Kehidupan Sebagai Resepsionis, Tahun Kedua: Bagian Satu

“Sebagai seorang Penyihir Asosiasi, saya pikir ketiga pekerjaan ini mungkin paling cocok untuk Anda.”

Aku meletakkan tiga lembar kertas berwarna coklat muda di hadapan pria yang duduk di seberangku di mejaku.

“Untuk yang ini, Anda akan membacakan buku untuk keluarga yang beranggotakan lima orang anak sebelum tidur. Sepertinya klien, orang tua mereka, memiliki sesuatu untuk dilakukan pada waktu itu yang mengharuskan mereka meninggalkan rumah, jadi ini akan menjadi seperti mengasuh anak. Jika tidak ada penyihir yang menerima pekerjaan itu dalam waktu tiga hari, pekerjaan itu akan dibatalkan, jadi mungkin—”

“Pekerjaan itu tidak ada hubungannya dengan sihir! Bukankah seharusnya mereka meminta perawat profesional untuk melakukan hal seperti itu?!”

“Tuan Makdei, tolong. Pertama-tama kita perlu membiasakan Anda dengan ide ‘mengerjakan’ sebuah ‘pekerjaan’ karena Anda adalah seorang penyihir baru. Setelah anak-anak tertidur, mereka juga ingin Anda mengajak jalan-jalan banpi peliharaan karnivora mereka. Mereka mengatakan banpi cenderung menjadi liar dan mencoba melarikan diri dengan terbang ke langit, jadi mereka menyarankan penyihir Angin akan cocok untuk pekerjaan itu. Dan, maafkan saya karena mengatakan ini, tetapi sejauh yang saya tahu, Anda adalah pria yang sangat baik dan lembut, jadi Anda cocok untuk pekerjaan seperti ini, lebih dari penyihir lain yang lebih haus darah. Saya tahu saya dapat mempercayai Anda untuk melakukan hal yang benar dengan pekerjaan ini—atau begitulah yang saya kira… Jika tidak demikian, maka kita dapat beralih ke pekerjaan ini—”

“Tidak, aku, uh, itu bukan—”

Sang dukun, yang tadinya murung ketika aku berbicara, mengangkat matanya untuk menatapku.

“Hati-hati!” kataku sambil tersenyum pada penyihir itu saat dia berjalan keluar pintu.

Musim Bunga telah berlalu. Semuanya berakhir begitu cepat, dan tepat ketika saya pikir Musim Langit Jauh telah dimulai, ternyata musim itu pun berlalu begitu cepat.

Selama Season of Distant Skies saya berusia sembilan belas tahun, tetapi saya belum merasa dapat menyebutkan hal tertentu yang telah saya lakukan atau cara saya berkembang selama setahun terakhir. Saya tidak pernah menjadi orang yang melihat diri saya di cermin dan berkata hal-hal seperti, “Kamu sudah dewasa, ya!” Alasannya, saya kira, adalah fakta bahwa saya tidak pandai mengevaluasi diri saya sendiri dengan cara apa pun. “Merefleksikan diri” jauh lebih sulit daripada kedengarannya.

Dari apa yang kudengar, Direktur Locktiss akan memberi kita bonus di awal Season of Light, setelah evaluasi formalnya atas kinerja kita di tempat kerja. Aku tidak tahu apa saja yang akan dievaluasi, atau berapa banyak uang tambahan yang mungkin kudapatkan, tetapi aku tetap merasa semuanya cukup menarik.

Tolong, biarkan saya menjadi rata-rata, jika tidak di atas rata-rata. Tidak kurang dari rata-rata. Jika saya seorang penyihir, saya akan berada di antara Ahli dan Master, bukan? Para penyihir di Harré memiliki tingkatan: “Associate” untuk penyihir pemula tanpa banyak pengalaman, “Ahli” untuk mereka yang melakukan pekerjaan dengan baik dan telah menyelesaikan sejumlah pengusiran setan. Di luar mereka, tentu saja, ada “Master,” yang telah menyelesaikan sedikitnya dua ratus pekerjaan standar dan dua ratus pengusiran setan tambahan, yang dapat melakukan pekerjaan apa pun tidak peduli seberapa berbahayanya. Semua penyihir bermimpi memiliki gelar “Master” di sini di Harré.

“Permintaan itu—mereka tidak meminta seorang wanita untuk melakukannya, bukan?” kata Ibu Harris.

“Tidak, sebenarnya. Kelima anak itu semuanya perempuan, dan mereka tidak akan mendengarkan siapa pun di luar keluarga yang bukan pemuda tampan, atau begitulah kata mereka. Mengesampingkan bagian ‘tampan’, mereka mengatakan kepadaku bahwa pemuda mana pun akan baik-baik saja. Kelima gadis itu datang ke sini dan mengatakannya sendiri kepadaku beberapa hari yang lalu.”

“Dasar bocah manja!”

Ibu Harris, yang duduk di sebelah saya, mendengar seluruh percakapan saya dengan dukun itu. Dia menutup mulutnya dengan satu tangan saat memeriksa formulir permintaan.

“Mengingat ini pekerjaan pertamanya sebagai penyihir, kupikir akan baik untuk merekomendasikan sesuatu yang sederhana, sehingga dia dapat mempelajari seluruh proses menerima dan menyelesaikan pekerjaan di sini di Harré—itu bagus, bukan? Mengasuh anak mungkin sederhana , kurasa, tetapi aku tidak akan menyebutnya ‘mudah,’ jadi semoga saja itu memberinya sedikit tantangan—dua permintaan lainnya hanyalah membersihkan. Ngomong-ngomong, menurut apa yang dia tulis di Profil Penyihirnya, dia memiliki adik laki-laki dan perempuan, dan disukai di lingkungannya. Dia memiliki kesan sebagai kakak laki-laki yang baik, bukan begitu?”

“Ya ampun, Nanalie, tentu saja. Tapi dengan wajah seperti itu , menurutku dia cocok untuk pekerjaan itu.”

“Apakah Anda menyukai tipe pria seperti itu, Nona Harris? Berwajah segar dan sebagainya?”

“Baiklah, kalau begitu aku akan bilang kalau aku akan membiarkan dia menyerbu ruang pribadiku .”

Sudah setahun sejak saya mulai bekerja di Guild, dan ini adalah awal tahun kedua saya.

Setelah semua pengalaman saya dalam menerima tamu klien, saya berhasil beralih menjadi penerima tamu bagi dukun, yang telah saya tekuni selama sekitar setengah tahun. Selama itu, saya belajar bahwa Anda tidak dapat melakukan semua yang dituntut pekerjaan ini hanya dengan bersikap baik, penuh perhatian, atau gigih.

Selain kebaikan, pertimbangan, dan kegigihan, Anda juga harus bersikap tegas , keras kepala, dan sangat ketat, dalam beberapa hal.

“Aku bilang ini terlalu berbahaya untukmu. Kau pikir kami menganggap ini sebagai pekerjaan tingkat ‘Master’ sebagai lelucon?”

“Wah, kamu cuma resepsionis bodoh! Apa yang kamu lakukan, sampai-sampai berbicara seperti itu padaku?”

“Saya ingin Anda tahu bahwa di dalam Harré, kita semua setara. Anda pernah mendengar sesuatu yang disebut ‘penawaran dan permintaan’? Oh tidak, Anda belum pernah mendengarnya? Ya ampun, sungguh mengherankan Anda pernah menjadi penyihir dengan pikiran seperti itu. Selamat.”

“Sebaiknya kau berhati-hati saat berbicara denganku, nona. Kau hanya resepsionis yang menyebalkan.”

Dua meja resepsionis jauhnya, saya dapat mendengar Zozo dan seorang penyihir terlibat dalam pertengkaran sengit.

Ada banyak dukun yang tidak puas dengan jenis pekerjaan yang kami tawarkan kepada mereka. Tentu saja, para Master tidak menyebabkan keributan seperti itu, tetapi para Ahli yang baru saja lulus, serta para Ahli yang bersemangat untuk menjadi Master, yah—kedua jenis dukun tersebut, baik pemula maupun menengah yang sudah mencapai titik jenuh, cenderung bersikap seperti ini kepada kami para resepsionis di satu titik atau titik lain dalam karier mereka.

” Menurutmu aku ini siapa ?” biasanya adalah kalimat yang mereka gunakan saat mereka seperti ini, tetapi setiap kali mereka mengatakannya , itu membuatku ingin berkata, “Hei, sobat , menurutmu aku ini siapa?” Tentu saja ada beberapa kali aku mendapati diriku hendak melontarkan kata-kata itu, mengatakan “Hei”—tetapi aku menelan kata-kataku. Aku tidak bermaksud mengatakan hal seperti itu, tetapi aku khawatir berapa kali aku hampir sampai pada titik itu.

Namun, Zozo berada di level yang sama sekali berbeda dari kita semua. Dia hanya “tipe orang seperti itu,” tampaknya. Direktur dan resepsionis lainnya sama sekali tidak mengkritiknya. Mereka tampak berseri-seri dengan ekspresi kagum saat menyaksikan pertengkaran terakhir ini, seolah berkata, “Terima kasih! Akhirnya, seseorang menegur si idiot itu atas omong kosongnya!”

“—Hmph. Aku mungkin berbicara kasar, tapi aku tidak bermaksud menghinamu , lho. Klien telah menyetujui pekerjaanmu, dan kami, para resepsionis, tahu seberapa baik kinerjamu. Kau benar-benar sedang dalam perjalanan untuk menjadi seorang Master, dan aku hanya berusaha membantumu melakukannya.”

“A-Apa ini, tiba-tiba? Apakah kamu memujiku ?” Pria itu bingung.

“Maksudku, kamu punya apa yang dibutuhkan untuk menjadi seorang Master. Tetap saja, berbahaya untuk mencoba mempercepat proses promosi. Kamu sudah sejauh ini—kamu benar-benar ingin panik tentang peringkatmu sekarang ? Tentu saja tidak, kan?”

Ini dia, teknik rahasia Zozo, teknik KO satu pukulan: “umpan dan ganti.”

Sang Penyihir Ahli, yang tadinya benar-benar gila karena ingin mendapatkan pekerjaan tingkat Master, kini sudah tenang sepenuhnya setelah melihat kemurahan hati di mata Zozo.

“Hal yang dia lakukan—itu sesuatu, oke.” Ibu Harris melihat dengan penuh persetujuan saat dia menyaksikan keseluruhan situasi yang terjadi.

“Aku tidak akan pernah bisa melakukan hal seperti itu,” kataku sambil menggelengkan kepala.

“Setiap orang punya gayanya sendiri, jadi jangan merasa harus melakukannya. Mengembalikan tipe penyihir itu ke jalur yang benar, dengan cara seperti itu , pasti cukup sulit dilakukan.”

Ini adalah salah satu hal yang tidak tertulis dalam buku panduan referensi yang telah saya baca berulang kali selama tahun terakhir saya sebagai siswa di sekolah sihir: bagian dari pekerjaan kami adalah membimbing para penyihir dalam karier mereka, terutama para pemula yang tidak tahu apa yang harus dilakukan dalam “mengerjakan” sebuah “pekerjaan.” Rekan-rekan senior saya telah memberi tahu saya bahwa hal terpenting yang harus diingat adalah bersikap teguh, tegas, dan dapat diandalkan, sehingga semua penyihir memercayai kami untuk mengurus mereka.

Tetap saja, apa yang dilakukan Zozo di sana tentu saja lebih dari itu. Aku harus menyamai levelnya. Aku harus berhenti mengeluh tentang para penyihirku dan berusaha bernegosiasi dengan tenang dan tegas dengan mereka, sehingga kami berdua merasa puas dengan pekerjaan yang diterima dan siapa yang mengerjakannya. Itulah tujuanku untuk saat ini. Atau lebih tepatnya, tujuanku selama aku mengerjakan pekerjaan ini.

“Hel, tolong urus ini, ya?”

Seseorang memberikan saya formulir permintaan lain dengan pekerjaan yang siap ditawarkan kepada ahli sihir yang tepat.

“Ya, Tuan!”

Hari berganti, pegalo berganti. Ayo mulai bekerja!

＊ ＊ ＊ ＊

Pada Tahun 3667 menurut Perhitungan Arland, pada Hari Kesepuluh Bulan Pertama Musim Cahaya.

Tahun ini, sekali lagi, Harré hanya memiliki satu karyawan baru.

“Situasi tidak terlihat baik untuk Guild!”

“Baiklah, Direktur, harap tenang.”

Pipi dan hidung memerah karena frustrasi, Direktur menusuk bibi panggang dengan pisaunya. Tindakannya mengguncang meja hingga sedikit air tumpah dari cangkir kayu tempat saya duduk di meja di seberangnya.

“Menurut mereka apa yang salah dengan kita?! Kita bekerja dengan cukup baik di Guild, bukan? Jelas pekerjaan kita tidak terlalu mencolok, dan kita sendiri tidak benar-benar menyelesaikan masalah yang dihadapi klien kita, dan para penyihir memang cenderung mengeluh tentang ini, itu, dan hal lainnya bahwa kita tidak memenuhi tuntutan mereka—tetapi kita membayar gaji yang lebih baik daripada di tempat lain! Itu pasti ada artinya , bukan?!”

Karyawan di sekitarnya mencoba menghiburnya.

“Direktur, Anda terlalu banyak minum.”

“Jangan terlalu marah pada Ordo Ksatria. Mereka tidak layak!”

Direktur Locktiss, yang sedang menyeruput minuman keras manas yang cukup kuat yang dipegangnya di tangan kirinya sambil menusuk daging panggang dengan tangan kanannya, meneteskan air mata, dan pipi serta hidungnya merah seperti buah bit. Aku memeriksa untuk memastikan aku memiliki satu dosis obat mabuk yang kudapat dari Tn. Petros yang tersimpan di saku bajuku, sehingga aku dapat meminumnya kapan pun dibutuhkan.

“Berryweather! Pakai bajumu!”

“Nnnnnooooo—! Ini sangat baaaaanget—!”

Nona Bell mulai membuka pakaiannya begitu dia mulai minum alkohol, mengeluhkan “panasnya.” Zozo panik saat dia melihat keadaan Nona Bell yang tidak berpakaian dan mencegahnya membuka lebih banyak lapisan pakaian.

Hari ini kami mengadakan pesta penyambutan untuk karyawan baru kami, tetapi orang yang seharusnya melakukan penyambutan (Direktur Locktiss yang cantik) malah menenggelamkan kesedihannya dalam minuman keras. Padahal dia tampak ceria dan positif di awal malam, bersulang untuk karyawan baru Guild dengan berkata, “Terima kasih telah bergabung dengan kami! Mari kita bekerja sama!”

Namun, pembicaraan setelah itu beralih ke masa-masa anak muda itu di sekolah, dan dia memberi tahu kami bahwa banyak teman sekelasnya di kelasnya yang telah bergabung dengan Ordo Ksatria. Mendengar hal ini membuat sang Direktur putus asa.

Ibu Harris membisikkan kekhawatirannya kepadaku, saat topik “sekolah” muncul, bahwa kita benar-benar harus mengganti topik pembicaraan sebelum “sesuatu terjadi”—dan, tentu saja, sesuatu telah terjadi: Direktur kami berubah menjadi orang yang menangis. Kita seharusnya membicarakan hal lain.

“Nona Hel, apa yang Anda punya di sana?”

“Ini? Oh, ini obat mabuk.”

“Apakah kamu selalu membawanya?”

“Tidak, tapi kalau kita pergi minum-minum seperti malam ini, aku selalu berusaha menyimpan sedikit di sakuku.”

“Itu pemikiran yang hebat!” Dia menepukkan kedua tangannya tanda kagum dan gaya rambutnya yang mengembang bergoyang ke atas dan ke bawah.

Satu-satunya karyawan baru tahun ini adalah seorang wanita muda bernama Cheena Kasar. Dia cenderung memuji semua orang sepanjang waktu. Saya tidak tahan dengan pujian, jadi saya sangat berharap dia berhenti memuji saya secara berlebihan di depan semua orang.

“Senang bertemu dengan Anda! Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda semua!”

Pada hari pertamanya di Harré, tugas Cheena adalah berkeliling untuk menyapa semua karyawan satu per satu. Akan lebih mudah baginya untuk menyapa semua orang pada waktu yang sama, tetapi di Guild kami tidak punya waktu untuk berkumpul bersama seperti itu di siang hari. Dia mengatakan bahwa bertemu orang satu per satu membuat mereka lebih mudah mengingat nama mereka. Kurasa aku juga berpikir hal yang sama ketika aku tiba di sini tahun lalu, bukan?

“Nona Hel!”

Sebagai seseorang yang tidak terlalu suka kejutan, saya cukup terkejut ketika dia menggenggam tangan saya yang terulur dengan kedua tangannya dan menjabatnya dengan sangat bersemangat, sambil bernapas dengan berat karena kegembiraan. Saya banyak berpikir tentang bagaimana saya harus menyapanya, apakah saya harus memberinya beberapa kue atau sesuatu sebagai hadiah selamat datang, tetapi tidak membayangkan perkenalan seperti itu . Lalu ada dia yang terus-menerus menggunakan kata “Nona” setiap kali dia menyebut nama saya. Sejujurnya, saya tidak menyukainya.

“Nona Hel! Awalnya saya ingin menjadi penyihir atau ksatria, tetapi ketika saya mendengar Anda mendapat pekerjaan di Harré, saya pun ingin melamar di sini juga!”

“O-oh…? Benarkah? ”

Tulang punggungnya tegak seperti penggaris, dia selalu memiliki postur tubuh yang sangat baik. Terus terang dan lugas, itulah Cheena. Bukannya aku pernah berbicara dengannya di sekolah. Satu-satunya waktu aku berinteraksi dengan siswa dari kelas bawah adalah selama pelajaran kelompok sihir, dan sebagai tipe Es, hanya sekitar lima siswa lainnya.

“Kau adalah panutanku! Kau selalu akur dengan semua siswa bangsawan lain di kelasmu. Kau selalu tampak seperti orang yang suka berpesta! Kau adalah bintangku yang bersinar, sesama orang biasa, pintar seperti cambuk, imut dan cantik dan sangat sangat—”

Aku menutup mulut kecilnya yang lucu dengan tanganku sebelum dia bisa menyanyikan pujian manis lainnya tentang karakterku.

“A-Baiklah, oke?! Aku mengerti! Sebenarnya, semua yang baru saja kau katakan itu salah, jadi aku tidak ‘mengerti’, tapi aku sudah muak, jadi—”

Sebelum aku merasa malu, aku memutar ingatanku untuk mencoba mengingat apakah semua hal yang dikatakannya itu benar. Ya, anak-anak bangsawan akhirnya berhenti bersikap jahat padaku, dan meskipun aku tidak yakin aku pernah akur “dengan mereka”, aku memang memiliki hubungan yang lebih baik dengan mereka daripada kebanyakan orang biasa di kelasku. Meski begitu, aku tentu tidak ingat pernah menjadi “penghibur pesta”.

Para siswa bangsawan lainnya telah berkumpul di sekitar Rockmann dan aku selama pertengkaran kami, jadi kurasa akulah yang menjadi pusat perhatian mereka , dari sudut pandang tertentu. Dari sudut pandang Cheena, mungkin tampak sangat menyenangkan menjadi pusat perhatian, tetapi aku ingat betul sorak-sorai (ejekan) yang diteriakkan teman-teman sekelasku saat kami bertengkar, hal-hal seperti: ” Tuan Alois! Tolong jangan kalah dari si tolol Hel!”

Aku tidak yakin apakah dia menganggapku sebagai “penghibur pesta” karena aku lebih tua darinya dan dia tidak mengerti situasinya, atau dia diberi tahu secara keliru oleh orang lain, atau apa—tetapi bagaimanapun, aku tidak ingin menjelaskan seluruh kenyataan memalukan hidupku di sekolah, jadi aku hanya berkata: “Aku tidak cantik, aku tidak imut, aku hanya peringkat kedua di kelas, dan meskipun aku tidak cukup menjadi ‘penghibur pesta,’ aku senang kamu berpikir begitu.”

Dia menafsirkan seluruh situasiku sebagai sesuatu yang sangat berbeda dari kenyataan, tetapi aku tidak bisa menahan senyum ketika dia memanggilku sebagai “panutannya.” Hal itu membuatku setidaknya sama bahagianya dengan yang kurasakan ketika aku baru saja membeli jepit rambut baru dan sangat ingin memakainya keesokan harinya.

…Berapa kali aku harus bilang padanya aku tidak suka kalau dia menyanjungku seperti ini?

“Nona Hel, saya punya pertanyaan tentang sesuatu yang diajarkan Nona Zozo kepada saya hari ini, apakah Anda keberatan?”

“Ada apa? Coba aku lihat.”

“Saya hanya sedikit khawatir karena saya belum begitu memahami satu bagian formulir ini.”

“Oh, bagian ini? Di sinilah klien…”

Tentu saja, dia adalah wanita muda yang sangat berbakat, sangat cocok bekerja di Harré, dan bersemangat dengan pekerjaannya.

“Semuanya, pikirkan rencana untuk menambah jumlah karyawan baru tahun depan sebelum kita pergi minum lagi!”

“Tentu…”

“Semakin banyak setan dan penyihir yang harus kita hadapi setiap tahunnya, tetapi kita tidak cukup merekrut karyawan baru untuk menghadapi semuanya!”

Dan begitulah yang terjadi ketika pesta berakhir, ketika kami semua berada di pesta untuk menyambut karyawan baru, kami diberi pekerjaan rumah untuk mencari cara meningkatkan jumlah karyawan baru pada tahun berikutnya.

＊ ＊ ＊ ＊

“Hei! Rambut gila!”

Langit cerah seperti biasanya pagi ini. Di seberang meja resepsionis, tangannya yang mungil terentang, berdiri seorang anak laki-laki berambut hitam yang berdiri dengan jinjit untuk melihatku.

“Halo. Hari ini ke sini lagi bersama ayahmu?”

Aku melirik ke kiri untuk melihat ayahnya sedang mendiskusikan beberapa pekerjaan potensial dengan Ibu Harris.

“Dia menyuruhku untuk membawanya!” kata anak laki-laki itu. “Siapa yang peduli padanya! Cepat dan tunjukkan beberapa pekerjaan sekarang juga, hanya untukku!”

“Hm, mungkin lain kali! Aku akan menunggu di sini,” kataku.

“YY-Lihat saja aku, penyihir aneh! Aku akan menjadi penyihir terbaik yang pernah ada!”

“Saya yakin!”

Anak laki-laki ini sering menemani ayahnya bekerja. Awalnya anak laki-laki ini mengingatkanku pada diriku sendiri, tetapi tidak seperti aku, anak laki-laki ini juga ikut ayahnya melakukan pengusiran setan. Sungguh mengesankan. Ayahnya adalah seorang Master, jadi aku tidak terlalu khawatir dia akan terluka, tetapi aku bertanya-tanya apakah dia akan kembali tanpa cedera setiap kali aku mengantar mereka pergi.

Sejauh pemahaman saya, dia adalah siswa di sekolah desa, dan tiga tahun lagi mereka berencana mengirimnya ke sekolah di Royal Isle.

“ Aku yakin kau menantikannya, ” kataku, yang kemudian ditanggapinya dengan “ diam!” jadi aku menahan diri untuk tidak mengobrol lebih jauh dengannya. Namun, dia membawakanku batu-batu yang dipungutnya saat berada di lapangan bersama ayahnya, jadi aku tahu dia tidak terlalu membenciku . Atau begitulah yang kukatakan pada diriku sendiri. Aku suka anak-anak, tetapi jika seseorang bertanya apakah aku “ baik dengan anak-anak,” aku harus menjawab “tidak.” Aku tidak punya saudara kandung, jadi aku tidak pernah terbiasa dengan dinamika itu saat tumbuh dewasa. Yah, mungkin itu hanya alasan yang kuberikan pada diriku sendiri, tetapi menurutku anak-anak kecil itu lucu.

“Nanti!”

Anak laki-laki itu, Beck, berlari keluar pintu mengejar ayahnya.

Dia benar-benar orang asing bagiku, tapi aku tak sabar melihatnya tumbuh dewasa. Kau akan menjadi penyihir yang baik, anak muda.

Salah satu resepsionis lainnya tampaknya mendengar dia melontarkan hinaan kepadaku. “Apa yang pernah kau lakukan padanya ? ”

“Yah, si bocah, Beck, sebenarnya hanya ingin aku memberinya pekerjaan, supaya dia bisa membuktikan bahwa dia adalah penyihir ‘sejati’ bagi gadis yang disukainya, atau begitulah yang dikatakan ayahnya kepadaku. Lucu, kan?”

“Tidakkah kau berpikir bahwa ‘gadis yang disukainya’ mungkin—”

“Nona Resepsionis, apa yang Anda punya untuk saya?”

Penyihir yang muncul di mejaku adalah salah satu pelanggan tetapku. Saat aku melihat ke bawah untuk mencari beberapa pekerjaan yang cocok untuknya, aku mendapati diriku menahan diri untuk tidak menguap. Mataku sedikit berair karena kelelahan. Astaga, apakah aku mengantuk hari ini atau apa? Ayolah, Nanalie, jangan tidur saat bekerja.

Aku segera mengerjapkan mata untuk menghapus air mataku dan buru-buru menegakkan tubuhku agar tidak terlihat bahwa aku hanya menguap. Aku memeriksa detail pekerjaan yang telah kupilih untuknya, dan setelah dia memberi cap pada pekerjaan yang disukainya, aku melambaikan tangan padanya saat dia keluar, kembali ke lapangan.

Itu terlalu dekat. Jika seseorang melihatku menguap saat bekerja, aku akan tamat sebagai resepsionis. Selamat tinggal, Akhir.

“Baiklah Nanalie, saatnya beralih!”

“Terima kasih! Aku mau istirahat dulu, semuanya!”

Aku segera bangkit dari tempat dudukku. Resepsionis yang menggantikanku melihat betapa cepatnya aku bergegas pergi. “Apakah Anda perlu menggunakan kamar mandi wanita?” bisiknya, khawatir.

Sambil tersenyum, aku berkata, “Tidak! Hanya istirahat saja!” lalu bergegas pergi ke perpustakaan karyawan serikat.

Saat aku berjalan melewati meja-meja, aku melewati Zozo dan memberinya anggukan kecil sebagai salam.

“Ah!” katanya, dan aku berhenti karena terkejut. “Aku melihatmu, aku melihatmu,” dia bernyanyi dengan sedikit rasa bangga, “kamu baru saja menguap, bukan?”

“Ih!”

“Kau jadi sepertiku,” katanya sambil tertawa, seolah-olah itu adalah ide yang paling lucu di dunia. Orang macam apa yang menganggap lucu saat melihat orang lain menguap?

“Tidak cukup tidur akhir-akhir ini?”

“Saya akan pergi jalan-jalan dengan teman-teman saya dalam beberapa hari, dan saya sangat gembira sampai-sampai saya hampir tidak bisa tidur! Saya terus membayangkan semua kesenangan yang akan kita alami.”

“Itu jawaban yang agak tidak terduga, harus saya katakan.”

Ya, saya akan bepergian ke luar negeri bersama Nikeh dan Benjamine dalam beberapa hari. Tujuan kami adalah negara di sepanjang pantai, jadi saya tidak hanya bersemangat untuk bepergian, saya juga gembira dengan gagasan untuk melihat laut untuk pertama kalinya dalam hidup saya, secara nyata, bukan hanya dalam lukisan atau buku.

“Ini pertama kalinya saya pergi berlibur ke suatu tempat, jadi sejujurnya saya sangat bersemangat.”

Ini akan menjadi “perjalanan” pertamaku yang sesungguhnya. Aku tidak pernah pergi berlibur bersama keluargaku saat tumbuh dewasa, dan aku bahkan tidak pernah meninggalkan Doran. Para bangsawan dan orang kaya lainnya mungkin sering bepergian ke luar negeri, tetapi bagi keluarga seperti kami, yang sama sekali tidak bisa dianggap “kaya”, bepergian adalah kemewahan yang tidak mungkin didapatkan.

“Kupikir kau pasti begadang semalaman mencoba menggambar lingkaran sihir, mempelajari jenis sihir baru, atau mengunci diri di ruang penyimpanan bahan di akhir pekan atau semacamnya.”

“Yah, ya, aku memang sudah melakukan hal-hal itu, tetapi semakin dekat dengan hari keberangkatanku untuk liburan, semakin bersemangat pula aku!”

“Ah, masih sangat muda, masih sangat polos! Itulah Nanalie kita.”

Zozo telah menceritakan kepada saya bagaimana dia telah mengunjungi banyak negara berbeda dengan teman-temannya. Sepertinya setiap akhir pekan dia pergi ke negara yang berbeda, baik yang dekat maupun yang jauh. Sebagai seorang pelancong yang berpengalaman, saya telah mendapatkan banyak saran darinya tentang hal-hal yang harus diperhatikan selama bepergian. Dia juga menghujani saya dengan berbagai detail tentang tempat-tempat yang menyenangkan untuk dikunjungi, tempat-tempat yang berbahaya, dan tempat-tempat yang, meskipun berbahaya, tetap layak dikunjungi. Hanya dengan mendengar lebih banyak pendapatnya tentang tujuan saya membuat saya berpikir bahwa saya akan begadang semalaman lagi malam ini, berbaring terjaga di tempat tidur, memimpikan petualangan saya yang akan datang bersama teman-teman saya.

Zozo mengajakku makan malam setelah kami selesai bekerja, tetapi aku bertekad untuk memasak sendiri malam ini, jadi aku langsung kembali ke asrama. Jika kami orang yang berbeda, salah satu dari kami mungkin berkata sesuatu seperti, “Baiklah kalau begitu, ayo kita masak dan makan malam di tempatmu!” tetapi kami tidak seperti itu. Dia pergi dengan senyum, sendirian, menuju Vegetarian Wolf. Aku sama sekali tidak berniat mencoba mengubah kebiasaannya sebagai pecandu restoran, karena dia tidak menunjukkan keinginan untuk mengubah dirinya sendiri. Aku mencoba membayangkan apa yang dipesan Zozo untuk makan malam saat aku membuatnya sendiri.

“Hmmm, apa yang harus aku masak untuk makan malam? Mungkin aku harus menumis beberapa sayuran… dan itu saja?”

Saya merasa sejak saya mulai hidup sendiri, saya jadi lebih banyak bicara dengan diri sendiri. Jangan biarkan itu jadi kebiasaan. Akan memalukan jika ada yang mendengar.

“Aku akan membuat sesuatu yang mudah dari apa pun yang ada di tanganku,” kataku pada diriku sendiri, sambil memeriksa lemariku. Aku keluar dan mengikat celemek yang kudapat dari ibu asrama saat pindah ke asrama karyawan Harré. Aku merawatnya dengan baik, dan celemek itu masih seputih saat aku mendapatkannya.

Ibu saya sudah bersusah payah mengajari saya dasar-dasar memasak, tetapi sejujurnya saya tidak suka melakukannya. Atau lebih tepatnya, saya tidak pandai memasak. Kalau saja saya bisa menggunakan beberapa mantra sederhana untuk membuat makanan yang enak dan segar.

Saya boleh mengeluh, tetapi karena saya menghabiskan lebih banyak malam untuk berlatih seluruh rutinitas ini, saya jadi punya intuisi tentang jumlah rasa pedas, kepedasan, dan waktu yang tepat untuk berbagai jenis hidangan, dan sekarang saya bahkan cukup percaya diri untuk mulai bereksperimen dengan berbagai rasa untuk hidangan yang sudah dikenal dan menambahkan bahan-bahan yang tidak biasa. Saya semakin mahir dalam hal ini. Atau begitulah yang saya rasakan. Namun, belum ada orang lain yang mencoba masakan saya, setelah saya pikir-pikir lagi.

“Baiklah, campurkan sayurannya, panaskan, tambahkan beberapa rempah—aduh, itu terlalu banyak.”

Betapapun buruknya Anda dalam melakukan sesuatu, penting untuk memikirkan cara membuat aktivitas itu menyenangkan, sesulit apa pun melakukannya.

“Lala, makan malam sudah siap!”

Agak sepi kalau makan malam sendirian, maka aku mulai terbiasa makan malam bersama Lala.

Lala biasanya berada di Dimensi Akrab, bermain dengan teman-teman akrabnya, atau begitulah yang diceritakannya kepadaku. Manusia tidak bisa pergi ke sana, jadi aku tidak tahu seperti apa sebenarnya “dimensi” itu, tetapi dia tampaknya menikmati waktunya di sana, jadi itu tidak terlalu buruk. Dia bahkan memiliki rumahnya sendiri di sana, semuanya terbuat dari es. Sebagai seseorang yang terbiasa hidup dalam kawanan hewan lain, dia terkejut dengan betapa sempurnanya Dimensi Akrab baginya.

“Wah! Kelihatannya dingin!”

“Tentu saja! Itu hanya bongkahan es!”

Saya telah menyiapkan semangkuk es batu untuk Lala sebagai makan malamnya malam ini dan menaruhnya di piringnya.

Manusia tidak bisa masuk ke Dimensi Familiar, dan familiar tidak bisa berbicara tentang tuan mereka saat mereka berada di sana. Atau begitulah yang kumengerti. Lebih jauh lagi, ingatan mereka tentang tempat itu “menghilang,” seperti yang terjadi, dalam satu atau dua menit setelah dipanggil, selama mereka berada di dunia ini. Ketika mereka kembali, mereka mendapatkan kembali semua ingatan mereka yang unik untuk dimensi itu, tetapi cukup jelas kedua dunia kita terbagi tajam. Suatu kali, aku memanggil Lala, dan dia sangat senang menceritakan semua tentang teman-teman yang telah bermain dengannya, tetapi dalam beberapa saat, ceritanya tidak lagi masuk akal, kehilangan semua detail, sampai dia berhenti mengingat apa pun. Sejak saat itu, aku berhenti banyak bertanya padanya tentang apa yang terjadi di sana.

“Berbahagialah kita yang menerima makanan ini,” doaku. “Kau juga mengatakannya, Lala.”

“Berbahagialah kita,” katanya sambil menganggukkan kepalanya.

Sistem dua dunia ini berarti bahwa tidak peduli apakah tuan dari seorang familiar adalah penyihir baik atau penyihir jahat, para familiar memiliki kehidupan mereka sendiri untuk dinikmati, terpisah dari kita manusia. Selama di sana damai, aku tidak keberatan dia menjauh dariku. Terlalu berlebihan.

Lala bilang dia lebih suka menghabiskan lebih banyak waktunya di sini bersamaku, jadi aku memanggilnya sesering mungkin. Di dalam apartemenku agak hangat, tetapi di sekelilingnya ada angin dingin yang berputar-putar, yang disebabkan oleh identitas khususnya sebagai Blanc Lykos.

“Nona Nanalie?” tanyanya.

“Ada apa?”

Aku bersenandung sendiri sambil menaruh beberapa sayuran di garpuku, ingin tahu bagaimana aku melakukannya malam ini. Lala mengunyah bola esnya di sebelahku.

“Kotak apa yang kau biarkan terbuka itu?”

“Saya pikir saya akan menaruh beberapa pakaian dan aksesori yang saya kenakan selama Season of Distant Skies di sana. Saya sedang membersihkan rumah, lho.”

“Apakah kamu akan menempelkan kotak kecil itu di samping jendela di dalamnya juga?”

Lala menunjuk dengan hidungnya ke arah kotak hijau kecil yang terletak di langkan di bawah jendela terbesar di ruangan itu.

“Itu bisa tetap di sana. Aku ingin membiarkannya di luar sehingga angin terdingin di seluruh ruangan ini bisa langsung bertiup ke atasnya.”

Saya tidak mengatakan apa pun lagi tentang kotak kecil itu, dan kami menyelesaikan makan malam dalam diam.

Setelah selesai makan, aku mengambil piring dan perkakas dari meja, mencucinya, lalu menuju kamar mandi, menikmati berendam di air hangat yang menyegarkan. Aku berganti ke piyama cokelat dan melompat ke tempat tidur.

Lala masih di kamarku, dipanggil, dan kami tidur bersama sampai aku harus pergi bekerja di pagi hari. Dia tidak tidur di tempat tidurku, tentu saja (aku kedinginan, dan dia kepanasan), jadi dia hanya berbaring di lantai di dekatnya.

Saya tidak langsung menutup mata ketika berbaring dan hanya menatap langit-langit sejenak.

Sudah cukup lama berlalu sejak seluruh insiden Orcinus itu. Sekarang hidupku sama persis seperti sebelum semua cobaan itu, dan aku tidak terlalu sering memikirkan apa yang terjadi. Aku tidak melihat Rockmann lagi, dan Nikeh serta Pangeran Zenon, yang menjadi bagian dari semua kejadian itu, tampaknya telah dipindahkan ke Distrik Soreiyu tepat setelah dia pergi, jadi aku juga tidak bertemu dengan mereka. Namun, aku masih menulis surat kepada Nikeh, Maris, dan Benjamine, jadi bukan berarti kami tidak pernah berbicara. Ditambah lagi, kami akan segera pergi berlibur bersama, jadi kami akan punya kesempatan untuk berbincang-bincang saat itu.

Tetap saja, aku belum mendengar sedikit pun bisikan tentang setan aneh yang muncul di ruang dansa malam itu, dan aku juga tidak akan mulai bertanya tentang hal itu. Namun, di akhir setiap surat dari Maris, dia akan menutupnya dengan menulis:

“ Tiga hari lagi.” “Dua hari lagi, tidak, sepuluh.” “Satu bulan lagi…? ” “Ohoho! ‘Hanya dua bulan lagi’! Betapa naifnya aku berpikir seperti itu!” “Rambutku sudah mulai beruban dalam tiga—tidak, empat bulan—sejak dia pergi!” “Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhh!”

Dia tampak sangat kesal karena Rockmann sudah lama berada di luar negeri.

Aku takut dengan apa yang akan dikatakan atau dilakukannya jika aku mengungkapkan ketidaksenanganku yang tulus terhadap pengingatnya yang terus-menerus tentang musuh lamaku, jadi aku ambil saja surat-suratnya, membacanya, dan membalasnya dengan satu baris saja di atas kertas putih: “Kesabaran itu cantik.”

“Kenapa dia jadi begitu jengkel dengan wanita penggoda itu?” gerutuku dalam hati, sambil berguling ke samping. Aku begadang semalaman, jadi mari kita tidur lebih awal malam ini. Aku menghapus wajahnya dari pikiranku dan mencoba untuk rileks.

Jendelaku tidak bertirai. Aku menatap langit malam, perlahan-lahan merasakan kelopak mataku mulai terkulai karena lelah hingga, perlahan tapi pasti, aku tertidur.

＊ ＊ ＊ ＊

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ayahku datang mengunjungiku di kantor pusat Guild.

Dia biasanya pergi ke kantor cabang barat, tetapi terkadang dia datang ke sini untuk melihat saya bekerja. Sejujurnya, itu memalukan, jadi saya sengaja mengabaikannya. Namun, itu sama sekali tidak ada gunanya, karena dia berusaha menarik perhatian pada seluruh situasi dengan memberikan suvenir kecil kepada resepsionis lain, berterima kasih kepada mereka karena “selalu merawat putrinya dengan baik.”

Ayah, tolong, berhenti! Tentu saja, dia bersikap seolah-olah tidak melihat rasa malu yang tergambar di wajahku, dan mendatangi meja resepsionis untuk menceritakan tentang pertengkarannya dengan ibu (atau lebih tepatnya, tentang apa yang dimarahinya—biasanya ibu yang marah pada ayahku).

Bahkan jika aku berhasil memfokuskan kembali perhatianku pada pekerjaanku saat dia ada di dekatku, aku merasa seperti anak kecil di sekolah desa dan orang tuaku datang untuk menonton. Itu mengerikan—tetapi aku masih mencintai ibu dan ayahku.

“Nanalie, aku ingin kau melakukan investigasi awal dengan Harris,” kata Tn. Alkes.

Aku memanggil Lala dan keluar. Investigasi awal ini melibatkan permintaan dari Kurator Museum Kebudayaan. Konon ada sebuah lukisan di dalam museum yang, saat wanita berjalan melewatinya, mereka akan pingsan— hanya wanita. Dia ingin kami membantu mencari tahu apa yang mungkin menyebabkan masalah itu.

Kurator sendiri tampaknya menduga bahwa lukisan itu adalah sejenis setan. Karena Kurator itu seorang pria, tidak terjadi apa-apa padanya saat ia melewatinya—meskipun ia melaporkan bahwa ia tidak dapat melepaskannya dari dinding, jadi ia menutup museum untuk sementara waktu.

“Tetap saja, setan? Dalam bentuk lukisan? Menurutmu apa itu, Nona Harris?”

“Itu bisa jadi kutukan. Itu juga bisa jadi Iblis Mimpi, atau semacamnya… Oh, lihat, kita sudah sampai.”

Bangunan besar yang menjadi tempat Museum Kebudayaan berdiri kokoh di hadapan kami. Rangka luarnya berasal dari bangunan tua yang dibangun lebih dari seribu tahun yang lalu, tetapi telah direnovasi dengan interior modern. Meskipun tidak tampak benar-benar berhantu, setiap kali saya berdiri di depan bangunan besar, saya tidak dapat menahan perasaan bahwa seseorang—atau sesuatu — sedang memandang saya dari jendela di atas. Meskipun saya tidak keberatan memandang rendah orang lain, dipandang rendah bukanlah sesuatu yang saya rasa menyenangkan. Satu-satunya orang yang seharusnya memandang rendah saya adalah anggota keluarga kerajaan, serta atasan dan resepsionis senior saya. Saya rasa saya tidak terlalu keberatan jika orang tua dan teman-teman saya juga memandang rendah saya.

… Tunggu dulu, apakah aku benar-benar keberatan dipandang rendah oleh siapa pun, pada saat itu…? Saat aku memikirkan hal-hal sepele seperti itu, seorang lelaki tua, berjanggut dan bungkuk, keluar dari museum, bersandar pada tongkat. Dia memberi isyarat agar kami maju.

“Kami datang dari Harré. Saya harap kami tidak membuat Anda menunggu.”

“Wah, wah… Aku senang kau ada di sini.”

Setelah perkenalan singkat, kami masuk ke dalam. Hal pertama yang saya lihat adalah model skala kecil dari wilayah geografis Doran. Saya mengunjungi museum itu saat saya masih sekolah di desa saya, tetapi model-model ini belum ada di sana saat itu. Bagian dalam museum juga telah banyak berubah—yang dulunya lantai polos dan kasar yang terbuat dari papan abu-abu yang mudah pecah kini ditutupi karpet merah dan emas yang indah, dan di dinding terdapat lentera-lentera ajaib kecil yang cantik yang membuat tempat itu terasa lebih seperti rumah. Saya membandingkan apa yang saya lihat dengan apa yang saya ingat saat saya berjalan menyusuri lorong, ingatan saya menutupi kenyataan.

Kurator memandu kami ke lukisan yang telah menjadi penyebab banyak masalah. Atau mungkin saya harus mengatakan dia memandu kami ke area umum lukisan itu. Ibu Harris dan saya berdiri cukup jauh darinya, terlalu jauh untuk melihat apa pun selain garis samar dari apa yang ada di dalam bingkai.

“Jadi, itulah gambaran masalahnya, jika Anda mau.”

Ibu Harris, yang penglihatannya cukup buruk, sibuk dengan kacamatanya, mencoba memfokuskan gambar. “Saya tidak bisa melihat apa pun!” gerutunya.

Dia benar-benar lupa ada Kurator yang berdiri di dekatnya.

“Kalian para wanita tidak merasa ingin pingsan sekarang, kan?”

“Akan sangat menyakitkan jika kita melakukannya,” katanya sambil menyipitkan mata ke arah lukisan itu.

Saya (terlambat) menyadari bahwa mungkin lebih baik mengirim seorang pria untuk penyelidikan awal ini, mengingat fakta bahwa hanya wanita yang terpengaruh oleh lukisan itu. Saya sampaikan hal ini kepada Bu Harris, tetapi dia mengingatkan saya bahwa kita tidak akan tahu sihir macam apa yang sedang bekerja di sini jika tidak ada wanita di sekitar untuk mengaktifkannya. Lebih jauh lagi, saya adalah satu-satunya yang mampu melakukan psikometri yang tersedia, jadi tidak peduli siapa lagi yang mungkin lebih disukai, kami berdua adalah satu-satunya yang bisa diajak bekerja sama oleh Direktur.

Bagaimana pun, kembali ke masalah yang sedang dihadapi…

“Saya akan mencoba melakukan psikometri,” kataku. Sebelum memulai, saya memasang penghalang pelindung di sekeliling Ms. Harris dan saya—bukan berarti saya tahu apakah itu akan efektif—lalu mendekati lukisan itu. Di belakang kami di lorong, Kurator tidak bergerak sedikit pun lebih dekat. Sudah kuduga. Baiklah, saya seharusnya tidak punya masalah dengan penghalang pelindung ini, jadi tidak ada salahnya… Saya mengacungkan jari telunjuk saya ke lukisan itu dan memutarnya terus menerus.

Sambil mengingat apa yang saya makan untuk sarapan pagi ini dan makan malam tadi malam.

Tapi ada hal lain yang tidak bisa berhenti kupikirkan—

“Saya harus mengakui, saya tidak benar-benar ‘mengerti’ seni. Memang, gambarnya cantik, tetapi juga agak berantakan.”

Saya bukan tipe yang artistik. Mencoba memahami gambar di depan saya dengan cara seperti itu hanya membuat kepala saya pusing.

Ibu Harris menunjuk potret seorang lelaki tua. “Maksudku, aku juga tidak mengerti—konon itu bernilai mahal, tapi aku tidak tahu alasannya.”

Lukisan yang bermasalah menggambarkan seorang pria sendirian, duduk di perahu kecil yang mengapung di danau. Saat saya melakukan psikometri, saya tidak melihat ada yang berubah, juga tidak ada tanda-tanda bahwa seseorang telah mengutuk lukisan itu atau mengubahnya. Namun, saat saya hendak melepaskan psikometri, saya melihat sesuatu yang aneh.

“Nona Harris—”

“Ada apa?”

“Saya pikir pria itu—yang duduk di perahu—saya pikir dia sedang menenggelamkan seorang wanita.”

“Hmm, apa? Apa yang kau katakan?”

Sulit untuk mengatakannya karena saya melihat semuanya terjadi secara terbalik: yang saya lihat adalah seorang pria menarik seorang wanita keluar dari air. Namun, jika saya menontonnya dalam arah waktu yang normal, pria itu tidak akan menarik wanita itu keluar dari air—ia akan mendorong wanita itu ke dalam air. Lukisan aslinya pastilah seorang pria dan wanita yang naik perahu bersama.

Ibu Harris segera memoles kacamatanya dengan ujung lengan bajunya dan melihat lagi. Saya memutar balik aliran waktu sekali lagi untuk menunjukkan bagian adegan di mana pria itu “menarik” wanita itu keluar dari air. Ibu Harris langsung menutup mulutnya dengan tangan.

“Ih, mengerikan banget !” katanya.

Aku menurunkan tanganku, mengakhiri mantra itu, dan menggelengkan kepala. “Aku tidak akan tidur malam ini, itu sudah pasti.”

“Gambar bergerak” bukanlah hal yang aneh. Ada mantra yang dapat menyebabkan efek itu. Namun, jelas bahwa ini bukan sekadar gambar—gambar ini berisi beberapa gambaran yang cukup aneh. Subjek lukisan tersebut sedang melakukan pembunuhan di depan mata penonton. Tentu saja orang-orang akan merasa terganggu dan jijik. Gambar tersebut bergerak sangat lambat sehingga penonton mungkin tidak dapat mengetahui apa yang terjadi, dari waktu ke waktu… Saya kira Kurator, yang telah melihat gambar tersebut dalam keadaan aslinya, akan memiliki gambaran yang lebih baik tentang seberapa banyak perubahan yang terjadi… tetapi mengingat efeknya yang parah pada beberapa orang yang lewat, saya kira saya dapat mengerti mengapa dia tidak ingin melihatnya dari dekat.

Saya sendiri merasa hal itu menakutkan. Tidak ada yang indah, menarik, atau misterius tentang hal itu—hanya “menakutkan”.

Ibu Harris menoleh ke arahku, dengan lembut memilin dan mencabut ikal rambutnya yang cokelat sambil berpikir keras. “Ini mungkin kutukan… tapi mungkin kutukan yang tidak sengaja diucapkan seseorang? Rasanya seperti gambar itu sendiri berhantu.”

Saya mengangguk setuju. “Itu memang tampak seperti fenomena yang mungkin disebabkan oleh pestokraive .”

“Kau tahu, penyihir petir jago dalam menangani hal semacam ini—pengusiran hantu.”

Dia ada benarnya. Ada banyak tipe Lightning yang bekerja sebagai medium spiritual.

“Baiklah—Kurator! Tolong tutup museumnya.”

Kami menuliskan catatan kami dan berbalik untuk pergi. Ibu Harris mengangguk singkat kepada Kurator saat kami melewatinya di lorong. Entah mengapa, dia masih berjongkok di dekat dinding. Tanpa berhenti untuk mengucapkan selamat tinggal, kami berjalan menuju pintu keluar.

“Maaf, Nona Harris, tapi apakah saya harus tinggal di sini sendirian dengan hantu itu…?” dia memanggil kami.

“Oh, saya pikir akan lebih baik jika Anda pulang sendiri saja , Tuan.”

Bu Harris terdengar agak dingin. Tapi kurasa sikapnya masuk akal. Dia bilang bahwa lelaki tua itu pernah mendekatinya saat dia sedang bekerja. Dia pasti lebih… “bersemangat” daripada yang terlihat.

“Hei! Mungkin orang itu benar-benar tsundere !”

“Astaga. Aku tahu kau akan mengatakan itu.”

Kami berada di kamar mandi asrama. Sementara aku berendam di air panas, Zozo mendesak Bu Harris untuk memberikan rincian penyelidikan awal yang baru saja kami lakukan.

Aku bisa saja menggunakan bak mandi di kamarku, tetapi saat aku benar-benar lelah, berendam di air panas kolam pemandian besar adalah obat terbaik untuk rasa lelah. Aku sudah selesai mencuci rambut dan tubuhku dan bersandar di tepi kolam dengan rambut dikuncir kuda.

Zozo terus bercerita tentang bagaimana lelaki yang digambarkan dalam lukisan terkutuk itu pastilah seorang tsundere —pada dasarnya, bagaimana ia pasti mencintai wanita dalam lukisan itu, tetapi entah bagaimana juga membencinya . Bagaimana Anda bisa mencintai seseorang, tetapi juga membencinya? Sekarang, jika mereka adalah, katakanlah, musuh bebuyutan, saya mungkin akan lebih memahami bagaimana— gambaran seorang lelaki berambut pirang tertentu terlintas di benak saya. Saya mengerutkan kening memikirkan hal itu.

“Oh, benar juga!” Cheena ikut bicara. Dia masuk ke pemandian saat kami semua sudah ada di sana. “Saya ingin bertanya, Nona Harris—apakah Anda punya kekasih?”

“Seolah-olah aku akan punya kekasih!”

Ibu Harris segera menepis pertanyaan itu. Zozo berusaha menyembunyikan tawanya atas jawaban yang memaksa itu. Entah mengapa, Ibu Harris membiarkan kacamatanya tetap berada di atas kepalanya saat dia sedang mandi. Lensa kacamatanya benar-benar keruh.

“Bagaimana denganmu, Nona Hel?!” Ugh. Dan kupikir aku aman, di sini di sudut. Aku sudah terendam air panas setinggi bahu, agak jauh dari yang lain—tetapi itu tidak menghalangi Cheena untuk bertanya tentang calon kekasih .

“Tidak ada seorang pun yang seperti itu dalam hidupku.”

“B-Benarkah?! Nona Hel, aku harus mengakui bahwa aku cukup terkejut!”

“Wah, itu membuatku heran kenapa kau pikir aku punya kekasih sejak awal! Bagaimana denganmu, Cheena? Apa kau punya seseorang yang spesial?”

“Tidak, tidak.” Dia tenggelam ke dalam air dan meniup beberapa gelembung sebelum melanjutkan. “Saya hanya berpikir bahwa karena pria berambut perak itu selalu bersama Anda, Nona Hel, mungkin dia adalah kekasih Anda.”

Dia terdengar benar-benar bingung. Rambut bob kecil yang diikat di bagian atas kepalanya membuatnya tampak jauh lebih manis saat dia mengangkat dagunya sedikit keluar dari air.

Satu-satunya pria “berambut perak” yang kukenal adalah Satanás . Kami memang sering bersama di sekolah—setiap kali kami harus pindah kelas, seperti untuk tutorial sihir cuaca atau semacamnya, kami berjalan di lorong bersama, karena semacam solidaritas kelas yang tidak disadari sebagai satu-satunya orang biasa. Tidak heran dia mengira kami sepasang kekasih .

“Kami sama sekali tidak seperti itu ,” kataku.

“Oh, benarkah…?” Cheena yang bosan dengan jawabanku, mulai meniup gelembung lagi.

Dia pasti ingin bergosip tentang anak laki-laki, atau semacamnya. Aku tidak punya pengalaman seperti itu untuk dibicarakan, sungguh. Maaf, Cheena.

Zozo merenungkan lebih lanjut tentang lukisan itu. “Tapi mari kita pikirkan—pria macam apa yang akan membenci wanita seperti itu? Wanita itu pasti menolaknya dengan sangat keras saat dia mengajaknya berkencan, atau semacamnya.”

Ibu Harris tidak setuju dengan semua itu. “Saya tidak yakin kita bisa mengatakan itu—Zozo, kamu selalu cepat membayangkan skenario semacam itu.”

“Hah? Nah, itu pasti yang terjadi! Dia pasti meludahinya, tepat ketika dia melamar di perahu kecil itu! Aku yakin itu.”

Saya tidak tahu bagaimana dia begitu yakin dengan penafsiran khusus ini. Dia biasanya tepat dalam persepsinya terhadap orang lain, jadi mungkin dia benar. Saya tenggelam lebih dalam ke dalam air dan mulai meniup gelembung, seperti Cheena.

“Bagaimanapun, ini adalah tema yang sudah basi—gagasan bahwa orang yang jatuh cinta pertama kali adalah korban, pecundang.”

Telingaku menjadi lebih tajam saat mendengar kata “pecundang.” Aku mengangkat mulutku keluar dari air dan meminta Zozo untuk mengklarifikasi apa yang baru saja dia katakan.

“Orang pertama yang jatuh cinta adalah… seorang pecundang?”

“Ya. Itu romantis, bukan? Orang yang jatuh cinta lebih dulu pasti lebih lemah dari yang lain.”

“Orang yang jatuh cinta…adalah pecundang… Hmmm…”

“Romansa” kedengarannya mengerikan. Tidak ada yang pernah mengatakan padaku bahwa cinta adalah kompetisi! Untunglah aku belum jatuh cinta pada siapa pun. Berarti aku belum kalah. Aku menghela napas lega. Aku benci kalah dalam permainan yang bahkan tidak kuketahui aturannya.

“Ya ampun—apakah aku baru saja mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak kukatakan? Aku mengatakannya, bukan?”

“Sama sekali tidak. Aku senang kau memberitahuku; aku akan mengingatnya.”

“Ahhh! Tidak! Sepertinya kamu salah menafsirkan perkataanku!” Dia berhenti sejenak, lalu berbicara dengan nada tegang seperti guru sekolah sambil berkata, “Nanalie, cinta bukanlah kompetisi, oke? Tidak ada yang rugi karena jatuh cinta. Jika kamu menyukai seseorang, dan membuat mereka menyukaimu juga, wah, wah! Itu kemenangan, kan? ‘Yang pertama jatuh adalah yang pertama kalah’ hanya pepatah, tahu kan, itu tidak benar-benar berarti apa-apa.”

Kemudian dia mulai mengupas secara terperinci kepribadian dan penampilan pria yang disukainya—dan mulai menyesap minuman yang dia bawa ke pemandian, membuatnya mabuk dalam waktu yang sangat singkat. Saat Cheena dan aku menariknya keluar dari air dan mendandaninya, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Mmm mungkin yang pertama jatuh adalah pecundang…” Dan setelah mengucapkan kata-kata itu, dia terdiam saat kami kembali ke kamar asrama masing-masing dan mengakhiri malam.