, dasar bajingan tak tahu malu! Aku akan meledakkanmu!!

Aku tak sanggup lagi. Aku melepaskan lenganku dari genggamannya dan menyembunyikan tanganku di belakang punggung.

Ksatria yang duduk di sebelahnya membelalakkan matanya, menatapku, tetapi aku tidak menghiraukannya. Dia bertindak terlalu jauh. Bahkan, keterlaluan. Aku ingin sekali memberinya pelajaran sekarang.

“Coba kau lakukan itu lagi dan kau akan melihatku di PENGADILAN, dasar dasar si BODOH yang kurang ajar!”

“Oho…!”

“…Menembak!”

Rockmann perlahan melepas kacamatanya dan menyisir poninya yang acak-acakan…untuk memperlihatkan mata merahnya yang berkilauan dengan semacam kegembiraan yang jahat.

“Tadi kau bilang kau bukan tipe yang ceroboh…tapi sebenarnya kau ceroboh, bukan?”

Tampaknya saya memang bisa ceroboh, dari waktu ke waktu.

Dia mengangkat tangannya untuk menarik perhatian Bu Weira. “Nyonya, bolehkah saya meminjam gadis ini sebentar?”

“Silakan saja! Tapi jangan lakukan apa pun yang tidak disukainya, kau mengerti?”

Apa yang terjadi dengan kepribadian ibunya yang protektif?? Nona Weira mengusirku dengan tangannya, mendesakku untuk mengikuti Rockmann keluar. Tidak. Tidaktidaktidaktidak! Mengapa malam ini harus berubah menjadi lebih buruk? Aku tidak tahu apa yang ingin dia katakan, tetapi tidak diragukan lagi dia akan mengolok-olokku, atau mengatakan aku bodoh atau semacamnya. Aku menghela napas panjang. Mungkin, saat kami tidak terlihat oleh orang lain, aku akan memberinya tendangan cepat di kepala dan membuatnya pingsan. Kedengarannya jauh lebih menyenangkan daripada mendengarnya berbicara, itu sudah pasti. Aku memutuskan untuk menahan diri untuk tidak mengikuti arus kejadian. Maaf, Benjamine, aku harus pergi. Ini buruk. Aku akan menyelinap keluar dari pintu belakang, dan tidak akan pernah melihatnya lagi.

Atau, aku akan memberi tahu seseorang bahwa aku akan pergi—kalau mulutku tidak dimantrai untuk ditutup. Ini adalah Mantra Pembungkaman. Tidak peduli seberapa keras aku mencoba membuka mulutku, bibirku tetap menempel erat, dan yang bisa kulakukan hanyalah mengerang. Dari sudut pandang orang lain, mungkin terlihat seperti aku sedang mengunyah sepotong daging yang sangat alot. Hanya dia yang bisa melakukan ini padaku, saat aku tidak memperhatikan . Aku memberinya tatapan tajam, tetapi dia mengabaikanku seperti dia mengabaikan embusan angin yang lewat. Dengan satu tangan di punggungku—leherku, sebenarnya—dia membimbing—menuntun—mendorongku keluar.

Tepat sebelum kami melewati pintu masuk, saya mendengar salah satu Ksatria dari meja dalam berteriak, “Lihat! Kapten membawa seorang gadis keluar!” Anda menyebut ini “dibawa keluar”? Rasanya seperti saya ditahan, sejujurnya.

Dengan satu pandangan putus asa terakhir, aku diam-diam memohon bantuan dari Nikeh dan Benjamine—tetapi mereka hanya ada di sana, cekikikan di sudut. Ah! Hatiku hancur karena kehilangan persahabatan kita. Putus asa, kurasakan, putus asa! Ketakutan yang menghancurkan dan tak terhindarkan dari percakapan dengan Rockmann membebaniku. Aku tidak begitu tidak beradab sehingga aku akan memulai perkelahian di dalam rumah, jadi aku melakukan apa yang dia inginkan, dan pergi keluar tanpa perlawanan.

“Jadi, apa sebenarnya maksudnya?” tanyaku, tetapi dia tidak langsung menjawab.

Kami berdiri di gang remang-remang antara Derahle dan bangunan tetangga. Malam penuh dengan suara-suara. Aku mendengar bisikan-bisikan manis dari para wanita yang meminta bisnis dari para pria yang lewat, aku mendengar suara-suara mereka yang bersemangat dan penuh minat sebagai tanggapan. Aku mendengar suara kaca pecah, dengungan lampu restoran yang akan segera menyala. Aku mendengar derit tangga di luar bar, derit berkarat pintu yang terbuka, dering bel. Aku mendengar gemerisik samar sampah yang berserakan menggelinding di sisi jalan.

Saya juga bisa mencium bau tembakau yang menyengat, saya bisa merasakan asap yang khas di udara. Seseorang pasti baru saja merokok di gang ini.

Secara pribadi, saya tidak begitu suka merokok tembakau, dengan cara apa pun—saya sendiri tidak merokok, tetapi aromanya yang tajam dan menyengat cocok dengan suasana yang agak berbahaya di bagian kota ini.

“Jadi,” kata Rockmann, “apakah kau sudah memutuskan untuk pindah kerja, atau semacamnya? Apakah Direktur Harré tahu tentang ini?” Wah, wah, bung. Ada apa dengan interogasi itu? Aku mengerutkan kening mendengar pertanyaan yang tiba-tiba itu. Dia tersenyum sinis sambil menunggu jawabanku. Senyum itu—bahkan lebih mencurigakan dari biasanya. Ada apa dengan pertanyaan yang mengarahkan itu? Seperti aku akan berhenti dari pekerjaanku sebagai resepsionis, bodoh.

Gang itu suram dan lembap, kabut tipis dan gelap mengelilingi kami di semua sisi. Namun, mataku mulai terbiasa dengan minimnya cahaya, dan akhirnya aku dapat melihat siluet Rockmann, lalu wajahnya. Dia berdiri hanya sejauh satu lengan dariku. Mataku tertarik pada lambang yang timbul di saku dada seragamnya, bersama dengan kancing emas yang berkilauan.

“Kau pikir kau bisa menyamarkan dirimu hanya dengan mengubah warna rambutmu? Itu sangat jelas, aku hampir tertawa .”

“Oh, diamlah. Aku sudah mencoba berbicara dengan suara yang berbeda, bukan?”

Rupanya dia telah mencabut Mantra Pembungkaman pada suatu saat, karena sekarang aku bisa mengatakan apa yang aku inginkan . Setelah dipaksa untuk diam, suaraku sendiri mengejutkanku—aku mengepalkan tanganku, menarik napas dalam-dalam, memaksa diriku untuk rileks.

Rockmann pasti menyadari betapa gelisahnya aku, karena ia dengan cepat mencengkeram kedua pergelangan tanganku, seperti ia seorang pemburu dan aku adalah sejenis binatang buas yang bersiap untuk bertarung atau melarikan diri. Seketika, aku mengangkat mataku dan melihatnya mengerucutkan bibirnya, mengamatiku.

Kami bertatapan mata—aku melotot padanya, tak gentar. “Aku tidak akan memukulmu, jika itu yang kau pikirkan.” Namun, aku pasti akan senang melakukannya. Katakan saja kapan!

Aku menggeliat sedikit, mencoba melepaskan diri dari genggamannya. Hentikan, dasar bajingan yang suka menyentuh! Kulit di pergelangan tanganku bergesekan dengan kulit sarung tangannya yang halus.

“Lepaskan aku! Mengingat apa yang terjadi di dalam Derahle, aku jadi ingin menuntutmu. Sungguh menjijikkan , kau menyentuhku seperti itu—”

“Mulutmu kotor .”

Dia masih mencengkeram kedua pergelangan tanganku sambil mendorongku ke dinding di belakangku. Aku berpaling sejauh mungkin untuk menghindari tatapannya.

Aku berteriak sangat keras sampai rambutku berdiri. “Kau benar-benar membuatku marah, tahu!”

“Kamu sering marah,” bisiknya di telingaku, menggodaku. Dia sudah beberapa kali mengatakan bahwa aku “bermulut kotor”, tetapi aku tetap kesal setiap kali dia mengatakannya. Aku menghentakkan kakiku ke tanah karena frustrasi. Aku tidak perlu menjelaskan diriku kepadanya, bukan? Dia tidak perlu tahu semua alasan mengapa aku bekerja di sini malam ini.

Rockmann menatapku dari balik kacamatanya. Merasa tidak nyaman dengan kesunyiannya, aku bertanya, “Kenapa kau peduli dengan apa yang kulakukan di waktu luangku?” Dia berkedip, lalu memejamkan mata selama beberapa detik sebelum menjawab.

“Bukankah seharusnya Anda peduli jika orang-orang mengetahui seorang karyawan Harré bekerja di tempat seperti ini? Berpikirlah sebelum bertindak.”

“Aku menyamar, bukan?”

“Itu penyamaran yang sangat buruk .”

“Buruk sekali?!”

“Jika kita kembali ke sekolah dan kita punya ‘ujian penyamaran,’ kau pasti akan gagal. Biasanya, aku tidak akan berbicara denganmu di tempat seperti ini…tetapi sebentar lagi, akan ada permintaan resmi untuk perlindungan yang dibuat oleh Kerajaan, ke Persekutuan Penyihir Harré. Aku belum bisa memberitahumu detailnya sekarang, tetapi ini tentang iblis. Aku tidak ingin kau membuat masalah sebelum itu.”

Dia menutup satu matanya, lalu mendesah.

“Hah?”

Saya hampir meledak karena kesal dengan sarannya bahwa saya akan gagal dalam ujian hipotetis di sekolah— tetapi apa maksud pembicaraan tentang permintaan “detail perlindungan” ini? Saya belum mendengar apa pun tentang itu.

Pada dasarnya, dia mencoba mengatakan bahwa dia tidak ingin masyarakat memberi kesan buruk tentang Harré dengan mengetahui bahwa aku, seorang karyawan Guild, diam-diam bekerja di sebuah bar di seberang jalan dari tempat seperti Dolmott… Meski begitu, apakah dia mengatakan yang sebenarnya? Direktur sendiri memberiku izin untuk bekerja di sini malam ini. Tentunya dia tidak akan melakukannya jika dia khawatir tentang reputasi Guild.

Aku mengernyitkan dahi dan menatapnya dengan ekspresi bingung.

“’Detail perlindungan’? Apa maksudnya? Apa yang seharusnya kita lindungi?”

“Tanyakan pertanyaan itu kepada Direktur Harré.”

“Kau menyeretku jauh-jauh ke sini, hanya untuk menyuruhku bertanya pada orang lain ? Wah.”

Tidak ada satu pun orang yang berjalan di jalan utama menoleh untuk melihat kami. Yah, jalannya agak gelap, jadi mungkin mereka tidak menyadari bahwa kami berdiri di sini. Atau lebih tepatnya, mereka tidak ingin menyadarinya, mengingat apa yang mungkin terjadi di sini. Satu-satunya tipe orang yang sering mengunjungi gang-gang gelap di malam hari adalah orang-orang yang menakutkan, seperti bajingan yang mabuk berat, penjahat, atau yang lebih buruk lagi. Setidaknya, begitulah yang saya bayangkan tentang orang-orang yang bersembunyi di tempat-tempat ini, meskipun mungkin berprasangka buruk. Ketika terpojok oleh seorang pria di tempat seperti ini, tindakan terbaik adalah memberinya tendangan cepat di selangkangan sebelum berbalik dan berlari menjauh.

Tapi…aku tidak bisa melakukannya malam ini.

Aku berada di bagian kota ini sekarang karena aku mencoba menolong seorang teman. Jika aku membuang waktu berdebat dengan Rockmann tentang sesuatu yang bodoh, itu akan mengganggu usahaku untuk menolong Benjamine. Aku mendesah, putus asa.

“Eh, kamu ingin tahu kenapa aku bekerja di sini malam ini?” Dia mengangguk. Aku mengerutkan kening padanya sebentar sebelum aku dengan enggan, enggan, dan tidak rela —memberinya penjelasan.

Namun, sebelum melakukannya, lengan baju di lengan kiriku perlu disesuaikan. Rasanya seperti akan terlepas. Aku mengulurkan tangan kananku untuk memperbaikinya, tetapi Rockmann lebih cepat dariku. Dia menariknya ke atas, melipat kerah bajuku sedikit, dan menepuk bahuku setelah selesai. “Kau ini tidak sopan sekali,” katanya sambil berdecak, “membiarkan pakaianmu jadi seperti itu.”

…Terima kasih, TIDAK. Aku tidak butuh bantuanmu untuk mengurus pakaianku.

“Siapa yang kau sebut ‘tidak senonoh’!” Wajahku memerah, lalu menggelengkan kepala. Kembali ke topik: “Alasan aku bekerja di sini malam ini adalah karena Benjamine mendengar bahwa Satanás telah bertemu dengan wanita lain di sini, dan kami, ah, mencoba melakukan sedikit penyelidikan.”

“Oh. Jadi itu maksudnya.” Dia menggelengkan kepala sambil tertawa.

“Ya, kurang lebih begitu… Tunggu dulu?! Apa kau tahu dia sedang bersama orang lain?!”

Aku menatapnya dua kali. Meskipun Nikeh dan aku sudah berusaha keras untuk membantu Benjamine, orang ini malah mengejek usaha kami. Memangnya dia siapa, yang merendahkanku seperti ini?

“Pertanyaan sebenarnya,” katanya, “adalah mengapa kau masih menyelinap, bertingkah seperti detektif. Apakah kau belum belajar dari kesalahanmu sekarang?”

“Jangan bicara padaku tentang pesta topeng itu! Aku ingin sekali melupakan semua itu.”

Aku tentu tidak ingin kau memanggilku “Kupu-kupu Emas Tersayang” lagi. Aku melingkarkan lenganku di pinggang, merasa sedikit mual mengingat malam itu. Rockmann hanya mendengus sambil tertawa ketika melihat betapa tidak nyamannya aku—tetapi kemudian dia mulai berbicara tentang Satanás lagi, jadi aku menahan diri untuk tidak memberinya pelajaran tentang sopan santun yang sangat dibutuhkannya.

“Dari apa yang aku tahu,” katanya, “Satanás berencana memasuki Tembok Helenus.”

“Setan? Benarkah?”

“Para penyihir dapat memasang iklan ‘anggota kelompok yang dicari’ di Harré, bukan? Dia mengatakan bahwa dia melihat satu iklan yang bertujuan untuk menyusun tim untuk Wall Helenus, dan memutuskan untuk menanggapi iklan tersebut. Ada wanita di timnya, dan dia pergi minum-minum dengan mereka di malam hari sementara mereka mencari lebih banyak anggota.”

Rockmann bersandar di dinding di sebelahku, lengan terlipat. Dia mengeluarkan cerutu cokelat dari saku dadanya dan menyalakannya dengan semburan api dari ujung jarinya. Menyisir rambutnya ke belakang telinganya, aku melihat matanya menyipit karena cahaya cerutu. Dia mendengus, mencondongkan kepalanya ke belakang, dan mengembuskan asap putih ke langit.

Saya belum pernah melihatnya merokok sebelumnya. Tidak mengherankan melihatnya merokok, tetapi sampai sekarang saya memiliki gambaran “perokok” sebagai orang yang berusia setengah baya, seperti ayah saya—sesuatu yang hanya dilakukan orang dewasa. Huh. Jadi bahkan Rockmann, pria seusia saya, suka merokok. Anehnya, saya sedikit terkesan. Kurasa dia sudah dewasa—sama seperti saya.

Asap putih itu berubah bentuk menjadi seekor binatang saat dia mengepulkannya, memantul dan bermain-main di udara di atas kami. Pasti dia melakukannya dengan sihir. Aku memutar mataku. Di sinilah aku, mengajukan pertanyaan serius tentang hal-hal serius, dan dia bermain-main dengan hewan peliharaan khayalan.

Aku mendesaknya untuk menarik perhatiannya. “Satanás akan bertanding tanpa Benjamine?” Jika satu-satunya alasan dia bertemu dengan wanita lain adalah untuk bergabung dengan Wall Helenus, mengapa dia tidak bisa mengatakan itu saja?

Dahulu kala, ibu saya mengatakan kepada saya bahwa dalam hubungan antara pria dan wanita, “berbicara lebih penting daripada berciuman.” Menurutnya, hubungan terburuk adalah hubungan tanpa kata-kata.

Ketika saya bertanya mengapa demikian, dia berkata, “Katakanlah Anda punya seorang pria yang belum pernah mengucapkan kata-kata itu —jika Anda menciumnya, dia tidak akan pernah mengatakannya. Jika ada sesuatu yang Anda ingin dia katakan , Anda tidak bisa menciumnya begitu saja tanpa berpikir. Setelah Anda dewasa, Anda harus berhati-hati dengan pria seperti itu, oke?”

Saya tidak tahu seperti apa pengalaman romantis yang dimiliki ibu saya, tetapi dia selalu punya banyak nasihat tentang topik cinta dan hubungan.

“Ya, dia belum memberi tahu Feltina tentang hal itu—” (Rockmann tidak pernah menyebut Benjamine dengan nama depannya) “—tetapi Satanás tidak mencoba menyelinap di belakangnya… Dia tidak melakukan apa pun yang perlu dikhawatirkannya. Anehnya, dia pria yang cukup jujur ​​dan bersungguh-sungguh.” Dia berhenti sejenak, melirikku sekilas. “Tidak seperti wanita lain yang kukenal. Dia adalah Ice Idiot yang kurang ajar yang tidak akan mengerti pria tulus seperti dia.”

“Bagaimana kalau kau berhenti bertele-tele dan sebutkan saja namaku, ya?”

Orang ini selalu bertindak terlalu jauh. Bahkan, dua langkah terlalu jauh. Pria yang jahat.

Aku mengalihkan pandangan darinya. Harus kukatakan aku terkejut mendengar dia akan ikut serta dalam turnamen itu. Dan wanita yang bersamanya malam itu—dia kemungkinan besar salah satu anggota timnya.

“Saya rasa dia tidak akan datang minum di Derahle lagi,” kata Rockmann setelah menghisap lagi.

“Mengapa tidak?”

“Cambell bekerja di sini, bukan? Kedengarannya dia sudah tahu itu saat terakhir kali dia ke sini. Dia jeli soal hal-hal semacam itu, jadi kukira dia pergi minum-minum di tempat lain malam ini.”

“Hah?”

“Hal-hal semacam itu?” Apakah dia mengatakan bahwa Satanás akan menduga Cambell akan memberi tahu Benjamine tentang apa yang dia lakukan di bar, jadi dia pergi ke tempat lain untuk menghindari ketahuan?

Jika Satanás benar-benar memikirkan hal itu, dia adalah orang yang cukup cerdas. Dulu di sekolah sihir, dia selalu mengeluh tentang betapa bodohnya dia, tetapi dia berhasil melewati setiap ujian penting dengan mudah—dan kemudian mulai bekerja sebagai penyihir, seolah-olah melakukan hal itu semudah bernapas baginya. Tidak hanya itu, dia berubah dari penyihir “Rekan” menjadi penyihir “Ahli” dalam sekejap mata. Mungkin kemampuannya untuk melakukan hal-hal itu , dan kemampuannya untuk memahami konsekuensi sosial yang lebih halus dari perilakunya sendiri, tidak sepenuhnya sama—tetapi tetap saja, seolah-olah setiap kali dia menemukan rintangan di jalannya, dia menyelinap melewatinya, cepat dan tak terhentikan seperti angin.

Mungkin semua penyihir Angin punya kepribadian seperti itu. Aku menggelengkan kepala. Tidak, aku tidak seharusnya menggeneralisasi orang seperti itu. Itulah kepribadiannya . Aku melirik ke jalan yang ramai dan terang benderang. Aku harus kembali ke dalam untuk memberi tahu Benjamine apa yang sedang terjadi. Tapi pertama-tama—

Aku menoleh ke Rockmann dan memiringkan kepalaku ke satu sisi. “Mengapa kau menentang Doran menjadi tuan rumah bagi Wall Helenus?”

“Kau mendengarkan?”

“Kebetulan aku mendengar pembicaraan kalian, itu saja.”

“Hmmm…” Matanya berbinar dengan kecurigaan yang menghina saat dia menatapku, kacamatanya dan tinggi badannya menambah aura intimidasi totalnya. Tapi aku tidak takut—aku tidak menguping. Aku hanya bertanya-tanya tentang sesuatu yang kudengar dia katakan, itu saja. Lagipula, bukankah seharusnya seorang Kapten di Ordo Ksatria mendukung keputusan keluarga kerajaan untuk menjadi tuan rumah turnamen? Sudah ada poster untuk Wall Helenus di seluruh Kerajaan—di seluruh benua, sebenarnya. Bahkan ada satu di dalam Derahle! Semua orang sangat bersemangat untuk melihatnya terjadi…bukan?

Kurasa tidak. Dia terdengar seperti menganggap itu hanya sandiwara murahan, seperti salah satu “pertunjukan” yang terjadi di dalam Dolmott. Untuk seorang pria yang biasanya tidak terlalu keras dalam berpendapat tentang berbagai hal, tampaknya dia merasa sangat kuat tentang Wall Helenus. Mengapa dia bersikap negatif tentang hal itu?

Aku meletakkan tanganku di pinggul dan memiringkan kepalaku ke satu sisi. “Kau keberatan aku menguping pembicaraanmu? Kalau begitu, jangan katakan hal-hal seperti itu di depan umum!”

“Terkutuklah telingamu yang besar,” gerutunya.

Kaulah yang berhak bicara! Jika kau mengecat rambutmu menjadi hitam dan mulai berbicara dengan cara yang berbeda, kurasa aku tidak akan menyadarinya dengan mudah—tetapi kau dengan MATA BESARmu langsung melihat penyamaranku dalam sekejap! Simpan pendapatmu tentang bagian tubuh orang lain untuk dirimu sendiri, bodoh.

Saya mulai bertanya lebih lanjut tentang alasan dia menentang turnamen itu. Begitu saya yang mengajukan pertanyaan, dia mengalihkan pandangannya, menggigit bibir bawahnya sejenak, lalu menatap saya. Dia menunjuk satu jari ke atas dan memutarnya beberapa kali, menciptakan penghalang kedap suara di sekitar kami sebelum menjawab.

“…Kau tahu apa yang dikoleksi Ratu Orcinus, bukan?”

Ah. Jika ini ada hubungannya dengan Ratu Orcinus—terkait dengan wanita yang menawannya saat ia berubah wujud ke dalam tubuhku, lalu hampir membunuhnya—ini pasti rahasia besar. Namun, aku tidak melihat hubungan antara dia dan Wall Helenus.

“Ya, pada dasarnya.” Dia telah mengumpulkan darah gadis-gadis bertipe Es. Untuk tujuan apa, aku tidak diberi tahu, dan aku juga tidak bisa menebaknya.

“Saat ini, para Ksatria di Vestanu telah mengunci salah satu mantan ajudannya, dan sedang menginterogasinya. Beberapa hari yang lalu, kudengar dia menceritakan kisah yang agak aneh kepada para penculiknya.”

“Aneh?”

“Dia mengatakan bahwa sang Ratu telah digoda oleh Iblis—Iblis telah mengatakan kepadanya bahwa jika dia mengumpulkan ‘darah Es,’ darah itu dapat menghidupkan kembali seseorang. ”

Iblis?

Rockmann menyadari kebingunganku. “Yang ia maksud dengan ‘Iblis’ tentu saja ‘setan’.”

…Tergoda Iblis?

“Bisakah setan berbicara ?”

“Siapa tahu? Aku pernah melihat… Kau juga ada di sana, bukan? Kau melihat benda itu di Kastil Shuzelk—benda itu bisa melakukan semacam komunikasi.”

Iblis yang kita lihat di Kastil Shuzelk…ia mengatakan sesuatu tentang “Städal,” lalu menghilang. Belum ada yang menjelaskan apa maksudnya. Mungkin itu adalah hal yang merasuki Ratu Orcinus?

“Kami yakin,” lanjut Rockmann, “makhluk itu mungkin adalah ‘Iblis’ yang dimaksud ajudannya.” Dia berhenti sejenak, menatapku—lalu melanjutkan. “Ajudan itu juga memberi tahu Vestanu apa yang dikatakan Ratu Orcinus ketika ditanya mengapa dia membutuhkan ‘darah Es’—meskipun tidak jelas apakah itu kata-kata Ratu atau kata-kata iblis, mengingat bahwa iblis itu mungkin merasukinya ketika dia mengatakan ini.”

“Apa yang dia katakan?”

“Sepertinya,” dia mendesah, “Ratu Orcinus berkata dia ingin ‘menghidupkan kembali seorang wanita muda yang dicintainya,’ sejak dia masih sangat muda. Seorang wanita yang dicintainya lebih dari siapa pun, seorang wanita yang sangat dicintainya sehingga dia memimpikannya setiap malam, menginginkan hati mereka menjadi satu. ”

Rockmann menatap bintang-bintang. “Tentu saja dia meninggal tanpa membangkitkan siapa pun. Namun, dia mengatakan hal yang sama tepat sebelum menghembuskan napas terakhirnya—jadi saya cenderung percaya bahwa apa yang dikatakan ajudan itu benar.” Dia terdiam beberapa saat setelah mengatakan ini. Dia pasti mengingat pertempuran itu.

Dia tidak menyebutkan mengapa Ratu berkata seperti itu di hadapannya, atau menurutnya siapa wanita muda itu dan bagaimana kemungkinan dia memiliki hubungan dengan Ratu.

“Dari semua darah yang dikumpulkannya, hanya sedikit yang tersisa saat kami tiba di tempat kejadian. Tidak ada tanda-tanda ke mana sisanya mungkin pergi, juga tidak ada jawaban untuk pertanyaan yang jelas: mengapa iblis ‘Iblis’ memangsa kelemahan Ratu, dan mengatakan padanya bahwa dia bisa membangkitkan seseorang? Mengapa mengumpulkan darah penyihir?” Dia menggelengkan kepalanya. “Tentu saja, pertanyaan-pertanyaan itu mengasumsikan bahwa dia setuju untuk melakukan apa yang disarankan Iblis.”

“Kau yakin itu hanya darah dari penyihir es? Bagaimana jika dia berencana memanen darah dari semua jenis, dalam urutan tertentu?”

“Kami tidak tahu pasti. Kami tidak bisa tahu. Itulah sebabnya saya tidak mendukung penyelenggaraan turnamen. Penyihir dari keenam jenis, dari seluruh benua, akan berkumpul bersama—target.” Dia menghirup cerutunya lagi. “Saya tidak bisa menjamin bahwa tempat itu akan aman. Kami tidak cukup tahu tentang ‘Iblis’ ini. Sebagai seorang Ksatria, tanggung jawab saya adalah melindungi Kerajaan, melindungi Raja— namun kami sama sekali tidak tahu apa yang mampu dilakukan musuh kami. Itulah sebabnya saya tidak bersemangat tentang Wall Helenus.” Rockmann menghabiskan cerutunya dan membuangnya, membiarkannya menggelinding di tanah.

Saya menjauh dari tembok dan mulai berjalan kembali menuju restoran.

“Satu hal lagi,” katanya sambil bertepuk tangan. Aku berhenti, berbalik dan melihatnya berdiri tepat di depanku. Dia melangkah lebih dekat lagi, memaksaku untuk mendongak lebih tinggi lagi agar bisa menatap matanya.

Haruskah aku mendesaknya sekeras itu tentang Wall Helenus? Kedengarannya dia baru saja memberitahuku banyak hal tentang rahasia Ksatria. Aku menghargai dia yang benar-benar menjawab pertanyaanku, tetapi tetap saja … Dia hanya berjarak segenggam tangan dariku, tetapi aku tidak keberatan. Sejujurnya aku penasaran untuk mendengar apa yang akan dia katakan selanjutnya.

Rockmann perlahan memiringkan kepalanya ke satu sisi, menatap dalam ke mataku. “Kau—”

“Ahh! Berhentilah mendorong, dasar bodoh!”

“Kalian semua, tunggu dulu, kembali—ahh!”

Rockmann dan aku menoleh untuk melihat sumber keributan yang tiba-tiba muncul dari pintu depan Derahle. Di jalan-jalan, berdiri sekelompok Ksatria mabuk yang tampaknya baru saja selesai minum, termasuk Ksatria berambut pirang yang duduk di sebelah Rockmann di bar. Mereka semua melihat ke arah kami. Aku menatap beberapa dari mereka.

“Hhhheeeeyyyy!” Salah satu Ksatria tampak menahan tawa saat melambaikan tangan ke arahku. Secara refleks, aku pun membalas lambaiannya.

Detik berikutnya, semua kepala Ksatria terbakar.

“Aku akan menjadi BOTAK! BOTAK!”

“Kapten, hentikan!”

Jadi seperti itulah penampilanku saat dia membakar rambutku .

Para Ksatria yang meratap berguling-guling di tanah dalam upaya yang sia-sia untuk memadamkan api. Aku menatap Rockmann. Um, halo? Bukankah mereka teman-temanmu…?

“Ayolah, jangan menatapku seperti itu. Itu bukan api sungguhan. Mereka akan baik-baik saja. Aku harus mendisiplinkan bawahanku entah bagaimana caranya.” Saat mendengar kata “disiplin,” dia menghentikan api. Semua Ksatria berlutut untuk memohon ampunannya. Dengan berat hati, dia menerima permintaan maaf mereka, dan mereka semua—termasuk Rockmann—kembali ke dalam Derahle.

Aku berdiri sendirian di gang, berpikir keras:

“Apa-apaan tadi ?” Sambil memutar ulang pembicaraanku dengan Rockmann berulang-ulang di kepalaku, aku perlahan-lahan kembali ke dalam.

＊ ＊ ＊ ＊

“APA?! Dia belum memberitahuku apa pun tentang itu!”

Benjamine mendekatkan wajahnya yang merah padam ke wajahku. Oooh, dia marah . Napasnya tidak teratur, seperti banteng yang baru saja terlihat merah.

“Rockmann—mengatakan—bahwa tidak ada—yang perlu—kamu khawatirkan—Benjamine—BERHENTI.”

Nikeh berbaring miring, mengunyah makanan penutup goreng. Ada beberapa remah yang menempel di bibirnya. “Baiklah, kalau begitu semuanya baik-baik saja, ya? Jika Kapten berkata kau tidak perlu khawatir, mengapa kau tidak menunggu saja sampai Satanás berani memberitahumu apa yang sedang dilakukannya sendiri?”

Setelah menyelesaikan tugas tanpa basa-basi lagi, kami berada di kamar Cambell, tempat kami akan tidur malam ini. Kami berbaring di atas empat tempat tidur kami, mengenakan piyama, membicarakan semua yang terjadi malam ini. Tempat tidurku adalah yang paling dekat dengan jendela, yang ditutupi renda merah muda yang cantik. Melalui kaca, aku dapat melihat seberkas cahaya bulan. Di luar terlihat agak dingin, tetapi bantal lembut di bawah kepalaku dan cahaya lilin yang berkedip-kedip di tempatnya yang berbentuk kuda poni membuatnya terasa nyaman dan hangat.

“Pikirkan!” Benjamine mulai histeris lagi. “Nanalie kecil kita sedang berada di gang belakang dan mengobrol akrab dengan Rockmann—dan topiknya adalah Satanás! ”

“Hei! Kamu tidak ada di sana—jangan panggil kami ‘akrab’.”

Pada akhirnya, hal itu terjadi persis seperti yang dikatakan Rockmann: Satanás tidak pernah muncul di Derahle. Benjamine sangat putus asa saat kami pergi ke kamar Cambell untuk bermalam, jadi, sebagai teman baik saya, saya menceritakan kepadanya apa yang dikatakan Rockmann kepada saya—dan sejak saat itu, dia bergantian berteriak dan mengguncang saya maju mundur, tangan-tangannya mencengkeram bahu saya yang malang dengan erat.

Oooh aku akan sakit—

Saat dia meninggalkan Derahle menjelang waktu tutup, Rockmann benar -benar menarikku ke samping dan menyuruhku melakukan hal ini: ” Beri tahu Feltina apa yang terjadi dengan Satanás. Dia menunggu kesempatan yang tepat untuk memberitahunya sendiri, tetapi sebagai seorang pria, dia berkewajiban untuk membuatnya tenang tentang aktivitasnya di malam hari.” Saat itu, kurasa aku pernah mengatakan sesuatu seperti, “Jika Satanás tidak ingin memberitahunya, bukankah aku harus diam saja?” Kalau dipikir-pikir, itu adalah hal yang cukup bodoh untuk dikatakan. Kami telah berusaha keras untuk membantu Benjamine mengungkap gadis misterius Satanás, dan di sinilah aku, mencoba untuk tetap diam.

Setelah percakapan kami di gang, dia meninggalkan tempatnya di meja kasir untuk duduk bersama Komandan dan para Ksatria lainnya. Mereka pergi beberapa menit sebelum tutup —sebenarnya dia berharap dia menyeret mereka semua ke sana lebih awal— tetapi dia pergi tanpa membuatku kesulitan lagi, jadi aku tidak bisa mengeluh. Namun, aku merasa tegang sepanjang malam, terutama ketika para Ksatria keluar dari pintu, masing-masing menatapku secara bergantian. Ugh! Bukankah mereka seharusnya bersikap sedikit lebih sopan? Bagaimanapun juga, mereka adalah Ksatria…

Sejujurnya, aku tidak peduli sedikit pun mengapa Satanás belum memberi tahu Benjamine tentang niatnya untuk bergabung dengan Wall Helenus, tetapi aku tidak ingin menjadi alasan mereka putus. Baiklah, rahasianya sudah terbongkar sekarang. Sudah terlambat untuk mengkhawatirkannya.

Yang kukatakan padanya hanyalah bahwa “tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” tetapi semakin banyak yang kukatakan, semakin dia khawatir. “Jika dia akan bertarung di turnamen besar seperti Wall Helenus, aku ingin bertarung dengannya! Kenapa dia satu tim dengan wanita lain?!?!”

“Ng—ah!”

Aku akan mati! Demi Tuhan, dia akan mencabut lenganku dari tempatnya! Dia menggoyangkanku maju mundur begitu cepat hingga aku melihat Benjamine yang sama. Untungnya, Cambell turun tangan untuk menyelamatkan keadaan. “Sudahlah, Benjamine—jangan goyangkan bahu Nanalie yang malang seperti itu. Lepaskan.” Cambell dengan lembut menyingkirkan cakar Benjamine yang menancap di bahuku, mengakhiri gempa bumi terburuk di dunia. Kepalaku berputar begitu cepat hingga aku ingin muntah.

Namun, rasa mualku tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang pasti dirasakan Benjamine, mendengar tentang bagaimana pria yang dia taksir—pria yang dia cintai—bertemu dengan wanita asing secara diam-diam untuk berpartisipasi dalam sebuah turnamen tanpa bertanya apakah dia ingin ikut. Itu salahku karena terlalu banyak bercerita padanya. Sekarang kami impas. Setelah Cambell dan Nikeh menegur Benjamine dengan tegas, dia akhirnya tenang. Setidaknya sedikit; alisnya masih berkerut karena tertekan, tetapi dia tidak lagi mengguncang teman-temannya dengan konyol.

“Aku sudah bicara terlalu banyak,” kataku. Ya Tuhan, Ya Raja Doran, Ya Ibu tersayang—ampunilah aku, karena aku telah berdosa. Aku, si bodoh yang telah merusak malam semua orang dengan sangat mengecewakan Benjamine dengan berita tentang pertemuan rahasia Satanás, menundukkan kepalaku kepada teman-temanku untuk meminta maaf. Aku sangat, sangat menyesal. Aku tidak seharusnya mencampuri urusan asmara orang lain. Aku tidak akan pernah melakukannya lagi.

Nikeh tampaknya tidak menganggapku sudah keterlaluan. “Jangan khawatir, Nanalie! Tidak apa-apa. Kalau kau tidak bertanya pada Rockmann apa yang sedang terjadi, lalu memberi tahu kami semua, kami pasti sudah mengejar-ngejar ekor kami selama berminggu-minggu untuk mencari tahu semuanya! Ayolah, Benjamine, jangan menangis seperti itu—kau harus membicarakan ini dengannya, secara langsung!” Ia mengikat rambut pirangnya yang mengilap menjadi ekor kuda, lalu menepuk punggung Benjamine. Ah. Aku sangat senang punya teman seperti dia—dia menenangkan keadaan saat keadaan menjadi kacau. Tidak tahu apa yang akan kami lakukan tanpanya.

“Sudah cukup! Aku pergi!”

“A-Apa?”

Ya ampun. Mungkin kata-kata Nikeh adalah jerami yang mematahkan punggung unta…? Benjamine melompat dari tempat tidurnya, mengepalkan tangannya, dan mengangguk pada dirinya sendiri. Dia menatap lurus ke depan, ke pintu, dan bernapas dengan cepat lagi.

“Mau ke mana?” tanyaku bingung.

“Tentu saja untuk menemui Naru!” Aku bisa mendengar udara berdesir masuk dan keluar dari lubang hidungnya. Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, dia tampaknya bertekad untuk melakukan persis seperti yang disarankan Nikeh: berbicara dengan Satanás, secara langsung.

Nikeh tampaknya menyadari apa yang telah dilepaskannya. “Tapi ini tengah malam! Tenang saja, oke?” Benjamine menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Tunggu dulu, tunggu dulu! Maaf aku mengatakan semua itu!”

“Semuanya adalah informasi bekas, jadi mari kita luangkan waktu untuk memikirkannya, tidak perlu bertindak sekarang—”

“Seberapa pun kami berusaha menghentikannya pergi, dia sama sekali tidak mau mendengarkan kami. Dia memang keras kepala, itu sudah pasti, dan semua yang kulakukan dengan menceritakan semua ini padanya malam ini adalah membuatnya semakin bertekad untuk menghadapi Satanás, sekarang juga.

Aku memeluk bantal lembut berwarna merah muda itu dengan erat.

“Aku tidak tahu apa yang Naru pikirkan dengan menyembunyikan ini dariku, tapi sebagai kolega—sebagai rekan penyihirnya —aku perlu tahu kenapa dia tidak bisa bekerja denganku lagi.”

“Tapi tentu saja kamu tidak perlu menanyakan hal itu padanya sekarang—”

“Nanalie, apa kau tidak mengerti? Ini mengganggu kemampuanku untuk melakukan pekerjaanku! Bayangkan jika salah satu rekan kerjamu tiba-tiba berhenti masuk kerja suatu hari?”

Mengesampingkan apakah analogi itu benar-benar berhasil atau tidak, begitulah cara Benjamine memahami keseluruhan situasi: masalah di tempat kerja. Tentu, ia mungkin mendapat lebih sedikit uang hadiah karena ia tidak dapat mengerjakan banyak pekerjaan—tetapi ia dapat menyimpan semua uang hadiah untuk dirinya sendiri! Bukankah itu menyenangkan? Namun, Benjamine tampaknya tidak peduli dengan aspek keuangan dari situasi tersebut.

“Daripada menyesali sesuatu yang tidak kulakukan ,” katanya, sambil kembali kesal, “Lebih baik aku menyesali sesuatu yang kulakukan ! ” Ia bergegas mengenakan pakaiannya, lalu meraih tasnya dan berlari ke jendela, membukanya, dan menjulurkan satu kakinya yang indah ke luar.

Apa yang sebenarnya sedang dia lakukan??

Aku bergegas menghampirinya untuk menghentikannya—tetapi dia hanya menoleh ke arahku, tersenyum lebar. “Terima kasih sudah memberitahuku, Nanalie. Sampai jumpa!”

Kami bertiga yang berdiri kokoh di tanah memperhatikannya dengan mulut ternganga. Dia tertawa, memanggil familiarnya, melompat ke punggungnya, dan terbang ke langit malam.

Bisikan Cambell memecah keheningan. “Dia sangat keren.”

Beberapa jam kemudian, Benjamine terbang kembali ke kami. “Saya memaksa Naru untuk mengakui keterlibatannya dalam Wall Helenus—dan dia mengundang saya untuk bergabung dengannya,” katanya sambil tersenyum. “Kami kembali menjadi satu tim.”

＊ ＊ ＊ ＊

Ada banyak dukun di Harré hari ini, semuanya berbaris di meja resepsionis, menunggu dengan sabar untuk bekerja. Sekarang kita sudah memasuki paruh kedua minggu kerja, kurasa tidak aneh jika tempat ini ramai seperti ini. Aku melirik ke luar jendela di dekatnya. Namun, kurasa cukup banyak dari mereka yang melihat langit yang sejuk dan cerah pagi ini dan merasa bahwa hari ini adalah hari yang tepat untuk melakukan sihir.

Ayah saya datang lebih awal di pagi hari, tepat saat giliran saya dimulai. Katanya dia ingin “menanyai saya,” atau semacamnya. Saya lebih suka dia tidak melakukan hal semacam itu karena sungguh memalukan diperlakukan seperti anak kecil di depan sesama resepsionis—tetapi saya justru senang melihatnya bahagia dan penuh energi. Mungkin bukan hal terburuk di dunia jika dia datang ke meja resepsionis saya dari waktu ke waktu. Mungkin.

Tengah pagi, saat aku mengingat kembali kunjungan ayahku, seseorang menepuk bahuku. Dia Direktur. Dia datang sekitar waktu yang sama denganku pagi ini. Oh, betul—dia ingin berbicara denganku tentang sesuatu, bukan? Kami masuk ke kantornya, duduk, dan hal pertama yang dia katakan padaku adalah dia ingin aku mulai bekerja pada shift malam.

“Shift malam?”

“Ya. Kurasa sudah saatnya kita mulai memintamu mencobanya.” Dia tersenyum padaku, sambil menyerahkan setumpuk kertas yang merinci tugas-tugas mereka yang bekerja pada shift malam. “Kita akan sedikit mencampurnya, kau tahu—apa kau sudah belajar cara melakukan beberapa tugas baru.”

Aku menatap kertas-kertas itu, bahuku gemetar. “Apakah itu—apakah itu benar-benar baik-baik saja?!” Mataku terbelalak lebar hingga hampir keluar dari rongganya. Seolah-olah dia baru saja menggantung burung kelinci yang baru dimasak tepat di depan mataku. Aku bermaksud bertanya kepadanya tentang permintaan Kerajaan agar Harré memberikan “detail perlindungan” tempo hari, tetapi sekarang jelas bukan saatnya untuk mengalihkan topik pembicaraan.

Direktur bersandar di kursinya, menyeruput tehnya, memperhatikan saya mencerna semua ini.

Dengan staf yang sedikit, hanya beberapa resepsionis, dan tanpa Tuan Alkes atau Direktur, bekerja pada shift malam berarti dipercaya untuk mengelola Guild itu sendiri . Saya baru saja memulai tahun kedua—yang berarti saya baru bekerja di sini selama setahun lebih. Selama waktu itu, saya tidak hanya mulai bekerja di meja resepsionis penyihir setelah hanya enam bulan sejak saya datang ke Harré, tetapi sekarang dia juga mempromosikan saya ke shift malam? Kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan!

Mungkin ini terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Apakah saya benar-benar siap untuk tanggung jawab semacam itu…?

“Nanalie?” kata Direktur, jelas khawatir dengan kebisuanku. “Semuanya baik-baik saja? Mungkin kamu masih merasa tidak nyaman dengan gagasan bekerja shift malam?”

“Sama sekali tidak!”

Tentu, saya sedikit tidak nyaman diberi begitu banyak tanggung jawab—tetapi jika Direktur yakin saya bisa melakukannya, tidak ada alasan bagi saya untuk menolak melakukan apa yang dimintanya.

“Oh, benar juga! Ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan padamu.”

“Apa itu?”

“Saya minta maaf karena meminta ini pada saat yang sama ketika saya meminta Anda memulai shift malam,” katanya dengan nada meminta maaf, “tetapi saya juga ingin Anda menjadi resepsionis di Wall Helenus.”

“Kau ingin aku menjadi resepsionis…untuk Wall Helenus?”

Apakah dia benar-benar baru saja menanyakan itu padaku? Aku pasti salah dengar. Aku? Resepsionis untuk turnamen Wall Helenus?

Aku tercengang. Direktur melihat ekspresi terkejutku dan tertawa terbahak-bahak. “Ahaha! Ahaha—ehem,” dia menahan diri, berdeham. “Kerajaan mengajukan permintaan resmi untuk bantuan kami: tiga karyawan Guild, untuk bekerja sebagai resepsionis acara. Aku sudah memikirkan siapa yang akan dikirim—mereka mengatakan akan lebih baik mengirim resepsionis yang semuanya memiliki tipe sihir yang berbeda—dan kupikir kau, Nanalie, akan menjadi tipe Es yang tepat untuk pergi.”

A-Apa? Aku? Kenapa? Ditawari kerja malam saja sudah cukup mengejutkan, tapi sekarang giliran resepsionis Wall Helenus? Terlalu berlebihan! Tidak ada yang lebih baik daripada diberi lebih banyak pekerjaan, tapi bagaimana aku bisa menangani semua ini?

“Tugas seperti apa yang mungkin diharapkan untuk saya lakukan?”

“Pertanyaan bagus. Dibandingkan dengan pekerjaan penerimaan tamu biasa yang Anda lakukan di Harré, Anda mungkin perlu menggunakan lebih banyak sihir. Akan ada banyak hal yang perlu Anda lakukan, oke?”

“Jadi…secara praktis…tugas seperti apa yang harus saya persiapkan?”

“Oh, menjelaskan semua itu akan memakan waktu lama! Aku akan mengumpulkan semua yang perlu kau ketahui dan memberikannya kepadamu suatu saat nanti.” Dia mengedipkan mata padaku, lalu meninggalkanku. Aku keluar dari kantornya dan menutup pintu dengan pelan.

Apa…yang baru saja terjadi? Aku menatap pintu kayu yang sudah usang. Di tanganku, aku memegang buku petunjuk operasi untuk pekerja shift malam. Perlahan, aku berpaling dari kantor Direktur dan mulai berjalan menyusuri lorong kembali ke mejaku, memikirkan kata-katanya berulang-ulang dalam pikiranku.

＊ ＊ ＊ ＊

Beberapa jam setelah pertemuan saya dengan Direktur. Saya sedang duduk di kantin saat istirahat, melihat-lihat buku petunjuk operasi yang diberikannya. Ibu Harris, sambil membawa nampan makan siangnya, datang dan duduk di seberang meja dari saya.

“Nanalie, ada apa?” ​​tanyanya. “Kamu kelihatan serius sekali hari ini.”

Makanan di nampannya menarik perhatianku. Kebanyakan sayur-sayuran. Hah. Bukankah dia bilang tempo hari bahwa dia “merasa gemuk,” atau semacamnya? Dia pasti berusaha menurunkan berat badan dengan diet seperti itu. Aku berkedip beberapa kali karena terkejut, lalu menatap Bu Harris. Dia tidak tampak perlu khawatir dengan berat badannya. Lagi pula, orang-orang kuruslah yang paling peduli dengan berat badan mereka, bukan? Lucu sekali. Atau mungkin dia selalu berusaha keras agar berat badannya tidak naik, dan itulah sebabnya dia tidak gemuk—dia sensitif dengan bentuk tubuhnya.

Semua itu terlintas dalam pikiranku saat aku melihat Ibu Harris mengunyah sayuran dalam mulutku. Dengan hati-hati, seolah-olah terbuat dari kertas terbaik di dunia, aku meletakkan satu tanganku di atas tumpukan kertas di hadapanku.

“Apa itu?”

“Itu buku petunjuk operasi shift malam.”

“Oho!” Bu Harris menirukan reaksi ibu asrama kami saat mendengar gosip menarik. Ia tertawa saat aku memutar mataku mendengar rutinitas ini.

Harus saya akui, dia benar-benar pandai meniru.

“Jadi itu artinya,” katanya, dengan nada yang sangat mengesankan, “kamu akan menjadi seorang Nyonya Malam.”

“Yah, tentu saja saya tidak akan mengatakannya seperti itu , tetapi ya, pada dasarnya, Direktur merasa saya siap.”

Namun, dia tidak memberi tahu saya malam apa saya akan mulai bekerja. Namun, dia memberi saya panduan ini—dia pasti berencana untuk memasukkan saya ke dalam jadwal shift malam suatu saat nanti.

“Benar sekali!” Bu Harris bersemangat seolah baru saja mengingat sesuatu. “Anggota tim akan segera ditentukan.”

Dengan “anggota tim,” dia pasti berbicara tentang rencana yang dibicarakan Direktur dalam rapat terakhir: meminta beberapa karyawan Harré membentuk tim untuk berkompetisi di Wall Helenus, untuk meningkatkan kesadaran akan pekerjaan Guild. Direktur tidak menjelaskan secara spesifik apakah dia akan meminta orang-orang untuk menjadi sukarelawan dalam tim, atau apakah dia akan “merekomendasikan” mereka untuk berpartisipasi… Saya rasa kita akan mengetahuinya dalam rapat ini.

Saya merasa sedikit bersemangat untuk mengetahui siapa yang akan menjadi anggota tim kami. Saya sudah ditugaskan sebagai resepsionis, jadi saya tahu (dengan kepastian yang hampir mutlak) bahwa saya tidak akan dicalonkan sebagai anggota.

Jika Direktur dan Tuan Alkes bergabung dalam tim, kami pasti akan berada di posisi tinggi dalam kompetisi—bahkan mungkin menjadi juara! Aku membayangkan kemenangan gemilang itu dalam pikiranku selama beberapa saat sebelum mengakui kebenarannya, sambil mendesah. Tidak mungkin itu bisa terjadi. Akan sangat buruk bagi mereka berdua untuk meninggalkan Guild selama lima hari penuh selama acara berlangsung.

Pertemuan itu terjadi tepat setelah semua orang kembali dari makan siang. Saya diberi peran sebagai “sekretaris” selama pertemuan berlangsung (tampaknya itu adalah pekerjaan untuk karyawan tahun kedua), jadi saya sibuk menuliskan semuanya sementara Direktur dan semua orang berbicara. Setelah pertemuan selesai, saya mengemasi kertas-kertas saya dan menuju ke luar ke halaman. Biasanya, saya hanya akan tinggal di ruang bahan setelah pertemuan dan mengatur catatan saya di sana, tetapi semua petinggi Guild masih di sana, mungkin sedang mendiskusikan sesuatu yang sensitif. Sebagian besar karyawan junior lainnya mengikuti saya ke halaman, beristirahat untuk memproses apa yang baru saja kita dengar. Beberapa dari mereka meringkuk di dipan darurat untuk tidur siang, menggumamkan satu atau dua keluhan sebelum menutup mata.

“Hari ini hari liburku, dan aku masih harus masuk kerja untuk sebuah rapat… Bukankah itu berarti aku bekerja hari ini?”

Namun, tampaknya tidak ada yang terburu-buru untuk pulang. Sejumlah karyawan duduk di kursi santai, mengobrol dengan penuh semangat tentang susunan tim Harré.

Saat saya duduk dengan tenang di meja di sudut, memeriksa dokumen-dokumen saya dan melakukan penyuntingan untuk memastikan semua notulen rapat dapat dipahami, sekelompok wanita berkumpul di sekitar saya. Mereka dari shift malam, jadi mereka tidak hadir dalam rapat—mereka baru saja bangun. Melihat dokumen-dokumen yang saya pegang, mereka mulai mengomentari hasil rapat.

“Jadi Tuan Alkes tertarik untuk berpartisipasi, seperti yang saya duga.”

“Siapa pun tentu bisa meramalkan hal itu.”

“Tidak ada kejutan lain, bukan? Köln, Zozo, Moldina? Saya rasa semua orang berharap mereka masuk tim.”

Beberapa di antara mereka sedang mengunyah camilan sambil membaca, duduk santai di sekitar meja saya, tampak cantik dalam seragam Harré putih mereka.

“Aku tahu kau tidak akan berada di tim saat aku mendengar Direktur memintamu menjadi penerima tamu di acara itu. Kalau begitu, menurutku Deen adalah penyihir es terbaik yang kita punya.”

Tiga karyawan dari kantor Harré di Utara—termasuk Tn. Alkes dan Zozo—dipilih untuk menjadi anggota tim, begitu pula satu karyawan dari kantor Selatan, dan dua dari kantor Barat. Ibu Deen adalah resepsionis senior yang bekerja di Selatan dan bertipe Ice, sama seperti saya. Kami pernah mengobrol ketika saya bekerja di Distrik Soreiyu selama sebulan. Ia orang yang ramah dan banyak bicara; sudah menikah, punya anak perempuan—seorang ibu pekerja. Ia tidak tinggal di asrama, melainkan di rumah di tempat lain di kota, jadi kami tidak punya banyak kesempatan untuk mengobrol, tetapi saya mengingatnya sebagai seseorang yang mengerjakan pekerjaannya dengan cepat dan benar. Pilihan yang bagus dari Direktur. Saya menyelesaikan penulisan nama keenam anggota tim pada ringkasan catatan rapat.

Ibu Pidget, yang juga diminta untuk melakukan tugas resepsionis di Wall Helenus, datang dan berbicara kepada saya.

“Nanalie, Direktur bilang padaku bahwa besok lusa akan ada orientasi untuk mereka yang bekerja di bagian resepsionis. Diselenggarakan di istana. Mau ikut?”

“Apa? Apakah benar-benar akan ada pertemuan orientasi di sana ?”

“Ya. Direktur lupa memberitahumu sebelumnya, jadi dia ingin aku memberitahumu.”

Orientasi di istana. Akan menyenangkan jika semua tugas kami dijelaskan sebelum hari acara sebenarnya. Saya masih perlu tahu apa sebenarnya yang sedang saya lakukan, serta pengaturan seperti apa yang sedang dibuat agar kami dapat melakukan pekerjaan kami di sana. Diberitahu langsung oleh manajer turnamen tentang apa yang akan terjadi akan lebih baik daripada hanya membaca buku panduan yang diberikan Direktur beberapa hari lalu.

Lebih dari separuh buku pegangan itu diisi dengan diagram arena Wall Helenus—arena yang belum dibangun—dan saya merasa tersesat saat membolak-balik lusinan halaman, daftar semua negara peserta, deskripsi acara, dan seterusnya. Saya tidak tahu apa yang perlu saya persiapkan. Namun, penjelasan langsung dari atasan seharusnya dapat menjelaskan semuanya.

Seluruh acara akan diawasi oleh orang-orang di istana. Raja sendiri terlibat dalam diskusi dengan para pembangun dan arsitek. Seluruh Doran penuh dengan antisipasi untuk acara tersebut. Sebagian tanggung jawab untuk memastikan Tembok Helenus berjalan lancar berada di tangan kami, para resepsionis dari Harré—dan saya akan melakukan yang terbaik untuk memastikannya berjalan lancar.

＊ ＊ ＊ ＊

“Wow!” kata Bu Pidget sambil mengangkat tangannya tanda kagum. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku ke istana. Sebesar yang kuingat!” Kegembiraannya menular. Aku tersenyum dan menatap tembok-tembok tinggi di hadapan kami.

Nona Pidget dan aku berada di Kastil Doran. Kami berada di Pulau Kerajaan untuk menghadiri orientasi bagi mereka yang akan menerima tamu di Wall Helenus. Kami menunjukkan undangan kami kepada seorang penjaga di gerbang, dan ia mempersilakan kami masuk ke dalam halaman istana. Seorang pelayan menunggu kami, tampak seolah-olah mereka tahu kami akan tiba tepat pada saat ini. Ia meminta kami untuk mengikutinya, dan kami menurut.

Aku mengusap-usap kertas undangan yang lembut dan selembut beludru itu dengan ujung jariku. Sama seperti semua barang lain yang berasal dari istana—jelas, mewah, mahal, dan wah. Seorang gadis hemat sepertiku melihat kertas seperti ini dan berpikir bahwa ia mungkin bisa membeli seluruh rumah mengingat nilai kertas ini.

Ini ketiga kalinya saya masuk ke dalam istana. Apakah itu sering, atau tidak sama sekali? Saya rasa itu lebih dari rata-rata.

Melewati taman istana yang hijau nan asri, kami melewati gerbang bagian dalam istana dan akhirnya memasuki bangunan itu sendiri. Nona Pidget berjalan di sampingku, matanya berbinar-binar karena takjub melihat kemewahan tempat itu. “Aku selalu ingin masuk ke sini!”

“Cantik sekali, bukan?”

Istana: tempat tinggal para putri, dan semua gadis ingin mengunjunginya suatu hari nanti. Menurut survei di majalah populer, istana adalah tempat nomor satu yang ingin dikunjungi semua orang di Kerajaan. Reputasinya tentu saja bukan hanya untuk pamer—tempat ini sangat indah.

Meski indah dan megah, ini adalah ketiga kalinya saya ke sini, jadi saya tidak begitu mengagumi arsitekturnya yang indah. Bukankah pada dasarnya saya dipaksa datang ke sini dua kali sebelumnya? Rasanya saya datang ke sini tanpa keinginan saya, lagi…

Tidak semua orang biasa punya kemewahan untuk mengeluh bahwa mereka “harus pergi ke istana,” kurasa. Tapi aku punya alasan bagus: Aku harus datang ke sini dua kali terakhir karena si bodoh itu . Aku menggigit bibir bawahku, kesal memikirkannya. Hanya sedikit berlebihan untuk mengatakan bahwa dia telah mengacaukan seluruh hidupku, berkali-kali! Aku berhenti, menggelengkan kepala. Mungkin sedikit lebih dari sekadar sedikit berlebihan, tapi tetap saja.

Kami dipandu masuk ke dalam ruangan untuk pertemuan orientasi. Beberapa orang sudah duduk di satu meja panjang, membaca buku panduan acara mereka dengan tenang. Suasana di sini agak mirip perpustakaan sekolah, karena suasananya sangat tenang. Sebisa mungkin, saya melangkah maju dengan langkah pelan, takut mempermalukan diri sendiri di depan semua orang terhormat ini.

Di mana aku seharusnya duduk? Aku berbisik kepada Bu Pidget yang berdiri di sebelahku. “Menurutmu, kursi mana yang cocok untuk kita…?”

“Mungkin mereka berdua di sana? Sepertinya nama kita ada di sana.” Dia bergegas menuju tempat duduk, dan aku bergegas mengejarnya.

Begitu kami duduk, lebih banyak orang memasuki ruangan, satu demi satu, hingga hampir semua kursi terisi. Direktur memberi tahu saya bahwa akan ada enam orang yang bekerja di bagian resepsionis, tetapi dari apa yang saya lihat, pasti ada setidaknya tiga puluh orang di ruangan ini. Mereka tidak mungkin semuanya ada di sini untuk orientasi resepsionis. Yang lainnya pastilah kurir.

Orang terakhir yang masuk, seorang pria berwajah cerdas yang mengenakan kacamata, menyapa mereka yang duduk. Ia mengenakan jubah putih Ordo Kesatria. “Saya lihat semua orang sudah datang.” Ia pastilah pemimpin orientasi ini.

“Pertama-tama, saya ingin kalian semua memperkenalkan diri. Silakan,” katanya, sambil duduk di kursi tengah, sambil melihat ke sekeliling ke arah orang lain.

Kami melakukan apa yang dimintanya. Dimulai dari salah satu ujung meja, semua orang berdiri dan memperkenalkan diri kepada seluruh hadirin. Satu-satunya orang dari luar istana adalah aku dan Nona Pidget—yang lainnya semua bergelar seperti “Menteri”, “Ksatria”, dan “Tabib Istana”. Mereka mungkin bahkan tidak perlu keluar untuk datang ke sini hari ini.

Kami, di sisi lain, adalah orang luar yang sama sekali tidak kami kenal. Jujur saja, rasanya agak menakutkan duduk di sini. Namun, ketika saya berdiri untuk memperkenalkan diri, yang saya lihat di sekeliling meja hanyalah senyuman hangat. Setidaknya mereka tampak ramah.

Lebih banyak kertas dikirimkan ke masing-masing dari kami menggunakan mantra levitasi. Setelah memperkenalkan diri, pria berkacamata itu memulai pertemuan.

“Siapa pun yang ingin menyampaikan komentar atau pendapat mengenai hal-hal yang diuraikan dalam dokumen di depan Anda, silakan sampaikan tanggapan Anda dari tempat duduk Anda secepatnya.”

Jeda singkat pun terjadi. Tak seorang pun berbicara. Tanpa basa-basi lagi, sang Ksatria mulai berbicara kepada kami dengan kecepatan, ketepatan, dan kelancaran seperti seseorang yang sedang membaca kamus.

“Turnamen ini akan berlangsung selama lima hari. Upacara pembukaan akan diadakan pada hari pertama. Aturan turnamen dan pertandingan akan diumumkan kemudian. Pertandingan antara tim yang berbeda akan diputuskan menggunakan metode magis; kita tidak akan memutuskan siapa yang akan melawan siapa. Pertarungan tim akan diadakan di arena darat pada hari kedua dan ketiga. Pada hari keempat, kita akan pindah ke arena langit untuk pertandingan kejuaraan. Penonton tidak akan menghadiri pertandingan secara langsung; mereka akan menonton pertandingan dari arena darat. Ini akan dimungkinkan oleh perangkat magis yang disebut ‘proyektor simultan,’ yang dikembangkan oleh Kementerian Penelitian Sihir Kerajaan Doran. Mereka memanfaatkan prinsip-prinsip thoughtografi untuk mengambil gambar objek apa pun dan memproyeksikannya ke lokasi lain. Mulai sekarang, saya akan menyebut ‘thoughtograph’ tersebut sebagai ‘gambar,’ jadi harap diingat.”

Dia hanya mengatakan apa yang tertulis di kertas ini. Dia mungkin juga merupakan buku pegangan berbicara: tidak berhenti, tidak gagap, bahkan hampir tidak mengambil napas—seorang Ksatria yang berbicara dengan efisiensi penuh dan menyeluruh.

Dia terus berbicara seperti ini selama beberapa saat. Di awal pertemuan, dia meminta kami untuk berbicara jika kami ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak seorang pun yang mengangkat tangan. Bukan berarti tidak ada yang perlu ditanyakan. Dia menjelaskan begitu banyak hal, hanya sedikit yang tidak kami ketahui saat ini.

Namun alasan mengapa ia terasa berbicara begitu lama bukanlah karena ia hanya membaca apa yang ada di kertas—melainkan karena ia sebenarnya berbicara tentang banyak hal.

Inti masalahnya, setidaknya terkait dengan pekerjaan kita sebagai resepsionis, adalah sebagai berikut:

Terima uang dari penonton dan berikan mereka tiket, atau verifikasi bahwa mereka mempunyai tiket, dan biarkan mereka masuk ke dalam arena.

Cegah mereka yang tidak punya tiket memasuki arena, tahan mereka sampai para Ksatria dapat mengawal mereka pergi.

Bertindak sebagai saksi pada saat penandatanganan dokumen oleh peserta.

Pahami dengan baik semua fasilitas dan nama pengelola acara serta peserta turnamen sehingga jika ada yang bertanya sesuatu, kami akan dapat memberikan jawabannya.

Hanya itu yang berhubungan dengan kita, sebenarnya. Bukannya kita diberi tahu bahwa kita tidak boleh membawa catatan kita. Aku melihat ke bawah pada halaman-halaman yang telah kuisi. Aku akan memastikan untuk membawa semua ini bersamaku selama hari-hari acara.

Di sebelahku, Ms. Pidget mengernyitkan dahinya saat membaca buku panduan. “Apakah kita benar-benar harus mengingat semua ini…?”

“Kita bisa membawanya saja,” usulku.

“Kau benar!” Dia bertepuk tangan, mengangguk pada dirinya sendiri, lalu melanjutkan menulis catatan lainnya. “Tapi aku bertanya-tanya. Yakkurin tidak bisa datang hari ini—apakah dia akan baik-baik saja untuk acara itu sendiri?”

Dari Harré, tiga dari kami karyawan telah dipilih untuk mendukung acara tersebut: Ibu Pidget, saya sendiri, dan Bapak Yakkurin, yang bekerja di kantor Selatan. Sayangnya, ia tidak hadir hari ini karena sedang flu. Saya telah bertanya kepada Direktur siapa yang akan menggantikannya jika ia tidak dapat hadir, dan ia mengatakan bahwa ia belum memutuskan. Saya baru tahu bahwa ia seharusnya bergabung dengan kami kemarin. Bahkan belum sempat berbicara dengannya.

Di sisi lain, Bu Pidget tampaknya sesekali berbicara dengan Tn. Yakkurin. “Dia juga baru saja keluar karena flu beberapa hari lalu! Astaga. Dia harus mengatasinya!” Dia tertawa, sambil menggelengkan kepala. Kedengarannya mereka akur, setidaknya.

Orientasi yang selama ini membuatku sangat gugup itu berakhir dalam sekejap mata. Pria berkacamata itu mengantar kami keluar ruangan.

“Tidakkah kau pikir dia terburu-buru untuk mengusir kita dari sini? Kasar sekali.”

“Ms. Pidget, kumohon, ssst!”

Pertemuan itu berakhir tepat waktu. Bukannya kami tergesa-gesa keluar dari sini, tetapi lebih seperti mereka ingin tetap sesuai jadwal. Mereka memang seperti itu. Di Harré, kami selalu memiliki kesempatan untuk berbicara lebih banyak di luar pertemuan, jadi rasanya agak tidak sopan bagi mereka untuk mengusir kami seperti itu. Dia menjelaskan semuanya dengan sangat baik, jadi kurasa aku tidak bisa mengeluh.

Saya berhenti sejenak, menyadari betapa konyolnya pikiran itu, dan menggelengkan kepala. Memangnya saya ini siapa? Tentu saja tidak ada yang berhak mengeluh.

Satu-satunya peserta yang kembali ke lantai bawah tampaknya adalah Nona Pidget dan saya. Ya, tentu saja begitu. Semua orang bekerja di istana ini. Ksatria Putih yang mengawal kami ke ruang pertemuan membawa kami kembali ke luar.

“Wah,” kata Bu Pidget sambil mendesah. “Saya merasa beban di pundak saya terangkat begitu saja. Bayangkan saja para Menteri akan hadir di pertemuan itu! Kami bukan satu-satunya yang mewujudkan hal ini, itu sudah pasti.”

“Orang-orang istana adalah orang-orang yang bertanggung jawab, bagaimanapun juga.”

“Di tengah-tengah cerita, saya berpikir, ‘apakah mereka benar-benar membutuhkan kita’? Haha.”

“Saya mengerti maksud Anda. Ada banyak Ksatria di sana… Namun, agak terlambat bagi kami untuk mundur sekarang.”

“Ya. Hmm?”

Saat kami berjalan melalui taman istana, kami mendengar suara-suara riang berceloteh di dekat situ. Ms. Pidget menoleh untuk melihat sumber pembicaraan. Aku mengikuti pandangannya dan melihat sekelompok pria dan wanita, semuanya tampaknya bangsawan.

“Saya penasaran apa yang sedang mereka lakukan,” katanya. Kami tidak berhenti saat melihat mereka, hanya berjalan lebih lambat.

Kelompok itu (tidak banyak orang, sebenarnya) tampak seperti kumpulan bangsawan yang berdiri di sekitar seorang wanita yang mengenakan gaun kuning muda, menggendong bayi. Semua pria dan wanita di sekitar wanita itu berdecak kagum melihat bayinya, gambaran kedamaian yang sesungguhnya.

Di antara kelompok itu ada tiga orang kenalan saya.

Oke, jika aku hanya mengalihkan pandanganku dan mempercepat langkahku sedikit, maka pasti—

“Oh o ? Ya ampun , aduh , siapa yang mungkin ada di sini , sayangku?!”

Seorang wanita muda bergaun merah memisahkan diri dari kelompok lainnya. Aku mendengar nada histeris dalam suaranya saat dia memanggilku.

Aku mengabaikan teriakan Bu Pidget agar aku berhenti berjalan cepat. Seolah-olah aku akan membiarkannya menangkapku!

“Hei! Jangan terlalu jauh!” Bagus. Sekarang bahkan pengawal Ksatria kita menyuruhku berhenti! Bukan berarti aku akan berhenti.

Tidak baik jika aku berlari ke dalam istana, tetapi dia lebih terbiasa dengan tata letak halaman istana. Tidak peduli seberapa cepat aku berjalan, dia akan menyusulku!

Aku bisa melihat gerbang istana. Tinggal beberapa langkah lagi dan aku bisa pergi—!

Tiba-tiba ada hembusan angin di punggungku. Itu bukan angin sepoi-sepoi; aku bisa merasakan kehangatan orang yang berdiri di belakangku. Sebuah tangan dengan jari-jari halus mencengkeram bahuku.

“Sayang, apakah kamu tidak pernah mendengar tentang hal kecil yang disebut ‘sopan santun’?” Pipiku disodok. Aku berbalik dan melihat seorang wanita muda yang cantik tersenyum padaku.

Maris Caromines. Dia mantan teman sekelasku, dan bahkan sekarang, lebih dari setahun setelah lulus, kami masih berhubungan satu sama lain. Meskipun statusnya sebagai bangsawan dan statusku sebagai rakyat jelata, selama enam tahun bersama di sekolah kami menjadi teman baik. Dia mengirimiku surat setiap minggu, menceritakan semua tentang perannya saat ini sebagai dayang bagi Lady Leenah, dengan mengatakan bahwa merupakan “suatu kehormatan” untuk melayaninya.

Aku sudah tahu dari surat-suratnya bahwa dia ada di istana hari ini, tetapi aku tidak pernah membayangkan kami akan bertemu lagi seperti ini. Maris memegang tanganku dan membawaku kembali ke lingkaran bangsawan, sekarang di bagian taman yang berbeda. Dia memberitahuku tentang semua perubahan dalam kehidupan cintanya (semuanya melibatkan Maris , tentu saja). Lady Leenah, setelah melihat betapa bersemangatnya Maris saat berbicara denganku, memanggil kami untuk berkenalan.

“Ini teman baikku Nanalie Hel. Lady Leenah, dialah gadis yang selama ini kuceritakan padamu.”

“Seperti yang kau katakan, Maris! Dia benar-benar wanita muda yang cantik.” Rambut panjang keemasan Lady Leenah terurai di bahunya, sampai ke pinggangnya, longgar dan cemerlang seperti sinar matahari di pagi musim panas. Kulitnya yang berkilau seperti mutiara berkilauan di bawah cahaya siang (bukan hanya kiasan, ingatlah—itu benar-benar berkilau ), dan mata birunya penuh dengan kebaikan hati saat dia tersenyum padaku, sambil menepuk-nepuk bayi yang digendongnya, sambil bergoyang lembut dan perlahan seperti angin sepoi-sepoi yang tenang. Jika seseorang mengatakan padaku bahwa dia adalah Dewi yang menjelma, pada saat itu, aku akan mempercayainya.

Dia memanggilku “cantik” dan aku menundukkan kepala untuk menyembunyikan rona merah di wajahku. “Aku tidak ada apa-apanya dibandingkan denganmu,” kataku gugup. “Kamu jauh lebih cantik daripada aku.” Haruskah aku mengomentari penampilannya seperti itu, saat pertama kali bertemu…? Mungkin tidak sopan menolak pujiannya seperti itu…? Namun, semua kekhawatiranku sia-sia, karena senyumnya tetap berseri-seri seperti sebelum aku berbicara.

Ngomong-ngomong, Bu Pidget melihat apa yang terjadi dan meninggalkanku, melambaikan tangan cepat kepadaku sebelum melompat ke punggung hewan peliharaannya dan terbang menjauh.

“Saya minta maaf karena membuat Anda seperti ini,” kata Lady Leenah, “Saya hanya ingin tahu orang macam apa yang akan dikejar Maris seperti itu.” Dia menunduk dan berbisik pada bayinya, sambil menggendongnya dengan lembut.

Perawat di sebelahnya menawarkan untuk memberinya waktu istirahat. “Yang Mulia,” katanya, “lengan Anda pasti lelah. Tolong, izinkan saya.”

“Oh tidak,” katanya sambil tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Aku akan terus menggendong bayi mungil ini selama yang aku bisa.”

Aku memperhatikannya, mencoba mengingat bagaimana tepatnya dia cocok dengan keluarga kerajaan yang lebih besar. Sebuah percakapan yang kuingat pernah kudengar di suatu tempat, suatu waktu, terputar kembali dalam pikiranku:

“Ini untuk ibu Sir Alois, Duchess Norweira.”

“Maksudmu Leenah?”

Hah? Tunggu sebentar…

“Ibu, kumohon. Menggendong bayi selama itu pasti sangat melelahkan.”

Aku menatap orang yang berjalan keluar dari belakang Lady Leenah, memanggil ibunya, mengulurkan tangannya sebagai tempat tidur bayi.

Ada sesuatu yang saya lupa sebutkan: mungkin kedengarannya saya hanya bersama dua orang lainnya saat ini, tetapi sebenarnya ada dua kenalan saya lainnya di sini, di taman bersama kami.

Secara teknis, mereka hanya berjalan ke sini, tetapi sudah cukup lama bagi saya untuk bertanya-tanya mengapa tukang main perempuan yang tidak bermoral dan seksis ini—mengapa Rockmann , mengenakan pakaian bangsawan, ada di sini memanggil wanita cantik ini “ibu.” Dan hari ini, seperti hari-hari lainnya, dia mengenakan kacamatanya.

Tunggu dulu—Nyonya—Duchess Norweira—adalah “ibunya”? Bukankah dia terlalu muda untuk itu? Itu sama sekali tidak benar. Yang dia maksud pasti “kakak perempuannya”, kan? Bukan “ibu”?

Walaupun Rockmann baru saja memperlihatkan wajahnya yang menjijikkan kepadaku, sekali lagi , aku tidak bisa berhenti memikirkan Duchess Norweira dan perbedaan antara usianya yang tampak dan usianya yang sebenarnya (?).

Kurasa dia memang terlihat lebih tua daripada Maris dan aku, tetapi menurutku citra “kedewasaan” itu lebih disebabkan oleh dia yang menggendong bayi daripada penampilannya… Dia masih sangat cantik, aku tidak bisa membayangkan dia jauh lebih tua daripada kami. Bukankah Rockmann mengatakan dia punya kakak laki-laki?! Dan tiga saudara kandung secara keseluruhan?! Wanita ini sudah punya empat anak! Luar biasa!

Dalam salah satu surat terbarunya, bukankah Maris mengatakan bahwa ibu Rockmann sedang hamil anak keempat?

“Apakah Anda datang ke istana hari ini untuk sesuatu yang berkaitan dengan Tembok Helenus?” Sama sekali tidak menghiraukan keheningan saya yang membeku setelah kemunculan Rockmann, kenalan lainnya—teman lainnya, harus saya katakan—Pangeran Zenon datang dan menepuk bahu saya. Ya ampun, saya pikir, acara macam apa yang membuat Pangeran Zenon datang jauh-jauh ke Pulau Kerajaan ini? Lagi pula, istana itu seperti rumahnya, atau sebenarnya, itu adalah rumahnya. Tentu saja dia ada di sini. Orang aneh di sini adalah orang biasa seperti saya.

Saya mengangguk cepat dan menceritakan kepadanya tentang orientasi yang baru saja saya hadiri.

“Ah, jadi mereka menyuruhmu mengerjakan itu?” Dia tersenyum padaku, berkata, “Lakukan yang terbaik, oke? Seluruh dunia akan memperhatikan kita. Tapi aku yakin kau akan melakukan pekerjaan dengan baik.”

“Aku akan melakukannya!” kataku. Dia baik sekali. Sang Pangeran sendiri mengandalkanku!

“Alois, Zenon! Jangan cepat-cepat menjauh dariku, jika kau mau!” Segera setelah Pangeran Zenon berbicara kepadaku, seorang wanita muda bangsawan lainnya tiba. Nah, di sini mulai agak ramai sekarang… Tidak bisakah aku pergi? Aku melirik Maris, diam-diam memohon izinnya. Dia menatapku dengan tegas. Itu tidak. Dengan tatapan mata yang sembunyi-sembunyi ke arah pendatang baru itu, dia berbisik di telingaku:

“Itulah sainganku, kau tahu. Sainganku untuk mendapatkan cinta Rockmann. ”

“Saingan”? Bukankah dia menyebutkan sesuatu tentang wanita ini dalam surat-suratnya? Bahkan, dalam beberapa surat? Bukankah dia putri dari suatu negara? Minggu lalu, Maris mengirimiku surat yang meratapi kenyataan bahwa Rockmann kemungkinan besar akan dinikahkan dengan seorang wanita dari jauh karena alasan politik. Dia bekerja sebagai seorang Ksatria, membuat mantranya sendiri, dan merayu putri-putri asing. Pria yang sibuk. Bukannya itu ada hubungannya denganku. Satu-satunya alasan aku menaruh sedikit perhatian pada calon kekasihnya ini adalah karena Maris tergila-gila pada Rockmann, dan sebagai temannya, aku peduli dengan perasaannya.

Putri asing ini pun segera memberi nasihat kepada Lady Leenah. “Duchess Norweira, kudengar bulan-bulan setelah melahirkan adalah masa yang paling berat. Aku sungguh berharap kau tidak terlalu memaksakan diri.”

“Oh, terima kasih. Sepertinya aku membuat kalian semua khawatir.”

Putri asing yang cantik ini memiliki rambut hitam bergelombang. Yah, mungkin ‘cantik’ bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya—matanya lebar seperti mata anak-anak. ‘Lucu’ lebih cocok untuknya, menurutku. Matanya biru pucat dan transparan, seperti air paling jernih di danau terdalam.

Dia menggulung lengan bajunya yang berwarna hijau saat dia dengan anggun berjalan melintasi halaman untuk berdiri di samping Lady Leenah. Aku menundukkan kepala untuk memberi salam.

Sejauh yang saya pahami, beberapa anggota keluarga Duke Rockmann hadir di sini hari ini untuk memperkenalkan anggota keluarga baru mereka kepada paman dan bibi bayi tersebut, Raja dan Ratu. Mereka sedang berada di taman istana saat ini untuk menghirup “udara segar”.

Wanita di hadapanku tak lain adalah Duchess Norweira Arnold Rockmann. Bukan urusanku untuk memberi peringkat bangsawan, tetapi Lady Leenah adalah Duchess nomor satu atau nomor dua di seluruh Doran, tergantung siapa yang kau tanya.

“Ah! Siapa dia? Teman Maris?” Putri asing itu menatapku dengan rasa ingin tahu di matanya.

“Ya, Bu,” jawabku sambil mengangguk.

“Persis seperti yang kuharapkan darimu, Maris! Teman di mana-mana, bahkan di antara rakyat jelata! Haha!”

“Ah, nona,” sela Maris, “Nanalie adalah teman sekelas dan sahabat Yang Mulia Pangeran Zenon dan Sir Alois juga. Tidak ada yang aneh tentang dia yang menjadi sahabatku, Putri Degneah.”

“Oh…ah, tidak, tentu saja tidak. Aku tidak bermaksud menertawakanmu, Sayang? Aku hanya iri dengan banyaknya kenalan yang kau miliki.”

Terjadi pertarungan di sini. Saya mungkin tidak dapat melihatnya dengan mata kepala saya, tetapi ketika para gadis berkelahi satu sama lain… beginilah cara mereka melakukannya: setiap kata adalah pukulan, setiap gerakan adalah pukulan. Keduanya sedikit memar, sekarang.

Wanita muda ini adalah Putri Vestanu, Lady Degneah Parcer Vestanu.

Berdasarkan apa yang kuketahui dari surat-surat Maris, dia ada di Doran untuk mempelajari seni penyembuhan dan ekonomi dari beberapa cendekiawan kita. Dia sudah tinggal di istana selama sebulan penuh sejak dia berada di sini, yang membuat Maris kesal.

“Alois dan Zenon memang punya banyak teman!” kata Putri Degneah, “Aku sendiri juga ingin punya banyak teman.”

“Kalau begitu, izinkan saya mengundang Anda ke pesta makan malam yang akan kita adakan segera,” kata Rockmann. “Seseorang dengan kaliber seperti Anda seharusnya bisa mendapatkan banyak teman di acara seperti itu.”

“Ya ampun! Anda menghormati saya, Tuan yang baik. Saya sangat ingin menghadiri pesta di rumah Duke!”

Dari apa yang terdengar, dia akan berada di Doran selama enam bulan lagi. Saat saya melihatnya mengobrol dengan Pangeran Zenon dan Rockmann, saya perhatikan betapa baiknya dia membangun hubungan dengan keluarga kerajaan. Dari sudut mata saya dan di sebelah kiri saya, saya dapat melihat Maris menatap saya dengan wajah yang mengerikan saat Putri Degneah terus menggoda Rockmann. Maris tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi itu tergambar jelas di wajahnya: “mendengar Anda berbicara seperti menggigit kecoak . ”

Ah, cinta muda. Membuat wanita muda kita yang berpakaian merah menyala lagi dengan gairah.

Mengapa, tepatnya, putri Vestanu ini adalah pasangan yang “politis” untuk Rockmann, saya tidak tahu—Maris tidak menjelaskannya dalam surat-suratnya. Dia menulis sesuatu yang sama sekali berbeda: “Mungkin saya harus mendatanginya suatu hari dan menyatakan bahwa saya sudah bertunangan dengannya! Ha! Fait accompli, memang. Saya kira dia tidak akan menyukainya. Sama sekali tidak.”

Aku perlu mengawasi Maris dengan ketat untuk memastikan dia tidak melakukan sesuatu yang gegabah.

Saya bukan satu-satunya yang menyadari betapa tidak senangnya Maris. “Hei, ayolah Maris, jangan membuat wajah yang buruk seperti itu. Aku tidak mau membuat bayi itu takut.”

“Ya Tuhan, Pangeran Zenon, apa yang kau bicarakan? Aku tidak membuat ‘wajah’ seperti itu.”

Pangeran Zenon, cerdik seperti biasa, diam-diam mencoba menenangkan amarah Maris.

…dan mengapa saya di sini lagi? Berdiri di samping semua “Tuan-tuan,” “Nona-nona,” dan “Pangeran-pangeran?” Secara teknis ini adalah hari kerja bagi saya. Saya benar-benar harus kembali ke Harré dan membuat laporan kepada Direktur sesegera mungkin. Saya yakin Nona Pidget sudah mengurusnya, tetapi saya masih perlu menunjukkan bahwa saya tidak meninggalkan pekerjaan saya begitu saja di tengah hari.

Selangkah demi selangkah, aku perlahan menjauh dari lingkaran bangsawan. Lady Leenah menyadari usahaku untuk pergi, dan memanggilku ke hadapannya sekali lagi.

“Nona Hel? Apakah Anda pernah menggendong bayi?”

“Maaf?”

Lady Leenah—maksudku, Duchess Norweira—mengendong bayi kecil itu. Saat melihatnya, aku teringat semua anak kecil di desa tempatku dibesarkan. Mereka semua terasa seperti keluarga bagiku. Meskipun aku sendiri tidak punya saudara laki-laki atau perempuan, aku telah merawat mereka, dan yang lebih tua telah merawatku, dan setiap hari dipenuhi dengan permainan yang liar dan riuh. Meski begitu, aku tidak pernah merawat bayi orang lain. Aku bermain dengan balita, tetapi sebagian besar saat sang ibu terlalu sibuk merawat anak mereka yang lebih kecil. “Aku akan tinggal di sini untuk menjaga bayi itu,” kata mereka, “jadi, pergilah bermain dengan yang ini, ya?”

“Tidak,” kataku, “Sejujurnya aku tidak pernah memegangnya.”

Jika salah seorang anggota keluarga besarku punya anak, aku mungkin akan menggendong bayi mereka. Namun sayangnya, sepupuku yang lebih tua belum menikah, jadi sepertinya aku belum akan punya kesempatan untuk itu dalam waktu dekat.

“Apakah kamu ingin menggendongnya?”

“Hueah?!” Dan di situlah saya melakukannya lagi: mengeluarkan seruan sub-verbal yang sangat aneh ketika bertemu dengan sesuatu yang tidak terduga. Apakah dia benar-benar baru saja bertanya apakah saya ingin menggendongnya?

“Oh, aku tidak bisa,” kataku sambil menggelengkan kepalaku ke kiri dan ke kanan. “Aku tidak punya pengalaman dengan bayi, dan aku benar-benar harus pergi. Aku tidak bisa, sama sekali tidak mungkin—”

Meskipun aku protes, bayi itu semakin dekat dengan diriku yang gelisah, dan secara naluriah, aku mendekap lenganku untuk menerimanya saat Duchess Norweira meletakkannya di dadaku. “Pegang kepalanya seperti ini, dan letakkan lenganmu seperti ini,” katanya. Tegas dan penuh tekad, seperti Rockmann. Siapa yang mengira aku bisa merasa terhormat dengan hal seperti itu—oh! Sungguh malaikat yang luar biasa dalam pelukanku! Oooh, ahhh, dia bergerak! Dia manusia mungil! Ya ampun…

“Jangan jadi orang ceroboh dan meninggalkannya. Dia adikku, dan aku peduli padanya, oke?” kata Rockmann.

“Aku tidak akan menjatuhkannya.”

Itu tidak sopan darinya. Oh, tapi lihatlah bayi yang lucu ini! Rockmann juga terpikat olehnya. Mata merahnya mengintip melalui bingkai peraknya ke arah bayi itu, ekspresi bingung di wajahnya saat dia melihatku bergoyang maju mundur. Terakhir kali kami bertemu adalah di bar. Mengapa boneka ini tersenyum padaku? Aku hanya mencoba membuat bayi itu nyaman.

Dengan gerutuan, aku berpaling darinya dan fokus pada bayi itu. Duchess Norweira berdiri di sebelah kananku, dan sekarang dia tepat di depanku. Saat melihat bayangannya jatuh di dadaku, aku mendongak ke arahnya. “Kau seharusnya tidak mengalihkan pandangan dari bayi itu,” dia menegurku, “itu berbahaya.” Aku segera menunduk kembali ke arah si kecil dalam gendonganku.

Sedikit misteri, kamu memang. Tapi tetap manis. Beberapa saat kemudian, saat aku hendak mengembalikan bayi itu kepada Duchess Norweira, aku menatap wajah bayi itu sekali lagi.

Begitu hangat, begitu kecil. Rambut emasnya yang lembut dan halus pasti diwariskan oleh ibunya, dan matanya yang cokelat itu diwariskan oleh ayahnya. Kulitnya sama pucatnya dengan kulit anggota keluarga lainnya, jadi dia akan sama berkilaunya dengan anggota keluarga lainnya saat dia dewasa, tidak diragukan lagi.

Tanpa diduga, mata kecilnya menatap mataku. Menggemaskan!

“Dia sangat—sangat imut!”

“Jangan mendekapnya seperti itu. Kau tidak bisa membiarkannya membeku secara tidak sengaja.” Rockmann membungkuk untuk mengintip bayi itu.

Oke, SAYA TAHU Anda adalah kakak laki-laki di sini, tetapi saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu! Astaga, Rockmann, bisakah Anda bersikap lebih kasar lagi!

“Aku tidak akan membekukannya.”

“Oooh, Nona Es yang menakutkan. Lihat, dia memegang tanganku. Ada apa, adik kecil? Nona ini membuatmu ketakutan?”

“Aku tidak membuat siapa pun takut .”

“Di sana, letakkan jarimu di dekat mulutnya dan dia akan mengisapnya. Lihat.”

“Wah! Lucu sekali.”

“Lucu sekali.”

Bayi itu mengisap jari Rockmann. Anehnya, dia memanjakan adik laki-lakinya. “Dia benar-benar imut, bukan?” katanya sambil menyeringai padaku. Aku belum pernah melihatnya seperti ini. Tapi kurasa bahkan orang yang cemberut seperti dia harus tersenyum saat melihat bayi seimut ini.

“Jadi tadi kamu bilang kamu sedang menghadiri rapat manajemen Wall Helenus? Mau bekerja di bagian resepsionis?”

“Ya. Apa urusanmu?”

“Kurasa aku lega kau akan berada di suatu tempat di mana aku bisa mengawasimu.”

“Apa maksudmu dengan itu? Bukankah kau akan sibuk berkompetisi?”

“Baiklah, tentu saja.”

Dia dengan lembut menyodok pipi adik bayinya yang kenyal. “Aaa-oh!” Bayi itu bergumam sambil memperhatikan jari Rockmann bergerak.

“Sayang sekali kamu tidak akan menang,” kataku sambil menggodanya. “Tim Harré akan menjadi juara.”

“Sayang sekali itu tidak akan pernah terjadi,” jawabnya. “Kita punya harga diri, lho. Kita akan menang.”

“Hmph! Sebaiknya kau berhati-hati. Anggota Guild akan menghajar kalian semua habis-habisan .”

Dia menatapku dengan tidak percaya. “Kalian bahkan tidak ikut berkompetisi, jadi dari mana datangnya semua omongan besar ini?”

Ah—bayi itu tersenyum! Lihat! Senyumnya mirip sekali dengan senyum Duchess Norweira. Seperti malaikat.

Rockmann juga memperhatikan senyum itu. “Wanita Es ini punya wajah yang jelek, ya? Seperti iblis besar.”

“Tidak jelek! Anak Emas di sana aneh, ya?”

“Apaaa?”

Tanpa benar-benar memikirkan apa yang sedang kami lakukan, Rockmann dan aku mencoba menggendong bayi itu bersamaan. “Hati-hati, Sayang!” Putri Degneah melangkah di sampingku dan mengulurkan tangannya.

“Tolong, izinkan aku menggendongnya. Kau tidak keberatan, kan, Duchess Norweira?”

“Oh tidak, sama sekali tidak! Akan menjadi suatu kehormatan jika Anda menggendongnya, Putri.”

Putri Degneah dengan lembut menggendong bayi itu ke dalam pelukannya, dan saat itu juga, bayi itu menangis. Bayi itu akan tenang setelah Putri Degneah mulai menidurkannya , saya rasa, tetapi bayi itu tidak berhenti menjerit.

“Saya hanya menyusui dia dan mengganti pakaian dalamnya,” kata perawat basah itu, “Saya tidak mengerti mengapa…”

“Oh, sayang, tolong berhenti menangis, oke?” Putri Degneah berusaha menenangkannya, menyanyikan lagu pengantar tidur, menggendongnya dengan lembut, menidurkannya dengan sangat lembut, bahkan membuat wajah-wajah aneh padanya, sama sekali tidak seperti wajah seorang putri. Jangan menyerah! Dalam hati, aku menyemangatinya, tetapi bayi itu menangis sekali lagi—dan pada saat itu, cahaya yang menyilaukan muncul di sekeliling kami.

“Apa itu? Baru saja?”

Itu hanya berlangsung sedetik. Aku menurunkan tanganku dari wajahku dan melihat Duchess Norweira berkedip cepat karena terkejut melihat kilatan cahaya itu. Pangeran Zenon berteriak kepada penjaga terdekat untuk memeriksa area sekitar. Bayi itu masih menangis. Putri Degneah, meskipun terganggu oleh cahaya itu, terus berusaha menenangkan bayi itu. Maris memanggil, dengan suara agak panik, “Sir Alois?” Dia melihat ke sana kemari, dan tidak menemukannya di mana pun.

Sebenarnya, ke mana dia pergi?

Maris kini menghadapku. “Tuan Alois?” tanyanya.

“Eh… Apa?” Aku menunduk. Seseorang memegang tangan kananku—di sana, berdiri di sampingku, seorang anak laki-laki berambut pirang.

Halo? Kamu siapa?

“Mungkinkah ini akibat pestokraive?”

Baik Putri Degneah maupun Maris, dengan senyum bahagia di wajah mereka, menatap penasaran ke arah anak laki-laki kecil yang memegang tangan kananku. Duchess Norweira dan Pangeran Zenon mengajukan beberapa pertanyaan kepada anak laki-laki itu, tetapi tidak ada satu pun yang dijawabnya. Sungguh sial. Jika aku tahu aku akan terjebak berpegangan tangan dengan anak ini , aku akan memastikan untuk meninggalkan Pulau tepat pada saat yang seharusnya.

“Sepertinya dia tidak ingat apa-apa tentang masa lalunya,” kata Pangeran Zenon kepadaku. “Dia Alois, dari masa kecilnya.”

“Alois Kecil.” Dengan kata lain, bocah berambut pirang yang sedang kupegang tangannya adalah Rockmann. Dia pasti berubah karena kilatan cahaya itu.

Tapi apakah ini benar-benar dia…? Aku menatapnya, mencoba melihat kebenarannya.

Dia tidak mengatakan sepatah kata pun selama ini, dan tidak mencoba berjalan ke arah ibunya, Lady Leenah. Meskipun dia masih muda—sepertinya—dan meskipun dia kehilangan ingatannya, tentunya Rockmann akan menyadari ibunya berdiri di dekatnya?

Rockmann tidak hanya muda, tetapi juga tampak seolah-olah dia tidak bisa melepaskan tanganku. Dia mencengkeram dengan sangat kuat, dan jika dia dewasa, aku akan melemparkannya ke cakrawala, tetapi karena dia masih kecil, aku dengan lembut dan hati-hati berusaha melepaskan jari-jariku dari genggamannya—tetapi tidak berhasil. Rasanya seperti kami direkatkan dengan lem atau semacamnya.

Anak laki-laki yang memegang tanganku tampak jauh lebih muda daripada Rockmann saat pertama kali aku bertemu dengannya. Jika aku harus menebak, aku akan mengatakan dia berusia empat atau lima tahun sekarang. Rambutnya sangat panjang hingga mencapai pinggangnya, dan sekilas kupikir dia mungkin seorang gadis, tetapi pakaiannya adalah pakaian bangsawan laki-laki. Dia seperti yang Duchess Norweira dan Pangeran Zenon nilai, seorang anak laki-laki muda. Seorang Rockmann muda.

Pipinya masih bulat dan tembam. Di antara poni panjangnya yang menutupi matanya, aku bisa melihatnya mengintip ke arahku. Matanya merah. Itu benar-benar dia.

Aku menoleh ke Pangeran Zenon. “Apakah dia benar-benar seperti ini saat masih kecil?”

“Ya,” katanya, “dia tidak bisa mengendalikan sihirnya saat itu, jadi kalau aku ingat benar, dia tinggal terpisah dari orang tuanya. Dia memiliki begitu banyak sihir sehingga benda-benda di sekitarnya bisa pecah atau terbakar. Bahkan penyihir dewasa pun tidak bisa mengendalikan ledakan amarahnya, jadi dia dikirim untuk tinggal bersama Dr. Aristo.”

Dr. Aristo, hm, aku kenal dia. Tapi, “Dikirim untuk hidup”? Kedengarannya dia diasingkan. Rambutnya cukup panjang untuk meyakinkanku tentang kemampuan sihirnya yang tidak biasa—kekuatannya pasti mencari jalan keluar apa pun yang bisa ditemukannya untuk keluar dari tubuhnya. Masuk akal mengapa rambutnya selalu begitu panjang. Aku mengingat kembali kenanganku tentang Rockmann, terutama malam itu di pesta topeng. Jadi itulah alasan dia begitu bersahabat dengan Dr. Aristo—dia pernah tinggal bersamanya.

Aku tidak yakin bagaimana memahami semua ini. Dia sama sekali tidak mirip dengan tukang selingkuh yang kukenal.

“Nona Hel? Kalau Anda berkenan, apakah Anda bersedia menjaganya hari ini?”

“Maaf?”

“Lagipula, dia tidak akan melepaskan tanganmu. Kami pikir dia seperti itu karena pestokraive yang disebabkan Kees, jadi kami tidak bisa begitu saja membalikkannya seperti yang kami lakukan dengan mantra biasa.”

“Kees” adalah nama bayi Duchess Norweira. Ia sudah kembali dalam pelukannya, tertidur dengan damai.

“Pestokraive” adalah fenomena di mana sihir menjadi sangat kacau saat seorang anak kecil mengamuk, dan tampaknya Pangeran Zenon dan Duchess Norweira berpikir bahwa cahaya kecil yang menyilaukan dari bayi itu adalah alasan transformasi Rockmann.

Aku mencoba membalikkan sihir itu—tanpa hasil. Kemungkinan besar, satu-satunya yang bisa mengembalikan Rockmann ke keadaannya yang seharusnya adalah bayi kecil itu. Kemungkinan itu terjadi tampaknya sangat rendah. Akan sangat tidak masuk akal untuk menghampiri Kees kecil dan menuntutnya untuk melepaskan mantra itu.

Semua orang tampaknya berpikiran sama, alis berkerut dan mata menyipit karena berkonsentrasi saat kami mencoba memikirkan jalan keluar dari situasi ini.

Putri Degneah dan Maris sama-sama berdecak kagum melihat Rockmann mini saat kami mendiskusikan solusi yang mungkin. Maris menajamkan telinganya mendengar kata-kata Duchess Norweira. “Apakah maksudmu Sir Alois tidak bisa kembali normal?!” Dia panik. Tentu saja. Tidak bisa menikahi Rockmann mungil, atau mengharapkan romansa apa pun dengannya.

Pangeran Zenon menghampiriku. “Nanalie, sebaiknya kau ganti warna rambutmu menjadi cokelat. Sulit membayangkan Alois dewasa akan mengingat kembali keadaannya saat ini, tetapi kalau-kalau ini benar-benar dia dari masa lalu, seperti, mereka bertukar tempat dalam waktu —ganti warna rambutmu, supaya aman.”

“Maksudmu kalau aku membiarkan rambutku tetap biru, Rockmann mungkin akan ingat bertemu denganku saat dia masih kecil waktu dewasa?”

Oh tidak, kita tidak bisa melakukan itu. Aku segera mengecat rambutku menjadi cokelat muda.

“Itu mungkin saja terjadi,” kata sang Pangeran sambil meringis. “Tapi itu tidak mungkin.”

Aku memiringkan kepalaku ke samping, bertanya-tanya. “Bukankah lebih mungkin baginya untuk mengingat kalian semua ?”

Pangeran Zenon menatap ke arah mini-Rockmann, berlutut agar sejajar dengannya.

“Alois,” katanya, “ini mimpi. Ini mimpi yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan masa depan. Kau akan melupakan semua ini saat kau bangun, mengerti?”

Pangeran Zenon terdengar agak putus asa dalam upayanya menghipnotis Rockmann. Namun, dia masih diam. Itu agak mengkhawatirkan, bukan? Sedikit saja. Matanya lebar dan polos—sama sekali tidak seperti tatapan tajamnya saat dewasa. Aku tidak bisa bersikap seperti biasanya di dekatnya. Terutama jika aku tidak ingin dia mengingat semua ini.

Duchess Norweira tampaknya merasa semua ini agak aneh. “Tapi kenapa dia tidak mau melepaskan tanganmu? Itu karena pestokraive bayi, jadi kurasa tidak ada alasan yang kuat, tapi tetap saja…” Dia mendesah. “Kau harus tahu bahwa di usia ini, Alois bisa menyebabkan ledakan sihir hanya dengan membuka mulutnya untuk berbicara. Itulah sebabnya dia berusaha keras untuk tetap diam, kurasa.”

“Di usia segini?” tanyaku. Jadi masuk akal, mengapa dia tidak bersuara sedikit pun. Luar biasa baginya untuk tetap diam di usia semuda itu. Aku selalu mengira dia menggoda setiap gadis yang terlihat, bahkan saat dia masih balita, tapi kurasa aku salah besar.

Dia masih tidak mau melepaskan tangan kananku. Baiklah, jika kita harus berpegangan tangan… Aku meremas tangannya. Aku akan melakukannya.

“Saya akan menjaganya sepanjang hari. Saya akan mencoba menjelaskan apa yang terjadi kepada Direktur, tetapi tentu saja saya akan menyembunyikan fakta bahwa itu adalah Rockmann.”

Putri Degneah memasang ekspresi khawatir di wajahnya saat menilai Rockmann muda.

Pangeran Zenon mengatakan kepadaku bahwa mungkin lebih baik untuk tidak bepergian di punggung Lala jika tangan kita terikat bersama, jadi dia menyiapkan pegasus dan kereta untuk kita. Kami terbang langsung ke Harré, berusaha menghindari tatapan orang-orang di bawah sebanyak mungkin (namun, kami masih terlihat oleh beberapa orang), dan tiba di kantor Direktur. Untungnya, dia kebetulan ada di dalam, dan setelah aku memberinya penjelasan singkat tentang situasinya, dia mengizinkanku mengambil cuti tiga hari. “Kami tidak dapat membiarkanmu pergi lebih lama dari itu,” katanya, “jadi aku akan membantumu jika kamu masih membutuhkannya saat itu!” Itu meyakinkan. Setidaknya ada akhir yang terlihat. Tapi tiga hari penuh! Ah! Aku merasa sangat bersalah. Cemas karena pada dasarnya menuntut liburan mini dari Direktur, aku melihat ke bawah pada mini-Rockmann dan ingat ada alasan lain untuk merasa cemas.

Apa yang akan saya lakukan kalau dia tetap seperti ini selama tiga hari penuh?

＊ ＊ ＊ ＊

“Dimana…dimana ini?”

“Ini rumahku! …Tunggu sebentar?”

Dengan suara setinggi suara gadis muda, Rockmann berbicara . Aku mengalihkan pandanganku ke bawah untuk menatapnya.

Mengingat fakta bahwa ia tampaknya telah diisolasi di suatu fasilitas selama sebagian besar masa kecilnya, awalnya saya pikir akan menyenangkan bagi kami untuk menghabiskan waktu seharian di kota, melihat-lihat pemandangan, tetapi kemudian saya ingat bahwa ide itu bisa berakhir sangat buruk jika kami bertemu seseorang yang dikenalnya. Saya ingin mencegahnya bertemu dengan siapa pun yang dikenalinya. Pada akhirnya, saya memutuskan untuk mengikuti ide Pangeran Zenon, mengatakan kepadanya bahwa ini “hanya mimpi,” dan memutuskan untuk menghabiskan hari di kamar asrama saya. Kami baru saja berjalan melewati pintu ketika ia akhirnya berbicara.

Ngomong-ngomong, ibu asrama mengizinkannya masuk dengan alasan yang sangat lemah: “Salah satu saudaraku memintaku untuk menjaga anak mereka!” Apakah dia akan menolak penjahat sungguhan untuk masuk ke dalam…?

“Hei nona, kau akan menguras tenagaku?”

“Menguras kekuatanmu?”

“Aku nggak akan merusak apa pun, tapi, kamu akan menguras tenagaku?”

Aku menunduk menatap tangan kananku yang menggenggam erat tangannya. Rockmann juga menatap ke sana— tangan kirinya, kurasa. Bulu matanya yang panjang berkedip ke atas dan ke bawah saat ia menatapku dengan penuh tanya. Ah, bukankah ia imut! Itu curang, kau tahu, memberiku mata bayi seperti itu. Bukan berarti aku akan pernah mengatakan kepadanya bahwa ia imut saat masih kecil.

Agar aman, saya telah mengubah susunan furnitur dan kertas dinding saya. Rockmann dewasa pernah ke ruangan ini sebelumnya, jadi saya ingin memastikan bahwa Rockmann mini itu melihat sesuatu yang berbeda saat ia berjalan melewati pintu. Bukan berarti kita benar-benar dapat memastikan ia akan mengingat semua ini saat ia kembali normal. Namun, tidak ada yang lebih baik daripada berhati-hati.

“Nona,” katanya, “Anda asisten dokter?”

“Asisten Dr. Aristo? Tidak. Anda tersesat, jadi saya membantu Anda.”

“Saya tersesat?”

“Lalu, ada yang mengerjai kami, jadi kami harus berpegangan tangan. Maaf soal itu.”

Dia mengajukan pertanyaan demi pertanyaan, kebisuannya sebelumnya telah sirna bagai kenangan yang jauh. Dia menanyakan hal-hal seperti “di mana kita,” “siapa Anda, nona,” “apakah menyenangkan berada di luar,” dan seterusnya. Akan berbahaya jika saya menjawab dengan jujur ​​semua pertanyaan itu, jadi saya membiarkannya samar-samar, tanpa ada kesan bahwa dia puas dengan jawaban saya. Mengenai pertanyaan “siapa saya,” saya katakan kepadanya bahwa saya “seseorang di Ordo Kesatria yang bertugas menemukan semua anak kecil yang hilang,” sebuah kebohongan total. Saya benci berbohong, tetapi di saat-saat seperti ini, tentu saja ada kebutuhan untuk melakukannya.

Aku memilih Ordo Ksatria sebagai “tempat kerjaku” karena dengan begitu tidak akan aneh jika kami berada di Pulau Kerajaan—tetapi kemungkinan besar aku terlalu memikirkannya. Anak kecil seperti ini tidak akan mencoba menyatukan banyak hal.

Namun sekali lagi, anak ini adalah Rockmann, dari semua orang.

Jauh berbeda dengan cara saya menghabiskan hari-hari saya sebagai seorang anak, bermain lumpur dengan anak-anak tetangga, anak kecil ini mungkin lebih pintar dari rata-rata. Saya tersadar ketika membandingkan kecerdasan Rockmann dengan kecerdasan saya sebagai seorang anak. Astaga, Nanalie, tidak bisakah kamu berhenti sejenak? Tidak semua hal dalam hidup adalah kompetisi.

Child Rockmann tampaknya tidak ingat banyak hal sebelum ia muncul di Royal Isle. Aku mencoba bertanya di mana ia berada sebelum ia tersesat, tetapi yang ia lakukan hanyalah mengerutkan kening dan berkata “hmmm” pada dirinya sendiri. “Aku tidak tahu.”

Tidak ada gunanya memaksanya mengingat. Dia tidak banyak bicara tentang dirinya sendiri, itu sudah pasti.

“Saya ingin makan permen. Saya ingin bermain.” Baik atau buruk, apa pun yang ada dalam pandangannya tampaknya mengilhami keinginan baru untuk melakukan sesuatu.

Akhirnya, topik tentang Dr. Aristo muncul. Ia tersenyum dan matanya berbinar saat ia mengatakan kepada saya bahwa Dokter itu “tidak suka itu” atau “ia suka ini,” dan seterusnya.

Duchess Norweira mengatakan kepadaku bahwa dia tidak dapat berbicara terlalu lama tanpa sihirnya lepas kendali. Dia mungkin tidak “fasih”, tepatnya, tetapi kami sedang mengobrol. Agak antiklimaks, sungguh. Dia anak yang baik-baik saja.

Lalu, terdengar suara dan langkah kaki di pintu. Tok tok.

“Nanalie? Kudengar kau sedang mengasuh anak salah satu saudaramu?”

“Nona Nanalie! Apakah Anda ingin makan malam bersama kami?”

Tidak bagus.

Anak Rockmann menatapku. “Na-na-bohong…?”

“Oh, tidak, Nanannana—Naijeiri! Aku Naijeiri! Itu namaku!”

Siapakah sebenarnya “Naijeiri”?

Sambil mencaci diri sendiri karena memilih nama yang tidak biasa, aku menyeka butiran keringat dingin di dahiku. “Datang!” teriakku ke arah pintu. “Naijeiri sudah pulang, dan dia akan datang!” Sambil masih memegang tangan Rockmann di tangan kananku, kami mendekati pintu. Aku membukanya sedikit, dan melihat wajah-wajah rekan kerjaku yang kebingungan.

Zozo memecah keheningan. “Siapa sebenarnya ‘Naijeiri’?”

“Oh, kami hanya bermain-main saja… Ngomong-ngomong, anak saudaraku sedang sakit, jadi kupikir sebaiknya kami bermalam di sini saja.

Cheena tidak dapat menahan diri untuk tidak terlihat putus asa. “Benarkah? Sayang sekali, aku benar-benar ingin melihat anak itu…”

“Aku benar-benar minta maaf. H-Hei!”

Child Rockmann pasti penasaran tentang siapa orang-orang ini, karena sekarang dia mencoba melesat di antara kedua kakiku keluar pintu—sambil tetap memegang tangan kananku. Aku dengan lembut namun tegas menekan kedua kakiku dan mencoba mengabaikan sensasi geli saat dia mendorong lututku. Aku tersenyum pada mereka berdua, menganggukkan kepala, dan perlahan menutup pintu saat mereka pergi.

Sebelumnya, aku berpikir untuk mandi, tetapi sekarang aku tidak punya tenaga untuk itu. Aku akan mengeja semua kotoran dan debu dari diriku dan Rockmann. Aku memutar jari di tangan kiriku, dan angin hangat menyelimuti kami berdua. Rambut panjang keemasan Rockmann terbang ke udara, lalu turun kembali.

“Sihir yang bagus!” Rockmann menyeringai padaku.

“Terima kasih.”

“Aku tidak bisa…melakukan sihir.”

Dia tidak bisa melakukan sihir?

Little Rockmann putus asa saat menjelaskan kepada saya bahwa dia tidak dapat melakukan sihir tanpa menyebabkan sesuatu meledak. “Kakek mengatakan kepada saya…” dia berhenti sejenak, jelas sedih. “Saya ‘cacat’.”

Dewi di atas. Siapa yang berkeliling memberi tahu anak-anak bahwa mereka “cacat”? Lagipula, anak macam apa yang bisa mengingat dan mengucapkan kata “cacat”? Kedengarannya seperti Rockmann memiliki masa kecil yang lebih rumit, atau lebih tepatnya, bermasalah daripada yang saya kira.

Aku duduk di depannya dan mencondongkan tubuh, menatap dalam-dalam ke mata merah terang Little Rockmann. “Di masa depan,” kataku, “kamu akan menjadi penyihir yang hebat ! Aku jamin itu!”

“Tetapi-”

“Kau akan menggunakan lebih banyak sihir daripada yang kugunakan, lebih dari yang dilakukan siapa pun , dan kau akan sangat populer di kalangan gadis-gadis!”

Entah kenapa, aku jadi sedikit intens saat mencoba menghiburnya.

“Saya harap…itu benar-benar terjadi,” bisiknya.

“Pasti!” kataku sambil menepuk kepalanya pelan. Itu bukan kebohongan.

Beberapa saat kemudian dia bilang dia lapar. Aku hanya punya satu tangan, tapi aku masih bisa membuat camilan kecil.

Rockmann menemaniku berkeliling ruangan saat aku menyiapkan makanan. Kepala Rockmann kecil bahkan tidak setinggi pinggangku, jadi dia harus tetap dekat. Dia benar-benar asyik memperhatikanku saat aku memasak. Sebagai seorang bangsawan, dia tidak akan pernah melihat seseorang menyiapkan makanan. Saat aku menguleni adonan dengan satu tangan untuk kue kering yang akan kupanggang, matanya berbinar-binar karena tertarik. Ah! Itu dia, bersikap manis lagi! Aku tersenyum sendiri. Aku akan membawa pikiran itu ke liang lahat.

Aku memanggang kue, kami berdoa, dan kami berdua makan. Eh. Tidak apa-apa. Lumayan untuk dibuat dengan satu tangan.

Little Rockmann tersenyum lebar saat memasukkan potongan-potongan kue kering ke dalam mulutnya dan mengunyahnya. “Enak sekali,” katanya. Ekspresinya sama persis dengan ekspresinya saat ia menyodok pipi bayi itu, penuh senyum dan cengiran.

“Kau,” gerutuku, “kenapa kau menantangku bermain waktu itu?”

“Ayo main game.”

Itulah kata-kata pertama yang diucapkannya kepadaku saat kami bertemu kembali di kelas itu. Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa kata-kata itulah yang membentuk seluruh hubungan kami sejak saat itu.

“Batu-gunting-kertas.”

“Maaf?”

Jika dia tidak mengatakan kata-kata itu padaku—jika dia mengatakan sesuatu yang sedikit berbeda—aku bertanya-tanya, apakah kita bisa menjadi teman baik sekarang? Aku menatap Little Rockmann yang tulus duduk di hadapanku. Sialan aku jika aku cukup sombong untuk menganggap seorang anak bangsawan yang sok keren sebagai “teman”.

“Hai, nona.”

“Apa?”

“Maukah kamu tinggal bersamaku sampai aku besar?”

Dia meremas tangan kananku. Jari-jarinya kecil, tetapi kuat.

“Sepanjang waktu? Aku tidak tahu tentang itu.”

Lebih dari tiga hari, Nak, dan aku mungkin kehilangan pekerjaan.

“TIDAK!”

“Hm?”

“Aku ingin kau tetap di sini,” gerutunya sambil mengembungkan pipinya dengan cemberut.

Dia telah terpisah dari keluarganya selama ini. Saya kira wajar saja jika dia merasa aman saat bertemu orang dewasa baru yang dapat dipercaya.

“Sebentar lagi,” kataku, “kamu akan kembali ke rumah Dr. Aristo.” Dia tidak berhenti cemberut. Ya ampun. “Um, hmm…” pikirku sambil melihat sekeliling ruangan. “Ayo main game. Kalau kamu menang, aku akan tinggal.” Tak punya nyali, Nanalie, tak punya nyali! Menyerah pada kelucuannya seperti itu? Apa yang kamu pikirkan?

“Sebuah permainan?”

Di sinilah aku, seorang dewasa yang sudah dewasa, mencoba bersaing dengan seorang anak. Benar-benar dewasa. Itu semua karena aku ingat apa yang dia katakan kepadaku saat kami bertemu. Aku seharusnya tidak mengatakan itu—apa yang akan kulakukan jika aku kalah? Aku mendesah. Aku sudah melakukannya sekarang. Kurasa aku harus bertanggung jawab atas kata-kataku dan menyelesaikannya.

“Eh, pegang tanganmu seperti ini.”

“Ini?”

Dia tidak tahu aturan permainan batu-gunting-kertas, jadi setelah tutorial singkat, kami bersiap untuk permainan sesungguhnya. “Hanya satu korek api,” kataku. “Siap, mulai!”

“Batu, kertas—”

“-gunting!”

Saya, yang menantang seorang anak dalam suatu kontes yang tidak mungkin saya kalahkan tanpa kemauan saya, telah berhasil mengalahkan Little Rockmann dalam permainan batu-gunting-kertas kami.

Luar biasa. Kami baik-baik saja. Tunggu, apa yang “baik-baik saja” tentang ini?

“T-Tidak? Kau tidak mau… tinggal bersamaku?” Little Rockmann menangis. Dengan satu cegukan kecil , ia mulai menangis tak terkendali.

Ah! Ini bukan niatku! Sama sekali bukan niatku! Di sinilah Rockmann, muda dan sedang menjalani masa paling sepi dalam hidupnya, dan aku telah mengajarinya untuk membuat janji yang tidak dapat ditepati dalam permainan untung-untungan. Pelajaran macam apa yang baru saja kuberikan padanya?!

“Tahan!” kataku, memegang kepalanya dengan tangan kiriku dan membuatnya menatapku. Karena terkejut, dia berkedip beberapa kali, lupa untuk menangis. Aku mengulurkan tangan untuk mengambil kotak hijau kecil dari ambang jendela.

“Ini kotakku,” kataku sambil mengulurkannya padanya. “Jangan pernah, jangan pernah, membukanya.”

Dia mengambilnya dengan tangan kecilnya dan menggenggamnya erat-erat.

“Saya tidak begitu percaya pada ramalan atau jimat keberuntungan, tapi mungkin…”

Kotak jimat ini diberikan kepadaku oleh Direktur tepat sebelum Rockmann berangkat untuk melakukan penyelidikannya di Negeri Laut. Seharusnya kami akan bertemu lagi jika kami berdua tidak membuka kotak kami (bukan berarti aku ingin Direktur ikut campur dalam hubunganku dengan Rockmann seperti itu). Rockmann telah membuka kotak sialan itu saat itu juga, tetapi aku, yang mengira akan sangat terganggu jika aku tidak pernah bertemu dengannya lagi (aku masih belum mengalahkannya dalam hal apa pun), telah memutuskan untuk tidak membukanya, dan membiarkannya tertutup di sudut apartemenku.

“Jika kamu selalu menutup matamu rapat-rapat,” kataku padanya, “maka mungkin, tentu saja, bahkan jika kamu tidak menginginkannya, kita akan bertemu lagi, kupikir.”

“Kita akan mulai bertengkar terus-terusan begitu kita bertemu,” lanjutku.

“Aku yakin aku akan membekukan lenganmu.

“Aku yakin kau akan membakar rambutku.

“Tetapi aku tidak akan membekukanmu, dan kau tidak akan membakarku menjadi abu.

“Ini akan terus berlanjut seperti itu, selama bertahun-tahun dan puluhan tahun.

“Kita akan menjadi orang-orang tua yang lemah, yang akan terus bertengkar sampai akhir hayat kita.

“Pada suatu saat, kita berdua akan menyadari bahwa kita telah tumbuh dewasa bersama-sama.”

Mata penuh air mata menatapku.

“Kita tidak akan menjadi saudara kandung, bukan teman, bahkan bukan kekasih. Tapi kau dan aku akan selalu terhubung. Tidak sepi jika kau memikirkannya seperti itu, bukan? Ini, ini kotakku. Ini milikmu.” Aku menepuk puncak kepalanya yang kecil dengan tangan kiriku. “Jangan menangis.”

Entah dia lega dengan kepastianku atau hanya lelah menangis—bagaimanapun juga, dia menghapus air matanya, dan aku memutuskan sudah waktunya kami menyibukkan diri dengan menyiapkan makan malam dan kemudian tidur lebih awal. Sayangnya, aku tidak punya piyama ukuran anak-anak, jadi aku menyuruhnya memakai kemejaku saja, yang longgar dan longgar. Aku masih tidak bisa melepaskan tangannya, jadi aku hanya memakaikan piyama pada kami berdua.

Dia menyingkirkan kotak itu di tepi meja saat kami makan malam, tetapi saat kami selesai, dia memegangnya lagi di tangan kanannya. Saya menyuruhnya untuk menyingkirkannya sebelum tidur karena dia tidak akan bisa tidur nyenyak sambil memegangnya, tetapi dia mengerang, “Tidak!” jadi saya berhenti berusaha mengambilnya darinya. Sepertinya dia tidak berniat melepaskannya dari genggamannya sejenak. Setidaknya dia sudah berhenti menangis. Harus saya akui, saya merasa malu karena membuatnya berharap bertemu dengan saya di masa depan—masa lalu?. Saya juga merasa bersalah.

Rockmann berbaring miring, menghadapku, sambil memegang kotak itu di dadanya.

“Selamat malam,” bisikku. Ia memejamkan mata, dan aku memperhatikannya dengan saksama hingga kudengar ia mendengkur pelan. Aku berbaring bersandar di bantal, menatap langit-langit. Namun, sesekali, aku melirik untuk memeriksa anak di sebelahku, masih belum bisa sepenuhnya mencerna bahwa ini benar-benar dia .

Aku memperhatikannya, muda, pendiam, dan tertidur lelap. Bagaimana aku bisa yakin bahwa yang “bermimpi” di sini bukanlah aku…? Kepalaku pusing memikirkan hal itu.

Dia terlihat sangat damai saat tidur. Bukan berarti aku perlu tahu seperti apa penampilannya saat tidur.

Bukan berarti aku perlu tahu apa pun tentangnya.

Aku mengingat kejadian hari itu, terus menerus memikirkannya, mencoba memahami mengapa ini terjadi—tetapi malam semakin larut, dan aku tidak menemukan jawaban. Kurasa sudah waktunya aku tidur juga.

Dan begitulah yang saya lakukan.

Pagi selanjutnya.

“Nnnnghhh…”

Suara kicauan burung terdengar dari jendela. Suara itu menyadarkanku dari mimpi. Ah. Sudah pagi? Aku perlahan membuka mataku, merentangkan tanganku… Tunggu, mengapa tanganku tidak bergerak? Masih di tempat tidur dan berbaring miring ke kiri, aku menunduk melihat lenganku yang berada di pinggangku.

Banyak hal yang terjadi dengan Little Rockmann kemarin…betul? Bukankah kita akhirnya tertidur sambil berpegangan tangan?

Aku mengulurkan tangan kananku dan melambaikannya sedikit, jujur ​​saja aku terkejut. Tak ada tangan kecil yang menggenggam tangan kananku lagi. Hah? Ke mana Little Rockmann pergi?

Namun yang lebih penting, apa yang memelukku begitu erat dari belakang? Rasanya seperti ada tanaman merambat yang melilitku, menahanku di tempat… Siapa yang memelukku? Lengan yang tebal dan berotot melilit tubuhku, mengusap bagian bawah payudaraku.

“…Sebuah lengan?”

Untuk sementara, kupikir. Tepat sebelum tidur—bukankah aku berpikir seperti ini, “apa pun yang terjadi, terjadilah?”

Mungkin aku membawa sial pada diriku sendiri dengan hal itu ke dalam suatu situasi yang mengerikan, suatu “apa pun itu.”

Lagipula, tangan kananku tidak lagi memegang tangannya. Kami tidak lagi terikat satu sama lain… kurasa.

Saya berhenti sejenak. Apa yang terjadi pada Little Rockmann?

Lengan yang melingkariku jelas bukan lengan anak-anak. Aku tipe orang yang tidak mudah bangun pagi, jadi pikiranku masih sedikit kacau karena kantuk. Jika ada penyusup yang masuk ke kamarku dan tidur bersamaku, aku akan menahan mereka dengan mantra dan memaksa mereka untuk memberi tahuku mengapa mereka ada di sini. Dengan tekad bulat, aku berbalik untuk menghadap penghuni ranjangku yang lain.

“Apa-”

Papan. Ada papan yang memenuhi pandanganku. Itu bukan sekadar papan, itu papan yang hangat . Tunggu sebentar—ini, kau tahu itu , otot dada yang besar dan kencang. Bukan dada wanita. Itulah yang kulihat. Otot dada itu tertutup longgar oleh rompi pria hitam yang lembut. Dari sekitar kerahnya, aku bisa melihat otot leher pria yang tegas. Pandanganku melayang lebih jauh ke atas tubuhnya untuk melihat sehelai rambut keemasan menutupi wajahnya. Lalu ada aroma yang dimilikinya. Aku pernah mencium ini sebelumnya. Itu kembali ke pesta wisuda, ketika dia jauh lebih dekat denganku daripada sebelumnya. Itu bukan parfum, tepatnya, tetapi lebih seperti aroma matahari di pagi musim panas yang segar.

Pada saat inilah saya belajar bahwa ketika manusia benar-benar terkejut terhadap sesuatu, mereka tidak dapat mengeluarkan suara sama sekali.

Lelaki yang menggendongku bukanlah seorang anak atau penyusup, melainkan seorang dewasa yang telah menghilang selama setengah hari kemarin: Rockmann. Ia telah menjadi dewasa lagi, atau lebih tepatnya, ia kembali menjadi orang dewasa.

Itu dia.

Tunggu sebentar, bagaimana ini bisa terjadi? Apa yang terjadi pada Little Rockmann? Apakah dia benar-benar sudah kembali normal sekarang? Seseorang, bangunkan orang ini dan tanyakan padanya.

Kalau dipikir-pikir lagi, jangan bangunkan dia. Aku perlu berpikir.

Pandangan saya menelusuri garis rahangnya yang tegas, hidungnya yang mancung. Bulu matanya sangat panjang seperti biasanya, dan bibirnya, meskipun tipis, memiliki warna yang penuh dan sehat. Ketika saya bertemu ayahnya, saya perhatikan bahwa mereka tidak begitu mirip. Namun, sekarang setelah saya bertemu ibunya, saya benar-benar dapat melihat ciri-ciri ibunya tercermin dalam wajahnya. Entah bagaimana, ekspresi di wajahnya tidak banyak berubah dari penampilannya saat masih anak-anak—tenang, tidak gelisah. Yah, mereka orang yang sama, jadi saya rasa itu masuk akal.

Sungguh membuatku kesal melihat betapa tampannya pria ini.

Dia sama sekali tidak terlihat seperti hendak bangun. Bisakah seorang Ksatria benar-benar membiarkan dirinya tidur nyenyak? Bagaimana jika aku tiba-tiba merasa ingin menyerangnya sekarang juga? Kau akan mati , Rockmann, aku akan memberitahumu.

Masalah yang perlu saya pecahkan bukanlah bagaimana membangunkannya—melainkan bagaimana menjelaskan seluruh situasi yang sedang kita alami. Masih menjadi misteri bagaimana ia bisa kembali normal, tetapi karena hal itu sudah terjadi, saya memutuskan bahwa itu bukan sesuatu yang perlu saya khawatirkan lagi.

“Wa-hei!”

Saat aku bingung memikirkan apa yang akan kukatakan, dia menarikku mendekat padanya. Dia belum bangun, sepertinya dia hanya memelukku lebih erat saat masih tertidur. Kenapa?! Si Rockmann kecil bahkan tidak membalikkan badannya saat tidur, tetapi tampaknya si Rockmann dewasa memeluk erat siapa pun yang tidur di sebelahnya! Dan tidak dengan lembut! Aku merasa seperti dia akan memeras udara keluar dari paru-paruku…!

Wajahku kini terlalu dekat dengan pangkal lehernya. Aku tak punya pilihan lain. Aku menggeliat sedikit untuk mendapatkan ruang, terkesiap dalam upaya sia-sia untuk mengambil napas dalam-dalam dan, akhirnya, berteriak di telinganya.

“BANGUNLAH, KAMU MESUM!”

“ Keributan apa itu ?”

“Kau memelukku erat sekali sampai aku hampir tidak bisa bernapas! Lepaskan aku!”

“Hah?”

Suaranya rendah, suara laki-laki, sama sekali tidak seperti suaranya yang melengking seperti saat ia masih kecil.

Rockmann, yang akhirnya membuka matanya, mengangkat kepalanya dari bantal, berkedip beberapa kali, dan menatapku dalam pelukannya. Dia menatapku lekat-lekat. Poninya terkena cahaya matahari pagi saat jatuh dan menempel di pipinya.

Setelah beberapa saat, dia menarik napas pelan tanda pengenalan, mengangkat wajahnya ke atas dengan ekspresi serius yang mengerikan—lalu dengan kuat menekan kepalanya kembali ke bantal.

“Aku belum bangun.”

Belum bangun? Lihat orang ini! Dia menutup wajahnya dengan satu tangan, menutupi matanya, seperti sedang berusaha tidur lagi! Ini bukan tempat tidurmu, bodoh! Bangun dan bersinarlah!

“Apa,” tanyaku, “maksudmu? Tentu saja kau sudah bangun.”

“Tidak, ini hanya kenangan—?”

Dia segera mengangkat lengannya dari wajahnya untuk menatapku lagi. Kali ini, dia tampak benar-benar terjaga—matanya jernih, dan aku hampir bisa mendengarnya berpikir. Untuk beberapa saat, dia benar-benar membeku, tatapannya terkunci dengan tatapanku. Yap: ketika manusia benar-benar terkejut akan sesuatu, mereka tidak dapat mengeluarkan suara sama sekali.

Akhirnya, dia berbicara. “Apakah kau… telah menculikku?”

Siapa sih yang mau menculik bajingan sepertimu?

“Seolah-olah aku akan melakukan hal itu!”

Aku lebih suka dia melepaskanku saat ini juga, tapi dia mungkin bingung dengan apa yang terjadi… Aku harus memberinya penjelasan. Aku mendesah. Aku tidak bersikap baik padanya karena dia manis dan sopan saat masih kecil. Tidak, itu jelas bukan alasan mengapa aku melakukan ini untuknya.

Kukatakan padanya bahwa adik laki-lakinya pernah diberi pestokraive di istana dan dikutuk. Kutukan itu membuatnya tak sadarkan diri, dan membuatku tak bisa melepaskan tangannya. Karena tak punya pilihan lain, kukatakan padanya, kuseret dia kembali ke kamar asramaku, dan, dengan sangat terpaksa , ke tempat tidurku, dan aku langsung tertidur.

Rockmann tidak bereaksi sedikit pun terhadap penjelasan sederhana (palsu) tentang situasi ini. Tidak ada tanda-tanda keterkejutan atau sedikit pun kecurigaan. Dia hanya berbaring di sana, di tempat tidurku, melihat sekeliling kamarku, dengan ekspresi bosan di wajahnya.

Singkirkan. Tanganmu. dariku! Tepat saat aku hendak membekukan lengannya—yang masih melingkariku—dia menunjuk ke arah jendela dan bergumam.

“Apakah kamu merenovasi tempat ini atau semacamnya?”

“Ah! T-Tidak! Bukan begitu!”

“Tidak seperti apa?” pikirnya, saat aku mendorongnya kembali ke bantal dan memutar jari di tangan kananku untuk mengembalikan semua perabotan, jendela, dan kertas dindingku ke keadaan normal. Nyaris saja! Jantungku berdetak kencang saat aku menyadari betapa buruknya itu. Mengapa saat Rockmann ada, aku selalu diberi trauma yang sangat menyakitkan untuk dijalani? Dia akan membuatku terkena serangan jantung, suatu hari nanti…

“Aduh?” Rockmann pasti terbentur rangka tempat tidur saat aku mendorongnya. Dia mengusap-usap bagian belakang kepalanya dan menatapku dengan sedikit cemberut. Tidak penting. Yang penting adalah:

“Kau tidak ingat bagaimana kau sampai di sini, kan?”

“Setidaknya, aku tidak mengerti bagaimana aku bisa berakhir di ruangan ini.”

“Baiklah, bagus.”

“Bagus?”

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

Dia bertingkah seperti dirinya yang biasa lagi, yang membuatku tenang. Rockmann kecil tersenyum lebih lebar dan lebih sering daripada Rockmann dewasa, tetapi ada sesuatu tentang senyum anak itu yang rapuh, menyakitkan. Seolah-olah akan hancur jika disentuh sedikit saja. Tidak ada yang rapuh tentang Rockmann dewasa.

Namun, bagaimana ia bisa menjadi seperti sekarang masih menjadi misteri. Pengalaman seperti apa yang ia lalui yang mengubahnya dari anak yang lemah lembut dan tidak pasti menjadi operator yang cerdas dan cekatan seperti sekarang? Seorang yang suka menyanjung mungkin akan berkata bahwa ia adalah pria yang sempurna, yang terlihat seolah-olah tidak pernah sekalipun berjuang untuk melakukan apa pun dalam hidup.

Saya tidak bertanya kepadanya tentang kenangannya saat kecil. Yang saya katakan kepadanya hanyalah bahwa dia “tidak sadarkan diri” saat terjebak memegang tangan saya—jika saya mulai bertanya kepadanya tentang masa kecilnya, dia pasti akan curiga ada sesuatu yang lebih terjadi. Dia terlalu peka bagi saya untuk lengah. Saya harus mengingat apa yang saya katakan kepadanya, dan meyakinkannya bahwa itu benar.

Bagaimanapun, saya senang saya berhasil menyelesaikan ini tanpa harus mengambil cuti tiga hari penuh dari kantor. Belum saatnya giliran kerja pagi dimulai… Saya akan langsung memberi tahu Direktur saat pergantian giliran kerja. Dia berencana untuk memberi tahu saya lebih banyak tentang tugas saya pada giliran kerja malam. Akan sangat menyebalkan jika akhirnya dianggap siap untuk itu—promosi, tanggung jawab yang lebih besar—hanya untuk gagal total karena terlibat masalah dengan Rockmann.

Rockmann terus menatap sekeliling kamarku. Dia tampaknya tidak akan segera bangun dari tempat tidurku.

“Kau sudah bangun. Kita tidak lagi harus berpegangan tangan. Keluar dari kamarku!”

Dia bersikap seakan-akan tidak mendengar sepatah kata pun yang saya katakan, hanya memandang sekeliling ruangan, dengan sangat hati-hati.

Dasar bajingan manja, apa kamar orang biasa semenarik itu? Tunggu, tadi itu cuma menguap. Mungkin dia hanya mengantuk. Aku benar-benar ingin mengusirnya keluar kamar dengan mantra yang sudah dikalibrasi dengan hati-hati, tetapi kami berdua baru saja bangun, jadi aku menahan diri untuk tidak melakukannya. Betapa mengerikannya aku jika aku melakukan itu? Aku menyeretnya jauh-jauh ke sini, untuk alasan yang sama sekali tidak diketahuinya, lalu melemparkannya keluar jendela begitu dia bangun? Aku akan merasa bersalah karena melakukannya, bahkan jika itu dia. Kurasa aku setidaknya harus memberinya sarapan sebelum menunjukkan pintu padanya.

Tapi kenapa aku harus membuatkannya sarapan? Bukankah aku yang dirugikan di sini?

Kue porka yang tersisa dari tadi malam diletakkan di meja dapur.

“Kurasa aku mengerti sekarang.”

Kue Porka menggunakan buah portokali, jadi tidak tahan lama setelah dibuat. Seharusnya aku memasukkannya ke dalam kotak makanan. Namun, saat aku hendak bangun dari tempat tidur untuk melakukannya, Rockmann mulai tertawa dan mengatakan hal-hal seperti, “Aku mengerti.”

“Jadi itu kamu ,” katanya. “Haha!” Dia tertawa terbahak-bahak hingga melingkarkan lengannya di perutnya, meringkuk seperti bola kegirangan. Jantungku berdebar sedikit lebih kencang saat melihat seringai lebar di wajahnya, tetapi aku tidak tahu apa yang menurutnya lucu.

Matanya yang merah menyipit saat dia menatapku.

“Apakah aku benar-benar tidak sadarkan diri?”

“Y-Ya, kamu…”

“Rockmann” secara teknis tidak sadar setelah pestokraive kemarin, jadi saya tidak berbohong. Namun, dia tidak hanya tidak sadar. Dengan santai, ceroboh, dia duduk, bersila di tempat tidur saya, dan memiringkan kepalanya ke satu sisi sambil memperhatikan ekspresi saya.

Tidak bagus. Mari kita lanjutkan, oke? “A-Apa kamu mau sarapan?!” Aku melompat dari tempat tidur dan segera mulai menyiapkan makanan. Beberapa detak jantung hening berlalu. Aku menoleh ke belakang dan melihatnya menatapku, tercengang.

“Dengan baik?”

“Oh, uh, tentu saja…”

Aku sadar saat aku menumis sayuran bahwa aku mungkin telah menciptakan lebih banyak kesempatan baginya untuk mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang ingin tahu dengan mengajaknya sarapan bersamaku. Sungguh gegabah untuk menawarkannya, Nanalie, gegabah. Kau benar-benar harus memikirkan hal-hal ini dengan matang!

Namun, begitu dia selesai makan, saya akan menyuruhnya pulang. Jika saya makan dengan cepat dan terlihat seperti sedang sibuk bersiap-siap, saya ragu dia akan membahas topik itu lagi sebelum pergi. Ya. Pasti.

“Apa kau keberatan kalau aku membaca ini?”

“Silakan saja.”

Dia sopan, dengan cara dia meminta untuk membaca novel misteri karya Piring yang tergeletak di meja saya, mengambilnya dengan hati-hati, lalu duduk di meja dapur, mengenakan kacamatanya, dan mulai membaca, dengan tenang dan terkendali. Apakah saya satu-satunya yang panik tentang betapa anehnya seluruh situasi ini?! Saya merasakan sesuatu seperti frustrasi saat melihatnya duduk di sana, setenang mungkin, sementara jantung saya berdebar-debar karena cemas.

Saya tidak ingin merasa frustrasi di luar kompetisi. Saya benci perasaan kalah ini, seperti dengan kehilangan ketenangan di sini, saya telah kehilangan sesuatu yang lebih besar…

Aku berpaling darinya, sambil menggelengkan kepala. Sarapan sudah siap. Mari kita tata semuanya di atas meja. Aku mengeluarkan beberapa piring untuk makanan. Hmm. Kurasa aku harus menawarinya sesuatu untuk diminum juga.

“Anda mau minum apa?”

Tentu saja dia meminta minuman kerajaan mewah yang belum pernah saya dengar: “Teh Rakiyan Dengul.”

“Seolah-olah aku punya semua itu!” gerutuku, merasa sangat kesal.

“Ooooh, menakutkan,” katanya sambil memutar matanya dan menutupi wajahnya dengan buku.

Wah! Akan kutunjukkan padamu!

Aku mengeluarkan sekantong teh, menaruhnya di secangkir air panas mendidih, dan menaruhnya di depannya. Dia menyesapnya, dengan acuh tak acuh.

Aku kecewa dengan ketidakbereaksiannya. Dan di sinilah aku, berpikir aku akan mampu membakar lidahnya yang tajam itu… Berapa kali aku akan kalah darinya pagi ini?

“Ini dia,” kataku sambil meletakkan piring berisi makanan di depannya sebelum duduk di seberang meja. “Ayo makan.”

Saya mulai menyantap sarapan saya secepat mungkin. Rockmann, yang tampaknya tidak dapat mengeluh tentang makanan yang saya berikan kepadanya, mengobrol ringan saat kami makan, menanyakan hal-hal seperti, “Apakah kamu membuat semua ini sendiri?” dan “Apakah kamu ada pekerjaan hari ini?” Saya menanggapinya dengan jawaban singkat. Kami terlibat dalam percakapan konyol ini , dan saya agak kecewa karena kedengarannya biasa saja . Percakapan ini mengingatkan saya pada jenis percakapan yang dilakukan orang tua saya saat sarapan, saat saya masih kecil…

Apa sebenarnya yang terjadi di sini?

“Hel, ada sesuatu di wajahmu.”

“Ah, oh tidak…”

“Bukan sisi itu. Sisi ini. Kalau kamu tidak makan dengan cepat, kamu tidak akan… Tidak, bukan sisi itu, sisi yang lain.”

Rockmann merentangkan lengannya di atas meja untuk menyeka remah-remah yang menempel di pipiku.

Aku ingin menepis tangannya karena sikapnya yang terlalu akrab, tetapi tubuhku menolak untuk mendengarkan apa pun yang pikiranku coba katakan. Aku terpaku.

Hentikan itu. Aku bisa melakukannya sendiri. Aku bukan anak kecil.

Kalau dipikir-pikir—orang ini memang selalu seperti ini, ya kan? Meskipun dia memang suka berkomentar kasar dan tidak sopan, dari waktu ke waktu, dia memang melakukan hal ini, yaitu berusaha keras untuk membantu orang lain, terkadang terlalu berlebihan.

Dulu ketika kami masih sekolah, kami punya sesi belajar mandiri saat kami mengerjakan tugas tertulis yang diberikan guru. Saya duduk di sebelahnya di meja, menulis jawaban, dan dia mengintip kertas ujian saya dan menunjukkan semua kesalahan saya. Saya cukup kesal karena dia merasa bisa melihat jawaban saya tanpa bertanya , tetapi ada cara lain untuk memikirkan apa yang telah dilakukannya—dia berusaha keras untuk mengoreksi kesalahan siswa di sebelahnya, meskipun mereka terus-menerus bertengkar.

Saya tidak menafsirkan tindakannya sebagai cara untuk mengajari saya cara menemukan jawaban yang tepat, tetapi jika mengingat kembali masa itu sebagai orang dewasa, saya menyadari bahwa itulah yang sebenarnya dia lakukan. Ugh. Ini terasa seperti itu lagi. Rasanya seperti kekalahan.

Pokoknya, kami sudah selesai makan. Saatnya mengusirnya. Aku mengangkat tanganku dengan gerakan mengusir agar dia naik, tetapi senyumnya yang tulus dan ramah serta pujiannya, “itu lezat sekali” menghentikan langkahku.

Ah! Jantungku berdebar lagi—dan rasanya sulit bernapas. Apakah aku sakit? Apakah aku punya kelainan jantung? Aku harus menemui Dr. Petros suatu saat nanti supaya dia bisa memeriksaku.

Aku berdiri diam, menatap ke depan sambil memikirkan semua ini. Dia melambaikan tangannya di depan tatapanku yang berkaca-kaca—jadi aku membekukannya. Dia mencoba membakar rambutku sebagai balasannya.

Saat uap dari pertengkaran kami mereda, dia berkata, “Aku pergi sekarang.”

“Saya sangat senang mendengarnya,” kataku sambil tersenyum lebar. Lalu aku membuka jendela.

“Ada apa dengan jendela itu?”

“Oh, begitulah caramu pergi. Lagipula, ini asrama perempuan.”

“Ah. Benar,” dia mengangguk. Cepat tanggap. Setidaknya dia punya kelebihan itu.

Dia memanggil Yuuri ke dalam ruangan, membuatnya melayang tepat di luar jendela, dan menggantung satu kaki di punggungnya saat dia melewati ambang jendela. Astaga, kaki-kakinya yang panjang itu membuatku gila! Lompatlah keluar jendela, Rockmann.

“Oh, aku hampir lupa—” Dia menatapku. Keluar saja!

“Sudah kubilang sebelumnya, tapi kau tidak bisa bilang kau ‘menyamar’ kalau yang kau lakukan hanya mengubah warna rambutmu.” Dia menutup mulutnya dengan tangan sambil menyeringai.

“Jangan menertawakanku!” Tunggu—aku lupa mengubah warna rambutku kembali ke warna normal. “Aku hanya—aku hanya ingin mengubah segalanya! Aku suka warna ini, sesekali!” Aku mengerutkan kening padanya, sedikit cemberut. “A-aku tidak mencoba untuk ‘menyamar’, atau apa pun…”

Selalu seperti ini. Tepat saat aku hendak mulai menganggapnya sebagai pria yang baik, dia menggodaku. Mungkin dia tidak ingin aku menganggapnya sebagai pria yang baik.

Pertanyaan sebenarnya di sini adalah: apakah saya ingin menganggapnya sebagai orang baik?

Mengapa aku tidak bisa memikirkannya seperti yang selalu kulakukan? Membosankan dan menjengkelkan, sekarang dan selamanya.

Dia memberiku salam perpisahan kecil. “Baiklah, sampai jumpa di Wall Helenus.”

“Ya, ketemu kamu…hah? Tidak! Tidak di sekitar! Salah! Di sekitar? Di sekitar apa? Ada apa?”

“…Kau tampaknya pandai menghibur diri sendiri.” Dia menatapku seperti seseorang yang sedang menatap binatang buas yang menggeram di alam liar. “Pokoknya, nanti saja…”

“Ya! Sampai jumpa! Terserah! Cepat pergi!”

Saat dia melompat ke punggung Yuuri, aku membanting jendela hingga tertutup dan menjulurkan lidahku padanya.

Setelah dia pergi, saya memutuskan untuk membersihkan sedikit. Saya mencari pakaian kecil yang dikenakan Child Rockmann tadi malam, beserta kotak kecil yang seharusnya ada di suatu tempat di tempat tidur.

“Hah? Aneh sekali…”

Aku mencari ke seluruh kamarku, tetapi aku tidak dapat menemukan kotak kecil itu di mana pun. Apakah Little Rockmann benar-benar membawanya “kembali” bersamanya? … Tidak, itu tidak masuk akal. Tetapi bagaimana dengan pakaian yang dia ganti sebelum tidur? Pakaian yang tampak mahal itu juga hilang… bersamanya? Tidak mungkin.

Beberapa hari kemudian, saya menerima surat ucapan terima kasih yang sopan dari Pangeran Zenon.

“Terima kasih sudah menjaga Alois. Maris dan sang Putri senang dia kembali normal. Aku membuat ceritaku tentang apa yang terjadi sesuai dengan apa yang kau ceritakan padanya, jadi jangan khawatir dia akan curiga.”

Setidaknya aku tidak perlu memikirkannya lagi. Aku melipat surat itu dan menyelipkannya ke dalam laci mejaku.

“Sekarang, saatnya berangkat ke Harré.”

Orang-orang bukan sekadar pekerjaan mereka. Mereka adalah—mereka membutuhkan —semua kejadian sehari-hari dan pertemuan tak terduga yang mereka alami sebelum, sesudah, dan ya, selama bekerja; semua bagian kehidupan itu bersatu untuk membentuk siapa mereka.

Meski begitu, saya tidak ingin sarapan lagi dengan Rockmann. Sampai setiap bintang jatuh dan semua gunung hancur menjadi debu. Rasa kekalahan yang terus-menerus saya rasakan pagi ini—cara yang mengerikan untuk bangun tidur.

Tunggu saja, Rockmann. Suatu hari, aku akan mengalahkanmu dalam suatu hal, dan seluruh dunia akan menyaksikanku melakukannya.

Dan tahun itu pun berakhir. Akhirnya aku dipercayakan dengan semua tanggung jawab untuk bekerja pada shift malam. Tahun ini adalah tahunku, pikirku. Bekerja keras dalam studi sihir dan pekerjaanku, aku akan menjadi tak terkalahkan.