Kehidupan Sebagai Resepsionis Wanita, Tahun Kedua: Tanah Laut

Hari ini adalah harinya! Waktunya liburan!

Kami bertemu pagi-pagi sekali di depan gerbang perbatasan Doran. Namun, kami akhirnya meninggalkan Kerajaan jauh lebih lambat dari yang kami rencanakan sebelumnya.

Saya sampaikan alasan keterlambatan kami: “Kamu terlambat! ”

“Eh, nggak bisa diapa-apain. Gel rambutku habis.”

Nikeh meletakkan tangannya di pinggul sambil berkata, “Untuk lebih jelasnya, tidak ada seorang pun yang pernah memperhatikan rambutmu. ”

Baik Nikeh maupun aku melotot penuh celaan pada pemuda berambut perak di depan kami. Tiga temanku akan pergi berlibur bersamaku. Salah satu dari mereka, Satanás, datang agak mendadak . Ia bilang ia terlambat karena ia harus merapikan rambutnya, tetapi bagiku rambutnya tetap keriting seperti biasa.

Kami bersiap untuk pergi dengan mengenakan jubah kami. Jubah cokelat untuk Benjamine, hitam untuk Satanás, biru untuk Nikeh, dan jubah putih yang sudah usang dan sangat disukai untukku.

Nikeh mengacungkan jempol ke bawah. “Sebagai penebusan dosamu, kau akan menjadi tameng bagi Nanalie dan Benjamine selama perjalanan ini!”

“Yah, orangtua Benjamine sudah memintaku melakukan itu. Sesuatu terjadi, aku akan menyelamatkannya. Tapi hanya dia.”

“Saya tidak bisa memutuskan apakah itu kalimat paling keren atau paling buruk yang pernah saya dengar.”

Jadi itulah sebabnya dia ada di sini. Orang tua Benjamine pasti meminta Satanás untuk ikut. Saya yakin mereka merasa lebih nyaman mengetahui bahwa dia akan ditemani oleh pasangan romantis dan profesionalnya.

Benjamine memberi tahu kami bahwa orang tuanya tidak mengizinkannya datang tanpa Satanás, titik. Nikeh dan saya, tentu saja, telah menyetujui syarat ini. Namun, bukankah pria normal mana pun akan merasa kesal jika menjadi pria aneh yang pergi berlibur bersama gadis-gadis? Namun, ini tentang Satanás yang sedang kita bicarakan.

Ketika saya bertanya kepada Satanás mengapa dia setuju untuk datang, dia menjawab tanpa ragu. “Mengapa saya tidak mau ikut? Seorang pria, tiga gadis, bersama-sama berlibur—ngh!”

“Mulai sekarang aku akan memanggilmu Li’l Nás supaya kau tidak lupa betapa kecilnya dirimu.”

Nikeh menyerangnya dengan pukulan hook kanan cepat ke wajah. Menurutku, kekerasan tidak pernah indah, tetapi aku menikmati menontonnya.

“Hei, apakah Naru mengatakan dia akan ‘menyelamatkanku’? Dia melakukannya, bukan, Nanalie?”

“Ya, dia melakukannya.”

Benjamine mulai memanggil Satanás dengan nama depannya, “Naru,” akhir-akhir ini. Meskipun baru saja dipukul, dia tampak senang karena Satanás berjanji untuk membelanya jika terjadi sesuatu yang buruk. Kurasa, itu adalah ucapan yang paling mendekati “Aku mencintaimu”. Dia mungkin sedang memutar ulang kata-kata Satanás di benaknya sekarang, berulang-ulang. Bahkan jika Satanás terlempar ke seberang cakrawala atau dunia akan segera kiamat, aku ragu dia akan peduli sama sekali.

Kenapa dia harus selalu mendekati wanita lain di depannya?

Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi dan menatapku. “Jadi? Ke mana kita akan pergi setelah melewati gerbang perbatasan?”

“Baiklah, pertama-tama kita akan memasuki Sheera, mendapatkan stempel di surat-surat kita, lalu menuju ke Yard, Chania, dan kemudian Kerajaan Daldry.” Aku menunjukkan kepadanya rute perjalanan kami di peta dalam majalah perjalananku.

“Itu rute yang sangat ‘indah’, bukan? Tidak bisakah kita sampai di sana lebih cepat?”

Apakah orang ini akan berhenti bicara? Jika Anda tidak menyukai rencana perjalanan saya, silakan saja berjalan kaki ke tujuan kita.

“Ini yang terbaik yang kami dapatkan. Saya menelusuri rute ini mulai dari sini dan hanya melewati negara-negara yang memperbolehkan kami terbang melewati perbatasan dengan familiar kami. Saya rasa ini akan bagus.”

“Kedengarannya seperti pekerjaan berat bagiku,” gumamnya.

Nikeh kembali jengkel dengan komentar ini. “Kau mau naik kereta kuda, Li’l Nás? Kau akan menunggangi kuda itu sampai kau tidak bisa menungganginya lagi, itu akan memakan waktu lama.”

Bertekad untuk mengabaikan Pria yang Tak Pernah Berhenti Mengeluh, kami semua menunjukkan paspor biru kecil yang kami dapatkan dari Balai Kota kepada penjaga di gerbang perbatasan jauh di dalam hutan, dan menulis nama tujuan kami di buku catatannya. Kami tidak perlu menulis nama negara yang kami lewati di sepanjang jalan, jadi saya cukup menuliskan “Kerajaan Seleina” dan mengembalikan buku catatan itu kepadanya.

Ini adalah pertama kalinya kami meninggalkan negara ini, jadi dia memberi kami beberapa peringatan dan saran sebelum kami berangkat. Setelah kami memeriksa semua barang bawaan kami, penjaga membuka gerbang besi yang besar dan berat, jauh lebih tinggi daripada pohon-pohon di sekitarnya, dan melambaikan tangan untuk mempersilakan kami masuk. Kami menaiki kendaraan kami, berlari melewati gerbang, dan mulai terbang melintasi benua. Sekitar empat atau lima jam kemudian, kami melihat tujuan kami.

“Hei—! Di mana kita sekarang—?”

“Uuuuuh, tunggu sebentar—! Lala, bisakah kamu menahan ini di mulutmu sebentar?”

Kami berada tinggi di udara di atas Kerajaan Daldry. Orang-orang dan kota-kota di bawah kami tampak seperti boneka mainan dan model skala, masing-masing orang memiliki rumah mungil mereka sendiri, kehidupan kecil mereka sendiri. Pemandangan dari sini tampak persis seperti yang saya lihat di Museum Kebudayaan tempo hari.

Kepulauan Kerajaan di setiap Kerajaan memiliki ciri-ciri yang berbeda dan unik. Beberapa pulau terapung berbentuk panjang dan tipis, yang lainnya berbentuk balok persegi, yang lainnya berbentuk bulat. Kastil di langit juga memiliki berbagai macam warna dan gaya: Kastil Doran berwarna putih bersih, tetapi Kastil Sheera berwarna biru, dan Kastil Daldry berwarna kuning. Apa warna Kastil Seleina? Saya melihat peta untuk memeriksanya.

“Nikeh! Kamu lihat gerbang merah bundar—?”

“TIDAK-!”

“Benjamine! Bagaimana denganmu—?”

“Aku tidak bisa melihat apa pun—!”

Ada peta benua Keedolmani di panduan perjalanan saya, dengan halaman tambahan untuk peta terperinci setiap negara dan kerajaan. Ada juga penanda kecil yang praktis di setiap peta yang membantu Anda mengetahui posisi Anda relatif terhadap kerajaan lain.

“Kita sudah melewati Pulau Kerajaan Daldry, jadi seharusnya masih sedikit lebih jauh lagi…”

Butuh waktu setengah hari penuh sebelum kami melihat gerbang yang menunjukkan batas Kerajaan Seleina. Matahari hampir terbenam, dan sinar merah senja yang sekilas menerangi langit. Terbang di sampingku, Benjamine berteriak, “Lihat! Itu dia!” Burung phoenix kesayangannya, Benita, berteriak kegirangan.

Terbang di langit dengan kecepatan tinggi berarti kami harus berbicara cukup keras agar dapat didengar satu sama lain. Teriakan kegirangan Benjamine yang menular juga membuat kami semua bersemangat.

“Apakah itu—itu laut!”

Satanás adalah orang pertama yang melihat fitur paling mendebarkan dari destinasi kami. Saya mencoba menahan kegembiraan saya saat mengamati cakrawala untuk mencari gerbang. Saya menyipitkan mata, dan melihat sebuah bangunan dengan atap merah bundar. Pasti itu dia.

Aku berteriak kepada yang lain. “Dia ada di bawah sana! Ikuti aku—!”

Bersama-sama, kami turun ke rumah gerbang.

＊ ＊ ＊ ＊

Saat itu malam hari di Verbano, sebuah kota di Kerajaan Seleina.

Karena hari sudah sangat gelap, kami memutuskan untuk segera menuju penginapan untuk bermalam. Matahari terbenam begitu cepat. Kami ingin jalan-jalan sebelum tidur, tetapi semua orang lelah—atau lebih tepatnya, benar-benar kelelahan. Nikeh langsung jatuh ke tempat tidur begitu kami masuk ke kamar. “Aku belum pernah terbang sejauh itu dalam sehari, bahkan untuk bekerja!” Dia menepuk kepala ular kesayangannya, Paula, sambil menatap langit-langit.

Lala bekerja sangat keras hari ini, membawaku sejauh ini. Aku memberinya garukan kecil di belakang telinganya sebagai ucapan terima kasih. Aku akan memberinya tambahan untuk makan malam besok. Kami sudah makan malam malam ini saat kami masih dalam penerbangan, jadi tidak ada yang lapar sekarang.

“Aku mau mulai jalan-jalan besok pagi!”

Aku berguling-guling di tempat tidurku, menggeliat karena kegembiraan. Benjamine menggelengkan kepalanya sambil memperhatikanku. “Dari mana dia mendapatkan semua energi itu, setelah penerbangan yang kita lakukan hari ini?”

“Aku tidak tahu,” Nikeh mendesah. “Dia juga tidak bisa diam.” Dia menunjuk Satanás dengan ibu jarinya, yang berlarian di sekitar ruangan dari jendela ke jendela, sambil melihat ke luar. Mengapa aku selalu berakhir disamakan dengan orang ini? Memikirkan tentang dipasangkan dengan Satanás mengingatkanku pada masa sekolahku, yang mengingatkanku pada Maris.

Aku benar-benar berharap dia bisa ikut. Rupanya, ketika dia bertanya kepada orang tuanya apakah dia bisa ikut dengan kami, mereka menjawab dengan sesuatu seperti, ” Seorang wanita muda yang mulia? Bepergian sendiri? Jangan konyol! ”

Bagian “sendirian” pasti mengacu pada tidak ada bangsawan lain yang ikut bersama kita… Mereka sama sekali mengabaikan kita, rakyat jelata, bukan?

Bagaimanapun, sebagai pelayan Ratu, Maris tidak akan diizinkan meninggalkan Kerajaan untuk liburan pribadi. Ketika dia memberi tahu Nikeh, Benjamine, dan aku bahwa dia tidak bisa pergi bersama kami, dia mengakhirinya dengan berkata, ” Ugh! Menjadi bangsawan terkadang sangat menyebalkan! ” Kami sempat berpelukan setelah itu.

“ Lain kali kalau kita pergi liburan, kita akan langsung menemui orang tuamu dan meminta mereka mengizinkanmu ikut dengan kami, oke?”

Dia seharusnya bersama kita sekarang. Dia seharusnya mengalami semua ini bersama kita, bersama-sama.

Maris, kamu manis sekali. Aku minta maaf kamu tidak bisa ikut dengan kami.

“Tapi di luar juga cantik, ya?” kata Benjamine sambil tersenyum sambil melihat ke luar jendela.

“Ya,” kataku, “memang benar begitu.”

Malam hari di kota-kota Kerajaan Seleina sama gemerlap dan indahnya dengan bintang-bintang di atas sana. Lentera-lentera merah bundar yang dapat kulihat di luar jendela memancarkan cahaya redupnya pada papan-papan warna-warni di atas pintu-pintu toko. Meskipun sudah larut malam, jalan-jalan tampak seolah-olah telah menangkap sebagian cahaya merah matahari terbenam, bersinar dengan cahaya redup dan hangat. Kota ini sama ramainya di malam hari seperti di siang hari, dengan orang-orang berjalan ke sana kemari, sendiri atau berkelompok, semuanya mengenakan pakaian tradisional unik Kerajaan Seleina.

Di sepanjang jalan, ada pepohonan yang tidak seperti yang pernah kulihat di Doran, pepohonan besar dan tinggi dengan daun bundar. Apakah pepohonan itu menarik bagiku karena tidak ada di Doran, atau karena memang pepohonan itu menarik? Doran, tentu saja, memiliki flora dan fauna yang unik, tetapi entah mengapa aku merasa iri dengan orang-orang Seleinian, karena mereka bisa tinggal di kota dengan semua pepohonan yang indah ini. Di tanah, aku melihat rumput di mana-mana di sekitar penginapan—dan warnanya biru .

Ada juga menara jam besar dan tinggi di tengah Verbano. Konon, suara loncengnya berbunyi paling indah di malam hari. Ah! Saya sangat berharap saya terjaga untuk mendengar lonceng saat kami di sini. Setiap hal baru yang saya temui di luar Doran membuat saya semakin bersemangat untuk menjelajah besok pagi.

“Hei, Satanás—apa yang kau lakukan di lantai sana?”

“Aku tidur di sini.”

Orang idiot ini menyilangkan lengannya di belakang kepala dan menggunakannya sebagai bantal. Dia meregangkan bajunya hingga pusarnya terlihat! Dasar jorok!

“Kamu punya kamar sendiri, kan? Kenapa kamu tidak tidur di sana saja?”

“Tidak mau. Kedengarannya sepi.”

“Astaga, berapa umurmu?! Kalau kamu mau bersikap seperti itu, kemarilah dan duduklah di sebelah Benjamine.”

Kami punya dua kamar dengan dua tempat tidur di masing-masing kamar. Tidak ada kamar untuk tiga atau empat orang yang tersedia saat kami melakukan reservasi. Kami membagi kamar dengan cara yang paling masuk akal: Nikeh dan saya di satu kamar, Benjamine dan Satanás di kamar lainnya. Tidak ada yang mengeluh tentang pasangan teman sekamar, tetapi jika kami semua akhirnya nongkrong di kamar yang sama, apa gunanya membayar untuk dua orang?

Dindingnya dari bata merah, lantainya dari papan kayu. Ada kompor kayu portabel kecil di sudut, tetapi kami mengunjungi Seleina selama musim terpanas tahun ini, jadi tidak ada gunanya mencoba menggunakannya. Mengapa mereka meninggalkannya di sini saat cuaca di luar sedang panas? Demi estetika?

Kamar ini juga dilengkapi dengan kamar mandi pribadi. Ya, ini jelas merupakan penginapan yang tepat untuk dipilih.

“Baiklah—ke mana kita akan pergi besok?” Saya mengangkat majalah perjalanan yang berisi daftar tempat-tempat wisata terbaik di Seleina.

Benjamine mengacungkan tinjunya ke udara dan berkata, “Ke laut, tentu saja! Orang-orang yang datang jauh-jauh ke Seleina tapi tidak pergi ke pantai pasti punya masalah dengan tubuh mereka, serius!”

Aku melirik ke arah dua orang lainnya, yang menganggukkan kepala tanda setuju sepenuhnya.

Dan begitulah, hal yang paling ingin saya lihat di Seleina ternyata menjadi hal pertama yang kami semua putuskan untuk lihat besok. Kami akan langsung pergi ke pantai besok!

Kami juga memutuskan untuk mencoba mengenakan beberapa pakaian tradisional Seleinian saat berada di sini, jadi sebelum tidur, kami turun ke lantai pertama penginapan dan membeli pakaian untuk tamasya besok.

“Aku ambil yang ini.”

“Dua ratus tohru, tolong.”

Kami bertiga butuh waktu untuk memilih pakaian tradisional kami, tetapi Satanás tampaknya berjalan ke kasir begitu kami memasuki toko, setelah memilih barangnya, mencobanya, dan merasa puas. Pria memang cepat dalam hal berbelanja. Atau mungkin hanya Satanás yang begitu.

Namun, menunggu kami selesai, memberinya waktu untuk mulai mendekati wanita-wanita lokal. Saat ini, dia telah menyudutkan beberapa gadis yang tampak seperti sedang berlibur seperti kami. Pria ini mendekati wanita tidak hanya di negara lain, tetapi juga di dalam penginapan tempat kami menginap! Sungguh tidak ada harapan, bukan? Nikeh juga menyadari apa yang dilakukannya. Dia menoleh ke arahku, memutar matanya dengan jengkel, lalu mencoba memperingatkan Benjamine tentang apa yang sedang terjadi—hanya saja, dia sudah tidak bersama kami lagi.

“Berhentilah mengganggu gadis-gadis malang ini!”

Dia menyeret Satanás menjauh dari targetnya—secara harfiah menyeretnya melintasi lantai, dengan memegang telinganya. Nikeh dan aku saling berpandangan. Dia sudah cukup terbiasa menghadapi kejenakaannya, bukan?

“Hei kalian berdua! Sudah memutuskan?”

“Mmmm, belum juga. Kamu bilang kamu sudah punya pakaian, Benjamine?”

“Ya, ibuku memberikan salah satunya kepadaku. Dia punya banyak sekali di rumah.”

Ibu Benjamine sebenarnya lahir dan dibesarkan di sini, di Kerajaan Seleina. Pakaian tradisional di sini membuat banyak kulit terekspos, jadi masuk akal jika Benjamine, yang dibesarkan oleh ibu seperti itu, sering berpakaian dengan cara yang sama di Doran—mengenakan pakaian yang memperlihatkan perutnya, kakinya, atau bagian tubuhnya yang lain.

Kalau dipikir-pikir, bukankah Bu Berryweather juga dari Seleina? Saya rasa dia pernah bercerita bahwa dia pindah dari sini ke Doran saat dia masih kecil.

Banyak nama depan di Kerajaan Seleina yang dimulai dengan huruf “B,” atau begitulah yang dia katakan padaku. Mengingat betapa minimnya pakaian Nona Bell, aku yakin ini adalah negara asalnya.

Omong-omong, di Doran, nama-nama yang dimulai dengan huruf “A” cukup umum. Bahkan dalam lingkaran perkenalan saya sendiri, saya mengenal orang-orang seperti Tn. Alkes, Putra Mahkota Arman, dan “Alois” Rockmann. Banyak dari nama-nama itu juga diakhiri dengan huruf “S”, jadi ketika dua orang yang tinggal atau bekerja bersama memiliki nama yang terdengar sangat mirip, yang lain cenderung menyebut mereka dengan nama tengah mereka. Lagipula, tidak ada cara lain untuk membedakan mereka.

“Kita akan mulai besok pagi, jadi pastikan untuk tidak kesiangan!”

Kami kembali ke lantai dua dan berdiri di depan pintu kamar kami. Benjamine masih menarik-narik telinga Satanás saat aku mengingatkan mereka tentang rencana kami besok.

“Maaf, maaf!” katanya, matanya sedikit berkaca-kaca karena rasa sakitnya. Apakah dia benar-benar menyesal? Sejujurnya, saya tidak tahu, tetapi saya kira itu masalah Benjamine.

“Aku yakin aku akan melihat kalian berdua di sini besok pagi, pagi-pagi sekali,” kataku, menatap mereka dengan ragu saat dia menarik Benjamine ke kamar mereka. Tepat sebelum Benjamine menutup pintu, dia tersenyum padaku, berkata, “Kau bisa serahkan saja padaku, Nanalie! Selamat malam!”

Nikeh dan aku memasuki kamar kami, tidur lebih awal sehingga kami semua bisa beristirahat untuk petualangan besok.

＊ ＊ ＊ ＊

Gaun ini jelas jauh lebih nyaman daripada apa pun yang pernah saya kenakan saat berada di Castle Doran. Saya suka betapa banyak kulit yang terekspos—mengapa demikian? Mungkin karena lebih mudah untuk bergerak, atau semacamnya.

Cuaca hari ini di Seleina lebih panas daripada di Doran, bahkan selama Musim Bunga. Mungkin itu sebabnya mereka mengenakan pakaian yang sangat minim? Di luar tidak terlalu panas, tetapi terlalu panas bagi saya untuk memanggil Lala dan mengajaknya menemani kami ke pantai.

Padahal, tadi malam cuacanya tidak panas sama sekali. Bahkan pagi ini, saat kami bangun, cuacanya agak dingin. Namun, sekarang matahari sudah jauh di atas cakrawala, cuacanya begitu hangat sehingga saya merasa seperti akan meleleh di pantai ini.

Namun, pakaian yang saya kenakan sama persis dengan pakaian penduduk kota yang berjalan-jalan di kota, tampak sejuk dan tidak memperdulikan panas sama sekali. Memang agak panas, tetapi saya harus mengakui mengenakan pakaian kecil ini terasa agak membebaskan.

“Oh, hei, lihat, kita sudah sampai.” Di sampingku, Nikeh mengenakan pakaian yang memperlihatkan lengannya, pinggulnya, dan sebagian besar dadanya. Namun, ia mengenakan topi besar yang menggemaskan untuk melindungi wajahnya dari sinar matahari.

Benjamine tampak sama mencoloknya seperti biasanya—bagian dadanya tampak sedikit lebih berwarna dari biasanya, mungkin. “Doran memiliki ‘danau’, tetapi jika dibandingkan dengan ini, itu hampir seperti kolam.”

Namun, salah satu dari rombongan kami tampaknya tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap semua wanita cantik di pantai, mulutnya ternganga dan hampir meneteskan air liur. “Lihatlah lekuk tubuh gadis-gadis ini…”

Langit sebiru laut, dan awan seputih pasir. Kita semua disuguhi pemandangan yang luar biasa membentang di hadapan kita, hingga ke cakrawala: “Jadi ini lautnya , ” kataku dengan kagum. Tak seorang pun dari kita pernah ke pantai sebelumnya, jadi pertemuan dengan laut ini adalah yang pertama.

Saya sudah membayangkan seperti apa momen ini berkali-kali saat melihat-lihat majalah perjalanan saya. Astaga, saya masih menatap foto-foto laut itu kemarin.

Teman-temanku merasa kesal dengan betapa senangnya aku melihat laut. Kurasa aku tidak pernah berhenti memikirkan ide itu sejak kami mulai merencanakan perjalanan ini. Dan sekarang, ide itu ada di hadapanku… Aku meletakkan satu tangan di dadaku, memejamkan mata, dan menarik napas dalam-dalam. Tenanglah, Nanalie, ini bukan sesuatu yang perlu diteriakkan—

Namun, Benjamine tampaknya tidak memiliki hambatan seperti itu untuk bersorak kegirangan di depan umum. “Ayok …

Dia menarik Satanás dengan tangannya sampai ke air—maksudku, laut—keduanya berlari bebas di atas pasir. Tadi malam, dia akhirnya sama bersemangatnya sepertiku saat melihat lautan, jadi tentu saja dia akan berlari kencang ke sana. Namun, melihat Satanás membiarkan dirinya diseret ke mana-mana olehnya membuatku bertanya-tanya. Dia akan mencambuknya seumur hidup, bukan?

Nikeh dan saya saling berpandangan, tertawa melihat teman-teman kami, lalu mulai berlari mengejar mereka.

“Apakah seperti ini bau laut? Wah, sungguh menakjubkan!”

“Hahaha! Nanalie, kamu terlalu bersemangat!”

“Tapi pantai ini seperti kotak pasir besar!”

“Terasa nyaman dan halus di kakimu, bukan?”

Saya berjalan tanpa alas kaki di pantai. Sensasi pasir di kulit saya mengingatkan saya pada masa kecil, bermain di kotak pasir di taman bermain lingkungan bersama teman-teman saya.

Bermain dengan teman-teman adalah seluruh duniaku saat itu. Aku tidak peduli apa yang dipikirkan orang-orang di sekitarku saat aku berlari, melompat, dan tertawa, hari demi hari. Namun, semakin aku bertambah dewasa, semakin banyak guru di sekolah yang mengatakan kepadaku, “kamu tidak boleh melakukan itu” atau “itu bukan yang seharusnya dilakukan seorang gadis,” dan banyak hal lainnya.

Ibu saya sama sekali tidak setuju dengan guru-guru itu. Tidak sedikit pun.

“Tetapi siapa peduli apakah Anda laki-laki atau perempuan, besar atau kecil? Itu bukanlah bagian yang sangat penting dari jati diri seseorang. Hidup ini singkat. Mereka yang menikmatinya semampu mereka adalah pemenang sejati. Lakukan apa pun yang Anda inginkan dengan segenap diri Anda.”

Agak aneh untuk mengatakan ini, tetapi saya benar-benar berpikir bahwa semua itu berkat dorongan ibu saya sehingga saya tumbuh menjadi wanita seperti sekarang, melakukan apa yang saya inginkan, dan bersekolah untuk menjadi orang yang saya inginkan. (Namun, saya akhirnya berhenti sekolah untuk sementara waktu ketika guru-guru pertama kali memberi tahu saya hal itu.)

“Hei! Apa yang harus kita lakukan jika air tiba-tiba datang menghampiri kita?! Aku pernah membaca tentang hal yang disebut ‘pasang surut’ di sebuah buku.”

“Apa-apaan itu?”

“Itulah yang membuat pantai menjadi seperti di bawah air karena air laut naik, atau semacamnya.”

“Apaaa?! Kedengarannya menakjubkan! Aku ingin melihat ‘pasang surut’!”

Nikeh dan saya tertawa riang saat kami berjalan menuju air, tanpa ada rasa khawatir di dunia ini.

“Oh! Dingin sekali!”

Aku perlahan-lahan mencelupkan kakiku ke dalam air laut, dan hawa dingin yang dihasilkan bagaikan sengatan listrik bagi tubuhku. Aku merinding di seluruh kakiku, tetapi pasang surut air di pergelangan kakiku terasa luar biasa.

Aku menggulung ujung rokku yang tipis hingga menutupi lututku. Air menyembur ke udara saat ombak lain menghantam, dan semua tetesan berkilau saat terkena sinar matahari. Benjamine dan Satanás saling memercikkan air, dan melihat mereka, Nikeh dan aku mulai melakukan hal yang sama. Aku menendang air asin ke arahnya, dia menendang balik, dan begitulah dimulainya perkelahian kami.

 

“Nona muda, bolehkah saya bertanya…”

Aku meneteskan air dari semua cipratan air ketika seorang lelaki tua berhenti di dekat kami. Dia tampak seperti penduduk setempat yang sedang jalan-jalan pagi, tetapi dia mengajukan permintaan yang aneh: “Bolehkah aku memintamu untuk memercikkan air padaku juga?”

Hah? Dia pasti kepanasan, atau apalah. Nikeh dan aku menyiramnya dengan air, dan dia menepukkan kedua tangannya dan membungkuk kepada kami sebagai ucapan terima kasih. Kurasa dia memang kepanasan. Aku tertawa kecil melihat betapa anehnya semua ini.

Begitu lelaki tua itu tak terlihat lagi, Satanás datang dan mengatakan sesuatu seperti, “lelaki tua itu punya aura yang sama denganku,” yang membuatku mengabaikannya begitu saja, tidak ingin mendengar apa pun lagi.

“Kurasa aku butuh istirahat!”

“Kedengarannya bagus, aku juga butuh satu.”

Karena terlalu bersemangat, kami jadi sedikit lelah, jadi kami memutuskan untuk beristirahat sejenak di bawah rindangnya pepohonan yang membatasi pantai berpasir. Cuacanya panas, tetapi anginnya sejuk. Aku bisa menggunakan sihir untuk membuat angin lebih kencang, tetapi entah bagaimana alam terasa lebih baik. Aku berbaring miring di atas pasir, memejamkan mata, dan bersantai.

Setelah beberapa saat, saya membuka mata dan menatap ombak, memperhatikan mereka datang dan pergi.

Semoga laut tetap jaya. Laut adalah yang terbaik. Terima kasih, Ibu Laut.

Dari sudut mataku, aku melihat sesuatu yang sangat mengejutkan. Aku segera duduk untuk memastikan bahwa aku tidak berhalusinasi.

“Eh, hei, bisakah kau menamparku, Benjamine?”

“Tentu.” Tampar!

Itu lebih sulit dari yang kuduga. “Te-Terima kasih,” kataku sambil memijat pipi kiriku yang memerah.

“Tidak masalah!”

Aku melihat kembali apa yang kulihat tadi, hanya untuk memastikannya masih ada—dan memang ada. Apakah aku satu-satunya yang melihat ini?

Aku mencondongkan tubuh untuk menepuk bahu Nikeh. “Hei, Nikeh, lihat ke sana.”

“Di sana? Apa… Hah?”

Nikeh juga menyadari apa yang kulihat. Kurasa aku tidak berhalusinasi. Itu tidak bagus. Itu sama sekali tidak bagus. Kurasa aku akan muntah.

“Kapten dan Yang Mulia? Mengapa mereka ada di sini?”

Si bajingan pirang yang suka main perempuan itu, tidak seperti biasanya, berjalan-jalan di pantai sambil mengenakan pakaian rakyat jelata. Pakaiannya sederhana—dia bahkan tidak mengenakan rompi khasnya. Pasti lebih mudah untuk bergerak.

Rambutnya terlihat seperti tumbuh lebih panjang lagi. Sekarang panjangnya mencapai setengah dadanya. Kau tahu, mereka bilang rambut orang mesum tumbuh lebih cepat dari rata-rata, jadi… Aku menggelengkan kepala untuk menyingkirkan pikiran-pikiran seperti itu. Aku benar-benar harus berhenti memikirkan hal-hal acak seperti itu sepanjang waktu.

“Bukankah Rockmann seharusnya ‘belajar di luar negeri’ atau melakukan penyelidikan atau semacamnya?”

Bukan hanya mereka berdua. Berjalan di samping Rockmann dan Pangeran Zenon yang berambut hitam adalah seorang wanita cantik dengan rambut panjang dan terurai yang mengenakan pakaian tradisional Seleinian. Jauh di belakang mereka ada sekelompok pria berpakaian seperti Satanás, telanjang dari pinggang ke atas. Di belakang mereka saya melihat Ms. Weldy berjalan, juga mengenakan pakaian tradisional Seleinian.

Pangeran Zenon dan wanita cantik itu berjalan bersama di depan Rockmann, membicarakan sesuatu. Sang pangeran tidak mengenakan pakaian militernya yang biasa, melainkan hanya celana panjang tipis, kemeja, dan sandal.

Mereka tidak begitu jauh dari kami. Kelihatannya mereka semakin dekat. Namun, kami berada di tempat yang teduh dan agak jauh dari pantai, jadi untungnya mereka tidak akan menyadari kehadiran kami.

“Saya tidak tahu mengapa mereka ada di sini. Sungguh mengejutkan bahwa Yang Mulia ada di sini.”

“Nikeh, tahukah kamu bahwa Yang Mulia akan bepergian ke sini?”

“Yah, aku tahu dia sedang menjalankan tugasnya sebagai Kapten pengganti Peleton Pertama, tetapi jadwal tugas kami tidak tumpang tindih selama beberapa hari ini. Kami juga belum berbicara di luar pekerjaan.”

Ugh. Ini tidak akan bagus.

Bagaimana mungkin kita selalu bertemu? Aku pasti terkena kutukan atau semacamnya, kan?

Saya benar-benar perlu mampir ke kuil dalam perjalanan pulang dan melakukan pembersihan menyeluruh untuk membersihkan diri dari “roh” mengerikan yang terus mengikuti saya.

“Kita abaikan saja mereka,” kataku. “Kita belum melihat apa pun.”

Nikeh mengangguk penuh semangat atas saranku. “Saran yang bagus. Kalau kalian berdua bertemu, pasti akan ada masalah.”

Saat itulah saya menyadari Satanás tidak lagi duduk di sebelah Benjamine.

“Benjamine, apa yang terjadi dengan Satanás?”

“Tiba-tiba, dia melompat dan berlari ke sana…? Tunggu, apakah dia berbicara dengan Yang Mulia dan Rockmann?”

“Apaaa?!”

Satanás memang berada tepat di tempat yang ditunjuk Benjamine—yang kebetulan juga merupakan tempat di mana Rockmann dan yang lainnya berkumpul.

TIDAAAAAAK! Lari, Satanás, sembunyi! Kami tidak pernah ada di sini!

Sudah terlambat. Satanás melambaikan tangan dan memanggil Pangeran Zenon, yang menoleh untuk melihat kami. Tidak ada yang bisa menyelamatkanku sekarang. Aku memeluk lututku erat-erat di dadaku dan menundukkan kepalaku. Benarkah, Satanás? Dari semua waktu, kau memilih sekarang untuk tidak mendekati wanita. Aku mengerang dalam hati. Tunggu—wanita yang berjalan bersama mereka berdua itu cukup cantik. Mungkin dia menarik perhatiannya, dan kemudian dia menyadari siapa yang lainnya.

Mereka masih jauh ketika tiba-tiba Pangeran Zenon berhenti dan berteriak pada Satanás, “Mengapa kau di sini?” Dari jarak sejauh ini, suaranya tidak lebih keras dari suara samar ombak yang pecah atau angin sepoi-sepoi yang bertiup di antara pepohonan. Mereka tidak tahu mengapa kita di sini, kita tidak tahu mengapa mereka di sini. Angka.

“Hei, kalian! Kemarilah!” Satanás, yang tampaknya sama sekali tidak bisa menerima isyarat, berteriak agar kami bergabung dengannya.

“Seolah-olah aku akan pergi ke sana!”

“Tapi lihatlah—Yang Mulia tersenyum dan melambaikan tangan agar kami datang.”

“MENGAPA?!”

Percakapan macam apa yang sebenarnya dilakukan Satanás dengan Pangeran Zenon?

“Misalkan kita tidak punya pilihan lain,” kata Benjamine. Ia dan Nikeh berdiri.

“Tidak mungkin! Kalian tidak akan pergi, kan? Benar?! Hei!” Mereka berdua mencengkeram pergelangan tanganku dengan kuat dan mulai menyeretku di sepanjang pasir, seperti Benjamine yang menyeret Satanás melalui hotel tadi malam. Kakiku menelusuri dua garis panjang di atas pasir.

Kami tiba lebih cepat dari yang kuduga. “Harus kukatakan aku terkejut melihat kalian semua di sini,” kata Pangeran Zenon sambil tertawa. Aku merasa tidak sopan karena telah mengamuk di depannya, jadi aku memperbaiki postur tubuhku dan berusaha untuk tidak terlihat jelas tidak senang.

“Dan mengapa, bolehkah saya bertanya, Yang Mulia ada di sini?”

“Saya di Seleina untuk urusan resmi. Putri di sini hanya mengajak saya dan Alois berkeliling kota. Bella, keempat orang ini adalah teman saya dari Doran.”

Jadi, itulah wanita cantik itu. Di belakang Pangeran Zenon, berdiri di samping Rockmann, tak lain adalah seorang putri dari Kerajaan Seleina. Dia sangat cantik, dengan rambut seputih pasir di bawah kaki kita. Sang putri menatap wajah kita dengan saksama, sambil mengangguk pada dirinya sendiri.

“Zenon punya banyak teman wanita , ya memang begitu… Aku akan mengingatnya.”

“Mereka bukan hanya temanku—mereka juga teman Alois.”

“Benarkah? Betapa menyenangkannya dirimu !”

Percakapan itu langsung berlanjut tanpa penjelasan mengapa Rockmann dan yang lainnya ada di sini. Mungkin mereka lebih suka tidak membicarakannya sekarang.

Sang putri berbasa-basi sopan kepada kami satu per satu: “Rambutmu keriting sekali!” kepada Satanás, “Tubuhmu indah sekali,” kepada Nikeh, “Apakah kamu lahir di negara ini?” kepada Benjamine, dan ” Warna rambutmu unik sekali,” kepada saya.

Dia orang yang ramah dan baik hati. Aku yakin dia anggota keluarga kerajaan yang populer.

Saat kami berbincang dengannya, penduduk setempat melambaikan tangan saat mereka lewat, dan dia membalas setiap lambaian. Populer dan ramai.

Putri Bella Nafs Seele Seleina adalah pewaris pertama tahta Seleina. Dia mengajak Pangeran Zenon berkeliling kerajaannya, dan entah mengapa Rockmann dan Ms. Weldy menemani mereka ke pantai ini.

Para pria di belakangnya adalah pengawalnya. Mereka memang tampak seperti pengawal, tetapi mereka bertingkah seolah-olah mereka hanyalah sekelompok besar teman.

“Sudah lama kita tidak bersenang-senang—mari kita bersenang-senang!”

Sang putri mengaitkan salah satu lengannya dengan lengan Rockmann. Apakah benar-benar dapat diterima jika seorang putri kerajaan bersikap begitu sensitif terhadap bajingan asing yang suka main perempuan?

Satanás tampaknya juga memikirkan hal yang sama. “Tidak apa-apa bagimu untuk menyentuh pria dari Doran seperti itu?”

Demi Dewi. Aku tidak tahu apakah dia benar-benar idiot atau sangat berani karena mengatakan itu kepada seorang bangsawan dari negara lain. Bodoh tanpa rasa takut? Bodoh tanpa rasa takut?

“Yah, aku tidak bisa terus-terusan bergantung pada Zenon, seorang pangeran , seperti ini, tetapi Alois hanyalah putra kedua seorang adipati, jadi tidak apa-apa. Bagaimana mungkin aku bisa menahan diri untuk tidak menyentuh lengannya? Lengannya memohon untuk disentuh!”

Apa yang salah dengan wanita ini? Lengan Rockmann “memohon untuk disentuh”? Apa maksudnya itu?

Saya menyadari Rockmann tidak mengatakan sepatah kata pun selama itu. Saya menatapnya—dan kami saling menatap.

“Ih!” Kurasa aku baru saja muntah sedikit.

“Nanalie, ada apa?”

Aku sedikit terkejut saat merasakan percikan api beterbangan begitu mata kami bertemu—tetapi aku tidak bisa mengalihkan pandanganku, karena itu artinya aku akan kalah dalam kontes tatapan mata kecil ini. Aku tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya, menatapku seperti ini, tetapi aku tidak akan menjadi orang yang memutuskan kontak mata. Tenang, dingin, dan tenang, mata kami tetap terkunci.

“Mereka mulai lagi,” gumam Nikeh di sampingku. “Hei—bayangan gelap apa itu?”

“Bayangan apa?”

“Ia menuju ke arah sini—” Benjamine menunjuk ke arah laut. Dengan enggan, aku berpaling dari Rockmann untuk melihat apa yang sedang dibicarakannya.

Hmmm, kurasa aku mengerti maksudnya—sepertinya ada sesuatu yang gelap, jauh di dalam air. Namun, benda itu semakin dekat, dan ukurannya sangat besar…

Bu Weldy, yang belum mengucapkan sepatah kata pun untuk menyapa kami, juga memperhatikan makhluk besar itu. Sambil menyibakkan sehelai rambutnya yang berwarna cokelat muda, dia berkata, “agak menyeramkan…”

Kemudian-

Ledakan, ledakan, ledakan, percikan!

“Malasku! Aku sudah melukaimu!”

Semua mata kita praktis melotot keluar dari rongganya saat kita menatap apa yang baru saja meledak keluar dari laut, ke pantai, menghujani kita semua dengan tetesan air.

Ikan itu sangat besar . Semacam itu. Makhluk besar yang tubuhnya seperti pipa.

Bahkan jika itu seekor ikan, aku tidak akan pernah memakannya. Kelihatannya menjijikkan. Dan mata itu! Melintasi ke mana-mana! Berbicara bahasa manusia dengan suara yang berderak! Dan bibirnya yang gemuk dan bergetar!

“Apa-apaan benda itu ?! ”

“Ahhhhhhh!”

“Ih, ih!”

Pantai itu menjadi riuh karena kepanikan. Semua pengunjung pantai yang tadinya asyik bermain di laut kini berlarian meninggalkan tempat kejadian sambil berteriak-teriak.

“Malass …

Rockmann dan Pangeran Zenon melompat di depan sang putri untuk melindunginya dari raksasa besar yang menyerbu.

“Apakah yang dimaksud dengan memanggil ‘My Lady’ adalah sang putri?”

“Kalau begitu, kita harus menyingkirkannya! Oh, lihat, mereka sudah melakukannya.”

Para bangsawan dan pengawal mulai melemparkan mantra ke arah leviathan, seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar untuk dilakukan dalam situasi seperti ini. Para familiar terbang di udara di sekitar kita, melancarkan serangan.

Cepat sekali! Sesuai dengan yang kuharapkan dari para Ksatria dan pengawal kerajaan.

Dari sisi bibir gemuk makhluk itu menjulur tentakel panjang seperti cambuk— ugh, sungguh menjijikkan — yang digunakan untuk bertempur melawan banyak musuh sekaligus.

Benjamine dan saya saling berpandangan dengan khawatir. Jelas bagi kami berdua bahwa kami tidak bisa ikut campur dan mulai berkelahi, karena kami mungkin akan menghalangi para profesional. Namun, saat kami menyaksikan perkelahian itu berlangsung, kami menyadari sesuatu yang aneh.

“Mantra mereka—tidak berhasil.”

“Ada sesuatu yang salah, itu sudah pasti.”

Tidak ada sihir yang efektif melawan monster itu. Sama sekali tidak ada.

Petir milik Pangeran Zenon, api milik Rockmann, air milik Nikeh, angin milik Satanás—tak satu pun sihir mereka yang mempan melawan benda ini! Para penyihir lainnya tampaknya juga tidak beruntung.

Sebagai ujian, aku mengirim mantra Es yang menghantam sisi tubuhnya—tanpa efek apa pun.

“Bella—“

“Aduh!”

Rockmann melompat menjauh dari tim penyerang dan berdiri di dekat sang putri. Dia pasti menganggap keselamatan sang putri adalah prioritas utama di sini. Dia memeluk sang putri erat-erat, satu tangan terentang dan siap mengucapkan mantra jika monster itu mendekat.

Dia terdengar panik. “Aku belum pernah melihat binatang seperti itu sebelumnya!”

“Apakah ini benar-benar pertama kalinya?”

“Ya! Bahkan di foto pun aku belum pernah melihat itu !”

Melirik ke kanan, kulihat Rockmann mendekap sang putri, menghalanginya dari pandangan makhluk itu. Lega rasanya—selama dia ada di sekitar, dia aman. Sihir mungkin tidak mempan, tetapi selama dia ada dalam pelukannya, sihir tidak bisa membawanya pergi begitu saja tanpa perlawanan.

Sang putri melingkarkan lengannya erat di lehernya.

“Tidak apa-apa,” katanya pelan.

Namun, sang putri melihat dari balik bahunya ke arah monster dan lingkar tubuhnya yang mendekat. Tentakel-tentakel itu cukup dekat untuk—tunggu, lihat—sang putri selangkah lebih maju dariku. Dia sedang merapal mantra Mantel Berbagai Warna pada dirinya sendiri agar tidak terlihat. Tetap saja, jika salah satu tentakel itu mencoba mencengkeram Rockmann, itu tidak akan baik. Aku mengeluarkan Gada Dewi, Dare Labdos, dari ikat pinggangku, dan melangkah keluar di depan Rockmann dan yang lainnya.

“Rockmann! Bawa putri itu dan—ahhhh!”

“Nenek!”

Salah satu tentakel makhluk itu telah melilit kakiku—dan ia menggantungku di udara! Sensasi cairan berlendir di pergelangan kakiku membuatku merinding.

Benjamine mengulurkan tangannya, tetapi aku sudah berada di luar jangkauannya.

“Malasku! Aku benar-benar baik padamu!”

“Aku bukan ‘wanita’ siapa pun!”

“Aku bisa, dengan pasti, mengembalikanmu kepada Sang Penguasa Laut!”

“Penguasa Laut”?

Aku, yang tergantung di udara, mencoba segala cara yang terpikir olehku untuk melepaskan diri dari cengkeraman berlendir benda ini: Aku menggunakan sihir untuk mengirim pilar-pilar es yang menusuk sisi-sisinya, Aku memukulkan Gada Dewi ke tentakel-tentakelnya, Aku mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya—tetapi tidak ada yang berhasil.

Bukan hanya sihir yang tidak berpengaruh pada benda ini—tidak ada satu pun jenis serangan yang dapat melukainya! Apakah benda ini tidak dapat dikalahkan? Semua mantra sama sekali tidak efektif terhadapnya, seperti bunga kuplet.

Saya pernah membaca sebelumnya bahwa sihir tidak bekerja pada hewan yang hidup di Negeri Laut, maupun putri duyung yang tinggal di sana. Mungkin sihir tidak bekerja pada makhluk ini, sama seperti sihir tidak bekerja pada mereka?

Nikeh dan Satanás berusaha sekuat tenaga melepaskanku dari tentakel-tentakel itu, tetapi bilah-bilah pisau yang mereka keluarkan untuk membebaskanku tidak berpengaruh apa-apa terhadap leviathan itu.

“Mengapa sihir tidak mempan melawannya?!”

“Tolong!”

Rockmann melesat di udara dengan Yuri yang dikenalnya. Dia mencengkeram lenganku dengan kuat saat dia terbang melewatiku.

Di sinilah aku, seorang gadis yang sedang dalam kesulitan…benar-benar diselamatkan oleh bajingan ini. Kalah, lagi. Dan dengan cara yang memalukan! Campuran emosi itu terlalu banyak untuk kuproses. Tunggu—ini membawaku ke air, bukan? Bagaimana dengan sang putri?

Aku melihat ke arah pantai dan melihat dia dilindungi oleh kedua pengawalnya dan penghalang sihir tipis dan bersinar.

“Ah! R-Rockmann! Lepaskan aku!”

Makhluk aneh itu juga berteriak padanya. “Aku tidak akan merebut kemalasanku! Aku tidak akan kejam! Aku tidak akan berbohong! Lepaskan , bvoy!” Tentakel lain melesat untuk menempel pada Yuri, menarik Rockmann dan aku agar saling menjauh.

Ini gawat. Kalau terus begini, bukan cuma aku yang akan kena, tapi dia juga.

“Biarkan saja dia melakukan apa yang dia mau!” teriakku, “Dia bingung! Dia bilang dia tidak akan menyakitiku, jadi kembalilah ke sang putri dan kaburlah selagi masih ada waktu!”

“Saya tidak menerima perintah dari Anda .”

Lenganku terasa seperti akan tercabik-cabik. Aku merasakan wajahku berubah kesakitan karena ditarik ke arah yang berlawanan.

Pada saat itu, Rockmann tampak lebih khawatir dan frustrasi daripada yang pernah saya lihat sebelumnya. Untuk sesaat saya melupakan rasa sakit itu, mengerjap seolah-olah untuk memastikan ekspresi di wajahnya itu nyata.

“Tunggu aku,” katanya. Ia mencabut cincin emas dari kelingking kirinya dengan giginya, dan memasangkannya di jari manis tangan kiriku. “Aku akan datang menjemputmu.”

Dan dengan itu, dia melepaskannya. Aku langsung ditarik ke laut oleh si leviathan, dan kami pun turun.

Anehnya, saya bisa bernapas dengan baik.

Hal terakhir yang kulihat sebelum pandanganku menjadi gelap adalah cahaya merah berkelap-kelip di atasku, dikelilingi gelombang emas.

＊ ＊ ＊ ＊

Setelah percikan air yang besar, setelah air laut yang bergolak perlahan menjadi tenang, semuanya kembali seperti semula. Dengan menghilangnya makhluk aneh itu kembali ke laut, para wisatawan dan penduduk setempat yang telah melarikan diri dari tempat kejadian kembali ke pantai, tampak lega karena menemukan semuanya sebagaimana mestinya.

Semuanya sebagaimana mestinya—kecuali Nanalie yang tidak terlihat di mana pun.

Alois melompat turun dari punggung Yuri. Satanás segera mulai mendesaknya untuk mendapatkan jawaban, sambil berteriak, “Kenapa kau membiarkannya pergi?!”

Nikeh dan yang lainnya, yang mendapati diri mereka tersebar di pantai selama pertarungan, bergegas ke tempat Satanás sedang memarahi Alois tentang apa yang baru saja terjadi.

“Perairan di lepas pantai ini kemungkinan besar merupakan bagian dari ‘wilayah’ makhluk itu. Atau mungkin juga hewan yang dikirim ke sini dari Negeri Laut—mereka menggunakan sihir yang sama sekali berbeda di sana, jadi dalam kasus itu masuk akal jika mantra kita tidak berpengaruh padanya.”

“Aku tidak bertanya padamu tentang semua omong kosong itu, dasar bodoh!”

“Aduh. Teriak-teriakanmu itu pasti merusak pendengaranku.”

Alois meringis mendengar dengingan tajam di telinganya dan mulai berjalan menuju Bella, yang berdiri di atas pantai, dilindungi oleh penghalang ajaib. Satanás terus mengganggunya sepanjang waktu. Alois hanya menanggapi dengan setengah hati gangguan yang berulang dan menepuk bahunya—dia jelas terganggu saat dia berjalan cepat melintasi pasir. Namun, sulit untuk mengatakan apakah dia terganggu oleh perhatiannya terhadap sang putri… atau orang lain.

Bella, dikelilingi oleh para pengawalnya, memperhatikan Alois mendekat sambil meneteskan air mata. Alois membungkuk, lalu berlutut di hadapannya, menanyakan kesehatannya sebelum memberinya senyuman kecil yang menenangkan.

“Bella,” katanya, “apakah kamu terluka?”

“Tidak, terima kasih padamu.”

“Lady Bella,” panggil seorang penjaga, “saya sarankan kita kembali ke istana sekarang.”

“T-Tunggu dulu!” teriak Nikeh saat dia dan Benjamine berlari ke tempat Alois berlutut di hadapan sang putri. Kedua wanita muda itu hampir tidak percaya bahwa sang putri dan para pengawalnya begitu mudah meninggalkan salah satu teman mereka di ujung air di tangan—atau lebih tepatnya, tentakel—binatang misterius.

“Aku tidak bermaksud kasar,” kata Benjamine kepada sang putri, sedikit terengah-engah, “tapi ini serius. Bagaimana kalian bisa kembali ke istana begitu saja seolah tidak terjadi apa-apa, padahal satu-satunya alasan makhluk itu menculik Nanalie adalah karena dia mengira dia adalah kalian ?!”

Nikeh mengangguk. “Ya! Bagaimana kita bisa menyelamatkan Nanalie jika kau akan pergi begitu saja?!”

“Dan jika mantra kami tidak berhasil,” kata Benjamine, tampak semakin khawatir, “kami bahkan tidak tahu apakah dia masih bernapas di dalam air!”

“Oh,” kata Nikeh sambil menggelengkan kepalanya, “Aku tidak tahan membayangkan dia tenggelam! Perjalanan pertamanya ke luar Doran berakhir seperti ini… Siapa yang bisa membayangkan itu akan berakhir begitu mengerikan ?” Dia mengingat percakapannya dengan Nanalie beberapa saat yang lalu:

“Mari kita berpura-pura tidak melihat mereka.”

“Ya, kedengarannya bagus. Kalau kalian berdua bertemu, pasti akan ada masalah.”

Inilah yang terjadi setiap kali Alois dan Nanalie bertemu, pikirnya, kembang api, pertengkaran, kekacauan, atau lebih buruk lagi. Ia menempelkan telapak tangannya di dahinya. Aku seharusnya tidak menyeretnya untuk menemuinya.

Satanás sedang melihat ke arah laut. “Jangan repot-repot bertanya kepada mereka ,” katanya pelan. “Kita akan pergi menyelamatkan Nanalie, hanya kita bertiga.” Kita sendiri adalah penyihir sejati, bukan? Jika teman kita yang dalam kesulitan, kitalah yang akan menyelamatkannya. Dia menepuk kepala Benjamine.

“Naru…” katanya sambil mendongak ke arahnya, matanya penuh kekaguman. Naru memanggil familiarnya, dan sepertinya dia akan segera naik ke punggungnya dan mulai terbang tinggi—ketika Alois menghentikannya.

“Apakah kamu sudah memikirkan bagaimana cara menemukannya ? ”

Alois tidak lagi berlutut, dia berdiri dan melipat tangannya, terdengar sangat jengkel terhadap Satanás.

Dia ada benarnya.

Tanpa bisa menggunakan sihir, mereka tidak akan pernah bisa merasakan Nanalie di perairan di bawah mereka, dan mereka juga tidak akan bisa melakukan pencarian di bawah air. Bahkan kemampuan Nikeh sebagai tipe Air kemungkinan besar tidak akan cukup untuk melakukan perburuan di laut lepas.

“Kita tidak akan tahu kecuali kita mencoba, kan?” kata Satanás sambil mengerutkan kening ke arah Rockmann. “Lagipula itu tidak ada hubungannya denganmu. Kita akan pergi, apa pun yang terjadi.”

Nikeh dengan tenang meletakkan tangannya di bahunya. “Tunggu dulu, Satanás—itu bukan cara yang tepat untuk berbicara dengannya setelah apa yang baru saja terjadi. Aku tahu kau marah, tetapi tidakkah kau lihat? Orang pertama yang mencoba menyelamatkannya adalah Cap—adalah Rockmann.” Ia menunjuk Benjamine. “Kau akan membiarkannya pergi jika itu mencegah lengannya terluka parah, bukan?”

“…Itu tidak ada hubungannya dengan itu,” Satanás bergumam muram. Sambil mengalihkan pandangannya dari orang lain, dengan cara yang agak tidak pantas untuk usianya, dia mulai cemberut.

Dia tidak menutup mata terhadap kenyataan situasi tersebut—Alois telah mencoba menyelamatkan Nanalie. Namun, pada saat kritis dalam pertarungan, di saat Nanalie mungkin telah mati (dan dia mungkin tetap akan mati), Alois-lah yang melepaskan tangannya. Fakta itu saja sudah cukup untuk membuatnya marah. Dia tidak hanya melepaskannya, pikirnya, tetapi dia mungkin berada dalam bahaya yang lebih besar, saat ini, saat kita membuang-buang waktu membicarakan ini! Dia ingin melompat ke punggung hewan peliharaannya dan mulai mencarinya segera.

Satanás mungkin hanya memiliki setengah dari akal sehat orang kebanyakan, tetapi dia lebih berbakti kepada teman-temannya daripada orang lain. Benjamine tahu ini benar. “Dia tahu kau benar,” katanya kepada Alois. “Itulah sebabnya dia marah. Maaf.”

Namun Alois cukup mengenal Satanás untuk menduga sikap seperti ini, dan sama sekali tidak marah padanya, hanya memberinya senyum kecil yang agak menyakitkan. Ia berpaling dari temannya yang merajuk dan dengan lembut memegang tangan sang putri.

“Bella, aku ingin bertemu dengan Raja hari ini—bisakah itu diatur?”

“Dia seharusnya sudah kembali ke istana sebelum matahari terbenam. Apa yang ingin kau bicarakan dengannya?”

“Saya akan meminta agar dia mengizinkan saya melanjutkan penyelidikan saya.”

“Apa? ‘Investigasi’-mu…? Tunggu dulu, bahkan Borizurie tidak bisa sampai di sana! Kau benar-benar berpikir kau bisa menerobos badai laut itu?!” Bella panik mendengar usulan itu. Rambutnya yang putih seperti pasir berkibar tertiup angin pantai.

Dia berbicara dengan maksud mengkritik Alois dan rencananya—tetapi dia paham betul betapa gegabahnya usulannya. “Terlepas dari bahayanya,” dia mengangguk, “jika aku tidak melewati badai itu, aku tidak akan pernah menemukan apa yang kucari.”

“Sejak mereka menutup perairan mereka dua puluh tahun lalu, tidak ada satu orang pun yang berbicara dengan orang dari Negeri Laut, atau begitulah yang diceritakan ibuku. Ayahku telah melindungimu dan Zenon di kastilnya karena dia menyukai kalian berdua, dan karena kau bersikeras untuk tetap pergi… Aku tahu itu salahku karena temanmu dibawa pergi, tapi tetap saja…”

Alasan Alois dan dua bawahannya masih belum menyelesaikan survei mereka di Tanah Laut adalah karena mereka ditolak masuk di perbatasan, bahkan dengan cukup paksa, dan anggota korps pengintaian mereka terluka dalam proses tersebut.

Akan tetapi, agak menyesatkan bagi sang Putri untuk menggambarkan apa yang terjadi pada mereka sebagai “penolakan masuk.” Jika ada manusia yang mencoba memasuki perairan teritorial Negeri Laut, cuaca akan tiba-tiba berubah drastis menjadi lebih buruk. Tidak ada mantra yang akan berhasil melawan badai yang akan datang, dan tidak ada penghalang magis yang akan melindungi mereka dari hujan lebat dan angin, belum lagi sambaran petir yang ganas. Fenomena badai inilah yang menghentikan penyelidikan mereka.

Luka yang ditimbulkan oleh badai itu juga tidak dapat disembuhkan dengan sihir. Menurut ketentuan Perjanjian Bantuan Darurat yang telah mereka tandatangani dengan Kerajaan Seleina sebelum berangkat ke laut, mereka diizinkan untuk kembali ke Seleina untuk memulihkan diri. Namun, penyelidikan mereka tidak sepenuhnya disponsori oleh negara-negara tetangga Doran—semua kerajaan di wilayah itu telah setuju untuk bekerja sama dalam penyelidikan dan memberikan semua bantuan yang diperlukan untuk menyelesaikan misi mereka.

Para Ksatria Vestanu, yang dipimpin Kapten Borizurie, telah pergi melanjutkan penyelidikan setelah kelompok Doran gagal menerobos badai, tetapi mereka menemui nasib yang sama: badai, cedera, dan pemulihan yang lama di Kerajaan Seleina.

Tanah Laut dikenal sebagai tempat di mana sihir tidak bekerja.

Tetapi baik Alois maupun Weldy sama-sama terkejut dan tidak senang dengan penemuan yang baru saja mereka lakukan: bahkan di perairan dangkal di lepas pantai, sihir gagal memberikan efek apa pun pada makhluk dari Laut.

“Tetap saja, seluruh situasi ini agak mencurigakan,” kata Zenon. “Bagaimana makhluk laut itu tahu bahwa sang putri berdiri di daratan? Jika ia bisa merasakan hal itu, tentu ia tidak akan salah mengenali targetnya begitu tiba di pantai.” Zenon datang ke Seleina untuk mendengar perincian tentang ekspedisi yang gagal dari unit investigasi Doran. Ia tidak pernah menyangka bahwa salah satu temannya akan ditangkap tepat di depannya, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda panik. Dengan ketenangan yang terukur, ia mencoba memikirkan tindakan terbaik yang harus mereka ambil.

“Bella, apakah kamu punya ide kenapa makhluk itu mengira kamu adalah temanku?”

“Sebuah ide? Tentang itu?”

Alois mengingat apa yang dikatakan binatang raksasa itu. “Binatang itu mengatakan sesuatu tentang ‘Penguasa Laut’—yang pasti merujuk pada Raja Laut, Raja Surgawi. Lalu sesuatu tentang bagaimana binatang itu bisa ‘akhirnya mengembalikan Tuan Putri’—apakah kau tahu apa yang dia bicarakan?”

“Tidak kusangka… Aku baru berusia sembilan belas tahun. Terakhir kali Seleina menjamu utusan dari Negeri Laut adalah sebelum aku lahir. Apa yang kuketahui jauh lebih sedikit daripada apa yang tidak kuketahui.” Dia meletakkan satu tangan di dagunya sambil berpikir. “Sejujurnya aku tidak tahu apa yang dibicarakannya,” katanya, mengerang frustrasi. “Satu-satunya hal yang pernah kudengar dari orang tuaku adalah bahwa dahulu kala, Raja Celestial sering datang ke pantai dan memberikan hadiah kepada kami—meskipun aku tidak tahu apa hadiah-hadiah itu.”

“Begitukah?” kata Alois, tenggelam dalam pikirannya. Jika dia tidak tahu, satu-satunya cara untuk menemukan jawaban atas pertanyaan Alois adalah dengan bertanya langsung kepada Raja Seleina. Dia mengangguk pada dirinya sendiri. Raja pasti akan mengingat sesuatu dari interaksinya dengan Raja Laut, bertahun-tahun yang lalu.

Bersama-sama, Alois, Satanás, dan yang lainnya menaiki tunggangan mereka dan terbang ke tempat Kastil Seleina melayang di langit.

＊ ＊ ＊ ＊

Atap kastil berbentuk bundar dan berwarna emas. Dindingnya berwarna putih, tetapi tampak hampir biru jika dilihat dari sudut tertentu.

Di depan mereka berdiri Kastil Seleina yang bertingkat-tingkat, dibangun ratusan tahun lalu dan menjadi rumah bagi keluarga kerajaan Seleina selama beberapa generasi. Bangunan ini dikelilingi oleh tanaman hijau lebat yang berjejer di sepanjang jalan batu menuju gerbang depan.

“Ini cukup besar,” kata Benjamine. Satanás dan Nikeh berjalan di sampingnya. Di dekatnya, mereka mendengar suara tiba-tiba dari seekor burung besar. Dengan izin sang putri, ketiga pengembara itu melewati ambang pintu masuk ke dalam kastil. Alois, Weldy, dan Ksatria Doran lainnya sudah ada di dalam.

Sinar matahari bersinar melalui jendela kastil pada sudut yang membuatnya tampak seolah-olah lantainya terbuat dari batu permata murni. Ketiganya, yang semuanya rakyat jelata, berjingkat-jingkat menyusuri lorong di belakang yang lain.

“Ini konyol!” bisik Nikeh kepada kedua temannya. “Kita terbang ke sini, tanpa undangan dari Raja, karena kita sedang terburu-buru! Kita tidak punya waktu untuk bermalas-malasan di lorong-lorong istana yang mewah saat teman kita dalam kesulitan!”

Benjamine meringis sambil menganggukkan kepala tanda setuju, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya mengabaikan motivasi Alois untuk meluangkan waktu bertemu dengan Raja sebelum mencari Nanalie. Satanás, yang berjalan di sampingnya, masih merajuk karena dia belum kembali ke pantai. Dia segera meremas tangannya dengan penuh kasih sayang sebelum dia ikut mengeluh.

Zenon memperlambat langkahnya sedikit untuk berjalan di samping Nikeh. “Tenanglah, Nikeh. Jika kau tidak hati-hati, kau akan berakhir seperti rambut keriting di sana.”

“Maaf, Yang Mulia, tapi apakah ini saat yang tepat untuk membuat lelucon seperti itu?!”

Nikeh mengepalkan tangannya karena frustrasi dengan ejekan Zenon. Dia berbicara agak keras. Zenon meringis mendengar suara itu dan menepuk punggungnya dengan lembut sampai dia sedikit tenang. Dia tidak bermaksud membuatnya marah, tetapi dia mengira tidak ada yang dia katakan sekarang yang akan membuatnya merasa lebih baik— Dia akan gelisah setiap saat sampai kita menemukan Nanalie, bukan? Dia mendesah.

Bagian dalam istana berwarna biru, putih, dan emas. Enam orang Doran melihat sekeliling dan melihat bahwa dindingnya memiliki bentuk tulisan yang tidak dikenal, huruf-hurufnya berpola menjadi desain tertentu yang menghiasi aula. Sebagian besar karakter tertulis berbentuk lengkung dan melingkar. Ada juga beberapa gambar ukiran orang dengan ekor ikan, bukan kaki. Namun, ukiran tersebut tidak berwarna, jadi kecuali Anda melihat dengan saksama, sulit untuk mengetahui apa yang digambarkan oleh gambar tersebut.

“Ayahku menunggumu di dalam Istana Kamar Empat Belas.”

“Terima kasih. Maaf atas permintaan mendadak ini.”

“Mengatur pertemuan dengan ayahku adalah hal paling sedikit yang dapat kulakukan untuk membantu temanmu.”

“Kau tidak mulai membenci laut, kan? Setelah apa yang baru saja terjadi.”

“Oh, jangan khawatir tentang aku . Dahulu kala, aku hampir dimakan oleh seekor ikan besar, dan apa yang terjadi di pantai tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu.”

“Kedengarannya kasar. Kudengar semakin besar ikannya, semakin enak rasanya.”

“Jika seekor ikan besar memakanku, apakah kamu akan membunuhnya dan memakannya, dagingnya basah dan berair ?”

Alois melingkarkan satu lengannya di pinggang Bella, berusaha membuatnya tetap dalam suasana hati yang baik. Ini bukan kerajaan asal mereka, tetapi di tempat lain sama sekali—mereka tidak bisa berharap Raja Seleina akan mengabulkan permintaan mereka seperti Raja Doran. Alois tidak mungkin bisa mendapatkan apa pun yang diinginkannya dari Raja Doran, tetapi akan jauh lebih mudah untuk memintanya daripada Raja asing yang menjamunya di dalam istananya sendiri. Tidak ada yang ingin dianggap sebagai tamu yang sombong.

Namun, yang belum sepenuhnya dipahami Alois adalah bahwa Bella akan bahagia selama dia bersamanya. Dengan bantuannya, situasi mereka tidak separah yang diperkirakan. Lagipula, bukankah saat ini dia bertindak sebagai mediator antara Alois dan Raja, mengatur pertemuan dalam waktu singkat?

Semua itu berkat Alois yang begitu populer di kalangan wanita sehingga kita ditolong sekarang, pikir Zenon, sambil terus memegang satu lengan di bahu Nikeh. Ia memperhatikan Alois dan Bella saling menggoda saat mereka berjalan menyusuri lorong. Semoga saja Raja juga begitu bersemangat untuk menolong kita.

＊ ＊ ＊ ＊

“Ada rumor yang mengatakan bahwa putri Raja Laut kawin lari dengan seorang manusia.”

Pakaian kerajaan pria itu yang berwarna putih cemerlang sangat kontras dengan kulitnya yang gelap karena sinar matahari. Dia tampak berusia pertengahan lima puluhan, dan dari caranya bersandar ke singgasana, dengan kaki disilangkan, sekilas orang tahu bahwa dia pastilah penguasa istana.

Zenon dan Alois adalah satu-satunya orang dari Doran yang diizinkan bertemu dengan Raja. Karena itu, di dalam Ruang Istana Empat Belas mereka hanya ditemani oleh Bella dan Raja Seleina. Keempat rakyat Doran lainnya dibiarkan duduk di ruang tunggu, tampak tidak senang dengan situasi tersebut. Di hadapan takhta emas berkilauan milik Raja Seleina, Zenon dan Alois membungkuk rendah saat mereka menyambutnya.

Dia pasti sudah mendengar seluruh situasi itu dari Bella sebelum mereka masuk, karena kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya adalah tentang putri Raja Laut.

“Semua itu terjadi dua puluh tahun yang lalu. Mereka semua mencarinya ke mana-mana, tetapi dia tidak ditemukan di mana pun. Tentu saja, tidak ada mantra yang dapat mengubah putri duyung menjadi manusia, tetapi Raja Laut percaya ada, dan mantra itu telah digunakan pada putrinya yang berharga. Itulah sebabnya dia menutup wilayah perairannya untuk semua manusia, konon.”

“Dua puluh tahun yang lalu, katamu?”

Putri Raja Laut telah melarikan diri dengan seorang manusia. Kisah itu terdengar seperti sesuatu yang keluar dari dongeng. Zenon dan Alois saling memandang dan memiringkan kepala mereka ke samping sambil berpikir. Makhluk dari laut itu menyebut Nanalie sebagai “My Lady,” mungkin mengira dia adalah putri Raja Laut. Namun, Nanalie bukanlah putrinya, begitu pula Bella.

Mengesampingkan masalah apakah rumor kawin lari itu benar atau tidak, Alois masih perlu memasuki Negeri Laut. “Mungkinkah ada jalan masuk ke Kerajaannya? Ada jalan masuk?”

“Saya tidak keberatan meminjamkan Hownyok kepadamu untuk membantumu sampai di sana. Dia tinggal di bawah istana ini.”

“Apa kabar?”

“Hownyok adalah hadiah dari Raja Laut sendiri, yang diberikan kepada leluhurku sebagai simbol persahabatan mereka. Makhluk itu telah melindungi perairan di sekitar Seleina selama bertahun-tahun, tetapi bahkan aku menganggap Ikan Rogue agak…aneh.”

Hownyok, “Ikan Nakal.” Jika manusia terkena dahaknya, mereka akan langsung bisa bernapas di bawah air. Makhluk laut ini melayani takhta Seleinian dengan menyelamatkan perenang yang tenggelam dan awak kapal yang karam di lepas pantai.

Ikan besar yang hampir memakan Bella tidak lain adalah Hownyok.

“Apakah kalian berdua familiar dengan cerita ‘ Genesis ‘?”

“Ya,” kata Zenon, “saya pernah mendengar cerita itu sebelumnya, Tuan.” Alois menganggukkan kepalanya juga.

“Genesis” adalah kumpulan cerita yang telah disusun dan disunting ribuan tahun lalu oleh seorang penyair. Cerita-cerita itu berlatar waktu di masa lampau, saat satu-satunya makhluk di dunia adalah roh-roh yang dikatakan sebagai nenek moyang para penyihir: Api, Air, Tanah, Angin, Petir, dan Es.

Bab pertama dari koleksi tersebut berisi sebuah cerita yang menceritakan bagaimana lima roh, saat bermain suatu hari, menciptakan Roh Bayangan. Akibatnya, Ice, yang merupakan satu-satunya roh yang tidak berkontribusi pada penciptaannya, menggunakan seluruh kekuatannya untuk membekukannya, menghancurkannya, dan melemparkan pecahan-pecahannya ke empat penjuru angin. Pecahan-pecahan ini nantinya akan menjadi benih bagi para iblis yang mengintai di sudut-sudut gelap dunia.

Kehilangan kekuatannya, Ice meninggal, dan rohnya meninggalkan dunia ini, atau begitulah kesimpulan bab pertama.

Penulis cerita ini, penyair Perieve, telah berupaya menjelaskan mengapa tipe Es merupakan yang paling langka di antara semua afinitas unsur.

“Kisah itu ditulis ribuan tahun yang lalu. Namun, di sekitar sini, ada legenda lain: Ice, satu-satunya yang kekuatannya tidak dimiliki oleh Dark Spirit, tidak hilang dari dunia ini, tetapi hanya tertidur lelap di Negeri Laut. Namun, itu hanya rumor, lho.”

Bella, yang duduk di sebelah Raja, menjadi bersemangat saat mendengar ini. Ibunya menceritakan kisah Genesis kepadanya saat ia masih kecil, tetapi ia tidak menyebutkan tentang Es yang tidur di dasar laut. “Bukankah itu hanya dongeng biasa?”

“Tanah Laut konon merupakan rumah Air, ” katanya. “Mengapa Es dikatakan tidur di sana adalah misteri bagiku. Itu bukan dongeng, putriku, hanya desas-desus yang dibisikkan.”

Dia menoleh ke arah dua pemuda di hadapannya. “Jika iblis yang kau ceritakan padaku, yang berbicara tentang ‘Städal,’ benar-benar pergi mencari Tanah Laut, maka ‘Städal’ kemungkinan adalah iblis lainnya. Aku yakin ia bahkan mungkin sedang mencari kekuatan yang terlepas dari genggamannya, bertahun-tahun yang lalu…

“Raja Celestial tinggal di tempat yang sama sekali di luar jangkauan kita. Umat manusia tidak dapat menembus pertahanan yang telah ia pasang di sekitar wilayah kekuasaannya, dan kita sendiri pun tidak dapat tinggal di sana. Dari sudut pandang kita, ia memiliki semua kekuatan seperti binatang buas, kekuatan alam…dan seingat saya, ia tidak terlalu tua.”

Raja Seleina terdiam dan memberi isyarat kepada Alois dan Zenon yang berlutut untuk berdiri. “Mendekatlah ke dinding,” perintahnya. Setelah mereka melakukannya, ia memegang sandaran tangan kiri takhta—dan menariknya ke atas.

GRGRGRGR… Lantai langsung bergetar dan bergemuruh. Sebuah lubang bundar besar terbuka di tengah Ruang Istana Empat Belas, memperlihatkan—

“Air? Apakah itu laut?”

Zenon tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Dia menyipitkan matanya ke arah air. Di bawah permukaan, ada bayangan hitam besar yang bergerak.

Raja Seleina, setelah memeriksa apakah bayangan itu telah berhenti di tengah kolam, menunjuk ke arah dua pemuda itu dan berkata:

“Kau harus memasuki perut Hownyok. Namun, jangan lupa menelan salah satu mutiara Ames ini terlebih dahulu.”

KER-SPLASH!

Ikan besar itu keluar dari air dan mengeluarkan tetesan air yang menghantam langit-langit. Dengan hanya kepalanya yang berada di atas permukaan, kedua matanya yang besar melihat ke kiri dan kanan sambil memperhatikan Alois dan Zenon.

＊ ＊ ＊ ＊

Dunia di sekelilingku goyah, tak menentu.

Saya merasa seolah-olah tidur dalam buaian lagi, atau bahkan kembali ke dalam perut ibu saya, dikelilingi kehangatan yang tenang dan menenangkan.

Sesuatu mengusap pipiku dengan lembut. Perlahan, aku merasakan diriku terangkat ke permukaan kesadaran.

Kelesuan di tulang-tulangku membuatku merasa seakan-akan aku telah tertidur sangat lama dalam kegelapan total, tetapi sekarang aku mengambil langkah pertamaku kembali keluar menuju cahaya.

Aku berkedip beberapa kali sembari memfokuskan pandanganku pada keadaan di sekelilingku.

Aku berbaring. Aku beristirahat di atas sesuatu yang lembut di bawahku…bukan kain, tapi senyaman dan selembut pipi bayi. Warnanya semerah bibirku.

Saya perlahan-lahan duduk dan melihat sekeliling.

Yang kulihat adalah dunia biru yang indah, berbintik-bintik cahaya. Warna birunya tidak sama dengan langit di atas, tetapi sama cemerlang dan jernihnya.

Saya sedang beristirahat di tempat yang tampak seperti tempat tidur. Rangka tempat tidur itu tampaknya terbuat dari kerang laut, persis seperti yang pernah saya lihat di pantai.

Di sekelilingku aku melihat bentuk-bentuk aneh, benda-benda menyerupai bintang tergeletak di sana-sini, dan di mana-mana, tumbuh helaian-helaian rumput yang bergoyang panjang.

Meski begitu, saya pasti berada di dalam ruangan. Rumput dalam ruangan…?

Dinding ruangan yang berwarna putih berkilau, seolah-olah saya tertidur di dalam cangkang keong.

Aku menatap langit-langit. Di atas sana, aku melihat ikan-ikan dan hewan-hewan lain berenang, berenang, berenang, seperti sesuatu yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Rambutku yang tadinya diikat sanggul, sekarang terurai…tapi beratnya terasa berbeda dari sebelumnya.

Ia mengambang bebas di kepalaku, seperti jika aku berada di bawah air.

“……”

Aku berpikir sejenak, lalu mencoba menggerakkan lenganku dengan kuat ke kiri dan kanan.

—desirdesirdesir.

Ada beberapa hambatan dan beberapa gelembung.

Rasanya tidak seperti udara yang menyentuh kulitku. Rasanya seperti lenganku terendam dalam air hangat—

“Hah? —Huuuuuuh?!”

Aku berada di bawah air.

“Tempat apa ini?”

Setiap kali saya membuka mulut, gelembung-gelembung keluar.

Aku tidak tahu apa yang terjadi setelah aku terseret ke laut. Aku juga tidak melihat binatang aneh itu berkeliaran di sini.

Saat aku sadar aku berada di bawah air, aku menutup mulutku dengan kedua tanganku. Baiklah, aku rileks, menurunkannya perlahan-lahan , sepertinya aku bisa bernapas di sini, jadi kurasa tidak perlu khawatir tentang itu.

Aku sangat senang aku tidak mati. Masih banyak hal yang ingin kulakukan yang belum kulakukan. Akan sangat mengerikan jika aku mati di tempat aneh seperti ini.

Aku penasaran bagaimana keadaan Nikeh dan Benjamine sekarang. Tepat saat kami akhirnya berhasil pergi berlibur bersama, di sinilah aku, diculik. Sungguh merepotkan bagi mereka.

“Oh, sial! Aku belum selesai menata ruang bahan sebelum aku pergi!”

Pekerjaanku! Apa yang akan kulakukan dengan pekerjaan! Baru satu tahun sejak aku mulai bekerja sebagai resepsionis. Bagaimana jika aku tidak bisa keluar dari sini? Bagaimana aku akan menjelaskan ketidakhadiranku kepada Direktur? Dia memintaku langsung untuk memberi label ulang pada semua buku di ruang bahan, dan aku berencana untuk menyelesaikannya saat aku kembali, tetapi sekarang—! Dia akan membunuhku …

Saya hanya punya waktu libur tiga hari lagi, dan saya masih belum membeli oleh-oleh untuk Zozo atau yang lainnya di Harré. Saya juga belum mengumpulkan kerang warna-warni dari pantai Seleina yang diinginkan Cheena. Lalu ada ‘Pirkl Milk’, makanan penutup khas Seleina Kingdom yang menurut Direktur diinginkannya. Saya juga belum mendapatkannya…

Hanya dalam beberapa bulan lagi, saya akan menabung cukup banyak uang untuk mencapai keamanan finansial. Saya mendesah. Saya tidak tahan dengan gagasan bahwa saya tidak akan pernah mencapai tujuan menabung itu—tetapi saya tidak akan membiarkan diri saya mati di tempat seperti ini!

Atau begitulah yang kupikirkan dalam hatiku, tetapi aku masih sama sekali tidak tahu di mana aku berada, atau ke arah mana aku akan pulang. Aku mencoba menggunakan sedikit sihir, hanya untuk melihat apakah ada yang terjadi—tidak ada apa-apa.

“Ssstttttt.”

Aku duduk terdiam, tenggelam dalam pikiranku, saat aku mendengar—suara? suara?—sesuatu yang keluar dari lubang di langit-langit.

Aku mendongak dan melihat seekor binatang dengan tubuh manusia, tetapi kepala dan ekornya ikan. Ia turun dan mengapung di hadapanku, dan aku merasa tubuhku terdorong sedikit ke belakang oleh arus yang disebabkan oleh gerakannya yang kuat di dalam air.

“Seekor ikan?”

Atau mungkin ini manusia duyung? Ini sangat berbeda dari apa pun yang pernah kudengar dalam cerita, atau lihat dalam buku bergambar atau thoughtograph.

Kedua matanya bergerak melotot ke arahku.

“Ssst, ssst.”

Mulutnya terbuka dan tertutup. Saya yakin ia mencoba berbicara kepada saya. Namun, yang dapat saya dengar hanyalah suara “ssstt”. Dengan gerakan-gerakan yang dilakukannya dengan tangannya, jelas ia ingin memberi tahu saya sesuatu, tetapi saya tidak tahu apa maksudnya dengan semua suara “ssttt” itu.

“Ssst? Ssst!”

Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi karena bingung. Sial, aku lupa, atau begitulah ekspresi wajahnya, saat dia—si manusia ikan?—menepukkan kedua tangannya dan kemudian mengeluarkan sebuah kelereng putih kecil dari suatu tempat. Dia mengulurkannya kepadaku.

Ambillah, katanya sambil menunjuk berulang kali dengan tangannya yang lain. Saat aku melakukannya, dia menunjuk ke arahku, lalu menirukan sesuatu dengan tenggorokannya. Apakah aku harus menelan ini? Kelereng misterius yang diberikan kepadaku oleh orang asing? Bagaimana jika itu racun?

“Nglp?!” Manusia ikan itu memasukkan kelereng itu ke dalam mulutku dan tanpa sengaja, aku menelannya. Ini menyebalkan. Apakah begini caraku mati?

“Sssttt! Ssstt …

“Ah! Kau membuatku menelan benda itu! Ugh! Tunggu, tunggu—”

Suara makhluk itu, yang hingga beberapa saat lalu terdengar seperti seorang pustakawan yang sedang marah dan menyuruhku diam, sekarang terdengar seperti kata-kata yang sebenarnya dan normal. Ia berbicara dengan suara seorang pria—suara anak laki-laki?

Aku mundur karena terkejut—tetapi manusia ikan itu meraih lenganku dan menarikku ke arahnya. Rambutku yang terurai dan bergelombang terurai di depan wajahku.

“Kamu mirip kakak perempuanku, tapi kamu bukan dia.”

“Hah?”

“Sejak Nanyok membawamu, kau pasti mencium bau yang sama… Apakah kau ada hubungan darah dengannya? Apakah dia sudah menikah? Apakah dia meninggalkanku demi seorang pria manusia?!”

Saya mengerti kata- katanya, tetapi saya tidak mengerti apa yang ingin ia sampaikan.

“Baiklah, terserahlah. Ayah bilang aku harus kawin denganmu saja.”

“Eh, aku nggak ngerti apa yang kamu bicarakan!”

Saya mengambil sebuah peluru besar yang tergeletak di dekat situ dan melemparkannya kepadanya, sehingga terbukalah celah bagi saya untuk melarikan diri.

Astaga! Beri aku waktu untuk semua omong kosong penculikan ini! Jika aku bisa bernapas, sepertinya sekarang adalah satu-satunya kesempatan yang kumiliki untuk melarikan diri— dalam sekejap, aku menendang, menendang, menendang kakiku saat aku berenang menjauh darinya.

Dia mencengkeram kakiku erat-erat. Aku tidak akan bisa melarikan diri darinya. Seharusnya aku tahu lebih baik daripada mencoba hal bodoh seperti berenang menjauh dari manusia ikan. Sialan sirip-sirip yang cepat itu!

“Aku akan mengajakmu menemui Raja Laut.”

“Raja Laut? Maksudmu—Raja Surgawi?”

Ikan monster itu juga menyebutkan Raja Laut.

Berdasarkan apa yang sudah kubaca, kalau aku bisa berasumsi bahwa aku sekarang berada di Negeri Laut, tempat para putri duyung tinggal, dan orang ini merujuk pada penguasa lautan, maka dia mungkin—tidak, pastinya —berbicara tentang Raja Laut, Raja Surgawi.

Suatu kali saya pernah melihat buku yang menggambarkan bagaimana “badai dan ketenangan laut berubah seiring dengan emosinya.” Jika ia marah, laut akan menjadi ganas; jika ia senang, ombak akan tenang; jika ia sedih, semua air akan tenang, dan seterusnya. ” Jiwa laut dan jiwa Rajanya adalah satu,” atau begitulah yang saya baca.

“Oh, kau tahu tentang Raja Celestial? Bagus. Itu artinya aku tidak perlu menjelaskannya. Ayo pergi.”

“WW-Tunggu di sana! Aku yakin kau salah orang? Dan di mana aku?”

“Kamu ada di kamar kakak perempuanku.”

“Bukan itu yang aku tanyakan! Tunggu dulu, siapa yang lebih tua darimu—ahh!”

Orang ikan itu menarik tanganku dan menarikku keluar ruangan melalui lubang di atap.

Apa sih masalahnya dengan orang ini? Dia tidak menjawab satu pun pertanyaanku! Gelembung udara keluar dari mulutku saat dia menyeretku keluar dari langit-langit, tetapi begitu aku melihat apa yang ada di luar, aku benar-benar terkejut.

“Apa… semua ini?”

Ada istana putih bersinar di hadapanku, lebih besar dari kastil mana pun yang pernah kulihat sebelumnya. Orang macam apa yang bisa menciptakan karya seni sebesar itu? Beberapa pilar raksasa mengelilingi menara berbentuk seperti kerang laut yang menjulang ke atas, titik-titik cahaya keemasan keluar dari jendela oval dan lorong-lorong menghiasi bagian luarnya. Bangunan itu tampaknya memiliki batu permata yang diletakkan di dindingnya, karena batu-batu itu mengambil cahaya yang jatuh dari laut di atas dan memantulkannya ke segala arah, pelangi berkilauan berkibar di dasar laut. Kerang-kerang besar dapat dilihat menempel di istana di sana-sini, beberapa berbentuk spiral rapat, beberapa tipis dan datar. Di sekeliling seluruh bangunan tumbuh gulma biru dan merah pucat, serta beberapa gulma emas yang ditata dengan desain yang cermat, seolah-olah itu adalah taman bunga Raja.

Di kejauhan, saya mendengar sesuatu yang terdengar seperti musik, nada-nada indah yang naik turun pada tangga nada. Sekelompok ikan berenang cepat di jalan kami saat kami mendekati istana.

“Tidakkah kau mengerti?” kata si nelayan. “Ruangan tempatmu berada adalah bagian dari semua ini.”

Ruangan yang aku tempati…hanyalah satu ruangan di dalam kastil yang sangat besar ini.

“Selamat datang,” katanya sambil membusungkan dadanya dengan bangga sambil terus menarikku, “ke Istana Tersembunyi milik Penguasa Laut, ayahku yang agung, Raja Surgawi. Selamat datang di Istana Oceanus.”

Laut. Itulah yang selalu aku impikan.

Aku menunduk menatap tangan kiriku, tangan yang dipegang si manusia ikan. Masih di jari manisku ada lingkaran emas yang Rockmann taruh di sana sebelum melepaskanku.

Kalau saja aku ada di sini untuk bertamasya, kurasa. Aku dan teman-temanku pasti bisa bersenang-senang di sini.

Jadi aku dibawa oleh tangan, oleh beberapa manusia ikan misterius, kepada Raja dari semuanya.

＊ ＊ ＊ ＊

Terus terang, saya harus katakan bahwa saya tidak punya kesukaan atau ketidaksukaan tertentu terhadap ikan. Apa yang saya suka dan tidak suka adalah hal yang bisa diperdebatkan, karena Doran tidak berbatasan dengan laut, yang berarti tidak banyak ikan yang bisa dimakan di kampung halaman.

Namun, saya sering melihat ikan di sungai yang mengalir di kota, dan ada ikan yang dijual di pasar. Ketika saya tidak ingin makan daging, saya akan menyiapkan satu atau dua hidangan laut untuk diri saya sendiri, dari awal. Jika tersedia, saya akan memakannya, jika tidak, saya tidak akan mempermasalahkannya. Enak, tetapi tidak perlu.

Namun, mulai hari ini, saya rasa saya tidak akan pernah bisa makan ikan lagi. Saya mengusap perut saya yang terbuka dengan satu tangan. Saya rasa itu pertanda betapa beratnya situasi saat ini sehingga membuat saya mempertimbangkan untuk tidak makan satu kategori makanan pun.

“Anakku, apakah kamu tidak akan pernah belajar?” Sebuah suara yang dalam, sangat dalam bergema di perairan di sekitarku. Aku tidak mendengar suara itu, melainkan merasakannya , di dalam perutku. Aku mendongakkan kepalaku untuk mengenali si pembicara.

Saya mendongak dan melihat wajah (manusia) seorang duyung, dengan alis tebal dan anggun serta janggut yang membentang hingga ke pinggangnya. Ini bukan “manusia ikan”—ini adalah duyung, seperti yang pernah saya lihat di buku bergambar.

Pria itu—manusia duyung—duduk di atas sesuatu yang tampak seperti singgasana, dan menatapku dari tempat duduknya. Manusia duyung itu tampak tiga kali lebih besar dariku.

Bukan saja dia tinggi, tapi singgasananya juga jauh lebih tinggi dariku.

Dia jelas lebih besar dari manusia ikan yang membawaku ke sini. Kurasa secara fisik tidak mungkin manusia bisa sebesar itu.

Aku hanya berharap dia mengizinkanku kembali ke Seleina, atau ke mana pun di atas air, secepatnya. Bagaimanapun juga, ini semua hanyalah kesalahan besar bahwa aku ada di sini. Aku menatap duyung besar itu, berdoa agar dia dapat melihat permintaanku yang tertulis di wajahku.

Aku tidak bisa menggunakan sihir apa pun, jadi aku harus bergantung pada manusia duyung jika aku ingin keluar dari sini. Tentu saja, aku lebih suka tidak bergantung pada mereka, tetapi sepertinya aku tidak punya pilihan lain.

“Maiteiah,” katanya, “kamu tidak pernah menyerah untuk menemukannya, kan?”

“Tidak pernah, Tuan. Tidak satu kali pun.”

“Maiteiah” tampaknya adalah nama manusia ikan yang menyeretku ke hadapan Raja. Bukan berarti aku perlu tahu siapa dia agar bisa melarikan diri.

Saya berdiri di dalam istana, di hadapan takhta Raja. Akan tetapi, sangat jelas bahwa situasi aneh ini tidak diatur sedemikian rupa sehingga saya dapat mengeluh atau menuntutnya, jadi saya tetap diam.

Hal pertama yang kulihat saat memasuki ruang singgasana adalah putri duyung cantik dengan rambut biru dan merah mengilap. Para duyung yang tersebar di antara mereka tampak persis seperti manusia ikan yang menemuiku di “ruanganku.” Mereka semua berbaris di dekat singgasana. Namun, anehnya, saat mereka semua “berdiri” tegak, menghadap Raja, mereka semua memejamkan mata. Satu-satunya orang dengan mata terbuka di ruangan itu tampaknya adalah aku, manusia ikan, dan Raja.

Harus kukatakan aku senang tidak mengenakan pakaian biasaku pagi ini, pikirku sambil mengangguk pada diriku sendiri. Bukannya aku tahu apa yang akan terjadi hari ini. Kalau saja aku tidak mengenakan baju renang ini, dengan celana renangnya, dan malah mengenakan rok biasa… Aku bergidik memikirkannya. Kainnya akan mengembang dan memperlihatkan celana dalamku kepada semua orang. Ini bukan seperti kiamat atau semacamnya, tetapi jelas aku lebih suka orang lain melihat celana dalamku sesedikit mungkin.

Meski begitu, saya rasa saya tidak akan merasa canggung atau malu berada di antara para manusia duyung, meskipun saya datang hanya dengan mengenakan pakaian dalam… Para manusia duyung di sekitar saya berpakaian dengan gaya yang tidak menyisakan banyak ruang untuk imajinasi.

“Apa pun yang dilakukan Nefertieah, dia tidak akan pernah kembali ke sini. Membawa doppelgangernya ke hadapanku tidak akan mengubah pendapatku tentang masalah ini.”

Kalau aku boleh menjadi diriku sendiri, aku akan berlarian di ruangan ini, melihat segala sesuatu, dan mencoba mencari tahu apa itu…tapi aku jelas tidak boleh melakukan itu mengingat keadaan saat ini.

Aku yakin Nikeh, Benjamine, dan yang lainnya khawatir padaku. Kurasa dia tidak akan terburu-buru dan membiarkanku pergi begitu saja…? Aku menoleh ke samping untuk memberikan tatapan sedingin yang bisa kuberikan pada manusia ikan yang berdiri di sampingku, berusaha keras meyakinkan Raja bahwa ada gunanya aku berada di sini.

“Tapi Ayah! Kalau Nanyok yang bawa dia ke sini, itu pasti berarti dia saudara dekat kakak perempuanku atau—”

“Diam! Aku meringis mendengar omong kosong seperti itu. Kelakuan seperti ini adalah alasan mengapa kau masih menjadi anak ikan.”

“Seekor ikan kecil”? Orang yang suka memancing ini adalah…seekor ikan kecil?

Menurut apa yang kubaca, duyung berubah menjadi dewasa hanya setelah mereka menemukan pasangannya. Namun, aku belum menemukan deskripsi tentang seperti apa rupa ikan muda itu, jadi aku tidak sepenuhnya yakin apa yang menjadi dasar tuduhan Raja. Hanya menebak di sini, tetapi dari apa yang kulihat dari duyung lainnya, beberapa dari mereka memiliki wajah manusia yang cantik, bukan wajah ikan yang dimiliki orang ini. Mereka harus mendapatkan wajah manusia mereka begitu mereka berubah menjadi dewasa.

“Gadis manusia. Apakah kamu tahu di mana kamu berada?”

“Oh, uh, mmm-saya, Tuan?”

Aku terguncang oleh pertanyaan yang tiba-tiba itu. Aku menggerakkan anggota tubuhku dengan gugup di dalam air, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Dia bertanya apakah aku tahu di mana aku berada—tetapi untuk pertama kalinya sejak aku meninggalkan Doran, aku hanya bisa menebak berdasarkan apa yang bisa kulihat. Aku tidak membawa majalah perjalananku lagi. Aku ragu majalah itu akan memuat informasi apa pun tentang Negeri Laut…

Butuh waktu semenit untuk menjawab pertanyaannya. Aku sudah melihat manusia duyung, melihat istana di bawah air, dan terus menebak—jawabannya jelas:

“Tanah Laut?”

“Secara teknis, Anda berada di Kerajaan Laut Dalam.”

Bukankah itu sama saja? Aku menelan kata-kata itu sebelum keluar dari mulutku, dan hanya menatap ke arah duyung besar itu.

“Akulah penguasa lautan di dunia ini, Raja Laut Surgawi.”

Mendengar kata-kata dari duyung besar itu—Raja Laut—dia turun dari singgasananya untuk mendekati tempat manusia ikan dan aku mengapung. Aku hampir terdorong mundur oleh air yang tergeser oleh gerakannya, tetapi sebelum itu terjadi, Raja Laut sendiri dengan lembut meletakkan tangannya di belakang punggungku untuk mencegahku tersapu.

Orang ini besar sekali. Tangannya saja sudah menutupi seluruh punggungku.

Di suatu tempat, di dalam benak saya, saya bertanya-tanya apakah orang ini benar-benar Raja Laut atau bukan—tetapi dengan sikap pertimbangan yang sederhana ini, dan tangannya yang besar seperti raja, saya tahu dia mengatakan yang sebenarnya. “Terima kasih, Raja Surgawi,” kata saya. Dia tersenyum ramah, seperti senyum seorang lelaki tua dari lingkungan tempat tinggal saya semasa kecil. “Sama-sama,” katanya sambil mengangguk.

“Akan mudah untuk mengembalikanmu ke rumahmu sekarang, tetapi aku ingin menghindari kedatangan dan kepergian manusia yang sering ke perairanku. Sampai teman-temanmu tiba di sini untuk menemuimu, aku memintamu untuk membuat waktumu di sini menyenangkan dan bermanfaat.”

“Teman-teman saya?”

Apakah dia berbicara tentang Nikeh, Benjamine, dan yang lainnya? “P-Pak,” saya tergagap karena takut, “bagaimana Anda bisa tahu teman-teman saya akan datang?”

“Aku tahu segala hal yang pernah terjadi, atau akan terjadi, di sini, di laut.”

Ya ampun. Aku sudah mendengar banyak rumor tentang Raja Laut, tapi bagaimana mungkin dia benar-benar tahu semua itu? Dia jauh melampaui apa pun yang bisa dilakukan manusia. Bahkan Rockmann tidak akan mampu melawannya.

Saya bukan tipe orang yang hanya duduk di sini dan menunggu dengan sabar hingga teman-teman saya tiba. Jika memungkinkan, saya ingin pergi sendiri. Saya tidak ingin menyusahkan orang lain. Yah, mungkin mencoba melakukan semuanya sendiri adalah penyebab ketidaknyamanan bagi semua orang, saya kira. Namun, meskipun dia mengatakan mereka akan datang (Sekarang, atau di masa mendatang? Apakah itu fakta atau ramalan?), saya tidak sepenuhnya yakin dia mengatakan—atau mengetahui—kebenaran.

“Tunggu aku. Aku akan datang menjemputmu.”

Dewi di atas. Apakah dia benar-benar berpikir bahwa dengan mengatakan sesuatu seperti itu, aku akan mempercayainya begitu saja ?

Yah, kurasa aku melakukan apa yang dimintanya—menunggu, di sini. Lagipula, aku tidak mencoba melakukan hal gila untuk melarikan diri, kan? Tapi aku tidak mematuhi perintahnya, atau percaya dia akan menepati janjinya padaku, atau apa pun. Tidak mungkin. Aku hanya memilih untuk percaya bahwa apa yang dikatakan Raja Laut itu benar.

Jadi itulah mengapa aku sama sekali tidak membutuhkan ini, Rockmann. Kenapa kau memberiku cincin ini?

Saya melepasnya dari jari manis dan mencobanya di kelingking. Terlalu longgar. Saya coba menaruhnya di jari tengah, jari telunjuk, dan ibu jari, tetapi terlalu kecil untuk semuanya. Akhirnya saya menaruhnya kembali di jari manis tangan kiri.

“Ah,” kata Raja Laut, sambil melihatku memainkan cincinku. “Itu adalah Kebijaksanaan Dorseim.”

“Cincin ini?” tanyaku. Dia mengangkat tanganku untuk melihatnya lebih dekat. Genggamannya agak erat. Apa yang akan kulakukan jika dia mematahkan lenganku?

“Dorseim Wisdom” adalah jenis cincin misterius yang berasal dari negara di sebelah barat Doran. Cincin tersebut dapat digunakan dalam ratusan cara berbeda, tergantung pada apa yang ingin dilakukan oleh penggunanya. Jika direntangkan secara vertikal, cincin tersebut dapat berubah menjadi busur yang dapat menembakkan anak panah, jika dilempar ke sasaran, cincin tersebut dapat memiliki kekuatan seperti peluru, jika dipelintir ke samping, cincin tersebut dapat digunakan sebagai tali. Ada banyak kegunaan cincin tersebut.

Konon, orang Dorseim yang tinggal di sebelah barat adalah orang yang membuatnya. Suku Dorseim memiliki telinga yang runcing, bertubuh kecil, dan sangat cerdas. Atau memang begitu, hingga mereka semua punah ratusan tahun yang lalu. Setelah penciptanya tiada, cincin Dorseim yang langka dibeli oleh orang kaya dengan harga yang sangat mahal setiap kali cincin baru ditemukan di suatu tempat.

Mengapa dia punya sesuatu seperti ini?

Aku kira dia seorang pria kaya yang manja, jadi tidak aneh kalau dia punya satu…tapi mengapa dia memberikannya padaku?

“Suku Dorseim memiliki jenis sihir khusus, berbeda dari yang kalian atau aku miliki. Aku yakin itu akan berguna bahkan di sini, di laut.”

Apa yang sebenarnya kau pikirkan, Rockmann? Menyodorkan perhiasan ajaib yang berbahaya ke tanganku? Tahukah kau?

Sekarang saat aku mengingat kembali momen itu, rasanya seperti dia memberikannya kepadaku secara naluriah. Mungkin dia tidak berpikir tentang aku yang menggunakannya di sini di Kerajaan Laut—tetapi itu tampaknya tidak mungkin. Aku merasa seperti melihatnya menggunakannya dalam pertempuran di pantai. Aku terdiam, ngeri saat menyadari sesuatu yang lain. Apakah aku sekarang berutang padanya? Karena dia memberiku cincin ini? Meskipun air di sekitarku terasa hangat, aku menggigil.

“Eh, tadi dia sebut ‘Nanyok’? Apa itu?”

Aku bertanya kepada Raja tentang makhluk aneh yang telah menangkapku. Aku tidak bisa melupakan makhluk itu sejak kejadian penculikan yang sangat tiba-tiba itu membuatku trauma.

Raja Laut tersenyum. “Ah! Nanyok. Dia seperti… penjaga laut. Makhluk aneh yang memakan semua kotoran dan limbah di dasar laut. Dia menjaga wilayahku tetap bersih, setiap hari, tanpa henti.”

Ada satu hal lagi yang perlu kutanyakan padanya: tentang orang yang selama ini kukira aku. Aku bertanya kepadanya tentangnya secara tidak langsung, agar tidak terkesan kasar dan usil.

“Saya punya anak perempuan,” katanya, “tetapi dia sudah lama meninggalkan rumah. Saya tahu dia tidak akan pernah kembali. Namun, Nanyok berkata dia akan mencarinya. Sejak saat itu, dia terus mencari. Saya sudah berkali-kali bilang ‘cukup!’, tetapi dia tidak mau mendengarkan saya.”

“Tetapi apakah kamu tidak ingin melihat putrimu lagi?”

Dia mengelus jenggot putihnya beberapa saat sebelum berbicara. “Seorang wanita mungkin memilih untuk selalu menatap pria tertentu, atau, dia mungkin memilih untuk tidak pernah menatapnya. Jika Anda memikirkannya, itu adalah dua sisi dari koin yang sama, berbeda dalam bentuk tetapi identik dalam motivasi. Cinta adalah hal yang misterius, bukan begitu?”

Raja Laut tersenyum ke arahku, ceria seperti biasa.

Raja Laut berkata padaku bahwa aku boleh pergi “berkeliling ke Negeri Laut” jika aku mau, jadi itulah yang sedang kulakukan sekarang—hanya saja, manusia ikan itu menemaniku, jadi aku tidak bisa bersantai dan menikmati pemandangan.

“Jangan bertingkah begitu takut,” katanya.

“Apa yang kau harapkan dariku? Bukankah aku seharusnya takut saat aku bersama ikan yang menjadi penculikku?”

Ya, setidaknya itulah yang kukatakan, tetapi aku sebenarnya tidak takut padanya. Hanya saja sekarang setelah akhirnya aku berada di Negeri Laut, aku lebih suka menyendiri, berkeliling dan melihat segala sesuatu dengan kecepatanku sendiri.

“Kau tidak perlu khawatir. Aku tidak akan melakukan apa pun padamu. Kita tidak bisa berbohong, tahu.”

Nah, di mana saya pernah mendengar kalimat itu sebelumnya? Bukankah monster besar yang menarik saya dari pantai itu juga mengatakan sesuatu seperti, “Saya tidak berbohong,” atau apa pun?

“Berbohong dan membunuh dilarang di dalam Kerajaan Laut. Sihir kami tidak seperti milikmu—kamu menggunakan mantra, tetapi bagi kami, setiap kata yang kami ucapkan adalah sihir. Kami harus bertanggung jawab atas semua yang kami katakan.”

Dia melanjutkan menjelaskannya lebih lanjut.

“Kau mendengarku berbicara saat aku pertama kali datang menjemputmu dari tempatmu tidur, kan? Bahasa kita unik—hanya memiliki satu bunyi. Di suatu tempat, di masa lalu kita, saat kita mencoba dan mencoba berkomunikasi satu sama lain, kata-kata kita menjadi memiliki kekuatan magis, dengan sendirinya. Tentu saja, kita tidak benar-benar melakukan sihir kecuali kita berniat melakukannya, dan berkat dekrit Raja Laut, tidak seorang pun dapat menggunakan sihir untuk menyakiti orang lain di dalam Kerajaan. Namun, sihir kita masih dapat menyebabkan efek lain, terutama pada diri kita sendiri. Kita dapat sepenuhnya menghipnotis diri kita sendiri, hanya dengan berbicara.”

“Kalian menghipnotis diri kalian sendiri?”

“Ya. Coba saya pikirkan sebuah contoh… Oh, ini contoh yang bagus: Katakanlah saya lapar, tetapi saya berkata dengan tegas kepada diri saya sendiri bahwa saya tidak … . Rasa lapar saya akan cepat hilang. Selain itu, jika saya melakukan sesuatu yang buruk, tetapi kemudian saya bersikeras kepada diri saya sendiri, secara lisan, bahwa saya tidak melakukannya , maka ingatan saya tentang tindakan itu akan hilang, dan saya akan benar-benar percaya bahwa saya tidak melakukan sesuatu yang buruk. Itulah mengapa sangat berbahaya bagi kita untuk mengatakan kebohongan—jika kita terus berbohong kepada diri kita sendiri, kita akan kehilangan rasa diri kita, identitas kita. Kita juga bisa berakhir dengan membuat diri kita kelaparan sampai mati dengan terus-menerus mengalihkan perhatian kita dari rasa lapar kita.”

Dunia ini jauh lebih besar dari yang kutahu, dengan lebih banyak jenis sihir di dalamnya daripada yang dapat kubayangkan. Aku benar-benar tidak tahu banyak, bukan? Aku menunduk menatap tanganku, tidak mampu mengucapkan satu mantra pun di bawah laut.

Kami berenang dengan cepat, dan aku menemukan sesuatu yang aneh saat melihat sekeliling. Aku tidak melihat manusia duyung lainnya. Ada ikan dan hewan lain di sekitar kami, tetapi tidak ada manusia. Tunggu. Aku melihat sesuatu mencuat dari balik sehelai rumput laut yang sangat besar. Bukankah itu ekor manusia duyung? Aku bertanya-tanya… Aku melihat sekeliling pada semua helai rumput laut lainnya, dan melihat ekor mencuat dari balik sebagian besarnya.

Sekarang aku mengerti—aku sedang dihindari.

“Di sana ada kuil bawah tanah,” kata penculikku.

“Wah, ibuku pasti suka itu.”

Kami tiba di tempat di mana kami tidak bisa lagi melihat istana dan menemukan kuil yang sepi dan berwarna abu-abu. Kuil itu—tidak mengherankan—sangat besar. Kuil itu juga dibangun dengan gaya yang sangat berbeda dari kuil-kuil di Doran, yang memberikan suasana yang berbeda.

“Apakah aku diizinkan masuk ke sana?”

“Tidak ada aturan yang melarangnya. Masuklah, jika kau mau.”

“Baiklah kalau begitu, aku akan mengintip ke dalam saja, kalau kau tidak keberatan,” kataku sambil mulai berenang ke pintu masuk.

Tendangan tendang tendang. Swish swish swish.

Aku tidak punya ekor seperti yang dimiliki manusia duyung, jadi jelas aku lambat di dalam air. Aku juga belum pernah berada di dalam air selama ini, dan dalam hal ini, aku tidak ingat pernah berenang sebanyak itu. Ini mungkin baru kedua atau ketiga kalinya aku melakukannya . Aku mengayun-ayunkan tubuhku di dalam air, perlahan tapi pasti membuat kemajuan. Berenang itu menyenangkan!

Namun, saya bukan perenang yang cepat. Saya yakin semua manusia duyung mengejek saya dari balik rumput laut mereka: “Lihatlah si lamban itu!” Mereka pasti merasa jengkel melihatnya.

Rupanya tidak tahan melihat betapa lambatnya aku berjalan (meskipun aku jelas tidak selambat ini di darat), manusia ikan, atau kurasa aku harus menyebutnya “Pangeran Maiteiah,” meraih tanganku dan menarikku ke arah kuil. Tangannya tertutup sisik, keras, tetapi juga sedikit berlendir.

Dia tidak mencengkeramku seperti yang dia lakukan saat menyeretku keluar dari kamarku. Tidak, ini terasa jauh berbeda. Bahkan, baik.

“Apakah kau akan mengantarku ke sana?” gumamku, sedikit terkejut.

“Ya.”

Kenapa dia tiba-tiba begitu membantu? Mencurigakan…

Aku tidak berusaha melepaskan diri dari cengkeramannya. Setelah berhenti sejenak tepat di depan pintu masuk, di mana ia memutar matanya ke sana kemari mengamati pemandangan, ia melepaskanku sebelum berenang di dalam bangunan kuil yang redup. Tentu saja, aku mengikutinya, tetapi tidak ada lampu di sana, jadi aku harus menyipitkan mata untuk melihat. Pangeran Maiteiah pasti menyadari mataku yang menyipit, karena ia tiba-tiba bergumam pada dirinya sendiri, ” Jadilah terang. ” Seketika, di sekeliling kami bersinar cahaya matahari, melayang turun melalui air di atas kami untuk memenuhi bagian dalam kuil dengan cahaya putih kebiruan.

Jadi ini adalah sihir manusia duyung.

Sementara saya melihat sekeliling, terkesan oleh kemunculan cahaya yang tiba-tiba, sang Pangeran sendiri tengah melangkah masuk lebih jauh ke dalam kuil.

“Tempat apa ini?”

“Persis seperti yang terlihat, sebuah kuil.”

Ada dua altar batu yang menjulang tinggi di atas kami di sepanjang dinding terjauh. Namun, kami berada di bawah air, jadi ketinggian sedikit tidak akan menghalangi saya untuk melihat lebih dekat. Namun, saat saya berenang ke sana, perhatian saya teralih oleh apa yang saya lihat di dinding di belakang mereka: tulisan, di mana-mana. Namun, itu bukan jenis tulisan yang pernah saya lihat sebelumnya, jadi saya tidak memahaminya. Di tengah dinding, ada sesuatu yang tampak seperti kelereng kaca besar.

“Bola itu dulunya bersinar dengan cahaya putih terang, tetapi sejak suatu hari, ia tidak lebih dari sekadar kelereng kaca biasa.”

“Kapan itu terjadi?”

“Terjadi pada hari kakak perempuanku menghilang.”

Pangeran Maiteiah dengan lembut menyentuh marmer itu dengan tangannya.

“Kakak perempuan saya sering menghabiskan waktu seharian di sini. Dia juga menangis setiap kali saya melihatnya di sini.”

“Dan mengapa demikian?”

“Tidak tahu.”

“Tidak bisakah kau bertanya saja padanya kenapa?”

“Menurutmu siapa dirimu?” Pangeran ikan itu meletakkan tangannya di pinggul sambil berbalik ke arahku dengan gusar. “Seorang pria sejati seharusnya membiarkan seorang wanita sendirian saat dia bersikap seperti itu, kan?”

“Yah, aku tentu bisa mengerti mengapa kakak perempuanmu kabur.” Bukannya aku akan mengatakannya dengan lantang. Dia seorang pangeran, bagaimanapun juga. Aku mengalihkan pandangan darinya, kembali menatap dinding. Kurasa tidak masalah apakah kau berada di daratan atau di bawah air—hubungan antara pria dan wanita itu rumit. Atau setidaknya begitulah cara aku memahami kata-katanya, amatir dalam percintaan sepertiku.

“Apakah karakter-karakter ini diciptakan oleh orang-orang dari Kerajaan Laut?”

“Siapa tahu? Itu sudah ada sejak lama sekali. Aku tidak tahu apa-apa tentang itu.”

Ikan ini “tidak tahu” tentang banyak hal, bukan?

“Tapi kakak perempuanku bisa membacanya.”

“Dia pasti sangat tekun belajar sehingga mampu melakukan hal itu.”

“Itulah sebabnya dia melarikan diri. Dia ingin ‘mengetahui segalanya tentang dunia,’ atau sesuatu yang bodoh seperti itu. Dia ingin belajar lebih banyak tentang orang-orang dan budaya di benua-benua.”

“Itu—”

“Saya benci orang yang tekun. Siapa yang perlu tahu semua hal itu?”

Menanyakan hal lain tentang kakak perempuannya sepertinya merupakan ide buruk.

Aku diam-diam menjauhkan diri dari sang Pangeran dan mencoba merasakan karakter-karakter misterius yang tertulis di dinding—secara harfiah. Aku menempelkan tanganku pada tonjolan dan alur karakter-karakter yang terukir, mencoba mengingatnya. Tidak ada sedikit pun lumut di sana. Bersih dan tajam seperti saat karakter-karakter itu diukir, kemungkinan besar.

Di dunia kita (di atas), karakter kuno lebih mirip gambar daripada huruf; pada dasarnya hieroglif. Namun, semua karakter ini berbentuk lengkung yang lembut dan longgar. Agak sulit untuk menggambarkannya dengan kata-kata, tetapi karakter ini jelas tidak seperti yang pernah saya lihat sebelumnya.

Setelah cukup melihat, saya keluar dari kuil.

“Ibumu orangnya seperti apa?” ​​tanya Pangeran saat aku sudah keluar, suaranya terdengar sangat datar.

“Permisi?”

Tepat saat kupikir aku akhirnya berhasil lepas darinya… Pangeran Maiteiah telah mengikutiku keluar dari kuil. Matanya yang besar, yang tampak siap melompat keluar dari rongganya, membuatku takut.

“Kamu. Jadilah pasanganku. Jadilah Putri Laut.”

“Hah? Tidak, um, aku hanya manusia, lho.”

“Ada sejumlah metode yang bisa kita gunakan untuk berkembang biak.”

“‘Berkembang biak’?! Siapa bilang aku ingin langsung terjun ke ‘berkembang biak’ denganmu?!”

Gagasan untuk menjadi pasangannya terlalu bermasalah untuk saya anggap serius. Dia salah pilih orang! Apakah dia sudah gila dengan meminta saya untuk kawin dengannya?!

“Tidak,” kataku tegas, hanya untuk memastikan maksudku tersampaikan—tetapi saat itulah dia mencengkeram pergelangan tanganku dengan jarinya dan menarikku lebih dekat ke wajahnya. Wah, kawan. Aku bukan tipe orang yang membiarkanmu membuatku kesal seperti itu. Seolah-olah orang berlendir sepertimu bisa memegangku…!

Aku menggeliat-geliat, memutar lenganku ke sana kemari—dan kemudian aku mendapatkan cukup momentum untuk akhirnya melepaskannya. Semua itu berkat latihanku setiap hari, tidak diragukan lagi. Aku punya cukup kekuatan dan daya tahan untuk menangkis pria mana pun! Jika tidak, aku tidak akan pernah berhasil menjadi karyawan di Harré atau memiliki kesempatan untuk mengalahkan bajingan lainnya !

Jangan coba-coba menghalangi mimpiku, bocah ikan.

“Yang aku inginkan hanyalah menjadi resepsionis! Itu adalah impianku sejak aku masih kecil dan aku tidak akan mencoba menjadi putri atau hal konyol seperti itu!!”

Pangeran Maiteiah sama sekali tidak menghiraukan setiap hal kecil keras kepala yang kukatakan, dan kali ini dia mencengkeram kedua lenganku.

“Owowowow! Hei, kenapa kamu tidak menggunakan sihir?!”

“Sudah kubilang, kan? Kita tidak bisa menggunakan sihir yang bisa menyakiti orang lain.”

“Bukan itu! Aku sedang berbicara tentang mantra untuk membuat dirimu lebih kuat, atau semacamnya—tidak bisakah kau menangkapku dengan mudah jika kau menggunakan sihir seperti itu?”

“Bodoh sekali aku jika menggunakan sihir seperti itu saat aku sudah siap mengakuimu sebagai pasanganku.”

“Tapi di sinilah kamu, memaksa seorang wanita untuk menjadi pasanganmu tanpa keinginannya—menurutku itu tindakan yang bodoh juga.”

Hah? Siapa yang baru saja mengatakan itu? …Tidak mungkin—

Sesuatu meluncur cepat di air dengan kecepatan cahaya, di antara Pangeran dan aku. Alih-alih suara, wajahku dihujani gelembung. Pangeran Maiteiah dan aku saling memandang, sama-sama tidak percaya dengan gangguan yang tiba-tiba ini. Perlahan, kami berdua menoleh untuk melihat ke bawah ke arah proyektil—dan di sana, tertancap dalam di dasar laut, ada tombak yang panjang dan tajam.

“Hah. Kau mengelak. Sudah kuduga.”

Mengambang ke atas dan di sebelah kananku, dengan tangan terlipat, tak lain adalah Rockmann. Rambut pirangnya yang halus melambai di air, dan matanya yang merah menyala menusuk tajam ke arah kami berdua.

Aku tidak sedang bermimpi atau berhalusinasi sekarang, kan? Kapan dia sampai di sana? Sepertinya dia bisa bernapas…tapi kenapa aku tidak merasakannya di sana sebelumnya?

Berenang di belakangnya adalah makhluk misterius raksasa . Tidak seperti monster yang menyeretku dari pantai, yang ini berbentuk seperti ikan normal. Apa-apaan itu? Juga, apakah Rockmann benar-benar baru saja menyiratkan bahwa dia ingin menusuk Pangeran Maiteiah dengan tombak? Aku tidak merasa aman sejak aku datang ke sini ke Kerajaan Laut, tapi tombak itu hampir membunuhku! Dasar bajingan! Sungguh menjengkelkan untuk berpikir bahwa, sekali lagi, dia menyelamatkanku—tetapi bisakah kau benar-benar menyebutnya “menyelamatkan”? Melempar tombak, tampaknya tidak peduli dengan fakta bahwa senjatanya hampir menusukku? Apakah dia benar-benar psikopat?

“Hei! Apa yang akan kau lakukan jika tombak itu mengenaiku?!”

“Tidak apa-apa. Itu salahmu karena menghalangi.”

Katanya, kata dia.

Rockmann seorang perfeksionis, jadi saya tidak bisa membayangkan dia bermaksud begitu ceroboh. Dia penembak jitu yang sempurna, tetapi lihat apa yang kita miliki di sini—tombak itu jauh meleset dari sasaran. Mungkin karena kita berada di bawah air, dan dia tidak bisa menggunakan sihir, dia malah menjadi sedikit… lebih buruk, lebih lemah, sebagai seorang petarung? Saya tidak yakin apakah itu baik atau buruk dalam situasi ini… Saya menghela napas sedikit lega.

Pasti mengerikan sekali kalau saya melihat manusia ikan ini ditombak tepat di depan mata saya.

“Manusia Sombong! Jangan menghalangi jalanku. Apa maksudmu dengan membawa Ikan Besar Hownyok ke hadapanku?”

“Pangeran Maiteiah. ” Itu ikan besar yang berbicara, berpikir, bernyanyi? Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya. “Hownyok datang bersama pria ini. Kami di sini untuk mengembalikan gadis itu ke daratan. Raja Laut tahu dan menyetujui niat kami, atau dia tidak akan membiarkanku memasuki Negeri Laut.”

“Diam!”

Ikan besar yang disebut “Hownyok” itu memutar bola matanya yang besar untuk menatap Rockmann. “Kaulah yang harus diam,” katanya. “Aku tidak punya waktu seharian. Bagaimana kalau kau serahkan ikan kecil itu kepadaku? Dengan begitu, kita berdua bisa melanjutkan perjalanan.”

“Jangan panggil aku si kerdil ! ”

“Kau juga harus diam,” kata Rockmann sambil berenang dengan lancar dan tiba tepat di sampingku.

Aneh. Aku tidak pernah mendengar apa pun tentang dia yang pandai berenang—apakah aku juga kalah darinya dalam hal itu?

“Minggirlah, Manusia. Aku mengakui gadis ini sebagai pasanganku. Jika kau mencoba ikut campur, kau pasti punya alasan kuat untuk melakukannya—benarkah?”

“Yah, dia adik perempuanku. Kalau aku tidak membawanya pulang, orang tua kita akan sedih.”

“Kalau begitu, kamu tidak punya wewenang untuk campur tangan di sini. Kamu hanya kakak laki-lakinya—pergi sana.”

“Bagaimana jika aku bilang dia istriku? Apa kau akan menyerah saat itu?”

Rockmann dengan lembut melingkarkan lengannya di bahuku dan menarikku mendekat padanya. Omongan gila macam apa ini? Kenapa dia harus mengakui aku sebagai istrinya?

Ugh, tunggu dulu—dia melakukan apa yang dia katakan, bukan? Dia datang menjemputku, seperti yang dijanjikan—tapi kenapa? Grrr! Ini. Sangat. Membuat. Frustasi!!

“Jika kau ragu hanya karena aku mengatakan dia istriku, sebaiknya kau menyerah saja untuk menjadikannya pasanganmu. Kau tahu dia bukan putri yang selama ini kau cari, jadi mengapa tidak mundur saja? Lagipula, aku tidak datang ke sini untuk menyakitimu.”

“Tidak datang ke sini untuk menyakitinya”? Bukankah beberapa saat yang lalu kau hampir menusuknya dengan tombak?

“Siapa yang kau panggil ‘adik perempuan’? ‘Istri’? Kalau kau mau mengarang cerita, setidaknya kau bisa memanggilku ‘kakak perempuanmu’!”

Dia tidak hanya berbohong, dia juga menganggapku lebih rendah darinya! Aku tidak akan membiarkan dia memperlakukanku seperti itu, meskipun itu hanya hubungan fiktif! Aku punya standar, lho.

…Kalau dipikir-pikir lagi, tetap saja akan menyeramkan jika dia memanggilku “kakak perempuannya.” Aku tidak tahan berbohong—tetapi aku tahu bahwa berbohong adalah satu-satunya hal yang akan menyelamatkan kita dari situasi ini, dan meskipun berbohong mungkin buruk, berbohong mungkin diperlukan untuk melindungi diri sendiri, terkadang. Jadi, tidak seburuk itu, bukan? Aku tidak terlalu cerewet soal berbohong, bukan? Wah, Nanalie, jangan salah paham tentang dirimu sendiri—kamu tidak perlu mencaci-maki dirimu sendiri karena berbohong sedikit, bukan?

Rockmann jelas bisa melihat betapa gugupnya aku. Dia menggelengkan kepalanya, lalu berkata, “Benar-benar keras kepala sampai akhir, bahkan dalam hal-hal seperti ini. Kau benar-benar idiot, bukan?”

“Hei! Siapa yang mengajakmu?! Ngomong-ngomong, kenapa kau di sini? Bagaimana kau bisa sampai di sini?”

Aku menyingkirkan tangan Rockmann dari bahuku dan menjauhkan diri. Aku akan mengabaikan fakta bahwa dia baru saja menyebutku idiot.

Ikan raksasa di belakang Rockmann membuka mulutnya lebar-lebar, dan keluarlah ketiga temanku, berenang ke arahku dengan cepat begitu mereka melihatku.

Nikeh menghampiriku lebih dulu. “Nanalie! Kamu baik-baik saja?!”

“Yergh! Seluruh tubuhmu dipenuhi lendir menjijikkan ini ,” kata Satanás sambil menjauh dariku.

Benjamine mendesah dan menepuk punggungku. “Dia masih bisa bernapas, jadi aku yakin dia baik-baik saja, kan?”

“Aku tidak melihat satu pun putri duyung seksi di sekitar sini! Ke mana mereka semua pergi?!”

“Naru, kamu yang terburuk. ”

“Nanalie, aku senang sekali thaaa — AH!”

Teman-temanku—mereka semua datang untuk menyelamatkanku. Aku merentangkan tanganku lebar-lebar dan memeluk mereka. Tidak banyak orang yang punya teman yang akan mencari mereka di dasar laut. Saat pertama kali melihat mereka keluar dari mulut ikan, aku khawatir tentang bahaya yang mungkin mereka hadapi saat datang ke sini, tetapi sekarang mereka semua ada dalam pelukanku, aman dan sehat, bersama-sama —yang kurasakan hanyalah kebahagiaan.

Di belakang mereka, saya melihat Pangeran Zenon dan Nona Weldy juga telah keluar dari mulut ikan. Saya berlari ke Nona Weldy untuk mencoba memeluknya juga, tetapi dia dengan tegas menolak. “Satu-satunya yang boleh memeluk saya adalah Kapten Alois!” Namun, dia mengizinkan saya menjabat tangannya.

Aku benar-benar harus berterima kasih padanya karena ikut bersama mereka. “Nona Weldy, aku—”

“Omong kosong ! Aku menemukannya, dia adalah pasanganku ! Aku tidak peduli jika dia hanya pengganti kakak perempuanku, tidak peduli apa pun, aku akan menjadikan gadis ini sebagai—” Pangeran Maiteiah tampaknya tidak akan menyerah begitu saja padaku.

Benjamine memperhatikan saat dia mengamuk dan menatapku, berkata dengan serius, “Kau tahu, Nanalie, kau memang agak aneh—tapi kau membuat semua pria tergila-gila padamu. Sungguh mengagumkan, sejujurnya.”

Aku tidak yakin apakah aku ingin menanggapi pendapatnya tentangku sebagai “orang aneh,” tetapi aku tidak bisa membiarkan ini begitu saja. “Dia sebenarnya tidak menyukaiku,” kataku, “dia hanya salah mengira aku sebagai orang lain. Rupanya, putri yang dicarinya mirip denganku.”

“Ugh,” gerutu Benjamine. “Pria hanya peduli dengan penampilan , bukan?” Dia mengejek sang Pangeran, menatapnya tajam seolah-olah dia adalah makhluk yang sangat menyedihkan.

“Aku tidak bisa kehilangan dia lagi,” katanya dengan panik. “Jika kau mencoba mengambilnya dariku—aku akan menggunakan sihir.”

Pangeran Maiteiah mulai membaca mantra putri duyung, sambil mengepakkan bibirnya yang tebal. Apakah dia akan mencoba menggunakan sihir serangan pada kita? Jika demikian, kita tidak akan punya kesempatan melawannya. Tidak seorang pun dari kita yang bisa menggunakan sihir di sini, bahkan Pangeran Zenon atau Rockmann.

Rekan ikannya, Hownyok, tampaknya menyadari apa yang akan terjadi, dan mulai berenang ke arahnya.

Tapi sesaat kemudian—

“AH! Apa-apaan ini! Sihirku—Ayah!”

Kita semua bermandikan cahaya putih.

Sebelum aku menyadarinya, aku sudah kembali ke dalam Istana Oceanus, melayang di depan singgasana Raja Laut. Aku mendongak dan melihatnya duduk di sana, seperti yang telah dilakukannya beberapa jam yang lalu.

“Kau bodoh, Maiteiah.”

“Ayah, kenapa! Yang aku inginkan hanyalah—”

“Anak-anak muda,” gerutu sang Raja, “aku mohon maafkan anakku. Dia hanyalah seekor ikan yang sangat kesepian.”

Semua temanku dan aku, bersama Hownyok dan Pangeran Maiteiah, sudah kembali ke dalam istana. Ini hanya tebakan, tapi kurasa Raja Laut baru saja memindahkan kami semua ke sini.

Benjamine dan Ms. Weldy sama-sama ternganga karena terkejut saat melihat sekeliling. Aku tidak bisa mengatakan aku tidak mengerti reaksi itu. Raja Laut memanggil Ikan Besar Hownyok yang mengapung di belakang kami, berkata dengan tenang, “Kau harus membawa mereka semua kembali ke Benua.”

Pangeran Maiteiah, di sisi lain, dipaksa untuk tetap diam karena rumput laut menjebak setiap bagian tubuhnya, termasuk mulutnya yang besar dan gemuk.

“Nanalie,” bisik Nikeh, bersembunyi di belakangku. “Apakah itu…?”

“Raja Laut,” kataku sambil mengangguk.

Dia mengintip dari balik punggungku untuk menatapnya, matanya terbelalak. “Dia sangat besar!”

Ya tentu saja dia terkejut, sama seperti saya. Dia tidak hanya besar, dia juga setengah ikan, setengah manusia. Bertemu dengannya seperti melihat manusia raksasa.

Satanás terganggu saat melihat banyaknya putri duyung cantik yang mengambang di istana.

“Cepat dan masuk ke mulut Hownyok,” perintah Pangeran Zenon, lalu dia mendesak Nikeh dan aku untuk melakukan hal yang sama. “Ayo pergi!”

Aku berpaling dari Raja Laut—tetapi aku tak dapat menahan diri untuk berpikir, Semua masalah ini disebabkan oleh monster ikan Nanyok dan Pangeran Maiteiah. Raja Laut telah bersikap baik padaku, membiarkanku melakukan apa yang kuinginkan, dan menyelamatkanku dari situasi berlendir itu dengan Pangeran yang mencoba kawin denganku. Tentunya ia pantas mendapatkan perpisahan yang pantas.

Aku menghadap Raja Laut sekali lagi dan membungkukkan badan untuk mengucapkan terima kasih. Namun, tepat saat aku hendak masuk ke dalam mulut Hownyok, dia berbicara kepadaku lagi.

“Ngomong-ngomong, gadis manusia,” katanya padaku. “Apa kau keberatan memanggilku ‘kakek’?”

Aku berhenti bergerak dan menoleh ke belakang untuk menjawabnya. “Yang Mulia…?” Mengapa dia ingin aku melakukan hal seperti itu? Aku sedang terburu-buru untuk pergi, jadi aku hanya melakukan apa yang dia minta tanpa berpikir lebih jauh.

“GG-Selamat tinggal, Kakek! Selamat tinggal! Terima kasih banyak telah membantuku!”

“‘Kakek’?” Rockmann menirukan ucapanku. Dia berhenti sejenak di depan mulut Hownyok, sambil berpikir. Kemudian, dia meletakkan satu tangan di dadanya dan membungkuk dalam-dalam kepada Raja Laut.

Raja Laut tertawa, dan Rockmann bangkit menghadapiku lagi.

“Ulurkan tanganmu,” kata Rockmann.

“Mengapa?”

“Bukan yang itu—yang satunya.”

Dia meraih tangan kiriku dan melepas cincin dari jariku.

“Kenapa kau memberikan itu padaku, sih?”

“Cincinnya? Jadi pada dasarnya aku bisa tahu di mana kamu berada.”

“Benarkah… Jadi kau juga bisa menggunakan Kebijaksanaan Dorseim seperti itu, kan?”

“Hah. Jadi kamu sudah tahu apa ini selama ini?”

Bisakah Anda benar-benar menggunakan cincin ini sebagai suar pelacak? Namun, tampaknya dia tidak tahu apakah itu akan berfungsi di bawah air atau tidak.

“Pokoknya,” katanya, “aku pakai itu padamu, siapa tahu berguna.”

Saya kira Rockmann juga tidak tahu segalanya.

“Kau mungkin tidak tahu ini,” kataku sambil membusungkan dadaku tanda puas diri, “tapi kau bisa menggunakan Kebijaksanaan Dorseim di Negeri Laut.”

“…Aku langsung tahu itu saat pertama kali menemukanmu,” katanya.

Oh, benar. Rasa superioritasku langsung meluap keluar dari diriku dalam desahan kekecewaan.

“Ayo kita mulai saja, oke? Ke mulut ikan sekarang.”

Saya melakukan apa yang diperintahkannya, sambil duduk di mulut ikan, di belakang deretan gigi. Bagian dalam mulut ikan besar itu tidak bau sama sekali.

Begitu Hownyok menutup mulutnya, tentu saja keadaan di dalam menjadi gelap, tetapi Satanás membawa bola cahaya di telapak tangannya, jadi saya bisa melihat wajah orang lain.

Aku juga melihat keadaannya. “Satanás,” aku terkesiap, ” apa yang terjadi dengan pakaianmu?!”

“Oh, ini? Itu sangat mengerikan.”

Pakaiannya robek dan berceceran di mana-mana. Dari apa yang diceritakannya, semuanya diserang oleh makhluk raksasa lain dalam perjalanan ke sini. Semuanya tampaknya dipaksa keluar dari mulut Hownyok oleh serangan itu, dan hampir dikunyah oleh karnivora yang menyerang itu—tetapi, secara misterius, Satanás adalah satu-satunya yang diserang makhluk itu, yang menyebabkan pakaiannya tampak lebih compang-camping dari biasanya.

“Hei,” kata Rockmann sambil menoleh ke arahku, “kotak jimat itu tidak berfungsi, kan?”

“Hah?”

“Kau membuka kotak itu, bukan?”

Dia duduk bersila, meletakkan dagunya di satu tangan. Mulut Hownyok penuh dengan air laut. Namun, perlahan-lahan, permukaan air di dalamnya menurun, menurun, hilang. Rambutku terurai di wajah dan leherku, menetes ke bahuku.

“Aku tidak pernah membuka kotak itu,” kataku.

“Hm?” Rockmann mengernyitkan dahinya, tampak tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Apakah pendengarannya kurang baik, atau apa? Kurasa aku akan terus memberitahunya sampai dia mengerti.

“Kenapa aku harus membukanya? Kompetisi kita belum berakhir. Meskipun itu hanya kotak kecil, aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja.” Bayangan kotak hijau kecil itu, yang terletak di langkan di samping jendelaku, muncul di benakku.

Tepat setelah kami menerima kotak-kotak itu, saya rasa saya bersikap sedikit kasar kepadanya. “Saya akan membuka kotak ini segera setelah saya kembali ke asrama!” …Bukankah dia memancing saya untuk mengatakan itu?

Tetap saja, masuk akal jika dia mengira aku membukanya setelah aku bersikeras untuk melakukannya. Aku memang bermaksud untuk membukanya saat mengatakannya…tetapi meskipun aku mungkin tidak akan pernah ingin melihatnya di kota atau hal semacam itu, aku merasa…berbeda tentang gagasan untuk tidak pernah melihatnya selama sisa hidupku.

Kalau kita benar-benar tidak akan pernah bertemu lagi, aku ingin memastikan aku mengalahkannya dalam sesuatu—apa pun—sebelum aku berpikir untuk membuka kotak itu.

“Kau benar-benar orang bodoh yang konyol, ya?”

Rockmann mengangkat dagunya dari tangannya dan menutup mulutnya dengan satu tangan sambil tertawa. Dia tidak mengolok-olok saya, saya rasa—dia benar-benar mengira saya hanya bertingkah konyol. Mungkin.

Setelah semua kejadian saat kami bertujuh berdesakan di dalam mulut ikan, dibawa menyeberangi lautan, dan bertahan di dekat Rockmann untuk beberapa saat, Hownyok memuntahkan kami ke bagian pantai yang agak jauh dari tempat saya diseret ke laut oleh binatang raksasa Nanyok. Ada tonjolan batu yang melindungi bagian pantai ini dari yang lain, dan sama sekali tidak ada orang lain di sana.

“Aduh!”

Hownyok tidak terlalu lembut dalam cara dia melempar kami keluar dari mulutnya (seseorang telah memberi tahu saya bahwa dia adalah ikan betina ), tepat ke pasir yang penuh batu. Kami semua keluar dari mulutnya sekaligus, jadi beberapa dari kami mendarat di atas yang lain. Rockmann jatuh di atas saya, dan salah satu lututnya menghantam tulang rusuk saya dengan sangat keras, saya merasa seperti akan mati.

Bahkan jika aku mengenakan pakaian yang pantas untuk melindungi bagian tubuhku itu, itu akan terasa sakit—tetapi baju renang ini sama sekali tidak melindungiku di area itu! Dia tidak bermaksud untuk memar di tulang rusukku, tentu saja, jadi aku tidak terlalu marah tentang hal itu—tetapi meskipun begitu, aku tidak bisa tidak berpikir bahwa apa pun yang dilakukan bajingan ini, dia selalu punya motif tersembunyi untuk melakukannya, bahkan ketika itu tampak seperti “kecelakaan.” Terutama saat itu, mungkin. Untuk jaga-jaga, aku mengepalkan tangan kananku dan memukul tulang rusuknya dengan keras juga. Luar biasa. Sekarang kita impas.

Aku melepaskan diri darinya dan berdiri serta mencari Hownyok—tetapi dia tidak terlihat di mana pun. Hilang, tanpa kabar. Apakah dia kembali ke Kerajaan Laut, atau bersembunyi di dekat sini?

Rockmann berdiri di atas batu, tangannya di pinggul, sambil memandang ke arah laut. “Kau tahu kau punya wanita baik saat dia pulang dengan cara seperti itu, baik dan tenang.”

Bu Weldy tidak suka mendengar ini. Sama sekali tidak. “APAKAH CINTAMU PADA SEMUA WANITA JUGA TERMASUK IKAN BETINA?!” Dia menempelkan kedua tangannya di pipinya seperti lukisan terkenal, berteriak padanya. “Kamu harus lebih selektif dalam memberikan kasih sayang!”

Rockmann mengenakan jaket putih berkerah longgar dan berlengan panjang. Itu pakaian biasa, tetapi sangat cocok untuknya. Seolah ingin memamerkan kakinya yang jenjang yang ditutupi celana hitam, dia berdiri dengan satu kaki di atas pasir, kaki lainnya di atas batu tinggi di depannya, mencondongkan tubuh ke depan. Melihatnya saja membuatku kesal. Bukannya aku bisa menjelaskan alasannya.

Ibu Weldy, yang berdiri di sebelah kiriku, terus memarahi Rockmann. “Aku suka padamu, Kapten, tapi tetap saja, ikan? Benarkah?” Aku setengah mendengarkannya sambil memperhatikan air. Suara ombak yang menghantam batu karang terdengar indah.

Yang lain telah menceritakan kepadaku dalam perjalanan pulang bagaimana Raja Seleina telah meminjamkan Hownyok kepada mereka. Aku berharap aku punya kesempatan untuk mengucapkan terima kasih kepadanya. Raja begitu baik hati mengizinkan kami, orang asing, menggunakannya untuk pulang. Aku, seorang rakyat jelata, tidak mungkin pergi dan mengucapkan terima kasih kepada Raja secara langsung. Kupikir aku mungkin bisa mengucapkan terima kasih kepada Hownyok, setidaknya, tetapi kurasa itu tidak dimaksudkan demikian.

Setelah kami berjalan ke bagian pantai yang berpasir, Rockmann menunjuk ke pulau yang mengambang di langit, sambil berkata, “Apa yang akan kalian lakukan sekarang? Kami bertiga akan kembali ke Kastil Seleina.”

Langit bermandikan cahaya merah tua dari matahari terbenam. Beberapa saat yang lalu, langit sebiru air di bawahnya—tetapi warna baru ini menciptakan perubahan pemandangan yang sebenarnya cukup indah untuk dilihat. Beberapa burung kelinci kesayanganku terbang di udara di atas kami. Ada juga beberapa orang yang berjalan di sepanjang pantai saat ini, kebanyakan dari mereka adalah pasangan, bergandengan tangan. Jika Zozo ada di sini, dia pasti akan memutar matanya melihat semua kekasih yang begitu mesra di depan umum.

Baru mulai terasa bahwa akhirnya aku berhasil kembali dari Kerajaan Laut. Senang bisa kembali ke daratan. Aku telah diinterogasi dengan cukup teliti oleh yang lain tentang apa yang telah kualami di Negeri Laut. Sejujurnya, semuanya agak antiklimaks—memang, aku hampir disakiti oleh Pangeran Maiteiah, tetapi tidak ada hal lain yang terjadi. Hanya sekadar jalan-jalan, sungguh .

Saya rasa saya tidak akan bisa melupakan betapa pangeran ikan itu mencintai kakak perempuannya, dan bagaimana dia mengatakan saya “mirip dengannya”… Tunggu, apakah dia mengatakan bahwa saya mirip dengannya? Apakah dia mengatakan itu sama sekali? Atau apakah saya lebih mirip dengannya dalam hal lain…?

Jika aku benar-benar “mirip” dengannya, maka mengajukan beberapa pertanyaan kepada orang tuaku dan saudara-saudaraku yang lain mungkin akan menyelesaikan masalah apakah aku benar-benar memiliki hubungan dengan putri duyung. Namun, bisakah putri duyung benar-benar menjadi manusia? Kedengarannya itu tidak mungkin, dari apa yang aku ketahui. Aku menggelengkan kepala untuk menyingkirkan pikiran-pikiran seperti itu. Terserahlah. Semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik, bukan?

Saya tidak lagi marah tentang seluruh kejadian penculikan itu, meskipun itu sangat traumatis; Nikeh telah mengejutkan saya dengan betapa marahnya dia tentang hal itu, dan entah bagaimana melihatnya menjadi begitu marah tentang hal itu telah membuat saya, entah mengapa, menjadi tenang. Di saat-saat seperti inilah saya menyadari betapa baiknya teman-teman yang saya miliki.

Satanás menjawab pertanyaan Rockmann tentang rencana kami. “Kita sudah membawa Nanalie kembali ke daratan, kan? Setidaknya kita harus melihat-lihat pemandangan sebelum pulang.”

“Kau yakin punya waktu untuk itu? Sudah dua hari sejak kita pertama kali masuk ke dalam mulut Hownyok.”

“Hah?!”

“Untuk jaga-jaga, saya minta Weldy membawa ini—” Bu Weldy mengeluarkan jam pasir dari salah satu sakunya. Dia mengangkatnya agar kami semua bisa berkumpul untuk melihatnya lebih dekat. Di dalam jam pasir kecil berbingkai kayu itu, pasir mengisi sebagian bagian atas dan bawahnya. Jika saya perhatikan dengan saksama, saya dapat melihat bahwa pasir di bagian atas telah jatuh di bawah garis kedua pada kaca.

Saya dan tiga wisatawan lain yang ikut perjalanan ini tercengang melihatnya.

Butuh waktu sehari untuk sampai ke Negeri Laut, sehari lagi untuk kembali, totalnya dua hari sejak aku diculik. Tidak terasa waktu sebanyak itu telah berlalu saat aku berada di sana, tapi kurasa aku pingsan seharian penuh sebelum terbangun.

“Semuanya,” aku terisak, “Maafkan aku!” Aku jatuh dengan tangan dan lututku di atas pasir. “Kita sudah sejauh ini, dan liburan yang sudah kita rencanakan dengan susah payah kini telah…” Angin sepoi-sepoi dari laut mendinginkan kulitku yang telanjang. Rambutku yang basah terurai menjadi gumpalan panjang yang kusut. Pakaian tradisional Seleinian berwarna hijau muda yang kukenakan terasa dingin. Meskipun harganya murah, kainnya yang lembut dan halus masih melekat erat, meskipun aku telah melalui semua petualangan selama dua hari terakhir.

Kami semua mengeluh tentang betapa panasnya cuaca saat tiba di Seleina. Sekarang, itu terasa sudah lama sekali… Itu membuat saya bernostalgia dengan masa itu, sebelum saya diserang dan diseret ke laut…

Benjamine berlutut untuk menepuk punggungku. “Nanalie, jangan khawatir tentang semua itu! Apa yang terjadi, terjadilah. Mungkin aku tidak seharusnya mengatakan ini, tetapi kita semua harus mengalami sesuatu yang benar-benar unik, bukan? Ditambah lagi, kita bahkan bisa mengunjungi Negeri Laut! Kurasa kita sudah cukup bersenang-senang.”

Rambut merahnya tampak cemerlang di bawah sinar matahari terbenam, membuatnya tampak sewarna dengan langit senja di atasnya.

Nikeh mengangguk. “Itu Raja Laut yang kita lihat, kan? Dia besar sekali !”

Satanás mencemooh hal itu dan berkata, “Dia tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan para wanita duyung seksi itu, ya?”

Aku mendengus dan menyeka air mataku. Mereka baik hati mengatakan semua itu, tetapi —“Kita masih belum selesai berbelanja oleh-oleh untuk orang-orang di kampung halaman, lho…”

“Oh, ya,” kata Benjamine, sedikit meringis memikirkan hal itu. Nikeh dan Satanás sama-sama tampak seperti mereka telah melupakan hal yang sama.

“Nona Hel, tolong bicara sebentar.”

“Ada apa, Bu Weldy?”

Bu Weldy, yang juga mengenakan pakaian tradisional Seleinian, meraih lenganku dan menarikku menjauh dari ketiga temanku, gelang-gelangnya yang besar dan mencolok berdenting-denting di setiap langkah. Begitu kami tidak terdengar oleh yang lain, dia berhenti. Angin malam berembus melewati rambutnya yang cokelat muda, memperlihatkan sekilas telinganya yang kecil.

“Apakah kau melihat sesuatu di Negeri Laut yang mungkin merupakan iblis?”

“Tidak, saya tidak melihat hal semacam itu. Apakah ini ada hubungannya dengan penyelidikanmu?”

“Ya, memang begitulah, kurasa. Tidak apa-apa kalau kamu tidak melihat apa-apa. Maaf karena bersikap aneh tentang hal itu.”

Ibu Weldy menyisir helaian rambutnya ke belakang telinganya dan menatap ke arah laut.

Kalau ingatanku benar, alasan utama penyelidikan mereka adalah untuk mencari tahu ke mana perginya iblis itu. Karena Benjamine juga berada di dalam mulut Hownyok dalam perjalanan pulang, aku tidak bisa meminta mereka memberikan rincian lebih lanjut tentang penyelidikan mereka, tetapi yang pasti mereka ingin masuk ke Negeri Laut—sampai mereka menemukan fakta bahwa mereka tidak bisa menggunakan sihir di sana.

Tanpa kebaikan Raja Seleina dan Hownyok, mereka tidak akan pernah bisa mengunjungi Negeri Laut.

“Juga, ini hanya sesuatu yang Raja Seleina katakan kepada Kapten dan Yang Mulia, tapi pastikan untuk tidak memberi tahu yang lain tentang perjalanan kecil kita ke Negeri Laut, oke? Aku sudah bilang pada Brunel dan yang lainnya untuk tidak membicarakannya.”

“Dimengerti,” kataku sambil mengangguk. Tidak ada gunanya membocorkan hal itu kepada semua orang di Doran. Namun, aku bertanya-tanya—apakah itu benar-benar pertama kalinya Rockmann dan para Ksatria berada di Negeri Laut? Aku tidak akan menyuarakan pertanyaan itu dengan lantang. Dari apa yang kulihat dari ekspresi Nona Weldy, sepertinya mereka tidak begitu berhasil memasuki Kerajaan Laut sendiri. Sayang sekali. Mereka mungkin akan mengetahui banyak hal jika mereka berhasil masuk.

“Untuk seorang gadis kurus sepertimu, perutmu memang agak menonjol.”

“Aduh aduh aduh!”

Kapan dia sampai di sana?! Di suatu titik Rockmann telah menyelinap di belakangku, dan sekarang memutar kulit di sekitar perutku. Dia tidak hanya memutar—dia akan merobek kulitku! Dan dia menarik tepat di bawah tempat dia menendang tulang rusukku sebelumnya!

Di sebelah saya, Ibu Weldy menyaksikan ini, dan reaksi pertamanya adalah menunduk melihat perutnya sendiri, menyembunyikannya dengan kedua tangan, seolah malu akan sesuatu.

“Weldy, kamu beda, tidak seperti yang ini. Kamu cantik sekali, aku ingin kamu berpakaian seperti itu sepanjang waktu.”

Nona Weldy tersipu-sipu mendengar kata-kata Rockmann. “Ya ampun, Kapten, sungguh, apa yang akan kami lakukan padamu?” Dia tampak manis, menjadi gugup seperti itu, berputar-putar karena pujian yang tak terduga itu.

Tunggu, apa dia baru saja memanggilku kurus? Bukannya aku bangga akan hal itu atau semacamnya, tapi aku berusaha keras agar tidak menjadi lembek, tahu? Aku berolahraga setiap hari di asrama. “Dasar brengsek—”

“Nanalie, apa yang terjadi dengan sepatumu—atau sebaiknya kukatakan, eh, ‘alas kaki’?”

“Oh, itu! Kurasa aku meninggalkannya di dekat batu.”

Nikeh menunjuk ke arah kakiku. Kakiku benar-benar telanjang. Aku merasakan sandal kainku menarik kakiku setiap kali ombak menghantamnya, jadi aku melepasnya sebentar—dan baru di sini, di bagian utama pantai, aku menyadari bahwa aku lupa memakainya di daerah berbatu itu.

Betapa bodohnya aku? Aku seharusnya sadar bahwa aku meninggalkannya di sana karena merasakan pasir di kakiku.

“Sampai jumpa, anak-anak. Jaga diri kalian dalam perjalanan pulang.”

“Kami akan.”

“Terima kasih, Kapten.”

Saat aku menunduk melihat kakiku, Rockmann telah menghampiri Nikeh dan Benjamine. Dia memberi mereka berdua jubah yang bagus dan cantik untuk dipakai dalam perjalanan pulang. Dari mana dia mendapatkan jubah itu? Mungkin dia mengambilnya begitu saja?

Bu Weldy tampak cemburu dengan perhatian yang ditunjukkannya kepada wanita lain. Ia menghampiri mereka bertiga dan berkata, “Jangan sampai kalian berdua salah paham tentang apa yang terjadi di sini!”

Satanás berjalan ke sampingku, tersenyum malu-malu dan menggaruk tengkuknya. “Bajingan itu selalu memanjakan gadis-gadis, bukan?”

“Kau di sini, menanyakan hal itu padaku seolah-olah itu adalah hal yang wajar bagimu—bolehkah aku mengingatkanmu bahwa aku bukan seorang pria? Aku, pada kenyataannya, adalah salah satu dari ‘gadis-gadis’ itu?”

“Oh, maaf. Hanya keceplosan saja, ‘soalnya, lho.”

Aku tahu? Aku tahu apa, tepatnya?

Satanás melipat tangannya, melihat tiga wanita lainnya menjilat, tertawa, dan kesal dengan kejenakaan Rockmann. Pakaiannya masih compang-camping. Astaga, dia belum memperbaikinya? Ada beberapa lubang yang terlihat di celananya, jadi aku membaca mantra perbaikan untuk menutupnya, rapi dan bersih.

Semua tanda-tanda kerusakan hilang dalam sekejap. “Wah, terima kasih!” katanya sambil menyeringai.

Aku memutar mataku. Tidak mungkin kau bisa melakukannya sendiri, kawan. Apakah dia tidak tahu kapan dia harus menggunakan sihir? Atau apakah dia sengaja meninggalkan lubang-lubang itu di sana?

“Tapi ini agak aneh, bukan begitu?”

“Apa?”

“Pria keren seperti Rockmann bersikap baik padanya dan segalanya, tapi Benjamine menyukaiku , ya? Ada apa dengan itu?”

“Siapa tahu? Menurutku, Benjamine adalah salah satu dari Tujuh Misteri Menakjubkan di dunia karena menyukaimu.”

Salah satu Misteri lainnya adalah mengapa dia tidur dengan bantal yang sangat keras.

“Pernahkah kau bertanya padanya mengapa dia menyukaimu?”

Satanás hampir terlonjak kaget saat ada orang lain yang bergabung dalam percakapan kami.

“Ahh! Apa yang kau lakukan, Noir? Mengintaiku seperti itu…”

Itu Pangeran Zenon. Ia mengenakan kemeja putih longgar berkerah rendah yang sama dengan Rockmann, dan kemeja itu tampak serasi dengannya. Kakinya tertutup sepenuhnya oleh celana hitamnya yang kokoh, dan ia berdiri santai di belakang Satanás.

“Itu, terserahlah,” kata Satanás, masih gelisah karena kemunculan Pangeran yang tiba-tiba. “Tapi aku bertanya-tanya, tahu? Misalnya, jika kita menikah, seperti apa kehidupan ini, uh… Lupakan saja aku mengatakan sesuatu, oke?”

“Apakah kau baru saja mendengar kata itu ? Aku benar-benar mendengarnya,” kataku kepada Pangeran Zenon, sambil menutup mulutku dengan kedua tangan, berbicara dengan bisikan.

“Aku juga mendengarnya, tentu saja.” Dia juga menutup mulutnya dengan satu tangan. Matanya berbinar karena tertawa saat dia melihat Satanás mulai mengalami gangguan mental saat dia menyadari apa yang baru saja dia katakan. “Dia akhirnya bisa mengakuinya pada dirinya sendiri,” kata Pangeran sambil tersenyum masam.

Mereka berdua benar-benar teman baik, bukan?

“Aku suka wanita tua dengan payudara besar! Itu kesukaanku! Cinta pertamaku adalah pada gadis tetangga yang memiliki payudara besar !”

“Ya, ya, terserahlah. Kau tahu, ayahku pernah mengatakan kepadaku bahwa ketika kau benar-benar mencintai seseorang, kau akan mengatakan hal-hal seperti itu, tanpa menyadarinya.”

“Dia benar—pengasuh yang merawatku dulu mengatakan hal yang sama, Satanás.”

“Ah! Kalian berdua, berhenti!!”

Satanás terus menerus membicarakan tentang bagaimana dia menyukai wanita jenis ini atau itu, tetapi sejujurnya saya tidak peduli dengan seleranya terhadap wanita, jadi saya hanya menganggukkan kepala sesekali, mengabaikan semuanya. “Uh huh.” “Oh, tentu.” “Pasti.” Namun, waktu terus berjalan. “Jika kita tidak bergegas dan pergi ke toko,” kataku, “hari akan benar-benar gelap sebelum kita bisa membeli oleh-oleh.” Saya melangkah ke Nikeh dan Benjamine untuk menarik perhatian mereka. Kami sepakat untuk segera pergi ke kota.

Kami bertujuh berkumpul bersama sekali lagi. “Kurasa kami akan segera berangkat,” kata Rockmann.

“Nona Weldy, Pangeran Zenon,” kataku kepada mereka berdua saat mereka berbalik untuk pergi, “terima kasih banyak telah datang menyelamatkanku.” Aku berbalik untuk berjalan menuju kota bersama ketiga temanku, dan Rockmann mulai berjalan bersama kedua temanku yang lain kembali ke kastil—tetapi aku tidak sanggup untuk melangkah lebih dari beberapa langkah sebelum berhenti. Aku tidak bisa membiarkannya tak terucap. Itu terlalu penting. Aku berputar sambil berteriak kepada Rockmann dengan sekuat tenaga:

“Ingatlah untuk selalu siap saat kita bertemu lagi! Aku akan mengalahkanmu!”

Dia berhenti dan menoleh ke arahku dari balik bahunya. Aku belum menyebutkan namanya, tetapi tampaknya dia tahu kata-kata itu ditujukan kepadanya.

“Ingat? Ingat apa? Kurasa aku tidak akan pernah bisa melupakan semua lemak di perutmu itu.”

“Ahhh! Kau benar-benar yang terburuk, tahu!” Aku tidak bisa membiarkan hal itu terjadi begitu saja!

Aku memasukkan ibu jariku ke dalam mulut, menggigitnya, dan menggembungkan pipiku karena frustrasi. Dia tertawa sekali lagi.

Benjamine mendengar sebagian percakapan kami. “Jika perut Nanalie lembek, menurut Rockmann,” katanya, “lalu apa pendapatnya tentang perutku…?” Dia mengutak-atik pakaiannya sambil melihat ke bawah ke dirinya sendiri.

“Jangan dengarkan mereka!” kata Nikeh sambil mendesah. “Tidak akan pernah berhenti, bukan? Balas dendam, balas dendam, terus menerus…” Dia tampak berusaha membuat Satanás setuju dengan ini, tetapi dia terlalu sibuk mencubit perut Benjamine untuk memperhatikan apa pun yang dia katakan. Wajah Benjamine menjadi merah padam. Dia kesal. Tentu saja dia akan kesal. Apa yang dilakukan Satanás padanya?

Rockmann memanggilku saat aku mulai berjalan menjauh darinya lagi. “Sudah selesai?”

Panik, aku mengatakan sesuatu yang aneh hingga aku sendiri tidak tahu apa maksudnya: “Aku hanya akan mengatakan ini satu kali, jadi pastikan untuk menutup telingamu!”

“Maksudmu dia harus ‘ membersihkan ‘ telinganya?” kata Nikeh, mengolok-olokku—tetapi aku tidak akan menarik kembali apa pun yang kukatakan, tidak sekarang, tidak selamanya, bahkan satu kata pun, jadi aku menarik napas dalam-dalam dan berteriak, dengan nada sekasar dan sedatar yang bisa kulakukan:

“TERIMA KASIH!”

Fiuh. Aku buru-buru memunggungi dia, setelah mengatakan apa yang ingin kukatakan.

Mata Nikeh membelalak. “Baiklah, bukankah ini tidak biasa? Kita harus menjaga sopan santun untuk sekali ini, ya?”

“Dari sudut pandangku,” kata Benjamine, “ini langkah besar untukmu, Nanalie! Kerja bagus.”

“Aku tidak tahu apa yang kalian bicarakan,” aku cemberut, sambil meniupkan buah rasberi ke arah mereka.

Sekarang saya sudah dewasa, bukan? Saya setidaknya harus mengucapkan “tolong” dan “terima kasih” ketika hal itu dituntut secara sosial, bukan? Saya mungkin secara tidak sengaja telah semakin berutang budi pada orang ini—dua kali dalam perjalanan ini dia berbuat baik kepada saya—tetapi sebaiknya dia berhati-hati. Saya akan melunasi utang itu, DAN mengalahkannya dalam sesuatu.

Aku tidak tahu kapan aku akan menemuinya lagi—enam bulan, setahun, atau dua tahun dari sekarang—tapi aku bersumpah aku akan mematahkan kakinya yang sangat panjang itu dan mencibirnya saat dia menggeliat di tanah.

Oh, hei, aku baru sadar sesuatu tentang apa yang sedang kupikirkan, saat di Museum Kebudayaan: satu-satunya orang yang tak sanggup aku “pandang rendah,” merendahkanku, adalah Rockmann.

Aku tidak yakin aku secara khusus menyukai bagaimana dia menjadi “istimewa” bagiku dengan cara seperti itu.

“Nanalie, apakah kamu benar-benar membenci Rockmann?” tanya Benjamine saat kami berjalan.

“’Benci dia’? Hmm, lebih tepatnya aku tidak tahan padanya. Dia—dia jelas membenciku, kan? Aku bahkan tidak tahu apakah dia menganggapku sebagai manusia , kalau dipikir-pikir.”

“Apakah dia pernah mengatakan bahwa dia membencimu?”

“Yah, tentu saja…”

“Ada apa?”

“Tentu saja— Hm?”

Aku menatap langit, memeras otakku. Benjamine mendekatkan wajahnya sedikit ke wajahku seolah-olah dia mendengarkan setiap kata-kataku.

Pernahkah dia mengatakan itu padaku? Pernahkah dia menghujaniku dengan kalimat yang sangat tidak mengenakkan itu, “Aku membencimu?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya,” kataku, “aku tidak ingat apakah dia melakukannya atau tidak. Tapi, aku yakin, setidaknya—”

Ingatanku pasti sedang menurun, kali ini saja. Jika dia benar-benar tidak pernah mengatakan itu padaku…apa yang telah kita perdebatkan, pertikaian, dan persaingankan selama ini?

“Aku membencimu.”

Aku panik—sedikit saja—karena ketidakmampuanku menemukan kata-kata itu di mana pun dalam ingatanku.