Bekerja di Harré, Bagian Lima

“Sudah lebih dari setengah tahun, jadi menurutmu bagaimana perkembangannya?”

“Bagaimana menurut saya apa yang sedang terjadi, Direktur?”

Saya sedang merapikan kertas-kertas di meja resepsionis, seperti yang selalu saya lakukan, ketika tiba-tiba Direktur datang dari belakang meja saya untuk menanyakan pertanyaan itu.

Apa yang mungkin dia maksud?

“Yah, sejauh ini saya sudah meminta Anda menerima klien dan melakukan investigasi awal, tapi apa pendapat Anda tentang mencoba jenis pekerjaan yang berbeda?”

Pena saya berhenti di tengah kalimat, melayang di atas laporan yang sedang saya tulis. Saya berkedip beberapa kali.

Sudah delapan bulan sejak saya mulai bekerja di Harré. Saya sudah terbiasa dengan psikometri dan telah dikirim untuk melakukan investigasi awal dari waktu ke waktu. Saya juga berhasil menjadi resepsionis yang cukup cakap untuk duduk di meja saya sendiri. Setiap kali ada masalah yang tidak saya yakini atau keputusan yang sulit untuk diambil, saya memang meminta bantuan dari rekan senior saya, tetapi tidak diragukan lagi bahwa saya sudah terbiasa dengan pekerjaan saya di Harré.

Tetap saja, saya berada dalam fase berbahaya ini, di mana saya masih baru, tetapi mulai percaya diri dengan kemampuan saya. Setiap malam sebelum tidur, saya memastikan untuk merenungkan pekerjaan hari itu. Saya akan terus bekerja keras besok, tanpa merasa terlalu nyaman dengan rutinitas harian saya. Musuh terbesar adalah kecerobohan. Kata-kata itu terus-menerus ada di benak saya.

Fakta bahwa aku mulai mampu melakukan psikometri karena saran yang diberikan oleh si tolol menjijikkan itu sangat merugikan harga diriku, tetapi berkat dialah aku mendapatkan rasa hormat yang saat ini kumiliki dari Direktur. Mungkin aku bahkan harus mengasihani Rockmann karena telah memberiku, musuhnya, salah satu rahasia dagangnya. Zozo telah menggangguku sejak saat kami melakukan penyelidikan bersama, mengatakan bahwa aku harus langsung mengatakan “terima kasih” kepadanya, tetapi dialah yang secara harfiah membungkamku dengan jarinya ketika aku mencoba mengatakan itu pertama kali. Aku tidak berniat melakukannya lagi .

Pada dasarnya saya sudah mengatakannya.

Masih ada masalah gaun yang harus diurus. Mengesampingkan kekesalanku tentang betapa melelahkannya proses itu, akhirnya aku menyerah dan pergi ke kantor Layanan Pos Sihir Doran Utara untuk melengkapi semua dokumen yang diperlukan untuk mengirimkannya ke rumah Duke melalui paket pos.

Saya harus menjawab beberapa pertanyaan pada formulir tersebut. Hal-hal seperti “Hubungan seperti apa yang Anda miliki dengan penerima?” dan “Metode pengiriman apa yang ingin Anda gunakan?” dan seterusnya. Inilah sebabnya saya tidak suka menggunakan Kantor Pos untuk mengirim sesuatu kepada seorang bangsawan.

Dari pengalaman saya mengirim surat kepada Maris, saya tahu akan ada usaha yang harus dilakukan, tetapi kali ini berbeda. Seluruh prosesnya tidak hanya merepotkan, saya juga harus bersusah payah melakukannya. Ugh. Saya benci bersusah payah untuknya . Saya merasa terpaksa melakukan satu demi satu hal yang menyebalkan untuknya, berlarian seperti dia telah membakar pantat saya. Sungguh mengerikan.

Dan, meskipun telah melalui semua kesulitan itu , dari semua hal yang paling mustahil, saya kemudian mengetahui bahwa paket itu “dikembalikan kepada pengirim.” Kepala saya sakit. Ibu asrama telah mencoba menyerahkan paket itu kepada saya dalam perjalanan pulang suatu hari, tetapi saya gagal dan paket itu jatuh ke lantai. Itu bukan salah saya, bukan?

Aku menahan diri agar tidak meledak karena frustrasi saat itu juga. Aku langsung kembali ke Kantor Pos Utara dan dengan sopan menanyakan mengapa paket itu dikembalikan, dan resepsionis hanya mengatakan bahwa “keluarga Arnold adalah kasus khusus. Mereka tidak menerima paket melalui Layanan Pos Bertuah.”

Tidak bisakah kau memberitahuku saat aku mengisi formulir itu?! Kenapa kau tidak mengatakan apa pun?!

Dan begitulah, meskipun saya sudah berusaha keras, pakaian itu masih ada di kamar saya. Saya tidak suka membiarkan barang-barang berceceran, jadi tempo hari saya menurunkannya dan menaruhnya di laci. Saya mengeluarkan laci paling atas, mengosongkan semua pakaian kasar saya, dan melemparkannya ke sana. Sebenarnya, saya menaruhnya dengan hati-hati di sana, tetapi saya merasa ingin membuangnya, itu sudah pasti.

“Pekerjaan yang berbeda, katamu?”

“Ingin mencoba menjadi resepsionis di Wilayah Soreiyu?”

“Itu… di selatan, kan?”

“Ini kesempatan bagus bagimu untuk mencoba bekerja di tempat lain juga. Jenis permintaan yang masuk ke sana tidak seperti yang kami terima di kantor pusat. Ditambah lagi, aku akan memintamu untuk datang ke sana dari waktu ke waktu untuk membantu di masa mendatang, jadi sebaiknya kau membiasakan diri dengan tempat ini sekarang, kan? Harris dan Zozo terkadang membantu mereka, dan sebagian besar pekerja adalah perempuan yang tinggal di asrama yang sama denganmu, jadi kupikir kau akan melihat beberapa wajah yang familier.”

Wilayah Soreiyu. Serikat Penyihir Harré berada di utara, tetapi ada juga kantor serikat yang lebih kecil di sekitar Kerajaan. Saya menganggapnya sebagai “kantor cabang.”

Markas besarnya tentu saja berada di utara tempat saya bermarkas sekarang, tetapi bagi klien dan penyihir yang tinggal di selatan dan daerah terpencil lainnya di Kerajaan, pergi ke sini bisa jadi agak sulit, jadi ada tiga kantor serikat kecil lainnya yang ditempatkan di seluruh Kerajaan. Yang menghubungkan semuanya adalah pintu ajaib yang disebut “Perantara”.

Pintunya ada di sisi belakang gedung ini, dan karyawan Harré yang bertugas di kantor cabang tiba di kantor pusat setiap hari untuk membuka pintu itu dan berangkat ke tempat kerja mereka. Setiap kali terjadi sesuatu di salah satu kantor lainnya, mereka dapat menggunakan pintu itu untuk langsung berkomunikasi dengan kantor pusat dan menghubungi Direktur. Pada dasarnya, tidak ada satu bagian pun di Harré yang tidak memiliki akses ke Direktur. Semua karyawan dari mana pun di Kerajaan harus menggunakan Perantara untuk menemukannya. Namun, Direktur memang pergi berlibur dari waktu ke waktu, jadi tidak ada yang bisa dilakukan, tetapi ketika dia pergi, Tn. Alkes biasanya ada di sekitar, jadi Asisten Direktur kuasi kami dapat menangani masalah tersebut.

Suatu ketika saya sedang bekerja, tiba-tiba ada seorang karyawan yang mengeluarkan Perantara sambil berteriak minta tolong melawan setan yang menyerang kantor serikat selatan.

“Ca-ca-ca-tolong tenanglah!”

Hal pertama yang saya lakukan adalah menawarkan mereka air.

Mereka kekurangan staf saat serangan itu terjadi, dan konon iblis-iblis itu sangat besar. Empat dari mereka muncul di pintu depan kantor tanpa peringatan sedikit pun sebelum memulai serangan. Mereka tidak dapat melawan mereka dengan jumlah karyawan yang sangat sedikit di kantor, dan iblis-iblis itu telah menerobos lingkaran sihir anti-iblis yang merupakan garis pertahanan pertama mereka. Direktur segera mulai menyusun ulang lingkaran di sekitar kantor selatan, tetapi tidak ada yang tahu kapan iblis-iblis itu akan menyerangnya lagi.

Kantor bagian selatan tampaknya menerima banyak permintaan untuk pengusiran setan. Kami akhirnya mengirim banyak permintaan ke markas besar, terutama karena tidak banyak penyihir yang tinggal di Wilayah Soreiyu, dan penyihir yang kami miliki di sini cenderung sedikit lebih ambisius, cocok untuk membunuh setan.

“Setelah kamu menghabiskan sebulan di sana, kami akan menempatkanmu di meja resepsionis untuk para dukun, meskipun masih agak awal.”

“Benar-benar?!”

Aku sedang bekerja, tetapi di sinilah aku, berteriak. Beberapa penyihir melirik ke arah kami. Aku menundukkan pandangan ke lantai karena malu. Meski begitu, aku hampir tidak bisa menahan kebahagiaanku.

Bukan hanya aku akan mendapat kesempatan untuk belajar tentang kantor serikat yang baru, aku juga selangkah lebih dekat untuk meraih mimpiku duduk di kursi yang sama dengan resepsionis wanita itu! Mendapatkan pekerjaan di Harré saja sudah luar biasa, tetapi akhirnya bisa menjadi seperti resepsionis wanita yang kulihat waktu kecil bertahun-tahun yang lalu…! Aku merasa seperti akan mulai menangis karena bahagia, meskipun aku belum mencapai mimpi itu.

“Karena ada banyak permintaan pengusiran setan, kamu harus lebih berhati-hati dalam penyelidikan awalmu, oke?”

“Ya, Bu.”

“Sungguh melegakan bahwa Anda telah belajar cara menggunakan psikometri! Satu-satunya yang dapat menggunakannya selain saya adalah Alkes, Orkal, Palma, dan Yakkurin, jadi kami benar-benar membutuhkan orang lain.”

“Saya senang bisa membantu, Direktur.”

Saya senang membantu semua orang dalam peran saya sebagai karyawan Harré.

“Baiklah kalau begitu, mulai besok aku akan mempekerjakanmu di sana.”

“Ya, Bu!”

Saya kembali bekerja, bersemangat untuk petualangan yang menanti saya besok.

＊ ＊ ＊ ＊

“Eh, saya ingin mengajukan permintaan…”

“Selamat siang. Silakan duduk.”

Saya kembali dari istirahat untuk menggantikan resepsionis lain yang menggantikan saya. Tepat saat saya duduk, saya mendengar seorang klien datang ke meja saya untuk mengajukan permintaan.

Kliennya adalah seorang pria kurus yang tampaknya berusia tiga puluhan. Saya tidak bisa mengatakan dia terlihat sangat tampan, karena pakaiannya penuh dengan noda besar. Namun, dia sendiri tidak terlihat kotor—dia tidak berbau tidak sedap atau apa pun. Saya rasa saya bahkan bisa mencium aroma gel rambut darinya.

Setelah saya membujuknya untuk duduk, dia menjatuhkan diri ke kursi di depan meja saya dan mendesah.

“Mimpiku akhir-akhir ini buruk sekali. Aku terus bermimpi buruk.”

“Mimpi buruk, katamu?”

Aku bisa melihat lingkaran hitam di bawah matanya. Mungkin dia lebih muda dari yang kukira…?

Nama pria itu Yahman Krak. Ia mengatakan usianya 25 tahun. Itu lebih dari lima tahun lebih muda dari yang kuduga. Aku terkejut dengan perbedaannya, tetapi juga yakin ia mengatakan yang sebenarnya. Wajahnya tidak tampak menua—lebih seperti aku bisa melihat kelelahan di wajahnya, dan aura kelelahan yang dibawanya. Matanya hanya setengah terbuka, dan ia mengarahkan pandangannya ke leherku, bukan wajahku.

“Ini bukan sekadar mimpi buruk,” katanya. “Setiap kali saya bangun, kamar saya tampak seperti habis diobrak-abrik. Awalnya saya pikir itu perampok, tetapi tidak ada yang dicuri, jadi mungkin itu hanya beberapa orang iseng? Namun kemudian saya berpikir itu mungkin pestrokraive. Saya tidak yakin. Sepertinya itu bukan sesuatu yang akan dilakukan pestrokraive. Semua kertas dan buku di kamar itu robek setiap kali, seperti ada yang masuk dan mengacak-acak tempat itu.”

Mendengarnya saja membuatku merinding.

Saya sendiri belum mengalaminya dan hal itu masih membuat saya takut. Saya merasa kasihan sekali pada orang ini.

“Apakah tubuh Anda terasa berat setelah bangun tidur?”

“…Sejujurnya, aku merasa sangat lelah sepanjang waktu. Aku mendapati diriku sering menatap ke kejauhan. Aku pergi ke apotek dan membeli obat, tetapi tidak mempan. Mantra penyembuhan juga tidak mempan.”

Mimpi buruk, dan kamarnya berantakan setiap kali dia bangun.

Dia melanjutkan ceritanya bahwa satu-satunya hal yang dapat diingatnya dari mimpi buruknya adalah dikejar oleh sesuatu yang hitam. Dia mencoba menulis lebih banyak tentang apa yang diingatnya, tetapi ketika dia bangun, kamarnya berantakan, dan saat dia menemukan pena dan kertas, dia tidak dapat mengingat apa yang dilihatnya. Dia datang ke Harré karena putus asa karena dia telah mencoba segala cara dan masih dihantui oleh mimpi buruk ini.

Ya, tentu saja dia merasa putus asa. Siapa yang tidak akan merasa putus asa setelah mendapati kamarnya berantakan setiap kali bangun tidur? Tidak peduli seberapa sering hal itu terjadi, saya tidak akan pernah bisa terbiasa dengan itu.

Ada banyak jenis mantra penyembuhan, dan ketika obat tidak mempan pada penyakit tertentu, mantra biasanya mempan, dan jika mantra tidak mempan, obat biasanya mempan. Orang biasanya mengatasinya dengan menggunakan salah satu. Untuk kelelahan, yang bahkan bukan luka daging, ada beberapa mantra dan obat yang dapat diresepkan, tetapi tidak ada satu pun yang mempan? Aneh sekali. Apa masalah sebenarnya di sini?

“Hel, kenapa kau coba menggunakan psikometri padanya?”

“Tuan Alkes,” kataku sambil menoleh untuk menatapnya. Dia sudah menata kertas-kertas di belakangku selama beberapa saat. Dia menunjuk klien dan memutar jarinya sedikit.

“Mungkin itu Iblis Mimpi.”

“Setan?!” teriak lelaki itu, terkejut, membeku ketakutan sebelum aku bisa mengatakan apa pun.

Setan Mimpi? Aku tidak tahu apa yang Tuan Alkes bicarakan. Dia bisa melihat kebingungan di wajahku. Sambil menunjuk dahinya sendiri, dia mengerutkan kening karena konsentrasi, memejamkan mata seolah berpikir.

“Dahulu kala ada kasus serupa. Melibatkan setan yang merasuki mimpi orang.”

“Mimpi…”

“Hal itu akan menyebabkan si pemimpi mengalami mimpi buruk, lalu melelahkan tubuh dan pikirannya dengan menyebabkan mereka berjalan dalam tidur. Dan kemudian, pada akhirnya… hal itu akan memakan mereka.”

“MAKAN mereka?!” Pria itu tentu saja terkejut dengan pernyataan ini dan melompat dari tempat duduknya.

Jika ini adalah jenis setan yang pernah ditangani sebelumnya, seharusnya ada catatan tentangnya di arsip kantor. Dengan nama seperti “Dream Demon,” informasi itu seharusnya cukup mudah ditemukan. Mungkin juga ada catatan tentang metode apa yang digunakan untuk menyingkirkannya.

“Tuan Krak,” kataku, “apakah Anda keberatan jika kami memverifikasi kejadian tadi malam?”

“T-tidak! Sama sekali tidak! Aku tidak melakukan hal yang membuatku malu.”

Dengan persetujuannya, saya melakukan apa yang disarankan Tn. Alkes, mengarahkan jari saya ke arah pria itu dan mulai memutarnya. Psikometri adalah satu-satunya yang saya miliki dalam situasi seperti ini. Akan lebih baik untuk melakukan ini di tempat yang jauh dari orang lain, tetapi dia tampak sangat takut dengan apa yang akan saya lakukan, jadi mungkin berada di sekitar orang lain akan membuatnya merasa sedikit lebih rileks.

Saat aku memutar jari-jariku, gambaran tentang apa yang dilakukan Tuan Krak tadi malam memenuhi udara. Aku melihatnya makan malam sebelum tidur. Lalu aku melihatnya tidur. Dia tampak seperti sedang kesakitan, berjuang dan mengulurkan tangannya seperti sedang mencoba melarikan diri dari sesuatu.

Namun kemudian dia bangun, masih tertidur. Matanya merah menyala saat dia mulai berjalan sempoyongan di sekitar ruangan. Dia menjatuhkan semua yang disentuhnya, merobek setiap buku dan pakaian yang bisa dia dapatkan. Sementara itu, geraman tak manusiawi keluar dari mulutnya: “Garrr! Gurrr…” Itu suara binatang buas—atau hampir seperti itu, tetapi membuat semua rambutku berdiri tegak.

Mungkin dia benar-benar dirasuki oleh “Iblis Mimpi” ini, seperti yang dikatakan Tuan Alkes.

Tuan Krak menatap gambar-gambar itu dengan mulut menganga dan mata terbelalak karena terkejut. Dia mungkin tidak percaya apa yang dilihatnya. Astaga, jika aku tahu bahwa aku berubah menjadi sesuatu seperti itu malam demi malam dan menghancurkan kamar asramaku, mataku tidak akan terbuka lebar—aku akan pingsan karena terkejut.

Terlepas dari betapa mengganggunya gambar-gambar itu, kini kita punya penjelasan untuk kekacauan itu: Tn. Krak sendirilah yang menghancurkan kamarnya setiap malam. Satu-satunya masalah yang tersisa untuk diatasi adalah…

“Satu-satunya yang bisa dilakukan adalah mencabutnya dengan ritual pengusiran setan. Itu harus dilakukan oleh seorang penyihir yang ahli, Tipe Udara.” Tuan Alkes selalu berada di sampingku, memperhatikan kenangan itu. Dialah yang menyarankan solusinya.

“Tipe Udara?”

“Iblis-iblis ini terbang di udara, menunggangi angin. Seorang penyihir yang dapat mengendalikan aliran udara akan dapat menyingkirkannya dengan mudah.” Dia berhenti sejenak, sedikit mengernyit. “Namun, kami masih belum tahu apakah ini benar-benar jenis iblis yang sama dengan Iblis Mimpi.”

Bagaimanapun juga, kita tahu bahwa kita sedang berhadapan dengan setan. Hanya ada satu hal yang harus dilakukan.

“Baiklah, Tuan Krak, karena permintaan Anda melibatkan iblis yang membahayakan nyawa Anda, kami akan segera memasang pengumuman ini di papan pengumuman , oke?”

“Apakah aku…akan baik-baik saja?”

“Apa pun yang terjadi, kami akan menemukan seseorang yang dapat menyelamatkanmu dari mimpi buruk ini. Namun, jika kamu khawatir untuk pulang, mengapa kamu tidak menghabiskan hari di sini, di Guild?”

“Apakah kamu keberatan?”

“Kami tidak akan memaksamu untuk tinggal jika kau lebih suka berada di rumah, tetapi ada makanan yang bisa kau beli di sini, dan kami buka sepanjang malam. Kupikir begitu kami menemukan penyihir yang bisa membantumu, akan lebih cepat jika kau ada di dekat sini sehingga kami bisa menyelesaikan masalah ini secepat mungkin…”

“Oh, tentu saja! Aku takut berpikir untuk pulang sendiri, jadi aku lebih suka tinggal jika kamu mengizinkanku melakukannya!”

Tuan Krak mengangguk lega saat mendengarkan saran saya. Saya menyingsingkan lengan baju seragam putih saya dan segera mulai menulis formulir permintaannya. Setelah saya selesai mengisinya, saya menyuruhnya beristirahat di kursi di sudut. Saya sudah memperingatkannya agar tidak tertidur, tetapi mengingat betapa lelahnya dia, saya khawatir dia akan pingsan juga.

“Akhir-akhir ini makin banyak setan berkeliaran, ya kan?” tanyaku pada Tuan Alkes.

“Ya, itu datang dan pergi. Entah mengapa kami mendapat banyak permintaan untuk pengusiran setan di musim semi, saat bunga-bunga mulai bermekaran… Aku akan pergi melihat arsip. Jika ada yang muncul saat aku pergi, mintalah bantuan Zozo atau Harris.”

“Terima kasih atas bantuan Anda, Tuan.”

Saya menundukkan kepala dengan rasa terima kasih. Mungkin besok saya harus pergi melihat arsip itu sendiri? Cari tahu lebih banyak tentang iblis-iblis ini, dan bagaimana para dukun masa lalu menangani permintaan semacam ini. Akhir-akhir ini saya lebih sering ke sana, mempelajari bagaimana permintaan untuk berbagai macam masalah ditulis. Ada begitu banyak buku di sana, Anda akan mengira itu adalah toko buku lokal. Saya melakukan penelitian di sana, tentu saja, tetapi terkadang saya juga mampir untuk membaca satu atau dua bab dari novel menarik apa pun yang kebetulan saya temukan.

Hanya beberapa saat setelah memasang permintaan di papan pengumuman, seorang penyihir tampaknya menerima permintaan Tuan Krak, dan mereka berdua meninggalkan Harré bersama-sama. Tuan Krak, mungkin lega karena bisa tidur nyenyak, menangis saat ia mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada penyihir itu berulang-ulang saat mereka keluar, dengan berkata, “Terima kasih, Tuan, terima kasih, Tuan!” Ia begitu ngotot mengucapkan terima kasih sehingga penyihir itu hampir membungkuk ke belakang untuk menghindari pukulan Tuan Krak yang berulang kali membungkuk.

Satu-satunya hal yang tersisa untuk kulakukan sekarang adalah berdoa. Kumohon, Dewi, kumohon biarkan pria itu menemukan kedamaian.

＊ ＊ ＊ ＊

“Dengan semua bunga yang bermekaran, orang-orang akan segera saling mengirim karangan bunga, bukan?”

Setelah pulang kerja, Zozo dan saya pergi ke Vegetarian Wolf untuk makan malam, seperti yang selalu kami lakukan. Setiap kali dia bilang ingin “makan daging,” kami selalu berakhir di restoran ini. Zozo sering makan di luar, dan itu adalah ciri khasnya. Dia bilang dia sama sekali tidak mau memasak untuk dirinya sendiri, dan meskipun saya merasa itu adalah filosofi yang agak mengkhawatirkan untuk dijalankan oleh orang dewasa, dia terlihat sangat senang saat kami makan di luar dan dia menjejali mulutnya dengan daging sehingga saya tidak bisa memarahinya. Tentu saja, tempat ini menyediakan tusuk sate burung kelinci, jadi saya dengan senang hati menerimanya kapan pun dia mengundang saya untuk ikut.

Kalau dipikir-pikir, mungkin saya sama sukanya dengan Zozo saat makan di luar. “Saya yakin setiap gadis yang sedang dimabuk cinta pasti sangat gembira sekarang,” katanya sambil memutar garpunya di udara, potongan daging tebal itu berkilauan di bawah cahaya lentera restoran.

Kurasa aku harus menjelaskan apa yang sedang dibicarakannya: saat ini, Doran sedang berada di “Musim Bunga.” “Musim Bunga” juga disebut “Musim Cinta.” Doran memiliki tiga musim secara total. Saat angin hangat dan bunga-bunga bermekaran di seluruh Kerajaan, itulah “Musim Bunga.” Saat angin bertiup dingin dan salju turun, itulah “Musim Langit Jauh.” Terakhir, selama hari-hari yang panjang dan santai saat angin segar bertiup di seluruh negeri, kita memiliki “Musim Cahaya.”

Musim terpanjang dari ketiga musim tersebut adalah Musim Cahaya, yang berlangsung sekitar setengah tahun. Namun, Musim Cahaya tahun ini berakhir sebulan yang lalu, dan kini bunga-bunga mewarnai pemandangan di seluruh Kerajaan. Jika Anda berjalan-jalan di kota, Anda mungkin akan melihat kelopak bunga menari tertiup angin saat jatuh dari pohon, sementara di tepi jalan Anda dapat melihat banyak bunga cerah ditanam di sana-sini, yang benar-benar mengubah pemandangan dengan warnanya.

“Kepada siapa Anda akan memberikan buket bunga, Nona Zozo?”

“Aku? Aku tidak akan memberikannya kepada siapa pun. Sepertinya aku tidak akan beruntung dengan cinta musim ini,” katanya, ekspresinya agak muram saat menunjukkan satu halaman di salah satu majalah populernya. Dia selalu membawanya ke mana-mana, jadi aku tidak heran dia punya satu. Sekarang aku tahu bahwa entah dia di rumah, saat berjalan-jalan di luar, atau bahkan di tempat kerja, dia setidaknya punya satu dari benda-benda itu yang disembunyikannya di suatu tempat.

Aku memutar mataku dan melihat lebih dekat artikel yang dia tunjukkan. “Baiklah, di mana tertulis seperti itu?” Di halaman itu tertulis:

“Bagi para wanita bertipe Bumi yang lahir di bulan kedua Musim Bunga, sebaiknya Anda sebisa mungkin menahan diri untuk tidak berinteraksi dengan pria di bulan ini: Jangan berikan bunga kepada siapa pun dan Anda tidak akan hancur. Hanya orang bodoh yang akan melanggar aturan ini; jika tidak, Anda akan mengalami malapetaka yang mengerikan, atau lebih buruk lagi, tidak akan ada pria yang mau menjadikan Anda sebagai istrinya.”

“Baiklah,” kataku sambil mengedipkan mataku dengan cepat, “ketika kau diberi peringatan seperti itu, kau tidak bisa mengabaikannya begitu saja, bukan?” Nasibnya memang seburuk yang dikatakannya. Sungguh tidak sopan penulisnya menuliskannya begitu saja! Jika aku menunjukkan ini kepada Sutradara dan ini adalah nasibnya , wah, keesokan harinya “peramal” ini akan dipukul dari dalam ke luar!

“Nasib baik Lady Merakisso sungguh luar biasa,” kata Zozo, “Kurasa tidak ada penyihir bertipe Bumi yang lahir di bulan kedua Musim Bunga akan memberi bunga kepada siapa pun tahun ini. Sungguh menyedihkan.” Dia tersenyum lebar, seolah-olah nasib baik itu tidak berpihak padanya. “Seolah-olah kau diizinkan melakukan sesuatu yang membahagiakan seperti memberi bunga kepada seseorang,” gumamnya dalam hati.

Tatapan matanya membuatku takut.

Atau lebih tepatnya, fakta bahwa peruntungan Lady Merakisso dapat membuat Zozo bertindak tidak wajar itu menakutkan. Namun jika peruntungan itu membuatnya merasa sekuat ini, mungkin peruntungan itu tidak sepenuhnya takhayul yang tidak berdasar. Peruntungan itu pasti benar setidaknya dalam beberapa waktu. “Ramalan,” perlu saya sebutkan, bukanlah cabang ilmu sihir formal, dan secara pribadi saya tidak begitu percaya atau tertarik pada perkataan para peramal.

“Pemberian bunga” merupakan salah satu tradisi utama yang terkait dengan Festival Musim Bunga. Pada hari pertama bulan kedua Musim Bunga, Raja dan Permaisuri terbang dari Pulau Kerajaan. Mereka berkeliling kota dengan kereta kuda yang sangat mewah, menaburkan kelopak bunga Pulau Kerajaan ke jalan-jalan sambil berdoa agar Kerajaan terus damai.

Namun, pemberian bunga hanya terkait secara tidak langsung dengan apa yang dilakukan para bangsawan pada saat ini. Tradisi sepasang kekasih atau pasangan yang bertunangan saling bertukar bunga pada hari ketika Raja dan Permaisuri turun dari langit dikenal sebagai “Ritus Pemberian Bunga” sejak lama, selama bertahun-tahun.

Pada zaman dahulu, Raja dan Permaisuri disebut-sebut sebagai makhluk yang seperti dewa. Pada zaman modern, kita jelas tidak memperlakukan mereka sebagai dewa, tetapi mereka masih memiliki sebagian citra itu dalam persepsi umum, terutama dalam upacara pernikahan. Setiap kali dua orang menikah di Doran, mereka bersumpah kepada dewa pendiri Kerajaan, Pramána. Sebagai dewa pendiri, Pramána adalah semacam leluhur Pangeran Zenon, menurut cerita.

Jadi, itulah mengapa sangat istimewa untuk menyatakan cinta Anda kepada seseorang pada hari ketika keluarga kerajaan terbang dari Isle. Tidak jelas mengapa, tepatnya, menyatakan cinta kepada seseorang adalah sesuatu yang harus disertai dengan memberi mereka bunga, tetapi saya kira seseorang hanya melakukannya pada awalnya, dan itu menjadi semakin populer hingga mencapai titik di mana semua orang melakukannya sekarang.

“Wah, apakah mereka masih melakukan ini?”

“ MENCARI PENYIHIR ES! PEMBANTU RATU BERIKUTNYA ADALAH KAMU! … Benarkah? Semakin menarik mereka membuatnya terdengar, semakin payah hasilnya.”

Di bawah artikel tentang peruntungan, ada iklan yang mirip dengan yang saya lihat di papan pengumuman Harré. Namun, iklan itu akhirnya dihapus, jadi tidak ada lagi. Saya tidak tahu apakah ada pelamar untuk pekerjaan itu , tetapi berdasarkan iklan yang saya baca di majalah, sepertinya mereka tidak berhasil menarik banyak calon “pembantu.” Mereka pasti sangat ingin memasang iklan di majalah semacam ini.

“Kapan kamu lahir, Nanalie?”

“Saya lahir di bulan pertama Distant Skies.”

“Distant Skies, bulan pertama, Ice Witch…ah, di sinilah kita.”

Zozo menggerakkan satu jari di kolom untuk mencari peruntungan bagi mereka yang lahir selama Musim Langit Jauh. “’Pekerjaan akan berjalan baik untuk Anda bulan ini. Anda mungkin akan dapat menabung sejumlah uang,’ begitulah bunyinya.”

“Manis!”

Saya orang yang sederhana. Meskipun saya tidak percaya dengan apa yang dikatakan orang kepada saya, saya tetap senang mendengar bahwa semuanya baik-baik saja.

“Adapun peruntunganmu dalam percintaan bulan ini, bagaimanapun juga…”

“Aku tidak perlu mendengar itu. Tidak peduli.”

“Baiklah , aku peduli. Jadi, biarkan aku membacanya.”

Tentu saja, saya bukan orang yang mengkritik orang lain karena tertarik dengan kehidupan cinta orang lain, jadi saya mengangkat bahu dan mendengarkan apa yang dibacanya.

“Ini dia: ‘Sentuhan yang dikobarkan gairah akan melelehkanmu sampai ke inti. Di bulan kedua Musim Bunga, waspadalah terhadap Tipe Api. Keberuntungan akan menyertai mereka yang menghindarinya. Pria Tipe Petir akan membawa keberuntungan bagimu.’ Itulah keberuntunganmu!”

Zozo terdengar sangat geli saat membacakannya kepadaku, sambil memperhatikan reaksiku dengan senyum lebar di wajahnya.

Aku mengernyit sedikit. “Ada banyak Tipe Api dalam hidupku, jadi akan agak sulit bagiku untuk ‘menghindari mereka.’”

“Tapi kemudian dikatakan bahwa ‘pria bertipe Petir akan membawa keberuntungan bagimu,’ jadi mengapa kamu tidak memberikan bunga kepada pria bertipe Petir?”

“Seolah-olah ada kemungkinan aku melakukan sesuatu seperti itu !”

Makan malamnya sangat lezat. Saya makan begitu banyak hingga hampir tidak bisa menghabiskan hidangan penutup, tetapi pada akhirnya, saya akui bahwa saya menghabiskan telur burung cocotte yang manis itu dengan cepat. Telur cocotte yang tidak dibuahi rasanya manis dengan sendirinya, dan cukup sering digunakan untuk membuat manisan, makanan alami langka yang sama sekali tidak memerlukan bumbu. Sebaliknya, telur burung gogotte yang asin tidak cocok untuk membuat manisan, tetapi biasanya digunakan dalam resep hidangan gurih.

Namun, kedua jenis telur itu agak mahal. Bagi seseorang dengan anggaran terbatas seperti saya, saya hampir tidak pernah berkesempatan untuk memakannya. Namun, bukan berarti saya harus mengeluh tentang harga makanan pada suatu malam ketika saya pergi makan di luar.

“Selamat malam, Bu Zozo.”

Kami sekarang kembali ke asrama, saling mengucapkan selamat malam di lorong di depan pintu. Asrama itu memiliki tiga lantai, dan Zozo dan saya sama-sama memiliki kamar di lantai atas. Ibu Harris juga tinggal di lantai ini, jadi saya sering bertemu dengannya bahkan di luar kantor.

Interior Harré sebagian besar terbuat dari kayu, tetapi dinding luar dan atapnya terbuat dari batu bata. Bangunan asrama dibangun dengan cara yang hampir sama. Itulah sebabnya semua karyawan yang tidak tinggal di asrama, atau lebih tepatnya, mereka yang tidak suka tinggal di asrama, mengatakan bahwa tinggal di sini seperti “bekerja bahkan setelah pulang kerja.”

Saya tidak akan menyangkal bahwa ada beberapa kebenaran dalam gagasan itu, tetapi begitu saya berada di dalam kamar saya sendiri, saya tidak merasakan hal itu sedikit pun. Saya merasa kamar saya cukup nyaman, dan saya pikir banyak orang lain merasakan hal yang sama—bagaimanapun juga, kami tidak diwajibkan untuk tinggal di sini, tetapi meskipun demikian, mayoritas karyawan Harré yang masih lajang memilih untuk tetap tinggal di sana. Namun, sebagian besar karyawan yang sudah menikah, pergi bekerja dari rumah mereka. Bagi mereka yang belum menikah tetapi memiliki kekasih, mereka biasanya pindah dari asrama dan menyewa kamar dari wisma di dekatnya, karena kami tidak diperbolehkan menerima tamu di kamar kami.

Namun, tidak banyak orang seperti itu, dan beberapa hari yang lalu saya tidak sengaja melihat salah satu rekan kerja perempuan senior saya menyelundupkan kekasihnya ke kamarnya. Tidak ada yang lebih baik daripada “jimat anti-laki-laki” yang dipasang di sekitar asrama kami, jadi cukup mudah bagi mereka untuk masuk ke dalam. Namun, saya tidak dapat membayangkan mengapa mereka ingin menghabiskan waktu di dalam asrama ketika itu berarti mereka harus menghindari perhatian ibu asrama sepanjang waktu. Saya tidak dapat membayangkan mereka akan merasa santai di sini.

Zozo dan aku memergoki dua sejoli itu sedang berduaan. Ketika aku berbicara dengannya nanti tentang hal itu, dia berkata, “Ada semacam sensasi saat ketahuan, bukan begitu?” lalu menggigit ibu jarinya sambil menggoyangkan alisnya padaku.

“Malam!” kata Zozo, lalu berhenti. “Oh, tunggu dulu—Nanalie, aku punya sesuatu untukmu.”

Tepat saat kami hendak berpisah malam itu, dia bergegas ke kamarnya untuk mengambil sesuatu lalu menyodorkannya ke lenganku. Dia melakukannya dengan sangat cepat hingga aku terjatuh.

Aku melihat apa yang disodorkannya ke lenganku. Itu salah satu majalah bulanan yang selalu dibawanya. Majalah yang sama yang ditunjukkannya padaku saat kami makan. Aku menatapnya, tak percaya. “Untukku?”

Apa yang merasukinya? Mengapa dia memberikan salah satu majalah berharganya kepada seseorang sepertiku yang bahkan tidak membacanya? Aku meraba halaman-halaman majalah itu. Tunggu, ini terasa benar-benar baru—lebih baru daripada yang dia tunjukkan padaku di Vegetarian Wolf. Tidak ada satu pun lipatan atau kerutan di kertasnya.

“Saya selalu membeli empat eksemplar,” katanya, “satu untuk dipajang, satu untuk dibaca, satu untuk disimpan, dan satu lagi untuk diberikan kepada orang lain.”

Saat dia melihat saya ragu-ragu menerima hadiahnya, dia tertawa dan mengeluarkan salinan lain dari dalam jaketnya. Itulah pertama kalinya saya mendengar tentang sistem “empat salinan” ini.

“Apa gunanya punya salinan untuk disimpan kalau kamu juga punya satu untuk dipajang?” kataku, sedikit menggodanya.

Dia cukup serius saat berteriak balik padaku. “Omong kosong yang bodoh!” Rupanya ada alasan yang sangat besar untuk memiliki salinan penyimpanan dan pajangan. Dia melanjutkan dengan memberi tahuku bahwa sampul majalah pada salinan pajangannya pada dasarnya adalah perabot kecil yang menghiasi kamarnya, sedangkan salinan penyimpanan berguna untuk ini, itu, dan beberapa tujuan lain yang terus dia uraikan selama beberapa menit.

Baiklah, saya mungkin tidak begitu mengerti tentang kegemarannya pada majalah ini, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa ia merupakan pelanggan berharga bagi penerbitnya.

Namun jika ini adalah “salinan untuk diberikan kepada orang lain,” mengapa saya? Saya melihatnya lagi.

“Setelah berbicara lagi dengan Anda hari ini, saya tahu saya benar.”

“Permisi?”

Dia menaruh satu tangan di pinggangnya, mengulurkan tangan satunya dan menunjuk ke arahku sambil berkata dengan sangat jelas:

“Kamu perlu mencoba memperluas perspektifmu terhadap kehidupan.”

Saya agak kehilangan kata-kata saat itu.

“Nanalie, kamu selalu saja membahas ini, itu, dan lain-lain kalau menyangkut urusan pekerjaan, tapi kamu tidak pernah menunjukkan minat pada hal lain!”

“Saya suka pekerjaan saya.”

“Kita melakukannya lagi, Zozo?”

“Nona Harris.”

Dari dua pintu ke bawah, saya dapat melihat Ibu Harris membuka pintu dan menjulurkan kepalanya ke lorong. Kacamatanya berada di atas kepalanya dan sepertinya dia baru saja keluar dari kamar mandi, karena rambutnya basah dan pipinya terlihat sedikit memerah. Dia menyipitkan mata ke arah kami di lorong. Tanpa kacamatanya, saya ragu dia bisa melihat banyak hal. “Saya mendengar suara-suara dari dalam kamar mandi. Saya agak khawatir jadi saya keluar untuk memeriksanya,” katanya, sambil membetulkan kacamatanya agar pas di pangkal hidungnya.

“Zozo telah memberi saya beberapa eksemplar majalah itu selama bertahun-tahun,” lanjutnya. “Kita cenderung berdecak kagum dan mencibir pasangan yang berciuman di depan umum, jadi mungkin Anda berpikir agak aneh bagi wanita lajang seperti kami untuk merekomendasikan majalah jenis ini.”

Zozo mengangguk penuh semangat. “Hanya saja, jika kita tidak berhasil membuat pria-pria tergila-gila pada kita, setidaknya kita ingin kamu menemukan seseorang untuk dicintai!”

“Baiklah, baiklah, aku mengerti!”

Bu Harris melangkah keluar ke lorong. Satu-satunya yang “dikenakannya” adalah handuk mandi yang dililitkan di sekujur tubuhnya. Saya bayangkan akan sangat traumatis baginya jika seorang pria tiba-tiba muncul dan melihatnya. Saya terbiasa tinggal di asrama khusus perempuan, jadi saya tidak merasa itu hal yang aneh, tetapi tetap saja, entah mengapa jantung saya berdebar-debar melihatnya seperti ini di lorong. Jika Nikeh atau Maris ada di sini, saya yakin mereka akan mengatakan sesuatu seperti, ” Kamu perempuan! Hargai diri sendiri dan berhentilah berjalan-jalan telanjang!”

“Kalian berdua akan menuju ke Distrik Soreiyu besok, kan?”

“Ya, kami akan melakukannya. Setelah menghabiskan waktu sebulan bekerja di sana, Nanalie kecil kita akan menjadi resepsionis yang handal.”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin!” Aku mengepalkan tanganku penuh harap, siap menghadapi apa pun yang mungkin akan kuhadapi besok.

“Hmmm, mungkin jika kamu menunjukkan antusiasme seperti ini dalam hal-hal di luar pekerjaan…” Bu Harris hendak menceramahiku lagi. Aku mengucapkan “selamat malam!” singkat kepada mereka berdua lalu berlari ke kamarku, menutup pintu di belakangku dengan bunyi klik yang memuaskan. Samar-samar, aku dapat mendengar mereka masih berbicara di lorong. “Kamulah yang kukhawatirkan, Zozo,” kata Bu Harris, tetapi Zozo menjawab dengan “Tidak, tidak, kamulah yang seharusnya kami khawatirkan,” dan seterusnya dan seterusnya mereka terus berbicara.

Aku mendesah, berjalan menjauh dari pintu, dan berguling ke tempat tidur. Aku sadar bahwa aku masih memegang majalah itu di tanganku. Aku tidak akan kembali ke sana dan mengembalikannya, jadi kurasa aku akan meninggalkannya di sini untuk saat ini… Aku menaruhnya di atas mejaku. Majalah itu cukup menonjol di kamarku, penuh dengan buku referensi, kamus, dan peta.

Oh, benar juga—ibu asrama memberiku surat dari Maris tadi pagi. Aku mengeluarkan amplop merah dari laci mejaku.

“Maris punya alat tulis yang bagus sekali,” kataku sambil bersenandung kecil dengan gembira saat mengeluarkan surat itu.

Nanalie yang terhormat,

Apakah kamu baik-baik saja?

Aku rasa kau sudah lelah ditanya seperti itu. Aku yakin kau baik-baik saja…atau aku akan lebih lelah jika kau lebih sering membalas suratku! Aku mengirimimu surat setiap minggu, tapi kau hanya mengirimiku satu surat setiap dua minggu! Apa maksudnya ini?! Apa kau mencoba membuatku terlihat seperti koresponden yang terlalu bergantung dan sombong?! Satu balasan untuk dua surat! Satu!! …Ya ampun, sayang, ada batas seberapa malasnya seseorang, kau tahu. Aku telah mengirim Sir Alois satu surat setiap tiga hari, dan dia masih bisa menemukan waktu untuk membalas setiap surat. Dia tidak sering berada di istananya, jadi aku menulis surat itu untuk istana. Sungguh, ikutilah teladannya dan tulislah surat balasan untukku, maukah kau? Ngomong-ngomong, aku yakin kau tahu bahwa pemberian bunga akan segera dimulai, ya? Tapi kau, tanpa sedikit pun rasa Cinta dalam pikiranmu, mungkin akan mengirimkan karangan bunga kecil yang tidak berbahaya kepada orang tua dan teman-temanmu. Wah, karena kamu dan Nikeh tidak menunjukkan minat pada Cinta, hidupku jadi membosankan, lho. PS: Pada hari pertama bulan kedua Musim Bunga, aku akan pergi ke Royal Isle, dan aku yakin kamu juga akan libur hari ini—kalau kamu bisa, ngobrol sebentar, ya? Bertemu langsung.

Milikmu,

Maris Hestia Lovegol Caromines.

Aku berguling kembali ke tempat tidur, masih menatap surat itu.

Ada beberapa baris yang membuat saya merasa kesal , paling tidak, tetapi pertama-tama saya harus mengatakan bahwa saya sadar bahwa saya agak malas menulis balasan kepadanya. Waktu terbaik untuk melakukan hal semacam itu adalah sebelum sarapan, tetapi untuk beberapa alasan saya merasa menulis surat kepada teman-teman agak sulit. Mungkin saya hanya tipe orang yang lebih suka berbicara langsung. Saya telah bekerja keras menulis balasan saya kepadanya, mencoba menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan, tetapi pada akhirnya saya kira saya hanya buruk dalam membalas surat orang lain. Kali ini, saya akan bekerja lebih keras untuk mencoba dan membalas sebelum dia mengirim surat berikutnya.

Saya merasa sedikit semangat kompetitif itu muncul sekarang setelah saya tahu bahwa Rockmann berhasil menanggapi surat-suratnya tiga hari sekali, sementara saya hanya bisa bertahan hidup dua minggu sekali. Sangat menyebalkan baginya untuk bisa melakukan sesuatu yang tidak bisa saya lakukan.

Tapi apa yang mereka bicarakan dalam surat-surat mereka, yang ditulis setiap tiga hari seperti yang mereka lakukan? Bangsawan memang berbeda dari kita, rakyat biasa.

“Amplop merah…” gumamku dalam hati, sambil melihat ke bawah ke amplop tempat Maris menaruh suratnya. Merah. Maris adalah penyihir Tipe Api, bukan? Siapa lagi… Oh benar, Benjamine juga Tipe Api. Sekarang setelah kupikir-pikir, mereka berdua cukup intens dalam kasih sayang romantis mereka. Meskipun tak satu pun dari mereka benar-benar “meleleh” karena cinta kepada siapa pun, hidup mereka jelas-jelas diatur oleh “kobaran gairah” yang telah menjadi bagian dari keberuntunganku.

Rockmann juga bertipe Api, tetapi api yang dibawanya tidak begitu membangkitkan gairah , tetapi justru mengobarkan kejengkelan dengan sikapnya yang sok suci. Perilakunya yang suka main perempuan itu akan membuatnya ditikam suatu hari nanti.

“Sentuhan dengan kobaran gairah akan melelehkanmu sampai ke inti.”

“…Tidak mungkin,” kataku sambil menggelengkan kepala. Api adalah jenis sihir yang umum. Aku tidak boleh membiarkan diriku terbawa suasana memikirkan keberuntungan itu. Lagi pula, apa maksud dari semua hal “mencair” itu? Apakah aku akan mencair secara fisik hingga tidak ada lagi? Aku menyelipkan kembali surat Maris ke dalam amplop. Sekarang saatnya mandi, lalu tidur.

Keesokan paginya, saya melakukan apa yang diinstruksikan Direktur dan menunggu di depan pintu belakang Harré.

“Tidak banyak orang yang bekerja di Distrik Soreiyu. Kudengar mereka mengalami masa-masa sulit.”

“Jadi, apakah Harré kekurangan tenaga?”

Zozo akan ikut denganku, jadi sekarang kami sedang mengantre di depan pintu belakang dan mendiskusikan rencana kami untuk hari ini. Hari masih pagi, dan meskipun mungkin ini adalah “Musim Bunga,” aku merasa sedikit kedinginan. Di luar lebih dingin daripada yang kuduga tadi pagi.

Namun, dengan sinar matahari yang cerah muncul kehangatan yang mengeluarkan aroma hijau segar dari tanaman hijau baru dan wangi bunga-bunga yang mekar di sepanjang jalan. Di sekitar Guild, aroma bunga kurette yang menyenangkan sangat kuat, dan saya tidak bisa menahan rasa senang saat menciumnya. Aroma itu entah bagaimana membangkitkan rasa nostalgia, aroma yang saya rasa pernah saya temui dulu sekali, dan itu menenangkan pikiran saya saat saya berdiri di sini, menunggu untuk memulai hari baru dan petualangan baru.

“Kekurangan tenaga? Yah…ya, kurasa begitulah.” Zozo mengangguk, dan menyandarkan dagunya di satu tangan sambil berpikir. “Satu-satunya pendatang baru tahun ini adalah kamu, dan mengingat fakta bahwa kami hanya menerima pelamar dengan nilai bagus, tidak terlalu mengejutkan bahwa kami kekurangan cukup karyawan.”

“Mengapa Harré tidak mencoba menggunakan sistem ujian masuk untuk mencari karyawan baru? Saya yakin akan ada banyak pelamar.”

“Banyak orang lain yang membicarakan hal seperti itu, lho. Tuan Alkes, sebagai karyawan yang sedang dalam karier, bergabung dengan Harré setelah lulus ujian yang diberikan Direktur… Lalu, tentu saja, kadang-kadang kami bertemu orang asing yang merasa perlu meremehkan kami dengan mengatakan bahwa ‘siapa pun bisa melakukan pekerjaan kami.’ Tentu saja, orang seperti itu biasanya hanya merasa kesal dengan aspek lain dalam hidup mereka. Sering kali, mereka adalah penyihir yang tidak punya pekerjaan dan tidak beruntung, menghabiskan hari-harinya dengan minum-minum di kantin serikat.”

Alisku terangkat karena terkejut mendengar informasi ini. “Kau akan keriput jika terus melakukan itu,” katanya, tertawa sedikit sambil merapikan kerutan di dahiku. “Profesi kami, kau tahu, bukanlah yang paling mencolok, tetapi kami mempertaruhkan nyawa kami saat kami melakukan penyelidikan. Pekerjaan kami tidak sepenting pekerjaan para penyihir dan para Ksatria, tetapi alasan pekerjaan kami ada adalah untuk melindungi nyawa para penyihir dan klien mereka. Itulah sebabnya ada resepsionis yang meninggal di masa lalu saat melakukan penyelidikan awal, dan itulah sebabnya perlu ada orang-orang seperti kami di sekitar untuk memastikan bahwa permintaan yang diajukan oleh klien diterima oleh para penyihir yang dapat melakukannya tanpa kehilangan nyawa mereka dalam prosesnya. Tidak peduli bagaimana seseorang mungkin mencoba menghina kami dan pekerjaan yang kami lakukan, itu tidak akan pernah berubah. Tentu saja, aku masih menghormati para penyihir dan bagaimana mereka membantu orang, meskipun beberapa dari mereka terkadang bisa sedikit kasar.”

“Mereka tahu itu, menurutku. Lagipula, setiap resepsionis selalu tersenyum saat bekerja, tidak peduli bagaimana sikap si penyihir.”

“Haha, kamu sudah menyadarinya, ya? Pekerjaan kami bisa jadi agak tidak menyenangkan,” katanya sambil mengedipkan mata.

Sebelum saya mendapatkan pekerjaan di Harré, yang saya tahu hanyalah seperti apa tempat itu dari luar. Saya tidak tahu mengapa calon karyawan Harré harus belajar keras, atau mengapa mereka harus pandai-pandai. Ketika saya memberi tahu teman-teman saya bahwa saya akan bekerja di sini, mereka tampak bingung, bertanya mengapa saya ingin bekerja di “tempat seperti itu.”

Sekarang saya tahu bahwa kebanyakan orang menganggap Harré sebagai “tempat seperti itu.”

“Tetapi Anda tahu kami sering bertemu para Ksatria saat kami berada di lapangan, jadi mereka memahami dan menghargai pekerjaan kami, sama seperti kami menghargai apa yang mereka lakukan. Karena hubungan semacam itulah orang-orang seperti Alkes berganti pekerjaan, meninggalkan Ordo, dan bergabung dengan Harré, jadi ini benar-benar saling memberi dan menerima.”

Karyawan Harré sering bekerja sama dengan para Ksatria dari Ordo tersebut, jadi kedua kelompok tersebut memahami bahwa tidak satu pun dari mereka yang “memiliki kehidupan yang mudah” dalam pekerjaannya, atau begitulah yang diceritakannya kepada saya.

“Bukan berarti itu satu-satunya alasannya, atau semacamnya, tapi ada beberapa gadis yang punya kekasih kesatria di Ordo, lho.”

“Benarkah begitu?”

“Dalia, kamu ingat, dia menyelundupkan pria itu tempo hari, kan?”

“Itu seorang Ksatria?”

“Dan coba pikir, dia bertemu dengannya saat bekerja! Anda tidak pergi ke lapangan hanya untuk mencari cinta, Anda tahu—Anda seharusnya bekerja! Namun, jika Anda terlalu mengikuti alur pemikiran itu, Anda akan berakhir seperti Direktur, yang masih tetap—aduh!”

Sebuah tangan sepucat dan ramping seperti ikan putih menghantam kepala Zozo.

“Nyanyi-apa?”

Mengenakan seragam Harré yang tidak berwarna putih atau hitam, melainkan biru dan panjangnya sampai ke mata kakinya, adalah sang Direktur. Ia mengenakan topi bundar besar dengan warna yang sama dengan seragamnya. Ekspresinya tampak seperti tertahan antara geli dan jengkel—saat melihat lebih dekat, saya dapat melihat ujung mulutnya bergerak ke bawah untuk mengerutkan kening, jadi saya rasa ia tidak tersenyum. Tinggi badannya, dari jarak sejauh ini, membuat kami berdua takut.

Kedua tangannya berkacak pinggang. Lengan bajunya, yang digulung hingga siku, sangat panjang, dan berkibar lembut tertiup angin untuk menciptakan ilusi sosok yang lebih besar dari manusia yang berdiri tepat di samping kami.

“Bernyanyilah…sangat seksi,” Zozo tergagap, “Kau seorang wanita yang membawa aura seksi yang luar biasa ke mana pun kau pergi.”

“Terima kasih.”

Direktur tampak puas dengan “penjelasan” Zozo. Dia mengangguk, lalu mulai bekerja. “Zozo, aku butuh bantuanmu untuk menjaga Nanalie, oke? Bimbing dia dengan cara yang sudah kutulis di kertas ini. Selain itu, di sana sedikit lebih hangat daripada di sini di utara, jadi pastikan untuk menunjukkan padanya cara memodifikasi seragamnya.”

“Ya, Bu.”

“Bagus sekali. Nanalie, Zozo—semoga berhasil.” Setelah Direktur selesai menyampaikan permintaannya kepada Zozo, dia menepuk kepalaku pelan sebagai tanda perpisahan.

“Baik, Bu!” adalah jawaban yang ingin saya berikan, tetapi ketika melihat senyum di wajah Direktur, saya langsung terdiam.

“Ada apa?”

“Nenek?”

Dengan satu tangan masih di atas kepalaku, Direktur menatapku dengan saksama, matanya terbelalak saat dia mencoba mencari tahu apa yang salah denganku.

Zozo pun menatapku, kepalanya dimiringkan ke satu sisi.

“Semoga beruntung.”

“Selamat datang kembali. Kamu sudah melakukannya dengan baik!”

Dari suatu tempat di sampingku, aku mendengar suara seorang wanita. Tidak mungkin…kan?

Mataku tetap menatap Direktur. Aku berkedip sekali, dua kali, tiga kali.

— Aku tahu perasaan ini. Itulah yang kurasakan sejak dulu, saat pertama kali datang ke Harré dan merasakan sesuatu seperti cinta pada pandangan pertama saat bertemu cinta pertamaku.

Aku benar-benar tidak bisa bergerak. Yang bisa kulihat hanyalah senyum orang itu.

Senyuman itu tampak lebih cerah dari matahari, bulan, dan semua bintang di langit yang disatukan.

Saya tidak tahu berapa umurnya.

Yang kutahu hanyalah bahwa gambaran dirinya saat itu masih terukir jelas dalam ingatanku. Rambut cokelat lurus panjang. Cokelat yang sedikit bercampur merah. Mata yang tenang dan berwarna seperti matahari terbenam. Senyum hangat dan melengkung sempurna yang diberikannya padaku setiap kali aku masuk ke pintu.

Dia selalu duduk di sana, menyapa semua orang dengan senyuman. Resepsionis wanita yang sangat cantik.

Mengapa saya tidak menyadarinya sebelumnya?

Aku sudah melihatnya berkali-kali, aneh rasanya kalau aku baru menyadarinya di hari seperti ini.

Tentu saja, saya mungkin keliru.

Namun, menurutku tidak. Ingatanku selalu menjadi kekuatan terbesarku.

Orang yang telah mengubah hidupku begitu besar, setelah sekian lama, aku tahu dia adalah—

“Direktur, Anda benar-benar wanita yang baik, lho.”

“Apa yang kau bicarakan, bodoh? Ayo pergi, dan jaga dirimu!”

Tanpa diduga-duga, hari ini adalah hari di mana saya akhirnya menemukan jati diri yang selama ini saya cita-citakan.

Aku menahan luapan emosi yang kurasakan saat jantungku berdebar kencang karena kegembiraan. Pintu Perantara terbuka, dan tanpa ragu, aku melangkah ke dalam cahaya yang bersinar dan berkilauan itu.

Di bagian selatan Kerajaan yang membentuk Distrik Soreiyu, ada kantor cabang kecil Persekutuan Penyihir Harré. Menurut apa yang dikatakan resepsionis senior kepada saya, cuaca di sini sedikit lebih hangat daripada di markas besar di utara. Bahkan di Kerajaan yang sama, kami mengalami beberapa variasi iklim. Di sini terlalu panas untuk mengenakan seragam lengan panjang selama Musim Bunga, apalagi Musim Cahaya. Namun, itu tidak berarti cuaca begitu panas hingga kami berkeringat di sini—panasnya hanya pada tingkat di mana dahi Anda menjadi sedikit basah karena keringat hanya dengan berjalan-jalan, dan kelembapan menciptakan sensasi sedikit lesu sepanjang hari, apa pun yang Anda lakukan.

Sebelum benar-benar melangkah melewati Go-Between, saya tidak begitu mengerti apa yang dibicarakan resepsionis lainnya. Tentu saja jika Anda berjalan-jalan sepanjang waktu, sirkulasi darah Anda akan lebih baik, dan itu akan mengakibatkan suhu tubuh lebih tinggi, bukan? Saya pikir setelah tiba di sini saya akan mengerti apa yang mereka coba katakan kepada saya tentang panasnya udara.

“Hei, Bell! Apa yang kau lakukan?!”

Saya baru saja melangkah melewati Go-Between. Saya belum sempat menikmati lingkungan baru saya sebelum semua perhatian saya tertuju pada satu pemandangan yang sangat aneh: ada seorang wanita hampir telanjang tergeletak di tanah, di dalam batas-batas area istirahat belakang kantor Distrik Soreiyu. Saya yakin dia… “berjemur?”

Segala kekhawatiranku tentang iklim, kelembaban, dan apa pun itu lenyap seketika saat melihat pemandangan tak terduga ini.

“Hm? Nah, kalian datang agak awal, ya kan?”

Zozo melihat wanita yang hampir telanjang di tanah dan langsung menyadari apa yang sedang terjadi. Dia menghentakkan kakinya dengan marah dan berteriak, “Kita tidak ‘terlalu awal’! Hari kerja akan segera dimulai!”

Nona Berryweather Landon. Dia tinggal di asrama yang sama dengan kami. Semua orang memanggilnya dengan nama panggilan “Bell.” Saya yakin warna kulit aslinya sebenarnya cukup pucat, tetapi dia sangat kecokelatan sehingga sebagian besar warnanya cokelat keemasan, tidak terlalu berbeda dengan kulit Zozo yang cokelat tua. Dia membiarkan rambut pirangnya yang keriting panjangnya sebahu, tetapi sekarang dia mengikatnya ke belakang menjadi ekor kuda.

Bell tidak berdiri dari lantai saat menatapku. “Selamat pagi, Nanalie,” katanya sambil melambaikan tangan. “Selamat pagi,” jawabku, tetapi aku merasa begitu teralihkan oleh payudaranya yang terbuka dan kakinya yang telanjang sehingga aku tersipu dan merasa sulit untuk melakukan kontak mata. Apa yang dipikirkannya? Berbaring seperti itu di tempat seperti ini? Aku akan mati karena malu jika aku menjadi dia dan seorang karyawan laki-laki kebetulan lewat.

Saya melihat sekeliling dengan gugup untuk melihat apakah ada orang lain yang kebetulan memperhatikan bagaimana penampilan Bu Bell saat ini. Bu Bell tampaknya mengerti apa yang saya pikirkan. “Tidak apa-apa,” katanya, menepis kekhawatiran saya. “Semua orang sudah terbiasa dengan ini. Saya berbaring di sini setiap pagi sebelum bekerja. Cuacanya bagus hari ini, Anda tahu, dan saya sedang bertugas siang hari. Tidak ada yang lebih baik daripada sesi penyamakan kulit yang baik sebelum bekerja. Apakah tidak ada yang pernah memberi tahu Anda tentang saya sebelumnya?”

Sebenarnya, saya yakin seseorang pernah bercerita kepada saya tentang Bu Bell dan kejenakaannya sebelumnya.

Suatu hari ketika saya sedang bekerja, seorang penyihir yang mengenakan pakaian agak cabul datang ke Harré untuk menerima lamaran pekerjaan. Setelah dia meninggalkan gedung, semua resepsionis lainnya mulai berbisik-bisik.

Nona Harris, yang telah melihat penyihir itu, mengatakan sesuatu seperti, “Ya ampun, dia tampak seperti mengikuti saran mode dari Berryweather, tidakkah kau pikir begitu?” Aku hanya pernah melihat Nona Bell berjalan-jalan di asrama dengan mengenakan pakaian yang sangat normal, jadi pernyataan Nona Harris ini agak membingungkanku. Zozo sendiri juga belum pernah melihat Nona Bell dengan pakaiannya saat ini. Aku ingat dia bertanya pada Nona Harris, “Apakah dia benar-benar berpakaian seperti itu?” Meskipun Zozo telah datang untuk membantu kantor cabang Soreiyu dari waktu ke waktu, dia mengatakan kepadaku bahwa dia belum pernah melihat Nona Bell mengenakan pakaian yang memperlihatkan begitu banyak kulit. Tetapi sekali lagi, rumor bahwa Nona Bell berjemur hampir telanjang hanya terjadi di pagi hari, dan karena Zozo hanya pergi ke Soreiyu untuk shift malam sesekali, dia belum menemukan pemandangan seperti itu yang menyapa mata kami pagi ini.

Saat mengingat semua cerita itu, saya kembali menatap Ms. Bell. Dia memang hebat, bukan? Meskipun mungkin saya harus menganggap perilakunya saat ini sangat mengesankan.

Dia adalah dirinya sendiri, itu sudah pasti . Aku tidak yakin apakah itu berarti dia hanya seorang wanita yang mandiri, atau dia tidak peduli dengan apa yang orang-orang di sekitarnya pikirkan tentang perilakunya, tetapi bagaimanapun juga, pasti butuh keberanian untuk berjalan keluar dalam keadaan setengah telanjang seperti itu.

Sebagai sesama resepsionis, saya harus mengatakan bahwa saya akan sangat menghargai jika dia menahan diri untuk tidak memperlihatkan sebagian besar kulitnya, tetapi seperti yang dikatakan oleh Ibu Bell, orang-orang yang bekerja di kantor Distrik Soreiyu tampaknya sudah terbiasa dengan keadaan ini. Tidak ada orang lain yang memperdulikannya, atau ketelanjangannya, sama sekali.

“Aku memang mendengar rumornya, tapi ‘pakaian penyamakan’ yang kau kenakan itu sungguh konyol.”

“Hei sekarang, jangan memfitnah Pakaian Suci Penyamakan Sebelum Kerja.”

“Gadis, hentikan ini, kumohon. Aku mulai merasa malu padamu.”

Zozo, dengan sikapnya yang baik dan sabar, mencoba memberi saran kepada salah satu rekannya tentang penampilannya, tetapi kata-katanya diabaikan begitu saja. Dia menempelkan satu tangan di dahinya dan mendesah, lalu berbalik ke arahku.

Saat ia kesal atau bingung, Zozo cenderung memijat sisi-sisi kepalanya, tetapi saat jengkel, ia punya kebiasaan menempelkan satu tangan ke dahinya. Aku tahu ia sudah tenang saat ia merapikan rambutnya yang hitam mengilap dari wajahnya, menarik napas dalam-dalam, lalu membuka matanya untuk menatapku lagi.

“Nanalie, sekarang kita sudah di Soreiyu. Aku ingin menunjukkan padamu cara memodifikasi seragammu—atau lebih tepatnya, aku ingin menunjukkan padamu cara menggunakan seragammu.”

“Gunakan seragamku?” Apa maksudnya? Jelas, aku tahu cara mengenakan seragamku, tetapi mengapa dia berbicara seolah-olah seragam adalah alat yang harus “digunakan”?

“Ya. Direktur belum memberitahumu tentang ini, kan?”

Sekarang Bu Bell bangkit dari tempatnya tergeletak di tanah dan mulai berjalan ke arah Zozo. Aku tidak melihat satu pun pakaiannya tergeletak di tanah. Dia semakin dekat dan dekat, masih setengah telanjang. Aku bimbang antara bertanya kepada Zozo apa sebenarnya yang belum kukatakan dan meminta Bu Bell untuk mengenakan pakaian dengan baik. Aku begitu gugup hingga akhirnya aku tidak mengatakan apa pun kepada mereka berdua.

Bu Bell tampak bingung dengan kebisuanku, lalu mengangkat bahu. “Kau bahkan tidak perlu bertanya,” katanya sambil mengangguk sambil berdiri di samping Zozo, tampaknya menawarkan diri untuk menjadi modelnya untuk apa pun yang akan diajarkannya kepadaku.

“Seragam setiap orang tentu saja memiliki fungsi yang berbeda-beda, tetapi ada beberapa aspek yang sama.”

“Suka tiga garis dan skema warnanya?”

Semua karyawan Harré menerima satu seragam dari Gígnesthai Nero . Seragam itu tidak akan kotor. Jika terkena lumpur, cukup dilap dengan lembut dan semuanya akan hilang. Seragam itu menyerap keringat, tetapi ajaibnya, keringat itu hilang dari bahannya. Tidak ada bau yang menempel pada kain, jadi tidak perlu dicuci. Jika kainnya robek atau berjumbai, kain itu akan langsung pulih dan tampak seperti baru lagi. Seragam Harré adalah salah satu dari sedikit jenis pakaian yang benar-benar “serbaguna” dan “tahan cuaca”.

Dengan tepukan lembut , aku membersihkan lengan bajuku yang putih bersih karena kebiasaan.

“Yah, tentu saja,” kata Zozo. “Tetapi mereka juga punya kesamaan lain. Kami belum pernah mengalami hari-hari yang sangat panas, dan tidak sedingin saat Distant Skies, jadi aku belum punya alasan untuk menunjukkan ini kepadamu, tetapi…”

Saat dia berbicara, Zozo menggulung lengan baju seragamnya yang panjang. Dia melakukannya dengan sangat ketat, menciptakan pita-pita bahan lengan baju yang tebal di sekitar lengan atasnya, tepat di atas sikunya. Apa yang akan dia lakukan? Saya melihat Zozo menarik napas dalam-dalam, lalu mulai meniup lengan baju yang digulung itu.

“Wah…”

Aku hampir tidak percaya dengan apa yang kulihat. Kain seragam yang digulung itu menghilang begitu saja, dan sekarang lengan bajunya hanya setengah panjangnya. Lengan bawahnya yang mungil dan ramping kini terpapar sinar matahari.

Aku mengerjapkan mata beberapa kali karena terkejut melihat sebagian seragamnya tiba-tiba menghilang. Bu Bell menertawakanku. “Agak misterius, kan? Kurasa wajahku sama sepertimu saat pertama kali melihatnya.”

Yang misterius bagi saya bukanlah fakta hilangnya kain itu secara harfiah, tetapi pengingat bahwa saya sebenarnya tidak tahu dari apa seragam Harré itu terbuat. Seragam saya, seperti yang dikatakan Direktur saat saya mendapatkannya, adalah “Gaun Pembatalan.” Seragam itu menangkis serangan apa pun yang datang ke arah saya: seragam itu akan memantulkan petir, dan bahkan jika saya dilalap api, saya tidak akan terbakar. Seragam itu membatalkan semua mantra yang mencoba memengaruhi tubuh saya, kecuali yang saya ucapkan sendiri.

Saya ingat merasa bahwa seragam ini adalah hadiah yang terlalu besar untuk saya terima.

Seragam Zozo, di sisi lain, dipenuhi dengan kekuatan tembus pandang. Bahkan tanpa menggunakan mantra Coat of Many Colors, dia dapat dengan mudah menjadi tidak terlihat kapan pun dia mau. Suatu kali saya pernah memintanya untuk menunjukkan cara kerjanya, dan ketika dia mengaktifkan fungsi tembus pandang, sepertinya dia benar-benar meleleh menjadi udara tipis. Saya tidak bisa merasakan kehadirannya sedikit pun. Saya senang bahwa teman tepercaya seperti dia yang memiliki seragam yang sangat kuat. Bayangkan saja, jika seorang pria memiliki seragam seperti itu, di mana dia dapat menjadi sama sekali tidak terdeteksi sesuka hati, itu akan mengerikan! Saya tahu agak seksis bagi saya untuk berpikir seperti itu, tetapi saya sangat lega bahwa teman kecil dan mentor saya yang lucu, Zozo, yang memiliki seragam khusus itu.

Tetapi sekali lagi, saya kira Gígnesthai Nero tidak akan memberikan seragam dengan kemampuan seperti itu kepada seseorang yang akan menggunakannya untuk tujuan terlarang.

“Bagaimana cara kerjanya?!” tanyaku.

“Saya juga tidak begitu memahaminya, tetapi napas pemilik seragam dapat mengubah bentuknya. Anda tidak harus meniupnya, saya kira—mungkin agak menjijikkan, tetapi air liur atau darah juga bisa, bahkan air mata. Jika orang yang memiliki seragam terkena sedikit cairan tubuh mereka pada kain, mereka dapat mengubah bentuknya.”

“Kurasa aku akan terus meniup milikku.” Jelas saja. Seolah-olah aku akan melakukan sebaliknya!

“Lalu, saat Anda ingin mengembalikannya seperti semula, tiup saja lengan baju saat Anda merenggangkannya. Tentu saja, Anda mungkin akan sedikit pusing jika mencoba melakukannya sekaligus—tetapi sebenarnya tidak terlalu sulit.”

Bu Bell mengangkat satu tangan. “Meskipun begitu, kamu tidak bisa mengubah gaya dasar seragammu, oke? Seperti Nanalie, kamu tidak bisa mengubah rokmu menjadi celana panjang, dan Zozo tidak bisa mengubah celana panjangnya menjadi rok. Kamu bisa membuat apa yang kamu punya lebih panjang atau lebih pendek, tapi itu saja.”

“Kedengarannya sangat menarik!” Maksudku, sungguh. Sekarang setelah aku tahu tentang fitur seragamku ini, rasanya seperti diberi mainan baru untuk dimainkan! “Hmm, mari kita lihat bagaimana ini bekerja…” Aku mulai menggulung lengan bajuku seperti yang dilakukan Zozo, hingga semuanya melingkari lengan atasku, lalu aku mulai meniupnya. Awalnya, aku tidak tahu apakah ini berhasil atau tidak, tetapi setelah sekitar sepuluh detik, aku benar-benar tahu bahwa lengan baju yang digulung itu menghilang. Itu tidak terjadi sekaligus—perlahan, sedikit demi sedikit, terus berlanjut, lalu menghilang.

Aku melambaikan tanganku yang baru saja kulepas, menikmati betapa lebih sejuknya perasaanku. Resepsionis lainnya benar. Kelembapan di sini memang membuatnya terasa sedikit lebih hangat daripada yang sebenarnya. Mungkin aku hanya membayangkannya, tetapi aku merasa sedikit, sedikit lebih mudah untuk berkeringat di sini daripada di utara. Angin sepoi-sepoi terasa sejuk, tetapi cara sinar matahari terasa di kulitku berbeda. Dan bukan hanya kelembapan di udara yang membuatku merasakan kelembapan aneh itu—seolah-olah keringatku sendiri lebih menempel di tubuhku di sini.

Musim Bunga biasanya memiliki cuaca hangat, tetapi apa yang saya alami sekarang di selatan sini tidak bisa hanya disebut “hangat.” Namun, cuacanya juga tidak panas. Saya tidak yakin bagaimana saya akan menjelaskannya kepada seseorang yang belum pernah ke sini sebelumnya. Saya kira itulah sebabnya resepsionis lain kesulitan menjelaskannya kepada saya.

“Dia agak aneh, bukan? Menarik, tapi aneh .”

“Itulah yang saya pikirkan.”

Kedua resepsionis lainnya menatapku dengan rasa tidak percaya saat aku memendekkan dan memanjangkan lengan baju seragamku berulang kali. Aku tidak mencoba bereksperimen dengan hal lain, karena menurutku tindakan sederhana ini dan kebalikannya sangat menarik. Saat aku melihat perubahan kain yang lambat, rasa puas yang kurasakan mirip dengan apa yang kurasakan saat pertama kali berhasil melakukannya beberapa tahun yang lalu. Sesuatu yang menurutku sangat menarik adalah kenyataan bahwa sulaman di tepi lengan bajuku awalnya menghilang dari pandangan saat aku menggulungnya, tentu saja, tetapi saat aku meniup kain yang kusut untuk memendekkannya, desain yang sama persis dengan cepat muncul kembali di tepi lengan bajuku yang baru saja dipendekkan.

Saat saya berdiri di sini sambil bermain-main dengan seragam saya, waktu semakin dekat dengan dimulainya shift kerja siang. Semakin banyak karyawan yang keluar dari Go-Between dan datang untuk bergabung dengan lingkaran kecil kami. Ketika mereka mendengar betapa senangnya saya setelah belajar cara memodifikasi seragam saya, mereka semua tertawa terbahak-bahak. “Hei! Kalian tidak perlu tertawa sekeras itu ,” saya cemberut, sedikit mengernyit ke arah mereka.

“Maaf sekali,” kata salah satu dari mereka, hampir terguling karena tertawa. “Hanya saja kami belum pernah melihat seseorang bereaksi seperti itu sebelumnya!”

Mereka mungkin menggodaku sedikit lebih dari yang seharusnya, tetapi pada dasarnya semua orang di cabang Soreiyu tampak sebagai orang-orang yang baik dan ramah.

Salah satu resepsionis laki-laki melihat ke arah Ms. Bell dan apa yang dikenakannya—atau lebih tepatnya, tidak dikenakannya—lalu menepuk dahinya dengan satu tangan karena kesal. “Apakah kamu masih berjalan-jalan seperti itu pada jam segini?”

“Ini papan pengumuman cabang.”

Aula serikat Soreiyu berukuran seperempat dari ukuran kantor pusat Harré. Sepuluh karyawan bekerja di cabang ini: tiga resepsionis yang bekerja dengan para penyihir, dua resepsionis yang bekerja dengan klien, dua karyawan pria yang melakukan pekerjaan administrasi di kantor belakang, dan tiga lainnya yang mengurus pekerjaan lapangan.

Salah satu resepsionis yang ditugaskan untuk kerja lapangan adalah seseorang yang disebutkan oleh Direktur ketika dia memberi tahu saya tentang siapa di Harré yang dapat melakukan psikometri, Tuan Yakkurin. Dia adalah kakak laki-laki dari salah satu mantan teman sekelas saya, dan pertama kali saya masuk ke Harré, saya mengenali betapa familiar namanya dan wajahnya mirip dengan adik perempuannya, Kara Yakkurin. Kara telah memberi tahu saya tentang seorang saudara laki-laki yang beberapa tahun lebih tua darinya, jadi berdasarkan firasat saya bertanya apakah mereka berhubungan, dan apa yang Anda ketahui? Mereka berhubungan. Kadang-kadang saya melihatnya di kantor pusat Harré, dan kami saling menyapa. Dia adalah tipe pria yang oleh wanita seusia ibu saya akan disebut sebagai “pria muda yang baik”—tidak seperti kebanyakan pria lain di Harré, yang cenderung berusia tiga puluhan atau empat puluhan, dia baru berusia dua puluh lima tahun.

Itulah sebabnya dia begitu, atau mungkin, alasan lain mengapa dia begitu populer di kalangan karyawan wanita.

Di atas kemudaannya dan citranya yang baik secara umum, ia masih lajang, yang membuat semua wanita lajang di kantor hampir bersemangat dengan impian menjadi “yang terbaik” untuknya. Namun, menurut apa yang diceritakan Zozo kepada saya, ia memang punya pacar, dan ia adalah teman masa kecilnya. Saya tidak yakin mengapa Zozo tahu itu.

Berbicara tentang Zozo, saat ini dia dan Bu Bell memandu saya berkeliling di dalam gedung, menunjukkan lokasi toilet dan ruang istirahat, lokasi perpustakaan karyawan dan ruang tidur siang, dan akhirnya mereka membawa saya ke ruang kantor utama tepat di belakang meja resepsionis. Saya sudah mengenal semua karyawan yang bekerja di sini di Distrik Soreiyu, jadi saya tidak perlu melalui perkenalan formal atau apa pun. Setiap orang yang saya lihat hanya tersenyum dan berkata, “Senang Anda ada di sini bersama kami,” yang merupakan hal terbaik yang dapat dikatakan siapa pun kepada saya saat ini.

Bu Bell akhirnya berganti ke seragam putihnya. Dialah yang memberi tahu semua karyawan lain bahwa saya akan bekerja di sini selama bulan depan. Setelah kami selesai berkeliling, Bu Bell membawa kami ke papan pengumuman dan menunjukkan kepada kami jenis permintaan apa saja yang akan kami tangani selama bulan depan.

Aku menyipitkan mata sedikit saat mencoba membaca rincian permintaan yang dicetak halus, tetapi tanpa melihatnya terlalu dekat, aku tahu persis permintaan macam apa yang umum di sini: tidak seperti papan pengumuman di kantor pusat, permintaan pengusiran setan memenuhi papan itu, disusun berdekatan sedemikian rapatnya hingga tepi kertasnya saling tumpang tindih.

“Ada banyak sekali permintaan yang berhubungan dengan setan,” kataku, mencoba memahami semuanya.

Nona Bell menganggukkan kepalanya dengan berat. “Usahakan satu iblis, maka iblis lain akan menggantikannya. Jika kau menyingkirkan satu iblis , dua iblis lagi akan muncul! Selalu seperti ini,” katanya sambil mendesah. “Terutama selama Musim Bunga. Aku harap kita bisa segera menyelesaikannya.”

“Kau sangat sibuk, ya, Bell?” Zozo menepuk punggungnya dan memberinya senyum simpatik. “Bukan hanya iblis yang kau hadapi, tapi juga orang mesum! Pasti sulit.”

Nona Bell menggelengkan kepalanya karena jijik. “Semua orang yang sedang kasmaran ini sedikit terbawa suasana perayaan musiman tahun ini.”

“Itu sudah pasti,” kata Zozo sambil mengangguk.

Dari apa yang mereka ceritakan, meskipun memang ada banyak permintaan terkait setan, ada juga peningkatan jumlah wanita yang melaporkan penguntit mengikuti mereka, dan kemudian ada orang iseng yang tampaknya menganggap lucu untuk menakuti anak-anak kecil dari panti asuhan di dekatnya. Kedengarannya seperti Peleton Kelima Ordo Ksatria yang mengurus orang iseng itu. Peleton Kelima umumnya disebut “Perusahaan Bantuan Warga.” Mereka menjaga perdamaian di Kerajaan, sama seperti peleton lainnya, tetapi mereka juga diberi peran unik untuk berpatroli di jalan-jalan di seluruh Kerajaan. Saya sering melihat mereka saat saya keluar dan berkeliling kota.

Berbunyi! Lonceng yang terpasang di pintu aula serikat berdenting saat seseorang masuk. Kami tidak punya bel di pintu markas. Lonceng kecil itu membuat tempat ini terasa seperti toko buku kuno atau semacamnya.

“Berryweather di sini?”

Zozo, Bu Bell, dan aku semua menoleh ke arah lelaki yang baru saja masuk. Rupanya dia ada urusan dengan Bu Bell, karena dia menanyakan namanya. Masih pagi sekali jadi belum banyak penyihir di sini, dan suaranya sedikit bergema saat dia memanggilnya.

Begitu aku melihatnya dengan jelas, aku menyadari—

Dia berjalan ke meja resepsionis. “Oh, hai, ini dia. Kamu punya catatan tentang semua setan yang muncul di selatan sini bulan lalu? Dan catatan tentang seperti apa rupa mereka? Lagi pula, aku sedang terburu-buru, sekali lagi—maaf soal itu.”

Ibu Bell menjawab permintaannya dengan senyum cerah dan tulus. “Wah, Kapten, selamat datang di Harré! Kami memang punya rekaman itu! Mohon tunggu di sini sebentar sementara saya pergi mengambilnya, oke?” Dia pergi ke kantor belakang.

“Terima kasih, aku menghargainya.”

Bukankah dia baru saja benar-benar putus asa dengan semua laporan tentang orang mesum di daerah itu? Apa yang terjadi dengan sikapnya itu ? Mungkin itu filosofinya untuk tidak pernah menunjukkan apa pun kecuali senyuman kepada pengunjung guild. Jadi tidak mungkin dia bersikap manis sekarang hanya agar pria ini menyukainya, kan? Benar?!

Zozo memperhatikan ekspresi muram di wajahku. Dia mencondongkan tubuh untuk berbisik di telingaku. “Distrik Soreiyu adalah wilayah yurisdiksi Peleton Pertama. Kadang-kadang, anggota Peleton Ketiga dan Kedelapan juga akan datang ke sini. Dua kali sebulan, seseorang dari Ordo datang ke sini untuk bertukar informasi dengan kami tentang aktivitas iblis, dan untuk merapal ulang mantra yang mempertahankan penghalang pertahanan.”

“Hmm… jadi begitulah cara kerjanya di sini.”

Nona Bell sudah pergi, dan dia hanya berkeliaran di dekat meja resepsionis. Dengan kata lain, dia berdiri tepat di sebelahku. Aku menyipitkan mata padanya dengan curiga. Dia mengenakan jubah hitam yang menutupi seluruh tubuh, tetapi tidak seperti saat terakhir kali aku melihatnya dua bulan lalu, dia tidak mengenakan tudung kepalanya hari ini, jadi aku bisa melihat wajahnya dengan jelas. Aku tidak bisa membayangkan betapa panasnya dia di balik jubah hitam tebal itu. Aku mengenakan baju lengan pendek, tetapi hanya dengan melihatnya saja membuatku merasa seperti akan mulai berkeringat.

Tak ada setitik keringat pun di dahinya saat dia menatapku, tampaknya sedingin mungkin. Matanya yang merah menyala bertemu dengan mataku, dan dia mengangkat satu alisnya, berkedip beberapa kali seolah-olah dia menemukan sesuatu yang mengejutkan di alam liar. Dia—yah, tidak tersenyum, tetapi agak mirip.

Saya tidak bisa membaca pikiran, jadi saya agak bingung ke mana perginya senyum ramah yang tersungging di wajahnya beberapa saat yang lalu. Zozo masih di sini di samping saya, jadi sepertinya kami tidak sendirian. Agak menyegarkan menyaksikan perubahan ekspresi yang tiba-tiba ini. Saya merasa seperti telah mengejutkannya atau semacamnya.

Tetap saja, saya putus asa dengan nasib buruk saya. Tepat pada hari kedatangan saya, dia kebetulan muncul di salah satu pertemuan dua bulan sekali. Seberapa besar kemungkinan itu? Siapa saya, dikutuk atau apa? Akhir pekan depan, saya harus pergi ke kuil dan memurnikan diri. Saya tidak bisa terus-terusan dihantui selama sisa hidup saya.

“Biar kutebak—kamu diturunkan jabatannya?” Rockmann tampak sangat khawatir saat mengatakan ini, seolah-olah dia berpikir, “Ah. Direktur akhirnya menyerah padanya. Aku tahu itu akan terjadi pada akhirnya, tapi tetap saja, pemandangan yang menyedihkan untuk dilihat.”

Yang mana jawaban saya adalah:

Siapa gerangan kamu yang berkeliaran dan mengatakan omong kosong seperti itu?!

Paket saya dikembalikan (meskipun saya sudah berusaha keras). Dia meniduri saya di bawah meja (setelah saya menantangnya). Dia menggendong saya kembali ke asrama di atas bahunya seperti saya adalah boneka kain (karena saya pingsan karena mabuk). Sejak saat itu, ibu asrama tampaknya terus menerus berkhayal bahwa ada sesuatu yang terjadi di antara kami (membuat saya marah). Semua itu hampir sepenuhnya salah saya, tentu saja, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa saya sangat frustrasi karena harus terus berurusan dengan orang bodoh ini.

Wajahku menegang saat aku terjebak antara memaksakan senyum dan menatapnya tajam. “Bisakah kau tutup mulut dengan kebohonganmu?” Aku meretakkan buku-buku jariku untuk memastikan. Mereka bilang jari-jarimu akan menjadi tebal jika kau meretakkannya, tetapi aku tidak peduli dengan tangan yang mungil dan anggun. Aku lebih suka tanganku menjadi setebal dan sekuat mungkin, sehingga aku bisa memberikan pukulan yang lebih kuat.

Rockmann mengambil rambut pirangnya (yang sangat panjang untuk seorang pria) dan menyelipkannya di belakang telinganya, seolah-olah menghalanginya untuk menunjukkan ekspresi yang menunjukkan betapa bosannya dia dengan kejenakaanku. Kasar sekali! Dia pasti tahu bahwa wajah super “tenang dan kalem” yang dia tunjukkan padaku saat ini membuatku kesal.

“Hei,” kataku dengan nada tersinggung, “kamu bersikap kasar pada semua orang di sini, tahu kan?”

Anehnya, tidak ada satu pun Ksatria yang mengikutinya ke dalam. Namun, kurasa aku tidak tahu banyak tentang pekerjaannya, dan mungkin dia sering keluar sendiri.

“Kau benar. Maafkan aku, semuanya. Oh, tunggu—kau tahu aku tidak meminta maaf padamu , kan?”

“Dasar bocah nakal!”

Tanpa ragu sedikit pun, aku mengangkat kakiku untuk menghentakkan kakinya seperti serangga. Aku lebih suka menggunakan sihir, tetapi aku menahan diri untuk tidak melakukannya karena kami berada di dalam Guild. Ada orang-orang yang menonton. Kurasa aku tidak boleh melakukan apa pun selain menghancurkan setiap tulang di kakinya. “Belas kasihan” adalah sesuatu yang bahkan bisa kulakukan.

Namun, Rockmann terlalu cepat bagiku. Begitu kakiku terangkat, ia secara naluriah melangkah ke samping, lalu ke samping lagi saat aku menghantamkan kakiku berulang kali.

“Berhentilah lari dariku!”

“Oho, kita tidak boleh membiarkanmu berpikir aku sedang berlari sekarang, kan?” Kakinya sendiri melesat keluar sekarang, bertujuan untuk menghancurkan kaki kananku.

Namun, aku bukan tipe gadis yang bisa dikalahkan semudah itu. Dengan cepat, aku menghindar, melenturkan setiap otot di kaki kananku untuk mengantisipasi menghancurkan kaki kiri Rockmann, melancarkan serangan—dan menghantam lantai. Berhasil menghindar lagi!

Ponponponponponpon…

Kita tidak berbicara sambil menyerang satu sama lain, menghindar, melakukan serangan balik, lalu menghindar lagi.

Nona Bell muncul lagi. “Uh… ada apa ini?”

Dan pertempuran pun berakhir.

Pada akhirnya, aku tak pernah berhasil menginjak kakinya, tetapi sekali lagi, dia pun tak pernah menginjak kakiku, jadi kurasa kita sebut saja seri.

Sekarang dia kembali ke meja kasir dan berbicara dengan Bu Bell seolah-olah tidak terjadi sesuatu yang luar biasa. Seolah-olah dia tidak sedang berusaha keras untuk menghancurkan kaki seorang wanita.

Aku berusaha menyembunyikan kekesalanku dengan melipat tanganku dan menoleh ke Zozo untuk menenangkannya. Tunggu, apa yang ada di wajahnya?

“Mengapa kamu selalu…bersikap seperti itu?” tanyanya lirih, sambil mendesah sambil menatapku dengan tatapan sedih.

“Seperti itu?” Apa maksudnya? Saya rasa dia tidak menghina saya, tapi… “Maaf,” kataku. Terkadang meminta maaf adalah hal terbaik yang bisa dilakukan, bahkan jika Anda tidak yakin apa yang Anda minta maaf.

Betapa bodohnya aku, sampai kehilangan akal seperti itu saat aku sedang bekerja! Bukannya aku bermaksud untuk bersikap kasar, tetapi sungguh, aku harus mulai bertindak seperti orang dewasa sebagaimana mestinya—orang dewasa sebagaimana adanya aku. Mungkin aku belum siap secara mental. Kurasa aku harus berusaha untuk itu.

“Yah, kita tidak bisa menghabiskan waktu seharian hanya berdiri di depan papan pengumuman, bukan? Ayo,” kata Zozo, sambil menuntunku kembali ke belakang meja resepsionis.

Cara mereka bekerja di kantor Soreiyu sedikit berbeda dari kantor pusat, tetapi pada dasarnya sama. Zozo dan saya bergantian dengan dua resepsionis yang duduk di meja resepsionis klien. (Mereka tampaknya sedang menuju ke lapangan.) Tentu saja saya senang akhirnya bisa duduk di meja resepsionis, tetapi saya masih merasa sedikit gugup setelah apa yang baru saja terjadi. Namun, dua resepsionis lainnya tersenyum kepada saya dan berkata, “Kami sangat senang Anda ada di sini,” dan kata-kata itu cukup untuk membuat saya merasa seperti di rumah sendiri. Bagi mereka, bahkan seorang pemula seperti saya adalah bantuan yang sangat besar. Berdasarkan banyaknya permintaan yang saya lihat di papan pengumuman, saya yakin ada banyak penyelidikan awal yang perlu dilakukan. Dengan adanya saya di sini, dokumen akan selesai sedikit lebih cepat, dan pekerjaan semua orang akan menjadi sedikit lebih mudah. ​​Saya harap.

Zozo mengeluarkan setumpuk kertas dari bawah meja. “Baiklah, kita belum punya klien, jadi mari kita urus hal yang diminta Direktur.”

“Kedengarannya bagus.” Aku melihat tumpukan kertas di meja. Direktur meminta kami untuk memeriksa permintaan yang dibuat di Soreiyu dan menyerahkan permintaan yang tampaknya dapat ditangani di kantor pusat. Ada lebih banyak penyihir dan karyawan di utara, jadi lebih efisien daripada membiarkan mereka semua menumpuk di sini.

Aku melepas penjepit kayu dari tumpukan kertas, dan bersama-sama Zozo dan aku mulai memindai kertas-kertas itu untuk mencari informasi penting dan menyortirnya ke dalam tumpukan yang berbeda. Aku mengeluarkan pena khususku dari kantongnya di ikat pinggangku, untuk berjaga-jaga kalau-kalau aku perlu menandai sesuatu. Pena itu berwarna hijau dengan pola sulur-sulur emas yang terukir di kotaknya. Pola sulur itu identik dengan yang ada di seragamku.

Pena kecil nan cantik ini saya beli di Toko Alat Tulis Peropepéne, tak lama setelah saya mulai bekerja sebagai resepsionis. Dengan penghasilan pertama dari Harré di tangan, saya pergi berbelanja di sana, memeriksa semua barang di toko dengan saksama sebelum memutuskan untuk membeli pena ini.

Peropepéne adalah toko yang dikenal di kota-kota utara sebagai toko yang menjual alat tulis yang agak mahal. Toko itu tidak semahal toko yang menyediakan pena dan kertas untuk keluarga kerajaan, tetapi mereka memiliki sejumlah bangsawan tingkat menengah hingga atas sebagai pelanggan mereka. Selain itu, saya harus menyebutkan bahwa meskipun mahal, toko itu tidak eksklusif , jadi selama Anda tidak terlalu kotor dan punya uang untuk membayar, mereka akan memperlakukan Anda dengan baik. Saya membuka pintu toko dengan perasaan agak gugup, tetapi lelaki tua yang mengelola toko itu memberi saya senyuman yang begitu manis sehingga membuat pikiran saya benar-benar tenang. Dia sangat baik saat saya menjelajahi toko, menjelaskan keunggulan berbagai pena untuk berbagai jenis tangan atau gaya menulis. Saya tidak pernah merasa seperti dia mencoba memaksakan apa pun pada saya. Setelah dia memberi tahu saya tentang semua pena itu, dia menyuruh saya untuk “meluangkan waktu” dan membiarkan saya melakukan apa pun sendiri, menambahkan bahwa saya harus bertanya kepadanya jika saya membutuhkan sesuatu.

Ada orang-orang baik dan terhormat yang bekerja di setiap profesi. Saya bertanya-tanya—jika saya tidak bertemu resepsionis di Harré bertahun-tahun yang lalu, apakah saya sekarang akan bekerja untuk menjadi pemilik toko buku? Saya sangat menikmati pengalaman itu sehingga membuat saya membayangkan kehidupan alternatif yang bisa saya jalani.

Kenangan itu menghapus semua kekesalan yang tersisa yang kurasakan saat melihat Rockmann muncul, dan akhirnya aku bisa berkonsentrasi pada pekerjaanku lagi. Toko itu memang bagus, hanya dengan mengingatnya saja aku merasa senang. Mungkin itu karena kebaikan hati pemiliknya, bukan karena tokonya itu sendiri.

Saya membaca deskripsi permintaan pada formulir di depan saya.

“ Pada malam hari, saya mendengar suara aneh melalui dinding rumah saya. Kedengarannya seperti suara itu berasal dari danau. Seorang tetangga, yang memancing di sana pada siang hari, memberi tahu saya bahwa ia melihat bayangan gelap di air. Mungkin itu setan. Bangkai ikan mengapung ke permukaan dan tergeletak begitu saja di atas air. Jumlah mereka bertambah banyak, hari demi hari. Tolong, lakukan sesuatu untuk mengatasinya.”

“Ada benda hitam bundar di dindingku. Kelihatannya seperti serangga. Aku sudah mencoba selama berhari-hari, tetapi sepertinya aku tidak bisa menyingkirkannya. Benda itu sepertinya semakin membesar dari hari ke hari. Aku tidak tahu apakah ini penting, tetapi semua tanaman ajaib di kebunku layu dan semua orang di keluargaku akhir-akhir ini merasa sakit. Aku ingin seseorang datang dan menyingkirkan benda itu dari dindingku, lalu mencari tahu penyebab semua ini.”

“Dalam perjalanan ke Steel Mountain, aku bertemu dengan seekor serigala berbulu ungu tua. Aku berhasil melarikan diri, tetapi sejak saat itu aku tidak bisa pergi ke gunung dan memetik tanaman herbal yang kubutuhkan. Bisakah seseorang mengusir roh jahat dari tempat itu?”

Setelah selesai membaca permintaan-permintaan itu, saya taruh yang akan saya bawa kembali ke kantor pusat di tumpukan sebelah kanan dan yang tidak akan saya bawa di tumpukan sebelah kiri. Tentu saja, saya tidak membuat keputusan ini sepenuhnya sendiri—saya pastikan untuk berkonsultasi dengan Zozo sebelum memutuskan ke kiri atau ke kanan. Dia sendiri juga meminta pendapat saya tentang permintaan-permintaan yang sedang dia tangani. Perlahan tapi pasti, kami mulai menyortir kertas-kertas itu bersama-sama.

“Menurutmu, apakah ketiga benda ini cocok untuk dibawa kembali ke markas?” tanyaku padanya.

“Ya, kupikir begitu. Bagaimana dengan yang ini?”

“Sepertinya masalahnya ada di utara sini, jadi sebaiknya kita kembali. Kurasa salah satu penyihir tetap kita tinggal di daerah itu.”

“Dia pasti punya banyak pengalaman di bidang itu, jadi itu alasan yang lebih baik untuk meminta dia melakukannya.”

Kami, para resepsionis, pada umumnya telah menghafal banyak informasi tentang para dukun yang datang ke Harré. Tentu saja, ada berkas tentang masing-masing dukun yang tersedia di perpustakaan karyawan, tetapi akan sangat menyita waktu jika kami terus-menerus membacanya. Itulah sebabnya bagi sebagian besar dari mereka, jika kami memiliki nama mereka dan mengetahui seperti apa rupa mereka, kami memastikan untuk dapat mengingat jenis mereka, pekerjaan apa yang telah mereka lakukan, dan fakta-fakta lain tentang latar belakang mereka. Tentu saja itu tidak berarti kami tidak pernah melihat berkas-berkas tersebut saat merekomendasikan mereka sebuah permintaan—ditambah lagi, kami juga berkonsultasi dengan mereka secara pribadi tentang apa yang tersedia, dan pada akhirnya merekalah yang memilih permintaan mana yang ingin mereka tangani. Jelas, kami tidak menghafal alamat rumah mereka atau apa pun, tetapi kami tahu wilayah Kerajaan mana yang mereka sebut sebagai rumah.

Resepsionis yang bekerja di meja dukun harus mengingat semua informasi tersebut saat menyeimbangkan kepentingan dukun dengan kebutuhan pekerjaan, lalu memutuskan permintaan mana yang akan diberikan kepada mereka. Ada banyak informasi yang harus diingat, itulah sebabnya Harré cenderung mempekerjakan orang dengan ingatan yang baik.

“Yang ini dan yang ini mungkin bagus juga.”

“Ya, itu tampaknya baik-baik saja.”

Setelah kami mulai, sisanya mudah saja. Zozo, resepsionis kawakan, memeriksa kertas-kertas itu dan memindahkannya ke kiri, kanan, kiri. Saya mencoba melakukan apa yang saya bisa untuk membantunya, dengan hati-hati membaca setiap baris pada formulir permintaan, lalu dengan hati-hati menaruhnya di salah satu tumpukan. Tumpukan kertas itu perlahan mengecil.

Saya suka pekerjaan administrasi. Ada kesenangan yang tak terlukiskan saat melihat setumpuk formulir perlahan menghilang. Tentu, mata saya lelah, dan saya tidak bisa menggunakan sihir, jadi itu bukan cara yang paling menyenangkan untuk menghabiskan waktu, tetapi prosesnya sendiri memuaskan, entah bagaimana.

Saat saya fokus pada dokumen-dokumen saya, saya sesekali melirik ke arah pintu serikat untuk memastikan saya mengetahui adanya klien segera setelah mereka masuk. Pintu itu tua dan berderit, tidak seperti pintu logam tebal di kantor pusat. Pintu itu terseret di lantai kayu saat Anda membukanya, dan ada bel yang terpasang di sana. Saya mendengarnya berdenting, mendongak, dan melihat seseorang telah masuk.

“Kapten.”

Namun, itu bukan seorang penyihir. Itu hanya seorang wanita yang mengenakan seragam yang sama dengan Rockmann, jadi saya melihat ke bawah. Langkah kakinya bergema saat dia mendekat—tetapi kemudian dia pergi ke meja penerima penyihir, tempat Rockmann berbicara dengan Ms. Bell.

Jadi dia tidak sendirian hari ini.

Tidak ada penyihir di Guild saat ini, dan semua resepsionis diam saat bekerja. Di bagian dalam aula yang kecil, aku bisa mendengar mereka berbicara di sisi lain ruangan.

Dari serpihan yang dapat kudengar, wanita dari Peleton Pertama ini, yang telah menunggu di luar, menjadi tidak sabar dengan lamanya waktu yang dihabiskan Rockmann dan memutuskan untuk masuk untuk memeriksanya. “Kau di sini hanya untuk mengambil beberapa dokumen!” “Kita harus kembali ke istana.” “Kita masih punya pekerjaan yang harus dilakukan!” dan seterusnya. Hanya mendengarkannya berbicara saja sudah mengganggu, jadi aku memaksakan diri untuk mengabaikannya dan fokus pada tugas yang ada. Aku harus fokus. Bagian mana yang sedang kubaca? Aku memindai formulir permintaan di tanganku.

Aku sedang sibuk memeriksa kertas-kertas ketika tiba-tiba sebuah bayangan jatuh di mejaku.

Saya mengabaikan percakapan mereka, tetapi saya harus siap membantu siapa pun yang datang ke meja saya, jadi saya langsung tahu siapa yang berdiri di depan saya saat ini: seorang wanita cantik dengan mata biru, rambut cokelatnya yang halus terurai di bahu kirinya saat dia mencondongkan tubuh sedikit ke depan. Dia menatap saya.

“Ya ampun, kenapa kalau bukan Nona Hel? Sudah lama ya?”

“Halo, Bu Weldy. Ya, sudah lama tidak berjumpa.”

Dia mengenakan jubah yang sama di atas seragam Ksatrianya seperti yang dikenakan Rockmann, dan tampak seolah-olah dia tidak merasakan panas sedikit pun. Tidak hanya itu, dia juga mengenakan sarung tangan. Setiap bagian tubuhnya tertutup kecuali wajah dan lehernya. Tentunya dia merasa sedikit hangat?

“Apakah kamu dipindahkan ke sini?”

Saya dengan hati-hati menyingkirkan kertas-kertas saya untuk menjelaskan situasi tersebut. Akan sangat memalukan jika dia mengira saya “diturunkan jabatannya” tanpa basa-basi seperti yang dilakukan Rockmann.

“…Jadi itulah alasan saya di sini, bukan karena saya dimutasi, tetapi sebagai bagian dari pelatihan saya sebagai karyawan baru.”

“Begitukah? Hmmmm…” Dia menganggukkan kepalanya. “Harré tentu tahu cara mendidik anggota stafnya dengan baik.”

Apa maksudnya? Namun, saya tidak sempat menjelaskan lebih lanjut, karena dia segera mengalihkan topik pembicaraan dan mulai berbicara tentang dirinya sendiri (yang tidak mengejutkan siapa pun).

Dia bercerita tentang jenis setan yang baru-baru ini dilawannya, bagaimana dia membunuh mereka, restoran mana yang membuatnya terobsesi, betapa hebatnya mendapati Rockmann tertidur di mejanya (apa?), betapa dia ingin membuat baju zirah baru untuknya, dan seterusnya tanpa sepatah kata pun dariku.

“Brunel banyak bicara tentangmu, lho. Jadi, aku jadi tahu—secara tidak sengaja, lho—hal-hal yang kamu suka dan tidak suka, di antara hal-hal lainnya.”

“Apakah kamu sering membicarakanku?”

“Oh! Ngomong-ngomong soal hal-hal yang kami sukai, aku tidak terlalu ‘suka’ atau ‘tidak suka’ pada hal-hal tertentu, tahu? Aku tidak pilih-pilih. Kapten Alois sepertinya juga begitu, jadi mungkin itu sebabnya kami cocok.”

“Kamu mungkin benar tentang itu.”

“Ngomong-ngomong soal ‘akrab,’ aku ngobrol sama Drografia tempo hari—dia seorang Ksatria, lho—dan terkadang pegasusnya—”

Ibu Weldy terus memberi isyarat dan menggerakkan tangan dengan penuh semangat saat dia terus berbicara. Saya memperhatikannya, mencoba memahami semuanya.

Apakah dia…membuang waktu…dengan berbicara denganku?

Rockmann pasti telah memecatnya setelah dia mencoba mengganggu pertemuannya dengan Bu Bell. Dia pasti datang ke sini untuk menghabiskan waktu.

Ketika pertama kali bertemu dengannya, dia meninggalkan kesan bahwa dia adalah wanita yang kalem dan pendiam, tetapi sekarang saya bisa melihat bahwa saya salah besar tentangnya. Saya hanya menilai dari penampilannya, jadi tidak mengherankan kalau saya salah. Saat kami mengobrol, saya bisa tahu bahwa dia sangat mencintai pekerjaannya, memiliki ketertarikan yang biasa pada cinta dan romansa, dan banyak minat lainnya. Ini baru kedua kalinya kami bertemu, tetapi dia berbicara kepada saya seolah-olah kami adalah teman lama.

Saya terkejut ketika dia menceramahi saya pada pertemuan pertama itu. Perbedaan antara sekarang dan dulu, menurut saya, adalah alasan mengapa mendengar dia menceritakan semua hal tentang kehidupan pribadinya membuat jantung saya sedikit berdebar.

Sesekali aku mengangguk, setuju, dan ikut memberikan pendapatku tentang apa pun yang baru saja dia katakan. Zozo ada di meja kasir di sebelahku, melipat tangan dan mendengarkan pembicaraan kami dengan saksama. Rupanya dia sudah selesai menyortir kertas-kertas, karena sekarang bahkan kertas-kertas yang tadinya ada di hadapanku sudah tidak ada lagi. Kurasa dia yang mengurusnya sementara aku mendengarkan Bu Weldy. Maaf, Zozo! Aku senang sekarang sudah pagi jadi tidak ada penyihir yang bisa melihatku bermalas-malasan di tempat kerja seperti ini.

“Ngomong-ngomong, Bu Hel—apakah Anda sudah memutuskan kepada siapa Anda akan memberi bunga?”

“Permisi? ‘Memberi bunga kepada’?”

Bu Weldy tiba-tiba mengganti topik pembicaraan dan saya jadi sedikit risih.

Dari mana datangnya itu ?

“Seperti yang kukatakan,” katanya sambil menekankan setiap katanya, “kamu berencana memberi bunga kepada siapa?”

“Nah, Bu Weldy, bagaimana dengan Anda? Kepada siapa Anda akan memberikan bunga?”

“Aku? Oh, kau tahu…hahaha.”

“Kepada Kapten ?”

Aku menunjuk ke arah tersangka yang mungkin menjadi perhatiannya.

“Ya ampun! Tidak bisakah kau menahan nada menggoda itu?! Apa maksudmu dengan itu?!”

Saya, yang sedang melihat ke arah pria yang selama ini diomongi oleh Bu Weldy, mendapati diri saya didesak untuk “menyingkirkan jari saya” oleh Bu Weldy yang panik dengan suara tegang dan pelan. Pipinya memerah karena malu, yang coba ia sembunyikan dengan menutupinya dengan tangannya.

“Oh, astaga! Hanya saja ada begitu banyak wanita pembunuh yang mengincar Kapten! Dia hanya setengah popularitas dari Yang Mulia Pangeran Zenon, dia pria sejati, tetapi Kapten tidak hanya baik kepada bangsawan, tetapi juga wanita rakyat jelata sepertiku, dan sangat, sangat baik dan jujur—oh, aku tidak tahan untuk lengah di dekatnya, aku tidak ingin membayangkan apa yang mungkin terjadi.”

“Kau sebut dia baik? Dia hanya tukang selingkuh, tahu kan. Pangeran tampaknya lebih baik dan jujur ​​daripada pria itu .”

Pangeran adalah pria yang baik, lahir dan batin. Bahkan, Pangeran selalu menjadi tipe pria yang lebih cocok untukku, jauh lebih baik daripada dia . Itu hanya berbicara tentang “tipeku,” tentu saja. Aku tidak akan menyatakan cintaku kepada Yang Mulia. Secara harfiah semua orang akan mulai menganggapku sebagai “gadis rakyat jelata yang sombong” pada saat itu.

“Kata ‘jujur’ punya banyak arti, lho. Anak kecil sepertimu pasti tidak akan mengerti.” Dia bergumam kecil karena kecewa dan menggelengkan kepalanya melihat “kenaifan”-ku.

Aku ingin kau tahu bahwa “anak” yang kau ajak bicara itu seusia dengan Rockmann, nona.

Dia tidak akan pernah bisa memahami “kebaikannya.” Sejujurnya, tidak ada satu kali pun yang dapat saya ingat bahwa dia bersikap baik kepada saya (bukan berarti saya juga bersikap baik kepadanya). Namun, saya tidak akan membantah bahwa dia memang sangat sopan kepada wanita lain. Sama-sama sopan kepada mereka semua. Mungkin terlalu sopan. Jika saya orang asing dan melihatnya berhubungan dengan seorang wanita di jalan, saya yakin saya akan menganggapnya sebagai seorang penggoda. Bukan berarti dia tidak, tentu saja. Namun di sisi lain, sejauh yang saya ketahui, dia tidak pernah berbohong kepada siapa pun dan menipu mereka dengan membalas kasih sayang apa pun. Entah bagaimana hal itu membuatnya semakin populer. Pria normal mana pun yang melakukan itu tidak akan menemukan wanita mengejarnya seperti yang dilakukan Rockmann, namun semua gadis di sekolah itu, saat menjelang kelulusan, mulai mengatakan hal-hal seperti “Dia belum menikah, jadi saya tidak yakin dia tidak menyukai saya!” Gadis-gadis masokis, semuanya.

“Dia mungkin tukang selingkuh,” kata Ms. Weldy, “tapi banyak bangsawan yang melakukan hal yang sama. Kalau aku satu-satunya yang benar-benar dia cintai, bukankah itu sudah cukup?”

“Itu hanyalah kata-kata seorang wanita tak berguna yang jatuh cinta pada seorang playboy.”

“ Maaf , Bu Hel?! Dari mana itu? Apa Anda mengatakannya? Dengan mulut ini? Mulut ini?!” Dia mencubit pipiku dengan kedua tangan dan menarikku dari kursi. “Anda tidak bisa mengatakan apa pun yang Anda suka jika Anda mengatakannya sambil tersenyum, lho!” Pipiku terasa sangat sakit saat dia selesai denganku, dan akhirnya dia hanya meremas mulutku agar terbuka dan tertutup, menyenandungkan sedikit lagu balas dendam pada dirinya sendiri sambil memainkan wajahku.

Begitu dia akhirnya melepaskanku, aku dengan hati-hati menempelkan kedua tanganku ke pipiku yang merah dan mendinginkannya. Menjadi Tipe Es sangat berharga untuk saat-saat seperti ini.

“Ah, andai saja dia menyatakan cintanya padaku di atas Menara Taman Bunga…” Dia mendesah dan memejamkan mata untuk membayangkan pemandangan itu.

“Menara Taman Bunga?”

“Weldy, kami berangkat.” Rockmann melambaikan tangan pada Bu Bell sambil memanggil Bu Weldy.

Begitu dia mengucapkan namanya, dia meninggalkan meja tempat Zozo dan aku duduk lalu berjalan menuju pintu bersamanya tanpa menoleh sedikit pun ke belakang .

“Cinta memang aneh,” kata Zozo.

“Ya,” aku menganggukkan kepalaku, “tapi seperti kata para leluhur, manusia tidak bisa hidup tanpanya.”

Tiba-tiba, obrolanku dengan Ms. Weldy berakhir. Dia sama sekali tidak membuang waktu untuk menghampiri Rockmann. Kalau aku berkedip, aku akan mengira dia berteleportasi. Menakjubkan.

Apakah karena dia Kaptennya dan dia yang memerintahkannya sehingga dia mengejarnya dengan cepat? Atau karena Rockmann yang memanggilnya? Aku mendengarnya terus memanggilnya. “Kapten, Kaptennnn!” Mungkin karena kedua alasan itu.

Rockmann membuka pintu dan menariknya keluar. Aku melihat pintu tertutup, lalu menoleh ke Zozo. Kami berdua menghela napas lega. Semuanya sudah berakhir.

“Sekarang setelah selesai menyortir,” kataku, “apa selanjutnya?” Sepertinya klien belum akan datang. Kalau ada sesuatu yang bisa membuatku sibuk untuk mengalihkan pikiranku dari semua interaksi itu, aku ingin sekali melakukannya.

“Hmm, coba kupikirkan. Ah, ya, coba kau lihat peta area di sini. Menghafalkan tempat-tempat penting akan menjadi ide yang bagus. Aku akan mencoba mencarinya…tunggu sebentar.” Zozo bangkit dan menuju area kantor belakang untuk mencari peta. Aku sedikit gugup karena akan sendirian sebagai pendatang baru di sini, tetapi aku tetap duduk di tempatku dan mencoba melakukan apa yang selalu kulakukan di kantor pusat. Lagipula, itulah yang diperintahkan Direktur kepadaku. Aku menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri, dan dengan tenang menunggu kepulangan Zozo.

Dia butuh waktu yang lama. Apakah itu mantra yang kudengar?

Samar-samar, kudengar Zozo melantunkan mantra di belakangku, “ Map, pocus!” (Tunjukkan dirimu.)

— Dering!

Pintu terbuka. Seseorang masuk. Kali ini pasti seorang penyihir atau klien, kan? Namun, saat aku menoleh untuk memeriksa, tidak lain adalah Rockmann yang baru saja pergi.

Aku tidak tahu mengapa dia kembali. Dia berjalan lurus ke arahku dan suara sepatu botnya yang beradu dengan lantai kayu bergema di aula. Salah satu resepsionis di meja penyihir itu berteriak, “Kapten? Apakah ada hal lain yang Anda butuhkan?” Rockmann hanya tersenyum padanya dan menggelengkan kepalanya.

Ia berdiri tepat di depan mejaku, membungkuk untuk mendekatkan wajahnya ke wajahku, dan meletakkan satu tangannya dengan lembut di sisi leherku. Ada kilatan tajam dan tajam di matanya saat ia menatapku di antara helaian rambut emasnya, tanpa berkedip.

“Izinkan aku meminta satu hal padamu,” katanya pelan, mulutnya tepat di samping telingaku. Dari jarak inilah aku mencium, samar-samar dan tanpa sengaja, aroma seperti parfum. Aroma piyama atau sabun mandi yang baru dicuci. Aroma yang membuatku ingin memejamkan mata dan membiarkan tidurku terlelap.

Saya akui: Saya lebih menyukai bau ini.

Aku tersadar. “Hah? Tidak.” Aku tidak suka dia sedekat ini. Aku menyingkirkan wajahnya—jauh. Fakta bahwa dia hampir membuatku tertidur hanya dengan baunya membuatku gelisah. Bajingan yang mengerikan, begitulah dia. Aku kesal dengan kelalaian sesaat dalam kewaspadaanku. Aku mulai menyingkirkan wajah cantiknya, berulang kali, untuk menyampaikan pesan itu dengan jelas.

“…Jika kamu tidak menghentikannya sekarang juga, kamu akan mendapatkan hal yang lebih buruk dari apa yang kamu berikan.”

“Bukannya aku peduli!”

Aku mendesah. Seberapa pun aku mencubit dan menarik kulit wajahnya, aku tidak pernah bisa mengubahnya menjadi sesuatu yang jelek . Agak menyebalkan. Satu-satunya hal yang tersisa untuk kulakukan adalah memasukkan jari-jariku ke hidungnya, kurasa. Aku berhenti, mencari celah.

Tapi dia bukan tipe orang yang membiarkanku melakukan itu begitu saja. “Wah, kamu menyebalkan, tahu?”

Dia membalas. “Mmmmph!!” Dia mencengkeram wajahku erat-erat dengan satu tangan. Krek! Aku merasa seperti mendengar sesuatu pecah di dalam tengkorakku. Aduh!! Melalui celah-celah jarinya, aku bisa melihat wajahnya yang penuh kebencian tersenyum padaku, dengan mata jahat, jahat, setipis benang, melotot ke arahku. Oke, ya, ini jauh lebih menyakitkan daripada apa pun yang kulakukan tadi.

“Owowowowowowow! Kenapa aku harus mendengarkan semua yang kau katakan?!”

Aku memukul lengannya beberapa kali. Aku juga memukul meja tempatku duduk. Kalau dia terus begini, tulang-tulangku akan remuk! Wajahku akan remuk!

“Diam dan dengarkan ,” katanya, sambil meraih tanganku yang memukul-mukul meja dan mencondongkan tubuhnya ke arahku lagi. Dia terus menempelkan tangannya di wajahku.

Sialan! Aku bilang pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan membiarkan diriku merapal mantra di dalam aula serikat! Tanpa sihirku, tidak mungkin aku bisa mengalahkan orang ini, tidak hanya dengan kekuatan lengan saja.

Jadi, mau tak mau, sayangnya, saya terpaksa menggunakan taktik ekstrem.

“O-oke, aku akan mendengarkan! Aku akan mendengarkan jadi jangan sentuh aku! Aku minta maaf atas apa yang terjadi sebelumnya, itu salahku! Hei!”

Saya minta maaf.

“……”

“Apa?”

“……”

“Untuk apa wajah itu?”

Dia tampak sedang berpikir.

“Jika seseorang bertanya apakah kamu penyihir Tipe Es,” akhirnya dia berkata, “jangan jawab mereka.”

Dia masih menempelkan tangannya di wajahku. Memang, cengkeramannya sedikit lebih longgar, jadi tidak terasa sakit seperti sebelumnya. Akan tetapi, aku harus memuji kegigihannya—dia tidak percaya sedetik pun bahwa aku akan mendengarkannya jika dia membebaskanku! Tentu saja, dia benar.

“Hah?”

Aku tidak mengerti, apa yang coba dia katakan padaku.

“Jika seseorang bertanya tipe apa dirimu, katakan bahwa kamu adalah Penyihir Air. Jangan pernah memberi tahu siapa pun bahwa kamu adalah tipe Es.”

“Tapi kenapa ?”

Mungkin karena sekarang aku sudah menunjukkan padanya bahwa aku benar-benar tertarik untuk mengobrol dengannya, dia akhirnya melepaskan wajahku. “Aku akan mengingatnya, dasar brengsek sombong.” Aku balas melotot tajam padanya sambil memijat dagu dan dahiku agar kembali bugar. Pria yang menatapku balik memiliki senyum sinis di wajahnya, seolah-olah dia baru saja melakukan lelucon terbaik di dunia. Penuh kebencian. Benar-benar penuh kebencian. Jangan menertawakanku seperti itu!

“Ada negara tertentu yang menginginkan Penyihir Es. Jadi, kau tahu, aku ingin kau berhati-hati.”

“Kau tidak mungkin sedang membicarakan bisnis itu dengan Orcinus, kan?”

Sekarang semuanya masuk akal.

Aku ingat apa yang dibicarakan oleh Tuan Drografia di kedai minum bersama para Ksatria lainnya. Mereka berbicara tentang bagaimana para Ksatria berjaga-jaga terhadap Orcinus, yang mencoba mengumpulkan Penyihir Es, dan juga melakukan sensus terhadap jumlah penyihir Tipe Es yang ada di dalam Kerajaan.

“Akhir-akhir ini, kami telah memperingatkan untuk tetap waspada terhadap hal-hal semacam ini, dan…yah, kau adalah Tipe Es. Aku sama sekali tidak khawatir tentangmu , tetapi Komandan memerintahkan kami untuk memberikan saran yang sama kepada semua penyihir Tipe Es yang kami temui.”

“Oh, benarkah begitu?”

“Pokoknya, itu saja yang ingin kukatakan. Jangan tergoda dengan prospek gaji sebesar itu.”

“Seolah-olah aku mau!”

Rockmann berjalan pergi tanpa sepatah kata pun, melambaikan tangan tanpa berbalik, dan kali ini ia benar-benar meninggalkan Harré.

Aku tidak tahu banyak tentang Orcinus, tetapi karena Rockmann sudah mengatakan itu padaku, kurasa aku harus melakukan apa yang dia katakan. Aku bahkan tidak membayangkan dia mencoba memperingatkanku tentang sesuatu. Dia datang jauh-jauh ke dalam untuk memberitahuku itu pasti berarti masalahnya cukup serius. Kalau tidak, dia tidak akan pernah menyuruhku untuk “berhati-hati.”

Ngomong-ngomong, apakah Zozo pernah menemukan peta itu? Aku belum mendengarnya bergerak selama beberapa waktu. Dia mungkin hanya mencari dengan tenang.

Aku berbalik. Dia memegang erat peta itu di satu tangan, dan berdiri di samping salah satu pegawai laki-laki. Mereka berdua menatapku dengan ekspresi terkejut. Menurutku perilaku mereka agak aneh, tetapi aku senang dia menemukan peta itu.

“Jadi Anda berhasil menemukan peta itu. Terima kasih banyak, Bu Zozo.”

“Oh, eh, tentu saja. Tidak masalah.”

Aku mencoba menyampaikan rasa terima kasihku pada Zozo dengan maksud ingin agar dia datang ke tempatku duduk, tetapi dia masih berdiri di samping petugas itu, sama sekali tidak menunjukkan niat untuk mendekatiku.

Aku melihat sekeliling Guild. Ms. Bell, dan semua karyawan lainnya, menatap tepat ke arahku. Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi. Apa yang dilihat semua orang?

Akhirnya, Zozo melangkah satu langkah, lalu dua langkah, mendekati saya seolah-olah dia tengah mencoba berjalan di atas kulit telur.

“Kamu dan Kapten—apakah kamu yakin kalian bukan teman?”

“Tidak, bukan teman. Sama sekali tidak.”

Hari berganti, orang lain membuat asumsi aneh tentang hubungan Rockmann dan saya. Begitulah.

＊ ＊ ＊ ＊

Itu semua berlalu begitu cepat.

Hanya dalam waktu dua hari lagi, genap sebulan sejak aku tiba di Distrik Soreiyu. Setiap hari terasa cepat berlalu, tetapi pada saat yang sama terasa begitu lama hingga kelopak mataku terkulai berat di penghujung hari.

Lagipula, setiap hari sangatlah sibuk.

Sebelum datang ke sini, aku sudah tahu kalau tidak banyak penyihir di daerah ini. Meskipun ada banyak pekerjaan yang berhubungan dengan iblis di Distrik ini, hanya sedikit penyihir yang tinggal di dekat sini—tapi kurasa itu juga karena ada banyak iblis di sekitar sini.

Hasilnya adalah tidak cukup banyak resepsionis yang tersedia untuk melayani meja penyihir—sebagian besar dari kami terlalu sibuk mencoba memeriksa banyaknya permintaan klien dan melakukan investigasi awal sebanyak mungkin. Saya berusaha sebisa mungkin untuk membantu selama saya di sini, tetapi saya merasa kasihan kepada semua orang yang bekerja secara permanen di Soreiyu.

Dalam dua hari, saya akan kembali ke kantor pusat. Karyawan lain bahkan mulai bertanya kepada saya hal-hal seperti, “Anda tidak berpikir untuk meminta dipindahkan ke sini secara permanen, bukan?” Separuh waktu, saya tidak tahu apakah mereka bercanda atau serius dengan pertanyaan mereka, tetapi itu selalu membuat saya sedikit berlinang air mata. Saya tidak menangis karena saya tidak suka ditanya seperti itu—saya hanya merasa sangat khawatir tentang keadaan kantor Soreiyu setelah saya meninggalkannya sehingga saya merasa bersalah. Saya merasa seperti telah bekerja keras di sini, tetapi mereka semua telah merawat saya dengan sangat baik. Setiap kali saya terlihat agak terlalu kurus, mereka memastikan saya duduk dan makan steak atau sesuatu untuk menjaga energi saya.

Namun, keadaan ini tidak akan berlangsung selamanya—Musim Bunga akan segera berakhir, dan bersamaan dengan itu, aktivitas iblis akan meningkat secara musiman. Direktur sendiri telah berkunjung untuk memberikan semangat kepada semua orang, dengan mengatakan bahwa keadaan gila ini akan segera berakhir. Para karyawan Soreiyu tidak terlalu bersemangat dengan kata-kata ini, tetapi ketika Direktur melanjutkan dengan mengatakan bahwa “saat musim Langit Jauh tiba, saya akan mentraktir kalian semua dengan ‘burung phoenix merah dan hitam’ sebanyak yang kalian mau, di salah satu restoran terbaik di Kerajaan,” mereka menunjukkan antusiasme yang lebih besar terhadap pekerjaan mereka daripada yang pernah saya lihat sebelumnya.

Saya bertanya-tanya apakah seluruh “makanan sebagai motivasi” adalah urusan Direktur, atau urusan karyawan Harré. Kami sangat sibuk, saya tidak tahu bagaimana mereka punya energi untuk sekadar berpikir tentang menyantap sesuatu yang istimewa beberapa bulan dari sekarang—tetapi mungkin kami orang-orang Harré adalah sekelompok orang yang sederhana.

“Yakkurin! Di belakangmu! Salah satu makhluk kecil kurus itu!”

“Hah?! Ih, menjijikkan! Hel, ledakkan saja atau apalah!”

“Braggiarms Megistoooo!” (Kekuatan super.)

Aku mengepalkan tanganku dan meninju makhluk kecil itu.

“Wheeeeeeeeee…!” Iblis itu terlempar karena kekuatan pukulanku. Ia terbang tinggi, tinggi, tinggi ke langit, hingga menghilang dan bergabung dengan bintang-bintang.

Zozo bertepuk tangan karena kagum. “Ahhh! Nanalie, kamu kuat sekali!”

“Oh, itu hanya mantra, lho!”

Setan-setan terus bermunculan di sepanjang jalan. Saya membuat mereka terbang sambil berteriak “wheeee…” atau “whooooo…” , dan kami berhasil melanjutkan perjalanan kami ke atas gunung.

Kami bertiga ada di Steel Mountain untuk penyelidikan awal, dan kami mendapati diri kami…dimangsa oleh segerombolan setan. Beberapa waktu lalu ada permintaan yang meminta seseorang untuk mengusir setan serigala, tetapi kali ini tampaknya ada jenis lain yang berkeliaran di area tersebut. Kami di sini untuk mencari tahu apa sebenarnya itu.

Hari itu dimulai dengan langit biru yang cerah, tetapi untuk beberapa alasan langit tepat di atas Steel Mountain berwarna abu-abu pekat. Pastilah setan-setan yang menyebabkannya . Aku mendongak setiap kali aku mengirim setan lain terbang ke surga untuk melihatnya lenyap.

Anggota tim hari ini adalah Zozo, Yakkurin, dan saya sendiri. Ini bukan pertama kalinya kami pergi ke lapangan bersama—kami mungkin telah melakukan tujuh atau delapan misi dalam sebulan terakhir. Ini juga bukan kunjungan pertama saya ke Steel Mountain. Dengan pepohonan hitam dan abu-abu, seluruh gunung benar-benar berwarna baja. Banyak tanaman obat, sayuran lezat, dan pohon penghasil buah tumbuh di sini. Tidak ada yang memilikinya, dan tidak peduli berapa banyak tanaman obat yang dipetik orang, tanaman itu akan kembali lagi, jadi tempat ini seperti sumber buah dan sayuran yang tak ada habisnya bagi masyarakat sekitar. Terlepas dari penampilannya, tempat ini sangat kaya akan sumber daya, beberapa di antaranya mungkin belum diketahui. Banyak orang datang ke sini untuk mencoba menemukan beberapa tanaman obat atau buah baru yang dapat mereka jual di pasar.

Namun, tentu saja, gunung yang penuh dengan kehidupan ini juga penuh dengan setan.

Ada sekitar sepuluh hingga lima belas permintaan pengusiran setan bulan ini, hanya untuk Steel Mountain. Terlalu banyak. Dan meskipun berbahaya, orang-orang masih datang ke sini untuk memetik buah-buahan dan sayuran liar. Apakah buah-buahan dan sayuran itu begitu lezat sehingga layak untuk mempertaruhkan nyawa Anda?

“Parasta, pastikan kau mencatat semua ini!”

“Baiklah, aku berhasil! Wah, di atasmu!”

“Kieohn!” (Pilar es.)

Setan jatuh menimpa Yakkurin, jadi aku langsung mengulurkan kedua tanganku untuk memanggil pilar es. Pilar itu tumbuh dari telapak tanganku seperti tanaman, hanya saja dengan kecepatan suara. Pilar itu begitu besar hingga mendinginkan udara di sekitar kami.

Setan kecil itu mencoba membuka mulutnya selebar mungkin untuk menelan Yakkurin utuh. Namun, sekarang, ia benar-benar terperangkap di dalam pilar esku. Ia bahkan tidak bisa menggerakkan matanya, yang sekarang membeku, tidak melihat ke depan sama sekali.

Aku menunggu beberapa detik untuk memastikan bahwa es itu tidak akan terlepas, lalu menjentikkan jariku untuk memecahkan es itu. Iblis di dalam juga hancur berkeping-keping di tanah. Tidak ada satu pun pecahannya yang tersisa.

Setan dengan satu mata dan tubuh sebesar kepala manusia.

Bola-bola hitam kecil itu memantul ke arah kita. Kita menyingkirkan satu dan bola lain segera menggantikannya.

Gigih! Gigih dan menyebalkan!

Akan sangat menyenangkan jika kita bisa menggunakan Mantel Beragam Warna, tetapi iblis akan dapat melihat kita bahkan jika kita menjadi “tidak terlihat”. Yang dapat kita lakukan hanyalah terus maju. Sebaliknya, seragam Zozo dan fitur khusus yang membuatnya tidak terlihat tampaknya benar-benar bekerja melawan iblis karena suatu alasan, jadi dia tidak terdeteksi saat dia membuat catatan di papan klipnya tentang jumlah iblis yang ada, jenisnya, dan sebagainya.

Namun, inti dari penyelidikan ini bukanlah untuk menghadapi setan-setan ini —kami mencari setan yang bentuknya lebih mirip binatang. Setan yang lebih besar dari serigala, bahkan lebih besar dari pohon-pohon yang tumbuh di gunung ini. Namun, tampaknya sekelompok setan lain muncul di sini setelah klien datang untuk mengajukan permintaan. Mereka tidak mengatakan apa pun tentang orang-orang ini!

“Ahhh ini tidak akan berhasil! Hancurkan mereka dengan es!”

“Tetapi-”

“Direktur mengatakan kepadaku bahwa kita perlu menghindari cedera, jadi gunakan kekuatan super yang kamu miliki sebelumnya dan mantra pedang itu!”

“Apa?! Uh, oke!”

Saat kami kembali ke Harré, kami memeriksa catatan yang kami buat selama penyelidikan hari ini. Kami bertiga berada di meja belakang di dalam aula serikat, duduk mengelilingi meja dengan peta area yang terhampar di atasnya.

Yakkurin mendesah. “Saya benar-benar ingin melarang manusia dari Steel Mountain sepenuhnya dan menyelesaikannya.”

Zozo menggelengkan kepalanya. “Tidak, kita tidak bisa melakukan itu—jika kita memasang penghalang sihir, penghalang itu akan segera lenyap, dan kita tidak bisa berharap Ordo Kesatria menambahkannya ke dalam daftar proyek pemeliharaan mereka. Bahkan jika kita memasang pagar atau semacamnya, masih akan ada kerumunan orang yang memaksa masuk.”

“Tempat ini memang aneh,” kataku, “tapi kurasa itu masuk akal. Dr. Aristo memang menyebut gunung itu sebagai setan, tahu?”

“Apakah kamu masih membaca buku seperti itu?” Zozo tampak benar-benar tidak percaya saat menanyakan hal ini padaku.

“Hanya di waktu luangku.”

“Hel tipe orang yang kutu buku di luar jam kerja, betul?”

Yakkurin menyisir rambutnya yang cokelat muda dengan tangannya dan memejamkan mata. Dia, Rigel Yakkurin, adalah kakak laki-laki dari salah satu mantan teman sekelasku, Kara Yakkurin. Aku agak terkejut saat mengetahui dia bekerja di sini. Aku tahu Kara punya saudara laki-laki, tetapi sama sekali tidak tahu dia bekerja di Harré. Meski begitu, kurasa aku belum benar-benar terbuka tentang di mana aku berniat bekerja di masa depan saat berbicara dengan teman-temanku—jika aku memberi tahu Kara, aku mungkin bisa mengajukan banyak pertanyaan kepadanya tentang pengalaman saudara laki-lakinya sebelum tiba. Namun, mungkin tidak pantas bagiku untuk mengajukan banyak pertanyaan tentang saudara laki-lakinya, yang bahkan belum pernah kutemui. Mungkin lebih baik aku tidak tahu tentang hubungan itu sampai aku tiba.

“Saya suka membaca buku. Membaca buku dapat menenangkan jiwa.”

“Saya benar-benar tidak tahu bagaimana rasanya.”

Aku pikir mereka mirip saat pertama kali bertemu dengannya, tetapi dia tidak memiliki spontanitas yang sangat khas dari Kara. Setelah lulus, dia memberi tahu kami semua bahwa dia akan menjadi seorang arkeolog, dan sekarang dia terbang ke seluruh dunia, menurut Yakkurin. Keluarganya kecewa karena dia memilih jalan itu setelah bekerja keras selama waktunya di Royal School of Magic, tetapi menurutku dia memanfaatkan keterampilan yang dipelajarinya dengan baik. Dia dapat menggunakan familiarnya untuk membawanya ke mana pun yang dia suka, dan dengan sihirnya, dia akan dapat mempertahankan diri dari bahaya apa pun yang dia hadapi. Ditambah lagi, dia bertipe Lightning, jadi jika ada orang yang mencoba menyerangnya, dia akan melemparkan mereka ke langit.

“Menurutku tidak ada yang bisa dilakukan terhadap iblis di Steel Mountain selain meminta Ordo untuk memasang penghalang di sekitarnya, meskipun itu akan memakan waktu,” kataku. “Setidaknya satu lapisan di sekeliling pangkalan.”

Zozo mengangguk. “Kau benar.”

Aku mengulurkan satu tangan ke Yakkurin. “Kalau begitu, aku akan mengirimkan formulir permintaan dan dokumen investigasi ini ke Direktur.”

“Silakan,” katanya sambil menggulung kertas-kertas itu dan mengikatnya dengan tali sebelum menyerahkannya kepadaku.

“Hei kalian bertiga, saatnya berganti shift malam.”

“Ya, terima kasih!”

Resepsionis senior yang bertugas pada shift malam mendesak kami untuk pulang. Kami membiarkan dia mengambil alih area resepsionis dan mulai bersiap untuk pulang. Saya mengambil mantel hitam saya. Kembali ke asrama semudah berjalan melalui Go-Between di taman belakang, jadi saya tidak terburu-buru untuk segera berangkat. Jika saya harus terbang pulang, itu akan memakan waktu berjam-jam, tetapi dengan Go-Between saya bisa tiba di kantor pusat dalam waktu singkat, dan hanya beberapa menit berjalan kaki dari sana ke asrama.

Saya menunggu di depan Go-Between sampai Zozo dan Yakkurin selesai bersiap.

“Kalian berdua hanya akan berada di sini selama dua hari lagi, kan?”

“Ya, tapi kami akan datang membantu sesekali, jadi semuanya baik-baik saja.”

“Wah, manis sekali. Senang sekali mendapat bantuanmu.”

Aku melambai pada mereka.

“Nanalie, kita bertiga harus makan malam bersama malam ini!” Dia menepuk perutnya dan tertawa. “Kau mau ikut, kan, Yakkurin?”

Yakkurin melirik ke arahku dan memiringkan kepalanya. “Apa katamu?”

Saya tidak punya alasan khusus untuk mengatakan tidak, jadi saya mengangguk. Kami baru saja menerima gaji kemarin, jadi saya tidak perlu berhemat malam ini. “Saya sedang ingin makan,” kata saya, “terutama setelah hari yang baru saja kita lalui. Tapi Bu Zozo, bukan hanya ‘malam ini’ kita makan di luar—kita akan makan di luar lagi malam ini.”

“Sekarang Nanalie pun mulai genit padaku,” katanya sambil setengah tersenyum.

Baru kurang dari sembilan bulan sejak saya mulai bekerja di Harré, tetapi Zozo dan saya sudah cukup akrab sehingga saya merasa nyaman untuk bersikap lebih terbuka kepadanya daripada sebelumnya. Kami sering makan bersama, dan meskipun kami tidak sepenuhnya “berteman,” saya lebih sering bersamanya daripada dengan teman-teman saya. Dia mentor saya di tempat kerja, tentu saja, tetapi saya juga lebih sering berbicara dengannya daripada dengan orang lain, dan dia sangat memperhatikan saya di tempat kerja. Saya juga menghormatinya. Saya rasa kebanyakan orang akan menganggap kami “teman kerja,” tetapi bagi kami, itu sedikit berbeda. Sesuatu yang tidak dapat saya jelaskan dengan tepat.

“Saya minta maaf!”

Aku menutup mulutku dengan satu tangan. Apakah aku merusak suasana?

“Tidak apa-apa! Kamu lebih lucu dengan cara itu,” katanya sambil tertawa, dengan tangannya masih di perutnya. Wah. Itu melegakan. Kurasa jika dia merasa kita harus selalu bersikap sopan dan santun satu sama lain, itu akan melelahkan baginya.

Yakkurin tampaknya merasakan hal yang sama. “Kau akan menghabiskan tiga tahun di sini dan kau akan berhenti peduli dengan semua hal junior-senior itu, jadi itu bukan masalah besar,” katanya, mencoba membuatku rileks. Ia menoleh ke Perantara dan membukanya. Apa yang ada di dalamnya berkilauan terang.

…Tiga tahun, ya. Itu masih lama dari sekarang. Hanya setengah dari waktuku di sekolah dulu, tapi tetap saja.

Mengikuti Yakkurin, Zozo dan saya melangkah masuk pintu bersama, kembali ke rumah di utara.

＊ ＊ ＊ ＊

Saya perlahan mengangkat geejee di garpu saya ke mulut saya. Tentu, daging burung kelinci enak , tetapi daging sapi geejee berkepala tiga juga cukup lezat.

Aroma rempah yang menyengat di udara menandai restoran ini sebagai Zozo’s dan tempat favorit saya setelah bekerja—Vegetarian Wolf.

Zozo pada dasarnya adalah pelanggan tetap di sini. Dia mengangkat tangannya dan berkata, “Tiga cangkir bir Namus, tolong!” begitu kami duduk. Dia tergeletak di bangku seperti dia sudah kembali ke rumah. Saya rasa saya sudah terlalu sering bersamanya, karena saya tidak merasa itu aneh. Saya tidak seperti pelanggan tetap Zozo, tetapi saya sudah mulai terbiasa—pemilik kedai tahu wajah saya. Ketika kami masuk, dia berkata, “Oho, kita sudah menerima gaji, ya?” dengan senyum penuh pengertian di wajahnya sambil menepuk bahu saya. Dia tahu persis seperti apa kondisi keuangan saya setiap kali datang ke sini. Persis seperti yang saya harapkan dari seorang pemilik kedai.

Yakkurin duduk di seberangku dan Zozo, menyesap air, lalu mencondongkan tubuh ke depan dengan sikunya. “Kalian, gadis-gadis, punya teman kencan untuk festival Dewi Bunga Thalia besok?”

Saya masih mengunyah, jadi Zozo yang menjawab lebih dulu.

“Festival, kan… Yah, aku punya kencan. Aku akan mencoba mengabaikan peruntunganku dan melihat bagaimana hasilnya.”

Wah, ini mengejutkan. “Kau akan menentang kata-kata Lady Merakisso?”

“Ya. Tapi kalau sesuatu yang buruk terjadi , aku siap mengikuti apa pun yang dia prediksikan untukku selama sisa hidupku.”

Zozo tampaknya sangat berniat menentang ramalan Dewi Fortuna. Dan dia sangat percaya pada hal-hal semacam itu…! Aku tidak tahu dengan siapa dia berencana pergi, tetapi aku yakin jika aku bertanya padanya sekarang, dia akan menjawabku. Aku memperhatikan Zozo dengan saksama saat aku mengunyah daging geejee lagi. Dia mengepalkan satu tinjunya ke udara seolah-olah menantang Dewi itu sendiri.

Yakkurin juga tampak tertarik untuk mengetahui siapa teman kencannya. “Jadi, siapa dia?”

…Dia bertanya, tepat seperti yang kuduga!

Namun, Zozo tampaknya tidak berminat untuk memberi tahu kami. “Rahasia,” katanya, sebelum menenggak lebih banyak bir. Sial! Aku hampir saja mengetahuinya!

“Jangan mempermainkan kami seperti itu, aduh.” Yakkurin menggelengkan kepalanya. “Bagaimana denganmu, Hel?”

“Saya akan bertemu dengan seorang teman setelah festival selesai.”

Aku punya rencana untuk bertemu dengan Maris. Dia menyuruhku untuk datang ke Pulau Kerajaan setelah festival, tetapi dia tidak memberi tahuku mengapa kami harus pergi ke sana . Aku bukan mahasiswa lagi, dan aku tidak bekerja di istana atau semacamnya—apakah tidak apa-apa bagiku untuk menginjakkan kaki di Pulau itu lagi?

“Dan selama festival?”

“Yah, aku berpikir untuk bergabung dengan orang tuaku dan menikmati festival bersama mereka, tetapi ketika aku mengirimi mereka surat untuk menanyakan hal itu, mereka bilang mereka ingin pergi sendiri saja. Jadi kurasa aku akan berkeliling saja, melihat apa pun yang menarik.”

Aku lega karena ibu dan ayahku sudah kembali berhubungan baik, tetapi aku merasa agak tersisih. Meski begitu, ini adalah Musim Bunga. Mereka seharusnya bebas bersikap mesra semau mereka. Aku tidak perlu merasa bersalah karena tidak bergabung dengan mereka.

“Begitukah? Huh…bagaimana kalau kita pergi bersama, Hel? Kau dan aku, ke Festival Dewi Bunga.”

“Denganmu?”

Aku tidak mempertimbangkan kemungkinan dia mengajakku keluar. Aku menatapnya lama dan tajam untuk menilai seberapa serius dia, dan memikirkan jawabanku. Nikeh akan bekerja, dan Benjamine menulis surat untuk memberitahuku bahwa dia akan pergi dengan Satanás. Semua temanku yang lain punya teman kencan, atau mengatakan mereka ingin pergi ke festival untuk berkencan, bukan hanya “dengan teman-teman,” jadi aku jelas tidak akan mengajak mereka untuk ikut denganku.

Bukannya aku keberatan pergi dengan Yakkurin—aku bertanya-tanya, apakah dia benar-benar baik-baik saja pergi ke festival bersamaku, dari semua orang? Bukankah dia punya teman masa kecil yang merupakan kekasih rahasianya…?

Aku melirik ke arah Zozo, sumber rumor itu.

“Oh, gosip tentang dia punya pacar? Aku mengarangnya lalu menceritakannya pada semua orang.”

“Apa? Kenapa?”

“Dia kesulitan menghadapi banyaknya gadis yang mengajaknya berkencan! Beberapa dari mereka tidak mau menyerah hanya dengan kata ‘tidak’, jadi itulah mengapa saya memutuskan untuk membantunya. Jadi, tidak apa-apa, kok! Kenapa kalian tidak pergi bersama?” Dia menepuk punggung saya untuk memberi semangat.

Yah, maksudku, tentu saja, tidak banyak pria muda yang baik di Harré, tapi kalau dipikir-pikir dia punya begitu banyak wanita yang mengejarnya hingga mereka perlu berbohong seperti itu…

“Kita tidak perlu melakukannya jika kamu tidak mau. Asal kamu tidak punya orang lain. Bagaimana menurutmu?”

“Dengan baik…”

Aku tidak keberatan pergi ke festival sendirian, tetapi aku juga tidak punya alasan kuat untuk menolaknya. Ini pertama kalinya aku pergi ke suatu tempat dengan pria seusiaku (Satanás tidak termasuk), jadi mungkin ini akan menjadi pengalaman yang bagus.

Tetap saja, agak berisiko untuk keluar di depan umum seperti itu ketika ada rumor beredar bahwa dia sudah punya pacar. Jika kita bertemu seseorang dari Harré, mereka akan tahu bahwa dia tidak punya pacar—atau lebih buruk lagi, mengira dia selingkuh denganku.

Aku menggosok-gosokkan kedua tanganku sedikit sambil menoleh ke arahnya.

“Eh…kamu yakin tidak mau bertanya pada orang lain?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku tidak ingin terus berbohong tentang ‘pacar’ itu. Jika seseorang mengatakan sesuatu kepadamu tentang hal itu, aku akan menyingkirkan mereka darimu, jadi kamu tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

“Benarkah? Kalau begitu, aku akan senang pergi bersamamu.”

Kalau dia bilang nggak apa-apa, nggak apa-apa, kan? Aku akan bilang yang sebenarnya kalau ditanya, dan kita kan nggak melakukan hal yang memalukan. Zozo paham kalau aku nggak suka berbohong, atau lebih tepatnya, benci berbohong, jadi aku nggak terlalu khawatir kalau aku akan terjebak dalam rencana untuk mempertahankan cerita tentang pacar palsu itu.

“Baiklah! Kita semua akan bersenang-senang besok!!”

“Ini akan menjadi luar biasa!”

“Kau pasti bersemangat ya, Zozo?”

Aku rasa aku juga. Besok!