Bekerja di Harré, Bagian Enam

Ini adalah hari pertama bulan kedua Musim Bunga.

Hari yang cerah dan cemerlang dimulai di Kerajaan Doran dengan suara lonceng yang memuji dewa pendiri kerajaan, Pramána.

Ada menara lonceng di atas istana di Pulau Kerajaan. Begitu lonceng itu mulai berbunyi, menandakan terbitnya matahari, seluruh Doran perlahan bangun dari tidur mereka untuk menyambut hari baru dengan gembira.

Bunga-bunga bermekaran di mana-mana di seluruh kota. Di sebelah kiriku, di sebelah kananku—yang kulihat hanyalah bunga-bunga. Bunga, bunga, bunga, memenuhi kota ini sepenuhnya.

Yah, mungkin saya kurang deskriptif di sini, tetapi tampaknya seluruh kota—bahkan seluruh negeri—telah menjadi satu ladang bunga raksasa. Kuning, putih, merah muda, biru, dan banyak warna lain menghiasi pemandangan dengan setiap corak musim.

Ketika saya pergi ke kios makanan atau ke toko untuk berbelanja, saya melihat para pekerja menyodorkan bunga ke tangan pelanggan mereka. Memberikan bunga kepada pelanggan tampaknya merupakan cara toko menunjukkan penghargaan atas pelanggannya. Salah seorang teman saya, yang ayahnya mengelola toko daging, memberi tahu saya bahwa mereka memiliki begitu banyak bunga yang tumbuh di sekitar toko mereka, sehingga mereka memberikan pelanggan karangan bunga gratis untuk setiap pembelian di musim seperti ini.

Meskipun ada banyak alasan mengapa seseorang menerima bunga, saya yakin tidak ada satu orang pun yang tidak senang dengan hadiah tersebut. Bunga adalah hadiah yang indah, apa pun alasannya.

“Maaf saya terlambat! Apakah Anda sudah menunggu lama?”

Aku memanggil Yakkurin, yang sedang menunggu di tempat yang telah kami tentukan. Bukannya aku benar-benar terlambat—aku hanya merasa bersalah karena dia telah menungguku sampai di sini.

“Nah, tidak apa-apa! Aku baru saja sampai di sini. Masih lebih awal dari yang kita sepakati, ya?”

Rambutnya yang lembut, sedikit keriting, dan berwarna cokelat muda bergoyang sedikit saat dia tertawa. Untungnya, dia tidak terlihat seperti sedang berdandan. Dia mengenakan kemeja putih dengan rompi biru, dan mengenakan celana panjang sederhana yang berwarna cokelat muda seperti rambutnya. Tidak terlalu mencolok, tidak terlalu lusuh—entah mengapa, melihat itu membuatku merasa santai, seperti saat pertama kali bertemu Satanás. Meskipun mungkin itu agak kasar untuk Yakkurin, karena rambutnya tidak terlihat seperti baru bangun tidur. Bagaimanapun, dia terlihat baik, itu saja.

Tampan. Pria yang keren, sebenarnya.

“Ada apa?”

Tembak! Yakkurin menyadari aku menatapnya.

“Hel? Kamu baik-baik saja di sana?”

“Oh, maaf soal itu. Aku cuma berpikir kamu terlihat sangat cantik hari ini, itu saja.”

“Ha! Sanjungan dari awal, ya?”

“Tidak, aku serius. Aku tidak percaya pada kebohongan, lho.”

“Zozo bilang kalau kamu ‘benci berbohong’ atau semacamnya… Astaga, pembicaraan ini bakal membuatku tersipu.”

“Baiklah, kalau begitu, mari kita pergi saja!”

Saya mengenakan apa yang selalu saya kenakan saat saya libur kerja, hanya rok hijau kecil yang sederhana. Saya menggulung lengan baju saya sedikit dan kemudian kami pergi, berjalan-jalan di jalanan. Yah, saya kira ini bukan yang “selalu” saya kenakan—saya baru saja membeli sepatu baru ini, dan hak sepatunya sedikit lebih tinggi dari biasanya. Saya ingin terlihat sedikit lebih mewah dari biasanya. Hari ini adalah hari Festival Dewi Bunga, yang hanya terjadi setahun sekali, ditambah lagi saya punya kencan! Siapa yang bisa menyalahkan saya karena ingin terlihat cantik? Bukankah Ibu biasa mengatakan sesuatu seperti, “sepatu yang bagus akan membawamu ke tempat yang bagus?” Saya ingin menikmati hari ini sebanyak mungkin. Saya sangat gembira dengan prospek bertemu Maris, saya hampir tidak tidur. Itu memalukan, tetapi tadi malam saya benar-benar bertingkah seperti anak kecil pada malam sebelum karyawisata sekolah.

Kuharap kita tidak terpisah satu sama lain di tengah keramaian. Aku melirik Yakkurin. “Hati-hati jangan sampai tersesat, oke?”

“Ya,” katanya sambil tersenyum. “Mungkin ada baiknya kalau kita berpegangan tangan.”

“Hm, kamu benar.”

“Apa?”

“Apa? Ada apa?”

“Yah, hanya saja—kurasa aku terkejut kau terbuka terhadap hal itu, itu saja.”

Aku mengulurkan tanganku padanya, tetapi entah mengapa dia ragu-ragu. Yah, kurasa dia ada benarnya. Kita bukan anak-anak atau semacamnya, jadi itu akan berarti sesuatu yang berbeda.

Bagi pria dan wanita yang hampir dewasa, berjalan-jalan di kota sambil bergandengan tangan adalah sesuatu yang biasanya hanya dilakukan oleh sepasang kekasih atau pasangan yang sudah menikah. Namun, di sinilah saya, mengulurkan tangan tanpa peduli apa pun, seperti kami sepasang anak kecil yang sedang bermain bersama!

Semakin lama waktu berlalu, semakin malu aku. Aku merasa pipiku mulai memerah.

“Ngomong-ngomong, kesampingkan itu—kalau kamu tidak keberatan, aku sungguh ingin berpegangan tangan.”

“Tetapi-”

“Jangan sampai aku kehilanganmu sekarang!”

Yakkurin meraih tanganku dan menarikku ke depan. Aku terus menatap punggungnya saat kami berjalan di antara kerumunan, bergandengan tangan.

Aku tidak membuatnya merasa bahwa kami harus berpegangan tangan…bukan? Aku merasa sedikit bersalah tentang bagaimana semuanya berakhir. Kami bukan sepasang kekasih atau semacamnya, dan jika seseorang yang menyukainya melihat ini, pasti ada kesalahpahaman. Ditambah lagi, semua karyawan Harré libur hari ini, jadi kemungkinan kami akan bertemu seseorang yang kami kenal cukup tinggi. Mungkin dia benar untuk ragu—kami hanya akan menyebabkan lebih banyak kebingungan tentang status hubungannya, yang pasti tidak menyenangkan untuk dipikirkannya.

“Eh, maafkan aku, tapi—”

“Lepaskan tanganku dan aku akan menemukan tiga pegalo!”

Dia tersenyum lebar ketika mengatakan hal itu kepadaku dari balik bahunya.

Dia benar-benar “pria baik”, bukan?

Lampu jalan yang kami lewati masih belum menyala. Ada banyak bangunan bata di bagian kota ini. Bunga-bunga tampak lebih indah dengan latar belakang warna merah bata, tumbuh di sepanjang tepi jalan. Sedikit lebih jauh, jalan menyempit ke tangga batu, yang mengarah ke taman tempat, di sekitar air mancur putih Dewi, sebuah band sedang bermain, orang-orang menari, anak-anak mengenakan mahkota bunga, dan sepasang kekasih saling berciuman sambil bertukar bunga.

Saat ini, semuanya tampak bagi saya sebagai pemandangan yang paling menakjubkan dan cemerlang di dunia.

Lalu, semua orang yang tadinya asyik dengan tarian mereka, atau pengakuan dosa, atau mahkota bunga—semuanya mulai berceloteh dengan gembira sambil menatap ke langit.

Saya mengikuti pandangan mereka dan saya dapat melihat bahwa saat ini, keluarga kerajaan sedang turun dengan kereta pegasusnya. Kereta itu, besar dan bersinar keemasan seperti matahari, terbang tepat di atas kepala.

“Kemuliaan bagi Kerajaan Doran!”

“Kejayaan!”

“Hidup Raja!”

“Hidup Ratu!”

Semua orang mengeluarkan bendera Doran seukuran sapu tangan kecil, mengangkatnya, dan mulai melambaikannya di udara. Dari langit, dari kereta, kelopak bunga melayang turun untuk menghujani kota. Orang-orang bersorak kegirangan, dan mengangkat tangan mereka untuk mengambil kelopak bunga.

Namun, saat aku hendak memetik salah satu kelopaknya, tiba-tiba sebuket bunga muncul di sampingku.

“Untukmu,” kata Yakkurin.

“Benarkah? Terima kasih banyak.”

“Dengan senang hati,” katanya sambil tersenyum. Ia melihat ke arah kantor pusat Harré. “Semoga Direktur dan Alkes juga bisa libur hari ini.”

Dia mengatakan ini tepat di tengah-tengah kami menikmati festival. Aku menoleh ke arah Harré juga dan membungkuk singkat dengan tulus sebagai tanda terima kasih kepada Direktur dan Tuan Alkes. Aku mengatakan sebelumnya bahwa “semua” karyawan Harré libur hari ini, tetapi mereka tetap bersiaga di kantor pusat, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Mereka melakukan ini setiap tahun, tampaknya, dan bahkan jika kami para karyawan mengajukan diri untuk melakukannya, Direktur menolak kami. Ibu Harris telah mengusulkan untuk bertukar dengan Direktur hanya selama setengah hari sehingga dia bisa keluar dan bersenang-senang, tetapi dia dengan tegas menolak, menggelengkan kepalanya dan berkata, “Ini adalah tugasku sebagai Direktur Harré.”

Tentu saja, Ibu Harris dan Zozo menggumamkan beberapa keluhan tentang bagaimana tugas mereka sebagai karyawan adalah untuk membantu Direktur, tetapi tidak ada gunanya.

Saya belum cukup lama bekerja untuk merasa nyaman mengatakan hal seperti itu, tentu saja, tetapi Direktur, yang telah bekerja di setiap Festival Bunga sejak dia mendapatkan posisi itu—saya merasa sedih untuknya, sejujurnya, dan ingin menawarkan bantuan saya juga. Dia mungkin sering diejek oleh karyawan lain karena masih sendiri, tetapi saya pikir kita semua sebenarnya agak khawatir tentang itu.

Tuan Alkes, tentu saja, bersikeras untuk tinggal bersamanya. Entah mengapa, tidak ada yang menawarkan diri untuk menggantikannya. Sebaliknya, mereka berkata, “Tolong, jaga baik-baik Direktur kami yang sedang dilanda asmara!” dan menepuk punggungnya saat mereka keluar.

Kau tahu, kurasa akan menyenangkan untuk membelikan mereka sesuatu sebagai oleh-oleh. Aku akan kembali ke asrama sebelum pergi menemui Maris, jadi aku akan mencoba memberikannya kepada mereka saat itu.

“Para ksatria juga bekerja, bukan?”

“Mereka harus menjaga keluarga kerajaan. Salah satu temanku adalah seorang Ksatria, dan dia salah satu dari mereka yang bekerja hari ini.”

Ada Ksatria yang berjaga secara berkala di seluruh kota di Kerajaan saat ini. Dengan semua warga yang keluar dan beraktivitas dalam suasana pesta sementara keluarga kerajaan terbang di atas seluruh Kerajaan, mereka harus waspada ketat terhadap masalah apa pun. Akan butuh waktu lama untuk memobilisasi mereka jika terjadi sesuatu, jadi mereka ditempatkan di mana-mana untuk mencegah masalah sejak awal.

Orang-orang Doran ramah, jadi mereka memberi mereka bunga, dan beberapa anak bahkan memahkotai para Ksatria wanita dengan mahkota bunga mereka. Saya melihat salah satu Ksatria tersebut sedang dimahkotai sekarang, dan dia tampak sangat bahagia. “Damai”—kata yang dimaksudkan untuk menggambarkan hari seperti ini.

“Oh, benar juga—kamu merasa lapar?”

“Agak… Kamu suka makan apa?”

“Saya? Kurasa geejee yang manis dan pedas adalah favorit saya.”

“Oh…kurasa aku ingat Kara tidak hanya menyukai daging geejee, tetapi juga makanan manis dan pedas secara umum, kan? Saudara kandung memang mirip satu sama lain.”

“Bagaimana denganmu, Hel? Punya saudara laki-laki atau perempuan?”

“Saya punya sepupu yang seperti kakak laki-laki saya, tapi selain itu, tidak, saya anak tunggal.”

Saat kami berjalan menyusuri jalan, saya melihat dukun yang saya temui di tempat kerja, wanita tua yang saya belikan bahan makanan, dan beberapa pelanggan tetap. Saya melambaikan tangan kepada mereka, menyapa, dan kami terus berjalan, terkadang menyantap makanan dari warung di sepanjang jalan.

Yakkurin melihat beberapa kenalan dan teman-temannya juga, dan dia memanggil mereka semua sambil tersenyum—sambil tetap memegang tanganku. Kurasa dia benar-benar tidak keberatan orang-orang melihat kami seperti ini. Dia tidak mencoba melepaskan ketika dia melihat teman-temannya, dan ketika para penyihir yang kukenal atau wanita tua dari toko kelontong mencoba menggoda kami tentang pegangan tangan itu, dia hanya tersenyum dan berkata, “Aku memegang tangannya agar dia tidak tersesat.” Tentu saja aku mencoba menjelaskan, bahwa aku memegang tangannya agar dia tidak tersesat—tetapi setiap kali aku mengatakan itu, untuk beberapa alasan, semua orang akan tampak kasihan, menepuk punggungnya, dan kemudian berkata kepadanya, “Maaf, sayang” atau “Itu kasar, bro,” dan kemudian “Semoga berhasil.” Aku sedikit bingung dengan apa yang mereka pikirkan ketika mereka mengatakan ini.

Mungkin mereka hanya merasa kasihan padanya karena mereka mengira dia sedang mengasuh wanita dewasa di festival…?

＊ ＊ ＊ ＊

“Hel, bajumu dipenuhi bunga.”

Yakkurin menunjuk ke arah rokku, sambil tertawa dengan senyum ramah yang terlihat jelas di matanya.

Kami telah berjalan-jalan, membeli ini dan itu dari kios-kios, dan saya melihat bahwa di beberapa titik, pakaian saya memang telah ditutupi dengan bunga-bunga. Para pemilik toko memberi saya begitu banyak! Meskipun saya mencoba untuk mengatakan kepada mereka bahwa saya tidak dapat menahannya lagi, mereka akan menekannya ke rambut saya, kerah saya, dan bahkan ke dalam ikat pinggang saya. Saya merasa seperti telah menjadi vas bunga. Bukan pengalaman yang saya pikir akan pernah saya alami, itu sudah pasti. Selama enam tahun terakhir, saya telah tinggal di asrama di Isle, dan tidak memiliki kesempatan untuk menikmati festival seperti ini. Bahkan sebelum itu, itu sudah berbeda. Saya ingat pergi dengan orang tua saya, tetapi saya tidak tahu bahwa hari festival adalah saat dunia itu sendiri mekar menjadi hidup. Saya melihat ke langit yang cerah. Biru, sejauh mata memandang.

“Wah, Nanalie? Itu kamu?”

“Oh! Benyamin!”

Yakkurin dan aku berjalan berdampingan ketika seseorang memanggilku dari belakang. Aku menoleh dan melihat Benjamine mengenakan mahkota bunga, memegang camilan di satu tangan. Dia tampak sedang bersenang-senang.

Yakkurin dan aku sudah lama tidak bergandengan tangan, karena kami terlalu sibuk membawa semua makanan yang kami beli. “Sepertinya kita berdua bersenang-senang,” kataku.

“Siapa cowok yang bersamamu?” tanyanya sambil mengangguk ke arah Yakkurin. Aku mengatakan padanya bahwa dia hanya teman kerja. Lalu aku menyadari ada sesuatu yang perlu kutanyakan:

“Di mana Satanás? Bukankah kalian berdua datang bersama?”

“Ya, memang kami datang bersama, tapi…lihat ke sana.” Dia menjulurkan dagunya ke kananku.

“Hai, nona! Aku punya ‘semangat bunga’ di dalam diriku, kalau kau tahu maksudku. Bagaimana menurutmu, beri aku kesempatan?” Satanás memanggil seorang wanita yang lewat.

“Hmm? Di mana kamu menyimpan ‘roh bunga’ itu?”

“Tepat di sini.”

“Ya ampun, hebat sekali ! ”

Sulit dipercaya.

Bayangan gelap melintas di wajahku, seperti wajah seorang pembunuh. “Maafkan aku. Aku harus menghancurkan serangga.”

“Tu-Tunggu dulu!”

Benjamine panik dan mencoba menghentikanku.

Tidak bisa dimaafkan! Apa yang sebenarnya dia pikirkan? Apakah dia juga menumbuhkan bunga di dalam otaknya? Rasanya ingin sekali aku mencap kata “IDIOT” tepat di dahinya.

Benjamine menahanku dengan mencengkeram lenganku. “Dia bertingkah seperti itu, tetapi dia memastikan bahwa semua pria yang mencoba mengejarku akan disingkirkan.”

“Benarkah itu?”

“Ya. Dia bahkan berjanji padaku bahwa kita akan pergi ke Menara Taman Bunga nanti.”

Menara Bunga. Kata “menara” tentu saja mengingatkan kita pada bangunan yang berdiri sendiri, tetapi Menara Bunga sebenarnya dipenuhi orang-orang yang menyatakan cinta abadi mereka satu sama lain setiap hari—dengan kata lain, itu adalah salah satu tempat utama orang-orang menikah di Doran. Namun, “Menara” bukanlah keseluruhan bangunan—itu hanya sebagian saja. Secara keseluruhan, kompleks itu disebut sebagai “Verakkano,” dan merupakan salah satu bangunan terbesar di Kerajaan. Beberapa orang melangsungkan pernikahan di kuil, tetapi sebagian besar warga Doran menikah di Verakkano.

Saat ini, karena sebagian besar orang libur bekerja (kecuali semua orang yang bekerja di kios), dan Verakkano dibuka untuk masyarakat umum (hanya pada hari festival), banyak orang yang keluar masuk gedung, tetapi tidak ada upacara pernikahan.

Bangunan ini disebut “Menara Bunga” karena, tentu saja, menara bunga yang tumbuh dari puncaknya—atau setidaknya, tampak seperti menara. Bangunan ini tampak seperti satu kelompok tanaman merambat raksasa yang tumbuh ke langit, dan pada tanaman merambat tersebut tumbuh ribuan dan ribuan bunga, sehingga tampak seperti menara buatan manusia yang tiba-tiba berubah menjadi satu bunga raksasa. Di Musim Langit Jauh, semuanya hanyalah kuncup hijau, sayangnya, tetapi saat ini adalah puncak musim berbunga, jadi pemandangannya sungguh menarik untuk dilihat.

Sebagian besar orang yang menuju ke Menara Bunga adalah sepasang kekasih atau pasangan suami istri yang pergi ke sana untuk bertukar bunga. Di sekeliling menara terdapat tangga melingkar yang dapat dinaiki hingga ke puncak. Semua pasangan mengatakan bahwa tempat ini adalah tempat terbaik untuk bertukar bunga di seluruh Kerajaan.

Bahkan dari sini saya bisa melihat ada kerumunan orang yang naik turun tangga hari ini. Dengan jumlah orang sebanyak itu, saya tidak akan terkejut jika ada orang yang terdorong dari atas secara tidak sengaja. Saya berdoa agar itu tidak terjadi.

Kembali ke Benjamine. “Ya, aku hanya menganggapnya sebagai penyakit saat ini. Dia selalu mengatakan bahwa dia ‘lemah terhadap wanita tua dengan payudara besar’. Tapi tetap saja, dia ada di sini bersamaku, jadi aku tidak terlalu keberatan. Kurasa aku juga menyukai sisi dirinya yang itu.”

Benjamine tampaknya sudah bisa menerima orang seperti apa Satanás. Dia pasti sudah menangis sebelumnya, melihatnya seperti ini. Atau memukul kepalanya dengan Palu Amarah. Tunggu…mereka masih belum resmi berpacaran, kan? Berapa lama mereka berniat untuk melanjutkan hubungan seperti ini? Aku bukan orang yang suka mengomentari kehidupan cinta orang lain, tetapi aku berharap dia meminta bantuanku saat Satanás memberinya masalah seperti ini.

Dan bahkan jika dia tidak bertanya—

“SETANÁSSSSSSSSSSSSSSSSS!!”

“Dan kemudian, kamu bisa… uh, huh?”

“AKU AKAN MEMBERIKAN BUNGA PALING HITAM DI SELURUH KERAJAAN PADA BOKONGMU YANG SUKA BERMESRAAN!”

Aku ciptakan bunga es hitam pekat dengan sihirku lalu menendangnya dan melemparkannya tepat ke muka si bajingan yang sangat tidak setia itu.

“Kenapa kamu harus ada di sini, Nanalie!! Sial!”

“Aku datang untukmu, dasar iblis mesum!”

Masih banyak lagi yang ingin kukatakan—tetapi Benjamine tampaknya menganggap yang itu lucu, jadi kubiarkan saja. Lagipula, aku memang mendaratkan pukulan langsung dengan bunga itu di wajah. Dia mengusap wajahnya kesakitan. “Nah,” kataku, mengangguk pada diriku sendiri dengan puas. “Semuanya membaik.”

Dia balas merengut ke arahku dan berteriak, “Aku sama sekali tidak merasa lebih baik!!”

＊ ＊ ＊ ＊

Bunga kuplet merah merupakan bunga kerajaan Doran.

Setiap kelopaknya besar, berkibar lembut tertiup angin, dan secantik gaun seorang putri.

Akan tetapi, hanya karena bunga ini merupakan bunga kerajaan, bukan berarti bunga ini tumbuh di mana-mana: bunga ini hanya mekar di Royal Isle itu sendiri. Anda hanya dapat membeli bunga couplet di toko bunga, dan bunga ini cukup populer, sehingga sering kali kehabisan stok.

Selain itu, bunga couplet disebut-sebut sebagai jenis bunga yang tepat untuk diberikan kepada kekasih Anda selama festival bunga. Itu pasti alasan mengapa jumlahnya lebih sedikit dari biasanya saat ini. Ada beberapa jenis bunga yang tidak dapat tumbuh menggunakan sihir Bumi, dan couplet adalah salah satu jenis bunga tersebut.

Jadi tidak mudah untuk sekadar menanamnya lagi kapan pun Anda menginginkannya.

“Wah, kamu berhasil menemukannya.”

“Kurasa aku beruntung. Ini adalah buket terakhir yang tersisa di toko.”

Aku mengusap-usap wajahku ke kelopak bunga sambil berdiri di samping Yakkurin, mencoba menghirup aroma parfum mereka. Namun, rasa sakit yang tumpul di kakiku membuatku mengernyitkan dahi karena tidak nyaman. Seharusnya aku tidak datang dengan memakai sepatu baru. Tumit dan jari kakiku terasa sakit dengan cara yang aneh. Rasanya seperti tergesek. Kulit pasti terkelupas jika terasa seburuk ini.

Mungkin kita seharusnya tidak mencari-cari bunga kuplet di setiap toko setelah kita putus dengan Benjamine.

Biasanya, saya bisa mengatasi masalah semacam ini dengan mantra penyembuhan cepat, tetapi itu mengharuskan saya berhenti sejenak di pinggir jalan dan melepas sepatu. Kulit saya tidak akan beregenerasi kecuali saya menyentuh area yang lecet secara langsung.

Tentu saja, jika aku memberi tahu Yakkurin bahwa kakiku sakit, dia akan merasa tidak enak, dan aku tidak ingin itu terjadi. Kurasa aku akan bilang saja aku perlu ke kamar mandi untuk menjauh darinya sebentar.

“Oh maaf!”

Saat aku menunduk melihat kakiku, seorang wanita menyenggol bahuku saat dia lewat. Dia pasti sedang terburu-buru, karena setelah meminta maaf padaku, dia terus berlari ke depan di sepanjang jalan.

Kami terus berjalan dan setelah sekitar dua puluh langkah kami melihat kerumunan telah terbentuk di tengah jalan. Para pengamen jalanan akan memamerkan aksi mereka di sini, di tengah jalan yang ramai. Saya melihat wanita yang menabrak saya beberapa saat yang lalu menghilang ke kerumunan yang sama. Apa yang sebenarnya dia cari…?

Yakkurin menatapku. “Ada apa?”

“Yah, sepertinya itu bukan seorang pemain di sana…”

Yakkurin menyipitkan mata, memperhatikan kerumunan.

“Eh, Yakkurin…?”

Mengesampingkan masalah kerumunan di depan kami, aku benar-benar perlu “pergi ke kamar mandi.” Sepatu ini benar-benar menyiksaku. Karena terbang dilarang hari ini, aku akan menyuruhnya menungguku di depan toko atau semacamnya.

Aku menepuk lengannya sambil berusaha menarik perhatiannya. “Aku, uh…”

“Wah, sekarang bahkan Hel punya seseorang yang diajak kencan rahasia, ya?”

“Apa— blerg!! ”

Tepat saat kami melewati kerumunan yang berisik, saya mendengar suara seorang pria di tengah obrolan orang banyak yang bersemangat. Bukannya saya punya pendengaran yang sangat baik atau semacamnya—hanya pendengaran yang normal, sebenarnya—tetapi ketika menyangkut seseorang ( orang yang sangat tidak disukai), tubuh saya bereaksi secara naluriah saat mencoba mengeluarkan suara itu dari telinga saya. Jika seratus orang berbaris, mulai berbicara kepada saya sekaligus, dan dia ada di antara kerumunan—saya akan tahu.

“Tuan Alois!”

“Tuan Rockmann, tolong ambil beberapa bunga ini, ya?”

“Terima kasih, tapi aku sedang bertugas sekarang, jadi aku akan mengambilnya nanti. Tapi aku akan dengan senang hati mengambil bunga-bunga ini dari gadis kecil ini. Bagaimana menurutmu?”

“Hore! Tuan Ksatria, ini bunganya!”

Dia telah terkubur dalam kasih sayang para penontonnya, jadi awalnya aku tidak menyadarinya, tetapi sekarang aku dapat melihat dengan jelas kepala seorang pria jangkung mencuat di antara kerumunan. Dia membungkuk, jadi sebelumnya aku tidak dapat melihatnya. Dia menatapku dengan tatapan yang sangat kasar di matanya, seolah-olah dia baru saja melihat sekilas binatang langka di alam liar. Ekspresi yang dia buat dengan wajahnya dan belaian lembut yang dia lakukan pada rambut gadis kecil itu sepertinya tidak dilakukan oleh orang yang sama.

“ Blergh! ” Aku melihatnya mengerutkan kening karena jijik dengan kejenakaanku sebelum aku mengalihkan pandangan. Ke arah yang berlawanan dengan Yakkurin, tentu saja—tidak ingin muntahannya mengenai dia.

Mengapa dia ada disini?

“Apa kau keberatan kalau kau berhenti membuat suara-suara muntah itu? Aku akan malu kalau kau terus seperti itu.”

Dia memberi isyarat kepada para wanita yang berdiri di antara kami untuk minggir sehingga dia bisa berjalan mendekati tempat Yakkurin dan aku berdiri. Aku mengernyit menatapnya.

Kasar sekali! Kalau dia akan merasa malu saat berbicara denganku, seharusnya dia tidak memanggilku sejak awal. “Hmph!” Aku mendengus kesal.

“Yang harus kau lakukan hanyalah memberiku jawaban yang normal—”

“Tidak, yang harus kau lakukan hanyalah tidak memanggilku seperti itu—”

Jadi kami mulai berbicara. Saya tahu tidak akan ada akhir dari diskusi ini jadi saya berkata, “Cukup!” dan membuat tanda X besar di udara di antara kami dengan kedua lengan saya.

“Benar-benar seperti yang dikatakan Brunel.” Rockmann melirik kepalaku. “Rambutmu sangat mencolok, aku tidak bisa tidak memperhatikannya. Tidak perlu khawatir kau akan tersesat, kan?”

Rockmann mengamati saya dengan saksama dari atas ke bawah, memperhatikan semua bunga yang menempel di berbagai bagian pakaian saya. Apakah dia terdengar terkesan sekarang? Berbicara tentang rambut saya, dari semua hal?

“Oh, diamlah,” kataku. “Bukankah seharusnya kau bekerja? Apa yang mungkin kau inginkan dariku?”

Aku abaikan rasa sakit di kakiku sambil menghentakkan satu kakiku dengan kuat ke tanah.

“Yah, aku hanya terkejut melihat Rigel Yakkurin berjalan-jalan dengan seorang wanita, dan kemudian aku melihat itu kamu .”

“Sudah lama tidak bertemu, Kapten. Apa kabar?”

“Wah, kamu sibuk banget di lapangan, ya? Nggak sempat ngobrol kalau aku datang ke kantor Soreiyu untuk rapat.”

Wah, tunggu sebentar…apakah mereka…bersikap ramah satu sama lain?

“Sepertinya Ordo tidak punya kesempatan untuk bersantai hari ini, kan? Kurasa itu bukan hal baru. Maaf mengganggu patrolimu.”

“Tidak, tidak apa-apa—akulah yang memanggilmu. Nikmatilah hari ini. Festival hanya diadakan setahun sekali.”

Ugh, dengan nada ramah yang dia gunakan saat berbicara dengan Yakkurin sekarang, aku merasa seperti kalah dalam kompetisi siapa yang memiliki hubungan lebih baik dengan Yakkurin. Dan aku kalah dari Rockmann, tentu saja. Aku tidak seharusnya merasa sedih dengan situasi ini. Distrik Soreiyu sebagian besar dipatroli oleh Peleton Pertama, dan Rockmann mengadakan pertemuan berkala di kantor Harré di sana, jadi tentu saja dia bertemu Yakkurin sebelum aku bekerja di sana.

Meski begitu, berdasarkan cara mereka berbicara satu sama lain, saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bagaimana menurut mereka perbedaan usia dan pangkat memengaruhi hubungan mereka. Rockmann tidak terdengar seperti sedang merendahkan Yakkurin, tetapi lebih seperti mereka memiliki kedudukan yang setara. Saya tidak mengatakan ini dengan baik, tetapi dia cukup santai sehingga saya bisa percaya mereka berteman. Yakkurin tampaknya tidak terganggu oleh ini, dan dia tampak senang berbicara dengan santai. Saya memfokuskan pandangan saya pada suatu titik di udara di antara keduanya, mencoba mencari tahu apa dinamika di sini.

“Ngomong-ngomong, sepatumu itu bagus sekali…apakah kamu mencurinya?”

Aku tahu dia menanyakan pertanyaan gila itu padaku . Dia hanya bersikap kasar saat berbicara padaku.

“Saya membelinya! Masih baru!! Berhenti mengatakan hal-hal yang membuatku terdengar seperti kleptomania!!”

“Hmm, benarkah? Coba kulihat.” Sambil menyandarkan dagunya di satu tangan, dia membungkuk untuk mendekati kakiku. Dia sangat jeli. Apakah kaki-kaki itu jelas-jelas baru baginya?

Dia mengusap salah satu sisi sepatuku dengan jarinya. “Aku membelinya dari Amalfi, kurasa…”

Tebakan langsung tepat pada percobaan pertama! Ugh!

Barang-barang yang mereka jual di sana agak mahal, dan meskipun saya terus-terusan mengeluh tentang bagaimana saya “perlu berhemat” karena saya “tidak punya banyak uang,” saya menyerah dan tetap membelinya. Tampaknya beberapa bangsawan berbelanja di sana, tetapi yang saya inginkan hanyalah sepasang sepatu baru, bukan sepatu bekas, yang dibuat khusus agar pas dengan kaki saya. Para bangsawan mungkin membeli dari toko yang sama, tetapi mereka pasti membayar untuk kualitas yang lebih baik daripada ini.

Saya terkejut karena Rockmann menebaknya pada percobaan pertama. Namun, sebelum saya bertanya bagaimana dia tahu, sekarang tubuh Rockmann tidak menghalangi pandangan saya, saya dapat melihat bahwa beberapa wanita di sekitar kami sedang menatap. Saya dapat melihat pertanyaan yang sama di mata mereka semua: “Siapa itu?”

Para wanita cantik yang sedang memegang buket bunga dan menatapku saat ini tidak memiliki sorot mata cemburu yang tajam seperti yang selalu ditunjukkan gadis-gadis di sekolah kepadaku—mereka tampak benar-benar bingung saat tatapan mereka beralih antara Yakkurin dan aku. Ekspresi mereka muram dan khawatir.

Saya mendengar salah satu wanita terdekat mengangguk ke arah saya dan Yakkurin dan berkata kepada wanita di sebelahnya, “Mereka berdua pasti bersama, kan? Sir Rockmann sepertinya hanya teman.”

“Oh, baguslah,” kata wanita lainnya, bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa leganya.

Halo? Saya berdiri di sini, terima kasih! Apakah Anda harus mengatakannya seperti itu? Saya mendesah. Masuk akal juga. Mereka khawatir karena Rockmann berbicara dengan saya. Astaga, orang ini selalu menganggap saya sebagai penjahat setiap kali dia muncul. Seragam Ksatria hitam yang pas di badan itu terlihat bagus untuknya, seperti dia mengenakannya hanya agar para wanita memujinya di jalan saat dia berjalan lewat. Bahkan saya tidak akan mengatakan itu terlihat buruk.

Saya mendengar dari Ms. Bell tempo hari bahwa ada foto-foto Ksatria pria tampan yang dijual di pasar-pasar tertentu, termasuk foto Rockmann. Saya tidak tahu apakah ini sesuatu yang disetujui Ordo atau tidak, tetapi jelas bahwa wanita sangat menyukai gelar “Ksatria” ketika harus memilih kekasih.

Rockmann masih menatap kakiku.

“Tidakkah menurutmu itu sudah cukup?” Aku mengangkat kakiku sedikit untuk membuatnya mundur. Dia langsung berdiri dan mundur ke jarak yang aman untuk menghindari tendangan, lalu menepukkan kedua tangannya seolah-olah dia sedang menyingkirkan debu dari tangannya.

“Pokoknya, kamu harus berhati-hati agar tidak menghancurkan mereka berkeping-keping, oke?”

“Perlu kamu tahu bahwa aku sangat menjaga barang-barangku sehingga aku dikenal sebagai ‘Nenek Bekas yang Terpakai’. Jangan mengolok-olokku.”

“Apakah kamu yakin mereka mengacu pada caramu merawat barang-barangmu saat mereka memanggilmu ‘Terpakai’? Apakah kamu benar-benar berpikir kamu dipuji dengan itu?” Dia menutup mulutnya dengan satu tangan dan mencoba menahan tawa. “Saya harus mengucapkan selamat atas pemulihan otakmu yang terpakai itu .” Rambutnya terkena sinar matahari, dan saat itu juga terlihat keemasan sempurna di bawah cahaya matahari sore, bersinar seperti konstelasi bintangnya sendiri.

Ada banyak orang di sekitar kita saat ini jadi aku tidak bisa, tapi aku ingin sekali meninju si idiot ini. Tanganku gemetar karena marah saat aku menahan diri.

Suatu hari nanti aku akan menemukan kelemahanmu dan aku akan mengungkapkannya kepada dunia.

Yakkurin menunjuk bunga merah muda yang dipegang Rockmann di tangannya.

“Ada yang memberimu itu?”

“Oh, ya, seorang wanita kecil memberikannya kepadaku. Tapi lihatlah dirimu—apakah bunga-bunga itu adalah bunga-bunga bersampul?”

“Ya. Aku melihat semua Ksatria memiliki bunga-bunga yang menghiasi saku dada seragam mereka hari ini.”

“Berkat karunia Yang Mulia, ya, kami melakukannya.”

“Atas karunia Yang Mulia?”

Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi. Rockmann mengabaikan pertanyaanku yang tak terucapkan dan berbalik, sambil berkata bahwa ia harus segera pergi ke tempat perhentian berikutnya dalam patrolinya.

“Cobalah menikmati Musim Bunga,” katanya sambil berjalan pergi.

Yang harus dia katakan hanyalah “nikmatilah!” Aku tidak butuh omong kosong “cobalah” itu! Dasar pria yang jahat. Meski kekanak-kanakan, aku menjulurkan lidahku ke pantatnya yang menjauh. Yakkurin memaksakan senyum saat melihatku melakukan ini, lalu mendorongku untuk mengikutinya lebih jauh di sepanjang jalan. “Baiklah,” kataku, merasa bodoh karena telah membuat tontonan bodoh seperti itu di depannya. Aku mengesampingkan kekesalanku pada Rockmann, kembali ke suasana festival, dan melangkah maju ke arah Yakkurin saat dia mulai bergerak lagi.

“Hah?”

Pada saat itulah saya menyadari bahwa, karena suatu alasan, semua rasa sakit di kaki saya hilang.

Hari berganti senja, dan matahari mulai terbenam.

Selubung cahaya merah jatuh di atas Menara Bunga. Aku yakin saat ini, semua kekasih di puncak benar-benar terhanyut dalam keajaiban momen itu.

Keluarga kerajaan telah terbang di atas Kerajaan sejak pagi tadi. Mereka akan segera kembali ke istana mereka di langit.

Di sisi lain, para pesertanya kemungkinan akan terus bersenang-senang hingga malam tiba. Tidak ada tanda-tanda bahwa pesta akan segera berakhir. Para pelanggan baru saja mulai berdatangan ke bar untuk menghabiskan malam dengan minum-minum.

Aku punya beberapa rencana. Maris akan menungguku sampai di Royal Isle.

Oh, betul juga—dulu saat aku pergi untuk memeriksa keadaan Direktur di Harré, bukankah Zozo ada di meja resepsionis bersama dia dan Tuan Alkes? Aku cukup terkejut melihatnya di sana. Itu tepat setelah aku melepaskan diri dari pertemuan tak sengaja lainnya dengan Rockmann, jadi itu tepat di tengah hari.

Pemandangan mereka bertiga yang duduk di sana, semuanya menguap, sungguh sangat membosankan sehingga hampir membuatku lupa bahwa hari ini adalah Festival Dewi Bunga.

Zozo menunjukkan aura kelalaian saat aku bertanya, “Oh, Zozo? Bukankah kau akan menentang takdir Lady Merakisso dan—” Dia menutup mulutku dengan tangannya dan menyeretku ke sudut sebelum aku bisa mengatakan apa pun lagi.

“Ssst! Diamlah, kau!” bisiknya di telingaku. “Kau tidak datang jauh-jauh ke sini hanya agar aku bisa menghancurkanmu menjadi kerikil-kerikil kecil sekarang, kan?”

“Ah, tidak, Bu. ”

Dia mencengkeram bahuku dengan agak erat. Sungguh menyakitkan.

Setelah saya memberi mereka oleh-oleh dari festival di luar—mahkota bunga dan makanan—sang Direktur tampaknya memutuskan bahwa sudah waktunya untuk mengajak saya bisik-bisik. Saya khawatir bahu saya akan terjepit lagi, jadi saya menutupi kedua bahu saya dengan tangan sambil mendengarkan apa yang dia katakan.

“Aku bertanya-tanya—apakah benar-benar baik-baik saja jika aku ada di sini?”

“Direktur, mengapa Anda berpikir seperti itu?”

“Yah, maksudku, dari sudut pandang mana pun, akulah orangnya dalam situasi ini!”

“‘Itu’?”

“…Oh, tidak apa-apa. Tidak apa-apa, kan? Aku sudah terlalu tua untuk berpikir seperti anak sekolah lagi tentang hal-hal semacam ini.”

Setelah percakapan yang agak aneh dengan Direktur, Yakkurin dan saya meninggalkan gedung. Ketiganya tampak sama sekali tidak disibukkan dengan urusan bisnis apa pun, karena saat kami keluar pintu, saya melihat mereka mengeluarkan permainan papan dari bawah meja resepsionis. (Bahkan saya pun tidak dapat menahan tawa mendengarnya.) Yakkurin tampaknya juga menyadari apa yang mereka lakukan. “Ahh,” katanya pelan, “kita seharusnya membawakan mereka mainan, bukan makanan.”

Suatu hari nanti, saya akan menjadi resepsionis yang cukup baik sehingga Direktur akan mengandalkan saya untuk menggantikannya dan mengawasi Harré pada waktu istirahat seperti ini.

Lampu jalan di luar baru saja mulai bersinar dengan cahaya hangatnya. Lampu-lampu itu tampak seolah-olah menangkap sebagian cahaya lembut matahari terbenam di ruang di antara kaca-kacanya, berkedip-kedip dan berkelap-kelip dari waktu ke waktu. Para penyihir api telah membuatnya, jadi tidak terlalu mengejutkan untuk melihat bahwa, setelah mengamati lebih dekat, benar-benar ada api kecil yang menyala di dalamnya. Tiang lampu berwarna cokelat tua sangat cocok dengan susunan batu bata bangunan di sekitarnya, dan pemandangan tiang-tiang itu menerangi kota di malam hari menghangatkan jiwa.

Aku menatap Yakkurin. “Terima kasih untuk hari ini, aku bersenang-senang. Apakah kamu akan bertemu dengan teman-temanmu sekarang?”

“Ya, aku berjanji pada beberapa orang yang kutemui sebelumnya bahwa aku akan minum bersama mereka. Meskipun aku ragu itu akan berakhir hanya dengan satu minuman.”

Dia memberi isyarat seolah-olah sedang memegang gelas dan menenggaknya, meneguk habis bir khayalannya.

“Wah, kedengarannya menyenangkan, bukan?”

“Kau akan menemui temanmu, kan?”

“Ya, tapi aku rasa dia akan sedikit lebih kuat dari apa yang akan kamu minum.”

“’Lebih kuat’?”

“Ngomong-ngomong, aku sedang berpikir untuk memberikan bunga ini padanya.”

Aku melirik bunga merah di tanganku dan teringat Maris.

Rambutnya juga merah menyala, bukan? Meskipun saya kira kalau mau dijelaskan secara teknis, warnanya merah kecokelatan, tapi tetap saja, warnanya cantik sekali.

“Ya? …Baiklah, kalau begitu aku akan memberikan yang ini kepadamu, jadi kamu bisa memilikinya sendiri.”

Yakkurin mengambil bunga yang ada di tangannya dan mengulurkannya padaku.

Aku memfokuskan pandanganku padanya saat ia semakin dekat.

“Untukku?”

“Aku sudah mengirimkannya ke ibu dan ayahku tempo hari, dan tidak ada gunanya memberikannya ke salah satu teman lelakiku, kan?”

Bukankah kita hanya “teman”? Hari ini adalah pertama kalinya kita keluar bersama, dan aku tidak merasa seperti kami memiliki hubungan yang mengharuskan dia untuk memberikanku bunga indah yang telah lama kami cari.

Aku perlahan menggelengkan kepala. “Kami sudah bekerja keras untuk menemukan ini,” kataku. “Aku tidak bisa mengambil yang itu darimu.”

Yakkurin tidak akan menyerah begitu saja. Dia dengan lembut memegang tanganku dan menempelkan bunga itu ke telapak tanganku, lalu melingkarkan jari-jariku di sekitar tangkainya yang halus dan ramping.

Aku menatap tanganku, yang masing-masing memegang sekuntum bunga merah.

“Ada dua yang tersisa di toko itu, jadi kupikir aku akan membeli satu juga,” katanya, sedikit tersipu. “Tapi ini untukmu. Tidak ada yang bisa ditarik kembali,” tambahnya.

“Apa kamu yakin?”

“Ya.”

“Baiklah, terima kasih banyak.” Ucapku sambil menganggukkan kepala dan tersenyum ke arah dua bunga itu. Aku akan mengirimkan sesuatu yang bagus kepadanya dalam beberapa hari, untuk menunjukkan rasa terima kasihku kepadanya.

Dan dengan itu, Yakkurin dan aku berpisah pada malam ini.

＊ ＊ ＊ ＊

Begitu keluarga kerajaan kembali ke Pulau, larangan terbang dicabut. Aku sendiri sedang menuju ke sana sekarang dengan punggung Lala.

“Apakah menurutmu tidak apa-apa jika aku muncul dengan penampilan seperti ini?”

“Nona Nanalie, Anda terlihat cantik tidak peduli apa yang Anda kenakan.”

“Wah, kamu benar-benar berpikir begitu? Tunggu, bukan itu yang ingin kukatakan…”

Aku sudah kembali ke asrama dan berganti pakaian sebelum berangkat ke Pulau, tapi kini aku mulai gugup lagi dengan pakaianku.

Aku tahu di mana kita seharusnya bertemu, tetapi aku tidak yakin apa yang akan kita lakukan begitu sampai di sana. Aku datang dengan mengenakan pakaian terbaikku, tetapi tetap saja… Setelah Benjamine, Maris biasanya yang paling banyak bicara soal pakaian, dan aku lebih suka memberinya sedikit ruang untuk mengeluh. Aku tidak sebodoh itu sampai-sampai aku datang dengan mengenakan piyama—ini akan menjadi pertama kalinya aku bertemu dengannya setelah sekian lama—aku mengenakan pakaian kasual terbaik yang kumiliki. Tetap saja, apakah ini cukup baik? Tentu, teman-teman seharusnya menerimamu “apa adanya,” tetapi jika aku datang dengan pakaian compang-camping ke pesta bangsawan yang mewah, aku ragu Maris akan senang.

Sebelum berangkat, aku mengecilkan bunga kuplet yang akan kuberikan pada Maris hingga seukuran kelingkingku dan menyelipkannya ke dalam liontin yang digantung dengan rantai di leherku, dengan rapi dan aman. Kalung itu cantik, tetapi mungkin agak kuno. Akan tetapi, kalung itu terlihat berkelas dan bukannya murahan, dan itulah yang penting untuk malam ini. Ibuku memberikannya kepadaku, dan kalung itu berguna untuk membawa barang-barang saat aku ingin tanganku tetap bebas.

Bunga couplet, seperti kebanyakan bunga lainnya, ukurannya bisa diubah dengan sihir, tetapi mantra cantaré permanen tidak mempan padanya. Mantra tembus pandang dan pemanggilan juga tidak mempan padanya. Selain itu, penyihir Bumi tidak bisa menumbuhkannya. Mungkin karena bunga ini tidak bisa dibuat, makna yang dikaitkan dengan bunga ini—“cinta sejati,” “hidup yang jujur,” “kemurnian”—semuanya berbicara tentang kebenaran bahwa tidak ada yang dibuat-buat tentang bunga ini. Bunga ini memiliki keindahan yang tidak bisa diubah atau diciptakan dengan ilusi sihir.

Untuk makna-makna itulah orang-orang sering memberikannya kepada seseorang dari lawan jenis. Namun, saya bermaksud memberikannya kepada Maris dengan makna “persahabatan sejati.”

“Hanya itu saja, bukan?”

Saat kami mendekati Pulau, saya dapat melihat bahwa area pendaratan tempat kami mengatur pertemuan dipenuhi dengan kereta kuda. Saya menurunkan tudung kepala lebih jauh ke atas kepala untuk menghalangi angin sambil mencoba melihat lebih jelas.

“Lady Nanalie, Anda akan bertemu Lady Maris di sana, bukan?”

“Ya… tapi ada sesuatu tentang seluruh adegan ini yang mengingatkanku pada sesuatu.”

Apakah pertemuan para bangsawan, dengan kereta kuda mereka yang beraneka ragam berhenti di suatu tempat di atas Pulau, diikuti oleh kerumunan pelayan yang membangkitkan ingatanku? Dari apa yang dapat kulihat, berdasarkan penampilan semua orang, tidak ada yang mengenakan kostum malam ini, dan juga tidak ada orang biasa di antara mereka.

Tentu saja, mengunjungi Pulau itu merupakan hak istimewa yang hanya diperuntukkan bagi sedikit orang saja, dan selain para siswa dan guru yang pergi ke sekolah, secara umum, hanya bangsawan yang diizinkan datang ke sini.

“Apakah yang kau maksud adalah kereta kuda?”

“Pada hari ketika aku pergi ke pesta topeng yang penuh bencana itu—ada banyak kereta kuda yang berhenti di dekat tangga istana. Ini sangat mirip dengan itu, itu saja.” Aku bergumam sendiri sambil menjelaskan apa yang kurasakan pada Lala. Aku tidak melihat Maris di mana pun. Kurasa aku akan punya kesempatan lebih baik untuk menemukannya setelah aku mendarat.

Ada beberapa orang lain yang juga datang dengan menggunakan familiar, dan begitu mereka mendarat, mereka langsung berbaur dengan kerumunan bangsawan lainnya. Setidaknya, saya berasumsi mereka juga bangsawan. Tapi mungkin juga bukan.

Saya merasakan semacam kekerabatan dengan orang lain yang datang dengan kereta kuda. Mereka mengenakan pakaian yang jauh lebih mewah daripada saya, dan beberapa wanita mengenakan gaun cantik, meskipun mereka menunggangi kereta kuda—tetapi tetap saja, ada sesuatu tentang mereka yang terasa lebih seperti saya daripada orang-orang yang datang dengan kereta kuda. Saya bertanya-tanya mengapa.

Saat aku turun menuju lokasi pendaratan, aku dipandu oleh seorang Ksatria yang menunggangi pegasus. Tidak biasa melihat para Ksatria berpatroli di langit di sekitar Pulau.

“Nona, permisi,” katanya saat kami berdua sudah menginjakkan kaki di tanah. Ah, ini dia. Dia ingin dokumen identitasku sekarang. “Bisakah Anda menunjukkan Izin Kunjungan Anda dan memberi tahu saya siapa yang mungkin menjadi Penjamin Mulia untuk kunjungan Anda?” Seragam Ksatrianya berwarna putih bersih, warna pengawal istana.

Aku menegakkan tubuhku sedikit dan menyingsingkan lengan bajuku sebelum menjawab. “Eh, aku diminta datang ke sini oleh salah satu teman bangsawanku—apakah ada acara atau sesuatu yang akan diadakan hari ini?”

Mustahil bagiku untuk bersantai, meskipun sudah sampai di tempat tujuan. Apakah aku hanya seorang pengganggu pesta, di mata penjaga ini…? Aku menjulurkan leherku saat mencari Maris, merasa gugup dengan seluruh kejadian ini.

Penjaga itu melihat bahuku terkulai karena cemas, tersenyum ramah padaku, dan dengan sopan menjawab pertanyaanku.

“Malam ini, dengan harapan merayakan tahun kemakmuran lainnya di Kerajaan, seluruh bangsawan Doran berkumpul untuk mengadakan perjamuan dan pesta. Para bangsawan berpangkat tinggi telah diberi hak istimewa khusus untuk mengundang tamu biasa, jika mereka menginginkannya—apakah Anda mungkin bertunangan untuk bertemu dengan bangsawan seperti itu malam ini?”

Yah, sepertinya aku tidak akan diperlakukan seperti penyusup, jadi itu melegakan. Ksatria yang sopan itu mengeluarkan buku catatan kecil dari saku dadanya untuk memastikan bangsawan mana yang kukenal.

“Ah, temanku adalah Maris Hestia Lovegol Caromines, putri Marquess Caromines.”

Haruskah aku mengatakan itu padanya? Apakah Maris akan kesal padaku jika aku menggunakan namanya untuk menghindari para penjaga?

“Nah, sekarang, Anda teman putri Marquess Caromines, ya? Maaf mengganggu, tapi apa Anda bersedia melepas tudung kepala Anda?”

“Tentu saja, Tuan.”

Aku membuka tudung jubahku. Aku bisa merasakan rambutku menjadi berantakan karena bergesekan dengan kain tudung, dan aku menyisirnya dengan jari-jariku untuk merapikannya.

“Terima kasih, nona. Kalau Anda tidak keberatan, sebutkan juga nama Anda…?”

“Nama saya Nanalie Hel.”

“Begitu ya. Kalau begitu, Nona Hel, silakan tunggu di sini sebentar.”

Saya mengangguk tanda setuju dan menunggu sesuai permintaannya, sementara dia berjalan menuju kerumunan. Beberapa saat kemudian saya mendengar suara yang familiar.

“Nanalie! Kamu berhasil!”

“Maris!”

Sang Ksatria telah membawa Maris kepadaku—atau lebih tepatnya, dia telah menemani sang Ksatria kembali ke tempat aku menunggu.

Begitu melihatku, dia mengangkat sedikit ujung gaunnya dan bergegas menghampiri. “Hore!” katanya saat aku mulai berlari ke arahnya juga, mengulurkan tanganku untuk memeluknya—tetapi sesaat sebelum aku bisa melakukannya, kipasnya menghantam kepalaku dan aku terjatuh ke tanah sambil berteriak berhenti.

Apa yang baru saja terjadi?

“Hei, Maris, apa yang menurutmu sedang kau lakukan??”

“Kau datang terlalu cepat, jadi aku berbaik hati menghentikanmu sebelum kau keluar jalur! Oh, oh, oh, oh, kau akan memaafkanku, kan?”

Aku melotot ke arahnya dari posisiku di tanah.

“Terserah. Penjaga itu baru saja memberitahuku bahwa ada pesta makan malam di sini—ada apa?”

“Sayang, kamu tidak pernah punya hal yang memalukan untuk ditulis dalam surat-suratmu, ya? Dan kesempatan seperti ini tidak sering datang, tahu? Kupikir kita bisa pergi ke perjamuan bersama dan menikmati malam yang memalukan , hmmm?”

“Apa yang membuatmu berpikir tentang hal-hal seperti itu ? Bukankah surat-surat yang normal dan sepenuhnya normal sudah cukup baik?!”

“Oh tidak, sayangku, itu sama sekali tidak cukup baik! Kita kan sahabat, bukan?”

Dia tetap tegas dalam pendapatnya (terutama tentang saya), tetapi cara bicaranya tampak sedikit lebih dewasa daripada saat terakhir kali kami bertemu. Dia selalu bersikap dewasa untuk usianya, tetapi mungkin nada bicaranya malam ini disebabkan oleh semua bangsawan di sekitarnya. Meskipun langit senja mulai gelap, dia tampak sangat berseri-seri malam ini.

“Yah, kalau begitu, agak sulit untuk berkata tidak.” Aku bangkit dari lantai dan merapikan pakaian serta rambutku, berusaha tampil rapi. Sambil memijat dahiku yang merah, aku menatap Maris dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Dia melipat tangannya. “Mungkin ada sesuatu di wajahku?”

“Tidak, sama sekali tidak.”

Tentu saja dia datang dengan mengenakan gaun merah malam ini. Gaun yang dikenakannya sekarang berwarna merah tua pekat, dengan renda hitam berenda menghiasi lengannya. Melihat tingkat kelasnya saja membuatku ingin berlutut di hadapan dandanannya yang anggun. Itu berlebihan—yah, setidaknya intens. Rambut merahnya yang indah disanggul ketat, diikat dengan jepit rambut perak dekoratif berbentuk kelopak bunga rapiakta yang meliuk dan berputar ke bawah hingga berada di kedua sisi kepalanya.

Berlatar belakang kulitnya yang putih seperti porselen, warna merah delima yang tajam pada matanya dan warna merah ceri yang lebih lembut dari lipstik pada bibirnya yang tebal dan lembut tampak mencolok.

Saya selalu berpikir dia tampak seperti boneka kecil, tetapi saya harus mengakui bahwa agak menakutkan bahwa dia mempertahankan citra itu hingga dewasa.

Saat ia berbalik ke arah pesta yang berlangsung di sekeliling kami, lipatan sutra pada gaun panjangnya berkibar-kibar; ia tampak seperti wanita muda atau calon pengantin yang mengenakan jubah lembut untuk menyembunyikan kulit pucatnya.

Aku mengalihkan pandangan dari gaun itu dan kembali menatap wajahnya.

“Maris, kamu…cantik sekali.”

“…Aku pikir salah satu alasan aku senang berada di dekatmu, sayang, adalah kenyataan bahwa aku bisa percaya pujian seperti itu darimu adalah tulus.”

“Oh, jadi itu sebabnya?” Aku menempelkan kedua tanganku ke pipi dan tertawa dengan nada tinggi seperti yang selalu dilakukan Maris. “O-ho-ho-ho!”

“Hentikan sekarang juga, Sayang!” Dia kembali memukul dahiku dengan kipasnya, tetapi sama sekali tidak sakit.

Jalan merah yang mengarah ke istana dipenuhi para bangsawan yang berjalan santai di sepanjang jalan. Di tengah jalan, jalan terbagi menjadi dua: jalan kanan menuju Sekolah Sihir Kerajaan, jalan kiri menuju tempat tinggal keluarga kerajaan Doran, istana Shuzelk yang berwarna putih bersih.

Malam ini, tentu saja, kami menuju ke kiri menuju Kastil Shuzelk bersama yang lainnya. Maris berjalan di sampingku.

“Bagaimana pekerjaanmu, sayang?”

“Apa maksudmu?”

“Mengapa? Apakah kamu terus maju dalam mengejar impianmu?”

Kami membicarakan ini dan itu sambil berjalan. Maris datang malam ini bersama keluarganya, tetapi orang tuanya sudah pergi ke istana sebelum aku tiba. Rupanya dia sudah menungguku di tempat pendaratan bersama seorang pelayan. Ini tidak ada hubungannya dengan apa yang sedang kita bicarakan sekarang, tetapi pelayan itu cukup cantik, persis seperti tipe wanita yang kuduga akan bekerja untuk keluarga Caromin.

“Hmmm, begitulah, kurasa. Masih setengah jalan, tahu? Butuh waktu bertahun-tahun untuk menjadi seperti Direktur…tapi aku berusaha sebaik mungkin, setiap hari. Bagaimana denganmu, Maris?”

“Apa yang kamu maksud?”

“Kau tahu, urusan keluargamu. Kau akan menjadi Marquise suatu hari nanti, kan?”

Maris adalah anak tunggal dari orang tuanya, Marquess Caromines dan istrinya. Dia menulis sedikit tentang kehidupannya di rumah dalam surat-suratnya kepada saya.

“Yah, waktu kecil aku sering ikut ayahku dan mengamati pekerjaannya dari dekat, tapi sekarang aku juga membantunya. Tentu saja, aku tidak menyebutkan ini dalam surat-suratku, tapi sekarang aku juga menjadi pelayan Yang Mulia Ratu.”

“Ratu?!”

Dengan “sang Ratu” yang dia maksud adalah ” sang Ratu ,” benar?

“Hanya sekali setiap tiga hari. Perannya berbeda dengan peran seorang pelayan. Saya merasa terhormat ditunjuk untuk posisi itu oleh Raja sendiri. Biasanya seorang Duchess akan dicalonkan untuk peran seperti itu, tetapi saat ini tidak ada Duchess muda. Ibu Sir Alois, dan Lady Norweira juga, membantu dari waktu ke waktu, tetapi tentu saja dia sedang mengandung sekarang, jadi kami tidak bisa meminta terlalu banyak darinya. Saya harus melakukan semua yang saya bisa.”

“Ibu Rockmann sedang hamil?”

“Ya, kami menemukannya saat mendekati akhir Musim Cahaya, jadi dia belum sepenuhnya terlihat.”

Usianya delapan belas tahun, sama sepertiku. Ditambah lagi, kudengar dia punya kakak laki-laki. Aku tidak pernah mendengar sepatah kata pun tentang kakaknya di sekolah, jadi dia pasti enam tahun lebih tua. Bahkan jika kita berasumsi bahwa ibunya melahirkan anak pertamanya saat dia berusia lima belas tahun, dia pasti berusia sekitar empat puluh sekarang.

“Ah, andai saja aku bisa bertemu dengan seorang pria yang akan menunjukkan cinta seperti itu kepadaku, tidak peduli berapa pun usiaku. Luar biasa, bukan?”

“Ya, menakjubkan.”

Saya juga ingin punya adik laki-laki atau perempuan yang delapan belas tahun lebih muda dari saya. Saya yakin saya akan merawat mereka dengan baik. Namun, jika saya mengungkapkan hal itu kepada ibu saya, saya yakin dia akan berteriak kepada saya untuk “hamil sendiri!” dan itu akan menjadi akhir pembicaraan.

“Untuk menjadi pendamping Ratu, apakah keluargamu harus berpangkat Duke atau Marquess?”

“Ya, dan ketika tiba saatnya untuk memilih dari keluarga-keluarga berpangkat Marquess, akulah yang terpilih. Suatu kehormatan, tentu saja, untuk dapat mengamati Ratu begitu dekat, dan belajar banyak darinya. Dan kemudian…”

“Kemudian?”

“Nah, Sir Alois menghabiskan lebih sedikit waktunya di kediaman ayahnya sang Duke, dan lebih banyak waktu di pondok Ksatria di Pulau ini. Kami berpapasan dari waktu ke waktu saat menjalani hari-hari kami, Anda tahu. Bagi saya, di sini seperti Elysium!”

Dia sangat gembira saat menceritakan ini padaku. Melihatnya pasti membuatnya sangat bahagia.

Ketika aku mendengar dia berkorespondensi dengannya, aku merasa aneh bahwa balasannya selalu sampai padanya begitu cepat.

“Kamu bilang kamu menulis surat kepadanya setiap tiga hari, dan kurasa itu masuk akal sekarang.”

“Oh, tentu saja! Kadang-kadang, dia menyampaikan balasannya kepadaku secara langsung, tahukah kau?”

Dia adalah gambaran kebahagiaan saat mengatakan ini.

Tidak peduli seberapa lama percakapan kami, saya tidak pernah merasa kami punya cukup waktu untuk membicarakan segalanya. Bahkan jika keheningan sesaat berubah menjadi jeda yang lebih lama dalam percakapan, itu tidak pernah menjadi canggung. Tidak seorang pun dari kami yang menganggap bahwa tidak berbicara adalah hal yang “buruk”.

Selain itu, keheningan itu sendiri dapat memungkinkan terjadinya percakapan yang hebat. Bukan berarti kita adalah teman baik sehingga kita tidak pernah kehabisan bahan pembicaraan—bahkan jika kita berhenti berbicara, kita sesekali melirik wajah orang lain, tertawa tanpa alasan, dan menatap langit begitu saja. Itulah kita sebagai teman baik.

“Kemarilah, ya?”

Saat kami memasuki halaman istana, jalan tanah liat merah berubah menjadi jalan beraspal dengan batu bata putih. Maris menarikku ke samping, di sepanjang jalan setapak yang mengarah ke taman.

Pohon-pohon kecil tumbuh di sana-sini, dan di balik hamparan rumput hijau terdapat sebuah kolam besar…atau mungkin lebih tepat disebut danau. Seluruh taman itu terawat rapi, seperti labirin hijau yang sempurna, dengan air mancur yang cemerlang dan mewah ditempatkan di sana-sini. Rasanya seperti saya telah jatuh ke dalam sebuah lukisan.

Terakhir kali saya datang ke istana, tidak banyak waktu untuk melihat-lihat daerah sekitarnya, tetapi sekarang saya dapat melihat bahwa tempat itu benar-benar menakjubkan . Istana itu sendiri tentu saja lebih menakjubkan, tetapi taman ini begitu besar sehingga ratusan rumah dapat muat di dalamnya.

Ayah saya, yang tampaknya akhir-akhir ini perutnya agak buncit, ingin sekali berlari mengelilingi kebun ini. Satu putaran saja, Ayah. Setelah itu tubuhmu akan bugar dan langsing lagi.

“Tamannya menakjubkan, bukan? Mungkin sebaiknya aku berhenti menggunakan kata itu. Kurasa aku sudah menyebut semuanya menakjubkan sejak aku mendarat.”

“Tidak, kau benar sekali. Aku akan khawatir jika kau tidak bereaksi seperti itu… Apa kau keberatan jika berbalik ke arah sini?”

Maris, yang melihatku terkesan oleh pemandangan tempat itu, menyuruhku berdiri di belakang pohon kecil, lalu menjauh tiga langkah dariku. Hanya beberapa langkah dari jalan yang akan membawa kita langsung ke istana, aku bersembunyi di balik pohon di taman kerajaan.

Kuharap tak seorang pun marah pada kami karena meninggalkan jalan setapak dan masuk ke taman… Aku menoleh ke jalan, merasa gugup karena ada penjaga yang akan datang untuk menyeret kami keluar dari Pulau. Maris, tentu saja, hanya tertawa saat melihatku mulai gelisah.

Hei, tenang saja. Aku tidak terbiasa dengan semua ini! Apakah ada orang yang benar-benar bisa “terbiasa” dengan tempat ini?

“Nah, ini dia,” katanya sambil menunjuk ke arahku, seakan hendak mengucapkan mantra.

“Hei, Maris, apa—”

Sebelum aku sempat bertanya apa yang hendak dilakukannya kepadaku, ia mulai membacakan mantra, dan cahaya biru menyelimuti seluruh tubuhku.

—Astaga !

—Astaga !

—Bagaimana!

Sihir itu menguasai saya dan memutar saya tiga kali di udara sebelum dengan lembut menurunkan saya kembali ke tanah.

Ada yang berbeda. Saat aku berhenti berputar, aku merasakan sesuatu yang berbeda pada kain pakaianku saat bersentuhan dengan kulitku.

“Hei, apakah ini…?”

“Cantik sekali, bukan? Dibuat khusus untukmu, olehku.”

“Oleh kamu?!”

Gaun yang sebagian besar berwarna putih itu memiliki sulaman biru halus yang menghiasi beberapa bagiannya dalam bentuk bunga, sulur, dan daun yang cantik. Gaun itu memperlihatkan bahu saya, yang biasanya disebut “tanpa lengan”, kecuali bahwa dari setengah lengan bawah hingga pergelangan tangan, lengan saya terbungkus kain transparan yang berkibar lembut tertiup angin.

Aku mengangkat ujung rokku dan melihat bahwa sepatuku juga telah berubah, menjadi sepatu hak tinggi berwarna putih.

“Ternyata, saya cukup pandai menjahit.”

“Aku tidak yakin apakah kau bisa menyebut membuat gaun utuh hanya sebagai ‘menjahit’, dan jelas kau juga tidak ‘ahli’ dalam hal itu…oh!”

Kain di sekitar perut dan pahaku mengencang. Maris baru saja menggerakkan jarinya, jadi mungkin dia yang menyebabkan hal itu terjadi.

“Nah, sekarang kalung itu ditarik lebih kencang di sekitar pinggulmu, ya? Oh, ngomong-ngomong, aku memindahkan pakaian yang kau kenakan ke keretaku, oke? Tapi aku tidak bisa menyingkirkan kalung cantik yang kau kenakan itu, jadi aku membiarkannya begitu saja.”

Aku mengulurkan tangan dan mengusapkan jariku pada liontin yang berisi bunga bait kecil itu.

Pakaian biru tua kesayanganku telah hilang entah ke mana (di dalam kereta), sekarang aku mengenakan gaun yang meskipun bergelombang lembut di kain dan berenda, terasa berat. Terasa mahal.

Tidak diragukan lagi: gaun yang saya kenakan sungguh luar biasa mewahnya.

“Aku harus memakainya di dalam kastil…?”

“Ya ampun, kamu nggak akan mengeluh tentang selera busanaku, kan?”

Saya coba membayangkan bagaimana orang lain melihat pakaian yang saya kenakan.

Bukan hanya payudaraku yang tidak sebesar payudaranya, riasan wajahku juga sangat tipis. Toh, aku tidak terlalu banyak memakai riasan pada umumnya, tetapi hari ini aku memutuskan untuk memakai lipstik. Tentu, ini lebih baik dari sebelumnya, tetapi aku merasa agak bersalah karena dia bersusah payah membuatkan gaun ini untukku padahal wajahku tidak cocok dengannya.

“Sekarang sekarang! Ayo kita berangkat!”

Maris tampak sangat puas dengan penampilanku, dan merangkulku saat kami kembali ke jalan menuju istana. Yah, kurasa secara teknis kami sudah berada di halaman istana , tetapi di depan kami aku bisa melihat pintu masuk yang megah terbuka lebar. Saat kami mendekat, aku melihat para Ksatria berbaris di kedua sisi jalan kami. Oh, aku benar-benar tidak nyaman di sini, bukan? Aku putus asa membayangkan akan menjadi orang aneh lagi di dalam aula itu.

Kalau saja aku tahu kita akan datang ke tempat seperti ini, aku pasti akan lebih mempersiapkan diri secara mental!!

“Tunggu, tunggu dulu Maris—aku tidak tahu apa pun tentang etika atau apa pun!”

Maris sama sekali tidak menghiraukanku. Kami melewati pintu-pintu istana, pemandangan itu membangkitkan kenangan buruk saat terakhir kali aku berada di sini.

Saya tidak tahu mengapa, tetapi tahun ini saya sering bertemu dengan orang kaya di rumah mereka. Saya juga melakukan pelanggaran hukum saat melakukannya. Bukan berarti saya akan menceritakan kisah itu kepada siapa pun di sini malam ini.

Tak seorang pun mengeluh langsung kepadaku karena menjadi orang biasa di dalam aula, tetapi tetap saja—aku tidak bisa santai.

“Apakah itu Lady Maris, putri Marquess Caromines?”

“Dengan teman biasa?”

“Oh, lihat—Marquess Perry juga membawa satu.”

“Tetap saja, jumlah pengunjung di sini lebih sedikit dibandingkan tahun lalu, menurutku.”

Hampir semua orang di sekitarku adalah bangsawan, tentu saja, dan mereka semua menatapku dan rakyat jelata langka lainnya dengan rasa ingin tahu yang besar. Ketika banyak orang menatapku, dengan tatapan mata seperti itu, mereka menunjukkan dengan jelas bahwa meskipun mereka tersenyum, aku bukanlah salah satu dari mereka. Namun, itu bukan rasa jijik di mata mereka—rasanya lebih seperti kekaguman.

Saya selalu mendengar anak-anak bangsawan menyebut dunia Masyarakat Kapital-S sebagai pertempuran terus-menerus antara keinginan para pejuang yang saling bersaing—dan sekarang saya mengerti alasannya. Semua orang ini jelas telah menghabiskan banyak waktu dan energi untuk menghafal nama dan wajah semua bangsawan lainnya. Tentu saja mereka akan mengenali kemunculan penantang baru di istana.

Sebelum kami memasuki istana, kembali ke jalan menuju pintu, aku bertanya kepada Maris apakah benar-benar tidak apa-apa baginya untuk membawaku, seorang rakyat jelata, ke acara seperti ini—dan dia memberitahuku bahwa memang tidak apa-apa, dan untuk alasan yang sangat sederhana.

Dari apa yang diceritakannya kepadaku, dahulu kala, ada seorang Adipati yang berkata kepada Raja, setengah serius, setengah bercanda, “Saya berharap saya bisa membawa teman rakyat jelata saya malam ini.” Raja telah mengejutkannya dengan jawabannya: “Tentu, silakan saja, saya tidak keberatan. Anda orang yang sangat baik, dan saya yakin teman mana pun yang Anda bawa tidak akan menjadi tambahan yang buruk untuk pesta ini. Tetapi hanya satu, dan hanya untuk Festival Dewi Bunga.” Adipati menyetujui saran tersebut, dan dari sanalah tradisi itu dimulai. Bahkan sekarang, rumah-rumah yang memiliki pangkat Adipati atau Marquess dapat membawa tepat satu orang rakyat jelata ke perjamuan dan pesta tahunan yang mengikuti festival tersebut.

Setelah dia mengatakan ini, aku sendiri agak terkejut. Benarkah? Sungguh Raja yang liberal, pikirku. Raja saat ini, tentu saja, dapat menghapus pengecualian terhadap aturan ini jika dia mau, tetapi hal itu terus berlanjut sepanjang masa pemerintahannya, mungkin sebagai simbol perdamaian Kerajaan antara kaum bangsawan dan rakyat jelata.

Lebih jauh lagi, sang Duke tidak lain adalah Perdana Menteri Querohli! Aku mulai tertawa sendiri ketika mendengar bagian itu. Yang dibutuhkan untuk mengubah arah sejarah hanyalah satu Pria atau Wanita Hebat—atau satu Orang Aneh Hebat.

Kembali ke masa sekarang. “Sayang, kita pernah belajar sedikit tentang etiket di sekolah, bukan? Tenang saja! Aku tidak akan memaksamu untuk bergabung denganku di lingkungan formal mana pun . Lagipula, kudengar Sir Alois akan membawa seseorang yang kuyakin akan membuatmu merasa nyaman.”

“Seseorang yang kukenal?”

Seseorang yang akan membuat saya merasa “di rumah”?

＊ ＊ ＊ ＊

Dia membawaku ke Aula Besar istana.

“Wow…”

“Ayo, maju!” Maris mendesakku untuk maju, tetapi aku tidak bisa tidak teralihkan oleh perubahan yang terjadi di dalam ruangan sejak terakhir kali aku berada di sini. Saat itu, dinding lorong dihiasi dengan warna putih dan emas, dengan beberapa potret dan pemandangan tergantung di sana-sini, dan lantainya berwarna merah. Namun sekarang kami berjalan di lantai hijau yang subur, dindingnya dipenuhi vas bunga, dan tidak ada lukisan yang terlihat. Begitu kami memasuki Aula Besar itu sendiri, mataku beralih ke lebih banyak perbedaan dalam dekorasi di seluruh ruangan. Malaikat yang tadinya berada di langit-langit telah hilang, dan sebagai gantinya adalah lukisan matahari dan bulan. Cahaya berkilauan dari lantai kristal itu menyala di tempat-tempat tertentu, menciptakan ilusi bahwa kita semua melayang ke langit malam.

Maris melihatku tercengang melihat semua itu. “Menakjubkan, bukan?”

“Ya.” Seperti yang dia katakan, istana itu sendiri sudah menakjubkan, terutama keterampilan artistik yang ditunjukkan dalam semua dekorasi interiornya. Namun yang lebih mencengangkan bagi saya adalah semua yang ada di dalamnya telah diubah. Berapa kali dalam sebulan mereka mendekorasi ulang? Mereka pasti menghabiskan banyak uang untuk desain interior.

“Agak keren kalau sebanyak ini orang bisa masuk ke dalam Aula, kan?”

“Harus kuakui, menurutku pemikiran itu agak biasa saja , sayang.”

Aula Besar dipenuhi bangsawan. Sepertinya tidak ada yang duduk di singgasana besar untuk keluarga kerajaan, dan aku juga tidak melihat Pangeran Zenon berdiri di mana pun. Namun, di pertemuan seperti ini, Rockmann pasti ada di sini. Maris telah menyebutkannya sebelumnya. Tidak mungkin dia akan melewatkan acara seperti ini.

Beberapa saat kemudian, kami bertemu dengan orang tua Maris, dan saya menyapa mereka seperti wanita muda yang sopan. Rambut mereka sewarna dengan rambut Maris. Ibu Maris sangat cantik, dan saya bisa melihat dari situlah ia mendapatkan tatapan tajamnya. Ayahnya, Marquess Caromines, di sisi lain, memiliki mata yang agak sipit, tetapi ketika ia tersenyum, saya bisa melihat banyak kemiripan dengan putrinya dalam dirinya.

“Senang bertemu dengan kalian,” kataku kepada mereka.

“Oh, kamu Nanalie? Terima kasih atas semua cerita menariknya,” jawab mereka sambil tersenyum, dan meskipun saya tidak dapat menyembunyikan perasaan bahwa fakta bahwa mereka mendengar “cerita menarik” tentang saya sedikit mengkhawatirkan, Maris bersikap seolah-olah dia tidak tahu apa yang mereka bicarakan.

Maris memberi tahu orangtuanya bahwa kami akan berkeliling dan menyapa beberapa orang, dan kami meninggalkan mereka. Saya menemaninya saat ia berjalan di Aula, bersosialisasi dengan orang ini atau itu. Ia berkata bahwa ia tidak akan memaksa saya untuk bersosialisasi dengan orang-orang “formal”, dan ia menepati janjinya: hampir semua orang yang kami ajak bicara adalah mantan teman sekelas.

“Sayang, aku harap kau memaafkanku karena menyeretmu seperti ini—aku tidak bisa meninggalkanmu sendirian di sini, bukan berarti aku akan pernah melakukannya . Namun, aku minta maaf jika kau merasa kewalahan.”

Maris tampak merasa agak bersalah saat ia meminta maaf karena telah mengajakku berkeliling untuk berbicara dengan semua kenalannya. Sementara aku bertanya-tanya apakah kehadiranku mengganggu, jika Maris merasa bersalah karena telah merepotkanku , kurasa aku tidak mengganggunya sama sekali.

Meski begitu, kita tidak setara, dan aku tidak bisa tidak memperhatikan tatapan orang-orang di sekitar kita. Sama seperti saat kita menuju ke sini, orang-orang biasa di tengah kerumunan seperti ini cenderung menonjol, baik atau buruk. Bahkan sekarang, setelah kita tiba, para pria berjanggut dan para wanita yang menyembunyikan senyum mereka dengan kipas tangan menatapku dengan tatapan ingin tahu. Mungkin aku hanya terlalu banyak berpikir, tentu saja, tetapi aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa meskipun Maris menyuruhku untuk “tidak peduli dengan tatapan,” orang-orang di sekitarku justru memperhatikanku .

Ada orang biasa lainnya di sini. Silakan lihat mereka saja.

Aku mulai merasa tak nyaman lagi, maka kuarahkan pandanganku ke punggung Maris, satu-satunya tempat berlindung yang aman di tengah lautan masyarakat kelas atas yang bergejolak ini.

“Sayang, kumohon! Kamu bukan hantu , kan?”

“……”

Dia tampaknya tidak suka aku bersembunyi di belakangnya. Begitu aku melakukannya, dia berbalik dan menempatkanku dengan kuat di sampingnya.

— Ketuk ketuk.

Seseorang menepuk bahuku dari belakang.

Saya benar-benar terkejut dan bahu saya seperti melompat keluar dari rongganya karena sensasi itu.

“Hai, Nanalie.”

“Apa… Satanás?!”

Aku menoleh ke samping dan mendapati Satanás berdiri di sana dengan pakaian formal, rambutnya ditata dengan hati-hati. Dia tertawa dan memegang gelas di satu tangan. Dia pasti menggunakan banyak gel rambut untuk membuat ikal peraknya terlihat seperti itu—dia benar-benar bersinar. Jika kau akan menggunakan gel sebanyak itu, Satanás, sebaiknya kau hanya mempelajari mantra pelurus rambut, tetapi kau tidak pernah pandai mempelajarinya, bukan? Meskipun dia kurang tekun dalam mempelajarinya, dia selalu memiliki bakat untuk dapat melakukan mantra baru dengan sedikit usaha.

Tetapi mengapa dia ada di sini, dari sekian banyak tempat?

“Seperti yang kukatakan, kan? Seseorang yang bisa membuatmu ‘merasa nyaman’, ya?”

Di sampingku, Maris menutup mulutnya dengan satu tangan sambil tertawa terbahak-bahak. “ O-ho-ho-ho!”

“Jadi kau juga di sini, Nanalie. Aku belum mendengar apa pun tentang kedatanganmu ke sini darinya.”

“Dia?”

“Rockmann, ya?”

“Orang yang bernama Rockman?”

Mengapa namanya muncul sekarang?

Menurut apa yang Satanás katakan padaku, dia akhir-akhir ini pergi minum-minum dengan Rockmann—tidak sering, tetapi cukup sering—dan pada salah satu malam saat mereka keluar bersama, dia mengundang Satanás ke pesta dansa yang diadakan di sini malam ini.

“Tapi bagaimana dengan Benjamine?” tanyaku, dan dia mengatakan bahwa Benjamine ingin menghabiskan malam bersama keluarganya, dan tidak bertanya tentang rencananya untuk malam festival itu. Entah mengapa, wajahnya menjadi sedikit muram saat dia mengatakan itu. Satanás pasti juga bingung tentang hubungan mereka.

“Yah, aku yakin Rockmann bahkan tidak menyangka aku akan ada di sini, jadi jelas dia tidak mungkin memberitahumu hal itu, kan?”

“Ya ampun, aku sudah bilang padanya dalam suratku bahwa aku bermaksud mengundangmu.”

“Jadi dia tahu ,” kata Satanás sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Wah, waktu Sir Alois memberi tahu saya bahwa dia akan membawa orang bodoh sepertimu, Satanás, saya memutuskan untuk mengundang Nanalie.”

“Kalau kamu ngomong gitu, kamu jadi kedengaran kayak aku juga ‘bodoh’, lho…”

Sekarang aku mengerti. Jadi itulah sebabnya Maris tahu Satanás akan datang. Namun, kesampingkan itu, aku masih belum melihat tanda-tanda Rockmann di sini malam ini…

Satanás mengatakan kepada saya bahwa dia baru saja tiba, dan Rockmann bersamanya ketika dia datang, tetapi dia minta maaf dengan mengatakan bahwa dia “masih punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

Tentu saja, Satanás, sebagai Satanás, baik-baik saja sendiri. Ia bercerita bahwa ia bersenang-senang berjalan-jalan di sekitar ruangan dan “menikmati pemandangan” para wanita cantik.

Orang ini tidak berdaya.

“Wah, tentu saja kamu bukan orang ‘bodoh’, sayang! Kamu bisa memulai pembicaraan dengan sangat baik, atau haruskah kukatakan, topik pembicaraan. Aku selalu menceritakan kisah-kisah lucu tentangmu kepada Ibu dan Ayah, lho.”

“Tidak bisakah kau berbicara tentangku seperti aku orang normal?! ”

“Wah, tidak banyak orang yang akan mengatakan hal-hal baik tentangmu, Nanalie, ya? Jaga baik-baik teman-temanmu?”

“Ih, kamu menyebalkan sekali .”

Satanás baru saja dicaci maki di sini, dan malah akulah yang diolok-olok.

Tetap saja, saya bertanya-tanya—apakah Rockmann tahu saya akan datang malam ini? Saat kita bertemu tadi di pasar?

“ Cobalah menikmati Musim Bunga,” katanya kepadaku.

Ugh. Benar-benar pria yang menjijikkan .

“Saya ingin Anda tahu bahwa saya terkadang menyebut Anda dalam surat-surat saya kepada Sir Rockmann, Anda tahu, hanya sebagai cara untuk mencairkan suasana di antara kita.”

“Astaga, Maris. Bicaralah seperti biasa saja dengannya! Kau tidak mengatakan hal aneh tentangku, kan?”

“Ya ampun, ‘aneh’? Apa maksudmu?”

“Apa ekspresi wajahmu itu…?”

“Tidak ada gunanya membicarakan hal-hal seperti itu di sini! Keluarga kerajaan akan segera muncul, jadi kita berangkat!”

“Hei! Kamu sama sekali tidak mau menjawabku!”

Maris mengipasi dirinya sendiri dengan tangannya dan membelakangiku. Saat aku melotot ke punggungnya, Satanás menepukku lagi.

“Dia gadis yang manis, bukan?”

Menyebalkan! Menyebalkan sampai akhir!

“Sekarang Yang Mulia Raja telah tiba!”

Di dekat singgasana, seorang pria tua yang mengenakan kacamata berlensa tunggal membuka gulungan panjang dan tipis. Mendengar ucapannya, semua bangsawan di Aula Besar mengangkat kepala untuk melihat podium di atas tangga. Di samping setiap singgasana, satu anggota keluarga kerajaan muncul. Aku melihat Raja, Ratu, para Pangeran, dan Putri. Pangeran Zenon, tentu saja, ada di sana bersama mereka semua.

Maris dan bangsawan lainnya mulai menundukkan kepala mereka sebagai tanda hormat. Satanás dan aku menjadi sedikit gugup saat menyadari hal ini dan bergegas melakukan hal yang sama.

“Tahun baru telah berlalu, dan kini kita semua akan menyambut Musim Bunga yang baru, dengan damai.”

Suara rendah Sang Raja bergema di seluruh Aula.

“Berkat karunia Pramána, kami di sini untuk bersyukur atas tahun yang penuh kesehatan dan kemakmuran. Semoga cahaya Doran yang agung jatuh ke tangan kalian semua.”

Setelah Raja mengatakan ini, Maris menepuk bahuku dengan keras . Aku menoleh ke arahnya dan melihat bahwa dia mengangkat tangan kanannya ke udara, seolah-olah sedang memegang gelas khayalan. Apa-apaan ini…? “Kau juga melakukannya,” bisiknya. Aku melihat sekeliling dan melihat semua orang berdiri dengan cara yang hampir sama, satu tangan terangkat ke arah Raja.

Aku menganggukkan kepala dan membuat lingkaran dengan ibu jari dan telunjuk kananku, seperti Maris, lalu mengangkatnya ke udara.

“Bersulang!”

Ketika Raja berkata “bersulang,” sebuah gelas bening muncul di tanganku. Di dalam gelas itu ada cairan merah yang sedikit berbau minuman keras buah. Aku pernah melihat mantra “Roti Panggang Ajaib” di buku-buku sebelumnya, tetapi mengalaminya untuk pertama kali dengan cara ini cukup menyenangkan.

Keluarga kerajaan, setelah bersulang, duduk di singgasana mereka.

“Putra Mahkota Arman telah tumbuh menjadi pria yang mengesankan. Aku harus segera mengucapkan selamat malam padanya.”

“Sayang, kamu tidak ingin memotong antrean di depan Count Riesling sekarang, kan?”

“Oh, jangan pedulikan aku, Baron, kamu duluan.”

Sekelompok besar orang mulai membentuk barisan menuju Raja. Antrean itu begitu panjang hingga berkelok-kelok di seluruh ruangan, berkelok ke sana kemari beberapa kali. Ini akan memakan waktu yang lama. Saya menyesap anggur sambil mencoba menemukan ujung antrean.

“Pasti sulit menjadi seorang Raja. Kamu harus menyapa semua orang itu!”

“Yah, dia memang punya Perdana Menteri Markin di sampingnya yang membantu, tahu? Dia memberi tahu Raja siapa saja, jadi tidak akan pernah ada masalah dengan nama-nama itu. Sir Alois juga berjaga di dekat Yang Mulia, jika ada masalah.” Apa yang dikatakan Maris masuk akal. Mustahil, bahkan bagi seorang Raja, untuk menghafal nama-nama setiap bangsawan di Kerajaan.

Aku melihat ke seberang barisan depan tempat Raja dan Permaisuri duduk.

Di empat kursi di sebelah mereka duduk: Putra Mahkota Arman, pewaris pertama takhta, Pangeran Nortis, pewaris kedua takhta, Pangeran Zenon, pewaris ketiga takhta, dan yang termuda, Putri Mislina. Mereka semua tampak sangat tenang di sana.

Di sekeliling mereka, tentu saja, berdiri para Ksatria berseragam. Rockmann tampak mengenakan pakaian yang sama persis dengan yang kulihat sebelumnya. Bait suci yang terselip di saku dada kirinya masih ada di sana. Apakah dia bekerja selama ini? Mulutku sedikit ternganga karena heran dengan kemungkinan itu.

“Dia benar-benar bekerja berlebihan…”

“Apa itu tadi, sayang?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak ada.”

Ketika mendengar dia sudah datang, aku mengira dia akan datang dengan pakaian yang bagus, siap untuk menikmati pesta. Aku menutup mulutku dan mengalihkan pandanganku ke lantai.

Tidak semua hal dalam hidup ini adalah sebuah kontes, tetapi saya tidak dapat menahan rasa jijik terhadap diri saya sendiri karena telah menikmati sepanjang hari, sesantai mungkin, sementara wajahnya yang menjijikkan telah bekerja sepanjang hari. Saya akui bahwa saya sedikit—hanya sedikit, sedikit—khawatir terhadap kesehatan Rockmann.

Namun, bukan hanya dia. Nikeh dan Prince Zenon juga melakukannya sepanjang hari, bahkan di hari libur seperti hari ini.

Meskipun tahu hal itu, aku merasa aneh melihat musuh bebuyutanku—maksudku, Rockmann—diperlakukan seperti itu. Rasanya punggungku gatal dan aku tidak bisa menggapainya untuk menggaruknya, atau lebih buruk lagi, rasanya gigiku gatal.

Kau tahu? Aku akan bekerja lebih keras besok.

“Hm?”

Aku mencoba mengalihkan pikiranku dari Rockmann dan melihat ke belakang antrean. Aku menyadari bahwa aku mengenali orang yang berdiri di sana, dan dia juga mengenaliku. Dia tersenyum tanda mengenalku, dan aku mengangguk kecil sebagai balasannya.

Duke Rockmann sendiri. Pada kesempatan seperti ini, saya berharap dia berada di barisan depan—tetapi mungkin itu hanya saya. Saya memusatkan perhatian pada percakapan yang terjadi antara Maris dan Satanás. Dia menunjuk dengan satu jari ke arah ujung barisan panjang.

“Maris, kamu yakin tidak apa-apa kalau kita tidak naik ke sana?”

“Oh tidak, apa pun yang kau sarankan? Aku akan ke sana, oke.” Dia menganggukkan kepalanya dengan yakin. “Kau akan ikut denganku, Nanalie.”

“Saya juga?!”

Perkataannya cukup untuk membuat darahku berdesir kencang saat aku memikirkan kemungkinan berhadapan langsung dengan Sang Raja.

“Heh, baguslah,” kata Satanás sambil tertawa agak jahat, seolah-olah dia sama sekali tidak ada hubungannya dengan masalah ini. Satu lagi hal yang menjengkelkan untuk dikatakannya. Kurasa aku tidak bisa menyeretnya…? Aku kemudian menyadari bahwa Maris menatapku agak saksama.

“Anda menerima undangan, meskipun Anda bukan seorang bangsawan. Akan sangat tidak sopan jika tidak hadir di hadapan Yang Mulia.”

“Bisakah kau sebut itu undangan? Yang kuterima hanyalah potongan-potongan pembicaraan yang kau anggap pantas untuk melibatkanku…”

“Ya ampun, Sayang, hentikan omong kosongmu itu. Satanás? Kau ikut dengan kami juga.”

“Aku juga?! Kau pasti bercanda!”

Saya melihat bahwa bahkan orang yang sedingin Satanás pun merasa takut dengan prospek itu karena ia berkeringat dingin. Gagasan untuk bertemu dengan Raja sudah cukup untuk membuat orang yang paling santai sekalipun merasa panik. Sekarang saya benar-benar ingin melihat bagaimana ia bersikap di depan Pangeran Zenon, canggung seperti anak kecil. (Mungkin pemikiran terakhir ini agak kekanak-kanakan, bahkan bagi saya.)

“Tuan Alois sedang sibuk di sana, lho, dan tidak bisa repot-repot menemani Anda ke mana-mana, kan?”

“Lalu kenapa dia mengundangku?” Dan sekarang dia cemberut. Anak kecil.

“Ya, tentu saja agar Anda bisa bertemu dengan Yang Mulia Pangeran Zenon. Kalian berdua sangat akrab, bukan?”

“Menurutmu itu sebabnya? Huh. Kurasa Zenon memang penyendiri, kedengarannya gila.”

“Dan bagaimana itu bisa menjadi penjelasan yang meyakinkan tentang kehadiranmu di sini, bolehkah aku bertanya?”

Atas desakan Maris, Satanás dan saya pergi bersamanya ke belakang barisan.

Di sampingku, kudengar Satanás masih bergumam sendiri. “Begitukah? Ya, aku selalu tahu dia kesepian, tapi, sungguh … ” Tolong, tolong jangan mengatakan hal-hal seperti itu di depan Pangeran Zenon. Membayangkan kemungkinan itu membuatku menggigil karena gentar, tetapi aku tidak mengatakan apa-apa, melangkah maju perlahan saat barisan bergerak, satu orang pada satu waktu.

Rasanya seperti kita sudah mengantre selama setengah jam. Akhirnya kita sudah sampai di tengah jalan. Sungguh mengherankan, antrean ini sangat lambat.

Aku menoleh ke Maris. “Tidak bisakah orang-orang bersikap sedikit lebih… efisien? Dalam berbicara dengan Raja?”

“Yah, mungkin…tetapi ‘efisiensi’ bukanlah sesuatu yang dipikirkan orang-orang pada hari seperti ini. Ada cukup banyak bangsawan di sini yang biasanya tidak mendapat kesempatan untuk berbicara dengan keluarga kerajaan, jadi semua orang diberi cukup waktu untuk berbicara dengan mereka, karena ini adalah hari Festival Dewi Bunga dan sebagainya.”

Saya tipe orang yang tidak mau mengantre, bahkan di restoran. Saya rasa ini adalah waktu terlama yang pernah saya habiskan untuk mengantre. Kenyataan ini membuat saya merasa lemas.

“Tadi kau bilang ini acara jamuan makan—kapan makanannya datang?”

“Itu akan tiba pada waktunya. Setelah ini selesai. Tapi kita juga harus menantikan pesta dansa, jadi jangan makan terlalu banyak sampai kamu tidak bisa berdansa.”

Satanás mengerang di belakang kami. “Ugh, ini butuh waktu lama sekali. ”

Maris melirik ke sekeliling untuk melihat apakah ada orang lain yang mendengarnya. Tidak ada yang tampak kesal. Dia mencondongkan tubuhnya ke arah Satanás, melindungi mulutnya dengan kipasnya untuk berbisik, dengan nada yang sangat tajam: “…Satanás, sayang, bisakah kamu menyimpan pendapat seperti itu untuk dirimu sendiri, hmm?”

Aku mungkin tidak sabaran, tapi aku tidak ingin menimbulkan masalah pada Maris, seperti yang dilakukan si bajingan ini .

“Salahku,” katanya sambil tertawa dan menyingkirkan kipasnya. Namun, sesaat kemudian, lebih banyak rengekan keluar dari bibirnya: “Tapi sial, ini butuh waktu lama sekali. ” Maris berputar dan mencubit kedua pipinya.

“Aduhhhhh!”

“Kita tidak akan menerima hal seperti itu lagi darimu, kan?”

“U ‘ys r za on’s o’ ‘orced ‘e ‘o ‘ome (Kalianlah yang memaksaku untuk datang)!”

“Oh, betul juga—Nanalie sayang, apakah kamu sadar mengapa pemilihan pasangan dansa terakhirmu begitu penting malam ini?”

Maris sama sekali mengabaikan Satanás yang kini sedang memijat pipinya yang merah padam, dan menatapku dengan curiga.

Sedikit bingung dengan perubahan arah pembicaraan yang tiba-tiba, aku mengangguk menanggapi pertanyaan Maris.

“Kau sudah pernah memberitahuku sebelumnya, jadi ya, aku tahu.”

“Kenapa! Apakah aku tahu?”

“Orang terakhir yang akan kamu ajak berdansa adalah ‘kehidupan’, kan?”

Sama seperti ada lagu untuk pria dan wanita untuk berdansa ballroom klasik bersama-sama, sama seperti ada lagu lain di mana seorang penari tampil sendirian di lantai dansa, ada tarian lain yang seharusnya melambangkan kehidupan seseorang. Sama seperti dalam dongeng lama, di setiap lagu terdapat awal, tengah, dan akhir. Lagu terakhir dimulai dengan lambat dan meningkat menjadi hiruk-pikuk yang intens, hanya untuk memudar, tenang dan khidmat di akhir. Ada makna di balik urutan lagu yang dimainkan di sebuah pesta dansa, yang dimaksudkan untuk membentuk suasana ruangan dari satu ekstrem ke ekstrem lainnya. Lagu pertama, sebagai awal cerita, cerah dan bahagia; lagu berikutnya adalah gelombang harmoni yang kompleks dan sulit; dan kemudian lagu terakhir adalah waltz yang lambat. Setiap lagu memenuhi peran dalam prosesi malam itu.

Lagu terakhir melambangkan akhir cerita—akhir kehidupan seseorang. Karena alasan inilah terdapat makna khusus yang tersirat ketika seseorang memilih pasangan dansa terakhirnya:

“Bukankah itu seperti, ‘Aku ingin bersamamu sampai akhir hayatku,’ atau semacamnya?”

“Begitulah. Itulah mengapa sangat penting untuk memilih pria yang tepat untuk diajak berdansa, pada akhirnya.”

“Dengan siapa kamu pernah melakukan ‘dansa terakhir’ di pesta seperti ini, Maris?”

“Oh, sungguh membosankan, Tuan-tuan. Bahkan beberapa kali.” Dia tampaknya tidak ingin menjelaskan lebih lanjut. Dia menggembungkan pipinya, dan matanya tampak agak basah mengingat kenangan itu. Aku tidak tahu apakah dia frustrasi atau sedih, tetapi jelas bahwa tidak peduli apa pun detail pengalaman sebelumnya, itu bukanlah pengalaman yang menyenangkan.

“Dengan siapa Rockmann akan berdansa?”

“Sir Alois selalu berdansa dengan Lady Norweira atau Ratu. Atau dia tidak berdansa sama sekali dan hanya berdiri di dekat tembok. Namun, pada beberapa pesta dansa baru-baru ini, Putri Carolla dari Kerajaan Sheera ada di sini, jadi dia berdansa dengannya.”

“Jadi, tidak mudah untuk berdansa dengannya?”

“Tentu saja ada banyak wanita yang menginginkannya , tetapi mereka tidak bisa begitu saja merebutnya dari Ratu atau Lady Norweira sekarang, bukan? Namun, dia tetap berjasa kepadaku dengan menjadi pasanganku untuk semua tarian lainnya, jadi aku tidak terlalu keberatan, dan aku menghargai bahwa mereka mencegahnya diambil oleh calon pasangan lainnya .”

Dia menempelkan satu tangan di pipinya dan mendesah pelan dan manis seraya menatap penuh harap ke arah meja kerajaan.

“Pangeran Zenon juga melakukan hal yang sama,” katanya. “Dia berdansa dengan Ratu atau Putri, atau terkadang dengan bibinya, ibu Rockmann.”

“Dulu waktu kita mengadakan pesta dansa saat pesta kelulusan, semua orang berusaha keras untuk berdansa dengannya di akhir acara, bukan? Bahkan sekarang, menurutku agak menyedihkan, sungguh, melihat mereka begitu putus asa.”

“Yah, aku memang terkejut mengetahui bahwa kalian adalah tarian terakhirnya, tetapi ketika kalian berdua kembali memasuki Aula, saling beradu kepala seolah-olah kalian adalah binatang buas…! Wah, tidak seorang pun akan mengira bahwa tarian terakhir itu memiliki makna khusus bagi kalian berdua. Aku harus mengakui bahwa aku lega melihat kalian berdua bertengkar seperti itu,” katanya.

“Kasar sekali,” kataku, setengah serius.

Kami kembali ke lorong sambil berteriak hina satu sama lain.

“ Dasar kau orang tua mesum!”

“Dasar nenek-nenek yang ceroboh!”

Bagaimana saya bisa berubah dari, “Suatu hari nanti saya pasti akan mengalahkannya, dengan adil!” menjadi meneriakinya dengan hinaan di sebuah pesta? Yah, meskipun saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu , saya tahu bahwa semua yang saya katakan kepadanya saat itu sepenuhnya dapat dibenarkan. Bagaimanapun, tidak diragukan lagi bahwa dia benar-benar bajingan yang suka main perempuan, yang membuat wanita-wanita mengejar cintanya dengan sia-sia.

“Ngomong-ngomong, aku tidak tahu sejauh mana kalian berdua melakukannya, tapi tolong cobalah untuk tetap tenang. Akan sangat mengerikan jika kau melukai Sir Alois.”

“Seolah-olah dia akan membiarkan dirinya terluka!”

Saya belum pernah melihatnya dengan goresan sekecil itu. Namun, saya pernah melihatnya tertutup es beberapa kali.

“Oh, begitukah? Haruskah aku mengartikannya sebagai kau pikir dia terlalu kuat untuk dilukai olehmu?”

“Hei! Kau menjebakku,” kataku sambil cemberut.

“Wah, wah, wah!”

Dia jelas-jelas sedang menggodaku sekarang.

“Hei, lihat—orang-orang idiot itu sedang makan banyak,” sela Satanás.

“Apa?”

“Eh, Satanás sayang, tolong jangan panggil bangsawan dengan sebutan ‘orang-orang bodoh’ ?!” Maris yang sedetik lalu menertawakanku, sekarang marah lagi saat mendengar Satanás mengucapkan hal yang sangat kasar.

Saya melihat ke tempat yang ditunjuknya. Mereka yang telah menyambut Raja dan keluarganya sedang makan camilan… Tidak, “makan camilan” bukanlah kata yang tepat. Apa pun yang mereka makan mungkin lebih berharga daripada emas—mereka menikmati makanan pembuka yang agak mahal.

“Enak sekali!” kudengar salah seorang wanita bangsawan berkata, satu tangan menutupi mulutnya. Satanás dan aku meneteskan air liur saat melihat makanan itu.

“Nanalie, kumohon—jangan kau juga.”

“Aku baik-baik saja, sumpah!”

Waduh, hampir saja. Aku memalingkan kepalaku dari Maris dan menyeka ujung bibirku. Aku bahkan tidak terlalu lapar, tapi melihat semua makanan lezat itu saja sudah membuat perutku keroncongan…!

“YANG MULIA!!”

Saat aku memegang perutku dengan satu tangan, pintu perak berat Aula Besar terbuka lebar dan Komandan Ksatria berlari masuk. Mengikuti di belakangnya adalah aliran Ksatria lainnya, memenuhi ruangan. Apa-apaan ini?!

Maris juga tampak terkejut. “Apa maksud semua ini…?” Semua bangsawan dan anggota keluarga di ruangan itu menjadi bersemangat saat melihat Komandan mendekati takhta.

“Maafkan saya atas gangguan Anda! Saya di sini untuk memperingatkan Anda bahwa, mulai sekarang—”

— BOMBOMBOMBAAAM!!

Tiba-tiba, jendela kaca patri oval yang tinggi di salah satu ujung aula pecah ke dalam, menghujani kaca di mana-mana. Orang-orang yang berdiri di bawahnya dengan cepat membangun penghalang pertahanan yang melindungi mereka dari pecahan kaca.

Apa yang mungkin itu ?

“Lihat apa yang kita punya di sini—sekelompok orang bodoh yang mabuk karena perdamaian palsu.”

Suara serak seorang pria berasal dari bola cahaya hitam yang berkilauan di atas kami. Bola itu tergantung di sana, bentuknya tidak jelas, bergoyang-goyang dari satu ujung langit-langit ke ujung lainnya. Berusaha untuk melihatnya lebih jelas, aku mengikutinya ke seluruh ruangan dengan mataku. Hitam, ungu, dan hijau. Suara itu pasti berasal dari dalam bola itu.

“Minggir semuanya!”

“Uh, benar…” Satanás, Maris, dan aku mundur ke dinding, menjauh dari bola itu, seperti yang dilakukan orang lain. Para Ksatria, yang sekarang punya cukup ruang, berlari membentuk formasi saat mereka mencoba mengepung benda itu. Mereka semua mengarahkan jari mereka ke benda itu, siap melepaskan sihir mereka.

“Ya ampun, apa maksud semua ini? Menurutmu apa maksudnya ? ”

“Tidak tahu. Tapi sepertinya itu iblis.”

Aku melirik Komandan. Dia memiliki ekspresi yang sangat kejam di wajahnya—sama sekali tidak seperti saat dia berdebat dengan Direktur. Jadi dia bisa menjadi orang yang cukup menakutkan. Mataku kembali menatap bola itu. Tapi benda apa itu ?

Kami bertiga saling berpandangan. Kami semua tampak sama-sama bingung, alis berkerut karena khawatir.

“Para wanita, aku berani bertaruh bahwa itu adalah setan,” kata Satanás sambil mengerutkan kening ke arah langit-langit.

“Tapi kenapa bisa ada di Royal Isle…?”

Satanás membungkuk sedikit untuk berbisik di telingaku. “Keamanan di sekitar pulau—tidak ada yang normal, kan? Bahkan kita bisa melihatnya, ya? Mereka jelas waspada, bahkan sebelum ini dimulai.”

Tentu saja, ada banyak Ksatria yang terbang di atas pegasus di sekitar pulau, berpatroli di jalan menuju Pulau. Awalnya aku menganggap kehadiran mereka aneh, tetapi aku menepis pikiran itu, dengan asumsi bahwa memiliki keamanan sebanyak itu hanyalah prosedur standar ketika sejumlah besar bangsawan berkumpul di istana.

Meski begitu, seperti yang dikatakan Satanás—keamanan memang tampak lebih ketat dari yang seharusnya. Bukannya aku punya sedikit pun bayangan bahwa mereka berjaga-jaga terhadap sesuatu seperti ini . Para bangsawan di sekitar kami tampak sangat tidak percaya dengan perubahan peristiwa itu, mereka semua menatap bola mengambang yang berkilauan gelap di tengah Aula.

Jelas sekali dia tamu yang tak diundang.

“Makhluk busuk! Sebutkan namamu!”

Suara Raja sama sekali tidak mengandung sedikit pun rasa panik. Suara itu bergema di seluruh bagian Aula, suaranya memancarkan kekuatan.

Rockmann berdiri di depan Raja, melindunginya. Di sampingnya, Pangeran Zenon melotot ke tengah ruangan dengan ekspresi muram di wajahnya.

“ Namaku? Raja dan semua anak buah Raja tahu namaku. Meskipun kalian tahu kedatanganku, meskipun semua Ksatria kalian berjaga—inilah aku, tanpa menghadapi sedikit pun kesulitan untuk sampai ke sini. Menyedihkan.”

Suaranya terdengar seperti sedang menahan tawa.

“Kalian semua sama saja. Sheera, Naraguru, dan yang lainnya memasang wajah yang sama seperti kalian orang-orang bodoh di Doran. Lucu sekali, kalian semua.”

“Apa yang kau cari dengan datang ke sini, dasar brengsek?”

“ Aku ingin melihat kalian semua gemetar ketakutan saat kalian menatap diriku yang agung! ”

Suara itu semakin keras saat meraung kembali ke arah Raja. Ia melompat dari singgasananya dan mengarahkan satu jarinya ke bola itu, sambil berteriak, “Para kesatria! Singkirkan kami dari iblis neraka itu!” Nada suaranya yang dalam dan bergema menggema di tulang punggung setiap orang di ruangan itu. Aku lebih merasakan kata-katanya daripada mendengarnya.

“ Hahaha! Hahahaha! Dasar bodoh! Kalian tidak akan bisa mendaratkan satu pukulan pun padaku!!”

Suara tawa melengking terdengar di seluruh ruangan saat bola itu berputar di atas kepala.

Atas perintah Raja, para Ksatria melemparkan mantra pengusiran setan ke bola itu, tetapi bola itu menghindari semuanya, bergerak maju ke arah para bangsawan yang berlindung di balik dinding.

Namun, bukan berarti para bangsawan tidak memiliki sihir. Tidak seperti rakyat jelata, mereka jauh lebih berpengalaman dalam pertarungan sihir, dan mereka semua telah menggunakan jimat perisai untuk melindungi mereka dari serangan apa pun yang mungkin dilakukan bola itu. Tentu saja, Satanás, Maris, dan aku telah melindungi diri kami sendiri dengan cara yang sama.

“Aku tidak perlu repot-repot denganmu. Anak-anak kecil ini sudah cukup.”

Mendengar kata-kata itu dari bola itu, dari pusaran angin di tengah ruangan meledak beberapa—tidak, puluhan —setan yang tampak aneh. Para bangsawan tidak punya pilihan selain melawan pendatang baru ini, dan menjatuhkan perisai mereka untuk menyerang.

“Nanalie! Lindungi dirimu!”

“Apa-?!”

“Aku tidak bisa bersembunyi di balik perisaiku sepanjang hari!”

Di sebelah kiri saya, Maris melepaskan bola api ke arah para iblis, sementara Satanás, seperti penyihir ulung, memanggil tornado untuk mengirim para iblis terbang keluar dari jendela yang pecah. Phoenix kesayangannya terbang di sekelilingnya untuk bertahan dari serangan yang tidak diinginkan.

Aula Besar istana, dalam sekejap, telah menjadi medan perang.

“Bagaimana…?”

Aku masih mengangkat perisaiku sambil melihat sekeliling. Para Ksatria tampak kesulitan menyingkirkan bola itu. Bahkan sang Komandan sendiri ikut bertarung bersama yang lain. Pangeran Zenon mengikuti teladannya, melemparkan petir ke kiri dan kanan ke pusaran iblis yang mengalir ke Aula. Keluarga kerajaan seharusnya dilindungi, bukan para pelindung—siapa yang menjaga mereka? Aku mendongak ke podium dan melihat Rockmann menjaga perisai tebal dan kuat di sekeliling anggota keluarga lainnya. Aku bisa tahu seberapa kuat perisai itu dari seberapa terangnya sihir berkilauan di udara. Semakin kuat cahayanya, semakin kuat pula perisainya.

“Apa yang harus saya lakukan?”

Aku mengerutkan kening melihat para iblis yang terus menerus menabrak perisaiku. Serangan macam apa yang bisa kugunakan di sini? Aku tidak seharusnya berkeliaran dengan sihir Esku yang mencolok saat ini, jadi aku harus memikirkan hal lain.

“…Itu saja!”

Tidak ada lagi yang bisa kulakukan. Aku menggulung ujung gaunku dan menarik Dare Labdos dari tali kulit yang diikatkan di paha bagian dalamku. Aku tidak bisa memamerkannya dengan berani di pinggangku, tetapi itu jelas merupakan keputusan yang tepat untuk tetap memakainya.

Aku memanjangkan Dare Labdos hingga ia lebih tinggi dariku, lalu membantingnya ke lantai dengan keras .

Aku sudah menyuruh Dare Labdos menyerap beberapa lingkaran sihir yang berhubungan dengan pengusiran setan. Bukankah ada satu lingkaran dengan area efek yang luas yang bisa aku gunakan sekarang…? Aku ingat deskripsi yang tertulis di teks tempat aku menemukannya.

“Delapan kali……tidak lengkap…………..ruang…….tiba, Dewa Pengusiran Setan! Aku memanggilmu, Banegate!”

Aku memutar tongkat yang memanjang itu, dan tongkat itu memancarkan cahaya keperakan. Setelah memutarnya delapan kali, aku menurunkan perisaiku dan menusukkan Tongkat Dewi itu ke lantai kristal. Sihir mengalir dari ujung jariku dan menuruni tongkatku.

Begitu cukup banyak sihir terkumpul di tongkat itu, udara di sekitarku mulai mengalir tidak merata, menyebabkan rokku bergoyang pelan. Aku memeriksa untuk memastikan tidak ada setan yang berada dalam jarak serang, lalu mulai membaca mantra untuk Lingkaran Pengusiran Setan ini, salah satu bagian dari sihir kuno yang kupelajari.

Namun, sebelum saya langsung merapal mantra, saya harus membaca mantra yang akan memanggil roh pelindung. Jika saya salah merapal mantra dan mantra itu memantul kembali pada saya, ada beberapa cara yang dapat merenggut nyawa saya. Setiap kali seorang penyihir menggunakan mantra tingkat tinggi seperti ini, mereka harus memiliki roh pelindung yang siap sedia untuk menanggung kutukan yang akan diakibatkan oleh mantra yang gagal.

Roh penjaga, dalam kasus ini, merupakan bentuk asuransi.

Ketika seorang anak diberi nama oleh orang tuanya, mereka juga diberi nama tengah dari leluhurnya. Dalam kasus saya, saya menerima nama “Persephone” dari nenek buyut saya. Saya menyukai nama itu, karena nama itu dipilih khusus untuk saya oleh orang tua saya dan telah diwariskan dari generasi ke generasi.

Nama tengah itu perlu digunakan saat merapal mantra untuk memanggil roh penjaga.

Ada enam jenis mantra roh penjaga, satu untuk setiap jenis sihir, dan karena saya adalah Tipe Es, inilah mantra saya:

—Tuhan Abadi dan Roh Darah, aku mohon padamu

—Atas namaku sendiri, Persephone, aku memanggilmu

— Cahaya Kaisar Es, bersinarlah di Tanah Berbunga ini

— Bekukan Waktu untuk Setiap Makhluk Hidup, dengan Tangan Anda yang Berkuasa

— Jembatan Menuju Surga Terbuka

— Kehendak Es, Kunci Kesimpulan yang Dipilih

—Akan Sekali Lagi Membiarkan Darah Menjadi Cair.

“Tibalah, Dewa Pengusir Setan! Banegate, datanglah! ”

Angin mulai bertiup di dalam Aula. Di sepanjang lantai kristal, garis-garis lingkaran sihir meliuk ke segala arah hingga meliputi seluruh lantai dansa.

Namun, pada saat yang sama ketika lingkaranku dilacak, aku melihat lingkaran lain, yang berkilau keemasan, berkilauan di bawah lingkaranku , lebih dalam di lantai.

Orang lain juga sedang membuat lingkaran sihir.

Tidak mungkin…? Aku menoleh ke tempat aku melihat Rockmann berdiri tadi. Dia, seperti aku, mengulurkan tongkat di hadapannya—tongkat emas, yang disodorkan ke lantai podium.

Aku tidak tahu apa yang ingin dia ucapkan, tetapi aku juga tidak punya waktu untuk memikirkannya. Aku hampir tidak berdaya tanpa perisai sihirku, jadi aku kembali fokus pada mantranya.

“Lebih besar, lebih besar, lebih besar —”

Warna perak lingkaran sihirku berbintik-bintik dengan sinar cahaya keemasan yang dipancarkan oleh lingkaran berkilauan milik Rockmann.

 

Cahaya keduanya mencapai puncaknya—dan para iblis di atas lingkaranku membeku, lalu mulai mencair di udara. Ada suara mendesis yang sangat keras , seolah-olah api besar menyebabkan danau air menguap. Para iblis berubah menjadi asap hitam, mengepul ke langit-langit, lalu keluar melalui jendela yang pecah.

Bola hitam itu pun berhenti bergerak. Perlahan-lahan, ia turun dari tempatnya di dekat langit-langit.

Namun, tampaknya ia tidak melemah—ia masih melesat ke sana kemari seolah-olah masih memiliki energi yang tersisa.

“ Aku sudah cukup bersenang-senang untuk satu hari. Tapi aku peringatkan kau, Doran—akan tiba saatnya, lebih cepat dari yang kau kira, saat Iblis akan menguasai Kerajaan ini, akan menguasai Dunia itu sendiri. Tapi hari ini bukan hari itu.”

“Hari itu tidak akan pernah datang!”

Pangeran Zenon berteriak balik pada bola gelap itu.

“ Semua yang kulakukan, kulakukan untukmu, Städal. Untukmu, cintaku.”

Dan dengan kata-kata terakhir itu, bola itu pecah, hancur, dan tidak terdengar lagi.

＊ ＊ ＊ ＊

Bola itu telah hilang, dan Aula itu sunyi seperti kuburan.

Ketika benda itu menghilang dengan kata-kata terakhir yang aneh itu, meninggalkan gumpalan asap hitam samar di belakangnya, kupikir seseorang mungkin mencari ke mana benda itu pergi. Namun, aku melihat sekeliling dan tidak melihat satu pun jejak bola hitam itu di tempat lain di ruangan itu.

Aku mengangkat ujung Dare Labdos dari tanah. Garis-garis lingkaran sihir itu merayap kembali ke dalam gada dan menghilang.

Maris segera berlari ke arah orang tuanya. Rupanya, mereka tidak terluka—begitu pula semua orang di sini. Setidaknya kita semua selamat dari cobaan itu.

Para pelayan istana dan pelayan pribadi para bangsawan bergegas membersihkan kursi-kursi dan meja-meja yang jatuh serta minuman-minuman yang tumpah, dan mengembalikan semuanya ke keadaan semula dengan sihir.

“Peleton Ketujuh! Bantu bersih-bersih. Periksa semua koridor!”

“Komandan, saya rasa sebaiknya Anda mengizinkan saya melakukan psikometri sekarang juga.”

“Ya, tentu saja. Silakan saja.”

Para Ksatria Ordo berkeliling membantu para pelayan mengembalikan barang-barang ke tempatnya dan memeriksa lorong-lorong untuk mencari setan yang tersisa, seperti yang diperintahkan Komandan. Berkat bantuan mereka, aula yang berantakan itu kembali indah dalam hitungan menit.

“Apa itu ?”

Dari kejauhan, saya melihat Satanás telah mengecilkan boneka phoenix miliknya sehingga bisa ditaruh di bahunya. Dia melihat saya mengecilkan Dare Labdos kembali ke ukuran yang lebih mudah dibawa.

“Ini? Oh, ini uh…alat yang kudapat dari kantor.”

“Sebuah alat?”

“Ya, sebuah alat.”

Tentu saja, saya bisa memberi tahu dia bahwa itu milik saya—tetapi itu juga sesuatu yang saya dapatkan pada hari pertama kerja, jadi saya benar-benar merasa bahwa itu lebih merupakan alat untuk saat saya bekerja. Saya mendapatkannya dari Gígnesthai Nero di dalam Harré, dan saya dilarang memberi tahu orang lain tentang itu, jadi saya tidak menjelaskan lebih lanjut.

Aku mengalihkan perhatiannya agar tidak bertanya lebih banyak dengan memutar-mutar tongkat pendek di telapak tanganku. Satanás masih menganggap perilakuku aneh—aku bisa melihatnya dari raut wajahnya—tetapi dia tidak memaksaku untuk menjawab. “Bagaimanapun, itu luar biasa,” katanya, dan percakapan kami tentang tongkat itu berakhir.

Itulah yang saya suka dari Satanás—tidak pernah memaksa, tidak pernah keras kepala. Senang sekali dia ada di dekat saya.

“Tapi cukup tentang itu—apakah kau melihatku, Nanalie? Aku terlihat sangat keren saat bertarung, kan?”

Dia menunjuk dadanya dengan ibu jarinya, bertingkah seperti orang paling sombong di kota ini. Aku melotot ke arahnya.

Seolah-olah aku punya waktu untuk melihatmu selama pertarungan!

“Aku akan memberi tahu Benjamine kalau kamu ingin tahu pendapatku tentang seberapa ‘keren’ penampilanmu.”

“Ugh, kau sangat membosankan , Nanalie… Ngomong-ngomong, bagaimana Raja akan menjelaskan semua ini? Benda hitam itu berbicara seolah-olah Raja dan para Ksatria tahu ini akan terjadi. Alois tidak memberitahuku apa pun…” Dia mendongak ke podium, tempat Rockmann masih berdiri.

“Siapa tahu…”

Aku mengalihkan pandanganku sedikit untuk melihat Raja berdiri tegak di podium, ekspresinya muram. Rockmann telah menghilangkan penghalang sihir, tetapi Raja tidak tergerak saat dia melihat ke bawah ke arah kami semua.

Sementara para bangsawan masih tampak agak gelisah karena pertempuran yang baru saja berakhir, tidak ada satu pun dari mereka yang panik atau marah terhadap Raja. Seorang rakyat jelata mungkin berteriak, “Apa-apaan ini?!” tetapi para bangsawan diam-diam menunggu apa pun yang akan dikatakan Raja selanjutnya.

Para Ksatria, yang sibuk membantu membersihkan kekacauan, berkumpul kembali di Aula dan berdiri di hadapan Komandan Ksatria dan Pangeran Zenon untuk memberikan laporan mereka, hanya untuk bubar dan pergi melalui pintu-pintu besar di belakang Aula tak lama kemudian.

Komandan Ksatria tetap di tempatnya. Pangeran Zenon kembali ke tempat duduknya di sebelah Putri Mislina. Nikeh tidak termasuk di antara para Ksatria yang datang ke istana. Aku yakin dia sedang berpatroli di sekeliling istana.

“Hei, itu ayah Rockmann, kan? Jadi dia ada di sini.”

“Kau kenal dia, Satanás?”

“Hanya lewat saja. Aku melihatnya saat aku pergi ke rumah Rockmann tempo hari.”

Michael Rockmann, ayah Alois Rockmann, muncul entah dari mana dan sekarang berdiri di samping Perdana Menteri, berbicara dengannya tentang sesuatu. Satanás pasti memperhatikan dia berdiri di sana sehingga dia berkomentar tentang pergi “nongkrong” di rumahnya .

“‘Nongkrong bareng’?”

“Yah, pada dasarnya. Kurasa aku benar-benar ke sana untuk bertanya padanya apa rencananya malam ini. Tapi kemudian mereka memberiku makanan yang luar biasa! Bukan hanya dagingnya yang meleleh di mulutku, tapi juga sayurannya ! Pertama kalinya aku mengalaminya dalam hidupku, itu sudah pasti.”

Makanan yang diberikan kepadanya tampaknya sangat lezat, karena sekarang dia meneteskan air liur lagi dengan kepala miring ke satu sisi. Benar—kami masih belum makan apa pun.

Aku menampar wajahnya beberapa kali agar dia kembali normal.

Aku tidak bisa membiarkan dia membuat wajah sekasar itu di saat seperti ini!

Hmmm…saat seperti ini. Aku melihat sekeliling ruangan mencari Dr. Aristo, atau haruskah kukatakan, “Count Huey.” Aku tidak melihat seorang pun yang menyerupai sosoknya yang kecil dan gemuk—tidak ada pria kecil yang baik hati.

Semua orang menatap ke arah Raja, yang tampaknya menyadari sepenuhnya perhatian itu. Ia memejamkan mata sejenak, lalu, tanpa berkata apa-apa, menatap wajah para bangsawan yang mendongak. Akhirnya, seperti pintu yang berat dan tebal, Raja perlahan membuka mulutnya untuk berbicara.

“Para pelindung kerajaan,” katanya, “ada sesuatu yang harus kukatakan pada kalian.”

Rockmann bergerak dari tempatnya di samping Raja untuk berdiri di samping Pangeran Zenon. Raja menoleh ke belakangnya, menatap Putra Mahkota, lalu berbalik menghadap kami semua sambil sedikit berdeham.

“Sehubungan dengan iblis itu: selama beberapa bulan terakhir, bola hitam itu telah terlihat di semua Kerajaan di sekitarnya—Sheera, Naraguru, Dognis, dan Welwedi. Setiap kali, bola itu muncul di acara seperti malam ini: acara di mana anggota Kerajaan yang paling kuat berkumpul bersama.

“Demi kepentingan perdamaian, persahabatan, dan kerja sama, para penguasa Kerajaan tetangga, dan saya sendiri, telah menyelenggarakan Konferensi Bacches Kerajaan untuk membahas berbagai hal tersebut, dan di konferensi Bacches itulah saya mengetahui tentang makhluk ini.

“Seperti yang kita saksikan di sini malam ini, iblis itu tidak melukai seorang pun di alam lain, hanya tampak meneror semua orang yang melihatnya sebelum mengancam mereka dan kemudian meninggalkan tempat kejadian. Agar tidak menimbulkan kepanikan di antara rakyat kita, kita telah bekerja sama dengan Kerajaan lain untuk memastikan bahwa semua orang yang menyaksikan kemunculan bola hitam itu terikat oleh Sumpah Darah untuk tidak mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu kepada siapa pun yang tidak hadir.”

Bola itu tampaknya hanya ada di sana untuk “bermain”, mengingat fakta bahwa tidak ada yang terluka. Mungkin ia hanya ingin menakut-nakuti kita.

Raja melanjutkan, “Para Ksatria dan Penyihir dari Kerajaan sekitar telah mencoba melacak bola itu kembali ke sumbernya, tetapi sejauh ini mereka belum dapat menemukan dari mana asalnya.

“Selain itu, di masing-masing Kerajaan lainnya, bola itu juga berbicara tentang ‘Städal’ ini, tetapi kita belum menemukan apa artinya. Mungkin penyihirlah yang mengendalikannya, atau lebih buruk lagi, makhluk jahat lain yang belum dikenal oleh peradaban kita.

“Karena masalah ini masih dalam penyelidikan…” Tunggu dulu, apakah dia akan menuju ke arah yang kupikirkan ?

“Apa yang terjadi di sini malam ini tidak boleh diungkapkan kepada rakyat Doran. Mungkin suatu hari nanti mereka akan mengetahui ancaman ini, tetapi untuk saat ini, kita akan meningkatkan keamanan di perbatasan kita. Namun, tidak peduli seberapa teliti pertahanan kita, makhluk aneh yang menggunakan sihir sedemikian rupa sehingga dapat datang ke sana kemari tanpa kesulitan sedikit pun akan menimbulkan masalah bagi kita sampai kita dapat memastikan sifatnya… Bahkan jika kita dapat menemukan apa itu, kita harus lebih waspada dalam melindungi tanah kita daripada sebelumnya. Di luar wilayah kekuasaan kalian, Ordo Ksatria akan melindungi Kerajaan, dan rakyatnya. Namun, sampai hari di mana semua orang akan mengetahui hal ini, aku harus mengikat kalian dengan Darah Oth, belum lagi masalah ini. Selain itu—aku telah mengikatkan Sumpah kepada kalian semua.”

Tentu saja aku mengira kita harus membuat Sumpah Darah, tetapi hal itu terjadi dengan cara yang agak tak terduga dan tiba-tiba membuatku sangat terkejut. “Apaaa?” kataku, sambil menepuk lengan Satanás di sampingku karena terkejut. Ya ampun. Aku sudah melakukannya sekarang. Atau begitulah yang kupikirkan—tetapi di sekelilingku, aku mendengar suara-suara yang sangat mirip dengan suaraku sendiri, sementara ruangan itu berubah menjadi gemuruh bisikan, bisik-bisik, dan seruan terkejut.

Putra Mahkota berdiri di samping ayahnya. “Diam!”

Sang Raja melanjutkan, “Beberapa saat yang lalu, aku meminta Kapten Peleton Pertama, Kepala Penyihir kita, untuk membacakan mantra kepada kalian semua. Akulah yang memberi perintah. Aku tahu tidak pantas bagiku untuk melakukannya tanpa memberi tahu kalian terlebih dahulu, tetapi jika ada yang ingin mantra itu dihapus, aku akan mendengarkan keluhan kalian.”

Sumpah Darah, seperti namanya, biasanya adalah sumpah yang disegel dengan darah antara dua orang. Bahkan, ada mantra: “ Demi darah ini, aku bersumpah: jika aku melanggar sumpah ini, biarlah tubuhku mengering dan tak akan pernah bernapas lagi.”

Pada dasarnya, Anda mati jika tidak menepati janji.

Meskipun demikian, mantra ini memberikan fleksibilitas—pemberi sumpah dapat berbicara kepada siapa pun yang diizinkan oleh pembuat sumpah, tetapi tidak kepada orang lain. Ditambah lagi, kemungkinan untuk benar-benar mati karena mantra ini cukup rendah: cobalah untuk berbicara kepada siapa pun yang tidak diizinkan oleh pembuat sumpah, dan mulut Anda akan tertutup rapat.

Itu berarti aku bisa bicara dengan Maris dan Satanás tentang apa yang terjadi di sini, tapi aku tidak bisa bicara sepatah kata pun tentang itu kepada Benjamine atau Zozo. Bukankah Sumpah Darah biasanya memerlukan persetujuan dari kedua belah pihak agar berlaku?

Yang lain jelas-jelas berpikir dengan cara yang sama. “Tapi bagaimana dia…?”

Tidak ada penjelasan yang diberikan. Kapten Peleton Pertama, Rockmann, yang berdiri di samping Pangeran Zenon, hanya membungkuk sedikit, lalu menatap kami dengan ekspresi santai dan serius.

“Oh, aku bertanya-tanya—”

“Apa?”

“Ah, sudahlah.”

Mantra Sumpah Darah yang diucapkan Rockmann—mungkinkah itu sihir yang dia lakukan dengan lingkaran sihir emas itu? Aku belum pernah melihat atau mendengar lingkaran seperti itu. Dia mungkin membuatnya sendiri.

Tidak ada seorang pun yang berbisik, sekalipun hanya mengeluh terhadap apa yang dikatakan Raja.

Namun, bukan karena dia menakutkan atau semacamnya. Para bangsawan, jika boleh dibilang, adalah orang-orang yang berakal sehat (meski mungkin memiliki kepribadian yang menjijikkan ), jadi saya ragu ada satu orang pun di sini yang tidak mengerti mengapa Putra Mahkota memerintah seperti itu.

“Jika Putra Mahkota memerintahkan Sir Alois untuk melakukannya, Anda tidak akan mendengar keluhan dari saya,” kata seorang bangsawan di dekatnya, dan yang lainnya tampaknya mengatakan hal yang sama. Secara pribadi saya tidak setuju dengan alur pemikiran itu, tetapi tidak ada orang lain yang tampaknya merasa tidak setuju, jadi tidak ada ruang bagi saya untuk menolak bibir saya ditutup rapat.

Bahkan Satanás, yang sering diolok-olok oleh Maris maupun Pangeran Zenon sebagai badut yang tidak bijaksana, hanya berkata, “Yah, kurasa tidak ada yang bisa dilakukan,” sambil menempelkan jari kelingkingnya di hidungnya sambil terus memperhatikan sang Raja.

…Mungkin dalam kasusnya, itu lebih dari sekadar “tidak bijaksana.” Kata “Satanás” dan “bijaksana” bahkan tidak seharusnya berada dalam kalimat yang sama.

Tapi bukankah aku salah satu dari “rakyat jelata” yang tidak tahu tentang kejadian malam ini? Aku tidak melihat ada yang menatapku dengan aneh atau mencurigakan. Kurasa aku terikat oleh Sumpah yang sama dengan mereka, jadi tidak ada yang perlu mereka khawatirkan.

＊ ＊ ＊ ＊

“Sungguh menakutkan melihat betapa cepatnya semua orang kembali ke suasana berpesta,” kataku sambil melirik ke arah para bangsawan yang tengah menikmati olok-olok ringan saat makan malam sementara kami semua duduk di meja makan masing-masing.

Tidak ada perubahan dalam rencana, dan perjamuan telah dimulai sejak lama. Duduk di meja-meja panjang yang membentang dari satu ujung Aula ke ujung lainnya, kami semua bersantai di kursi-kursi putih yang dihiasi gambar-gambar matahari, bintang-bintang, dan bulan.

Meskipun saya mengatakan para bangsawan itu “bercanda,” topik pembicaraan mereka sama sekali tidak main-main. Saya menangkap potongan-potongan percakapan yang membahas tentang bagaimana mereka berencana untuk meningkatkan pertahanan wilayah kekuasaan mereka, kekhawatiran tentang keselamatan negara-negara di sekitarnya, dan keluhan-keluhan yang melelahkan tentang seberapa banyak yang harus mereka urus begitu mereka pulang. Para bangsawan mungkin tampak tenang, tetapi keresahan sebelumnya tentu tidak jauh dari pikiran siapa pun.

Tentu saja, sebagai orang biasa, saya tidak punya komentar apa pun tentang hal-hal seperti itu. Saya memutuskan untuk memfokuskan energi saya pada pesta yang lezat di hadapan saya…tetapi ternyata saya tidak bisa, hanya sesekali mengambil satu atau dua potong. Para pelayan di belakang saya sangat membantu karena mereka mengganti piring makanan saat hidangan baru dimulai, tetapi saya merasa agak sulit untuk makan dengan seseorang yang berdiri tepat di belakang saya. Tidak apa-apa jika mereka tidak melihat saya, tetapi sepanjang waktu, mereka hanya memperhatikan saya makan. Sepertinya mereka memperhatikan saya, orang biasa, bahkan lebih dekat daripada orang lain, karena begitu piring saya kosong, mereka segera memanggil untuk menawarkan piring berikutnya.

Saya bersyukur atas pelayanannya yang luar biasa, tapi tetap saja—ini memalukan.

“Tentu saja! Jika seseorang menjadi gelisah setelah melakukan hal seperti itu , wah, orang itu sama sekali tidak cocok menjadi penguasa wilayah, ya? … Oh, ada apa, Marquise Halmagyi?”

“Baik sekali Maris mau duduk di sebelahku, tetapi dia menyibukkan diri sepanjang makan malam dengan berbicara dengan bangsawan ini atau itu tentang berbagai kewajiban aristokrat. Aku hanya berusaha untuk tidak mengganggunya, menundukkan pandangan ingin tahuku, dan menyesap minumanku.

“Hei, kau… gadis muda berambut biru itu? Mungkinkah kau mengenal Nona Maris saat kau masih di sekolah sihir?”

“Oh, ya, Bu. Kami tidak terpisahkan saat itu.”

“Baiklah! Tentu saja begitu ,” kata wanita itu sambil tersenyum.

Kadang-kadang, orang memang bicara langsung kepada saya, jadi saya tidak bisa mengabaikan semuanya.

“Ibu, kumohon! Aku ingin Ibu tahu bahwa Hel, saat kita pertama kali mengenalnya, telah melampiaskan amarahnya kepada kita? Tidakkah Ibu ingat aku pernah menceritakannya?”

“Benarkah begitu?”

“…Aku bisa menjelaskannya—”

“Haha! Ibu sayang, aku cuma bercanda. Hel sangat akrab dengan kita semua, sejak awal. Benar, kan?”

Salah satu gadis bangsawan muda yang pernah satu kelas denganku selama enam tahun kini tersenyum lebar .

…Nah, ini dia. Gadis-gadis bangsawan, ugh.

Aku duduk di meja yang sama dengan bangsawan yang berpangkat tinggi, berkat Maris yang duduk di sebelahku. Aku mencoba mengingat setiap etika yang pernah kudengar dan sebisa mungkin menjauh darinya.

Tetap saja, aku lebih baik darinya.

Saya kenal beberapa orang di meja itu, jadi saya tidak terlalu gugup. Sedikit ejekan dan intimidasi ringan terasa seperti nostalgia, sungguh.

Namun kemudian kita memiliki Satanás.

“Oho! Kamu teman Alois, ya?”

“Ya, Tuan.”

“Alois baru saja memberitahuku bahwa kamu juga akrab dengan putraku, Zenon, hmm?”

“Ya, Tuan.”

“Dia juga mengatakan kau seorang penyihir. Katakan padaku, bagaimana situasinya—”

“Ya, Tuan.”

Celaka bagi kita semua. Satanás duduk di kursi yang paling dekat dengan keluarga kerajaan.

＊ ＊ ＊ ＊

Malam terus berlanjut.

“Ya, Tuan.”

Temanku yang malang, Satanás, sejauh yang aku tahu, tidak bergerak sedikit pun sepanjang malam.

Dia mungkin tidak ingin terlihat gugup di depan Pangeran Zenon, tetapi dia tampaknya tidak menyadari bahwa seluruh tindakan serius yang dilakukannya saat ini tidak efektif menyembunyikan kegugupannya sedikit pun.

Memang aku tidak bisa melihat semua yang terjadi dari tempatku duduk, tetapi aku yakin saat ini, Pangeran Zenon sedang menonton Satanás dan menertawakan dirinya sendiri. Tidak diragukan lagi. Dia selalu mengolok-olok orang lain, jadi agak menyenangkan bisa duduk santai, rileks, dan menikmati melihatnya membeku karena tidak nyaman untuk sekali ini.

“Oh, ngomong-ngomong—apakah kau sudah memutuskan kepada siapa kau akan memberikan bunga baitmu?”

“Saya berencana memberikannya kepada seorang teman.”

“Wah, bukankah itu indah sekali.”

Saat Lady Halmagyi bertanya padaku tentang bunga milikku (atau setidaknya, kupikir itulah namanya—setidaknya begitulah Maris memanggilnya), aku menggesekkan jemariku pada logam kalungku.

Saya bertanya-tanya, jam berapa sekarang…?

Jendela yang sebelumnya telah dihancurkan oleh iblis itu kini telah kembali normal. Aku dapat melihat cahaya bintang-bintang di atas Royal Isle bersinar melalui jendela. Sekarang belum tengah malam…tetapi aku tidak tahu apa-apa lagi. Di atas sini, di atas tanah, indraku terhadap waktu tidak sebaik biasanya.

Saya sudah duduk di sini sambil makan sepanjang waktu, jadi untungnya perut saya tidak keroncongan sekali pun. Bukannya saya merasa puas dengan jumlah makanan yang disajikan kepada saya—lebih karena di balik dinding ini ada seorang koki yang sangat hebat, yang memilih bahan-bahan yang paling baik, semuanya untuk menciptakan masakan yang sangat lezat , yang rasanya benar-benar memuaskan saya.

Lezat sekali. Itu saja yang bisa saya katakan tentang hidangan ini.

Aku memutuskan untuk mengistirahatkan perutku sejenak dan menatap langit-langit. Dibandingkan saat pertama kali aku tiba di aula, aku dapat melihat bahwa lukisan matahari perlahan menghilang seiring berjalannya waktu, sementara lukisan bulan semakin terang.

“Keren,” bisikku pelan, benar-benar terkesan dengan efeknya.

Wanita yang duduk di sebelahku mendengarku. “Ya ampun, sayang, apakah ini pertama kalinya kamu melihat sesuatu seperti ini?” Dia tersenyum sedikit saat menatapku. Menurutnya, lukisan-lukisan itu berfungsi sebagai semacam jam, sehingga ketika matahari benar-benar terbenam, kita akan tahu bahwa saat itu tengah malam.

Tentu saja saya pernah melihat jam bergambar, tetapi belum pernah melihat yang seperti ini. Saya ingin tinggal di sini sepanjang malam, memperhatikannya setiap saat saat gambarnya perlahan memudar.

“Tidak, saya belum pernah melihat yang seperti itu. Bahkan, saya akan cukup puas untuk sekadar menatapnya sepanjang malam,” kata saya menanggapi pertanyaan Nyonya.

“Oh, lucu sekali ucapanmu!” Dia tertawa, dengan tulus menikmati kesenanganku sendiri. Namun, putrinya bereaksi persis seperti yang kuharapkan dari seorang gadis bangsawan.

“Hahaha! Hel tidak tahu malu , Ibu. Itulah mengapa dia sangat menyenangkan untuk ditonton!”

Aku tahu dia tidak memujiku. Namun, aku juga tidak merasa dia sengaja mencoba menghinaku.

“Nona Hel, bolehkah saya minta waktu sebentar?”

“Nona Hel.”

Selama beberapa menit yang cukup lama, saya mencoba mencari tahu siapa yang sedang saya ajak bicara, sebelum menyadari bahwa seseorang sedang mencoba berbicara kepada saya. Saya menoleh ke arah suara itu.

Di belakangku, tempat seorang pelayan mengambil piringku yang kosong dan menggantinya dengan yang penuh, berdiri orang lain yang tidak kukenal.

“…Maafkan saya?”

Aku tak pernah menyangka salah satu pelayan istana akan memanggilku dengan sebutan “Nona.” Kau akan memaafkanku jika reaksiku agak terlambat, bukan?

Bahkan pelayan itu tersenyum kecut saat melihat kebingunganku. Namun, kekesalanku karena tidak segera menanggapi pasti terlihat jelas. “Maaf karena tidak menyadarinya lebih awal,” kataku, tetapi pelayan itu langsung menggelengkan kepala untuk mengabaikan permintaan maafku. “Tidak masalah, nona.”

“Umm…” kataku, “kamu membutuhkan aku untuk sesuatu?”

Aku bahkan tidak mengenakan tanda nama, tetapi entah bagaimana dia tahu harus memanggilku apa.

Aku membetulkan postur tubuhku agar tidak terlihat bungkuk, saat aku merasakan mata orang-orang di sekitarku mulai melihat ke arahku. Aku menunjuk diriku sendiri sekali lagi, hanya untuk memastikan bahwa akulah yang dimaksud pelayan itu.

Maris memperhatikan apa yang sedang terjadi. “Apakah Anda punya urusan dengan teman saya di sini?”

“Nona Hel, izinkan saya mengantar Anda ke kursi di sana.”

“Kursi itu”? Apa yang dia bicarakan?

Aku menyipitkan mata saat melihat ke arah yang ditunjuknya.

“…Bukankah itu…?”

Pelayan wanita, yang berpakaian serba hitam untuk malam itu, jika saya tidak salah, menunjuk ke meja tempat Satanás, Rockmann, Pangeran Zenon, Raja, dan seluruh keluarga kerajaan duduk. Saya juga dapat melihat Ratu, Putra Mahkota, Pangeran kedua, Adipati Rockmann, dan Perdana Menteri semuanya duduk di dekatnya juga—atau lebih tepatnya, mereka duduk di meja yang sama persis. Saya juga dapat melihat bahwa ekspresi wajah Satanás tidak berubah sedikit pun. Untungnya, penglihatan saya selalu bagus untuk saat-saat seperti ini.

Mereka tidak mungkin benar-benar menginginkanku di sana, kan? Aku berbisik pelan kepada pelayan itu. “Apakah maksudmu tempat Raja dan Adipati duduk…?” Yang membuatku heran, dia mengangguk “ya” dan tersenyum padaku. Tatapan matanya tampak cukup ramah, tetapi aku tidak begitu tersentuh oleh kebaikannya sehingga aku merasa harus pergi ke meja itu tanpa mengeluh.

Pasti ada yang salah di sini, kan? Ada yang mengacau. Selama delapan belas tahun hidupku, ini pasti salah satu dari tiga hal teraneh yang pernah diminta seseorang kepadaku. Lupakan saja—ini jelas hal teraneh yang pernah diminta seseorang kepadaku.

Mengapa mereka ingin aku datang ke sana? Sementara aku duduk diam, menggelengkan kepalaku sedikit ke kiri dan kanan karena tidak percaya, Maris bertanya tentang situasi itu kepada pelayan, yang mengatakan bahwa Raja sendiri telah memanggilku ke mejanya.

Aku? Dari sekian juta dan ribuan rakyat yang dimilikinya? Seorang rakyat biasa? Yang belum pernah ditemuinya? Dan dia memanggilku dengan nama? Apa yang sebenarnya terjadi di sini?

“Raja ingin melihat Hel?”

“Raja memanggil Nanalie? Apa pun yang diinginkannya, aku bertanya-tanya? Dengan iblis yang menyerbu masuk dan sebagainya, kami tidak dapat memberikan salam, jadi mungkin dia ingin menebusnya.”

“Nona Hel, silakan—lewat sini.” Pelayan yang lembut dan cantik itu melangkah maju untuk berdiri tepat di samping kursiku dan mengulurkan tangannya untuk membantuku berdiri dari tempat dudukku. “Jika Anda berkenan?”

Sejujurnya aku tidak tahu apa yang mungkin diinginkannya dariku, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan dibisikkan orang jika aku bersikap seolah-olah pergi ke sana dan berbicara dengan Raja adalah hal yang tidak menyenangkan. Aku memaksakan senyum di wajahku dan mengangguk sedikit, menghapus jejak kekhawatiran dari ekspresiku.

Maris dan gadis-gadis bangsawan lainnya tampak khawatir melihat betapa lamanya waktu yang kubutuhkan untuk bangkit dari tempat dudukku. Bukan berarti ini ada hubungannya dengan mereka! Lady Halmagyi menepuk bahuku, sambil berkata, “Tidak ada yang perlu ditakutkan, Nak! Lanjutkan saja, tidak apa-apa.”

“Ya, Bu.”

Baiklah, aku tidak bisa hanya duduk di sini dengan bingung sepanjang malam. Aku melompat dari tempat dudukku, merasa sedikit goyah saat mencoba berdiri—tetapi Maris menenangkanku dengan tangannya.

Itulah sebabnya saya tidak suka memakai sepatu hak tinggi atau gaun panjang. Sepatu itu tidak mungkin dipakai berjalan, dan sangat sulit untuk menjaga keseimbangan. Namun, kedua barang itu adalah barang yang dibuat khusus oleh Maris untuk saya… jadi saya rasa saya harus lebih baik dalam memakainya. Saya merasa sedikit lebih baik karena tahu saya mengenakan pakaian yang indah ini untuk pergi menemui Raja.

“Terima kasih,” kataku pada Maris.

“Hati-hati,” katanya, wajahnya kini dipenuhi dengan kekhawatiran yang berbeda dari sebelumnya. Pelayan itu membawaku pergi, dan aku pun pergi, mendekati meja kerajaan.

Obrolan di meja tempat para bangsawan lain duduk tampak semakin hidup saat aku berjalan lewat, dan kurasa aku juga mendengar sesuatu seperti suara tawa.

＊ ＊ ＊ ＊

Seorang pelayan membawaku ke meja tempat para VIP papan atas di seluruh ruangan yang penuh dengan bangsawan ini duduk. Di antara mereka, dengan rambut hitam seperti milik Pangeran Zenon dan alis yang tajam dan kuat adalah Raja Doran, Zerolight Bal Atterga Doran. Di sebelahnya duduk Ratu cantik dengan rambut emas pucat, Marte Bal Orzman Doran.

“Naru Satanás baru saja memberi tahu kita sesuatu yang cukup menarik: Lingkaran sihir Pengusiran Setan yang kita semua lihat sebelumnya telah dilemparkan oleh salah satu temannya—kamu.”

Beberapa saat yang lalu, saya tidak mungkin membayangkan apa yang sedang saya lakukan sekarang: berlutut di hadapan Raja dan Ratu, hendak duduk di meja mereka. Perut saya sudah keroncongan, ingin sekali makan saat kami duduk untuk makan—tetapi sekarang rasanya seolah-olah makan malam itu baru dimulai kemarin, atau lebih tepatnya, beberapa tahun yang lalu, karena waktu tampaknya berjalan sangat lambat.

Orang-orang yang duduk di meja ini, para bangsawan di antara para bangsawan, terlalu cemerlang untuk dipandang secara langsung. Masing-masing dari mereka memiliki aura bangsawan yang sangat menyilaukan. Tentunya mereka tidak mungkin benar-benar bermaksud agar aku yang tua ini duduk bersama mereka, kan…? Aku melihat sekeliling meja sekali lagi. Dewi, kumohon, biarkan ini cepat berakhir. Ditatap oleh para bangsawan sudah cukup buruk, tetapi tatapan dari keluarga kerajaan ini hampir tak tertahankan.

“Anda boleh kembali ke pos Anda.” Sang Raja melambaikan tangannya ke arah pelayan yang membawaku ke meja, dan, dengan pelan, ia menjauh dari sisiku dan kembali pada pekerjaannya menyajikan makanan.

Tunggu, Nona! Jangan tinggalkan aku sendiri di sini. Aku memang tidak mengenalnya secara pribadi atau semacamnya, tetapi aku merasa jauh lebih santai bersamanya. Aku memperhatikannya kembali menuju dapur.

Dia sudah pergi. Tanganku tiba-tiba mulai gemetar, jadi aku menautkan jari-jariku dan menekannya dengan lembut ke perut bagian bawahku. Tenang saja, Nanalie. Aku sangat gugup sampai-sampai aku hampir tidak bisa bernapas. Maafkan aku, Satanás. Aku seharusnya tidak mengolok-olokmu sebelumnya.

“Lady Barossa, ragú ini sungguh nikmat!”

“Ini adalah perpaduan rasa yang cukup kompleks, bukan? Segar dan bersemangat. Mengingatkan kita pada masa muda, ya?”

“Ah, tetapi buah yang telah matang dengan rasa yang sempurna itulah yang lebih nikmat, nona. Saya tidak menyukai rasa yang ‘segar’ atau ‘hidup’ dari masa muda yang sederhana, tetapi lebih menyukai rasa yang lebih kuat dari makanan lezat yang lebih matang, jika Anda mengerti maksud saya.”

“Ya ampun, Sir Alois! Suamiku ada di sini bersama kita, lho.”

Ugh, aku benci dia melihatku gugup seperti ini, sementara dia hanya menjejali wajahnya yang tenang dan kalem dengan makanan “surgawi”-nya. Rockmann duduk di sebelah seorang Wanita, tampak seperti sedang bersenang-senang. Karena secara teknis dia masih bertugas jaga, aku agak terkejut melihatnya di sini, bersantai dan makan seperti ini, tetapi dia sama sekali tidak memperhatikanku saat aku berdiri di dekat Raja.

Bukan berarti aku keberatan diabaikan olehnya. Sejujurnya, aku lebih suka dia tidak menatapku sama sekali—selama sisa hidupnya, sebenarnya. Sebenarnya, Rockmann, kamu harus berhenti menggoda wanita yang sudah menikah itu—suaminya yang duduk di seberang meja tampak seperti akan menangis.

“Dia mengatakan kepadaku bahwa kau ingin memperkenalkan dirimu kepada Raja—dengan kata lain, aku. Sekarang, bergabunglah dengan kami! Duduklah di sana.” Raja menunjuk ke sebuah kursi di sebelah Satanás dan Rockmann. Taplak meja yang menutupi meja makan berwarna putih, sangat terang sehingga aku harus menyipitkan mata. Tiga gigi halus pada garpu perak itu runcing seperti cakar burung phoenix, sementara cangkirnya adalah wadah tipis dan bundar yang menyerupai tetesan embun pagi berwarna keemasan. Cangkirku, pada suatu saat, terisi dengan cairan berwarna ungu, yang uapnya menggoda hidungku dengan bau sesuatu yang supernatural.

Setelah aku duduk, aku melotot sekilas ke arah Satanás yang duduk di sebelahku.

“Satanaaaaaaaaaaaaas…” Aku menggeram pelan padanya.

“………” Tidak ada jawaban.

Dasar bajingan, berhentilah mengoceh tentangku, ya? Aku tarik kembali permintaan maafku. Kau benar-benar idiot. Pada titik mana aku mengatakan bahwa aku ingin “memperkenalkan diri” kepada Raja?! Kebohongan yang cukup berani, bahkan untuk bajingan sepertimu.

Satanás bertingkah seolah-olah dia tidak bisa merasakan tatapanku sama sekali, dan hanya membuang ingusnya. Rockmann, yang duduk di sisi lain, tampaknya tidak menyadari kekesalanku.

Ada apa dengan Satanás? Pasti dia setidaknya bisa mengakui bahwa aku ada di sini, kan? Mungkin dia merasa tidak enak karena menempatkanku dalam posisi ini, atau semacamnya. Namun, berdasarkan cara dia bertindak, sepertinya dia tidak mencoba membuatku marah dengan meminta Raja memanggilku. Dia malah terlihat lebih santai daripada sebelumnya. “Burung yang sejenis akan berkumpul bersama,” kan? Satu-satunya “teman” lainnya di sini adalah Rockmann.

Tetap saja. Dengan segala kecanggungan yang sedang kualami saat ini, aku berharap semua rambut perak yang terlalu banyak digel di kepalanya itu rontok, sekarang juga, di depan semua orang.

“Nona Nanalie Hel, ya? Itu lingkaran sihir yang indah sebelumnya.”

“Saya merasa terhormat mendengar Anda mengatakan hal itu, Yang Mulia.”

Sang Raja menyela jalan pikiranku saat aku duduk di sini, memendam kekesalanku terhadap “sahabat baikku” Satanás. Ia memanggilku dengan nama—nama lengkapku—sebelum aku sempat memperkenalkan diri. Satanás pasti sudah memberitahunya namaku sebelum aku datang.

Mendengar Raja sendiri mengenalku dan memanggil namaku membuatku semakin gemetar daripada sebelumnya.

“Tongkat yang kau gunakan mirip dengan milik Alois, bukan? Mungkin jenisnya sama?”

“Wah, aku jadi bertanya-tanya apakah memang begitu? Aku tidak begitu paham seluk-beluk instrumen magis, jadi kurasa aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti…Tuan.”

Aku diam-diam menyelipkan tanganku di bawah meja untuk menepuk paha kananku, tempat Gada Dewi terpasang di talinya di balik gaunku. Tepat saat aku hendak menceritakan lebih banyak tentang Dare Labdos , sang Raja mengabaikan penjelasanku. “Ah, maaf, aku tidak menyadarinya,” katanya, lalu mengalihkan topik pembicaraan ke hal lain, membahas tentang lingkaran sihir.

Aku tidak tahu kenapa dia baru minta maaf padaku, tapi aku senang aku tidak perlu membicarakan itu lagi.

“Lingkaran itu tampak sangat mirip lingkaran pengusiran setan yang pernah kulihat di buku pelajaran sekolah. Aku ingat lingkaran itu cukup rumit. Tongkatmu bisa membuat lingkaran sebesar itu, wah, itu pertanda betapa hebatnya kemampuan sihirmu. Kau benar-benar penyihir yang sangat hebat.”

Kata-katanya membuatku merasa tidak nyaman. Yang kulakukan hanyalah membuat lingkaran sihir, sekali—kenapa dia terus bicara seperti ini, membicarakan betapa “penyihir hebat”nya aku? Bahkan orang tuaku tidak membicarakanku seperti itu. Aku menunduk menatap tanganku, sedikit gelisah karena malu.

Tentu saja, dipuji oleh orang lain adalah hal yang menyenangkan. Tidak ada kehormatan yang lebih besar daripada dipuji oleh Yang Mulia Raja sendiri. Namun, ada orang-orang—baik teman maupun musuh—yang jauh lebih “hebat” daripada saya. Pujian itu tidak cocok bagi saya, mengingat siapa yang saya kenal.

“Kau juga sangat membantu dalam urusan dengan Alois, bukan? Michael menceritakan semuanya padaku.”

Ooooh. Sekarang aku merasa jauh lebih tidak nyaman. Aku mendongak untuk melihat bagaimana orang lain menafsirkan kata-katanya. “Urusan dengan Rockmann” jelas mengacu pada apa yang terjadi di pesta topeng, saat aku berpura-pura menjadi “Lady Butterfly” yang agak berlebihan.

Mengingat malam itu saja membuatku tersipu. Malam itu pasti akan tercatat dalam sejarah sebagai salah satu malam paling memalukan dalam hidupku. Kalau boleh, aku ingin sekali menghapus kenangan itu dari pikiranku sepenuhnya.

“’Urusan dengan Alois’? Ayah, apa yang kau bicarakan?”

Saya di sini merasa ngeri sendiri hanya dengan menyebut malam itu sementara pewaris tahta berikutnya, Putra Mahkota Arman, memandang ayahnya dengan kecurigaan tertulis di ekspresinya.

“Apakah kau…” Dia menoleh padaku. “Apakah dia mengatakan bahwa kau juga jatuh cinta pada Alois?”

“Oh tidak, tidak seperti itu.”

‘Kamu juga’? Apa maksudnya?

Ini pertama kalinya aku melihat keluarga kerajaan dari dekat seperti ini, tetapi mereka berbicara kepadaku seperti kita adalah kenalan lama. Mereka sebenarnya tidak peduli dengan ketertarikanku pada hal romantis…bukan? Putra Mahkota menunggu dengan sabar untukku menjelaskan lebih lanjut. Seolah-olah aku akan jatuh cinta padanya! Aku mencoba membayangkan diriku bersikap mesra pada Rockmann. Tidak. Tidak bisa. Aku semakin merasa ngeri membayangkan menyukainya seperti itu.

“Haha, aku hanya bercanda. Tentu saja kau tidak ingin membicarakan hal seperti itu di tempat seperti ini. Seorang penyihir sepertimu, yah, kau tidak semudah itu untuk ditaklukkan, kan?” Putra Mahkota hanya bercanda denganku. Rupanya.

“Hahahaha!” Dia tertawa, dan aku yang tidak tahu harus bereaksi seperti apa dalam situasi seperti ini, hanya ikut tertawa “hahaha”.

“Penyihir sepertiku”? Apa maksudnya? Kurasa aku sudah lama tidak tertawa canggung seperti ini. Terakhir kali adalah ketika Profesor Bordon melontarkan lelucon konyol tentang ayah di kelas, kurasa.

“Nanalie, jangan tegang begitu. Kakakku selalu membuat lelucon seperti itu di depan setiap gadis yang ditemuinya, jadi jangan tersinggung.”

“Pangeran Zenon…”

“Hei, bro, kalau kamu ngomong gitu, kamu jadi kedengaran kayak aku ini tukang genit yang nggak sopan!”

“Ya, benar, kan? Sebagai pria yang sudah bertunangan, kau tentu saja—”

“Zenon, kamu selalu agak kaku! Kamu harus lebih lentur, ya? Biar aku yang memijatmu.”

Pangeran Zenon, yang duduk di seberangku, telah mencoba menyelamatkanku dari percakapan canggung dengan saudaranya—tetapi akhirnya mendapati dirinya terjerat dalam pertengkaran saudara kandung.

Baiklah, untungnya kita sudah beralih dari topik yang bermasalah lagi, jadi mari kita diam saja dan lihat apakah kita bisa membicarakan sesuatu yang tidak terlalu…sensitif. Aku membiarkan pandanganku menjelajahi meja dari atas ke bawah. Setiap anggota keluarga kerajaan benar-benar memiliki wajah seperti itu, dan itu sangat…sempurna. Apakah Anda harus terlihat seperti itu untuk menjadi seorang penguasa?

Putra Mahkota memiliki janggut yang warnanya agak lebih terang daripada janggut ayahnya, sang Raja, dan sepertinya ia lebih mewarisi ciri-ciri wajahnya dari ibunya daripada darinya. Sang Ratu sendiri memiliki rambut yang lebih putih daripada emas, jadi sepertinya karakteristik mereka benar-benar tercampur secara merata pada putra pertama mereka. Namun, Pangeran Zenon adalah satu-satunya anak yang memiliki tatapan tajam yang sama seperti ayahnya—mata Putra Mahkota jauh lebih lembut.

“Ah, saudara-saudaraku terkasih, mari kita mulai lagi! Saudara Arman, kumohon, cobalah untuk bersikap dewasa, setidaknya kadang-kadang.”

“Mislina, kau memihak Zenon lagi?”

“Tentu saja! Saudara Zenon adalah suami idamanku, lho. Saudara Nortis tidak mungkin mengerti alasannya, aku yakin.”

Pewaris takhta kedua, Pangeran Nortis, tampak lebih mirip ibunya, sang Ratu, karena dialah satu-satunya anak kerajaan yang berambut pirang. Rambutnya dipotong cukup pendek, lebih pendek dari saudara-saudaranya, sehingga siluetnya paling tajam dan paling jelas. Dia juga agak berotot. Sekilas, dia lebih mirip Knight Commander daripada seorang bangsawan.

“Kamu bilang kalau Alois adalah ‘suami idamanmu.’ Jangan asal menyebut seseorang sebagai ‘suami idamanmu’ begitu saja, mengerti?”

“Apa salahnya mengatakan aku menyukai hal-hal yang aku sukai? Saudara Nortis, aku yakin kau cemburu.”

“Mislina… kau melakukannya lagi.”

Baik Putri Mislina maupun Putra Mahkota Arman memiliki aura yang sama, dan dari keempat saudara kandung tersebut, mereka memiliki kemiripan yang paling kuat satu sama lain. Rambutnya yang panjang, yang kemungkinan membentang hingga ke pinggangnya, saat ini diikat menjadi sanggul ketat, dan di atas kepalanya terdapat mahkota emas. Bulu matanya yang tebal membingkai matanya yang gelap, yang berkibar lembut setiap kali dia berkedip.

Pangeran Zenon, pada suatu saat, pernah mengatakan kepadaku bahwa adik perempuannya begitu manis sehingga ia tidak dapat menahan diri untuk tidak membanggakannya kepada semua temannya. Sekarang setelah aku melihatnya secara langsung, kurasa aku dapat mengerti mengapa ia berkata demikian. Kepribadiannya tampak sedikit menyebalkan, tetapi terus terang. Seorang adik perempuan yang dimanja akan tetap manis terlepas dari bagaimana ia bertindak, kurasa. Sampai malam ini, aku belum pernah melihat kakak laki-laki Rockmann atau ibunya yang seorang Lady, tetapi mereka, tentu saja, secantik yang lainnya, dengan darah bangsawan mereka.

“Apakah itu yang terjadi dengan ‘urusan dengan Alois’?! Astaga sayang, jangan perlakukan anak-anak ini seperti mainanmu.”

“Oh, ayolah, jangan terlalu marah padaku.”

Raja baru saja selesai menjelaskan apa yang terjadi di pesta topeng, dan Ratu telah melipat tangannya. Dia tampak sangat kesal mendengar rincian tentang bagaimana Rockmann dan aku dimanipulasi malam itu. Matanya yang biru pucat dan bening menatap tajam ke wajah Raja, seolah-olah dia berusaha menusuk wajahnya dengan tatapannya.

Kendati kita semua di sini membicarakan dia, Rockmann tidak menunjukkan sedikit pun minat untuk bergabung dalam pembicaraan kita.

“Tapi kesampingkan masalah itu, Nona Nanalie Hel—Harré pasti penuh dengan orang-orang hebat seperti Anda, bukan?”

Sang Raja mengalihkan pokok bahasan dalam upaya mengalihkan perhatian sang Ratu dari ketidaksenangannya. Ia adalah Raja dari seluruh kerajaan, tetapi bahkan ia mengandalkan metode-metode dasar seperti itu dalam upayanya untuk melarikan diri dari kemarahan istrinya.

Tunggu dulu, aku tidak memberitahunya kalau aku bekerja di Harré. Bagaimana dia bisa tahu?

Raja pasti menyadari keterkejutanku, karena sesaat kemudian dia mengatakan bahwa dia “mendengar dari Michael” tentang situasiku. Aku melirik Duke Rockmann, yang tidak berkata apa-apa, tetapi tersenyum. Semua bangsawan bisa tersenyum seperti itu. Agak mencurigakan, menurutku. Jika aku boleh, aku ingin menarik Raja ke samping sekarang juga dan berdiskusi lebih mendalam tentang bagaimana keluarganya harus lebih berhati-hati dengan informasi mengenai kehidupan pribadi rakyatnya. Tentu saja, aku tidak punya nyali untuk meminta audiensi pribadi dengannya mengenai hal itu.

Di samping saya, Perdana Menteri Markin mengangkat jarinya seolah-olah dia baru saja memikirkan sesuatu.

“Bukankah ada orang bernama ‘Alkes’ di Harré? Mantan Wakil Komandan Ordo? Orang biasa, tetapi meskipun begitu, dia orang yang sangat berbakat.”

“Kapten Carlos dari Peleton Kedua juga lahir dari keluarga biasa.”

“Ah, kalau saja kejadian yang disesalkan itu bisa dihindari, aku yakin mereka berdua—”

Duke Rockmann terbatuk. “Perdana Menteri Markin,” katanya, menyela.

Perdana Menteri menunduk dan mengerutkan kening. “Ah, maafkan saya.” Apakah dia baru saja akan mengatakan sesuatu yang…tidak pantas?

Ia berbicara dengan sangat normal, tetapi ada sesuatu tentang “insiden yang disesalkan” itu yang pasti tidak ditujukan untuk orang biasa seperti saya. Namun yang lebih menarik bagi saya adalah Perdana Menteri menyebut nama “Alkes.”

Aku bertanya-tanya apakah dia merujuk pada Tn. Alkes milik Harré sendiri? Jika demikian—aku tidak punya bukti bahwa dia berbicara tentang Tn. Alkes yang kukenal, tetapi jika memang ada—masuk akal mengapa Knight Commander berbicara kepadanya dengan sangat sopan setiap kali dia bertemu dengannya, mengingat Tn. Alkes adalah mantan Wakil Commander. Agaknya begitu.

Tn. Alkes sedikit lebih tua dari Komandan, jadi masuk akal jika Komandan adalah bawahannya saat Tn. Alkes menjadi Wakil Komandan. Itu juga menjelaskan mengapa Tn. Alkes adalah penyihir yang sangat berbakat dan berpengetahuan luas—jika dia berada di hierarki Ordo yang tinggi, dia akan memiliki banyak pengalaman bertarung dengan sihir.

“Carlos” pasti merujuk pada karyawan laki-laki lain di Harré, seorang pria yang lebih tua dari Tn. Alkes. Saya pernah mendengar rumor bahwa dia juga mantan Knight, dan namanya muncul dalam percakapan seperti ini pasti berarti rumor tersebut benar.

“Saya juga sudah berbicara dengan Direktur Theodora Locktiss beberapa kali. Dia adalah wanita yang sangat brilian. Saya cukup bangga bahwa Doran merasa terhormat memiliki seseorang seperti dia yang melayani masyarakat seperti yang dilakukannya.”

“Dia terpilih sebagai salah satu dari ‘Seratus Penyihir Agung Terbaik di Zaman Modern,’ bagaimanapun juga.”

“Markin, kau berada di komite seleksi untuk Hundred, bukan? Apakah kau memberikan suaramu untuk Locktiss?”

“Tidak, saya mencalonkan Borizurie dari Vestanu yang berdekatan. Saya tahu Locktiss akan dipilih bahkan tanpa bantuan saya.”

Persis seperti yang saya harapkan dari Direktur Locktiss kita: semua orang terpenting di Kerajaan membicarakannya, meski dia tidak ada di ruangan itu.

Alasan mengapa Direktur Locktiss begitu terkenal di kalangan bangsawan adalah karena keterlibatannya dalam pembunuhan Black Pegasus sepuluh tahun sebelumnya, ketika salah satu Ksatria membunuh seorang penyihir dan memicu serangkaian kejadian yang berpuncak pada keberhasilan Direktur Locktiss menyelamatkan dunia, pada dasarnya (atau begitulah yang kudengar). Saat itu, dia hanyalah seorang karyawan biasa yang bekerja di Harré.

Bagian “Pegasus” dari nama tersebut merujuk pada hewan ajaib yang ditunggangi para Ksatria, dan bagian “Hitam” merujuk pada warna seragam mereka. Sebelum semuanya terjadi, para anggota Ordo tersebut umumnya disebut sebagai “Pegasus Hitam”, tetapi sejak insiden yang menentukan itu dan kekejaman kekerasan yang telah terjadi, istilah tersebut telah kehilangan nuansa netralnya dan lebih digunakan sebagai hinaan terhadap para Ksatria.

Semua itu terjadi saat saya berusia tujuh atau delapan tahun. Rupanya, rincian kejadian itu tidak pantas untuk didengar anak-anak—tidak ada satu orang dewasa pun yang pernah menceritakan kejadian sebenarnya.

Karena saya anak yang penasaran, tentu saja saya ingin tahu lebih banyak, tetapi seiring berjalannya waktu, minat saya memudar, dan yang saya tahu hanyalah bahwa “sesuatu telah terjadi” saat itu, dan tidak banyak hal lainnya. Saya tidak tahu mengapa Direktur, yang bahkan bukan seorang penyihir, telah menjadi “penyelamat Doran” pada saat kejadian itu.

Jika saya memeriksa perpustakaan di dalam Harré saya mungkin akan menemukan beberapa jawaban, tetapi terlepas dari rinciannya, Direktur Locktiss tentu saja orang baik yang patut diteladani.

“Selama Borizurie berada di Vestanu, mereka akan hidup damai, saya yakin akan hal itu.”

Sementara semua orang di sekitarku membicarakan Direktur, tiba-tiba aku menyadari sesuatu yang agak aneh: kami semua baru saja mengalami serangan iblis, tetapi tidak ada seorang pun di meja ini yang bahkan secara tidak langsung merujuk pada seluruh cobaan itu. Yang paling banyak dibicarakan orang tentang apa yang terjadi sejauh ini adalah pujian Raja atas sihirku, tetapi baik dia maupun orang lain tidak menyebutkan subjek itu lebih jauh.

Kurasa mereka lebih suka tidak membicarakan hal semacam itu di depan rakyat jelata rendahan sepertiku. Tetap saja, itu aneh. Bagaimana mereka bisa duduk di sini dengan tenang dan bahagia, menyantap hidangan ini, meskipun kita semua baru saja mengalami pertempuran? Aku merenungkan masalah itu dalam diam sejenak. Mungkin bagi keluarga kerajaan, serangan iblis benar-benar kejadian sehari-hari. Atau semacamnya.

“Wah, bukankah itu kalung yang cantik!”

“Oh, ini? Ini sesuatu yang kudapat dari ibuku.”

Perdana Menteri, yang baru saja berbicara dengan Raja, membelai kumisnya sambil menatap leherku.

“Begitu ya, dari ibumu? Ibu benar-benar makhluk yang luar biasa. Tidak peduli berapa pun usiamu, mereka benar-benar menyenangkan untuk diajak bergaul.”

“Ibu saya adalah seorang arkeolog, dan terkadang ia mengirimi saya barang antik yang ia temukan di tempat kerja. Ini adalah salah satu temuannya. Saat ini, saya memiliki bunga kecil di dalam liontin ini.”

“Dimaksudkan untuk seseorang?”

“Ya, Tuan. Saya akan memberikannya kepada teman saya.”

“Ah, begitukah!” Dia menepukkan kedua tangannya dengan kagum. “Yang lebih indah lagi adalah warna rambutmu yang indah ini! Apakah kau mewarnainya dengan sihir?”

Perdana Menteri Markin berbicara kepada saya tentang satu hal demi satu hal, selalu dengan senyum ramah dan gembira di wajahnya. Dia mengajukan begitu banyak pertanyaan kepada saya sehingga saya hampir tidak punya waktu untuk merasa gugup, dan semakin banyak kami berbicara, semakin rileks saya.

“Tidak, Tuan. Dulu warnanya cokelat tua, tapi saat aku mengetahui tipe sihirku, warnanya berubah seperti ini.”

“Oho, aku pernah mendengar hal itu kadang terjadi. Konon, mereka yang mengalami hal itu memiliki kemampuan sihir yang hebat. Tidak ada bukti pasti untuk gagasan itu, tetapi kau memang tampaknya memiliki kemampuan lebih dari orang kebanyakan, itu sudah pasti.”

Semakin banyak kemampuan magis yang dimiliki seseorang, semakin besar kemungkinan mantra yang dicobanya akan berhasil. Anda tidak bisa hanya melihat seseorang dan merasakan tingkat kemampuan mereka, atau merasakannya saat Anda menyentuh kulit mereka atau hal lain seperti itu, tetapi penyihir yang kuat dikatakan “diberkahi dengan kemampuan hebat.”

“Orang tuamu termasuk tipe yang mana?”

“Api ayahku. Ibuku…aku tidak tahu.”

“Kamu tidak tahu?”

“Dia bilang dia tidak bisa menggunakan sihir sigil, jadi dia tidak perlu tahu tipenya. Dia juga tidak punya familiar, dan dia bilang dia baik-baik saja dengan sihir tempur dasar.”

Saya tidak tahu tipe sihir ibu saya. Ibu saya sendiri tampaknya tidak begitu tertarik untuk mengetahui tipe sihirnya sendiri. Saya pernah bertanya kepada ayah saya apakah menurutnya kurangnya minat ibu saya ini aneh, dan dia mengatakan kepada saya bahwa dia “sungguh-sungguh!” ingin tahu. Memikirkan hal ini mengingatkan saya pada ayah saya, yang sudah setengah baya, yang melompat-lompat saat mengatakan ini.

Setelah beberapa saat, dia juga mengatakan sesuatu seperti, “Aku selalu menyukai wanita misterius, kau tahu… seperti Mimilie…” Aku tidak mengerti banyak tentang ucapan itu, dan dia terus bergumam sendiri, melihat ke luar jendela seperti sedang melamun atau semacamnya. Selama dia dan Ibu senang dengan situasi ini, kurasa tidak ada alasan bagiku untuk mengkhawatirkan tipe wanita itu.

Bukan berarti tidak mengetahui tipe sihir ibuku akan menyulitkanku dalam kehidupan sehari-hari. Meski begitu, tipe sihir seseorang dikatakan sebagai sifat yang sangat mudah diwariskan, jadi mungkin ibuku adalah Tipe Es, sama sepertiku.

“Di antara orang biasa, tidak mengetahui tipe diri sendiri adalah hal yang umum, bukan? Namun, bagi seorang arkeolog untuk tidak menemukan identitasnya sendiri yang layak diselidiki—itu agak aneh, bukan? Ngomong-ngomong, apa tipemu?”

Perdana Menteri menaikkan sedikit kacamatanya dan tersenyum saat menanyakan hal ini kepada saya.

“Oh, benar, aku—”

Tipe Es. Atau begitulah yang hampir kukatakan.

Waduh, hampir saja.

Tunggu—sebenarnya, mungkin tidak apa-apa untuk memberitahunya?

Di sini, di meja ini, duduklah sang Raja dan para VIP Kerajaan lainnya. Kebanyakan dari mereka mungkin sudah tahu bahwa aku adalah seorang Penyihir Es, kan?

“Maaf soal itu,” kataku. “Tipeku adalah—oooh…huh?”

Pandanganku tiba-tiba kabur.

Tubuhku… tidak terasa enak. Aku merasa seperti akan muntah. Rasanya seperti ada yang memegang kepalaku dan menggoyangkannya ke kiri dan kanan, begitu pusingnya aku. Aku merasa seburuk saat pertama kali mabuk.

Aku meletakkan sikuku ke bawah dan menempelkan dahiku di atas meja.

“Ada apa?”

“Hai, Nanalie, apa kabar?”

Perdana Menteri dan Pangeran Zenon mengulurkan tangan mereka kepadaku dengan penuh perhatian dari seberang meja. Meskipun baru saja bertemu dengannya, Perdana Menteri memang baik, tetapi aku senang memiliki teman baik seperti Pangeran Zenon dalam hidupku.

…Seolah-olah aku punya waktu untuk memikirkan tentang nikmatnya persahabatan!!

Pada saat yang sama penglihatanku mulai kabur, aku mendengar denging di telingaku. Dengan rasa mual, pusing, dan perasaan gemetar aneh di sekujur tubuhku—aku bertanya-tanya—aku mulai kehilangan kesadaran, tetapi aku mencoba menjentikkan jari untuk menguji teoriku sebelum dunia menjadi terlalu gelap. Untuk sesaat, aku merasa lebih baik, tetapi kemudian aku kembali berputar di dalam diriku sendiri, semakin menjauh dari dunia di hadapanku.

Aku tahu itu. Kau tidak bisa menipuku. Penangguhan hukuman sementara setelah jentikan jari itu telah membuktikannya: seseorang telah memberikanku kutukan.

“Kau baik-baik saja? Wajahmu berwarna seperti wajah iblis.”

Wah, Rockmann. Apa maksudmu?

Bukan saja dia baru saja memutuskan untuk mengakui kehadiranku di meja, dia juga mengolok-olokku, dari apa yang terdengar.

“Ini—ini—mantra penyembuhan tidak akan—”

Aku tidak ingin dia terlalu mengkhawatirkanku. Aku tahu apa masalahnya: seseorang sedang melemparkan Kutukan Kebingungan padaku. Mantra penyembuhan tidak akan berhasil dalam situasi seperti ini. Itu adalah mantra yang dimaksudkan untuk merusak indra target, sehingga mereka tidak dapat membedakan atas dan bawah, yang menyebabkan penglihatan mereka berputar-putar. Kekacauan.

Aku tidak tahu siapa yang mengutukku, tetapi aku tidak ingin membuat keributan di depan para bangsawan, jadi aku menggertakkan gigiku dan mencoba untuk tetap tenang. Profesor Bordon selalu mengatakan kepadaku bahwa “setidaknya dalam hal keberanian, Hel, kau memiliki lebih banyak keberanian daripada orang lain di sini, itu sudah pasti.” Aku bertanya kepadanya apakah “keberanian” yang sederhana dapat mengatasi mantra lawan, dan dia mengatakan kepadaku “tidak.” Tentu, keberanian saja tidak cukup, tetapi itu membantuku untuk tetap sadar. Siapa sih bajingan yang mengutuk ini? Apa yang pernah kulakukan pada mereka?

Jika saja aku bisa meniadakan kutukan itu—tetapi aku tidak bisa. Setidaknya, tidak sendirian, dan fakta itu adalah bagian yang paling membuat frustrasi dari situasi ini. Tidak peduli berapa banyak pujian yang kudapatkan sebelumnya, tidak mampu melindungi diriku dari serangan seperti ini sungguh memalukan. Itu hanya Kutukan Kebingungan!

“Ya ampun, gadis itu dalam kondisi yang sangat buruk. Mungkin minuman keras itu tidak cocok untuknya.”

“Ayah, karena tampaknya itu bukan racun, bisakah kita mengizinkannya beristirahat di kamar tamu istana?”

“Ya, itu yang terbaik.”

Aku berusaha untuk tetap berdiri dengan segenap tenaga yang kumiliki, tetapi aku hampir terjatuh dari tempat dudukku karena pusing. Namun, seseorang memegang bahuku, jadi aku tidak terjatuh. Di sebelahku ada Satanás—dia mungkin menahanku. Aku tidak bisa mendengar apa pun yang terjadi di sekitarku. Aku tidak punya energi untuk peduli tentang siapa yang menyentuhku saat ini.

Karena aku tidak bisa menjentikkan jari, aku harus menggunakan mantra untuk menghilangkan efeknya. Aku langsung mencoba membentuk kata-kata dengan mulutku, tetapi bibir dan lidahku tidak bisa bekerja sama dan aku bahkan tidak bisa membisikkan sedikit pun mantranya.

Sialan! Apa tidak ada cara lain? Kemampuanku sebagai penyihir sedang diuji sekarang, bukan?

Aku sama sekali tidak dapat menggerakkan bagian tubuhku—tetapi meskipun begitu, aku bergerak, atau lebih tepatnya, melayang di udara, lemas, seperti handuk tua yang dibawa keluar untuk dicuci. Tanganku melambai di udara. Ahhhh… Rasanya seperti aku telah berubah menjadi satu tanaman rumput laut besar, sulur-sulurnya meliuk ke sana kemari di arus laut biru yang dalam…

Aku yakin aku akan terlihat sangat memalukan di mata semua orang di sekitarku, tergantung di udara seperti ini.

“Wah, semoga bintangku diberkati! Nanalie sayang, tenangkan dirimu!”

Itu Maris. Mungkin Maris yang menahan saya, bukan Satanás. Meskipun saat itu dia sedang duduk di seberang ruangan.

Pandanganku benar-benar kabur. Rasanya seperti aku berada di dalam badai pasir yang mengamuk, sendirian. Aku tidak tahu ke mana aku dibawa atau apa yang terjadi di sekitarku. Sekali lagi, aku mencoba menjentikkan jariku—tetapi aku tidak dapat mengumpulkan energi yang dibutuhkan untuk menggerakkan ibu jariku.

Sialan kau. Aku akan mengutukmu dua kali untuk ini, siapa pun dirimu. Begitu aku mengetahui identitasmu, wahai Penyihir Misterius, aku akan mengutukmu dan semua anak, cucu, dan setiap generasi masa depan yang mewarisi darahmu, untuk selamanya. Kalian semua akan dikutuk untuk memiliki kaki yang sangat bau. Cucu dari cucu-cucumu akan mengetahui pembalasan dendamku.

Yah, mungkin mengutuk semua anak dan cucu Anda agak kasar. Saya kira saya akan membatasi diri untuk memastikan kaki Anda bau.

“Aku akan menyuruhnya tidur di salah satu kamar tamu istana. Jangan khawatir tentang dia.”

“Tetapi…”

Dari suatu tempat yang sangat dekat, saya mendengar suara yang terdengar seperti suara Rockmann. Tubuh saya terasa seperti tergantung di bahunya, dan dia melingkarkan satu lengan di pinggang saya. Sama seperti Anda membawa sekeranjang cucian di bahu saat Anda menarik barang-barang kering dari jemuran di luar. Saya benar-benar sedang “diobjektifikasi” sekarang, bukan?

Ooooh, aku tidak ingin memikirkannya lagi. Aku tidak ingin memikirkan apa pun. Kepalaku sakit.

“Aku akan memberinya obat, dan saat dia bangun, dia akan baik-baik saja. Yang lebih penting, Maris—wanita berseri sepertimu mungkin sudah punya pasangan untuk berdansa malam ini, tetapi jika karena suatu keajaiban kau tidak punya pasangan, apa pendapatmu tentang berdansa denganku di lagu pertama malam ini?”

“Uhhhhh apa? …Ya? Ya! Ya, tentu saja! Tolong, cepatlah dan antar Nanalie agar kita bisa mulai berdansa, oke?”

Astaga, Maris. Kau benar-benar harus mengkhianatiku seperti itu? Atau haruskah kukatakan, mengusirku?

Pikirannya pasti dipenuhi dengan pikiran tentang pesta dansa yang akan segera dimulai. Sungguh menyedihkan mendengar dia terdengar putus asa untuk mendapatkan kasih sayang seperti itu, tetapi dia sangat jujur ​​tentang ketertarikannya pada Rockmann sehingga alih-alih menjengkelkan, itu malah terdengar agak menawan.

Dan, kesampingkan dia—apakah Rockmann baru saja mengajak seorang gadis untuk berdansa dengannya sambil menggendong gadis lain di pundaknya?! Tidak dapat dipercaya. Dia benar-benar jahat!

“Kau… setan…”

“Setan?”

“Oho, dia pasti berhalusinasi,” atau begitulah yang kudengar Raja berkata kepada Rockmann. “Cepat bawa dia ke kamar tamu.”

Ugh, mencoba memproses kata-kata saat ini saja sudah membuat otakku sakit.

Aku hanya bisa mendengar apa yang Rockmann katakan sebagai balasan kepada Raja. Jika aku mencoba berkonsentrasi lebih keras, aku pasti akan muntah.

Dan kemudian, momen berikutnya: kesadaran menjauh dariku, dan aku terjerumus ke dalam kegelapan pekat.

＊ ＊ ＊ ＊

Setelah Nanalie kehilangan kesadaran, seluruh tubuhnya lemas. Ia semakin terbebani oleh bahu Alois.

Rambutnya yang tak terikat mengusap pipi Alois dan jatuh ke dadanya. Alois, yang menyadari Nanalie telah kehilangan kesadaran, meninggalkan meja seperti yang diperintahkan Raja, merapikan kerutan pada seragam Ksatria dengan satu tangan, lalu menyelipkan satu sisi rambut pirangnya yang panjang ke belakang telinganya.

Helaian rambut orang lain terus menggesek wajahnya. Dengan lembut ia menyingkirkan helaian rambut yang berbeda warna itu.

“Apakah dia akan baik-baik saja…?”

Maris, yang telah ia coba tenangkan dengan mengatakan bahwa Nanalie akan baik-baik saja, tampaknya juga sangat khawatir. Nanalie sama sekali tidak memberi tahu Maris bahwa ia merasa sakit, jadi karena ia tiba-tiba pingsan seperti ini, ia pun mengatupkan kedua tangannya dalam doa sambil melihat tubuh sahabatnya yang masih terbaring di bahu Alois. Para bangsawan dari meja lain juga menyadari sesuatu yang terjadi, dan menatapnya saat ia perlahan membawanya pergi.

“Aku juga ikut.” Zenon berdiri untuk menemani Alois.

Satanás, yang kini sendirian di meja makan para bangsawan, memperhatikan mereka berdua mulai pergi. “Ikutlah dengan kami,” kata Alois, memanggilnya.

“Hei, Alois—tidak bisakah kau biarkan pembantu saja yang mengurusnya atau semacamnya?”

“Mislina, ayolah—”

“Tetapi, Saudara Zenon, dia bukanlah seseorang yang harus kau bantu! Tugas pelayanlah yang mengurus orang-orang seperti itu.”

Begitu Alois mendengar kata-katanya, dia berhenti, berbalik, dan berbicara dengan suara yang cukup keras hingga seluruh meja dapat mendengarnya. “Hati-hati, Putri. Aku akan memberitahumu bahwa orang ini adalah Tipe Es.”

Alois mengatakannya dengan lembut, sambil tersenyum, tetapi Perdana Menteri dan beberapa bangsawan lainnya menjadi tegang mendengar kata-katanya. Tidak ada seorang pun di ruangan itu yang tidak tahu apa yang sedang terjadi dengan para penyihir Tipe Es. Mereka, yang jelas tidak membayangkan bahwa Nanalie adalah salah satu penyihir itu, mengalihkan pandangan mereka dari Alois untuk melihat wajahnya yang sedang tidur.

“Kami telah menginstruksikan semua Penyihir Es di Kerajaan untuk menyembunyikan tipe asli mereka. Kami juga telah menginstruksikan mereka untuk melaporkan siapa pun yang bertanya kepada mereka tentang tipe mereka, tidak peduli seberapa santainya. Tolong jangan bicarakan hal-hal ini di luar aula ini. Jika kalian gagal untuk tetap diam tentang wanita di pundakku, sangat mungkin kalian dicurigai sebagai mata-mata dari Orcinus.”

Satanás mengangkat sebelah alisnya mendengar ucapan Alois ini.

Bukankah dia baru saja memberi tahu semua orang di ruangan ini bahwa temannya—temanku—adalah Penyihir Es, lalu memperingatkan mereka agar tidak memberi tahu orang lain? Bukankah itu agak kontradiktif? pikirnya.

“Markin, kau terlalu banyak bicara padanya,” kata Raja Zerolight, menganggukkan kepalanya atas peringatan Alois. “Mari kita semua waspada terhadap mereka yang mengancam Penyihir Es kita.” Ia meletakkan satu tangan di dadanya, berkata kepada Alois, “Terima kasih atas pengingatnya.”

Alois mengangguk dan berkata, “Para Ksatria dari Peleton Pertama telah merapal mantra perlindungan pada setiap Penyihir Es, sehingga kutukan apa pun yang dilontarkan kepada mereka akan tercermin pada si penyihir. Namun, yang ini,” katanya, sambil memiringkan kepalanya ke arah Nanalie, “cenderung merusak mantra perlindungan apa pun yang kita berikan padanya, jadi kita harus ekstra hati-hati di dekatnya.”

“Oho,” kata sang Raja. “Mengapa bisa begitu?”

“Faktanya, dia sangat sensitif terhadap mantra apa pun yang diberikan kepadanya, bahkan mantra penyembuhan. Tanpa menyadarinya, dia menjentikkan jarinya untuk mengangkat mantra itu begitu dia merasakannya.” Alois melirik ke sekeliling ruangan sekali lagi, untuk menatap mata semua orang yang masih menonton.

“Itulah sebabnya aku harus bertanya kepadamu,” katanya, “tolong jangan mencoba memberikan mantra padanya.”

Suaranya lembut seperti biasa, tetapi matanya, mata merahnya, menyipit dan bersinar tajam karena intensitas emosinya yang sebenarnya pada saat itu.

＊ ＊ ＊ ＊

Tiga pemuda berjalan menyusuri lorong, salah satunya menggendong seorang wanita di bahunya.

Di sepanjang lorong, ditempatkan penjaga istana, yaitu para Ksatria Putih. Setiap kali mereka menyadari bahwa di antara mereka ada Zenon, masing-masing dari mereka, tanpa gagal, membungkuk dalam-dalam.

Sesampainya di ruang tamu istana, Zenon membuka pintu dan mengundang Alois dan Satanás masuk. Ruangan itu dihiasi dengan kertas dinding hijau dan memiliki jendela persegi besar yang tersembunyi oleh tirai merah. Hampir setiap inci dinding ruangan ditutupi rak-rak kayu mewah yang penuh dengan buku. Di dalam ruangan itu juga terdapat kendi kaca berisi air yang diletakkan di atas meja kecil, serta meja rias putih-emas dengan cermin di atasnya. Ruangan itu, yang tampaknya telah ditata dengan hati-hati oleh para pelayan, benar-benar bersih. Tidak ada setitik kotoran atau debu di mana pun.

“Kau menyuruh kami semua untuk diam, tapi kemudian kau membocorkan rahasia itu ke seluruh ruangan!”

Begitu pintu tertutup, Satanás, yang sudah tidak sabar untuk mengatakan sesuatu tentang pernyataan Alois sebelumnya di Aula Besar, membuka mulutnya untuk menyuarakan pendapatnya. Kedengarannya seperti dia lebih banyak mengolok-oloknya daripada apa pun, tetapi Zenon, yang mungkin membayangkan bagaimana Knight Commander akan bereaksi, terdengar cukup serius ketika dia berkata:

“Kau benar, Satanás. Tapi kita perlu menjadikan Hel umpan yang lezat bagi buruan kita.”

“Hah? ‘Umpan’?”

Satanás tampak sangat bingung saat dia meninggikan suaranya dan memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Alois menggendong Nanalie di bahunya, ke tempat tidur di tengah ruangan dan dengan hati-hati membaringkannya. Seprai halus berkerut karena berat badannya, dan kasur empuk memeluk tubuhnya yang sedang tidur dengan lembut.

Alois menghela napas lega saat beban di pundaknya terangkat, dan duduk di kursi kayu di samping tempat tidur. Ia meletakkan sikunya di atas seprai seolah-olah kelelahan, dan menatap Nanalie, yang telah ditidurkannya dengan Kutukan Kebingungannya.

Dia terkesan dengan seberapa lama dia bertahan melawan mantra itu. Orang normal akan langsung kehilangan kesadaran, namun dia berhasil menahan efeknya cukup lama.

“Setelah iblis itu menghilang tadi, di mana-mana dari sini sampai ke seberang laut tercium bau sihir. Jika kita ingin mencari tahu apa sebenarnya makhluk itu, kita harus meninggalkan Kerajaan. Tapi pertama-tama kita harus mengurus urusan Orcinus ini.”

“Apakah kau benar-benar bisa melacaknya?”

“Jika Yang Mulia menginginkannya, dia dapat dengan mudah mengetahui ke mana perginya benda itu, kau tahu. Kau juga bisa, Satanás, jika kau berusaha.”

“Yah, aku sama sekali tidak ingin melakukan itu.”

Tiga Gadis Es telah menghilang di Doran. Mereka menghilang sebelum peringatan dikirim. Mereka telah ditandai sebagai “hilang” pada waktu yang hampir bersamaan dengan menghilangnya sejumlah gadis lainnya tanpa jejak.

Peleton Pertama telah melacak mereka semua menggunakan psikometri, dan ketiganya telah pergi terlebih dahulu ke Kerajaan Sheera, lalu ke Kerajaan Orcinus. Anehnya, mereka tidak diculik: mereka semua telah meninggalkan Doran atas kemauan mereka sendiri.

Namun, yang tidak diketahui adalah apakah ketiganya secara kebetulan merasa ingin melakukan petualangan internasional di waktu yang sama, atau apakah mereka telah dimanipulasi menggunakan sihir.

Lalu muncul pertanyaan mengapa Doran waspada terhadap Orcinus: bukan hanya masalah “penculikan” ini—juga, Ratu Orcinus diketahui telah berusaha melakukan ritual mengerikan , menurut penyelidikan rahasia Peleton Ketujuh.

Kalau sepuluh orang diberi tahu perincian tentang apa yang hendak dilakukannya, kesepuluh orang itu akan merasa sangat ingin muntah melihat rencana mengerikan dan menjijikkan yang ia miliki terhadap para tawanannya.

Beberapa orang telah dibawa keluar dari Sheera, dan ada juga beberapa yang secara sadar memilih untuk pergi ke Orcinus. Setelah peringatan itu keluar, tentu saja, tidak seorang pun diizinkan meninggalkan Doran. Namun, Raja tidak dapat menyatakan perang tanpa bukti pasti bahwa rakyatnya telah ditawan, dan ia juga tidak dapat memulai negosiasi untuk pembebasan mereka tanpa mengungkapkan apa yang telah diketahuinya. Doran tidak memiliki cukup informasi untuk ditindaklanjuti pada saat itu.

“Ih, Rockmann—umpan? Benarkah? Kaulah umpannya…”

Sementara mereka bertiga berbincang, Nanalie menggumamkan sesuatu dalam tidurnya sambil membalikkan badan ke sisi lainnya.

“Hahaha! Bahkan saat tidur, dia orang yang cerdas, bukan? Kurasa kita tidak perlu khawatir dia diserang.” Alois tertawa seolah-olah dia baru saja melihat sesuatu yang sangat lucu.

Di sisi lain, Satanás tampak jengkel melihat betapa santainya Alois menanggapi situasi tersebut. “Yah, sebenarnya, kupikir kita memang perlu khawatir. Saat kau bilang dia adalah Tipe Es, ada satu orang yang tampaknya bereaksi—dengan curiga.”

“Sesuai dugaan kami,” kata Alois sambil mengangguk pada dirinya sendiri.

“Apakah kau sudah punya seseorang dalam pikiranmu?” tanya Zenon, sambil memegang dagunya dengan satu tangan. “Apakah kau mengatakan bahwa ada pengkhianat di antara orang-orang di luar sana?”

“Siapa tahu? Kalau boleh kukatakan, aku yakin pengkhianat mana pun di luar sana saat ini ingin sekali mendapatkannya. Lagipula, begitulah manusia, kan? Katakan pada seseorang bahwa mereka tidak bisa memiliki sesuatu, dan mereka akan semakin menginginkannya. Itu seperti dirimu dan perasaanmu pada Feltina.”

“Diam kau bodoh, itu benar-benar berbeda.”

Satanás mencoba mengembalikan pembicaraan ke jalur yang benar. “Tapi Nanalie teman kita, kan? Tidak bisakah kita datang dan memintanya, katakanlah, untuk ‘menjadi umpan kita’? Tentu, itu hal yang buruk untuk diminta seorang teman, tetapi itu lebih baik daripada tidak mengatakan apa-apa dan memaksanya untuk melakukannya.”

“Aku tidak pernah sekalipun menganggap wanita bodoh ini sebagai ‘teman’, lho.”

“Wah, kamu jahat sekali. Kalau Maris mendengarmu bicara seperti itu, dia pasti akan membencimu.”

“Hmm…itu pasti merepotkan.”

Alois mengangkat lengannya dari tempat tidur dan berdiri dari kursi. Ia melangkah ke tempat bantal-bantal berada, melihat Nanalie membuka mulutnya sedikit, dan tertawa. Ada sedikit air liur menetes dari ujung mulutnya.

Alois mengangkat kalung perak yang dikenakan Nanalie dan membuka liontin itu dengan ibu jarinya. Dengan bunyi klik , engselnya terbuka, dan seperti yang dikatakan Nanalie sebelumnya, di dalamnya ada bunga berbentuk lingkaran yang dipilin menjadi cincin.

“Kurasa kau tidak bisa mencoba mengatakan hal-hal manis saat tidur, untuk sekali ini saja…?”

Setelah memeriksa bagian dalam liontin dan menutupnya kembali, Alois meniup pelan rantai kalung itu. Setiap napas yang dihembuskannya adalah emas.

＊ ＊ ＊ ＊

Saya terbangun keesokan paginya karena suara kicauan burung.

Aku menguap, mengucek mataku sebentar, lalu menuju wastafel dan menggosok gigi seperti biasa, berkumur-kumur dengan air, lalu mengelap bibirku dengan handuk. Ah, tunggu, aku juga harus mencuci muka. Aku memutar keran lagi, memercikkan air ke wajahku, dan merasa segar dan terjaga.

Sekarang, mari kita mulai membuat sarapan. Namun, begitu aku masuk ke dapur, aku menatap langit-langit dan mulai berpikir.

“Tunggu—bagaimana…?”

Bagaimana aku pulang tadi malam?

Dan di sinilah aku, sangat gembira memberinya bunga ini, hanya untuk pingsan sebelum aku bisa melakukannya… Entah karena terlalu lama berada di tempat gelap, atau di tempat yang terlalu sempit, bunga di dalam liontinku telah layu menjadi warna cokelat kering. Semua kerja keras itu, sia-sia karena kecerobohanku! Aku telah duduk di tempat tidurku cukup lama sebelum bekerja, memeluk lututku di dadaku, wajahku merah padam karena frustrasi yang menyedihkan. Tidak ada sihir yang dapat mengembalikan bunga bait itu ke semarak aslinya. Menyadari hal itu membuatku merasa lebih buruk.

“Halo. Silakan duduk.”

“Hai, Bu Hel.”

Seorang klien datang ke meja resepsionis saya, jadi saya tersadar dari lamunan depresi saya dan memperbaiki postur tubuh saya.

Fokus, Nanalie, fokus! Aku menggelengkan kepala untuk menyingkirkan pikiran sedih itu dan tersenyum lebar kepada klien itu. Tidak lain adalah Tn. Petros, apoteker itu. Aku sering melihatnya di sekitar kota ketika aku pergi berbelanja, dan dia akan menyapaku setiap kali dia melihatku lewat. Kami masih belum mengobrol sampai tuntas, jadi kami hanya sekadar kenalan. Dia bahkan begitu baik sampai kadang-kadang memberiku sayur ketika kami kebetulan bertemu. Karena itu, kurasa, dia punya aura Anak Tetangga (meskipun aku tidak akan pernah memanggilnya seperti itu kepada orang lain, karena dia sudah terlalu tua untuk disebut “anak laki-laki” belaka).

Sejauh pemahaman saya, ia lahir dan dibesarkan di bagian barat Doran, tetapi ia pindah ke sini karena ada pasar yang lebih baik untuk keterampilannya.

“Permintaan macam apa yang ingin Anda sampaikan hari ini?”

“Yah, sejujurnya, aku mengalami beberapa masalah akhir-akhir ini.”

Tuan Petros menunjukkan kepada saya dan Zozo selembar kaca.

“Apakah masalahnya ada pada gelas ini?”

“Nah, itu bukan kaca—itu sisik naga.”

“Naga? Apakah kamu yakin itu berasal dari naga ?”

Sisik ini sama transparannya dengan sepotong kaca. Sudutnya tidak tajam, tetapi tepinya halus dan membulat, dan tebalnya kira-kira sama dengan ruas pertama jari telunjuk saya. Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya saya melihatnya. Secara teknis, kami tidak yakin apakah ada naga yang tinggal di Doran—dua puluh tahun yang lalu, ada penampakan naga kuning di Distrik Margrell, tetapi itu sudah berakhir. Apakah mereka masih ada di dekat perbatasan kami tidak diketahui.

Mengapa dia memiliki skala makhluk langka seperti itu?

“Saya mendapatkan ini dari ayah saya,” katanya sebelum kami sempat bertanya kepadanya, lalu melanjutkan penjelasannya tentang bagaimana ayahnya bisa memiliki benda itu. “Dahulu kala, ayah saya, yang juga seorang apoteker dan penyihir—dengan kata lain, seorang alkemis—mengetahui bahwa beberapa luka dan penyakit tidak dapat disembuhkan dengan sihir penyembuhan, tetapi dapat diobati menggunakan sisik naga. Jadi, ia meninggalkan Kerajaan, mencari seekor naga. Ini adalah sisik terakhir yang tersisa dari apa yang dibawanya kembali.”

“Jadi itu berarti kamu tidak akan bisa membuat obat khusus itu lagi setelah ini habis, kan?”

Sepertinya Tn. Petros benar-benar dalam kesulitan.

“Ya, benar. Tentu saja, aku ingin pergi sendiri dan mencari naga lain jika aku bisa, tapi aku tidak begitu ahli dalam sihir… Kurasa aku tidak akan sanggup melawan iblis, apalagi naga. Agak memalukan untuk mengatakan itu padamu,” katanya, tersipu dan menggaruk bagian belakang kepalanya, mengalihkan pandangannya sedikit.

“Tapi Tuan Petros, Anda tidak perlu malu sama sekali! Setiap orang punya kelebihan dan kekurangan, dan semua orang di kota ini memuji Anda setiap kali saya bertanya tentang obat-obatan Anda!”

Dari apa yang kukumpulkan, yang ia butuhkan hanyalah sisik naga, jadi di atas formulir permintaan itu kutulis, dengan huruf besar: “ MENCARI SISIK NAGA. ” Karena kami hanya mencari makhluk berbahaya ini, bukan ingin membunuhnya , kami tidak melakukan penyelidikan awal, yang berarti bahwa penyihir yang menerima permintaan ini harus melakukannya tanpa mengetahui seberapa berisikonya hal itu. Naga yang ditemukan penyihir itu mungkin menyemburkan api, memiliki duri tajam di tubuhnya, atau bahkan memiliki ekor seperti kalajengking, yang siap meracuni petualang mana pun yang mungkin ditemuinya. Mustahil untuk mengatakan apa yang akan mereka temukan. Akibatnya, hanya penyihir yang sangat berpengalaman yang akan ditawari permintaan ini.

Ada tiga kelas dukun di Harré: Associate, Trade, dan Master. “Associate” adalah dukun baru yang belum teruji, “Trade” diizinkan untuk menerima permintaan yang terbatas bahayanya (namun, mereka diizinkan untuk melakukan pengusiran setan sederhana), sementara “Master” adalah dukun penuh yang diizinkan untuk menerima permintaan apa pun yang mungkin diajukan Harré. Mereka juga diizinkan makan di kantin Harré secara gratis.

Untuk naik pangkat, para penyihir harus memenuhi sejumlah permintaan: untuk setiap promosi, mereka harus menyelesaikan setidaknya sepuluh permintaan berbahaya, seperti sepuluh pengusiran setan.

Benjamine dan Satanás (pada suatu titik) telah menjadi Pedagang, dan baru-baru ini mengambil lebih banyak tugas yang melibatkan setan.

“Kita harus batasi permintaan ini hanya untuk Master, bagaimana menurutmu?” kataku kepada Bu Zozo sambil menunjukkan formulir itu padanya.

“Ya, saya rasa begitu. …Tuan Petros, kami akan memberi label ini sebagai ‘Khusus Master’, apakah itu tidak apa-apa?”

“Ya. Aku tahu itu hal yang berbahaya untuk diminta. Aku lebih suka hanya mereka yang bisa kembali ke rumah dengan selamat yang mengambil pekerjaan itu.”

Menandai permintaan sebagai “Hanya untuk Master” tentu saja akan menggandakan hadiahnya. “Bagaimana jumlah ini?”

Dia menganggukkan kepalanya sambil tersenyum. “Kelihatannya bagus. Dengan timbangan itu, akhirnya aku bisa bekerja untuk membuat obat-obatan untuk jantung.”

“Untuk jantung?”

“Ada banyak jenis cedera dan penyakit yang tidak dapat disembuhkan dengan sihir, tetapi yang paling merepotkan adalah yang melibatkan jantung. Jika Anda minum obat biasa, saat obat mencapai jantung, sebagian besar sihir telah diserap oleh darah, jadi obat itu tidak terlalu efektif. Campurkan sedikit sisik naga, dan kristal-kristal kecil itu akan menahan sihir lebih lama daripada cairan, sehingga obatnya tetap cukup kuat untuk memberikan efek nyata di dalam jantung. Saya harap saya bisa membuatnya segera.”

Saya terkesan dengan betapa berpengetahuan dan bersemangatnya dia dalam pekerjaannya. Obatnya pasti yang terbaik di kota ini—tidak, di seluruh Kerajaan!

Setiap kali saya pergi minum, saya pastikan saya mampir ke apoteknya supaya saya bisa membeli obat mabuknya. Saya pernah menawarkan beberapa botol kepada rekan kerja saya setelah menghabiskan malam yang berat bersama, dan saya yakin itu telah menyelamatkan mereka dari sakit kepala yang hebat keesokan harinya. Saya cukup yakin saya bahkan punya lima botol cadangan di kamar saya di asrama. Tetap saja, saya harus mampir dan membeli beberapa lagi sebelum saya menghabiskan malam di bar lagi.

“Baiklah,” katanya sambil menganggukkan kepala. “Saya harap itu bisa menyelesaikan semuanya. Terima kasih atas bantuan kalian berdua.”

“Tentu saja,” kataku sambil tersenyum.

“Kami akan menghubungimu,” kata Zozo sambil melambaikan tangan padanya saat dia berjalan keluar pintu.

Setelah menyelesaikan formulir dan mengirimkannya ke meja penerima penyihir, Zozo dan aku kembali ke keadaan sebelum Tuan Petros datang. Kami belum menerima banyak permintaan yang berhubungan dengan iblis akhir-akhir ini, dan Musim Bunga akan segera berakhir. Aku melirik ke luar jendela dan melihat pegasus lain terbang di atas kepala.

Zozo ingin melanjutkan pembicaraan kita dari tadi. “Tapi mari kita simpan itu sampai Direktur bisa bergabung dengan kita untuk mengobrol sebentar,” katanya. “Mungkin akan butuh waktu lama.” Dia mengedipkan mata padaku, lalu mengganti topik pembicaraan. “Oh, benar—Nanalie, apakah kamu sudah memutuskan untuk mulai, kamu tahu, ‘berdandan’ sedikit?”

“Apa maksudmu?”

“Kalung itu—cantik sekali.” Dia menunjuk kalung perak yang melingkari leherku.

“Yah…sejujurnya, aku tidak bisa melepaskannya.”

“Hah?”

“Eh, tadi pagi aku coba menariknya , tapi bahkan saat itu, aku tidak bisa melonggarkan pengaitnya.” Kalung itu terlalu ketat untuk bisa terlepas dari kepalaku, jadi aku juga mencoba memotongnya , tapi aku tidak menyebutkannya. Agak menyebalkan karena tidak bisa melepaskannya, mengingat fakta bahwa kalung itu terasa panas di kulitku dari waktu ke waktu.

Mungkin aku seharusnya memikirkannya lebih dalam; ibuku menemukan kalung misterius ini di suatu situs arkeologi yang jauh. Kalung itu mungkin dikutuk sehingga setelah dipakai, tidak akan pernah bisa dilepas.

“Mengapa kamu tidak mencoba membuka pengaitnya?”

“Tersangkut. Ibu saya mendapatkannya untuk saya di suatu negara yang jauh, jadi mungkin ada cara lain untuk menghilangkannya, tetapi saya tidak tahu apa itu.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau tanyakan pada ibumu nanti. Memakainya terus-menerus akan sangat merepotkan… Aku tidak bisa membayangkan tidur dengan mengenakannya akan terasa nyaman.”

Dia benar. Besok, aku akan bertanya pada Ibu apa yang terjadi dengan benda ini. Jika dia mencoba mengelak pertanyaan dengan mengatakan dia “tidak tahu” cara melepaskannya, aku akan mencoret-coret vas bunganya yang indah, atau semacamnya, sampai dia memberitahuku apa trik untuk melepaskannya.

Pena saya, yang saya gunakan untuk menandatangani salinan formulir permintaan, masih tergeletak di meja saya. Saya memasukkannya kembali ke dalam tas kulit berwarna cokelat muda saya. Ada lagi yang harus dibersihkan…? Tidak…? Bagus, saatnya berangkat.

“Baiklah, aku berangkat.”

“Kerja bagus hari ini! Kau mampir ke kantor Direktur sebelum pergi, kan? Kau memang mulai menerima tamu penyihir besok.”

“Ya, benar sekali!”

Besok, saya akhirnya akan duduk di meja itu . Saya merasa seperti berjalan di atas Awan Sembilan saat saya berdiri dari kursi saya.

Direktur telah berjanji padaku bahwa setelah menghabiskan sebulan di Distrik Soreiyu, aku akan dapat mulai melakukan penyambutan bagi para penyihir. Dia telah menyuruhku untuk mampir ke kantornya saat aku keluar saat dia menyambutku pagi ini. Sudah sembilan bulan sejak aku mulai bekerja di sini, dan Musim Bunga sudah setengah jalan berlalu—tetapi aku menyelesaikan pelatihanku jauh lebih cepat dari yang kukira. Cukup mengesankan, jika boleh kukatakan sendiri. Namun, aku tidak boleh terlalu puas diri hingga aku menjadi terlalu terburu-buru dan mulai membuat kesalahan dalam pekerjaan. Aku menepukkan kedua tanganku di pipiku agar tetap fokus, berusaha menahan diri agar tidak menyeringai terlalu lebar.

＊ ＊ ＊ ＊

“Permisi, Direktur Locktiss? …Hmmm, mungkin dia tidak ada di sini…?”

Saat memasuki kantor Direktur, saya lihat tempatnya kosong.

Ketika dia berbicara denganku pagi ini, dia menyuruhku menunggu di kantornya sampai dia kembali, jadi aku memutuskan untuk berdiri di depan mejanya sampai saat itu. Ukiran kayu lynx itu masih di mejanya, persis di tempat yang sama seperti terakhir kali aku berada di sini. Dia pasti sangat menyukai benda itu, karena di atas kepalanya terdapat bunga putih. Yah, bunga buatan, harusnya begitu. Rasanya seperti terbuat dari kain. Bahkan Direktur kita yang tak kenal takut pun menyukai hal-hal yang imut. Tidak hanya itu, dia cantik, sangat keren, dan imut dalam banyak hal. Semua orang tahu itu. Bahkan orang-orang di Harré yang menggodanya dengan memanggilnya “perawan tua” hanya mengatakan itu karena sungguh, mereka menyukainya. Bukan berarti mereka akan bisa mulai berkencan dengannya atau semacamnya, dengan pria seperti Knight Commander yang selalu ada.

“Apakah aku membuatmu menunggu?”

Setelah beberapa saat sendirian di kantornya, aku mendengar pintu di belakangku terbuka.

“Maaf sudah lama,” katanya, sambil berjalan melewatiku untuk meraba-raba sesuatu di mejanya. Rambutnya terlihat agak berantakan, menandakan bahwa dia agak kelelahan. Namun, bukan hanya rambutnya yang memberi tahuku apa yang dia rasakan—kelopak matanya tampak seperti hampir terkulai karena kelelahan.

Dia pasti sangat sibuk dengan sesuatu, pikirku, khawatir. Aku mungkin tidak seharusnya bertanya apa itu—aku tidak seperti Bu Harris atau Tn. Alkes, aku hanya karyawan tahun pertama.

“Besok kau akhirnya akan mulai bekerja di meja penyihir, kan? Lakukan yang terbaik, oke?”

“Ya, Bu.”

“Ini beberapa lembar kertas yang bisa kamu gunakan sebagai referensi di tempat kerja,” katanya sambil menyerahkan buku catatan yang lebarnya lebih dari telapak tanganku.

Di sampul buku catatan merah itu ada tulisan dengan huruf Tekkru yang runcing: ” Bayangan siapa yang kau masuki?” Sheera, Doran, dan beberapa Kerajaan terdekat lainnya menggunakan huruf Tekkru dalam tulisan mereka. Untuk membuka buku catatan itu, aku harus menulis jawabannya di sampul, di bawah pertanyaan.

“Sekarang, putuskan apa kode sandi Anda,” kata Direktur kepada saya.

Aku berpikir dengan hati-hati tentang sesuatu yang baik untuk digunakan. Aku berjalan di bawah bayang-bayang…burung? Tidak, pohon…? Tidak, itu tidak baik…mungkin ibuku atau ayahku? Tidak, itu terlalu sederhana—oh, bagaimana dengan—

“Lala. Jawabanku adalah Lala.”

Aku memunculkan gambar boneka Blanc Lykos kesayanganku dan menulis namanya di sampulnya.

“Selesai?”

“Itu cukup menyenangkan,” kataku.

“Benarkah? Aku senang kau berpikir begitu,” kata Direktur, sambil melihat ke luar jendela di belakang kursinya. Aku mengikuti pandangannya untuk melihat bahwa ada lebih banyak pegasus di luar.

Tentu saja ada beberapa pegasi yang terbang di sekitar Harré. Pasti hari yang sibuk bagi Ordo. Kalau dipikir-pikir, aku sudah lama tidak bertemu Nikeh—aku harus mengiriminya surat lagi. Meskipun aku mengiriminya surat, dia sepertinya tidak punya waktu untuk bertemu denganku… Dua bulan lalu, aku pergi minum teh dengan Benjamine dan Nikeh, tetapi itu adalah terakhir kalinya aku bertemu mereka berdua. Pasti sulit, sebagai seorang Ksatria. Nikeh hampir menghabiskan kue yang kami nikmati saat minum teh. Melihatnya seperti itu membuatku sedikit khawatir.

Aku bertanya-tanya apakah dia sedang berada di pegasus yang terbang di atas sana sekarang…? Aku menyipitkan mata saat melihat ke arah barat. Matahari terbenam, memancarkan warna merah ke seluruh pemandangan.

Direktur sedang melihat keluar, sama seperti yang baru saja saya lakukan.

Dia sudah memberitahuku sebelumnya bahwa dia ingin menjelaskan banyak hal kepadaku tentang hari esok, tetapi dia terdiam begitu lama setelah menyerahkan buku catatan ini kepadaku… Aku melirik benda merah di tanganku. Kurasa dia menyuruhku untuk mencoba mencari tahu sendiri? Aku menatapnya lagi. Sepertinya itu bukan pesan yang ingin dia sampaikan kepadaku. Jika dia memberitahuku bahwa aku tidak boleh terus mengganggunya tentang hal-hal yang akan terjadi besok, aku akan segera pergi dari sini, tetapi sebelum itu, aku ingin berterima kasih padanya, karena telah memberiku kesempatan untuk melakukan penyambutan penyihir lebih cepat dari yang kukira.

“Eh, Direktur Locktiss?”

“…Oh ya? Ada apa?”

“Sepertinya kamu sedang sedikit terganggu saat ini, jadi…”

Dia berbalik dan berkedip beberapa kali, memfokuskan kembali pandangannya ke wajahku sebelum tertawa kecil. Meski begitu, dia masih terlihat lelah, meskipun dengan senyumnya.

“Hanya saja—dilindungi oleh seseorang yang menurutmu menyebalkan itu sendiri sudah cukup menyebalkan , bukan begitu?”

“Seseorang yang menyebalkan”? Apa maksudnya?

Saat aku hendak bertanya apakah yang dia maksud adalah Knight Commander, cahaya redup bersinar di atas kepala kami, dekat langit-langit. Aku mendongak dan melihat lingkaran sihir kecil di sana, dan dari tengahnya jatuh gulungan kertas yang diikat dengan benang. Direktur menangkap gulungan itu, membukanya, dan mengamati pesan yang tertulis di kertas itu.

Aku penasaran apa maksudnya. Siapa sih yang membuat lingkaran itu?

“Akhirnya,” desah sang Direktur, tampak lega. “Nanalie?”

“Ya, Bu?”

“Beberapa saat yang lalu, Ratu Orcinus meninggal.”

… Hah?

“Hah?!”

“Dan sekarang akhirnya aku bisa memberitahumu—”

Apa yang Sutradara ceritakan selanjutnya begitu mengejutkan hingga saya merasa seakan-akan, saat saya menjalani kehidupan sehari-hari yang riang gembira, ada yang melompat dari balik semak-semak dan memukul wajah saya dengan penggorengan.

Sang Penyihir Air yang Agung dan Cantik, Ratu Orcinus, Valentina Dal Bena Orcinus, menurut rencana rahasia ketiga penguasa Kerajaan Sheera, Vestanu, dan Doran, telah meninggal dunia tanpa ada warga dari keempat kerajaan yang mengetahui bagaimana dia meninggal.

Kabarnya, ia meninggal karena sakit, dan putranya, Putra Mahkota, akan segera naik takhta Orcinus menggantikannya. Atau begitulah yang dikatakan Direktur kepadaku.

“Apakah dia…dibunuh?”

“Ya, dia memang begitu.”

Sutradara menghilangkan beberapa detail, tetapi melanjutkan dengan menjelaskan bagaimana Ratu Valentina telah mengumpulkan semua Penyihir Es dari seluruh Kerajaannya ke istananya dan kemudian membunuh mereka semua. Kedengarannya seolah-olah dia telah mengumpulkan sesuatu dari semua Penyihir Es, tetapi apa sesuatu itu, Sutradara tidak menjelaskannya lebih lanjut.

Aku mendengar rumor itu dari salah satu Ksatria, tentang bagaimana Ratu Orcinus telah “berusaha mengamankan persediaan darah naga dan daging putri duyung untuk menjaga kemudaannya.” Mungkinkah dia juga berusaha mengumpulkan darah Penyihir Es yang masih hangat? … Sungguh tindakan yang mengerikan. Hentikan, Nanalie. Kau tidak bisa menuduh seorang Ratu mencoba melakukan hal-hal seperti itu! … Mari kita berhenti memikirkan itu sama sekali.

Pengawal Istana, yang tidak dapat menolak perintah langsung dari Ratu karena mantra yang diberikan kepada mereka, telah meninggalkan Orcinus untuk mencari lebih banyak “Gadis Es” untuk dibawa kembali padanya.

Tidak diragukan lagi itulah alasan mengapa Penyihir Es, yang sudah langka, semakin jarang ditemukan dalam beberapa tahun terakhir.

“Sang Ratu sendiri adalah seorang penyihir yang cukup berbakat, dan dia juga memiliki beberapa orang istana yang setia, jadi kedua faktor tersebut membuat seluruh operasi menjadi agak sulit.”

Salah satu dari para bangsawan itu rupanya ahli dalam mengubah bentuk, dan telah terdeteksi menyelinap ke Kastil Doran. Para penjaga di sana rupanya mengalami banyak kesulitan untuk mencari tahu siapa penipu itu, terutama karena si pengubah bentuk itu tidak hanya mengubah penampilan mereka, tetapi juga mengambil alih ingatan mereka, cara bicara mereka, bahkan jenis sihir mereka . Penyihir itu begitu kuat sehingga mereka mampu menipu mantra “Song of Truth” yang dirancang untuk mendeteksi penyusup mana pun.

Tidak hanya itu saja, tapi—

“Mereka telah menemukan bahwa kamu adalah Tipe Es beberapa waktu lalu, dari apa yang aku pahami.”

Terlepas dari seberapa cepat mereka berusaha membungkam semua Penyihir Es agar tidak mengungkapkan jenis sihir mereka, Ordo itu mendapati dirinya dalam kesulitan besar untuk menyembunyikan jenis sihirku , mengingat rambut biruku yang khas. Rupanya aku telah dibuntuti, dimata-matai, dan hampir diserang beberapa kali dalam beberapa minggu terakhir, tetapi para penjaga telah mencegah setiap serangan tersebut, serta menjaga diri mereka tetap tersembunyi dariku dan penyerangku.

Gila! Aku tidak tahu semua ini terjadi sampai Direktur memberitahuku tadi! Aku terkesan dengan betapa berhati-hatinya para Ksatria dalam melindungiku, tetapi di saat yang sama aku agak frustrasi karena tidak diberi tahu tentang apa yang sedang terjadi. Aku bukan gadis yang harus diselamatkan setiap kali aku dalam kesulitan! Aku bisa bertahan dalam perkelahian, lho!

Nah, sekarang, Nanalie, itu tidak terlalu bersyukur, bukan? Aku mendesah dalam hati. Tunggu dulu—”Gadis Es.” Jika dia tahu bahwa aku adalah, ah, “seorang gadis,” dan bahwa aku adalah target, maka dengan menempatkanku di bawah perlindungan Ordo, hampir semua Ksatria lainnya pasti tahu bahwa aku adalah… “seorang gadis”… Ya ampun, jangan pikirkan itu juga.

“Kami benar-benar beruntung karena si pengubah bentuk itu tidak menyadari bahwa Anda memiliki tim keamanan.”

Ada dua alasan mengapa dia tidak memberitahuku tentang rencananya, katanya: pertama, jika aku tahu, aku mungkin tanpa sengaja mengungkapkan kepada penguntitku bahwa ada Ksatria di sekitar, yang menyebabkan mereka bertindak lebih cepat dan tanpa menunjukkan rencana mereka untuk melakukannya. Kedua, fakta bahwa para Ksatria ingin mengetahui siapa sebenarnya yang mencoba menculikku. Nah, ketika dijelaskan seperti itu, kurasa lebih baik aku tidak tahu .

Mata-mata yang dikirim Doran ke Orcinus terdiam tak lama setelah melintasi perbatasan. Mematahkan penghalang sihir kuat yang melindungi Orcinus dari segala macam kekuatan luar telah dipertimbangkan, tetapi rencana untuk melakukannya dibatalkan karena risiko iblis menyerang warga sipil. Satu-satunya hal yang tersisa bagi Doran adalah menjebak atau menangkap penguntitku sebelum mereka dapat melarikan diri dari Kerajaan.

Dia memberi tahu saya bahwa orang yang mengucapkan Kutukan Kebingungan kepada saya tadi malam adalah anggota Ordo. Sang Ksatria tampaknya takut bahwa jika mereka tidak membuat saya pingsan, saya mungkin dihipnotis oleh si penguntit.

Saya (jelas) tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan masih tidak tahu bagaimana saya bisa berhubungan dengan penguntit saya tadi malam, tetapi karena para Ksatria berhasil menangkap basah pengubah bentuk yang mencoba menyerang saya, salah satu Ksatria dikirim bersama pengubah bentuk itu untuk masuk ke dalam penghalang magis yang melindungi Orcinus. Setelah melakukannya, Ksatria itu berhasil membiarkan Ksatria tambahan masuk melalui penghalang dari dalam.

Pasukan Sheera, Vestanu, dan Doran semuanya berkumpul dan berbaris menuju istana Orcinus, bertempur untuk memasuki istana Ratu.

“Apakah Orcinus akan baik-baik saja setelah semua itu?”

“Hmmm, itu pertanyaan yang bagus. Aku juga punya pikiran yang sama. Tanpa diduga, Putra Mahkota tampaknya adalah pemimpin yang cukup cakap, jadi mungkin akan baik-baik saja.”

Sang Ratu telah berjuang hingga nafas terakhirnya—tetapi orang yang memberikan pukulan terakhir adalah putranya, Putra Mahkota.

“Apa yang akan mereka katakan kepada keluarga para penyihir yang terbunuh?”

“Yah, itulah bagian paling menyedihkan dari cerita ini—mereka tidak akan pernah bisa diberi tahu kebenarannya.”

Aku merasa seolah-olah… Aku telah melihat di balik tirai, sekilas melihat kebenaran yang tidak dimaksudkan untukku. Mungkin aku seharusnya tidak mendengar apa pun yang baru saja dikatakan Direktur kepadaku. Namun, agak terlambat untuk menyesalinya sekarang. Tetapi jika bahkan bangsawan Doran tidak akan diberi tahu kebenarannya, bagaimana aku bisa diizinkan untuk mengetahuinya? Direktur memberi tahuku bahwa Knight Commander telah memintanya untuk menjadi pengawal pribadiku saat aku sedang bekerja, jadi tentu saja dia tahu keseluruhan ceritanya. Ya ampun, Direktur telah melakukan semua kesulitan ini, demi aku? Bagaimana mungkin aku—

“Saya pikir sudah saatnya kita mengembalikannya, bukan begitu?”

” Mengembalikan apa ?” tanyaku, bingung. Direktur membisikkan mantra pelan, menyentuh kalung yang kukenakan, dan dengan bunyi ” jepret ” pengait perak itu terlepas.

Aku menatap rantai perak di tanganku dengan saksama. Aku berusaha keras untuk melepaskannya! Bagaimana dia bisa melakukannya?

“Kau tahu, Ksatria yang mengucapkan kutukan itu padamu untuk membuatmu tertidur—mereka memberikan kalung ini setengah dari kekuatan sihir mereka. Semua itu agar kau bisa terlindungi jika kau diserang selama operasi tadi malam. Dari apa yang kudengar, mereka terluka cukup parah, jadi kurasa sebaiknya ini dikembalikan kepada mereka sesegera mungkin.”

“A-apakah mereka baik-baik saja?! Aku tidak tahu semua itu akan terjadi! Aku harus pergi sekarang juga—”

“Tidak ada gunanya kau ikut. Sang Ksatria sudah kembali ke Pulau Kerajaan, dan satu-satunya yang perlu dikembalikan kepada mereka adalah kalung ini.”

“Tapi, Direktur Locktiss…”

Bahkan jika aku tidak mengenakan kalung ini, pelindung misteriusku rupanya bermaksud untuk memberikan semacam perlindungan magis kepadaku, tetapi kalung itu menarik perhatian mereka sehingga mereka memutuskan untuk memberikan kalung itu dengan kekuatan mereka sendiri. Aku tidak percaya seorang Ksatria akan melakukan sesuatu yang begitu sembrono seperti memberikan sebagian dari kemampuan magis mereka…! Aku mengepalkan tanganku. Aku ingin menampar diriku sendiri karena pernah berpikir bahwa aku harus mengutuk pelindungku dengan kaki bau untuk selamanya.

Satu-satunya yang bau di sini adalah kamu , Nanalie. Kamu pantas menderita penyakit kaki atlet seumur hidupmu.

“Operasi macam apa yang mereka lakukan?”

“Baiklah… kurasa aku bisa memberitahumu itu.” Direktur berhenti sejenak, tampak agak ragu untuk melanjutkan ceritanya. Dia berbalik untuk melihat ke luar jendela.

“Pada dasarnya, itu adalah operasi penyamaran. Salah satu Ksatria menggantikanmu dan bertindak sebagai umpan—atau lebih tepatnya, umpan.”

“’Menggantikan tempatku’?”

“Tadi malam, kau pingsan…benar? Setelah itu, sang Ksatria melepaskan gaun yang kau kenakan, berubah wujud menjadi dirimu, dan mengenakan gaun itu sendiri. Mereka cukup ahli dalam berubah wujud sehingga bahkan penguntitmu pun tidak dapat membedakannya. Operasi itu benar-benar sukses. Seperti yang direncanakan Ordo, penguntitmu menculik umpan itu dan melarikan diri dari Kerajaan, memasuki Orcinus.”

Jika aku tidak pergi ke istana tadi malam, rencana ini tidak akan berhasil sama sekali. Namun karena aku pergi, kedengarannya semuanya berjalan lancar. Kecuali cedera yang diderita pelindung Ksatria misteriusku. Mereka pasti mengalaminya saat bertarung di dalam istana Orcinus, melemah karena mereka melindungiku dengan setengah kekuatan mereka…atau mungkin Pengawal Istana Orcinus telah menghajar mereka saat mereka masih dalam wujudku. Tidak peduli kapan itu terjadi, tetap saja itu salahku.

“Dia—Ayo, Nanalie—”

“Tolong, bawa aku bersamamu saat kau mengembalikan kalung itu! Jika mereka terluka parah—jika tampaknya mereka tidak akan selamat—kita harus pergi sekarang juga! ”

Aku berlari ke samping Direktur dan meraih lengannya. Aku tidak akan melepaskannya! Aku sama sekali tidak akan melepaskannya, bahkan jika dia menendangku! Ksatria malang itu mungkin sedang kesakitan sekarang, dan bagaimana jika mereka mati saat kita berbicara di sini seperti ini—!

Direktur mendesah sambil menatapku yang masih berpegangan erat pada lengannya, lalu menepuk kepalaku. “Hmmmm… Oke!”

“Sutradara Locktiss?”

“Ayo pergi bersama. Grove bilang padaku untuk tidak mengajakmu, tapi janji dibuat untuk dilanggar, kan? Terutama janji yang kubuat dengannya . Lagipula, kita tidak bisa membuatmu bersedih karena memikirkan seorang Ksatria yang terluka saat kau memulai posisi barumu besok, kan?” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, berkata, dengan lebih pelan: “Ada beberapa janji yang lebih baik dilanggar daripada ditepati.”

Aku tidak tahu apa yang ada di pikirannya saat mengatakan itu, tapi dengan persetujuannya, kami berdua berangkat bersama ke Royal Isle.

＊ ＊ ＊ ＊

Kami menuju ke Royal Isle dengan bantuan para familiar kami. Saya ingin menggunakan lingkaran sihir teleportasi untuk sampai di sana secepat mungkin, tetapi Direktur mencegah saya untuk mencobanya dengan mengatakan bahwa ada risiko kami akan “tercabik-cabik” jika saya membuat kesalahan dalam mantra, mengingat keadaan saya yang sedang kacau saat ini. Sungguh hal yang mengerikan untuk dibayangkan.

Salah satu alasan mengapa keamanan sangat ketat tadi malam adalah karena Ordo sedang waspada terhadap penguntitku dan calon agen Orcinus lainnya. Orang dari Orcinus itu pasti sangat kuat hingga dapat menimbulkan masalah bahkan bagi orang-orang seperti Knight Commander dan Rockmann.

“Theodora… Kau membawanya.”

“Aku yakin kau sudah menduganya, kan?”

Knight Commander, menunggangi pegasusnya, menunggu kami di lokasi pendaratan di Royal Isle. Direktur dan aku sama-sama turun dari kendaraan kami. Aku mengecilkan Lala hingga ukuran yang pas dan meletakkannya di bahuku, menyapa Komandan dengan anggukan. Aku pasti telah membuatnya bekerja ekstra akhir-akhir ini . Dia juga turun dari tunggangannya, bertanya apakah aku baik-baik saja, dan berterima kasih karena aku datang.

Namun, saya baik-baik saja, dan tidak terluka sedikit pun. Satu-satunya yang perlu kita khawatirkan adalah para Ksatria yang pergi ke medan perang, bukan? Tapi saya tidak mengatakan itu, karena bukan hak saya untuk mempertanyakan Komandan Ksatria, dan hanya menganggukkan kepala dan mengatakan kepadanya bahwa saya baik-baik saja, terima kasih. Saya juga mengaku bahwa saya tidak tahu apa yang terjadi di sekitar saya sampai Direktur memberi tahu saya. “Konyolnya saya!” kata saya. “Berkat kerja kerasmu, saya baik-baik saja.”

Siapa yang peduli padaku? Aku ingin tahu apa yang terjadi dengan Ksatria yang berubah wujud menjadi diriku.

“Ini kalungnya,” kata Direktur Locktiss sambil menawarkannya kepada Komandan.

“Bagus sekali. Ikuti aku, kalian berdua.” Komandan Ksatria menuntun kami ke barak Ordo. Ia dan Direktur berbicara tentang banyak hal saat kami berjalan, tetapi aku tetap diam sepanjang waktu, hanya memikirkan Ksatria yang terluka parah. Begitu aku mengembalikan kekuatan mereka dengan kalung ini, aku akan berterima kasih kepada mereka. Aku bahkan akan menjadi pelayan mereka selama sebulan penuh! Aku tidak terbiasa dengan orang-orang yang memerintahku sepanjang waktu, tetapi kupikir aku bisa membantu mereka dengan memasak dan membersihkan rumah, setidaknya.

Langit dipenuhi para Ksatria yang terbang ke dan dari barak dengan pegasus mereka. Beberapa dari mereka mengenakan pakaian hijau , tetapi bukan seragam hitam biasa milik Ordo Doran.

Dari beberapa kata yang kudengar dari beberapa Ksatria berpakaian hijau, sepertinya mereka dari Vestanu atau Sheera. Mereka adalah bagian dari operasi tadi malam, jadi aku yakin masih banyak yang harus mereka urus, laporan yang harus ditulis, dan pengarahan. Pasti sulit.

Saya harap Nikeh tidak terluka. Jika dia terluka, dia mungkin akan dirawat dengan baik menggunakan sihir penyembuhan, tetapi itu tidak berarti dia tidak akan merasakan sakit. Ditambah lagi, tidak ada jaminan bahwa lukanya adalah jenis yang dapat disembuhkan oleh sihir. Semua mantra penyembuhan hanya mengaktifkan kemampuan tubuh untuk menyembuhkan dirinya sendiri semaksimal mungkin. Itu biasanya berarti bahwa jika mereka kehilangan kaki atau lengan, ceritanya akan jauh berbeda—dan jauh lebih sulit.

Sesuatu yang pernah dikatakan oleh perawat sekolah, yang juga seorang penyembuh yang sangat terampil, kepada saya adalah bahwa jika Anda ingin melakukan sihir regenerasi pada seseorang yang kehilangan anggota tubuh atau lebih buruk lagi, Anda benar-benar harus meminta seseorang yang mengkhususkan diri dalam mantra tersebut untuk melakukannya untuk Anda.

Sihir regenerasi, tentu saja, adalah jenis sihir yang ingin sekali kulakukan sendiri, tetapi aku tidak pernah benar-benar menguasainya sampai pada titik di mana aku dapat menyembuhkan diriku sendiri sebersih dan sesempurna yang dapat dilakukan perawat sekolah. Kupikir masalah utamaku adalah ketidakmampuanku untuk berkonsentrasi pada masalah yang sedang kuhadapi, jadi aku mematahkan lenganku untuk berlatih menyembuhkannya—atau lebih tepatnya, aku mencoba mematahkannya di halaman sekolah, tetapi perawat itu memergokiku dan memarahiku selama berhari-hari. Dia lebih menakutkan daripada ibuku sendiri saat itu.

Direktur Locktiss melambaikan tangan ke arahku. “Nanalie, masuklah.”

“Ya, Bu.”

Di sebelah barak (yang sebenarnya lebih seperti benteng abu-abu), saya melihat tenda kanvas besar sederhana telah didirikan. Kain kuning tipis yang menutupi pintu masuk berkibar tertiup angin. Sekarang sudah hampir senja, jadi hari mulai agak gelap, dan ada cahaya yang bersinar melalui kain tenda. Saya mendengar suara panik juga: “Apakah mereka masih belum di sini?” “Cepatlah!” “Penyembuhannya, itu…”

“Komandan, Anda butuh waktu lama!”

“Tunggu sebentar, aku sudah membawanya, jadi tenanglah.”

“Hai, Nanalie! Senang melihatmu baik-baik saja!”

Begitu aku melangkah masuk ke dalam tenda, aku mendengar suara Nikeh, dan sesaat kemudian dia memelukku. Aku balas memeluknya, bahagia sekali. “Aku senang kau juga baik-baik saja!” kataku—tetapi kemudian ketika aku melihat apa yang ada di baliknya, lebih dalam di dalam tenda, aku membeku.

“Apakah itu…aku?”

Di tengah tenda, berbaring di atas brankar, aku melihat diriku disembuhkan menggunakan sihir.

…Yah, tidak, itu adalah Ksatria yang berubah wujud menjadi diriku. Di sampingnya (Ksatria itu berubah wujud, jadi aku tidak tahu apakah dia laki-laki atau perempuan, tapi kurasa dia perempuan), Bu Weldy menangis tersedu-sedu dan mengatupkan kedua tangannya untuk berdoa.

Aku melihat lebih dekat. Lengan kiriku (Ksatria) hilang dari siku ke bawah. Bahunya berlumuran darah, dan ada cukup banyak darah di rambutnya sehingga warnanya lebih ungu daripada biru. Sungguh mengerikan, aku hampir tidak tahan melihatnya.

Tak ada satupun Ksatria lain di dalam tenda yang tampak terluka separah itu—yah, mereka mungkin terluka, beberapa terluka parah, tapi jelas bahwa Ksatria ini, dalam wujud sepertiku, berada dalam wujud yang paling buruk dari semuanya.

“Anda!”

Nona Weldy berdiri saat menyadari bahwa aku telah memasuki tenda. Ia melangkah mendekati wajahku, pipinya masih basah dan matanya berkaca-kaca. Apakah ia akan berteriak bahwa ini semua salahku? Ia benar sekali mengatakannya. Jika Ksatria itu tidak menggantikanku dalam seluruh operasi ini, atau memberiku setengah dari kemampuan sihirnya, tidak mungkin mereka akan terluka separah ini.

Namun, yang dilakukan Bu Weldy hanyalah menatapku lekat-lekat, dari kepala sampai kaki. Ia tidak berkata apa-apa, hanya menatapku.

“Maafkan aku,” bisikku, tak mampu menahan tekanan dari kesunyiannya dan tatapannya. Kupikir dia mendengarku, karena sesaat kemudian dia menatap mataku dan berkata:

“Kau tampak baik-baik saja… Baguslah.” Tanpa basa-basi lagi, Bu Weldy berjalan melewatiku dan keluar dari tenda.

“…merasa lemah. Tanpa kekuatan itu…tidak bisa kembali ke…tubuh asli.”

“Kerja bagus dalam penyembuhan sejauh ini. Tapi kita tidak perlu heran butuh waktu lama tanpa setengah kekuatanmu.”

Aku berjalan ke tempat Komandan dan Ksatria yang terluka itu berbicara. Aku berlutut di samping mereka. Ksatria itu, yang tadinya memejamkan mata, membuka matanya, mungkin karena semua suara yang kami buat.

Aneh sekali melihat diriku tergeletak di tanah dalam kondisi seperti itu.

Matanya berkedip cepat saat ia melihatku berlutut di sampingnya, menatap Knight Commander, lalu kembali menatapku. Aku diliputi perasaan aneh saat kami bertatapan—aku ingin mengucapkan terima kasih padanya, tetapi matanya yang biru safir tampak begitu terkejut sehingga aku bingung harus berkata apa kepadanya.

“Sudah kubilang…jangan bawa dia ke sini, kan?”

Itu suaraku, tetapi bukan suaraku sendiri.

Ksatria yang mengambil wujudku ini juga telah meniru cara bicaraku dengan sempurna.

“Alois, aku menggunakan mantra itu untuk melepaskan kalung itu darinya dan membawanya kembali kepadamu. Bagaimana kita mengembalikan kekuatanmu?”

“Rasanya tidak akan langsung kembali. Kalau saja kau bisa menaruhnya di dadaku…aku akan segera merasa lebih baik.”

Aku mendengarkan seluruh pembicaraan itu— tapi tunggu dulu, apakah aku mendengarnya dengan benar? Aku tidak berhalusinasi, kan? Apa yang baru saja Komandan sebut sebagai Ksatria?

Aku melihat ke bawah pada “diriku sendiri”.

“… Rockmann ?”

＊ ＊ ＊ ＊

Demi Dewi. Demi Dewi di atas!

Aku benar-benar tidak bisa berpikir. Aku bukan tipe yang menyebut nama Dewi dengan sembarangan, tetapi tidak ada kata lain yang bisa menggambarkan perasaanku saat ini.

Dewi Agung di atas, apa sebenarnya yang terjadi di sini?!

“Siapa Alois…Rockmann?”

Aku benar-benar mengira bahwa Ksatria yang berubah wujud menjadi diriku adalah seorang wanita! Bukankah Direktur mengatakan sesuatu tentang “mengenakan gaun”? Tentu saja aku membayangkannya sebagai seorang wanita! Pria macam apa yang ingin berubah wujud menjadi tubuhku sehingga dia bisa berkeliling mengenakan gaunku?! Tentu saja, selalu ada kemungkinan bahwa Ksatria itu adalah seorang pria, tetapi aku menepisnya tanpa berpikir dua kali! Sebelum memasuki tenda ini, aku khawatir itu adalah Nikeh, tetapi karena dia memelukku tepat saat aku masuk, aku langsung tahu bahwa itu bukan dia.

“Kau bilang padaku untuk tidak mengatakan apa pun, dan aku membuat Theodora berjanji padaku bahwa dia tidak akan membawanya, tapi…”

Jadi apa, Komandan?! Siapa yang peduli dengan semua itu?! Seharusnya aku diberi tahu! Setidaknya dia seharusnya memberi tahuku sendiri! Satu-satunya hal yang bisa kulakukan dalam situasi ini adalah membeku.

Aku diberi tahu bahwa Rockmann-lah yang menjagaku selama ini, bahwa Rockmann-lah yang menderita luka parah demi aku, dan bahwa Rockmann-lah yang mengenakan gaunku . SEMUA pertanyaanku, terjawab sekaligus, dengan jawaban yang sama: orang ini.

Dia melihatku membuka dan menutup mulutku saat aku berjuang untuk kata-kata, dan bibirnya melengkung ke atas sedikit seolah-olah dia mencoba tersenyum. Bahkan itu pasti menyakitkan baginya . “Kau…kau tidak terlihat begitu baik,” katanya, tertawa lemah pada leluconnya sendiri yang buruk. Orang yang terluka tidak diragukan lagi adalah Rockmann , bukan aku, tetapi dia mencoba untuk bersikap tenang seperti yang selalu dilakukannya, bahkan dalam situasi seperti ini. Tunggu—dia berubah bentuk menjadi diriku, dan berganti ke gaunku…apakah itu berarti dia melihatku telanjang?! Sebenarnya, tidak apa-apa. Ini bukan saatnya untuk memikirkan itu.

Biasanya kami akan mulai berdebat di saat seperti ini, tetapi satu-satunya kata yang keluar dari bibirku adalah, “Demi Dewi di atas sana, Rockmann, apa yang telah kau…”

“Yah…sepertinya kau…mendengar apa yang terjadi, kurasa.”

Rockmann memaksakan diri untuk sedikit mendongak agar bisa menatapku dengan jelas, jelas mencoba memahami apa yang terjadi di dalam kepalaku saat aku berlutut di sini, terdiam. Di balik perban di dadanya, aku bisa tahu bahwa dia sudah melepas gaun biru yang dibuat Maris untukku. Wanita yang memberikan sihir penyembuhan padanya menyuruhnya untuk berbaring kembali, tetapi dia hanya berkata dia baik-baik saja selama dia mengenakan kalung itu dan tetap duduk untuk menatapku.

“Yah, harus kukatakan… akan lebih baik jika kita bisa menjadikanmu umpannya .” Dia tertawa, menyingkirkan rambut birunya yang berlumuran darah dari wajahnya.

Tentu saja Bu Weldy menangisinya. Kurasa dia pasti menangisi siapa pun yang telah membuat diri mereka dalam keadaan seperti ini. Namun, ada sesuatu yang agak menyayat hati dalam cara dia mengatakan “bagus untukmu” kepadaku, meskipun dia terus-menerus mengatakan kepadaku di Distrik Soreiyu tentang betapa tergila-gilanya dia pada lelaki itu.

“Aku, uh…bisa saja jadi umpannya, lho.”

“Ha! Seolah-olah kami bisa membiarkanmu, seorang rakyat jelata, dipercayakan dengan tugas penting seperti itu… Hel?”

Aku tahu aku tidak mungkin menjadi umpan dalam operasi mereka. Masalahnya adalah sesuatu yang harus dipecahkan oleh Ordo dan para bangsawan, dan mereka tidak mungkin menempatkan rakyat jelata sepertiku dalam bahaya untuk ekspedisi asing seperti itu . Akan sangat gila bahkan jika memintaku menjadi sukarelawan, aku tahu itu.

Tetapi tetap saja.

*Menangis.* *Menangis.*

“Apa?”

Tetap.

“A-aku tidak menangis!! ”

Aku tidak menangis karena aku sedih.

“Aku hanya—sangat frustrasi! Hanya saja—aku tidak pernah mengalahkanmu, saat kita bertarung, jadi kurasa kupikir, kau tahu, bahkan jika kau terlibat dalam pertarungan yang sangat hebat, kau akan baik-baik saja—!”

Aku benar-benar berpikir begitu. Aku bahkan belum pernah melihatnya terluka sampai sekarang, dan dia selalu tampak mudah menepisku setiap kali aku menyerangnya. Tentu saja kedengarannya agak aneh untuk mengatakan bahwa aku “melakukan apa pun yang kuinginkan padanya,” tetapi aku tidak menunjukkan belas kasihan padanya dalam pertengkaran kecil kami, dan dia juga tidak menunjukkan belas kasihan kepadaku. Karena kami saling meniadakan setiap kali kami bertarung dengan sihir—dia dengan Api, aku dengan Es—kami akhirnya berdebat alih-alih benar-benar berduel, tentu saja, tetapi kami mengatakan beberapa hal yang cukup mengerikan satu sama lain, itu sudah pasti. Kami masih mengatakan hal-hal yang mengerikan satu sama lain, dalam hal itu.

“Aku tidak pernah menyangka kau bisa dikalahkan, jadi melihat kalian semua dipukuli seperti ini, tergeletak di lantai, dan tahu itu karena aku —rasanya lebih menyakitkan daripada jika aku yang kehilangan lengan—”

Atau paling tidak, itulah yang akan kukatakan , dalam kondisi pikiranku yang sedih dan menyakitkan, tetapi aku tidak dapat mengatakan sesuatu yang konyol seperti itu kepada Rockmann, yang saat ini sedang sedih secara fisik dan kesakitan.

“Nanalie, tenanglah. Kau menyebabkan kekacauan .”

Nikeh menepuk punggungku. Aku menyadari bahwa seluruh bagian dalam tenda dipenuhi kabut dingin dan beberapa perabot di sana-sini tertutup es. Bahkan tanah di bawah lututku telah mengeras, urat-urat es putih pecah keluar dari tempat aku berlutut.

Saya merasa lebih frustrasi karena pestrokraive pertama saya disebabkan oleh stres terhadap pria ini . Saya tidak suka versi diri saya yang cengeng ini. Saya tidak menyukainya sama sekali.

“Maaf, karena menangis—”

Saya merasa seakan-akan pernah melihat orang lain menangisi orang yang terluka seperti ini, sama seperti yang saya rasakan sekarang.

Saat itu ibuku, tidak seperti biasanya, berdandan dengan mewah, dan mendandaniku juga, dan mengajakku ke teater terbaik di kota, tepat di bawah Royal Isle, untuk menonton drama. Drama itu adalah romansa (yang gagal menarik perhatianku, jadi aku tertidur di tengah jalan), dan seorang wanita berlari ke arah seorang pria yang jatuh ke tanah, menangis sejadi-jadinya, lalu menciumnya, dan, cukup ajaib, menyelamatkannya dengan melakukan itu, bahagia selamanya. Tamat. Jenis cerita sederhana yang cocok untuk anak-anak.

Tidak dalam seratus tahun—tidak, tidak dalam seribu tahun aku akan mencium pria ini, dan aku sama sekali tidak menangis karena aku sedih! Lebih jauh lagi, kenapa aku mengingat sesuatu seperti itu di saat seperti ini?

“Hei, kamu…”

Rockmann tampaknya telah mendapatkan kembali sebagian kekuatannya. Warna rambutnya berubah dari biru menjadi pirang. Mata biruku berubah menjadi merah. Bahuku yang kurus tumbuh tebal dengan otot-otot yang halus dan ramping. Payudaraku yang kecil kehilangan kelembutannya untuk menerima kekencangan khusus dada pria.

Lengan kirinya juga pulih sepenuhnya, dan dalam beberapa saat semua lukanya hilang, begitu pula semua darah yang ada di tubuhnya. Dia sembuh total.

Bisakah setiap Ksatria melakukan sihir penyembuhan semacam itu? Atau apakah ini hanya kekuatan Rockmann sendiri yang melakukannya? Tidak peduli yang mana, jelas bahwa kekuatan di dalam kalungku sekarang menjadi miliknya lagi.

“Yeayyyyy! Kapten!”

Ibu Weldy, yang kebetulan saat itu melangkah kembali ke dalam tenda, melihatnya kembali normal, mengangkat tangannya ke udara, dan melompat untuk melihatnya. Karena tergesa-gesa, dia menjatuhkan saya, tetapi saya tidak marah. Setidaknya dia tampak bahagia.

＊ ＊ ＊ ＊

“Sekarang aku akan melakukan ekspedisi panjang ke Negeri Laut. Aku sedang melacak iblis yang kau lihat di istana.”

“Tunggu dulu, kau tidak bisa mengatakan hal seperti itu padaku, kan? Lagipula, aku ‘hanya orang biasa’.”

“Aku akan pergi dengan dua Ksatria dari unitku dan Ksatria dari Vestanu.”

“Hei, apakah kamu mendengarkan apa yang aku katakan?”

Rockmann berganti pakaian yang sedikit berbeda dari seragam Ksatria hitamnya. Melihat aku masih tampak hampir menangis, Komandan menyuruh kami berdua untuk tinggal di dalam tenda sebentar, sendirian, dan di sinilah kami, bertingkah seperti orang dewasa yang matang untuk sekali ini (sebagian besar).

Bola api ajaib kecil yang menerangi tenda melayang dari sudut ke sudut.

Rockmann mendesah. “Apa yang harus kulakukan? Aku sangat sedih karena tidak bisa mengucapkan selamat tinggal pada Sally, Maris, Taleena, Dmitri, Nala, Bajistra, Hannis, dan Shilly. Apakah orang seperti kalian bisa mengerti apa yang sedang kurasakan saat ini?”

“Seolah-olah aku ingin tahu bagaimana rasanya menjadi tukang selingkuh yang buruk,” aku membalasnya dengan gerutu, sambil memutar mataku.

Mengapa saya masih di sini?

Beberapa saat yang lalu saya mencoba (dengan sangat singkat) mengucapkan terima kasih kepadanya atas apa yang telah dilakukannya dan meninggalkan ruangan secepat mungkin. Setelah menangis tepat di depannya, saya merasa tidak nyaman, paling tidak. Saya sangat ingin tidak berada di ruangan yang sama dengannya saat ini, terima kasih banyak.

Nona Weldy—yang telah menyelimuti Rockmann selama satu menit, tampaknya akan ikut bersamanya dalam ekspedisi ini. Dia telah kembali ke barak untuk mempersiapkan perjalanan mereka. “Kurasa aku bisa memberimu waktu berdua dengan Kapten,” katanya, dengan sangat enggan. “Aku merasa sangat murah hati saat ini,” tambahnya sebelum pergi. Aku tidak keberatan jika dia tinggal, tetapi jika dia benar-benar “merasa sangat murah hati” dengan menyuruhku tinggal bersamanya, aku merasa tidak punya pilihan lain dalam masalah ini.

Begitu aku memutuskan untuk menjadi pelayan bagi siapa pun yang ternyata adalah tubuh gandaku, aku benar-benar tidak punya pilihan selain menawarkan itu kepada Rockmann, meskipun aku enggan. Dia nyaris tidak menatapku saat menolak tawaranku: “Aku tidak butuh pelayan yang cengeng, tapi terima kasih.” Meskipun aku sangat ingin menamparnya saat dia memanggilku cengeng, aku tidak dapat menyangkal kebenaran klaimnya, dan dialah orang yang kuberi nyawa. Dia tidak pantas ditampar—saat ini, begitulah.

Saya menyadari hal lain selama ini: orang ini, “Alois Rockmann,” tampaknya benar-benar salah satu orang baik, tanpa diduga. Tidak hanya “baik,” tetapi “sangat baik,” dalam hal ini. Namun, saya tidak akan mengakui bahwa saya berpikir seperti itu di hadapannya. Saya mengalihkan pandangan darinya.

“Oh, maaf,” katanya, tampaknya mengira dia telah menyakiti perasaanku. “Menyebutmu cengeng itu agak kasar, ya?”

“Ini tidak ada hubungannya dengan kau memanggilku cengeng!”

Aku menarik kembali ucapanku. Orang ini benar-benar mengerikan. Sial, kenapa aku membiarkan diriku menangis di depannya?

Rockmann penuh energi, bertindak seolah-olah dia tidak kehilangan separuh lengannya. Apakah aku kalah bersaing di sini? Meskipun terluka parah, dia sekarang ada di sini, siap untuk memulai petualangan lain di luar Kerajaan. Seberapa besar dorongan, energi, dan motivasi yang dimiliki orang ini?

Negeri Laut terletak di seberang lautan. Di antara lautan dan Doran terdapat lima Kerajaan, jadi praktis berada di seberang dunia. Negeri Laut sebenarnya terletak di dasar laut , dan merupakan rumah bagi putri duyung dan makhluk ajaib tak biasa lainnya. Kerajaan-kerajaan di sekitar lautan mengirim banyak pelancong ke sana, dari apa yang kudengar, tetapi bagi kami yang tinggal di Doran, tempat itu sangat jauh sehingga hampir tidak ada seorang pun yang pernah ke sana. Temanku, Kara Yakkurin, selalu mengatakan kepadaku bahwa ia bermimpi pergi ke sana suatu hari nanti. Sekarang setelah ia menjadi seorang arkeolog, aku bertanya-tanya apakah ia berhasil sampai di sana?

“Baiklah kalian berdua, mengapa kita tidak menikah saja dengan saling memberikan jimat keberuntungan?”

Direktur, yang berdiri di dekat pintu masuk sambil berbicara dengan Nikeh, mendengar kami saling membentak dan datang untuk menenangkan kami. Di tangannya, saya melihat dua kotak kecil berwarna hijau. Dia memberikan satu kepada saya dan satu lagi kepada Rockmann.

Jimat keberuntungan?

“Di dalam kotak-kotak ini ada masa depan kalian. Aku akan memberikan satu kotak untuk kalian masing-masing. Berhati-hatilah, karena jika kalian membuka tutupnya, kalian tidak akan pernah bertemu lagi. Jika kalian tetap menutupnya, kalian pasti akan bertemu lagi—atau begitulah kata mereka. Bagaimana menurutmu?”

Direktur menoleh ke arah saya dan Rockmann, tampak sangat senang dengan dirinya sendiri.

Sepertinya ini adalah hal yang disukai Zozo. Sebagai pengikut Lady Merakisso, dia—sebenarnya, dia mengabaikan peruntungannya tempo hari, tetapi saya tetap berpikir dia akan menyukai hal seperti ini. Saya bertanya-tanya apakah dia mengembangkan minatnya pada meramal dan semacamnya karena terlalu sering bergaul dengan Direktur…?

Tak ada hiasan apa pun di kotak kecil yang diserahkannya kepadaku, tetapi aku melihat ada tulisan kecil berwarna merah di tutupnya: ” Majukan aku, mundurkan aku, kelereng ini takkan pergi ke mana pun. ”

Sejujurnya saya tidak tahu apa maksudnya. Saya mungkin murid yang baik dan cepat belajar, tetapi saya tidak pernah pandai memecahkan teka-teki.

“Hah, jadi begitu cara kerjanya.”

Dan seolah-olah untuk menentang pikiran saya:

“Saya memeriksa bagian dalam dan isinya kosong,” kata Rockmann kepada saya. Dia membuka kotak sialan itu begitu dia menyerahkannya kepadanya! “Lihat,” katanya sambil menunjukkan bagian dalam kotak yang kosong. Kotak itu memang kosong.

Bajingan ini… Dia sama sekali tidak punya jiwa kesatria. Mungkin aku harus menjambak rambut pirangnya dan menariknya.

Tentu saja, aku tidak terlalu peduli dengan sikap sopannya kepadaku , tetapi Direktur telah memberikan kami ini sebagai hadiah dan menyuruh kami untuk tidak membukanya. Hanya orang yang sama sekali tidak berperasaan yang akan melakukan hal seperti itu. Pada dasarnya, dia mengatakan bahwa dia tidak ingin bertemu denganku lagi, bukan? Menurutku, lebih menyinggung lagi bahwa dia tidak mengatakannya langsung kepadaku.

Mata merahnya tampak berbinar-binar karena kegembiraan saat ia melihatku kesal. Aku menunduk melihat kotak kecilku sendiri.

“Oh, begitu ya,” kataku. “Baiklah kalau kamu sudah membukanya, aku akan membukanya begitu aku kembali ke asramaku.”

Aku bisa saja membukanya di sini, tetapi ada waktu dan tempat untuk segalanya. Kenapa dia harus melakukannya lebih dulu?!

“H-Hei…” Direktur menggertakkan giginya sedikit saat dia melihat ke arah Rockmann, lalu tertawa agak kesakitan. Dia memberi kami kotak-kotak ini sebagai “jimat keberuntungan kecil yang bagus,” tetapi dia terus maju dan membuka kotaknya tepat di depannya, sementara aku sudah menyatakan akan melakukan hal yang sama. Tentu saja dia akan kesal. Maaf, Direktur.

“Oh, benar juga—aku ingin memberikan ini padamu.”

“Apa itu?”

Rockmann berpura-pura mengeluarkan sesuatu dari saku di dalam jubah cokelatnya.

“Saat aku merapal mantra itu pada kalungmu, bunga di dalamnya layu karena panas, jadi…” Dia memberikanku sebuah mahkota bunga yang terbuat dari bunga-bunga bersambung. “Kau ingin memberikannya kepada seseorang, bukan?”

“Tapi aku tidak bisa—”

“Ini hanya tanda terima kasih Yang Mulia. Dia memberikan semua Ksatria satu mahkota bunga setiap tahun, lho. Ini yang kusematkan di dadaku. Kurasa itu caranya berterima kasih kepada kami karena telah melakukan pekerjaan kami selama Festival Dewi Bunga, saat kami tidak bisa menikmati hari seperti yang kami inginkan.”

Baiklah, sekarang aku mengerti—itulah sebabnya dia berbicara seperti itu saat aku melihatnya di kota tempo hari.

Aku bertanya-tanya apa maksudnya dengan “rahmat Yang Mulia,” tetapi masuk akal bagi para Ksatria yang sibuk untuk diberikan bunga berpasangan sehingga ketika mereka bertemu orang spesial mereka saat berpatroli, mereka masih bisa memberi mereka beberapa bunga.

“Rasanya agak sayang memberikan sesuatu yang begitu indah seperti ini kepadaku,” kataku, agak tajam.

“Baiklah,” katanya sambil mendesah dan menunjuk ke arahku, “anggap saja ini caraku meminta maaf karena telah melihat… tubuhmu yang datar .”

“Hmph!” Aku menarik mahkota bunga itu menjauh darinya.

Dasar orang tolol! Di sinilah aku, berusaha keras untuk tidak memikirkan apa yang telah dia lihat, dan dia langsung menyinggungnya!

Saya ingin memberikan Maris bunga yang saya pilih sendiri untuknya. Saya ingin tahu apakah dia akan senang jika saya memberinya lagi bait-bait puisi dari Rockmann ini?

“Hmph! Terima kasih banyak atas kebaikanmu,” kataku.

“Aku sungguh berharap pesona itu berhasil,” katanya sambil mengedipkan mata padaku.

 

Aku menggenggam bunga-bunga itu erat-erat dan melotot ke arah Rockmann. Dia menertawakanku sambil mengangkat kotak kosong miliknya.

Malam itu, sekelompok yang dipimpin oleh Rockmann, terdiri dari para Ksatria dari Vestanu dan Doran, meninggalkan Kerajaan dan memulai perjalanan mereka.

Pangeran Zenon diangkat menjadi Kapten sementara Peleton Pertama, dan Nikeh juga dipindahkan ke unitnya untuk menggantikan para Ksatria yang hilang. Ketidakhadiran para Ksatria dari Peleton Pertama dijelaskan kepada publik sebagai kesempatan “belajar di luar negeri” bagi Rockmann dan bawahannya untuk mempelajari bagaimana Kerajaan lain menggunakan para Ksatria mereka. Maris mengirimi saya sebanyak tiga surat dalam satu hari yang menggambarkan betapa kesalnya para anggota masyarakat kelas atas Doran saat mendapati putra gagah berani sang Adipati hilang dari dunia mereka. Yah, bukankah itu terlalu buruk bagi kalian semua, ya?

Jadi, satu tahun lagi berlalu tanpa ada yang bisa mengalahkan Rockmann. Sepertinya saya tidak akan bisa mengalahkannya dalam waktu dekat, itu sudah pasti.

Namun, suatu hari nanti aku akan mengalahkannya dalam suatu hal. Aku akan bekerja keras pada sihirku, bekerja keras pada pekerjaanku, dan terus menjadi lebih baik.

Dan begitulah, di bulan ketiga Musim Bunga, akhirnya aku duduk di meja resepsionis yang sudah lama kuimpikan. Di sudut kamarku, di samping jendela, kotak kecil itu tetap tertutup rapat.