Bekerja di Harré, Bagian Empat

Hari berikutnya.

Saya bangun keesokan harinya pada waktu yang sama seperti biasanya. Tidak seorang pun akan menduga dari penampilan saya bahwa saya telah menghadiri pesta topeng malam sebelumnya. Setelah kembali ke asrama, saya mandi dan kemudian jatuh di atas tempat tidur dan tertidur lelap.

Kelelahan adalah satu-satunya yang kurasakan setelah kejadian malam itu. Mengapa aku harus mengalami semua itu demi orang brengsek seperti Rockmann? Dia seharusnya menikahi Putri saja. Seolah-olah aku peduli dengan apa yang dilakukannya! Aku seharusnya menolak permintaan Duke sejak awal. Dia berharap Rockmann akan terbuka dan memberitahuku, dari semua orang, perasaannya yang sebenarnya tentang Putri. Itu terlalu banyak untuk diminta, bahkan untuk seorang Duke.

Meski kesal, aku tidak punya waktu atau tenaga untuk melakukan apa pun terhadap gaun putih yang dipaksakan ketiga pelayan itu kepadaku di rumah Duke. Aku menggantungnya di rak pakaian di sudut tadi malam. Kurasa gaun itu akan tetap di sana untuk saat ini. Akan sangat merepotkan, tetapi pada akhirnya aku harus kembali dan mengembalikan gaun itu kepadanya.

“Ha…” Sambil menatap ke luar jendela, aku menghela napas. Matahari bersinar cerah hari ini.

Masih setengah tertidur, aku mengganti piyama dan mengenakan seragam Harré sebelum membuat sarapan. Aku begitu mengantuk sehingga saat mencoba menggigit nasi pertamaku, aku menyodorkannya ke sisi wajahku, tetapi setelah itu entah bagaimana aku berhasil memasukkan makanan itu ke dalam mulutku.

Kurasa aku perlu mencuci mukaku sebelum berangkat.

＊ ＊ ＊ ＊

“Nona Zozo, selamat pagi.”

“Selamat pagi, Nanalie. Apakah kamu merasa sedikit lelah hari ini?”

“Sama sekali tidak. Saya penuh energi!”

Saya sudah tiba di Harré, dan sekarang saya duduk di meja resepsionis. Zozo bertukar beberapa patah kata dengan resepsionis shift malam sebelum dia duduk di sebelah saya sambil menguap. Saya mengucapkan “selamat pagi” dengan cara yang sama seperti yang biasa saya lakukan, tetapi dia menatap saya seolah-olah dia khawatir, alisnya berkerut. Saya sama sekali tidak lelah. Saya benar-benar penuh energi.

“Nona Zozo, Anda sendiri tampak agak lelah, menguap seperti itu,” kataku.

“Oh, aku?” * menguap* “Aku selalu—” *menguap* “—begadang membaca majalah—” *menguap* “—jadi aku merasa sama seperti biasanya, sungguh.” *menguap*

Semua wanita di Kerajaan mulai membaca satu majalah wanita yang akhir-akhir ini menjadi populer. Zozo memberi tahu saya bahwa dia memiliki edisi baru yang dikirim langsung ke rumahnya, dan tampaknya itu adalah hal favoritnya untuk dibaca, yang berisi informasi rahasia yang tidak dapat diberikan oleh keterampilan atau mantra apa pun. Konon.

Dia pasti melebih-lebihkan, kan? Apa isi majalah itu?

Matanya berbinar penuh semangat saat dia bercerita tentang tiga artikel paling menarik dari edisi terbaru: “Cara Mendekati Gebetan Anda”, “Wanita yang Disebut ‘Wanita'”, dan “Horoskop Hari Ini”.

Nah, berdasarkan judul artikel tersebut saja, Nona Zozo kecil ini mungkin sedang jatuh cinta pada seseorang, menurutku, dengan melihatnya. Tentu saja, aku mungkin salah.

Tidak banyak dukun atau klien yang datang ke Harré pada dini hari atau dini hari. Sebenarnya hampir tidak ada seorang pun di sini saat ini. Satu-satunya alasan kami dapat duduk di sini mengobrol, meskipun kami sedang bertugas, adalah karena masih terlalu pagi. Jika Direktur melihat kami mengobrol ringan seperti ini di depan klien atau dukun, saya cukup yakin dia akan terbang untuk meninju kami karena bermalas-malasan. Ketika salah satu karyawan laki-laki menertawakan lelucon yang dibuat Tn. Alkes tempo hari, dia akan memukulnya dengan tinjunya. Dua kali. Saya melihat dua bekas luka besar di kepala karyawan itu saat dia meringis kesakitan karena pukulannya. Saya tidak akan pernah berakhir seperti itu, atau begitulah yang saya bersumpah pada diri sendiri.

“Oh, benar juga,” kata Zozo, mengalihkan topik pembicaraan. “Kemarin ada seorang penyihir…atau haruskah kukatakan tadi pagi? Omong-omong, sepertinya ada seorang penyihir yang memenuhi permintaan Nona Maria.”

“Benar-benar?”

Zozo mencari-cari di antara beberapa kertas di lacinya dan mengeluarkan salinan formulir permintaan dan menunjukkannya kepadaku. Permintaan itu baru saja dibuat kemarin! Aku sangat berterima kasih kepada siapa pun yang mengurus ini, terutama mengingat mereka melakukannya pada malam hari.

Saat aku memeriksa formulir permohonan itu, aku melihat nama-nama penyihir di kertas, tepat di tengah.

“Oh—oh?”

“Ada apa?”

Salah satu nama itu adalah nama laki-laki, sedangkan yang satu lagi, sekilas, mudah disalahartikan sebagai nama laki-laki.

Saya kenal kedua nama itu cukup baik.

“Nama-nama ini…”

“Halo—! Kami baru saja kembali dari menyelesaikan permintaan.”

Saat aku bergumam sendiri, sambil memeriksa formulir permintaan, pintu depan Harré terbuka dan dua orang penyihir masuk. Aku mengangkat mataku dari kertas dan mulai mengucapkan “selamat pagi” kepada mereka, tetapi terdiam karena terkejut saat melihat kedua temanku.

“Hei, bukankah itu Nanalie?”

“Nanalie! Lama sekali. Apa kabar?”

Dua nama pada formulir permintaan tersebut adalah:

“ Naru Perseus Setanas ” dan “ Benjamine Meda Lilith Feltina .”

Bahkan karena nama tengahnya sama, saya tahu itu pasti mereka. Mereka adalah dua teman saya yang saya temui di sekolah, dan sekarang, bahkan setelah lulus, kami saling berkirim surat dari waktu ke waktu. Mereka berdua sangat berarti bagi saya.

“Jadi para penyihir yang menerima permintaan itu—kalian berdua, bukan?”

Mereka baru saja kembali dari menyelesaikan permintaan, jadi sebelum kita mulai berbicara lebih jauh, saya minta mereka pergi ke meja yang disediakan untuk para penyihir agar mereka dapat mengurus dokumen mereka.

Jadi ini berarti permintaan Ibu Maria telah terpenuhi: suaminya telah ditemukan. Di suatu tempat di hutan itu, yang penuh dengan setan, mereka pasti telah menemukannya pada malam hari. Saya memberi mereka tepuk tangan yang tenang dan hati-hati saat saya duduk di sana dengan kagum melihat betapa cepatnya mereka menyelesaikan tugas itu.

“Para penyihir itu menyelesaikan urusan mereka dengan cepat, bukan? Apakah kamu mengenal mereka?”

“Ya, mereka teman-temanku.”

“Bagaimanapun, saya senang suami Bu Maria ditemukan. Saya akui, saya pikir itu akan berakhir seperti itu. ”

“Apa maksudmu?”

“Kupikir suaminya mungkin telah berubah menjadi iblis,” katanya, dengan ekspresi bersalah di wajahnya. “Kurasa tidak sopan bagiku untuk mengatakannya dengan lantang,” tambahnya, sedikit meringis karena kelancangannya sendiri. “Tetap saja, aku benar-benar senang semuanya berakhir dengan baik.” Dia mendesah lega, meletakkan satu tangan di dadanya sambil tersenyum padaku.

Sungguh, cukup beruntung semuanya berakhir tanpa masalah lebih lanjut. Aku akui bahwa aku juga telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia mungkin telah berubah menjadi iblis itu, setelah Tuan Alkes mengatakan hal-hal yang mengerikan itu (tentang “lidahnya yang seperti manusia” atau apa pun), tetapi mengetahui bahwa itu tidak terjadi membuatku sedikit rileks. Baru-baru ini menjadi kenalan Dr. Aristo, aku juga berpikir untuk mampir ke rumahnya jika kasus ini menjadi lebih rumit. Sepertinya itu tidak perlu sama sekali. Tetap saja, aku tidak akan membiarkan diriku lupa bahwa aku memiliki kartu as itu di lengan bajuku setiap kali aku mengalami masalah di masa depan.

Tentu saja, aku tetaplah seorang rakyat jelata, dan jika aku muncul di depan pintunya, aku tidak yakin apakah Dr. Aristo akan bersedia berbicara denganku, mengingat aku tahu siapa sebenarnya diriku.

“Baiklah kalau begitu! Nanalie, aku akan meninggalkanmu sebagai penanggung jawab di sini, oke?” Bu Zozo menepuk punggungku sambil berdiri untuk meninggalkan tempat duduknya. “Aku akan menghadiri rapat dengan Direktur sebentar,” imbuhnya. Aku menganggukkan kepala tanda mengerti dan memperhatikannya bergegas menuju ruang dalam tempat kantor Direktur berada.

Sekarang aku sendirian di meja resepsionis. Aku melihat formulir permintaan Bu Maria sekali lagi. Setiap pemanggil yang akan melawan setan misterius di tengah malam untuk memecahkan kasus orang hilang benar-benar hebat, menurut pendapatku.

Rata-rata orang tidak akan pernah mau melawan iblis. Bahkan penyihir biasa yang memiliki keterampilan dan pengetahuan yang diperlukan untuk menyerang dan mempertahankan diri dari iblis tidak akan begitu saja memanfaatkan kesempatan untuk melawan iblis. Bagaimanapun, mereka memakan manusia dengan kemampuan sihir. Fakta itu saja sudah cukup membuat saya takut, secara pribadi. Saya yakin bahwa dari sudut pandang iblis, mangsanya akan terlihat seperti berjalan ke sarangnya dengan kedua kakinya sendiri, memohon untuk dimakan. Binatang apa yang akan melewatkan pesta seperti itu?

“Wah, Nanalie, senang sekali melihatmu bekerja!”

Kedua teman saya, setelah menyelesaikan dokumen mereka di meja resepsionis lain dan menerima hadiah mereka, telah berjalan kembali ke tempat saya duduk. Rambut merah Benjamine yang panjang dan bergelombang terurai longgar melewati bahunya, dan matanya bersinar penuh semangat saat ia mendekati meja saya.

Satanás tampak seperti baru saja memotong rambutnya. Ikal peraknya lebih pendek daripada saat terakhir kali aku melihatnya. Keduanya mengenakan pakaian yang menutupi seluruh bagian tubuh mereka, tidak ada kulit yang terlihat. Satanás mengenakan kemeja biru berlengan panjang dan berlapis dengan celana panjang kulit, sementara Benjamine telah mengambil kain panjang dan melilitkannya di lengan bawah dan betisnya untuk memberikan perlindungan ekstra di luar tepi baju besinya.

Tentu saja, wajar saja jika para penyihir memiliki pakaian yang berbeda untuk berbagai jenis tugas. Untuk bekerja di ladang, mereka biasanya mengenakan pakaian kerja yang ringan, sementara untuk tugas yang berhubungan dengan setan, mereka bekerja dengan baju besi yang mudah dikenakan. Kedua teman saya mengenakan pakaian yang tampaknya sangat cocok untuk tugas mereka.

“Seragam putih itu terlihat sangat manis di kamu, Nanalie,” kata Benjamine sambil tersenyum.

“Pakaianmu itu, eh, kelihatan imut-imut banget, lho?”

“Pujilah aku sepuasnya, yang kuberikan padamu hanya permen.”

“Ooh! Kamu punya permen buatku?”

Benjamine mengambil sepotong kecil permen dari kantong yang tergantung di ikat pinggangnya dan memberikannya kepadaku. Secara teknis, aku sedang “bekerja,” jadi aku hanya mengucapkan terima kasih kepadanya dan menyembunyikan hadiahnya di kantong kecil di dalam tasku di bawah meja. Aku pasti akan memakannya nanti!

Dia selalu menjadi tipe orang yang menepati janjinya. Terutama dalam hal percintaan, dia mengatakan apa yang dia rasakan dan melakukan apa yang dia katakan. Namun, dia cenderung menyerah begitu saja saat harus mendekati seorang pria—tetapi saya juga menyukai aspek kepribadiannya itu.

Sungguh melegakan mengetahui bahwa sebagian dirinya masih belum berubah.

“Tetap saja, apa yang kalian berdua lakukan sungguh menakjubkan. Kalian menemukan Tuan Gouda hanya dalam satu malam, bukan?”

“Mmmm ya. Tidak ada masalah karena setan di formulir permintaan lowongan pekerjaan itu tidak ada.”

“Kami berhasil menemukan pria itu dengan cukup cepat,” Benjamine menambahkan. “Jika Anda masuk jauh ke dalam hutan itu, Anda akan menemukan sebuah danau, dan dia berbaring tepat di sebelahnya. Wajahnya begitu pucat sehingga sesaat saya pikir dia sudah mati. Namun dia tidak terluka, dan saya harus mengakui kami merasa lega ketika dia menunjukkan tanda-tanda kehidupan ketika kami memanggil namanya.”

“Ada catatan di formulir permintaan—sesuatu tentang membuat catatan di mana kami menemukan orang itu? Kami sudah melakukannya, jadi lihat saja nanti, ya?”

Kedengarannya mereka menemukannya hampir tidak terluka sama sekali dan, kecuali wajahnya yang sangat pucat, mereka berhasil mengembalikannya ke keadaan normal setelah mereka dengan cepat mengucapkan mantra penyembuhan padanya. Saya tidak tahu apakah mantra penyembuhan bekerja pada seseorang yang tidak terluka secara kasat mata, tetapi dari apa yang mereka katakan kepada saya, kedengarannya dia memiliki kulit yang lebih sehat setelah mereka melakukannya, jadi pasti hasilnya baik-baik saja.

Mereka langsung membawanya pulang ke rumah Bu Maria setelah itu. Rupanya, Bu Maria pingsan karena lega saat melihat suaminya, dan dengan kondisi fisik dan emosional mereka yang rapuh, mereka bertahan beberapa saat untuk memastikan mereka berdua baik-baik saja. “Mereka membungkuk dan mengucapkan ‘terima kasih’ berkali-kali, itu mulai memalukan,” kata Benjamine sambil meringis.

Saat matahari terbit, Ibu Maria sudah cukup tenang untuk mengurus dokumen-dokumen. Ia telah menandatangani formulir permintaan, dan setelah itu, mereka berdua langsung datang ke Harré.

Namun, Tn. Gouda tidak pernah benar-benar “bangun,” bahkan setelah mereka membawanya pulang, jadi ternyata kami masih terjebak tanpa tahu di mana dia berada atau apa yang telah terjadi padanya. Ms. Maria telah memberi tahu kedua dukun itu bahwa dia akan datang ke Harré bersama suaminya besok. Saya kira kami harus menunggu sampai saat itu untuk mengetahui apa yang terjadi padanya.

Catatan yang disebutkan Satanás adalah sesuatu yang telah saya tulis di formulir permintaan jika Tn. Gouda ditemukan, itu sangat tidak mungkin. Dengan lokasi itu, kita seharusnya dapat menyelidiki area tersebut dengan psikometri untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang apa yang dialaminya. Informasi itu akan sangat berguna jika Tn. Gouda tidak terbangun: selama kita mengetahui lokasi kejadian, kita akan dapat memperoleh beberapa detail tentang kemungkinan pertemuan dengan setan.

“Harus kuakui, aku ingin menjadi orang yang mengalahkan iblis itu,” kata Naru, tampak hampir sedih saat dia melirik gambar iblis di formulir permintaan.

“Naru, kau selalu membuatku mendapat masalah dengan temperamenmu yang haus darah…oh, benar juga, kita masih belum sarapan.”

“Ayo ambil sesuatu di sini, ya?”

“Baiklah! Aku akan pergi mencari sesuatu yang enak, oke? Kamu cari meja untuk kita dan tunggu aku.”

“Tentu.”

Benjamine berlari ke arah konter makanan. Satanás memperhatikannya. Aku sadar bahwa sekarang adalah kesempatan yang baik untuk menanyakan beberapa hal kepadanya.

“Sudah berapa lama kalian bekerja bersama? Kurasa ini pertama kalinya aku melihat kalian berdua di sini.”

Sudah enam bulan sejak saya mulai bekerja di Harré, tetapi sampai hari ini saya belum melihat salah satu dari mereka datang ke Guild. Karena ayah saya seorang penyihir, saya memang melihatnya dari waktu ke waktu, tetapi hari ini adalah pertemuan pertama saya dengan dua teman sekolah saya. Setiap kali ayah saya datang, terlepas dari apakah ada resepsionis lain yang tersedia, dia selalu mengantre di depan meja saya. Awalnya, Zozo dan resepsionis senior lainnya akan melambaikan tangan kepadanya, berkata, “Saya bebas di sini, Tuan,” tetapi dia selalu berkata sebagai balasan, “Saya ingin melihat seperti apa putri saya di tempat kerja, dari dekat.” Dia mengucapkan kalimat konyol itu berkali-kali sekarang sehingga setiap kali dia masuk, semua resepsionis lainnya hanya tersenyum padanya saat dia mengantre di meja saya. Sungguh memalukan bagi saya kalau dia membuat keributan seperti itu di tempat kerja saya, dan saya sudah berusaha mengusirnya ke resepsionis mana pun, tetapi apa pun yang saya katakan atau lakukan, dia selalu berakhir menunggu dalam antrean di depan meja saya.

“Begitukah? Kau tahu, kami juga memikirkan hal yang sama tentangmu,” kata Satanás. “Kami berdua punya hal lain yang harus dilakukan di siang hari kemarin, jadi akhirnya kami bekerja malam tadi malam sebagai gantinya.”

“Ah, sekarang aku mengerti mengapa kita tidak bertemu. Aku tidak pernah bekerja pada shift malam, karena aku masih seorang resepsionis junior, jadi aku tidak pernah ada di sini saat kamu biasanya datang untuk melapor setelah bertugas…”

Semua mantan teman sekelasku bekerja keras dalam karier baru mereka. Nikeh dan Pangeran Zenon bertugas di unit yang sama dengan Komandan Ksatria, dan sebagai Pangeran, aku yakin Zenon harus bekerja lebih keras lagi untuk membuktikan dirinya sebagai bangsawan dan kandidat yang layak untuk menjadi Wakil Komandan di masa depan. Maris, tentu saja, bekerja keras mempelajari semua yang perlu dia ketahui untuk menjadi Marquise yang hebat di masa depan, sementara Rockmann sudah menjadi kapten peleton terkecil di Ordo. Benjamine dan Satanás jelas-jelas semakin berpengalaman dalam pekerjaan sehari-hari mereka sebagai penyihir. Hanya dalam waktu setengah tahun, mereka telah mampu menangani permintaan yang sulit seperti permintaan Nona Maria hanya dalam satu malam.

Lalu, tentu saja, ada aku. Gagal dalam sihir kiri dan kanan saat aku terbang berkeliling sambil melantunkan mantra kuno yang membuatku memasuki rumah orang lain tanpa izin karena kecerobohanku.

“Tapi Nanalie, aku masih banyak mendengar tentangmu, tahu?”

“…Hal-hal apa saja yang kamu dengar?”

“Anda mendengarkan dengan saksama apa pun yang ingin dibicarakan klien Anda, bahwa Anda baik kepada mereka, dan bahwa para dukun akan mengurus permintaan yang Anda posting di papan dalam waktu kurang dari sehari. Itulah sebabnya saya mendengar orang berkata ‘ketika Anda perlu membuat permintaan, mintalah wanita cantik berambut biru itu untuk menuliskannya untuk Anda.’ ‘Rambut biru’ hanya bisa berarti Anda, bukan?”

“Hah…? Tidak, itu semua hanya berlebihan, kan? Aku baru bekerja di sini selama setengah tahun, dan aku masih perlu meminta resepsionis lain membantuku sepanjang waktu…bagaimanapun, mereka tidak mungkin berbicara padaku; aku bukan ‘cantik.’ Mereka pasti salah mengira aku orang lain.”

Saya belum pernah mendengar orang berbisik seperti itu. Siapa yang menyebarkan cerita-cerita bohong seperti itu padahal saya baru bekerja di sini setengah tahun? Itu memalukan. Lagi pula, siapa pun yang mendengar rumor itu dan kemudian melihat saya secara langsung pasti akan sangat kecewa. Mereka mungkin akan berpikir seperti, “oh, dia tidak sebaik yang saya kira,” atau “para dukun tidak menanggapi permintaan saya seperti yang mereka katakan,” atau “dia sama sekali tidak cantik!”

Dari sudut pandang tertentu, rumor semacam itu dapat diartikan sebagai fitnah. Pujian yang terlalu tinggi tetaplah kebohongan.

“Jangan terlalu cerewet soal detail. Kamu mungkin tidak menyadarinya, tapi siapa pun bisa melihat seberapa keras kamu bekerja, kan?”

“Detailnya,” astaga. Itulah bidang pekerjaanku, terima kasih banyak. Akan sangat mustahil bagiku untuk mengabaikan rumor yang tersebar tentang kemampuanku sebagai resepsionis. Reputasi profesionalku dipertaruhkan! Kalau saja aku bisa bersikap acuh tak acuh seperti Satanás tentang seluruh masalah ini.

Satanás selalu bersikap santai. Saya rasa saya tidak pernah melihatnya panik tentang apa pun. Kecuali saat-saat dia belum menyelesaikan pekerjaan rumahnya. “Cepat tunjukkan jawabannya! Saya tidak tahu harus menulis apa di sini!” Jumlah kali dia mengganggu saya seperti itu terlalu banyak untuk dihitung.

“Ooohh, betul juga—Satanás,” kataku, berusaha terlihat sangat santai saat memulai topik berikutnya, “bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?”

“Bagaimana kabarmu ?”

“Kalian berdua bekerja sama, kan?”

Yang sebenarnya saya tanyakan adalah bagaimana hubungannya dan Benjamine.

Dia pasti menangkap maksud pertanyaanku, karena dia tampak meringis, mengalihkan pandangannya, dan meletakkan tangannya di belakang punggungnya. Dia tidak nyaman dengan topik ini, itu jelas terlihat.

Hm? Reaksi itu tampaknya agak berbeda dari apa yang kuingat saat aku bertanya kepadanya tentang hubungan mereka sebelumnya… Mungkinkah Satanás, dari semua orang, akhirnya menyadari sinyal yang Benjamine kirimkan kepadanya? Dulu saat kami masih sekolah, dia selalu membicarakan tentang bagaimana dia lebih menyukai wanita tua dengan “tubuh jam pasir.” Mungkin sekarang bukan itu masalahnya…?

Dia menatapku. Aku benar-benar dipenuhi dengan antisipasi untuk kata-katanya selanjutnya, akhirnya mengakui apa yang kuketahui tentang perasaannya terhadap Benjamine setelah bertahun-tahun…!

Satu sisi mulutnya berkedut karena tidak nyaman. “Kau tahu, Nanalie?”

“Apa?”

“Perjudian paling berisiko yang dapat dilakukan seorang pria di seluruh dunia adalah mengatakan cintanya kepada seorang wanita.”

Tepat saat saya pikir dia serius dengan Benjamine, omong kosong itu keluar dari mulutnya .

“Bodoh!” Aku colek matanya dengan dua jari.

“Aduh!”

“Sebuah pertaruhan , ya? Kau tidak akan mempermainkannya sekarang, kan?”

“—apa yang kau bicarakan?! Itu bukan kata-kataku, itu yang kakekku katakan padaku ketika nenek menamparnya suatu kali. Itu benar, kan?”

Apa yang sedang kamu bicarakan?

“Lalu apa alasannya?” tanyaku. “Jika Benjamine mengatakan dia menyukaimu atau ingin menjadi pacarmu, bagaimana kau akan menjawabnya? Dengan mengatakan bahwa kau ‘belum siap’ untuk itu?”

“Yah, entahlah, mungkin?”

“Aku akan mengatakan ini sekali dan hanya sekali saja: saat Benjamine datang kepadaku sambil menangis tersedu-sedu karena sesuatu yang kau katakan atau lakukan adalah saat yang tepat aku akan datang kepadamu dan membekukanmu dan hatimu yang sedingin batu dengan badai salju yang begitu dahsyat sehingga apa yang kulakukan kepada Rockmann akan terlihat seperti hari musim dingin yang menyenangkan.”

“…Musuh terburuk pria adalah teman-teman wanitanya…”

“Ha? Kau bicara lagi?”

“Tidak sama sekali, Bu.”

Satanás menghindari menatapku. Sekarang Benjamine berjalan ke arah kami sambil membawa beberapa nampan dari meja makanan. “Hei! Aku sudah menyiapkan sarapan untuk kita! Kupikir kalian akan memesankan meja untuk kita?”

Satanás tampak lega saat melihat Benjamine. Dia tahu aku tidak bisa terus menginterogasinya lagi. Namun, kurasa tidak akan lama lagi sampai dia akhirnya menyerah dan mengakui perasaannya yang sebenarnya terhadap Benjamine.

“Apa yang kalian berdua bicarakan?”

“Hanya tentang apakah dia benar-benar bisa menyelesaikan pekerjaannya saat kamu ada di sana, kau tahu.”

“Kasar! Aku tidak akan memperlambatnya sama sekali!”

Dari apa yang saya pahami, Satanás adalah orang yang mengusulkan agar mereka bekerja sama, dan saya pikir pada saat itu, nasib asmara mereka sudah ditentukan. Satu-satunya alasan mereka belum melangkah ke tahap berikutnya dalam hubungan mereka adalah karena Satanás tidak bisa jujur ​​tentang perasaannya. Namun, saya kira bukan hak saya untuk mendesaknya. Saya memutuskan untuk memberikan dukungan semampu saya tanpa ikut campur. Saya tidak bisa menahan senyum ketika melihat mereka berdua sekarang bersama, lagi pula, mereka adalah sepasang kekasih.

Aku sudah mengatakan kalimat konyol itu pada Satanás tentang bagaimana aku akan mengejarnya kalau dia membuat Benjamine menangis, tetapi Benjamine adalah tipe orang yang akan pergi dan menghajarnya sendiri kalau dia melakukan sesuatu yang bodoh, jadi mungkin aku tidak berhak ikut campur lebih jauh.

Saya tidak tertarik dengan kehidupan cinta Rockmann, tetapi saya akui saya cukup tertarik dengan hubungan antara keduanya.

Setelah selesai sarapan, mereka langsung pulang untuk tidur setelah semalaman bekerja. “Jika kita tinggal di sini lebih lama lagi,” kata Benjamine, “aku merasa kita akan mengobrol denganmu sepanjang hari!”

Tentu, saya akan mendapat masalah seandainya mereka benar-benar melakukan itu, tetapi mendengar kata-kata itu saja sudah membuat saya senang.

＊ ＊ ＊ ＊

“Apa yang sedang kamu baca?”

“Oh, tidak ada yang istimewa.”

“Hukum perburuhan dan kode aristokrat?”

Pekerjaan sudah agak tenang. Sekarang saya sedang istirahat, makan siang, dan membaca beberapa buku di perpustakaan referensi Harré. Saat saya duduk di sana meneliti teks-teks yang padat, Ibu Harris dan Bapak Alkes memasuki ruangan, tampaknya untuk mengembalikan sebuah buku. Mereka masing-masing memegang tiga buku tipis, tas kerja mereka disampirkan di bahu mereka seolah-olah mereka baru saja kembali dari kerja lapangan.

Saya tidak melihat mereka berdua pagi ini. Mereka mungkin sedang melakukan penyelidikan awal.

“Buku yang sedang kau baca itu cukup tebal,” kata Bu Harris, sambil mengangguk ke arah buku tebal yang tergeletak di meja di hadapanku. Ia mengambilnya dengan lembut, menyisir rambutnya yang berwarna cokelat muda dan lembut ke belakang telinganya sambil membaca buku itu. “Ini sepertinya teks yang cukup rumit…” gumamnya, matanya menyipit karena konsentrasi.

Percakapan tadi malam terngiang kembali dalam pikiranku.

“Jadi, jadi…apa jawabanmu?”

“Berikut jawabanku: Pasal Tiga dan Sepuluh Undang-Undang Tenaga Kerja Sihir Kerajaan Doran, diikuti oleh Pasal Tiga Puluh dan Tiga Puluh Satu Kode Aristokrat.”

Kata-kata itu membuatku tercengang. Tepat ketika kupikir aku akhirnya akan tahu apa yang ada di dalam kepalanya, keluarlah teka-teki itu dari mulutnya.

Bukannya saya benar-benar terdorong untuk mencari tahu apa yang ingin ia katakan, tetapi kemungkinan bahwa ia mengolok-olok saya dengan kalimat itu terlalu signifikan untuk diabaikan. Saya telah membaca semua buku hukum karya Harré untuk menemukan dua teks ini yang mudah-mudahan dapat membantu saya memahami apa yang ia katakan.

Tentu saja saya ingat bagian hukum mana yang dirujuknya, tetapi saya tidak mengerti apa yang dimaksudnya dengan rujukan tersebut.

Apakah dia sedang bercanda? Atau apakah dia merujuk pada implikasi hukum tersebut saat saya bertanya tentang perasaannya?

“Masih banyak yang harus kamu pelajari.”

Aku mematahkan pena di tanganku menjadi dua saat mengingat dia dan wajahnya yang penuh kepuasan.

“Eh, Nanalie? Tanganmu hitam semua karena tinta…”

“Jangan pedulikan aku.”

“Hel, kamu tidak terlihat begitu—”

“Jangan pedulikan aku.”

Bajingan itu.

Pada kesempatan yang sangat kecil bahwa saya memang memiliki “banyak hal yang harus dipelajari,” sungguh tidak berperasaan baginya untuk mengatakan hal itu kepada saya secara langsung, tanpa mengkhawatirkan perasaan saya. Brengsek.

Tiba-tiba aku merasa sedikit khawatir pada semua wanita muda cantik yang telah memujanya sepanjang malam. Para gadis, sungguh, apakah ini tipe pria yang ingin kamu jadikan pasangan di masa depan?

Saya mencoba menjelaskan situasi tersebut kepada Ibu Harris. “Pria yang saya kenal ini seharusnya menikah, tetapi gadis yang akan dinikahinya ternyata memiliki perasaan terhadap orang lain, atau semacamnya. Saya bertanya kepada pria itu apakah ia memiliki perasaan terhadap gadis itu sejak awal, dan ia menjawab saya dengan menyebutkan keempat hukum ini…Saya hanya mencoba mencari tahu apa maksudnya dengan itu.”

Aku menyeka tanganku yang bernoda tinta dengan sapu tangan cokelat. Mereka berdua memasang ekspresi aneh yang waspada di wajah mereka saat mereka mendengarkan aku mengeluh tentang “orang ini.”

“Bukankah orang biasanya punya perasaan terhadap seseorang yang akan mereka nikahi?”

“Hmm, ya, memang begitu, tapi anggap saja itu sedikit misterius dalam kasusnya.”

Pada titik ini, saya juga sudah berhenti memahami maksud yang ingin saya sampaikan, atau tujuan dari hukum-hukum tersebut.

“Bukankah semua Artikel ini ditulis oleh Perdana Menteri Querohli?”

Tn. Alkes mengambil buku dari Nn. Harris dan mulai membuka-bukanya sendiri, membaca semua halaman yang telah saya tandai. Dia berdiri di sana sambil mengelus dagunya sambil berpikir dengan satu tangan sambil memperhatikan satu entri dengan saksama. Poninya pasti menghalanginya untuk membaca, karena sesekali dia memiringkan kepalanya sedikit ke samping, seolah-olah ingin mengeluarkannya dari matanya.

“Perdana Menteri Querohli?”

“Siapakah ‘Perdana Menteri Querohli’ ini?”

“Querohli”? Bukankah itu sejenis sayuran?

Ibu Harris dan saya sama-sama memiringkan kepala ke satu sisi karena bingung. Tuan Alkes pergi ke rak buku dan mengambil sebuah buku dari bagian paling atas, lalu membawanya untuk ditunjukkan kepada kami. Di sampul depan dan di sepanjang jilidan, saya melihat judulnya: “Daftar Rakyat Kerajaan.”

Daftar rakyat Kerajaan…?

Tn. Alkes memberi tahu kami bahwa Perdana Menteri Querohli atau siapa pun itu adalah seseorang yang hidup sekitar dua ratus tahun yang lalu. “Saya melewati suatu fase ketika saya belajar hukum,” katanya. “Lebih khusus lagi, saya mempelajari bagaimana hukum tertentu muncul dan siapa yang menulisnya.”

“Mengapa kamu mempelajari hal-hal seperti itu?”

“Ah, baiklah…saya ingin lulus ujian pengacara untuk masuk ke Pengadilan Kerajaan saat itu. Namun, setelah beberapa lama, saya menjadi terlalu bosan belajar hukum dan akhirnya bergabung dengan Ordo Ksatria, tentu saja.” Dia menyeringai sedikit kesakitan saat mengatakan ini. “Bagaimanapun, ternyata Perdana Menteri Querohli cukup jago. Dia membuat undang-undang ini untuk alasan yang cukup spesifik, dan sebenarnya agak lucu—semuanya tentang wanita:

“ Mengenai pembayaran upah, sama sekali tidak boleh ada perbedaan upah antara laki-laki dan perempuan. Upah keduanya memiliki nilai yang sama.

“Praktik memperbudak penyihir dilarang sejak saat itu.

“Setiap tempat usaha perhotelan atau hiburan yang mayoritas karyawannya adalah perempuan harus melaporkan kegiatannya kepada Kerajaan. Setiap tempat usaha yang kedapatan beroperasi tanpa izin Kerajaan akan dihukum sesuai dengan Pasal 16.

“Pria bangsawan mana pun dilarang memaksa wanita kelas pekerja untuk menjadi selir, kekasih, atau menjalin hubungan romantis informal lainnya. Bahkan jika wanita tersebut menyetujui hubungan tersebut, hal itu tidak boleh diizinkan dalam keadaan apa pun.”

…Dia benar. Semua hukum ini berkaitan dengan wanita. Itu cukup jelas jika dibaca sepintas, tetapi saya masih tidak tahu apa pentingnya mencantumkan semuanya secara bersamaan. Mungkin apa yang dikatakan Tn. Alkes tentang alasan penulisannya adalah apa yang coba disinggung Rockmann?

“Mengapa hukum-hukum ini ditulis?” tanyaku.

“Nah, saat itu, Perdana Menteri menaruh hati pada seorang wanita, hanya saja dia adalah rakyat jelata, bukan bangsawan. Rupanya dia membuat undang-undang ini agar hidupnya sedikit lebih mudah, atau semacamnya.

“Tepat sebelum meninggal, ia diduga membisikkan kata-kata ini: ‘ Aku tidak pernah berhasil menjadikannya milikku. Sepanjang hidupku…tidak sekali pun aku merasa terganggu oleh kurangnya wanita dalam hidupku, tetapi satu-satunya wanita yang paling kuinginkan daripada siapa pun tidak pernah menjadi milikku. ‘ Yang mengejutkan adalah ia telah menikah dengan orang lain ketika mengucapkan hal itu.”

“Dasar pria biadab!” Ms. Harris menggelengkan kepalanya. “Dia bukan orang yang ingin aku nikahi.”

“Kudengar dia cukup tampan, tahu?”

“Hmm, kalau begitu, aku harus memikirkannya lagi…” Rupanya, Bu Harris lebih peduli dengan penampilan seorang pria daripada hal lainnya.

Kata-kata itu pasti sangat menyakitkan bagi sang istri untuk didengar, tetapi faktanya adalah bahwa Perdana Menteri tidak dapat melupakan wanita biasa itu selama sisa hidupnya. Ada yang mengatakan bahwa cinta yang paling Anda ingat dengan jelas adalah cinta yang bertepuk sebelah tangan. Mungkin itu yang terjadi padanya. Bukannya saya tahu, karena saya hanya hidup sebagian kecil darinya, tetapi entah bagaimana saya merasakan itulah yang dirasakannya.

“Aha! Bagaimana jika itu yang ingin dikatakan temanmu?”

“Apa?”

“Bahwa dia punya perasaan pada orang lain! ”

Ibu Harris mengangguk. “Pasti itu!” Dia begitu gembira hingga mulai menjambak rambut Tn. Alkes dan melompat ke udara. Aku mendengar sesuatu seperti bunyi patah saat dia melakukannya. Saat merasakan sebagian rambutnya dicabut, Tn. Alkes beraksi, menyambar kacamata Ibu Harris dan mencoba memecahkannya.

…Ternyata perkelahian antara pria berusia empat puluh tahun dan wanita berusia tiga puluh tahun agak membosankan. Tidak mengherankan.

“Namun ada kemungkinan bahwa dia tidak merujuk pada dirinya sendiri, melainkan pada wanita yang akan dinikahinya. Bagaimana jika kalimat itu—’satu -satunya wanita yang paling aku inginkan daripada siapa pun’ —merujuk padanya? Mungkin dia patah hati karena wanita itu tidak memilihnya.”

Setelah percakapan saya dengan Tn. Alkes dan Nn. Harris, saya mencoba mencari hubungan lain antara undang-undang tersebut, dan rincian lain tentang latar belakang Perdana Menteri, tetapi yang dapat saya temukan hanyalah bahwa Querohli adalah seorang tukang selingkuh. Sampai-sampai tidak seorang pun akan menganggapnya aneh jika dia telah ditikam beberapa kali, oleh beberapa wanita yang berbeda. Apa yang terjadi, akan terjadi lagi.

Kata-kata Tuan Alkes terngiang di benak saya. “Dia punya perasaan pada orang lain!”

Aku menggelengkan kepala. Untuk saat ini, aku akan menganggap teka-teki Rockmann sebagai cara lain untuk mengungkapkan kekecewaannya terhadap bagaimana hubunganku dengan sang Putri berakhir. Dia tidak akan memberitahuku apakah aku benar atau salah jika aku bertanya langsung padanya lagi, jadi kurasa itu saja yang kutahu untuk saat ini.

Tetap saja, itu merupakan cara yang sangat tidak langsung baginya untuk mengungkapkan perasaannya tentang masalah tersebut.

＊ ＊ ＊ ＊

Jam istirahat makan siang saya sudah berakhir, jadi saya kembali ke meja kerja. Saya hampir tidak punya waktu untuk makan apa pun berkat semua penelitian yang telah saya lakukan, tetapi entah bagaimana saya berhasil makan beberapa suap di sela-sela membaca buku-buku hukum lama sepuasnya. Meskipun teka-teki itu belum “terpecahkan”, saya sekarang sudah selesai. Tidak ada gunanya menghabiskan waktu lagi untuk hal seperti itu. Saya tentu tidak membiarkannya menghabiskan seluruh waktu istirahat makan siang saya, karena masalah yang lebih mendesak adalah perut saya yang kosong. Seolah-olah saya sanggup mati kelaparan saat sedang bekerja.

“Saya kembali.”

“Selamat datang kembali! Aku akan istirahat sendiri setelah memposting ini.”

Saya meminta salah satu rekan kerja senior perempuan saya untuk menggantikan saya di tempat duduk saya saat saya sedang istirahat. Kami semua beristirahat secara bergantian. Saya mengangguk sebagai tanda terima kasih karena telah mengizinkan saya masuk lebih dulu. Saya melihat sekeliling dan menyadari bahwa Zozo belum kembali dari rapatnya dengan Direktur. Hmm, apa yang membuatnya begitu lama, saya bertanya-tanya? Saya belum melihatnya sejak dia berdiri dari kursinya tadi pagi.

Sesuatu yang dipegang resepsionis lain menarik perhatian saya. Saya menunjuknya dan bertanya, “Apa itu?”

“Ini? Ini adalah sesuatu yang baru saja dikirim dari negara tetangga Kerajaan tetangga ke negara kita.”

Di tangannya ada selembar kertas dengan tulisan ” MENDESAK! MENCARI PENYIHIR ES! ” di atasnya. Kebutuhan mendesak untuk penyihir Tipe Es? Mereka pasti sedang mengerjakan proyek besar. Tapi proyek macam apa yang hanya membutuhkan “Penyihir Es?” Untuk apa sebenarnya mereka membutuhkan mereka?

Resepsionis lainnya memperhatikan ekspresi bingungku. “Mereka sedang mengumpulkan lamaran untuk menjadi dayang-dayang Ratu Orcinus,” jelasnya.

Hah. “Para dayang.”

Orcinus, seperti yang dia katakan, adalah negara yang merupakan “tetangga dari Kerajaan tetangga kita.” Negara itu sedikit lebih jauh dari Kerajaan Sheera. Dari apa yang bisa kulihat di papan pengumuman, negara-negara lain juga mengirimkan pemberitahuan perekrutan khusus, dengan gaji yang bagus.

Saya melihat kembali permintaan untuk “Penyihir Es.” Ya ampun, gaji itu…lebih dari dua kali lipat dari yang saya dapatkan di Harré. Saya merasa agak kecewa karena dilahirkan di belahan dunia yang brankasnya tidak dipenuhi emas seperti yang tampaknya ada di Orcinus. Tunggu dulu, bukankah “para dayang” adalah tipe wanita yang menjadi pelayan dan guru seni bagi para wanita bangsawan yang mereka layani?

Di atas kertas, tidak banyak yang ditulis tentang apa yang mereka cari dari “para dayang” mereka selain bahwa mereka “tidak perlu menjadi bangsawan.” Anda tahu, tampaknya sangat naif bagi seorang bangsawan untuk menerima orang biasa untuk datang dan bekerja di rumah tangga mereka, dan saya mengatakan itu sebagai orang biasa.

“Apa gunanya membatasi hanya pada pelamar ‘Penyihir Es’?”

“Hei, Nanalie, kamu bertipe Es, kan? Bukankah itu cocok untukmu?”

Seorang penyihir di dekat situ telah mendengar topik pembicaraan kami. “Mengapa Nona Hel, mengapa Anda tidak memeriksanya?”

Akhir-akhir ini, saya perhatikan bahwa para dukun mulai mengingat nama saya, dan beberapa cukup sopan untuk memanggil saya dengan nama belakang saya. Tidak ada yang berubah dari diri saya atau cara saya bekerja, tetapi saya merasa senang karena usaha saya diakui. Saya tersenyum kepada dukun itu, senang karena diingat.

Kalau aku ketahuan ngobrol santai dengan pelanggan di depan Direktur, dia pasti akan menceramahiku. Atau lebih buruk lagi, meninjuku dengan sambaran petirnya.

Aku melirik ke arah pintu kantornya, tetapi sepertinya pintu itu tidak akan segera dibuka. Aku menghela napas lega.

“Hei, Harris, lihat ini.”

Ibu Harris sudah kembali dari istirahatnya. Resepsionis di sebelah saya memanggilnya ke meja kerjanya, tempat ia sedang mengerjakan dokumen di salah satu kantor bagian belakang.

“Apa? …Astaga, gadis ini terlihat sangat polos! Tidakkah menurutmu dia cocok?”

“Harris, kamu tidak bisa tahu hanya berdasarkan penampilan, sayang.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” kataku, bingung.

“Oh, baiklah, itu hanya…”

Aku mencoba melihat kertas itu lagi, tetapi Ibu Harris telah merebutnya dari tanganku dan menyembunyikan sebagian teks itu dengan tangannya. Ia mengumpulkan wanita-wanita lain di sekitarnya sambil terus-menerus melihat ke arah kertas dan aku, sambil berbisik-bisik.

Kenapa mereka mau melakukan sandiwara ini dengan menyembunyikan pengumuman perekrutan dariku? Lagipula, pengumuman itu akan dipajang di papan pengumuman, kan? Penyihir yang ikut dalam pembicaraan itu tersenyum padaku dari balik meja kasir saat kami bertatapan.

Apa maksudnya itu?

“Nona Hel, di sini tertulis bahwa mereka hanya mencari ‘gadis muda.’”

Nona Harris tersipu saat mengatakan itu. “Ya ampun, Anda tidak bisa seenaknya mengatakan itu di tempat seperti ini!” bisik salah satu wanita lainnya, dan yang lainnya tertawa cekikikan.

Saya tidak tahu apa yang lucu. Saat ini, saya yakin ada tanda tanya besar yang menggantung di kepala saya. Bagian mana dari itu yang tidak bisa mereka bicarakan “di tempat seperti ini”?

“Kalau begitu, aku tidak akan pernah melamar pekerjaan itu,” kataku. “Lagipula, aku bukan ‘gadis muda’.”

“Begitukah?” Semua wanita mulai terkikik dan menggodaku. “Harus kuakui aku terkejut,” kata salah satu dari mereka sambil tersenyum. Apa yang lucu?

“Kau manis sekali, ya?” Penyihir yang datang dan bergabung dalam obrolan kami itu menyeringai dan melambaikan tangan kepadaku sambil berjalan menuju pintu. Dia pasti masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan.

Mengapa pemberitahuan perekrutan itu hanya ditujukan untuk “gadis muda?”

Pokoknya, aku sudah lulus sekolah. Sekarang aku sudah dewasa. Satu-satunya “penyihir” yang akan melamar pekerjaan itu adalah mereka yang sedang mengalami masa sulit atau yang cukup keras kepala. Aku tidak akan pergi. Seolah-olah aku akan pergi!

Resepsionis lainnya mencoba melanjutkan pembicaraan. “Orcinus, kau tahu—”

“Sekarang, kamu harus segera pergi makan siang sebelum waktu istirahatmu berakhir.”

“Tapi Nanalie, aku hanya—!”

Saya mendorong punggungnya sedikit dan dia mulai berjalan menuju ruang istirahat. Saya memang suka mengobrol sesekali dengan rekan kerja saya, tetapi saya lebih suka membicarakan hal-hal seperti itu di luar pekerjaan, di mana saya bisa bersantai dan bersenang-senang. “Kita lanjutkan pembicaraan ini nanti,” katanya, menggoda saya sebelum melambaikan tangan saat dia melewati pintu ruang istirahat.

“Ya ampun, lama sekali. Maaf meninggalkanmu sendirian di sini.”

“Nona Zozo!”

Saat resepsionis lainnya pergi, Bu Zozo mendobrak pintu kantor Direktur. Ia tersenyum padaku sambil duduk di sebelahku. “Akhirnya kami punya lebih banyak hal untuk dibicarakan daripada yang kukira,” katanya sambil memijat sisi kepalanya.

“Apakah kamu sudah mengurus semuanya?” tanyaku.

“Dengan baik…”

“Permisi, saya ingin mengajukan permintaan.”

Seorang wanita (gadis?) yang usianya hampir sama denganku mendatangi mejaku. Sialan Nanalie, fokuslah pada pekerjaanmu! Aku berpaling dari Bu Zozo untuk menghadap gadis itu dan menyerahkan formulir permintaan padanya.

“Maaf atas gangguan saya. Permintaan macam apa yang ingin Anda ajukan?” Dia adalah seorang wanita muda bertubuh kecil dengan rambut dikuncir dua.

“Permintaan itu benar. Saya ingin mengajukan satu permintaan tentang…”

Melihat gadis ini saja sudah mengganggu. Dia hampir seusia denganku—tetapi apakah dia seorang “gadis” atau “wanita”? Aku perlu tahu. Aku perlu tahu dengan cara yang sama seperti aku perlu tahu mengapa semua wanita lain tertawa ketika aku mengatakan kepada mereka bahwa aku bukan seorang “gadis muda”.

Usia dewasa adalah delapan belas tahun, jadi dengan mengingat hal itu, orang di depanku mungkin seorang “wanita,” tetapi dia memiliki aura yang membuatku merasa seolah-olah dia belum cukup dewasa. Fase kehidupan yang tidak pasti, tentu saja.

Lalu tentu saja ada fakta bahwa meskipun kita dianggap dewasa saat mencapai usia delapan belas tahun, kita tidak benar-benar menjalani upacara Kedewasaan hingga kita berusia sembilan belas tahun, jadi mungkin itulah mengapa berada di usia ini terasa begitu aneh. Dan kesenjangan itu hanya terjadi pada wanita, jadi kita satu-satunya yang harus menghadapi ketidakpastian tentang siapa sebenarnya kita di masyarakat. Pria menjalani Kedewasaan mereka pada usia delapan belas tahun. Mengapa tidak sama bagi wanita?

Saya yakin ada berbagai alasan untuk perbedaan itu, tetapi sejauh yang saya tahu, tidak ada orang lain yang tampaknya berpikir kita harus mengubah bagian tradisi budaya kita itu agar lebih setara bagi pria dan wanita.

Kesampingkan itu.

“Yah, akhir-akhir ini banyak prelia di lingkungan tempat tinggalku, dan mereka mulai menghancurkan semua tanaman di kebunku. Aku berharap ada penyihir yang bisa datang membantuku membereskannya.”

Wanita itu mengeluarkan sayur dari tas cokelatnya. Sayur itu sudah hangus terbakar hingga menghitam. Dari apa yang saya lihat, sepertinya tidak ada satu pun bagian yang tersisa yang bisa dimakan. Rupanya dia menanam pukuchi di halaman belakangnya, yang merupakan sayuran hijau yang sering dimakan oleh rakyat jelata. Saya sendiri memakannya sebagai bagian dari makan malam saya setiap hari.

“Prelia adalah makhluk ajaib bertipe api, jadi untuk merawat tempat berkembang biak mereka dengan baik, kita perlu mengirim penyihir bertipe api. Lagipula, Prelia cenderung cocok dengan orang bertipe api.”

“Benarkah? Kau tahu, kurasa aku pernah mendengarnya sebelumnya…”

“Prelia biasanya hanya hidup di dekat gunung berapi yang masih aktif, jadi seseorang mungkin saja pergi dan mengadopsi satu sebagai hewan peliharaan, tetapi meninggalkannya setelah membawanya pulang.”

Prelia adalah sejenis makhluk ajaib yang hidup di dekat gunung berapi dan di tempat-tempat lain yang relatif panas. Beberapa orang tampaknya suka memelihara mereka, tetapi beberapa meninggalkan mereka saat kecenderungan mereka untuk menyebabkan kebakaran mulai menimbulkan masalah. Di habitat baru mereka di dekat rumah orang lain, satu-satunya cara mereka dapat bertahan hidup adalah dengan membakar semua pertanian dan ladang di dekatnya. Sungguh makhluk yang malang.

Prelia sangat lucu saat masih bayi, tampak seperti tikus kecil yang gemuk, tetapi setelah tumbuh besar, taringnya tumbuh tajam dan tingginya menjadi setengah tinggi manusia dewasa pada umumnya. Dengan air mata lava dan kecenderungannya untuk menyemburkan bola api saat marah, saya tidak merekomendasikan siapa pun untuk membelinya sebagai hewan peliharaan.

Karena kehilangan penampilan mereka yang lucu dan seperti bayi, prelia remaja sering kali ditinggalkan oleh pemiliknya saat mereka menjadi terlalu sulit untuk dirawat.

Manusia. Kau pikir kau siapa, berkeliaran dan memperlakukan hewan seperti mainanmu? Lebih buruk lagi, ada beberapa orang yang, setelah meninggalkan prelia dewasa mereka, kembali ke gunung berapi untuk menangkap prelia bayi lain untuk mengisi lubang di hati mereka.

Klien di hadapanku tampaknya menyadari seluruh proses itu, karena ia menambahkan bahwa ia ingin prelia itu “dikembalikan ke gunung berapi tanpa cedera, jika memungkinkan.”

“Inilah yang bisa saya tawarkan sebagai hadiah,” katanya sambil menuliskan jumlahnya di formulir.

“Bagus sekali,” kataku, “Aku akan segera mengirimkan permintaanmu ke para penyihir. Hari masih pagi, jadi kurasa seseorang akan datang untuk mengurus mereka akhir hari ini atau besok.”

“Bagus! Terima kasih banyak.”

“Hati-hati dalam perjalanan pulang,” kataku sambil berdiri dari tempat dudukku untuk membungkuk padanya saat dia berjalan meninggalkan meja resepsionis.

Saya menggandakan formulir permintaan dan mengirimkan salinannya ke meja resepsionis untuk para dukun. Salah satu resepsionis di sana mengambilnya dari udara, melihat ke arah saya dan mengacungkan jempol. Saya pun mengacungkan jempol dan membalasnya dengan senyuman.

Setelah wanita muda itu pergi, tidak ada klien yang menunggu untuk dilayani, jadi saya kembali ke Ms. Zozo dan melanjutkan percakapan kami.

“Jadi, Bu Zozo, apa itu…?”

“Dia datang…”

“Sutradara Locktiss?!”

Direktur tiba-tiba muncul entah dari mana dan meletakkan satu tangan di bahuku dan tangan lainnya di bahu Bu Zozo. Aku hampir melompat kaget saat melihat Direktur. Dia membungkuk seolah-olah sedang menanggung beban yang sangat berat dan, dari raut wajahnya, tampaknya dia tidak merasa sehat.

Aneh. Dia sama sekali tidak mirip dengan Direktur yang ramah dan ceria yang saya kenal.

Bukannya dia biasanya selalu terlihat gembira! sepanjang waktu atau semacamnya, tetapi senyum santai yang biasanya dia tunjukkan di wajahnya saat dia menampar karyawan lain yang mengacaukan pekerjaannya tidak terlihat di mana pun.

Perlu kuperjelas, dia bukanlah seorang pengacau atau semacamnya yang biasa melakukan hal seperti itu setiap hari, tetapi cara dia mendesah sangat dalam saat ini pasti membuat siapa pun khawatir.

Apa yang dimaksudnya dengan “dia datang?” Atau lebih tepatnya, siapa?

“Si-siapa yang datang, Direktur?”

“SI JENGGOT itu datang ke sini!”

Muka berjanggut.

Saat ini, Direktur sedang meremas bahu kita dengan sangat, sangat erat.

“Owowowowowowowow! ADUH! Maksudmu Komandan Ksatria?”

“Ya!”

Sekarang dia meremas lebih keras lagi. Dia akan merobek bahuku dengan cepat!

Zozo mulai memohon. “Tolong, Direktur, bisakah Anda segera melepaskan tangan Anda ? ” Direktur tampaknya mendengar nada kesakitan dalam permohonannya dan tersadar, melepaskan kami. “Ya ampun, saya sangat menyesal tentang itu,” katanya, menjulurkan bibir bawahnya karena kasihan pada kami.

Puji Tuhan. Dia pasti sudah mengubah bahu kami menjadi daging cincang jika hal itu terus berlanjut.

Saya tahu persis siapa yang dimaksud Direktur ketika dia mulai membicarakan tentang “Beardface.” Wah, pasti baru kemarin dia memberi tahu saya bahwa saya seharusnya “tidak hanya menaburkan garam” di wajahnya untuk “menyingkirkan siput itu,” tetapi saya seharusnya “membekukan jenggotnya langsung,” bersama dengan banyak perintah lain yang tidak dapat saya pahami.

“Begini, aku baru saja berbicara dengan Direktur tentang kemungkinan kau, aku, dan Alkes melakukan psikometri di tempat Tuan Gouda ditemukan,” kata Zozo sambil memijat bahunya yang memar sambil melotot ke arah Direktur.

“Aku yakin kau pernah mendengar ini dari Zozo sebelumnya, tetapi kau tahu bahwa kita harus melaporkan semua kasus yang berhubungan dengan iblis ke Kerajaan dan Ordo, kan? Sungguh merepotkan membuat laporan itu secara langsung, jadi aku hanya mengurusnya menggunakan Cermin. Aku memberi tahu Komandan Ksatria bahwa para penyihir tidak menemukan tanda-tanda iblis ketika mereka menemukan Tuan Gouda, jadi kita akan baik-baik saja jika hanya beberapa karyawan Harré yang mengurus psikometri.”

Seluruh tubuh Direktur menggigil. Jelas terlihat bahwa dia tidak menggigil karena takut atau kedinginan, tetapi karena sesuatu yang lain.

“Lalu dia berkata ‘Ordo harus memenuhi tugasnya dalam hal ini!’ HA! Siapa yang peduli dengan ‘Ordo’ dan ‘tugas’ mereka! Yang dia inginkan hanyalah mengambil pujian atas pekerjaan yang kita lakukan di sini, dasar IDIOT besar!”

Tangannya terkepal, gemetar, seolah meninju udara saat dia berbicara.

Semakin aku melihatnya marah pada Knight Commander, semakin aku ingin tahu alasan kemarahannya. Di sekeliling kami ada penyihir yang dapat dengan mudah melihat dan mendengar kemarahannya di tengah kantor kami. Mungkin dia tidak peduli? Biasanya dia tidak akan pernah berteriak seperti ini, dan dia juga tidak akan memaafkan karyawan mana pun yang melakukannya.

Orang macam apa yang bisa membuat Direktur begitu marah? Aku pernah melihatnya sebelumnya, dari kejauhan, tetapi sekarang aku ingin bertemu dengannya. Aku benar-benar ingin bertemu dengannya.

Saya tipe orang yang, begitu saya tertarik pada sesuatu, saya akan berusaha sekuat tenaga untuk mengumpulkan informasi sebanyak mungkin. Saya tidak bisa hanya duduk diam dan tidak tahu siapa orang ini dan mengapa Direktur sangat membencinya!

Menurut Direktur, percakapannya dengan Komandan Ksatria berakhir dengan keputusannya bahwa Ordo Ksatria sendiri akan pergi ke lokasi penemuan Tuan Gouda, dan untuk menavigasi ke sana, ia akan datang langsung ke Harré untuk mengambil peta tersebut. Itulah yang tampaknya membuat Direktur marah.

“Aku bisa saja menunjukkan peta itu padanya menggunakan Cermin! Kenapa dia harus repot-repot datang ke sini dan membuat keributan?!”

Ada perangkat ajaib yang disebut “Cermin Kamar Jenazah” yang memungkinkan seseorang untuk berkomunikasi dari jarak jauh dengan orang lain. Itu adalah cermin khusus yang dibuat dahulu kala menggunakan teknik kuno, dan dengan cermin itu, seseorang dapat berbicara dengan orang lain yang juga memiliki Cermin. Karena jumlahnya tidak banyak, cermin itu sangat berharga, dan tentu saja bukan barang yang akan cukup berharga bagi saya jika saya cukup kaya untuk memilikinya. Saat ini ada lima cermin di negara ini, satu di istana Raja di Kastil Shuzelk, satu di Ordo Kesatria, satu di Persekutuan Penyihir Harré, dan di rumah dua dari Tiga Keluarga Besar: Keluarga Bunachiel dan Keluarga Mozfalt. Keluarga Besar Ketiga, Keluarga Arnold, tidak memilikinya.

Ada beberapa yang lain yang tersebar di seluruh kerajaan dan negara lain, tetapi meskipun begitu, saya merasa agak aneh bahwa kita memiliki satu di sini di Harré. Saya tidak yakin sudah berapa lama itu ada di sini, tetapi Guild kita telah menjadi salah satu tempat terpenting di Kerajaan sejak didirikan, jadi mungkin itu bukan misteri besar.

“Dia mengatakan kepadaku bahwa dia akan membawa Peleton Pertama dan Kedelapan saat dia datang.”

“Peleton Pertama?” tanyaku.

“Nenek?”

Yang Pertama…?

Aku terpaku mendengar kata “Pertama.” Zozo melambaikan satu tangannya di depan mataku. “Halo?” katanya, tampak khawatir.

Sang Direktur juga tampaknya bingung dengan reaksiku, karena ia melambaikan tangannya di depan mukaku seperti yang dilakukan Zozo juga.

“Sekarang dia Kapten Peleton Pertama, lho.”

Aku hampir yakin itulah yang dikatakan Nikeh kepadaku.

Anda pasti bercanda. Tidak cukup bahwa kehidupan pribadi saya terganggu karena mengkhawatirkannya , sekarang saya juga harus melihat wajahnya yang menyebalkan di tempat kerja! Bagaimana ini bisa terjadi?

＊ ＊ ＊ ＊

Tiba-tiba di luar menjadi berisik.

Pintunya tertutup, jadi aku tidak bisa mendengar dengan jelas apa yang terjadi, tetapi aku tahu ada sesuatu yang menyebabkan keributan di luar sana.

Dari jendela Harré, saya melihat sekilas pegasi. Lebih dari satu makhluk itu berkeliaran di luar sana. Hanya ada satu alasan mengapa sekelompok besar pegasi yang disertai penunggang manusia berada di luar pintu Harré:

Ordo Ksatria telah tiba.

Pintu-pintu Harré yang berat dengan engsel yang tenang dan diminyaki dengan hati-hati berayun terbuka. Seorang pria yang lebih tinggi…tidak, lebih besar dari rata-rata orang masuk, mengenakan seragam Ksatria.

“Apakah Theodora ada di sini?”

Pipinya dipenuhi beberapa bekas luka. Dia adalah tipe pria yang tampaknya, setiap kali dia pergi berperang, dia hanya bisa bertahan hidup dengan kulit giginya. Luka-luka itu pasti sangat dalam, bahkan sihir pun tidak mampu menyembuhkannya. Meskipun wajahnya penuh bekas luka, dia tetap terlihat seperti pahlawan pemberani.

Jika dia tidak mengenakan seragamnya, dia akan terlihat seperti bandit sungguhan. Meski begitu, ada rasa harga diri misterius yang tampaknya dia miliki yang terlihat dalam setiap langkah yang diambilnya dan setiap gerakan yang dilakukannya. Dia bukan bandit biasa—dia akan menjadi Raja Bandit.

Apa yang sebenarnya sedang saya bicarakan?

“Direktur Locktiss, Knight Commander telah tiba.”

Aku, yang telah duduk di meja resepsionis dan menatap Knight Commander selama beberapa detik, akhirnya memutuskan untuk memberi tahu Direktur tentang tamunya. Dia berada di suatu tempat di antara meja-meja di belakangku, mengeluh tentang sesuatu kepada Alkes. Aku mengira dia akan datang ke depan untuk menemuinya cepat atau lambat, setelah mendengar suaranya ketika dia masuk, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan memperlambat rengekannya yang tak henti-hentinya kepada Alkes, bahkan setelah Komandan memanggil namanya.

“Theodora, aku di sini, jadi mengapa kamu tidak keluar dan menunjukkan wajahmu?”

“…’tunjukkan—wajahku—’? Hmm? Itukah yang kauinginkan?”

Zozo dan aku saling pandang. Direktur tidak menanggapi kata-kata Komandan dengan baik. Sambil mengeluarkan geraman , dia berdiri dari tempat duduknya dan mulai berjalan ke arahnya.

Luar biasa, dia akhirnya bangun.

Kini pintu Harré terbuka lebar lagi. Sebuah suara kecil nan manis terdengar seperti bel di area resepsionis:

“Komandan, tolong jangan tinggalkan aku seperti itu!”

Itu Nikeh. Rambut pirangnya yang panjang tidak lagi dikuncir dua, tetapi dikuncir kuda yang ketat. Warnanya yang terang sangat kontras dengan seragam Ksatria hitam yang dikenakannya.

“Tuan, kami terbang begitu cepat sehingga tampaknya kami meninggalkan Peleton Pertama.”

Itu suara Pangeran Zenon. Dia masuk setelah Nikeh, melirik ke pintu, dan sedikit meringis. “Nikeh, kau hampir membanting pintu itu hingga terbuka. Ini bukan asramamu di Ordo.”

“Oh, kau benar—maaf soal itu.”

Rambut hitam sang Pangeran serasi dengan seragam hitamnya. “Noir” memang. Dia tidak terlihat berubah sedikit pun sejak aku melihatnya enam bulan lalu. Rockmann, tentu saja, lebih tinggi dari sang Pangeran, tetapi Pangeran Zenon lebih tinggi dariku. Dia jelas lebih tinggi dari pria dewasa pada umumnya. Ada banyak pria jangkung di Ordo Ksatria, tetapi dia lebih tinggi dan lebih tinggi bahkan dari sesama Ksatria. Atau setidaknya itulah kesan yang kumiliki. Di sisi lain, aku sedikit lebih tinggi dari wanita pada umumnya tetapi tidak terlalu terlihat. Aku normal, sungguh. Agak membuat frustrasi untuk berpikir bahwa bahkan dalam hal tinggi badan, aku entah bagaimana “lebih rendah” darinya . Dewasa dan mandiri seperti diriku, aku masih pecundang ketika berhadapan dengannya .

“Aku belum bisa melihat pegasus milik Yang Pertama—bisakah kau?”

“Peleton Pertama bergerak dengan kecepatan mereka sendiri, seperti yang selalu mereka lakukan. Tidak ada kepanikan atau tergesa-gesa bagi anggota Peleton Pertama, itu sudah pasti.”

Direktur sebelumnya mengatakan bahwa Peleton Pertama dan Peleton Kedelapan akan datang hari ini. Itu berarti Nikeh dan Pangeran adalah anggota Peleton Kedelapan. Rockmann bersama Peleton Pertama, jadi dia tidak berada di peleton yang sama dengan mereka.

Aku menatap Nikeh dan sang Pangeran, tersenyum dan membungkuk memberi salam. Senyum Nikeh begitu menawan sehingga membuatku semakin senang melihat mereka.

Beberapa Ksatria lain datang ke Harré setelah mereka. Suasananya tidak berisik, tetapi malah ramai. Para penyihir yang berkumpul di sisi lain ruangan dekat papan pekerjaan memperhatikan kedatangan para Ksatria dan mulai berbisik-bisik satu sama lain karena kegirangan. Di sisi lain, para Ksatria tidak mengobrol apa pun, dan menunggu dengan tenang dalam formasi di belakang Komandan Ksatria.

“Hei, kami sudah berbaik hati datang jauh-jauh ke sini untuk mendapatkan peta itu.”

“’Memberikan bantuan kepadaku?!”

Direktur muncul dari balik meja kasir untuk menghadapi Komandan. Dia mengarahkan jarinya ke arah Komandan dan menusukkannya ke udara, kemarahannya terlihat jelas.

“’Memberikan bantuan kepadaku’? Sungguh pernyataan yang tidak sopan!”

Dia mulai sedikit kasar dalam bahasanya, tetapi tangan kirinya yang memegang peta tetap tenang.

“Astaga, sama sekali tidak perlu bagimu untuk datang dengan kerumunan seperti itu untuk tugas sesederhana ini. Ambil saja dan pergilah!”

Sambil terus mengeluh, dia menyerahkan peta itu kepada Komandan. Setelah urusan selesai, dia segera berbalik dan kembali ke belakang meja resepsionis.

“Tidak perlu marah-marah padaku, Theodora. Oh benar, ada seseorang yang ingin kukenalkan padamu lagi—”

Atas perkataan Komandan, pintu Harré terbuka sekali lagi, dan seorang pria jangkung berpakaian jubah hitam pekat masuk jauh untuk berdiri di hadapan Direktur. Di jubahnya disulam bunga-bunga Kerajaan.

Dia memakai tudung kepala, jadi aku tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas, tetapi dia sangat mirip dengan seorang penyihir. Pakaiannya tampak persis seperti yang dikenakan oleh Penyihir Agung yang pernah kulihat di buku bergambar saat masih kecil. Dia membawa tongkat emas panjang, dan tongkat itu agak mirip dengan Gada Dewi milikku, Dare Labdos. (Namun, tongkatku berwarna perak dan tongkatnya berwarna emas.)

Beberapa orang lain datang mengikutinya dengan pakaian yang hampir sama. Yang lebih pendek pastilah wanita, mengingat rambut panjang yang kulihat menjulur keluar dari balik tudung kepala mereka.

Pria itu maju satu langkah lagi, mengangkat tangan ke kap mesinnya, dan menghadap sang Direktur.

“Anda secantik yang diisukan, nona. Perkenalkan diri saya: Saya Kapten Peleton Pertama, Alois Hades Rockmann.”

Tunggu, siapa?

Atau begitulah yang saya pikirkan sejenak.

Ia mengangkat tudung kepalanya untuk memperlihatkan rambut keemasannya yang sedikit keriting. Ia menggelengkan kepalanya sedikit dan rambutnya tegak, jatuh perlahan ke bahunya. Di atas bibirnya yang tersenyum terdapat hidung mancungnya yang mancung dan mata berbentuk almond dengan pupil yang mengingatkan pada api merah.

Saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir: ini lagi?

Pria itu adalah Alois Rockmann. Dia.

“Ya ampun! Wah, kamu pria yang baik, kebalikan dari Grove di sana! Wah, itu cukup untuk membuat wanita tersipu,” katanya, tersenyum cerah saat menjabat tangannya.

Ugh. Bajingan ini sudah sampai pada titik di mana dia merayu bosku.

Pipi Direktur Locktiss memerah. Direktur, Anda salah besar tentang dia. Dia benar-benar membodohi Anda dengan penampilannya yang sopan. Jangan tertipu. Saya menatap Rockmann dengan curiga, mencoba mencari tahu. Ada apa dengan dandanan itu? Sama sekali tidak terlihat seperti seorang Ksatria.

Namun, orang-orang lain di belakangnya berpakaian dengan cara yang sama. Di sisi lain, orang-orang yang datang setelah Komandan Ksatria, semuanya mengenakan seragam Ksatria biasa.

“Peleton Pertama adalah kumpulan individu yang semuanya sangat berbakat dalam penggunaan sihir. Kami biasanya menempatkan mereka di barisan belakang selama pertempuran, tetapi mereka melakukan tugas mereka saat aku memerintahkan mereka untuk memberikan pukulan terakhir pada musuh kami. Aku telah menyiapkan Cermin Kamar Mayat sehingga Alois, selain Zenon, dapat menggunakannya mulai sekarang. Jika kalian membutuhkan sesuatu saat aku tidak ada, mereka akan mengurusnya. Aku harap kalian bisa akur dengan mereka.”

Kedengarannya agak aneh bagi sebuah unit untuk “melakukan pukulan terakhir” dari belakang garis depan. Mungkin mereka lebih seperti senjata pilihan terakhir daripada pejuang biasa? Hmmm… Tenggelam dalam pikiran, aku menyapu pandanganku ke seberang ruangan—dan menatapnya .

“…”

“…”

Kami saling menatap tajam selama beberapa detik (sebenarnya, dia hanya menatapku seperti biasa), lalu aku mengalihkan pandangan, kembali ke tanganku yang memegang formulir permintaan berwarna putih bersih.

Saya tidak bisa melakukan hal bodoh seperti membiarkan kebencian pribadi saya terhadap Rockmann memengaruhi cara saya melakukan pekerjaan. Saya juga tidak ingin memikirkan semua itu saat ini. Dia juga sedang bekerja sekarang, jadi saya ragu dia ingin mencari masalah dengan saya.

Oh, tapi sekarang setelah kupikir-pikir, ini mungkin kesempatan yang bagus untuk mengembalikan gaun putih itu. Jika aku melewatkan kesempatan ini, aku harus kembali ke rumah besar itu sendiri. Sungguh merepotkan bagi rakyat jelata untuk mengirim paket kepada bangsawan, jadi aku tidak bisa begitu saja menggunakan metode yang “lebih sederhana” dengan mengirimkannya kepadanya. Mengirimkan satu surat itu kepada Maris saja membutuhkan banyak usaha, jadi aku tidak bisa membayangkan apa yang harus kulakukan untuk mengirimkan gaun itu.

Yah, kurasa kalau dengan datang ke sini, dia telah menyelamatkanku dari banyak masalah, aku tidak keberatan dia terlalu lama berada di dekatku. Rasanya seperti beban berat yang sebesar gaun telah terangkat dari pundakku.

“Saya harus menyebutkan bahwa kami tidak datang ke sini hanya untuk peta ini.”

“Lalu apa?”

“Yah, kita belum makan siang.”

“Maafkan aku?”

Direktur itu benar-benar histeris saat dia bereaksi terhadap kalimat terakhir dari Komandan. “Lalu kenapa?” tanyanya.

“Kami akan makan siang di sini. Jangan khawatir, kami membawa uang, jadi tidak perlu mentraktir kami makan.”

“Jika kau memintaku mentraktirmu makan siang, aku akan mengusirmu keluar pintu lebih cepat daripada kau sempat mengatakan ‘burung kelinci.’” Dengan suara gerutuan tidak senang, Direktur menggelengkan kepalanya dan melambaikan tangan pada para Ksatria menuju ruang makan.

＊ ＊ ＊ ＊

Di antara para Ksatria yang mengenakan jubah hitam itu ada seorang wanita yang sangat, sangat cantik. “Kapten Alois,” katanya sambil memanggil Rockmann.

Dia adalah wanita cantik yang berbeda dari Nikeh. Jika Nikeh adalah tipe gadis yang kecantikannya adalah semacam aura lembut yang dibawanya, kecantikan gadis lainnya seperti aura merah atau jingga yang dikenakannya seperti baju zirah yang dipoles dengan hati-hati, tipe kecantikan yang akan melengkapi seseorang yang memiliki aura lebih tenang, seperti biru atau hijau. Dia sekarang duduk di sebelah Rockmann, dan mereka sedang makan siang bersama.

Aku tidak punya alasan khusus untuk terus diganggu oleh para Ksatria dan urusan mereka, jadi di sinilah aku di meja resepsionis, dengan tenang menjalankan tugasku. Sambil menunggu klien lain datang meminta bantuanku, pandanganku sesekali beralih ke tempat para Ksatria dan penyihir sedang makan siang.

“Kapten, tolong ambil ini. Aku belum menyentuhnya.”

“Oh, terima kasih. Kau tidak menginginkannya?”

“Saya baik-baik saja.”

“Tidak perlu memaksakan diri. Ini, makan setengahnya.”

“Te-terima kasih banyak.”

Hm, jadi dia “gadis baik,” ya kan? Rockmann kini menepuk-nepuk kepala wanita cantik yang saya gambarkan tadi. Rambutnya yang cokelat muda tampak lembut dan menyenangkan saat disentuh. Dia perlahan-lahan mengusapkan tangan kirinya dari akar rambutnya hingga ke ujung-ujung rambutnya.

Tidak dapat dipercaya. Siapa yang waras yang mau menggoda wanita di tempat seperti ini?

Aku punya firasat jika dia lelaki terakhir di dunia, dia akan menikahi banyak wanita dan membangun harem tanpa ragu sedikit pun.

Meski begitu, seandainya Rockmann adalah orang terakhir yang masih hidup, aku tidak akan pernah bergabung dengan haremnya.

Aku melihat Direktur dan Knight Commander sedang membicarakan pekerjaan ketika sesuatu di papan pekerjaan menarik perhatiannya. “Salah satu poster itu ada di sini juga?” gumamnya. Aku mengikuti arah pandangannya dan melihat bahwa dia sedang melihat brosur ” Mencari Penyihir Es! ” yang datang dari Kerajaan Orcinus.

“Itu? Benar, benda dari Orcinus. Itu lolos pemeriksaan MCFT, jadi aku mengizinkannya untuk diunggah di sini, tapi aku punya kecurigaan tentang benda itu.”

MCFT adalah lembaga Kerajaan yang memeriksa semua barang yang masuk ke Doran untuk menentukan apakah barang tersebut legal di Kerajaan. Nama lengkap mereka adalah “Kementerian Bea Cukai dan Perdagangan Luar Negeri.”

“Aku rasa tidak akan ada banyak ‘Gadis Es’ di sekitar sini,” kata Komandan sambil melihat ke sekeliling ruangan.

“Kami memiliki Nanalie yang bekerja untuk kami, tetapi saya harap dia tidak tergoda dengan angka gaji tersebut. Saya akan sangat marah jika dia mengatakan bahwa dia pergi demi uang.”

Dia menatapku sambil tersenyum. Aku tahu apa yang ingin dia tanyakan.

“Aku tidak akan pernah melamar pekerjaan seperti itu. Lagipula, aku bukan seorang ‘perawan’.”

“APA?!”

“Hah? A-Apa?”

Nikeh, yang tadinya sibuk makan, kini menatapku dengan mulut menganga. Peralatan makan yang ia gunakan jatuh dengan bunyi berdenting , dan ia berteriak seperti tercekik.

Direktur pun ikut menatap, mengedipkan matanya cepat sembari mengamatiku.

Apa sebenarnya keributan ini?

“Sayang, kamu benar-benar bukan seorang gadis?”

“Tidak, maksudku, seorang gadis seusiaku? Itu bukan hal yang wajar, kan?”

“Baiklah, kurasa kau ada benarnya juga…”

Direktur itu mengusap dagunya sambil berpikir, bergumam pada dirinya sendiri. “Kurasa aku juga, di usia segitu…”

“NnnnGAH! Kertas ini terbakar!”

Saat aku melihat ke arah Direktur, yang benar-benar kebingungan, formulir permintaan berwarna putih bersih yang kupegang di tanganku terbakar, dan dalam sekejap, berubah menjadi abu.

Setelah aku berhasil mengalihkan pandanganku dari abu yang berjatuhan di lututku dan lantai, aku menoleh ke arah Zozo.

“Pestrokraive? Jangan khawatir, itu akan segera hilang. Kami juga punya banyak formulir permintaan lainnya, jadi jangan khawatir akan kehilangannya.”

“Baiklah, tentu saja, tapi…”

Ketika seseorang dalam kondisi emosional yang tidak stabil dan kehilangan kesabaran, ada fenomena yang disebut “pestrokraive” (permainan aneh) yang dapat terjadi bahkan tanpa penggunanya secara sadar mengucapkan mantra. Semua energi magis yang tersimpan di dalam akan meledak dan cenderung menyebabkan kecelakaan seperti ini.

“Semuanya berakhir dalam sekejap, tetapi bagi keluarga yang memiliki anak-anak yang cenderung mudah marah, ini bukan masalah kecil. Namun, hingga saat ini, saya tidak pernah membiarkan diri saya tersulut emosi hingga merasa ingin meledak, jadi saya tidak punya pengalaman sebelumnya dengan hal ini.

Saya rasa saya tidak merasakan sesuatu yang “meledak.” Paling-paling, saya merasakan keinginan yang sangat kuat untuk meninju Rockmann (untuk yang kesekian kalinya) setelah melihat wajahnya yang menyebalkan, tetapi sihir tidak mengekspresikan dirinya dengan cara itu. Kalau begitu, perasaan siapa yang menyebabkan api itu, dan mengapa mereka merasa seperti itu?

“Hei, kamu.”

Tepat saat aku membersihkan abu dengan mantra, aku menyadari bahwa Rockmann telah meninggalkan anggota peletonnya dan berjalan ke arahku. Tidak diragukan lagi siapa yang ingin dia ajak bicara: dia berhenti dan berdiri tepat di hadapanku.

Dengan tinggi badannya dan jubah hitamnya, dia benar-benar terlihat sedikit menakutkan. Tapi apa yang dia inginkan dariku? Aku menatapnya dengan sedikit cemberut di wajahku. Aku menyadari bahwa aku seharusnya tidak membuat wajah seperti itu di tempat kerja dan aku membeku sejenak.

“Ih!”

Dari balik rambut pirangnya yang berponi, aku sekilas melihat matanya yang menyipit dan berwarna merah… Dia melotot ke arahku. Dengan wajah seperti dia, yang simetris dan dengan fitur-fitur yang sangat tajam, yang kurasakan bukanlah “ketertarikan” melainkan ketakutan saat aku menatapnya. Namun, aku tidak boleh membiarkan diriku takut pada orang bodoh seperti Rockmann. Seolah-olah aku akan memaafkan diriku sendiri jika ini adalah saat di mana aku akhirnya menyerah dan mengakui kekalahan. Mungkin dia datang untuk memulai perkelahian.

Dari balik meja kasir, aku perlahan mengangkat kedua tanganku ke posisi menyerang, siap untuk menyerang.

“Kapan kamu berhenti menjadi perawan?”

“Permisi?”

“Kapan?”

Dia perlahan mendekat ke arahku dari atas, wajahnya semakin dekat dengan setiap pertanyaan. Aku mencoba menjaga jarak di antara kami, dan aku mendapati diriku membungkuk ke belakang agar tidak terlalu dekat.

“Kapan?” Pertanyaan macam apa itu? Dan mengapa dia peduli?

“Aku tidak tahu bagaimana menjawabnya,” kataku. Dia semakin dekat sekarang. Aku mendorong dadanya dan mengalihkan pandanganku. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Kenapa dia bersikap seperti ini? Siapa yang peduli apakah aku perawan atau bukan? Lebih jauh, siapa yang peduli tentang “kapan,” tepatnya, aku berhenti menjadi perawan? Orang macam apa yang menghabiskan waktunya memikirkan hal-hal seperti itu?

Aku sudah berusia delapan belas tahun. Setelah lulus sekolah, aku tidak dalam posisi apa pun di mana aku bisa menyebut diriku sebagai “gadis”.

“Sejak lulus,” kataku.

“Dengan siapa?”

“Siapa?”

Apa sebenarnya yang sedang dia bicarakan?

“Ngomong-ngomong! Kenapa kamu perlu tahu tentang hal seperti itu?! Siapa peduli aku perawan atau bukan?! Apa kamu mau jadi gadis kecil?!”

“Aku hanya berpikir kau hanya berpura-pura dengan semua omonganmu tentang dirimu yang bukan perawan. Tidak lebih, tidak kurang. Tidak apa-apa.”

“ Apa maksudnya ‘baik-baik saja’?! Apakah kamu mengerti apa yang sebenarnya kamu katakan? Kurasa aku belum pernah ditanya tentang hal-hal yang tidak masuk akal seperti itu sepanjang hidupku.”

Aneh sekali. Apa maksudnya dengan “berpura-pura”? Aneh sekali kalau aku melakukan itu, bukan? Mungkin dia hanya orang bodoh?

“Kapten Alois?”

“Tidakkah menurutmu Kapten terlihat sedikit aneh?”

Astaga. Aku lupa menjaga bahasaku saat berbicara dengan bajingan ini. Dia seorang bangsawan, sama seperti Pangeran Zenon. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku yakin aku selalu berbicara apa adanya di hadapannya, tidak menyembunyikan apa pun.

“Kapten? Kita harus segera selesai makan di sini, jadi…” Ksatria wanita yang tadi makan bersama Rockmann kini bangkit untuk mendesaknya kembali ke meja. Di tempat dia duduk, aku melihat sepiring daging dan sayuran yang setengah dimakan.

Sungguh hidangan yang lezat yang baru saja dia tinggalkan. Aneh. Makan siang adalah waktu terpenting dalam sehari, dan dia tidak menghiraukannya! Berhentilah mencoba memulai sesuatu di sini bersamaku dan kembali makan. Aku mencoba menyampaikan itu padanya dengan melotot, tetapi tatapanku tidak terkunci pada matanya yang merah, melainkan sepasang mata biru.

Dia menatapku dengan tatapan bertanya di matanya. Aku merasakan sesuatu mengalir deras di tulang belakangku. Rasanya berbeda dan lebih kuat daripada apa yang kurasakan saat dia bertanya tentang statusku sebagai seorang gadis.

Entah kenapa aku tak dapat mengerti, Ksatria wanita yang berdiri di sebelah Rockmann tengah menatapku dengan ekspresi yang sama sekali tak menunjukkan emosi apa pun.

“Maafkan aku karena mengatakan ini kepadamu saat kita baru saja bertemu,” katanya. Aku berusaha untuk tidak berkedip terlalu banyak karena terkejut. “Tapi, apakah kamu tahu siapa sebenarnya yang kamu ajak bicara dengan nada bicaramu itu?”

Kurasa aku baru saja berkedip seratus kali dalam sedetik. Alisku berkedut.

“Tidak mungkin seseorang yang bekerja di Harré tidak tahu siapa dia,” katanya. Ada nada tegang dalam suaranya saat dia berbicara kepadaku. Itu dan tatapan aneh di matanya sangat kontras dengan citra yang diberikan oleh rambutnya yang cokelat lembut dan halus yang jatuh di punggungnya. Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi sekarang saat dia menatapku, dan semua rambut indah itu mengalir di bahu kirinya. Dia mengambil satu tangan dan menyelipkan rambutnya ke belakang telinganya, memperlihatkan garis-garis lehernya yang bersih dan sempurna.

Tentu saja, dia cantik… atau begitulah yang kupikirkan, seperti orang tua, sebelum aku berkata:

“Tidak, yah, begini… ehm ,” aku tidak bisa menyelesaikan ucapanku sebelum menelan kata-kataku karena cemas. Ya, aku tidak membayangkannya—wanita ini sedang menguliahiku, di sini, saat ini. Aku menoleh ke Rockmann, dan dia tampaknya tidak terlalu peduli dengan apa yang sedang terjadi. Dia tenang, kalem, dan tenang saat menatapku, tidak mengungkapkan apa pun.

Tunggu, dia tidak hanya melihatku—dia mengamatiku. Entah mengapa aku merasa itu semakin menjengkelkan.

Aku perlahan-lahan menurunkan tanganku ke samping tubuhku saat aku berbalik untuk menghadapi penyebab sebenarnya dari semua masalah ini: Rockmann. Aku merasa wanita lain itu akan mencabik-cabikku jika aku menoleh padanya, dan aku tidak punya keberanian untuk melakukannya sekarang. Aku tidak akan berdebat dengan seseorang dari Ordo, apalagi dengan wanita yang baru kukenal.

Suara derak kipas langit-langit di atas kami terdengar pelan mengatasi keheningan di antara kami.

“Hei, apa masalahnya? Nanalie, kamu tidak melakukan apa pun yang perlu kamu khawatirkan, oke?”

Zozo melangkah di sampingku dan melingkarkan satu lengannya di bahuku saat aku berdiri di depan wanita cantik dengan sikap yang anehnya mengancam. Dia pasti khawatir padaku, mencoba mencari celah dalam percakapan di mana dia bisa dengan bijaksana turun tangan dan menghentikan drama agar tidak semakin tak terkendali. Aku tidak melakukan apa pun selain membuatnya mendapat masalah.

“Nona Zozo,” kataku, mencoba mengakui bahwa semua ini salahku, tetapi sebelum aku bisa menyelesaikannya, wanita berambut cokelat itu telah menghantamkan satu tangannya ke meja, bahunya terangkat karena jengkel.

Bahkan Zozo pun ikut senang mendengarnya.

Aku tidak begitu mengerti apa yang terjadi, tapi apa pun itu, ini tidak baik.

“Aku tidak berbicara padamu , ” kata wanita itu kepada Zozo. “Aku berbicara padanya , ” katanya, sambil menjulurkan dagunya ke arahku. Sungguh sia-sia. Wajahnya yang cantik dan rupawan benar-benar hancur oleh ekspresi yang mengerikan itu. Dia tampak seperti sedang mengunyah serangga pahit. Sungguh memalukan, menjadi secantik itu dan tidak memamerkannya dengan senyuman.

Ayah saya selalu berkata bahwa tidak peduli berapa pun usia seorang gadis, dia akan selalu terlihat paling cantik saat tersenyum. Namun, ibu saya, setelah mendengar itu, menjadi kesal karena suatu alasan aneh dan berkata, “Kamu tidak akan mengatakan itu kepada sembarang orang sekarang, kan?”

“Ini Harré!” kata Zozo. “Tidak masalah siapa Anda atau dari keluarga mana Anda berasal saat Anda melangkah masuk ke pintu-pintu ini.”

“Sungguh bodoh untuk mengatakan hal itu. Apakah Harré penuh dengan orang-orang kasar seperti dirimu?”

Saya dapat mendengar sesuatu yang keras meledak dalam diri Zozo ketika wanita itu mengucapkan kata-kata itu kepadanya.

“HAH?! Bintang-bintang di atas sana, kalian para Ksatria sekarang sangat menghargai diri kalian sendiri, bukan?”

Sikap profesional Zozo langsung lenyap dalam sekejap. Bentakan yang kudengar tadi pasti telah menjadi titik puncak kesabarannya. Apakah Rockmann menyukai orang yang sedang marah-marah pada kita sekarang? Aku sedikit tersipu saat mencoba meliriknya dari sudut mataku. Penampilannya sekarang mengingatkanku dengan sangat jelas pada masa-masa ketika dia dikelilingi oleh para wanita muda yang terhormat di sekolah dulu.

Itu sesuatu yang baru saja menjadi jelas bagi saya sekarang, tetapi saya menyadari bahwa semua gadis yang menyukainya cenderung menjadi tipe yang berani dan blak-blakan. Maris dulu seperti itu, dan teman sekelas yang fangirling juga seperti itu. Mungkin saya terlalu jauh, tetapi wanita di samping Rockmann saat ini membangkitkan kembali semua perasaan yang telah saya perjuangkan untuk ditahan ketika berdebat dengan gadis-gadis bangsawan yang bergantung pada Rockmann.

“Tunggu dulu! Nggak ada gunanya bikin keributan di sini.” Nikeh bangkit dari meja tempat dia makan dan sekarang berdiri di antara Zozo dan wanita lainnya, tangannya diulurkan untuk menjaga jarak.

“Nikeh, aku—”

“Tidak, Nanalie, kamu tidak bersalah atas semua ini.” Dia tampak sangat menyesal saat menghentikan usahaku untuk bertanggung jawab atas keributan itu. Akulah yang seharusnya meminta maaf di sini.

Aku menangkap sepenggal gumaman Nikeh dalam hati: “Astaga, kalau menyangkut Nanalie, selalu saja begini… tsktsk. ” Jadi aku yang harus disalahkan. Aku merasa tidak enak.

Akulah yang menyebabkan semua masalah ini. Direktur pasti akan memarahiku sekarang. Aku mengalihkan pandangan dari para wanita di sekitarku untuk melihat bagaimana Direktur menanggapi ini—dan di sanalah dia, di samping Komandan, keduanya menyaksikan adegan yang berkembang di hadapan mereka dengan sesuatu yang tampak seperti ketertarikan yang geli, senyum lebar dan mata yang cerah.

Demi Dewi! Apa yang membuat mereka begitu gembira? Beberapa saat yang lalu mereka hampir saling menggeram, tetapi sekarang mereka dengan riang mengomentari tontonan ini seperti mereka adalah sahabat karib. Ada apa ini? Mengapa Direktur tiba-tiba begitu akrab dengan Komandan?

Para Ksatria lainnya kini juga melihat ke arah kami, berbisik-bisik sambil melirik ke arahku dan para wanita lainnya. Pangeran Zenon tampaknya telah mengamati Rockmann dengan saksama selama beberapa waktu. Ia tidak melihat ke arah Nikeh atau aku, dan ia juga tidak tampak akan ikut campur dalam perkelahian kecil kami.

Saya perhatikan semua penyihir yang menoleh ke arah sini untuk melihat apa yang terjadi, menatap Rockmann dan tersipu malu, merah padam. Rockmann sendiri tampaknya tidak mengerti tatapan yang ditujukan kepadanya, tatapannya tertuju pada saya dan wanita lainnya. Konyol. Kalian semua wanita dewasa, tentu kalian bisa menahan diri untuk tidak tersipu malu hanya dengan melihat pria yang menarik?

“Tapi Brunel, berbicara seperti itu kepada Kapten sungguh tidak bisa dimaafkan. Hanya Yang Mulia Pangeran dan Komandan Ksatria yang berbicara seperti itu kepadanya.”

“Saya pikir sebaiknya Anda tenang saja. Anda harus berhenti bersikap tidak terkendali setiap kali Kapten Anda memulai percakapan dengan seseorang. Kecuali, tentu saja, Anda tidak keberatan jika Anda dipindahkan ke peleton lain?”

“Tapi, tapi aku tak bisa…” Wanita berambut coklat itu terdiam saat Nikeh menepuk bahunya pelan, mencoba menghiburnya.

Hmm…yah begitulah, tapi tetap saja.

Saat ini, secara teknis saya sedang bekerja. Rockmann bukanlah orang yang datang untuk meminta layanan dari resepsionis di Harré, dan saya sudah berusaha keras untuk tidak membiarkan perasaan pribadi saya mengganggu pekerjaan saya saat dia hadir di dalam Guild, tetapi saya telah terpeleset dan berbicara kepadanya dengan sedikit tidak profesional , terlepas dari situasinya.

Betapapun absurdnya pertanyaannya, betapapun menjengkelkannya dia menanyakannya, tidak ada alasan bagiku untuk membalasnya dengan marah. Tetap saja, apa maksudnya dengan bertanya apakah aku “tahu siapa dia?” Apakah dia mengacu pada fakta bahwa dia seorang Kapten? Putra seorang Adipati? Bahwa gelarnya adalah Marquess Cheese Fondue? (Catatan: gelar aslinya adalah “Marquess Fodeuri.”)

Semakin aku memikirkannya, semakin sedikit yang aku pahami. Seorang pria yang membingungkan ini menjadikan dirinya musuhku hanya karena keberadaannya.

Aku menundukkan pandanganku. Rambut biruku terurai menutupi dadaku. Rambut itu tidak terlalu relevan dengan apa yang terjadi di sekitarku, tetapi pikiran berikut terlintas di benakku: Warna biru yang tenang dan menyegarkan itu sangat cocok dengan warna putih seragamku, bukan?

“Maafkan saya, saya sangat menyadari kedudukan dan statusnya. Maafkan kecerobohan saya.”

Saya tidak akan membawa perasaan pribadi saya ke dalam hal ini. Saya tidak akan membawa perasaan pribadi saya ke dalam hal ini.

Itulah yang terlintas di pikiranku saat aku memutuskan untuk meminta maaf. Aku membungkuk meminta maaf kepada wanita itu.

Kudengar Nikeh mendesah kecil saat melihat busurku.

“Weldy, aku tidak ingin kamu salah paham tentang apa yang sedang terjadi di sini.” Tiba-tiba aku menyadari bahwa seseorang telah menempelkan jarinya yang elegan dan keras dengan cukup kuat di tengah dahiku.

“Apa?”

Aku sedang berusaha membungkuk pada wanita itu, tetapi terhenti di tengah jalan. Di sudut pandanganku, aku dapat melihat lengan jubah hitam—yang menjulur ke kepalaku saat ini adalah Rockmann.

Untuk seorang pria yang biasanya sangat manis pada wanita, saya agak terkejut mendengar betapa tajam dan dingin nada bicaranya pada wanita ini. Bukankah dia tipe yang mengucapkan kalimat-kalimat memalukan seperti, “harus memperlakukan semua wanita dengan baik,” atau semacamnya saat dia mendekati satu wanita atau wanita lain?

Ketika hal itu terlintas dalam pikiranku, aku dengan keras kepala mencoba meneruskan gerakan busurku, hanya untuk mendapati bahwa, perlahan tapi pasti, kepalaku dipaksa kembali ke posisi tegak oleh tekanan Rockmann yang tak kenal ampun.

“Kapten?”

“Weldy” pasti nama wanita di sebelahnya. Alisnya terangkat karena bingung melihat cara Rockmann menyentuhku. Apa yang sebenarnya ingin dia lakukan sekarang?

Aku mencoba mendorong jarinya dengan kepalaku, tetapi jarinya cukup kuat. Jarinya kemungkinan besar akan menusuk tengkorakku sebelum aku bisa menggerakkannya. Sakit sekali, aku merasa seperti dia benar-benar akan membuat lubang di kepalaku.

“Hei-hei—”

Tidak perlu terlalu memaksakan!

Aku mengernyitkan kedua mataku untuk fokus pada jari yang menekan dahiku. Jari itu perlahan bergerak turun tepat di antara kedua mataku, lalu mengusap sepanjang pangkal hidungku.

“Aku tidak mengizinkan wanita ini tunduk padaku.”

Jarinya sekarang menekan bibirku.

“Saya juga tidak mengizinkannya berbicara sopan kepada saya.”

Dia memegang daguku dengan satu tangan.

Kepalaku sedikit dimiringkan ke atas, dan aku merasakan dia menelusuri tepi bibir bawahku dengan ibu jarinya.

Kepalanya sedikit dimiringkan ke satu sisi, dan ada senyum kecil di wajahnya.

Rambutnya yang keemasan bersandar di kerah hitamnya, dan pipinya memiliki semburat pucat, lebih terang daripada pria kebanyakan.

“Eh…Kapten…Alois?”

“Wanita ini adalah temanku, dan kau tidak berhak mengatakan apa pun tentang hubunganku dengannya. Akulah yang tidak bijaksana; aku minta maaf, Nona Resepsionis.”

Saya tidak ingat pernah berteman dengannya, tetapi tidak seperti biasanya, dia memasang ekspresi sedih di wajahnya dan mengalihkan pandangannya saat saya mencoba melakukan kontak mata. Saya menatapnya, tetapi dia menolak untuk melihat saya.

Berbeda dengan kata-katanya, aku masih merasakan ibu jarinya menekan lembut bibir bawahku. Apakah dia benar-benar minta maaf padaku, atau hanya main-main?

… Apakah dia menganggap mengusik bibirku itu menghibur?

Cepatlah singkirkan tanganmu dariku!

Saya tidak mengatakannya dengan lantang. Sungguh tidak terduga baginya untuk meminta maaf kepada saya sehingga saya merasa seperti kehilangan semangat.

Mungkin sebaiknya aku menggigit jarinya dan menggerogotinya hingga berkeping-keping. Namun, anehnya, aku juga memutuskan untuk tidak melanjutkannya lebih jauh, dan seperti orang dewasa, mulutku tetap tertutup.

Aku menoleh ke arah wanita itu (Weldy?) dan melihat bahwa dia menatap kami dengan mata terbelalak. Mata birunya tampak seperti akan keluar dari rongganya. Dia mencengkeram lengan jubahnya, sedikit gemetar. Tunggu, apakah dia akan menangis? Itu tidak masuk akal, dia tidak bisa menangis karena hal seperti ini!

“Eh, aku—”

“Ya?”

“Hehehehe.”

Rockmann memasang ekspresi curiga di matanya yang menyipit saat dia melihatku mencoba membuka mulut untuk mengatakan sesuatu. Akhirnya, dia melepaskan tangannya dari mulut dan bibirku. Aku langsung memanfaatkan kesempatan itu dan membungkuk penuh hormat. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas kecerobohan saya sebelumnya, Sir Alois Rockmann. Saya sangat tidak berpengalaman dalam formalitas aristokrat, dan, sungguh, saya sama naifnya dengan yang dikatakan wanita ini.”

Dia tidak membalas.

“Apa yang terjadi, Sir Alois Rockmann?” Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi dan menurunkan alisku, berusaha untuk terlihat lemah lembut dan santun.

“Apakah seperti ini jalannya?”

Rockmann tampaknya menyadari rencana nakalku. Dia memijat alisnya yang berkerut dengan jari-jarinya, memejamkan mata seolah sedang berpikir.

“Nanalie, kamu…?”

Nikeh menutup mulutnya dengan satu tangan, melirik ke samping ke arah Ksatria di sebelahnya. Dia, sang Ksatria berambut cokelat, tampak sangat kecewa. Wanita “Weldy” ini tampaknya sudah terbiasa bersikap sangat sopan kepada Rockmann. Melihat Rockmann tiba-tiba menjadi kesal saat aku bersikap seperti wanita yang sopan dan lemah lembut pasti tidak hanya membingungkan, tetapi juga tidak mengenakkan baginya sebagai seorang wanita, yang percaya bahwa dia telah menyenangkannya selama ini dengan caranya yang sangat sopan dalam menyapa Kaptennya.

Dua burung terbayar lunas, itulah strategi ini. Apa pun yang terjadi, saya yang diuntungkan. Lagi pula, jika Rockmann menyuruh saya untuk tidak melakukan sesuatu, saya malah ingin melakukannya lebih lagi.

Aku pikir aku akan mati sebelum bisa berbicara kepadanya seperti itu, tapi di dunia ini, kau tidak bisa seenaknya mengutarakan pikiranmu kepada siapa pun sesukamu dan berharap akan baik-baik saja tanpa masalah.

Saya tertawa kecil dalam hati saat melihat ekspresi tidak senang yang sangat terlihat di wajahnya. Rasa tidak nyaman yang saya rasakan saat dia muncul di Harré telah hilang, tergantikan oleh langit biru yang cerah dan menyegarkan, yang penuh dengan kepuasan diri.

Tentu saja ini sudah cukup untuk menghentikannya. Bahkan dia, seorang ladykiller terkenal, tidak akan membuat keributan dengan membuat gadis ini meneteskan air mata di hadapan rekan kerjanya.

“Terima kasih,” katanya. Dia menyeringai saat mengucapkan terima kasih (untuk apa yang tidak kuketahui).

“Hah?”

Tunggu dulu. Berhenti sebentar—apakah Rockmann baru saja mengucapkan “terima kasih” padaku? Aneh. Tapi dia bersikap aneh sejak dia datang. Sekarang, dia tidak hanya meminta maaf padaku, tapi juga mengucapkan terima kasih—apa yang sebenarnya terjadi padanya? Untuk seseorang yang baru saja menggangguku tentang statusku sebagai non-perawan, dia benar-benar bersikap agak dewasa sekarang.

“Tapi cara bicaramu yang ‘sopan’ itu mulai mengganggu semua orang, jadi, bisakah kau hentikan saja kebiasaanmu itu?”

“Dewasa” pantatku.

“Oh tidak, Tuan,” kataku dengan senyum lebar dan pura-pura di wajahku, “itu sama sekali tidak mungkin.”

“Ini akan berakhir dengan rambutmu terbakar.”

“Kalau begitu, apa kau lebih suka aku mendinginkan dirimu yang terhormat dengan es yang baru saja terbentuk? Cuaca di luar agak hangat hari ini, jadi kupikir kau akan merasa sangat segar. Ayo kita dinginkan sampai kau benar-benar membeku…ngh!”

Dia menutupkan satu tangan ke seluruh mulutku dan memaksa bibirku tertutup.

“Sher, huar ew o’ng?” (Tuan, apa yang sedang Anda lakukan?)

Bibirku mencuat dengan sudut aneh di antara jari-jarinya, mendistorsi ucapanku. Dia mencubit pipiku ke dalam, kemungkinan besar membuat wajahku terlihat sangat jelek. Kurasa ini karena Nikeh memiliki ekspresi tertentu di wajahnya, jenis wajah yang dibuat seseorang saat melihat makhluk yang sangat menyedihkan.

“Komandan Grove.”

“A-Apa yang terjadi?”

Begitu Rockmann mulai melepaskan tangannya dari wajahku, aku mencoba membekukannya, tetapi Rockmann, tentu saja, terlalu cepat untuk membiarkannya. Dia menguapkan esku dengan semburan apinya yang cepat, tidak menyisakan apa pun kecuali gumpalan uap tebal di udara.

Namun, awan uap itu berhembus tepat ke wajahku. Poniku pun berkibar ke atas. Semuanya berakhir begitu cepat sehingga aku tidak tahu apakah uap itu panas atau dingin saat menerpa wajahku.

“Ini tentang psikometri, Tuan—bukankah rencana awalnya adalah meminta seseorang dari Harré untuk ikut bersama kita?” Rockmann melirik ke arahku dengan santai saat dia menanyakan pertanyaan itu kepada Komandan Ksatria.

Bung, lepaskan tanganmu dariku. Kau akan memperbaiki wajah ini jika kau merusaknya?

“Oh benar juga, menurutku begitu.”

Direktur menyela sebelum Komandan dapat menjelaskan lebih lanjut. “Rencananya adalah,” katanya, “untuk mengajak Alkes, Zozo, dan Nanalie yang sedang kau ganggu di sana untuk melakukannya.” Dia menunjuk ke arahku saat menyebut namaku. Apakah dia sedang tertawa sekarang? Tolong, Direktur, beri tahu aku: bagian mana dari situasi saat ini yang menurutmu lucu?

“Benarkah begitu?”

“Komandan, kita sudah sejauh ini—mengapa kita tidak membawa serta ketiga orang itu dari Harré?”

“Ya?”

“Kedengarannya beberapa dari mereka masih dalam proses belajar cara melakukan psikometri, dan lagi pula, mereka awalnya berencana untuk melakukannya sendiri, kan?”

“Ya, tentu saja,” kata Direktur sambil mendengus tertawa saat melihat ke arahku.

“Saya ingin mengajarinya,” kata Rockmann. “Saya ingin mengajari resepsionis kecil yang lucu ini cara melakukan psikometri.”

“Cara melakukan psikometri.”

Dia menyibakkan poninya ke samping dengan tangan yang tidak menutupi mulutku dan menatapku seakan-akan dia tengah melihat sesuatu yang cukup sedap dipandang mata, tersenyum seakan-akan dia menikmatinya.

“Yewrshesteece’oturshhh!” (Dasar sampah tak berguna!)

Lalu, akhirnya, esku mengalahkan apinya.

Aku membekukan seluruh lengannya. Weldy, yang berdiri di sampingnya, menyaksikan pelanggaranku dan menghantamkan tinjunya tepat ke wajahku, menyebabkan perkelahian yang riuh lagi. Perkelahian berlanjut.

＊ ＊ ＊ ＊

Angin di hari yang cerah dan terang ini berhembus lembut di kulitku. Berkendara di punggung Lala saat kami terbang di langit membuatku merasa lebih rileks. Bulu Lykosnya yang putih dan lembut bergoyang-goyang melawan angin.

“Kapan ini akan hilang?” gerutuku sambil mengusap dua memar yang membenjol di dahiku.

“Lady Nanalie, sebaiknya Anda tidak terlalu sering menyentuhnya.”

Aku tak menghiraukan suara para Ksatria di sekelilingku yang sedang berbicara satu sama lain dan hanya menatap ke bawah ke pemandangan indah Kerajaan di bawah kami, berpindah dari satu kota ke pertanian dan satu kota lagi saat kami terbang.

Ada dua benjolan besar di dahiku, menonjol seperti pulau tak berpenghuni di lautan putih dahiku. Yang satu di sisi kiriku sedikit lebih besar daripada yang satunya.

Aduh, ini benar-benar sakit. Aku mengetuk-ngetuknya dengan jari-jariku, berharap rasa sakitnya akan segera reda.

Zozo menghampiri Purl, teman akrabnya, di sebelahku. Ia terdengar sedikit jengkel saat memanggilku, tampaknya menyadari betapa aku memijat memar-memar ini. “Seharusnya kau menggunakan mantra penyembuhan saja.”

“Hel tampaknya bisa menyembuhkan memar-memar itu hanya karena dendam.” Alkes telah berhenti di sisi lainku, menunggangi burung phoenix kesayangannya, sambil memanggil Zozo.

Saat ini kami terbang menuju hutan bersama dengan Ordo Ksatria. Para Ksatria berada di pegasus mereka, sementara kami menunggangi hewan peliharaan kami. Para Ksatria terbang dalam formasi. Peleton Kedelapan berada di depan kami, Peleton Pertama di belakang kami. Komandan Ksatrialah yang mengundang kami untuk menemani mereka dalam misi ini, jadi kami terbang sedikit lebih dekat ke Peleton Kedelapan.

Rockmann dan Weldy sama-sama berada di Grup Pertama, di belakang kami. Rockmann terbang di belakang formasi Grup Pertama, paling belakang dari seluruh kelompok kami.

Tentu saja, saya terlalu banyak berpikir, tetapi rasanya seperti dia telah memojokkan saya dari belakang. Bukannya saya lebih suka dia berada di depan saya, tetapi tetap saja, saya tidak menyukainya. Saya mengeluh tentang hal itu kepada Zozo, dan dia hanya menggelengkan kepala dan tertawa. “Anda terdengar seperti salah satu penyihir yang selalu mencoba mencari masalah.” Saya memutuskan untuk tutup mulut setelah itu. Saya tidak ingin terdengar seperti orang yang pendendam dan picik, tetapi jika saya jujur ​​dengan diri saya sendiri, saya tahu saya bisa menjadi sangat pendendam jika menyangkut Rockmann. Anggap saja sudah terlambat untuk melakukan apa pun tentang aspek karakter saya itu.

“Aku tidak bisa menggunakan mantra penyembuhan pada luka-luka ini,” kataku sambil menunjuk memar-memarku. “Itu akan membuang-buang kekuatan sihir.”

“Kamu hanya menyiksa dirimu sendiri,” katanya sebagai balasan.

“Aku tidak akan pernah membiarkan diriku melupakan penderitaan ini.”

Kepalaku yang malang, korban tinju Weldy yang sekeras batu.

Hal terburuk dari seluruh situasi ini adalah bahwa tepat setelah dia meninju saya untuk pertama kalinya, dia meninju saya lagi di tengah-tengah permintaan maafnya atas pukulan pertama! Jika Anda akan meminta maaf, saya lebih suka Anda tidak memukul saya seperti itu. Tetap saja, saya kira sayalah yang kehilangan ketenangan saya terlebih dahulu, dan saya terbiasa dipukuli setelah semua pertengkaran saya dengan Rockmann selama masa sekolah kami. Pukulannya jauh lebih lemah daripada yang saya ingat. Itu hampir lucu. Setelah kami berdua berhasil sedikit tenang, kami saling meminta maaf, kali ini tanpa pukulan. “Maafkan saya,” katanya, “tetapi ketika itu sesuatu yang melibatkan Kapten, saya hanya…” Dia tampak benar-benar kehilangan akal ketika mengatakan itu. Saya sebenarnya merasa kasihan padanya, dan menghiburnya dengan kata-kata seperti, “Oh tidak apa-apa, pukul saya sebanyak yang Anda inginkan, saya tidak akan marah. Saya juga harus disalahkan atas apa yang terjadi.”

Dia , sebagai bajingan, telah sepenuhnya menghilangkan semua kesedihannya dengan menepuk kepalanya pelan, sambil berbisik, “Pukulanmu tadi hebat sekali.” Dia mengatakannya sambil tersenyum puas, seolah-olah dia telah mengalahkanku dalam sesuatu.

Weldy mungkin dengan gugup mengantisipasi omelan tegas dari Rockmann, tetapi dia malah memujinya, jadi dia pasti merasa sangat lega karena dipuji olehnya. Atau begitulah yang kupikirkan.

Sekarang, saya bisa melihat dia terbang di bagian paling belakang, di samping Rockmann. Saat mengamati anggota Peleton Pertama lainnya, saya melihat dia satu-satunya wanita di seluruh unit. Ada sekitar enam wanita lain di Peleton Kedelapan bersama Nikeh. Setiap peleton pasti punya semacam karakteristik khusus seperti itu.

Peleton Kedelapan beranggotakan dua puluh orang. Namun, Peleton Pertama hanya beranggotakan sepuluh orang. Peleton Pertama memiliki tugas yang agak berbeda dengan Peleton Kedelapan, jadi saya kira itu bisa dimengerti.

“Kita menuju ke hutan! Semua unit, ikuti petunjukku.”

Maka, dengan kata-kata dari Komandan Ksatria itu, kita turun sebagai satu.

＊ ＊ ＊ ＊

“Ini adalah tempat di peta.”

Kami melihat danau besar di tengah hutan saat kami turun.

Setelah kami mendarat jauh di bagian timur hutan, aku turun dari punggung Lala, mengecilkan tubuhnya, dan meletakkannya di bahuku. Para pegasus itu tampaknya tidak menyusut, jadi para Ksatria menyuruh mereka beristirahat di dekat tepi danau. Dengan tiga puluh dari mereka berdesakan begitu dekat, suara ringkikan dan lolongan mereka mendekati tingkat raungan samar, membuat mereka semakin lucu untuk ditonton.

“Mari kita buat penghalang di sekelilingnya.”

Atas perintah Komandan Ksatria, anggota Peleton Pertama yang berjubah hitam mewujudkan perisai ajaib yang transparan di sekeliling kami.

“ Waibars pulunkt.” (Menggagalkan Kejahatan.)

“ Amraia. ” (Tembok Pertahanan.)

“ Noumos.” (Penghindaran.)

Nona Weldy sedang merapal mantra, sama seperti anggota peleton lainnya. Rockmann, sang Kapten, sedang memberikan instruksi kepada para Ksatria di bawah komandonya. “Mari kita merapal mantra di sana juga.”

Secara pribadi, saya merasa dinamika itu agak aneh; bukankah para Ksatria lain di unitnya merasa kesal diperintah oleh seseorang yang lebih muda dari mereka? Namun, mungkin itu tidak aneh sama sekali—Rockmann tampak jauh lebih dewasa daripada saat dia masih sekolah dulu. Seseorang yang tidak mengenal kami berdua mungkin tidak akan mengira kami seusia, tetapi—bahkan Ms. Weldy lebih tua satu atau dua tahun dari kami, tetapi dia tetap menuruti perintahnya tanpa mengeluh.

Namun, ada yang aneh dalam cara mereka semua terus-menerus memanggilnya sebagai “Kapten.”

“Danau itu indah,” kataku. Aku berdiri di tepi danau, tenggelam dalam pikiranku saat pandanganku menjelajahi air zamrud yang jernih.

Aku tidak pernah membayangkan ada danau sebesar itu di kedalaman hutan. Ketika aku bertanya kepada Satanás dan Benjamine tentang lokasi tempat mereka menemukan Tuan Gouda, aku membayangkan danau itu tidak lebih besar dari sebuah kolam.

Salah satu orang dari Peleton Kedelapan melihatku sedang melihat ke arah danau dan datang untuk berbicara kepadaku. “Kau tahu,” katanya, “aku pernah mendengar bahwa dahulu kala, putri duyung hidup di perairan ini.”

“Benarkah begitu?”

Putri duyung dikenal luas sebagai makhluk langka dan nyata yang tidak hanya ada dalam legenda, tetapi juga di lautan yang jauh di mana mereka kadang-kadang terlihat. Mereka tidak dianggap sebagai “makhluk ajaib,” dan meskipun mungkin mereka juga tidak sepenuhnya diakui sebagai “manusia,” kebanyakan orang cenderung menganggap mereka sebagai “orang-orang yang tinggal di laut.”

“Hebat sekali. Sekarang, pemandangannya tampak lebih indah bagiku,” kataku.

Hutannya gelap, tetapi permukaan danau berkilauan dalam cahaya matahari.

“Konon katanya putri duyung bisa berubah menjadi orang-orang tercantik saat mereka ingin berjalan di darat.” Dia berhenti sejenak, lalu menatapku dengan senyum tipis di wajahnya. “Nona, Anda sendiri tidak akan menjadi putri duyung sekarang, bukan?”

“Ya ampun, aku sama sekali tidak seperti itu. Bahkan putri duyung pun akan menganggap piranha pemakan manusia sepertiku terlalu berlebihan untuk diterima dalam masyarakat mereka,” kataku sambil tertawa kecil mendengar leluconku sendiri.

“Saya akan menjadi orang yang melakukan psikometri.”

Ksatria dan aku menoleh ke sumber suara. Itu adalah Komandan Ksatria, dan dia berdiri di samping pohon tumbang yang sangat besar di tepi danau. Dari laporan yang ditulis Satanás, aku tahu bahwa mereka menemukan Tuan Gouda pingsan di dekat pohon itu.

“Nanalie,” kata Zozo sambil berjalan menghampiriku untuk meraih tanganku dan menuntunku ke arah pohon tumbang itu. Tn. Alkes ada di sana, memberi isyarat agar kami berdiri di sampingnya.

“Kami tidak bisa meninggalkanmu sendirian sekarang, bukan?” katanya dengan mata berbinar. “Begitu kami melakukannya, seseorang akan mulai mendekatimu.”

“Menggoda aku?”

“Ngomong-ngomong, sekarang kita harus fokus pada psikometri ini, oke?”

Tuan Alkes melihat ke arah pohon. Saya melihat bahwa Peleton Pertama telah selesai merapal mantra pertahanan dan telah kembali dari perimeter untuk berkumpul di sekitar kami, bersama dengan anggota Peleton Kedelapan.

Sang Komandan menatap pohon yang dimaksud, mengulurkan tangan kanannya, dan mulai memutar salah satu jarinya membentuk setengah lingkaran kecil. Ia terus memutar jarinya, melanjutkan gerakan itu selama beberapa lusin detik hingga kabut hitam mulai terbentuk. Awan kabut itu terus membesar hingga menutupi semua yang ada di sekitar kita.

Peristiwa masa lalu diproyeksikan ke dalam kabut. Di sana, dalam kegelapan, Tn. Gouda muncul—diseret oleh iblis yang mirip manusia itu. Nah, itu seharusnya menghapus keraguan tentang apa yang terjadi. Iblis itu pasti melakukan sesuatu padanya.

“Nikeh, lihat di sana—dia berdiri dengan dua kaki, dasar bajingan aneh.”

“Ugh, menjijikkan sekali. ”

Pangeran Zenon dan Nikeh sedang menonton dari jarak yang agak jauh. Aku menarik perhatian mereka dan mereka mendekat padaku, dengan ekspresi muram di wajah mereka. Nikeh muncul di sampingku, mengusap lengannya seolah-olah dia kedinginan. Pangeran Zenon berdiri di sisi lain.

“Apakah iblis yang kau katakan itu tampak seperti manusia? Menyeramkan, bahkan untuk iblis.”

“Yah, kita masih belum tahu dari mana tepatnya iblis itu mulai menyeretnya… Tunggu, apakah iblis itu mencoba memakannya?” Pangeran Zenon mengerutkan kening saat dia melihat iblis itu bergerak di dalam proyeksi psikometrik. Iblis itu menundukkan kepalanya mendekati leher Tuan Gouda, dan kemudian, dari semua hal, iblis itu menggigitnya.

Meski tak sadarkan diri, Tn. Gouda tampaknya tidak merasakan sakit apa pun, tidak bergeming sedikit pun saat digigit.

“Apakah dia benar-benar…tidak memiliki bukti adanya luka di tubuhnya?” Sang Komandan, yang terus membaca mantra, melirik ke arah kami, para karyawan Harré, dan melakukan kontak mata dengan Tuan Alkes, wajahnya yang kasar dan berwajah tegas tidak menunjukkan apa pun yang sedang dipikirkannya.

“Tidak ada.”

“Sejauh yang aku tahu, sepertinya dia digigit, tapi…”

Rahangnya bergerak, mengunyah , dengan cara yang jelas terlihat seperti sedang menggigit. Namun, tidak hanya tidak disebutkan sama sekali tentang cedera apa pun dalam laporan, Benjamine telah memberi tahu saya secara langsung bahwa “dia tidak mengalami cedera.” Saya ragu bahwa “gigitan” itu meninggalkan bekas luka.

“Lihat! Komandan, iblis itu menjauh dari tubuh itu!”

“Berdasarkan arah pergerakannya, tampaknya ia menuju ke Kerajaan Sheera.”

“Bagaimana kalau kita coba mengikutinya?”

“Tidak. Kita tidak bisa menyeberangi perbatasan. Danau ini adalah tempat terjauh yang bisa kita tuju. Mari kita putar ulang psikometri lebih jauh dan lihat-lihat area sekitar untuk mencari petunjuk lebih lanjut. Setelah kita selesai dengan penyelidikan hari ini, kita akan pergi menemui Gouda Krain besok. Sepertinya kita perlu memeriksanya secara fisik.”

Komandan menjentikkan jarinya dan sihir pun berakhir. Bayangan iblis pun menghilang.

“Ya, ini akan menjadi kesempatan yang bagus untuk berlatih. Dengan banyaknya orang di sini, kalian seharusnya bisa saling membantu dan meninjau cara melakukan investigasi menggunakan psikometri.”

Para Ksatria bubar atas perintah Komandan dan mulai merapal mantra di berbagai tempat di sekitar lokasi. Menurut apa yang Nikeh katakan padaku, bahkan di Ordo Ksatria tidak banyak orang yang bisa merapal mantra itu dengan sukses. Di Peleton Pertama, hanya Rockmann dan tiga anggota lainnya yang bisa melakukannya, atau begitulah katanya.

Nikeh sendiri tampaknya belum paham cara melakukannya, dan dia terus meretakkan buku-buku jarinya karena gugup dan penuh harap.

“Bisakah kau melakukannya, Nanalie?” kata sang Pangeran.

“Tidak, saya tidak bisa. Bagaimana dengan Anda, Yang Mulia?”

Saya bermaksud menyebut Pangeran Zenon sebagai “Yang Mulia.” Dulu ketika kami masih mahasiswa, saya memanggilnya “Pangeran,” tetapi seiring bertambahnya usia, situasinya berubah. Tidak pantas bagi saya untuk memanggilnya “Pangeran Zenon”—rakyat jelata seharusnya menyebut bangsawan dengan gelar mereka, bukan nama mereka.

 

Pangeran tampaknya tahu apa yang sedang kupikirkan saat ini. Ia tertawa kecil saat melihat ekspresi di wajahku.

“Ah, aku masih belum bisa melakukannya,” katanya. “Tetap saja, ini agak aneh, bukan? Karena kau tidak bisa merapal mantra.”

“Yah, sihir itu sendiri tidak terlalu merepotkanku, tetapi itu tidak berarti aku bisa mendapatkan sesuatu yang berguna darinya. Aku tidak begitu berbakat untuk bisa menguasai sihir seperti itu hanya dalam beberapa hari.”

“Benarkah? Hah. Kurasa tidak ada seorang pun…”

Saya melihat Tuan Alkes sedang membaca mantra di rumput terdekat.

“Tuan Alkes,” kataku, “mengapa Anda bisa menggunakan mantra itu dengan mudah?”

“Siapa tahu? Bagaimanapun, akan selalu membantu jika memiliki sebanyak mungkin alat yang tersedia untuk digunakan, bukan?”

Dia sangat ahli dalam sihirnya sehingga dia terus memutar jarinya, kabut hitam semakin tebal, bahkan saat dia melanjutkan percakapannya denganku. Dia jelas tidak kekurangan kekuatan konsentrasi. Jumlah fokus yang diperlukan untuk berhasil mengucapkan mantra seharusnya terlalu banyak untuk memungkinkannya berbicara, tetapi di sinilah dia, tak tergoyahkan dalam mantranya.

Zozo tampaknya tidak puas dengan jawabannya. “Aku tidak butuh ceramah tentang peralatanku,” katanya, tampak agak putus asa saat mendesaknya untuk menjawab. “Yang sebenarnya ingin kami tanyakan adalah, ‘Mengapa kamu bisa merapal mantra dengan mudah sementara kami tidak bisa?!'”

Zozo adalah tipe orang yang biasanya bisa merapal mantra apa pun yang dia inginkan, tetapi mantra psikometri ini tampaknya membuatnya kesulitan. Di sisi lain, Alkes adalah mantan Ksatria—mungkin itu ada hubungannya dengan itu. Dia keluar dari Ordo sepuluh tahun yang lalu. Bukankah itu berarti dia seharusnya mengenal beberapa Ksatria lain di sini hari ini? Dia bersikap seolah-olah Komandan dan seluruh Ordo adalah orang asing baginya.

“Mungkin karena aku suka sihir?” katanya, rambutnya yang hitam kebiruan bergetar saat dia tertawa.

“Kenapa kau tidak menganggapku serius sekali saja…? Apa yang harus kukatakan dari jawaban itu?”

“Maaf Zozo, saya hanya tidak pandai mengajar orang lain. Saya lebih suka membiarkan intuisi saya mengarahkan saya.”

“…Apakah kau mengaku sebagai seorang jenius merapal mantra sejak lahir?”

“Yah, kalau boleh dibilang begitu, ya.”

Zozo mulai mengunyah kuku jempolnya dengan kesal. “Dasar jenius! Bikin aku jengkel— ngh!”

Psikometri tidak memerlukan mantra verbal, tetapi menurut buku teks dan bahan referensi yang saya lihat, hal itu memang memerlukan banyak konsentrasi. Namun, sekadar mengetahui fakta itu tidak banyak membantu—jika Anda tidak dapat berkonsentrasi, Anda tidak dapat berkonsentrasi. Tidak ada buku yang dapat membantu Anda.

“Kapten Alois, apakah ini—?”

“Ya, untuk itu kamu hanya—”

“Kapten, bagaimana dengan di sana?”

“Hm, baiklah, tentu saja.”

Di seberang danau, saya dapat melihat bahwa Peleton Pertama yang berbakat sedang bergerak cepat di area penyelidikannya. Mereka berjalan dengan cermat di sepanjang tepi danau berdampingan sambil merapal mantra. Kami, karyawan Harré, di sisi lain, meraba-raba dengan cara yang serampangan dan memakan waktu. Saya merasa seolah-olah setiap saat Rockmann akan berbalik dan berteriak, “Apa yang kamu lakukan, membuang-buang waktu seperti itu?”

Aku sudah siap untuk dia menceramahiku tentang ini dan itu tentang hal-hal spesifik tentang sihir psikometri setelah apa yang dia katakan kepadaku di Harré, tetapi sepertinya aku tidak perlu mengalaminya. Apa yang dia katakan tadi? “Aku ingin mengajari Nona kecil ini,” atau semacamnya? Aku merasa seperti menelan serangga saat mendengarnya mengatakan itu.

Bagaimanapun, dia terlihat terlalu sibuk mengajari pasukannya cara melakukan mantra hingga tidak sempat meluangkan waktu untukku. Mereka jauh, jadi aku tidak bisa melihatnya dengan jelas, tetapi sepertinya Bu Weldy dan Rockmann saling menyentuh tangan karena suatu alasan. Apakah itu yang dimaksud dengan “memegang tangan seseorang” saat mengajari mereka? Aku hanya memperhatikan Tn. Alkes dan mencoba meniru posturnya saat dia melakukan mantra. Tidak ada pegangan tangan di sini, itu sudah pasti.

“Nanalie, kamu bekerja sangat keras!”

“Nikeh, aku yakin kamu juga bisa melakukannya.”

“Tidak, aku baik-baik saja, terima kasih.”

Aku mengulurkan tangan kiriku dan membuat lingkaran dengan ibu jari dan jari telunjukku. Dengan tangan kananku, aku mengarahkan jari telunjukku ke dalam lingkaran, tepat di sasaran mantra, dan mulai memutarnya dalam lingkaran, berputar-putar, berlawanan arah jarum jam, seperti yang kubaca di buku panduan.

Sepertinya ini sudah cukup untuk membuat mantranya bekerja, tetapi jika semudah ini, semua orang pasti akan melakukannya. Jika konsentrasi adalah hal yang dibutuhkan untuk menjalankan mantra ini, maka aku bahkan akan pergi sejauh mencari air terjun yang tersembunyi jauh di dalam pegunungan dan berdiri di bawahnya, semua itu untuk melatih kemampuanku untuk fokus.

Kalau tidak, saya rasa saya tidak akan pernah bisa melakukan mantra ini.

“Ah…” Aku mendesah. Meskipun tanganku tegang saat mencoba membaca mantra, aku tidak merasakan perubahan apa pun di sekitarku.

“Masih tidak bisa melakukannya?”

“Yyyiikkkeeeess!”

Kapan dia sampai ke sini?!

Rockmann berdiri di sampingku. Apakah dia sudah menyelesaikan penyelidikannya terhadap batas danau? Tidak, itu tidak mungkin—aku masih bisa melihat anggota Peleton Pertama berkeliling dan merapal mantra psikometri mereka. Secara berurutan, aku melihat para Ksatria bergerak dari satu area ke area berikutnya.

“Jangan ganggu aku. Aku masih punya pekerjaan yang harus kulakukan, lho.”

Dia mengangkat bahu. “Aku sudah selesai dengan urusanku, jadi aku baik-baik saja. Tidak seperti dirimu.”

Bagaimana kalau aku hancurkan kau menjadi berkeping-keping, di sini dan sekarang? Ada sesuatu tentang cara dia bertindak yang menarik perhatianku.

“Ada apa dengan sikap santaimu?” kataku, memperhatikan bagaimana dia tidak lagi bersikap sopan seperti sebelumnya. “Kamu punya kepribadian ganda atau semacamnya?”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Aku hanya berpikir kau terlihat seperti sedang berjuang di sini. Kau mungkin tidak akan mengerti bagaimana melakukannya tidak peduli seberapa lama kau memikirkannya, kau tahu.”

“Oh benarkah?”

Sialan! Apa orang ini datang jauh-jauh ke sini untuk mengolok-olokku saat aku sedang bekerja?

Ada sesuatu seperti rasa geli di matanya saat dia menatapku. Aku masih belum berhasil menghasilkan apa pun dengan mantra itu.

Dan di atas semua itu, sekarang aku melihat bahwa Nona Weldy datang ke sini bersama dua Ksatria lainnya. Dia tampaknya masih berkutat dengan gagasan bahwa dia dan aku adalah saingan, bibirnya berkerut menjadi kerutan tipis dan kecil saat dia memperhatikanku.

Kau boleh mencintai dan menghormatinya semaumu, tapi tolong, jangan libatkan aku. Tapi mungkin bukan hanya dia yang datang untuk mengejekku. Aku mendengar suara tawa tertahan dari kedua Ksatria di belakangnya. Saat mereka muncul, Rockmann tampak tidak senang. Nah, ini pemandangan yang langka: Rockmann tidak senang melihat wanita muda berkumpul di sekitarnya.

“Ah, kurasa tak ada cara lain. Apa yang kamu makan untuk sarapan pagi ini?”

Rockmann mengambil tongkat emas yang dibawanya dan memberikannya kepada salah satu bawahannya, lalu berjalan berkeliling dan berdiri tepat di hadapanku.

Mengapa dia bertanya padaku tentang sarapan?!

Aku menatap lurus ke arahnya, benar-benar kehilangan kata-kata.

“Halo? Kau mendengarkan?”

Dia dengan santai mencondongkan tubuhnya ke arahku, menatap mataku untuk mencari tanda-tanda kehidupan.

Saya ingin menghindari keharusan melihat wajahnya yang menyebalkan sebanyak mungkin, tetapi jika saya berpaling sekarang, saya akan merasa seperti kehilangan sesuatu, jadi saya balas melotot ke arahnya. Dia tidak punya rasa ruang pribadi hari ini! Mungkin dia hanya mencoba mengganggu saya. Bahkan jika dia melakukannya, saya tidak akan mundur. Akan sangat pengecut untuk meninggalkan posisi saya di garis tembak.

“…Bukankah seharusnya kau sibuk menyelesaikan pekerjaanmu, di sana? Aku sedang berusaha untuk fokus sekarang, jadi jika kau tidak keberatan—”

“Apa yang kamu makan untuk sarapan?”

Aku melotot padanya dan mengepalkan tanganku karena frustrasi.

“Mereka mulai lagi,” kata Nikeh dari suatu tempat di belakangku.

“..Sup nikrom dan pani.”

Baiklah. Kurasa aku akan menjawab pertanyaannya.

“Apakah kamu membuatnya sendiri?”

“Yah, tentu saja.”

“Jadi, sekitar pukul berapa kamu bangun pagi ini?”

“Tepat sebelum fajar.”

“Itu masih pagi sekali. Tapi jam berapa kamu tidur kemarin?”

“…Tepat setelah aku makan malam.”

“Apakah kamu sudah menggosok gigimu?”

“Ya.”

“Apa yang kamu makan untuk makan malam?”

“Yalnikka dan kacang hijau.”

“Begitukah? Ngomong-ngomong, seperti apa gaya piyamamu?”

“Eh, putih… Tunggu dulu! Pertanyaan macam apa itu?! Seolah-olah aku perlu memberitahumu tentang piyamaku!”

Apa yang mungkin ingin dia lakukan?

“…Hah?”

Tepat pada saat itu, cahaya memancar dari pohon tempat saya mencoba membaca mantra. Cahaya itu semakin terang, lalu redup, berubah menjadi kabut putih. Setelah sebagian besar kabut menghilang, saya melihat sebagian kabut bergerak aneh—bergabung menjadi bentuk burung kecil yang bertengger di atas dahan. Burung itu bergerak-gerak dan bergerak dengan cara yang tampak seolah-olah waktu berjalan mundur. Ia meninggalkan pohon dan terbang menjauh—mundur.

Mungkinkah ini…?

“Saya tahu teknik sederhana seperti itu akan berhasil pada Anda.”

“Apa? Tidak mungkin, aku yang melakukannya?”

Bagaimana?

Ini adalah mantra yang telah saya perjuangkan sepanjang malam, dengan panik membolak-balik buku petunjuk untuk mencari tahu apa yang telah saya lakukan salah. Ini adalah mantra yang hanya dapat dilakukan oleh beberapa karyawan Harré—bahkan Zozo belum dapat melakukannya.

Aku tidak mempelajari apa pun yang berguna saat aku meminta petunjuk dari mereka yang bisa melakukan mantra itu. Kalau dipikir-pikir, yang dibutuhkan untuk melakukan mantra itu hanyalah mengingat apa yang aku makan malam tadi malam—apakah semudah itu?

“Psikometri adalah jenis ilmu sihir yang hanya bisa dipahami dengan intuisi , tidak bisa dipelajari secara langsung. Ada batasan seberapa banyak yang bisa kamu pelajari dari buku teks, lho.”

“Lalu—lalu apa pertanyaan-pertanyaan sebelumnya?”

“Aku masih tidak menyangka kamu akan mampu melakukannya bahkan dengan pertanyaan-pertanyaan itu, tapi sepertinya metode itu berhasil untukmu.”

“Te-terima kasih—”

“Lagipula, kau memang orang bodoh.”

Aku membeku menghadapi hinaannya.

Orang bodoh.

Yang kuinginkan hanyalah mengucapkan terima kasih yang tulus kepadanya karena telah membimbingku melewati mantra itu, tetapi dengan hinaan seperti itu, semua motivasi yang kumiliki untuk mengucapkan “terima kasih” langsung sirna. Dewi yang terkasih, aku berdoa agar semua pria berambut pirang yang berkeliling sambil tersenyum saat menyebut orang-orang bodoh ditakdirkan untuk menjadi botak di usia muda sebagai hukuman atas kelancangan mereka.

Mengesampingkan semua itu, saya masih berpikir sungguh luar biasa bahwa saya mampu merapal mantra setelah ditanya beberapa pertanyaan saja. Yang saya lakukan hanyalah mengingat-ingat kembali kenangan saya kemarin. Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya lebih memahami prinsip-prinsip psikometri sekarang, tetapi saya merasa telah memperoleh “intuisi” yang diperlukan untuk berhasil merapal mantra setelah melakukannya sekali.

Semua itu berkat kerja kecerdasan saya yang luar biasa. Izinkan saya katakan lagi: SEMUA itu berkat kecerdasan SAYA yang luar biasa.

Tetap saja, saya harus mengakui bahwa Rockmann telah “mengajari” saya, seperti yang dikatakannya. Sungguh menyebalkan.

Aku senang telah berhasil mengucapkan mantra itu, tetapi melakukannya dengan cara yang memalukan… Aku memejamkan mata dan mengumpulkan seluruh kesabaran yang tersisa di tubuhku untuk berkata:

“Terima kasih.”

“Apa?”

Dan begitu saja, rasa terima kasihku hancur total di bawah kutukan yang diucapkan dengan mudahnya oleh orang bodoh ini .

Jika dia benar-benar tidak mendengarku, yah, tidak ada masalah, tetapi dia memiliki tatapan menggoda di matanya. Sungguh, dia adalah yang terendah dari yang terendah. Aku telah berusaha untuk pergi dan langsung berterima kasih padanya, tetapi ternyata itu sama sekali tidak ada gunanya. Aku benci kalah dari orang lain, tetapi aku lebih benci melakukan hal-hal yang tidak ada gunanya. Tetapi kurasa tidak ada yang suka merasa bahwa apa yang mereka lakukan tidak ada gunanya.

“Nanalie, hebat sekali! Kurasa aku juga akan mencobanya.” Zozo memperhatikanku dari samping dan langsung beraksi untuk mencoba teknik “mengingat” yang baru itu sendiri. “Aku punya ingatan yang hebat!” Dia kemudian mulai menceritakan secara terperinci ke mana saja dia pergi akhir pekan lalu.

Selama beberapa menit berikutnya, saya belajar banyak tentang kehidupan sehari-harinya di luar pekerjaan.

“Wah, aku nggak bisa. Mungkin aku nggak akan pernah bisa melakukannya…”

Tidak peduli seberapa banyak dia mengingat-ingat, dia tidak mampu mengucapkan mantra itu. Dia menundukkan kepalanya tanda menyerah dan menurunkan tangannya ke samping.

Aku mencoba meyakinkannya bahwa itu tidak benar. “Tidak, kurasa kau akan—” Namun, sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, Rockmann menyela dengan melangkah di depan Zozo, memegang tangannya sendiri, dan mengangkatnya kembali. Ia bersikap lembut padanya, seolah-olah ia sedang memegang binatang yang terluka.

“Tidak, nona. Anda pasti bisa melakukannya. Karena seperti orang bodoh yang punya cara-cara bodoh, wanita seperti Anda punya cara sendiri untuk mempelajari mantra. Tidak seperti wanita sederhana di sebelah Anda, saya yakin bahwa pikiran orang yang begitu bijak dan cantik bekerja dengan cara yang sama sekali berbeda. Tolong, teruslah percaya pada diri sendiri dan kemampuan Anda.”

“Astaga! Aku tidak bisa bersamamu!”

“Tidak perlu terburu-buru, kan?” katanya.

Zozo tersipu saat dia melihat Rockmann.

Aku tidak pernah membayangkan akan menyaksikan momen saat dia jatuh cinta pada bajingan ini. Sekarang dia tidak hanya mengejar bosku, Direktur Locktiss, tetapi juga Nona Zozo! Apakah dia bermaksud mengambil semua orang dariku?!

Saya sangat frustrasi hingga saya menangis kepada Tn. Alkes. “Nona Zozo, dia…!” saya terisak-isak, dan dia berkata, “Nah, di sana,” sambil menepuk-nepuk punggung saya untuk menghibur saya, seperti yang dilakukan ayah saya.

Tn. Alkes kira-kira seusia dengan ayah saya, jadi wajar saja jika saya melihatnya seperti itu. Meski begitu, saya tidak yakin apakah itu karena dia lajang atau tidak, tetapi dia masih merasa seperti pria muda, meskipun usianya sudah empat puluhan. Saya merasa sedikit bersalah karena memaksanya memainkan peran ayah saya dalam situasi ini.

Pada akhirnya, satu-satunya orang yang berhasil melakukan psikometri untuk pertama kalinya hari ini adalah saya. Para Ksatria telah mengikuti jejak iblis itu selama beberapa waktu sebelum berkumpul kembali di tepi danau. Dari apa yang mereka ceritakan kepada kami, sepertinya iblis itu datang dari arah Kerajaan Sheera, dan kembali ke arah itu setelah menyerang Tuan Gouda. Sepertinya Peleton Ketiga akan mengunjunginya besok. Karena sisa penyelidikan akan melibatkan penyeberangan perbatasan, hal itu akan diurus di kemudian hari, setelah semua izin yang diperlukan telah diperoleh.

Satu-satunya yang tersisa adalah menempatkan Lingkaran Pengusir Setan di bagian timur hutan. Rockmann mengeluarkan tongkat emasnya, memegangnya erat-erat dengan kedua tangan, lalu menusukkannya ke tanah, melepaskan lingkaran sihir.

Bukankah itu seperti apa yang dapat dilakukan oleh tongkat saya?

Bagaimanapun, dalam perjalanan pulang aku diajak minum-minum dengan para Ksatria di sebuah bar. Aku, dengan sangat sopan, menolak ajakan mereka.

Atau setidaknya, saya mencoba melakukannya.

Namun, Zozo dan Tn. Alkes tampaknya akan bergabung dengan para Ksatria malam ini. Aku membungkuk hormat kepada Komandan dan mengucapkan beberapa patah kata perpisahan, tetapi saat aku berbalik untuk pulang, mereka berdua meletakkan satu tangan di kedua bahu:

“ Nghu? ” (Itu suaraku. Bahkan aku tidak tahu apa yang ingin aku sampaikan melalui suara itu.)

“TIDAK!”

“Nanalieee, kita berangkat bareng! ”

“Siapa sih yang mau menghabiskan waktu luangnya mabuk-mabukan dengan si angkuh itu?”

Tentu saja, Nikeh yang memberikan pukulan terakhir pada tekad saya:

“Nanalie… kumohon?”

Seolah aku bisa berkata “tidak” padamu.

Sambil mendesah, aku menganggukkan kepala. Kami pergi ke kedai minuman.

＊ ＊ ＊ ＊

Tepat setelah kami membuat laporan investigasi kami kepada Direktur, giliran kerja kami berakhir. Kami mencoba mengajaknya ikut minum bersama para Ksatria, tetapi kami mendapat penolakan yang agak membingungkan: ” Aku tidak bisa! Jika aku minum dengan benda itu , dia akan bersikeras membayarnya untukku!”

“Benda itu” jelas mengacu pada Knight Commander, tapi mengapa dia menolak undangan untuk pergi minum dengan alasan seseorang akan membayar minumannya?

Kami bertiga mengganti seragam Harré kami dengan pakaian kasual di asrama. Tak lama setelah itu, kami bertemu dengan Nikeh, Komandan, dan yang lainnya di bar. Para Ksatria masih mengenakan seragam mereka, tetapi sepertinya mereka meninggalkan pegasus mereka di kandang kuda. Mereka pasti menggunakan hewan peliharaan mereka untuk sampai di sini, tetapi ketika Tn. Alkes, Zozo, dan saya sampai di bar, kami tidak melihat tanda-tanda keberadaan mereka.

Lonceng yang menandai terbitnya Bintang Senja telah selesai berdentang, dan matahari bersinar dari bawah dekat cakrawala. Tepat di atas kepala, saya dapat melihat garis samar bulan yang tersembunyi di langit senja.

“Selamat datang!”

“Hai, bartender, apakah Anda akan senang dengan banyaknya orang yang hadir di sini hari ini?”

“Tentu saja, setengah dari kursi masih kosong, jadi duduklah di mana pun yang kamu suka. Aku akan menahan penduduk setempat sampai festival minggu depan, jadi seharusnya tidak terlalu ramai malam ini.”

Aku bisa mencium bau campuran alkohol, rempah-rempah, dan parfum begitu aku masuk ke pintu. Knight Commander membawa kami ke sebuah lingkungan tempat semua bisnis hanya buka sekitar matahari terbenam—sebuah distrik hiburan.

Tentu saja, ada banyak bisnis yang dikelola oleh wanita-wanita muda yang cantik—tetapi jika Anda mengintip ke salah satu gang gelap, Anda mungkin akan melihat seorang wanita tua yang aneh, sedang duduk di bilik peramal nasibnya, atau Anda mungkin menemukan seorang bajingan yang terlalu banyak minum, tertidur dan tergeletak di tanah. Kami semua, karyawan Knights dan Harré, berjalan menyusuri jalan bersama-sama ketika tiba-tiba Komandan berteriak agar kami berhenti.

“Ini dia!” katanya, melangkah masuk ke dalam kedai yang bertuliskan “DUA RATUS TAHUN BERBISNIS!” dengan huruf besar di papannya. Kata-kata itu ditulis tangan dan disusun di papan seperti grafiti. Yah, itu bukan etalase toko yang paling rapi yang pernah saya lihat…tetapi di dalamnya bagus dan nyaman.

Suara tawa terdengar dari pintu yang terbuka. Saat melangkah masuk, saya melihat bahwa pencahayaannya tidak terlalu terang, tidak terlalu redup, pas. Para Ksatria bertingkah seperti mereka adalah pengunjung tetap di sini. Saya hanya pernah pergi ke bar dekat Harré bersama rekan-rekan saya, dan kami belum pernah melihat Ksatria di tempat-tempat itu. Namun, saya belum pernah ke daerah hiburan yang kumuh seperti ini sebelumnya, jadi mungkin itu sebabnya.

Pelanggan kedai itu cukup beragam, mulai dari wanita yang memperlihatkan kulitnya secara berlebihan hingga pria dengan otot yang hampir menyembul dari balik kemeja mereka. Aku melihat ke kiri dan kanan, terpesona melihat bagian masyarakat yang lain ini. Zozo mendorong pintu di belakangku dan mendorongku maju.

Komandan menunjuk ke deretan meja kosong. “Hei, kalian berdua gadis dari Harré, duduklah di mana saja yang kalian suka. Kalian yang lain juga bisa duduk di mana saja yang kalian mau, tapi Tuan Alkes—kalian akan duduk di sebelahku.”

“Baiklah, baiklah,” kata Tuan Alkes, terdengar sedikit jengkel.

Saat kami berjalan menuju kedai, Komandan menepuk punggung Tn. Alkes dan memberitahunya di mana tepatnya dia akan duduk. Mereka pasti sudah saling kenal, kan? Komandan terdengar bersemangat saat berbicara dengan Tn. Alkes. “Sudah lama sejak terakhir kali kita bicara, lho—ceritakan semuanya padaku.”

Apakah hanya aku, atau apakah Komandan berbicara kepada Tn. Alkes sedikit lebih sopan daripada kepada para Ksatrianya sendiri? Aku yakin mereka punya banyak hal untuk dibicarakan—mungkin tidak ada yang melibatkanku. Aku menjauh dari mereka dan duduk di ujung meja yang lain.

“Nona Hel, kenapa Anda tidak duduk di sana saja? Saya akan duduk di sini bersama Kapten Alois.”

“Tentu saja, terserah.”

Bu Weldy meletakkan tangannya di kursi di sebelah Rockmann dan sekarang mengusirku. Dia begitu terus terang dengan antipatinya, itu hampir menyegarkan. Dia pasti benar-benar tidak menyukaiku.

Rockmann hanya mengangkat bahu saat menyaksikan interaksi kecil kami, seolah-olah perilakunya sepenuhnya normal—bahkan wajar. Bawahannya yang lain duduk di sekelilingnya. Dari sudut pandang orang luar, pasti aneh melihat suasana gelap dan berat yang menyelimuti meja mereka, mengenakan jubah hitam seperti mereka semua. Untungnya mereka semua telah melepas tudung kepala saat memasuki kedai—kalau tidak, mereka akan terlihat seperti sekelompok penjahat yang mencurigakan, meskipun mereka mengenakan lencana Ordo.

Namun, jubah itu tampaknya agak berlebihan untuk dikenakan di meja bar. Begitu mereka mendapatkan tempat duduk, mereka melepaskannya dan menggantungkannya di sandaran kursi.

“Nona Weldy memang memiliki kepribadian yang agak intens , bukan begitu? Tapi menurutku aku tidak keberatan sama sekali. Aku heran kenapa?”

“Memangnya kenapa?”

Bahkan jika dia tidak menyuruhku duduk di seberang ruangan, aku akan tetap melakukannya. “Baiklah, aku pergi ,” kataku sambil melambaikan tangan agar dia mengerti bahwa aku tidak bermaksud mendesaknya dalam masalah ini.

Alasan kamu “tidak keberatan,” Zozo, adalah karena dia memperlakukan kita bukan seperti saingan untuk mendapatkan kasih sayang Rockmann, dan lebih seperti kita anak kecil yang perlu dijauhkan dari anak emasnya yang berharga. Dia mungkin juga menyuruh kita untuk “pergi dan bermain” dengan senyum lebar di wajahnya. Kamu lebih tua darinya, Zozo—bagaimana kamu bisa baik-baik saja dengan perlakuan seperti itu?!

Rockmann pasti tidak merasa perilakunya terlalu mengganggu. Mungkin dia bahkan menyukainya. Dia memujanya dan saya belum pernah melihatnya mengerutkan kening, jadi mungkin memang begitu.

“Mengapa kita tidak duduk di sini?”

Zozo dan saya duduk di meja untuk delapan orang yang agak jauh dari Rockmann dan peletonnya. Ada beberapa kursi tambahan yang ditumpuk di satu sisi ruangan, jadi jika kami butuh lebih banyak kursi di meja kami, kami selalu bisa mengambilnya.

“Kapten Alois, apakah Anda keberatan jika kami bergabung dengan Anda?”

“Tentu. Silakan duduk di sini.”

“Terima kasih banyak!”

Saya menoleh ke meja Rockmann dan melihat beberapa wanita dari Peleton Kedelapan berebut untuk mendapatkan tempat duduk di sebelah Rockmann. Bu Weldy memperhatikan mereka, ternganga. Aduh. Saya hampir merasa kasihan padanya. Para wanita duduk di antara para pria yang sudah duduk di meja. Mereka melihat menu yang dipajang di dinding, mengobrol tentang hidangan utama atau minuman itu.

“Selalu seperti itu saat kami pergi minum.”

“Nikeh!”

“Tapi saya tidak bisa menangani energi seperti itu, jadi saya biasanya menjauhi semua itu.”

Nikeh tersenyum saat mengatakan itu, dengan santai duduk di meja kami.

“Tidak bisa mengatasinya.”

Tentu saja, Nikeh jelas bukan tipe orang yang akan cocok di antara kerumunan itu. Aku bahkan tidak bisa membayangkan dia ada di sana berbicara dengan mereka. “Pokoknya, ayo kita minum! Kita belum pernah punya kesempatan minum alkohol bersama, kan, Nanalie? Enak, ya? Um…ini Ms. Zozo, kan? Apa kau keberatan kalau aku memanggilmu begitu?”

“Ya, silakan. Kamu Nikeh, kan? Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari Nanalie. Senang bertemu denganmu.”

Setelah mereka saling memperkenalkan diri, kami bertiga meneliti menu, Zozo duduk di antara saya dan Nikeh dan memberikan pendapatnya tentang berbagai minuman dan koktail. Anda tahu, saat ini saya ingin minum anggur atau bahkan minuman keras Manas.

Seseorang telah memberi tahu kami sebelumnya bahwa Komandan akan membayar untuk kami semua, jadi “tidak perlu menahan diri!”

“Tapi sebelum kita mulai minum, sebaiknya kita makan sesuatu, kalau tidak semua alkohol itu akan sangat memengaruhi kita. Bagaimana kalau kita mulai dengan hidangan burung?”

“Ya, mari kita lakukan itu.”

“Apa kau keberatan kalau aku duduk di sini?”

Tepat saat aku hendak menoleh ke dinding untuk melihat menu lebih dekat, seseorang berbicara kepadaku dari belakang. Dia adalah salah satu Ksatria dari Peleton Kedelapan, dan dia bersama beberapa orang lainnya. Dia menunjuk ke kursi-kursi di sekitar meja kami.

“Tidak sama sekali,” kataku.

“Tidak apa-apa kalau kita semua duduk di sini, kan? Kita tidak dapat meja lainnya.”

Nikeh menggoda mereka saat mereka mengambil tempat duduk. “Maksudmu, kau tidak bisa duduk di sebelah semua gadis di sana, kan?”

“Brunel, diamlah.”

“Gadis-gadis” yang mereka maksud pastilah semua wanita yang duduk di sebelah Rockmann. Nikeh tersenyum nakal saat menggoda mereka lagi.

Pangeran Zenon juga ada di sini. Dia duduk di meja Komandan, yang relatif tenang dibandingkan dengan meja Rockmann. Dia seorang pangeran, dan meskipun dia mungkin hanya berada di urutan ketiga pewaris takhta, aku mempertanyakan kebijaksanaan membawanya ke tempat seperti ini. Namun, mayoritas Ksatria memiliki latar belakang bangsawan, jadi kurasa itu bukan masalah besar.

“Saya kelelahan. Kami terbang terlalu banyak hari ini sampai paha saya terasa sakit.”

Para pria itu, setelah duduk, mengangkat satu lutut dan mendorongnya ke tepi meja, lalu mulai memijat paha atas mereka. Beberapa dari mereka benar-benar meninju otot-otot kaki mereka. Memang, mereka pasti sudah cukup lama berada di pegasus mereka hari ini. Saya yakin itu benar-benar menyakitkan.

“Nikeh, bagaimana denganmu? Apakah kakimu sakit?”

“Ha! Aku tahu cara menggunakan sihir penyembuhan dengan benar, jadi aku baik-baik saja.” Dia menertawakan para lelaki yang memukul-mukulkan kaki mereka di sekitar kami. “Mereka hanya belum memikirkan cara melakukannya sendiri,” katanya sambil mendesah. “Para pegasus lebih sakit daripada kalian!”

“Yah, ya, aku yakin begitu. Ayo kita pesan sesuatu saja.”

“Hai, pelayan bar!” Salah satu pria memanggil pemilik kedai dan memesan banyak hidangan sederhana. Setelah dia selesai, semua pria berkeliling memperkenalkan diri, mungkin agar Zozo dan saya bisa tahu siapa mereka. Mereka bertanya berapa usia kami, mengeluh tentang pekerjaan mereka, menjadi bersemangat saat mereka mulai membicarakan hobi mereka, dan kami semua mulai mengobrol, tentang diri kami sendiri dan dunia pada umumnya.

Orang yang meminta izin untuk duduk di meja kami adalah “Victor Drografia.” Dia mengatakan bahwa saya dapat memanggilnya apa pun yang saya suka, jadi saya memilih opsi yang aman dan memanggilnya sebagai “Tuan Drografia.” Saya tidak akan memanggil seseorang yang baru saya temui dengan nama depannya. Namun, dalam kasus Ms. Weldy, yang saya ketahui hanyalah nama depannya. Saya rasa tidak ada yang bisa dilakukan—saya tentu tidak akan menanyakan nama belakangnya.

“Hah? Lihat di sana, poster di dinding itu.”

Tepat saat makanan diantar ke meja kami, pria yang duduk di sebelah Nikeh menunjuk sesuatu di dinding dan semua orang menoleh untuk melihat apa itu. Itu poster yang sama yang saya lihat sebelumnya di Harré: “ Mencari Penyihir Es! ”

Sekarang setelah aku melihat sekeliling ruangan sedikit lebih jauh, aku dapat melihat bahwa ada beberapa poster yang tergantung di dinding. Sampai sebanyak ini… Apa yang mungkin menjadi alasan mengapa mereka sangat membutuhkan ‘Penyihir Es’?

“Posternya dari Orcinus, ya. Tidak banyak yang kudengar tentang mereka.” Salah satu Ksatria yang duduk di seberangku sedang menyantap daging di garpunya sambil mengomentari poster itu.

“Ada apa dengan Orcinus?”

Zozo terlalu penasaran untuk membiarkan komentarnya tidak dijelaskan. Dia masih terus memasukkan sayuran ke dalam mulutnya saat mengajukan pertanyaan. Nona Zozo, tolong putuskan apakah Anda akan makan atau bicara. Tuan Alkes kadang-kadang mengganggunya karena kebiasaan buruknya ini. Bahkan di depan semua Ksatria ini, dia tetap melakukan perilaku itu. Dia pernah mengatakan kepada saya sebelumnya bahwa setiap kali dia lapar, dia ingin bicara, jadi setiap kali kami pergi makan, percakapan tidak pernah berhenti. Saya menikmatinya, tetapi Tuan Alkes tampaknya merasa kesal.

“Yah,” kata sang Ksatria, dengan pandangan yang agak konspirasi di matanya, “konon katanya Ratu Orcinus adalah raja yang cantik dan baik hati, tapi dia agak terobsesi dengan masa muda.”

Ratu Orcinus yang cantik, dengan rambut ungunya, tampak seperti ratu yang sangat normal dan cerdas dari foto-foto yang pernah kulihat. Rupanya, di Kerajaan Orcinus, tidak ada kemiskinan, perang, atau kerusuhan sosial sama sekali.

“Ratu Orcinus—dia sudah berusia lima puluh tahun, bukan?”

“Ya, menurutku seperti itu.”

Nikeh menenggelamkan wajahnya pada tangannya dan menatap sang Ksatria.

“Ada yang bilang dia sudah melakukan banyak hal untuk menjaga kecantikannya,” katanya, “dan tidak semua metodenya…menyenangkan, begitulah saya kira.”

Tn. Drografia menyeringai saat mengatakan ini. Saya tidak dapat menahan diri dan meminta lebih banyak detail karena penasaran.

“’Cukup banyak’? Seperti apa?”

Apa yang sebenarnya dia bicarakan? Metode yang “tidak menyenangkan” untuk tetap cantik?

“Ada rumor yang mengatakan bahwa dia meminum darah naga hidup, selain berburu dan memakan daging putri duyung di laut.”

“Memakan daging putri duyung?!”

“Tentu saja, itu semua hanya rumor, lho. Cerita yang tidak masuk akal.”

Meski meminum darah naga sudah cukup buruk, tentunya dia tidak begitu kurang akal sehat hingga dia benar-benar memakan putri duyung?

Dalam teks-teks lama yang pernah saya baca, ada cerita tentang bagaimana putri duyung adalah makhluk yang tidak menua dan cantik selamanya, dan beberapa manusia telah mencoba melakukan persis seperti yang dilakukan Ratu Orcinus. Namun, beberapa penelitian terbaru telah terungkap yang membuktikan bahwa putri duyung sebenarnya tidak abadi, dan sebagai seorang ratu, dia seharusnya menyadari hal itu.

Penelitian tersebut berlanjut dengan mengatakan bahwa meskipun manusia duyung memang cantik, mereka tampaknya memiliki rentang hidup sekitar 150 tahun, dan menua seiring berjalannya waktu, kehilangan sebagian kecantikan mereka dalam prosesnya. Mereka lahir sebagai bayi kecil, tumbuh dan mengandung anak-anak mereka sendiri, dan menjadi putri duyung tua dan manusia duyung tua, seperti halnya manusia.

Semua ini untuk mengatakan, apa yang diceritakan kepadaku sekarang adalah rumor yang sepenuhnya tidak berdasar.

“Apa yang terjadi dengan ‘Penyihir Es’ yang menjadi pengikutnya? Aku penasaran, hubungan macam apa yang mereka miliki dengan Ratu?”

“Yah, kau tahu apa kata mereka: di mana ada asap, di situ ada api.”

Nikeh dan Zozo keduanya menatapku.

“Kau seorang ‘Gadis Es’, kan?” kata Tn. Drografia. “Belakangan ini tidak banyak penyihir es, dan agak aneh bahwa selain mencari tipe es, dia juga secara khusus menginginkan gadis. Ordo telah disiagakan untuk memantau jumlah Penyihir Es di dalam Kerajaan kita guna memastikan tidak ada hal mencurigakan yang terjadi, tetapi sejauh ini belum ada yang muncul.”

“Nona Hel mungkin salah satu dari ‘Penyihir Es’ yang kita awasi,” kata Ksatria di seberangku, sambil menunjuk ke seluruh meja.

“Tapi tadi, bukankah kau bilang kau bukan gadis?” kata Tn. Drografia. “Itu pasti berarti kau punya kekasih atau semacamnya, kan?”

“Tidak? Aku tidak pernah punya satu pun.”

Begitu aku mengucapkan itu, semua orang yang duduk di meja itu membeku.

“Oh, baiklah, kalau begitu seperti one night stand?”

“Eh, Nanalie? Kemarilah sebentar.”

Nikeh menyela pembicaraan sebelum aku sempat menjawab, bertukar tempat duduk dengan Bu Zozo, lalu berbisik kepadaku. “Kau… tidak mungkin… eh, Nanalie, kau tahu kata ‘gadis’, kan?”

Dia menutup mulutnya dengan tangan, lalu mencondongkan tubuh, dan berbisik pelan di telingaku.

Mengapa dia merasa perlu berbisik seperti itu? Apa yang mungkin terjadi?

Tepat saat pikiran itu terlintas di benak saya, Nikeh mengatakan hal berikut kepada saya:

“‘Maiden’ mengacu pada wanita yang, ah, tidak pernah melakukan hal-hal itu dengan kekasihnya. Hal-hal yang mengakibatkan kehamilan bayi jika dilakukan dengan seorang pria.”

… Maaf?

“A, a, seorang BAYI?!”

Di dalam pikiranku, aku membayangkan seorang bayi mungil nan lucu menangis karena amarahku.

“Tidak! Sama sekali tidak! Aku tidak pernah melakukan hal seperti itu.”

“Benar begitu? Aku sudah menduganya. Aku benar-benar terkejut tadi saat kau bilang kau bukan seorang gadis.”

Aku, yang tadinya merasakan hawa dingin yang mencekik saat jantungku hampir berhenti berdetak saat menyadari arti sebenarnya dari kata “gadis”, kini tiba-tiba merasakan darah mengalir ke seluruh tubuhku, cukup kuat, dan di pipiku… tidak, di seluruh wajahku, seluruh tubuhku, aku merasakan panas yang tiba-tiba dan membara menjalar di kulitku.

Bahkan aku tahu bagaimana bayi dibuat. Kami pernah membahasnya dengan sangat ringan di sekolah, jadi aku tidak begitu tahu.

Tapi tunggu dulu, apakah itu berarti bahwa sebelumnya, ketika aku memberi tahu semua orang bahwa aku bukan perawan, pada dasarnya aku menyatakan, tanpa rasa malu sedikit pun, “AKU SUDAH BERHUBUNGAN SEKS!”?

“Jika ada, ho…lubang…”

“Nenek?”

“Jika ada lubang di dekat sini, aku ingin sekali bersembunyi di sana sekarang juga.”

Aku menutup mukaku dengan kedua tanganku.

“Kau bisa bersembunyi di sini.”

“Terima kasih.”

Itu bukan lubang, tapi Nikeh mengulurkan tangannya untuk memelukku. Aku memeluknya erat, masih duduk di kursiku, dan membenamkan wajahku ke payudaranya, memperhatikan (mengapa?) bahwa payudaranya agak lebih besar dari payudaraku.

Sekarang saat yang tepat untuk menggunakan mantra perjalanan waktu itu. Aku ingin mengulangnya lagi, tolong. Bahkan, kurasa aku ingin mengulang seluruh hidupku sejak lahir.

“Gadis.” Saya kira itu istilah yang tepat untuk hal semacam itu. Mereka tidak pernah mengajarkan hal itu di sekolah, tentu saja, tetapi tentunya saya pasti pernah menemukannya dalam bacaan saya atau mendengarnya dari percakapan dengan teman-teman?

“Ummmm,” gumamku, cukup keras hingga para Ksatria dapat mendengarnya.

“Nona Hel?”

Aku kembali duduk dan berbalik menghadap Tuan Drografia—dengan kedua tanganku masih menutupi wajahku.

“Sebenarnya…aku masih perawan.”

“Apa?”

Tentu saja, bukan berarti aku sudah memberitahunya secara langsung bahwa aku tidak akan melakukannya sebelumnya, tetapi aku ingin memastikan dia tidak meninggalkan percakapan ini dengan kesalahpahaman yang parah, jadi aku mencoba untuk meluruskan semuanya. Aku mengintip wajahnya dari sela-sela jariku. Dia, tentu saja, bingung. Ya, siapa pun pasti akan bingung, jika tiba-tiba diberi tahu sesuatu seperti itu.

“Hanya saja, saya tidak mengerti apa maksud kata itu. Saya sangat menyesal.”

Saya benci kalah, tetapi saya lebih benci berbohong. Beberapa orang tampaknya berpikir bahwa “orang jujur ​​adalah orang bodoh,” tetapi menurut saya dia jauh lebih baik daripada pembohong, dan lebih jauh lagi perkataan itu hanya fitnah bagi kita orang jujur. Segala jenis kebenaran yang mencoba mengklaim bahwa seseorang kehilangan sesuatu dengan mengatakan kebenaran—itulah jenis pemikiran yang paling saya benci daripada apa pun.

Bukan berarti aku keberatan jika seseorang berbohong padaku. Silakan saja, tipu aku, aku tidak keberatan. Tapi aku tidak akan memaafkanmu.

Masalah yang lebih besar bagi saya di sini—lebih besar daripada rasa malu saya tentang seluruh bencana “perawan” ini—adalah bahwa sebelumnya, saya mungkin telah berbohong, sadar atau tidak.

Ibu saya sangat tegas dalam hal ini kepada saya sejak saya masih kecil: “ Jangan pernah berbohong!” Bahkan hingga sekarang, saya masih mengikuti aturan itu, dengan saksama dan tanpa kecuali.

Mungkin “sepenuhnya” terdengar agak aneh, tetapi saya berhati -hati untuk tidak melanggar aturan itu.

Dahulu kala, ada satu waktu ketika aku berbohong kepada ibuku. Mungkin tentang bagaimana aku makan atau tidak makan camilan sebelum makan malam, atau semacamnya. Namun, ibuku langsung tahu maksudku, mengucapkan mantra melayang padaku, dan membuatku melayang di atas sumur terbuka di halaman belakang. Bukan pemandangan sumur yang tampaknya tak berdasar itu yang membuatku takut, melainkan kemungkinan adanya sesuatu yang tak terlihat menungguku di bawah sana dalam kegelapan yang lebih menakutkan daripada iblis mana pun. Saat itu aku belum bisa menggunakan sihir, jadi yang bisa kulakukan hanyalah berteriak, “Aku menangis! Aku menangis!”

Belakangan saya baru tahu bahwa “sumur” itu sebenarnya sudah kering sejak lama. Kalau saya jatuh, tidak akan ada masalah sama sekali karena ada bantal ajaib yang menunggu di dasar sumur.

Tetap saja, setiap kali aku punya keinginan untuk berbohong, pengalaman buruk itu terlintas di pikiranku, jadi aku tidak bisa berbohong lagi sejak saat itu.

“Harus kukatakan, menurutku agak aneh kau begitu terus terang soal ini,” kata Zozo, berusaha menahan tawanya saat aku mengaku sebagai gadis perawan.

Baiklah, Anda ada benarnya juga.

“Yah, itu bukan masalah besar; semuanya baik-baik saja, kan?”

“Tuan Drografia?” tanyaku sambil menurunkan tanganku sehingga kini hanya menutupi pipiku.

“Sebenarnya, kupikir aku lebih suka seperti itu.” Tuan Drografia, seorang Ksatria, kini tersipu malu saat membelai bahu kananku dengan tangannya. Kedua alis dan matanya sedikit terkulai, dan wajahnya memerah seperti sedang mabuk. Tapi kami belum minum alkohol—dia tidak mungkin mabuk.

Mungkin dia mabuk karena suasana di bar itu, atau apalah.

“Jika kamu masih perawan, aku akan senang menjadi yang pertama untukmu.”

“Permisi?!”

“Grnnngh!”

Kepala Tn. Drografia terbanting ke meja.

Kecuali kalau aku sedang membayangkan sesuatu, Nikeh baru saja menundukkan kepalanya dari belakang. “Ohhhh myyy, Sir Victor? Aku minta maaf, sepertinya aku benar-benar mabuk .” Dia mengacungkan jempol kepadaku, dan aku menghela napas lega. Aku tidak yakin mengapa aku merasa lega, dan aku merenungkan perasaan itu saat aku mengamati wajah Tuan Drografia, yang terbenam di meja seperti itu.

“Hei, alkoholnya sudah datang—mari kita minum.”

Suatu ketika saat kami sedang makan, Tn. Drografia berhasil duduk tegak kembali. Rupanya dia kehilangan kesadaran karena dia bertanya kepada semua orang, “Apa yang sedang kita bicarakan?” Saya bertanya-tanya apakah dia baik-baik saja.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika kita minum sebanyak ini?”

Minuman yang cukup banyak diantar ke meja kami, saya yakin bisa memenuhi satu tong penuh.

“Tidak apa-apa! Aku hanya akan minum sedikit, dan jika para idiot ceroboh ini mulai memberi kita terlalu banyak masalah, aku akan menghentikan mereka dengan kutukan pembatuan. Nanalie, Zozo, jika itu yang terjadi, tolong bantu aku dengan mantra itu, ya?”

Aku tertawa kecil. “Kedengarannya seperti sesuatu yang biasa kau pikirkan, Nikeh!”

Nikeh dan Zozo kembali ke tempat duduk mereka semula. Aku mengambil teko di depanku dan mengisi penuh kedua gelas mereka.

Para pelayan bar yang cantik jelita memanjat ke atas meja makan dan mulai menari mengikuti alunan musik. Mereka mengepakkan rok mereka yang berkibar ke atas dan ke bawah, dan setiap pria di ruangan itu menatap mereka saat mereka bergerak. Para pria mulai bertepuk tangan mengikuti alunan musik, sementara para wanita menonton dan menyanyikan lagu pengiring.

Ini pertama kalinya aku ke kedai seperti ini, dan sebenarnya di sini cukup enak. Makanannya jauh lebih enak daripada apa pun yang bisa kubuat, jadi… Tidak, aku tidak bisa makan malam di luar sepanjang waktu; aku harus belajar menjadi juru masak yang lebih baik.

“Mari kita bersyukur karena masih hidup! Semangat!”

“Bersulang!”

Dentang , denting . Ruangan itu dipenuhi suara roti panggang kami.

＊ ＊ ＊ ＊

Teguk! Setiap kali menelan, gelombang panas kecil lainnya mengalir ke tenggorokanku.

Rasanya nikmat. Lain kali. Lain kali. Semakin banyak saya minum, semakin saya ingin minum.

“Ini lezat, tidakkah kau suka?”

Mungkin sekarang saat yang tepat untuk menyebutkan ini: betapapun tidak sopannya, aku cukup mampu menahan minuman kerasku.

“Nanalie, kamu masih minum?!”

“Wah, Nanalie kecil kita memang hebat, ya kan?”

Nikeh tampak terkejut. Di sebelahnya, Zozo membanggakanku, seperti seorang ibu yang membanggakan anaknya sendiri.

“Anggurnya memang lezat, tapi minuman keras ubi ini juga lumayan nikmat.”

Teguk! Teguk lagi.

Namun, mampu menahan minuman keras bukanlah hal yang baik. Saya tidak bermaksud membanggakannya. Saya tidak bermaksud memamerkan kemampuan saya minum, di sini—hanya saja minuman ini nikmat sekali. Saya ingin minum sebanyak yang saya bisa! Itu saja.

Sampai sekarang, saya hanya minum apa pun yang direkomendasikan Tn. Drografia. Dia duduk di sebelah kiri saya. Dia menuang, saya minum, dan seterusnya, sampai tong pertama hampir habis. Tunggu, apakah kita sudah minum tong kedua?

“Anda meminumnya dengan sangat lembut, bukan, Nona Hel? Bagaimana dengan yang ini?” Dia menuangkannya ke dalam cangkir saya lagi, dan lagi, dan saya meneguk semuanya tanpa ragu sedikit pun.

Atau setidaknya, itulah yang terjadi hingga beberapa menit yang lalu. Saat dia menuangkan minuman untukku, dia terus minum minumannya sendiri, dan sekarang dia tampak benar-benar mabuk: wajahnya memerah dan dia jatuh ke meja. Dia menundukkan kepalanya, menoleh ke satu sisi untuk melihatku. Aku mengangkat gelasku dengan satu tangan, penuh kemenangan, lalu terus menenggak minuman keras yang manis ini. Lihat dia! Apa yang sedang dia tangisi? Sepertinya dia akan mulai meneteskan air mata kapan saja.

Semua Ksatria lainnya tampaknya telah memasuki semacam keadaan mabuk yang menyenangkan. Akan tetapi, bahkan di bawah pengaruh alkohol, mereka tetap bersikap sangat sopan saat mereka berbicara banyak dengan semua wanita di bar, merangkul bahu wanita-wanita itu atau menundukkan kepala untuk tidur siang di pangkuan wanita-wanita itu.

Mungkin semua itu normal untuk tempat seperti ini…? Pemilik kedai menertawakan kejenakaan para Ksatria mabuk di sekitarnya saat ia memoles gelas di meja kasir. Di sini lebih damai daripada yang kubayangkan. Tempat yang biasa dikunjungi Zozo dan aku tidak diragukan lagi lebih aman , tetapi aku juga merasa lebih menikmati tempat seperti ini.

“Alois, ayo, minumlah.”

“Aku akan minum bahkan tanpa kau suruh, terima kasih banyak.”

“Minum dengan cara yang sopan dan wajar seperti itu tidak baik di tempat seperti ini, kau mengerti? Kau harus sedikit liar, sedikit lengah—berhentilah bersikap tegang, oke?”

Komandan itu, pada suatu saat, telah berpindah tempat duduk dan sekarang duduk di sebelah Rockmann. Cara Komandan minum saat ini jelas bisa disebut “liar”, itu sudah pasti. Tuan Alkes dan Pangeran Zenon juga duduk di meja yang sama. Komandan itu sedikit memukul Rockmann, menepuk punggungnya sambil mendorongnya untuk minum lebih banyak. Aku sedikit mengasihaninya saat melihatnya. Sebenarnya, biar kukatakan ulang—dia tampak menyedihkan bagiku saat ini.

Komandan tampaknya berhasil mengusir Ms. Weldy dan rasa sayangnya yang tak henti-hentinya kepada Rockmann. Meskipun dia duduk di seberang Rockmann sambil minum, dia berpaling darinya dan terlibat dalam percakapan yang menarik dengan para wanita di dekatnya, yang sedang menikmati buah-buahan.

Rockmann tampaknya merasa kesal dengan desakan Komandan. “Saya lebih suka duduk di sebelah seorang wanita muda daripada Anda, Komandan. Terus terang saja, Anda kotor karena kerja keras seharian dan juga pemabuk yang suka mengumpat.”

“Jaga mulutmu! Aku akan memberikan kutukan transformasi padamu yang akan mengubahmu menjadi wanita jika kau terus seperti itu. Malam ini baru saja dimulai!”

Rockmann berlari ke ujung meja yang didominasi oleh para wanita. “Kaldiana, Teyri—apakah kalian keberatan kalau aku duduk di antara kalian berdua?”

“Sama sekali tidak! Kumohon, kau bahkan tidak perlu bertanya!” Dua orang di antara mereka melompat dan kini mengawalnya ke tempat duduknya.

“Aku tidak ingat pernah mengajarimu menyelesaikan masalah dengan lari ke wanita,” kata Komandan sambil menggelengkan kepalanya.

“Bukankah kau mengatakan bahwa ‘satu-satunya hal yang dapat menghibur seorang pria adalah minuman keras dan wanita’? Kurasa kau mengajarkan hal itu kepada Yang Mulia dan aku. Aku tidak salah, kan?”

Pangeran Zenon menganggukkan kepalanya. “Dia benar.”

Saya mencoba menyingkirkan semua kenangan tentang percakapan yang menyedihkan itu dengan menghabiskan isi gelas saya. Tidak ada yang lebih buruk daripada pembicaraan tentang pria mabuk. Namun, saya sendiri belum pernah mabuk sebelumnya, jadi mungkin saya tidak seharusnya mengkritik perilaku buruk orang lain tanpa sedikit empati. Jika alkohol dapat mengubah orang dengan mudah, alkohol benar-benar sesuatu yang harus ditakuti.

Itu mengingatkanku. Pernah suatu kali aku pergi keluar bersama Direktur dan beberapa karyawan Harré lainnya, dan salah satu dari mereka bertindak terlalu jauh: dia menggoda Direktur dengan berkata, “Kau sudah agak melewati masa jayamu sekarang, bukan?”

Siapa pun dapat menebak apa yang terjadi pada karyawan itu setelah itu.

“Aku tidak…mmphf—kurasa kau…sekuat ini…”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Tuan Drografia menutup mulutnya dengan satu tangan, pipinya menggembung.

Tidak mungkin dia…?

“Unnngh—!” Muntah.

Begitu aku bertanya apakah dia baik-baik saja, dia memuntahkan seluruh isi perutnya ke meja. Semuanya. Rona merah di pipinya menghilang dan digantikan oleh warna biru pucat yang menyeramkan. Bahkan tanpa dia mengatakannya, cukup jelas bahwa dia merasa tidak enak badan.

“Itu karena kamu minum terlalu banyak! Oh tidak, lihat, kamu minum Nanalie!”

“Nikeh, tenanglah. Tuan Drografia, apakah Anda ingin saya mengantar Anda ke toilet?”

“Unh… sendawa. Iya, maaf, Na-na-lee-lee.”

Aku tidak ingat pernah memberinya izin untuk memanggilku seperti itu, tapi kurasa itu tidak penting sekarang.

“Oh, hanya ini saja…ini dia!”

Hanya dengan jentikan jari, aku membersihkan sedikit muntahan yang mengenai rok biruku, menggunakan sedikit sihir yang kupelajari saat panik setelah aku menodai pakaian Benjamine. Itu bukan mantra yang terlalu sulit, tetapi kadang-kadang berguna.

Pemilik kedai tampaknya sudah terbiasa dengan hal semacam ini. Ia membaca mantra pada beberapa kain lap dan kain-kain itu melayang ke meja kami dan mulai membersihkan kekacauan itu. Mengenai muntahan yang masih ada di wajah Tn. Drografia, saya mengambil sapu tangan putih dan membersihkannya. Kulitnya, yang tadinya agak pucat, tampaknya kembali sedikit ke warna kemerahan aslinya.

“Baiklah. Sekarang, mari kita ke toilet.”

“Na-na-lee-lee!”

Saya, yang sedang berlutut mencoba membersihkan Tuan Drografia, tiba-tiba menyadari bahwa dia memegang tangan kiri saya saat saya memegang sapu tangan di tangan yang lain. Dia terisak-isak saat mencoba menyampaikan sesuatu kepada saya.

“Aku, aku pikir saat itu, aku benar-benar tamat, tapi… ternyata tidak!!”

Saya kira masih terlalu dini bagi saya untuk berpikir pengaruh alkoholnya sudah hilang.

Aku menepuk punggungnya. “Kau tahu, kau seharusnya tidak berteriak seperti itu.”

Saya terbiasa mengurus orang mabuk; saya tidak akan marah jika ada orang yang muntah di depan saya. Meski begitu, saya khawatir dengan kondisinya, jadi saya berusaha sebaik mungkin untuk membuatnya merasa lebih baik. Sayangnya, sihir penyembuhan tidak efektif untuk orang mabuk, jadi satu-satunya hal yang bisa dilakukan dalam situasi seperti ini adalah membeli obat mabuk dari apoteker.

Kalau aku pergi minum, biasanya aku bawa minuman, tapi acara malam ini datang begitu tiba-tiba sehingga aku tidak sempat mengambilnya. Aku juga tidak menyangka kami akan minum sebanyak ini. Kesalahan terbesar dalam hidupku.

“Hei, lihat jumlah gelas kosong di sini! Siapa yang minum semua ini?” Komandan terdengar jauh lebih dekat dari sebelumnya.

Bartender itu menjawab pertanyaannya. “Oh, itu? Itu gadis dari Harré. Benar, Nanalie?”

Aku menoleh dan melihat Komandan berdiri di samping meja dan mengeringkan tangannya dengan handuk kecil, seolah-olah dia baru saja kembali dari toilet. Sepertinya Rockmann ikut dengannya, karena aku melihatnya berdiri di belakang Komandan.

“Itu mengagumkan. Dengan kemampuan minum seperti itu, kau seharusnya bergabung dengan Ordo.”

Salah satu Ksatria menepuk bahunya pelan. “Komandan, kumohon—Direktur Harré akan marah padamu lagi jika kau berbicara seperti itu.”

“Jika kau sanggup minum sebanyak itu,” kata Komandan, mengabaikan bawahannya, “kau mungkin akan lebih menikmati minuman keras ini. Tunggu di sini, aku akan meminta bartender untuk membawakan kita beberapa minuman yang enak.” Dan begitulah dia pergi, berjalan ke bar sebelum aku sempat mengucapkan sepatah kata pun sebagai balasan.

Semua ini terjadi tepat saat aku hendak membawa Tuan Drografia ke toilet. Nikeh rupanya mendengar percakapanku dengan Komandan. Dia bangkit dari tempat duduknya dan menepuk bahuku, sambil berkata, “Biar aku yang mengurus ini.” Tanpa basa-basi lagi, dia menarik kerah baju Tuan Drografia dan menyeretnya melintasi lantai menuju bagian belakang bar.

Karena tanggung jawabku sudah di luar tanggung jawabku, aku jadi tidak tahu harus berbuat apa lagi sambil menunggu Komandan kembali. Namun, aku tidak sendirian—Rockmann ada di sini bersamaku dan, sayangnya, aku sempat bertatapan dengannya.

Rockmann melirik tong anggur di atas meja, lalu kembali menatapku.

“Dan meskipun semua itu…”

Rockmann menatapku lekat-lekat. Ia ingin mengatakan sesuatu padaku—aku bisa melihatnya di matanya.

“Kau tahu,” katanya, “kau adalah wanita pertama yang pernah kutemui yang tidak bisa kuanggap sebagai ‘imut.’”

Aku tahu apa yang ingin dia katakan. Tapi sungguh, apa yang buruk tentang seorang wanita yang menikmati minuman kerasnya? Aku tidak mabuk berat sekarang, kan? Aku tidak melakukan apa pun yang pantas dicela.

Bukannya aku akan kesulitan membayar minumanku. Aku ingat untuk mengambil dompetku, jadi aku punya uang. Aku akan membayar apa yang aku minum. Kurasa dia tidak suka saat aku berbicara sopan padanya tadi…hmmm…

Aku memaksakan diri untuk tersenyum lebar dan konyol sambil berkata, “Ah, mengapa aku merasa terhormat dengan pujianmu yang tinggi terhadap diriku yang rendah hati, Tuan yang baik.” Aku melepaskan senyumku. Terlalu banyak usaha. “Lagipula, tidak ada yang ingin kau anggap ‘imut’. Aku akan mencari orang lain saja—seseorang yang bisa menyebut gadis biasa sepertiku ‘imut’, terima kasih banyak.”

“Itu lucu.”

“Kau yang merencanakannya!!”

Vhum! Sebuah dengungan terdengar di kulitku saat aku merasa sangat frustrasi dengan bajingan ini.

“Maaf membuat kalian menunggu. Oh, Alois, kamu juga minum?”

“Ini tidak akan menjadi Koktail Kolassi dari Neraka, bukan?”

Aku merinding. Komandan mengulurkan botol kaca transparan dan menunjukkannya padaku dan Rockmann.

Rockmann tampaknya tahu persis benda apa itu saat melihatnya. Dia melotot ke arah Komandan, alisnya berkerut.

“Koktail Kolassi dari…Neraka?”

“Yah, ada nama lain—’Minuman Pembunuh Naga.’”

“Kedengarannya agak kasar. ”

“Jika kamu masih bisa berdiri setelah kita menghabiskan ini, berarti kamu peminum kelas dunia. Bahkan Alois hanya bisa minum satu setengah cangkir.”

“Rockmann hanya bisa minum sebanyak itu?”

Rockmann tidak dapat menahan minuman kerasnya.

Saya bisa.

Saya bisa minum lebih banyak dari Rockmann.

Dengan kata lain: Saya menang.

“Aku mau sedikit!”

Aku menyodorkan cangkirku yang kosong, lebih cepat dari cahaya, memohon kepada Komandan untuk menuangkannya.

Kalau aku bisa menghabiskan dua cangkir ini, berarti aku sudah mengalahkan bajingan itu.

Zozo mencoba menghentikanku. “Nanalie, apa kau serius?! Ini Koktail dari Neraka!”

Rockmann mengangkat satu tangan untuk mencegahnya mendekat. “Nona Parasta, tolong izinkan dia untuk bersikap lunak. Dia mungkin berpikir akan ‘mengalahkan saya’ atau melakukan hal bodoh lainnya.”

Saya tidak suka kenyataan bahwa dia benar-benar membaca pikiran saya, tetapi Komandan sudah mengisi cangkir saya hingga penuh, jadi saya mengesampingkan kekesalan saya untuk fokus pada minuman itu. Minuman itu tidak berwarna, sangat bening, berkilau indah di bawah cahaya kedai. Siapa yang mengira “Koktail dari Neraka” adalah nama yang bagus untuk minuman ini? Kelihatannya lezat.

“Ayo, minumlah.”

“Ya, Tuan!”

Aku mendekatkan cangkir ke bibirku. Aku bersiap menyerang sambil menyesapnya.

Dua cangkir, itu saja. Jika saya minum dua cangkir, masa depan yang cerah menanti saya—masa depan di mana saya telah mengalahkan Rockmann dalam sesuatu.

“Hah?”

Begitu minuman keras itu masuk ke mulutku, seluruh tubuhku diserang panas yang rasanya seperti hendak membakarku.

“Nnnnn?!”

Aku bahkan belum menelan ludah, tapi rasanya seperti raksasa baru saja meninju kepalaku. Aku bisa merasakan denyut nadiku menjadi tidak teratur, urat-uratku berdeguk karena ketakutan akan kejutan baru ini dalam sistemku.

Ini—ini adalah—

Oh, oh sayang—mataku—

Kedua sikuku menempel di meja sementara aku menekan wajahku ke telapak tangan, berusaha menjaga mataku tetap pada rongganya.

Mual ini tidak menyenangkan—tetapi pandanganku mulai kabur. Hanya dengan satu tegukan, aku masih belum menelannya—sedikit menakutkan.

Jadi beginilah rasanya mabuk.

Saat saya merasakan sensasi pertama mabuk, jantung saya berdetak sedikit lebih cepat karena kegembiraan atas penemuan perasaan baru ini. Sensasi sebenarnya memang tidak menyenangkan, tetapi menemukan sensasi baru mabuk secara pribadi adalah pengalaman yang memuaskan bagi orang yang sangat ingin tahu seperti saya.

Aku masih harus menelan ludah. ​​Aku menguatkan diri menghadapi hawa panas yang akan datang, mengatupkan rahangku, dan menelan semuanya.

“Gu—ack, apa, itu tadi?”

“Kau lupa bahwa kau sudah minum dua barel, bukan? Dan lebih dari itu, sekarang kau menambahkan Minuman Pembunuh Naga ke dalam darahmu… Tidak mungkin kau tidak akan terpengaruh olehnya.”

“…Benar.”

Tepat di depan mataku, Rockmann mengambil cangkirnya berisi Koktail Kolassi yang dituangkan Komandan untuknya, dan tanpa basa-basi lagi menghabiskannya.

“Tidak bisa dikatakan enak, tapi kemungkinan besar bisa membunuh naga.”

Dasar brengsek. Bagaimana dia bisa berkata seperti itu dengan wajah serius, setelah apa yang baru saja dia minum? Mungkin setelah dia minum satu setengah cangkir terakhir kali, lidahnya sudah kering secara permanen, dan sekarang dia tidak bisa merasakan apa pun. Kalau tidak, tidak mungkin dia bisa menelannya seperti itu.

“Hei, kamu baik-baik saja? Kurasa Kolassi cukup untuk melumpuhkan seorang peminum berat.”

“Nanalie? Kau yakin merasa baik-baik saja?”

Komandan dan Zozo sama-sama tampak khawatir saat melihat ekspresi di wajahku. “Ah, aku sudah melakukannya sekarang,” gumam Komandan pada dirinya sendiri, matanya terkulai karena khawatir saat dia memijat bagian belakang lehernya. “Theodora pasti akan membentakku.”

“Y-ya. Aku merasa sedikit mual. ​​Kulitku terasa panas.”

“Aku yakin. Wajahmu terlihat jauh lebih merah daripada sebelumnya. Kau mau air?” Zozo mengangkat segelas air ke bibirku.

“Maaf membuatmu mabuk,” kata Komandan. “Apa kalian bisa merahasiakannya dari Direktur?”

“Direktur kemungkinan besar akan marah padamu, Grove.”

Tn. Alkes telah berjalan mendekat untuk melihat apa yang terjadi. Dia meletakkan satu tangan di bahu Komandan, menatap wajahku, dan tertawa. “Jika dia tahu bahwa kau berhasil membuat Hel, si peminum berat kita, mabuk, dia mungkin akan lebih membencimu daripada sekarang!” Dia tampaknya hampir mengancam Komandan karena membuatku dalam kondisi seperti ini. Direktur seharusnya tidak marah padanya. Akulah yang setuju untuk meminumnya sejak awal.

“Ah, kau benar. Tidak ada yang tersisa selain mengakhiri malam ini. Teman-teman, kita akan menuju Dollmott berikutnya! Para wanita, hati-hati dalam perjalanan pulang. Gadis-gadis Harré, terima kasih sudah menunggu. Senang aku mendapat kesempatan untuk berbicara denganmu untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Tuan Alkes.”

“Tidak sama sekali. Dengan senang hati.”

Kami akan mengakhiri malam ini. Para Ksatria berdiri dari meja mereka dan merapikan semua piring dan perkakas dengan hati-hati. Tentu saja, tidak seorang pun biasanya melakukan ini di kedai, tetapi mereka tampaknya adalah pelanggan tetap, dan pemiliknya tampaknya selalu merawat mereka dengan baik, jadi mereka melakukannya karena rasa terima kasih.

Saya mencoba membantu mereka membereskan, tetapi Zozo menghentikan saya. “Duduklah kembali, nona muda.” Saya merasa tidak nyaman melihat orang lain bekerja membawa piring ke bar, tetapi mereka menyelesaikannya dengan cepat, jadi saya tidak merasa bersalah terlalu lama.

“Malam sudah berakhir, bukan? Nanalie, kudengar kau punya Kolassi?”

“Nikeh…”

Dia duduk kembali di kursi sebelahku, tampaknya telah selesai mengurus Tuan Drografia. Rambut pirangnya yang indah menyentuh bahuku saat aku mencondongkan tubuh untuk memeluknya.

“Apa yang terjadi dengan Tuan Drografia?”

“Oh, dia ada di sana,” katanya sambil menunjuk ke dua Ksatria yang sedang mengangkat Tuan Drografia di antara mereka.

“Nikeh, terima kasih,” kataku. “Meskipun, aku mabuk.”

“Tidak masalah. Kau tahu, kau bebas melawan Kapten Alois kapan pun kau mau, tapi jaga dirimu baik-baik, oke?”

“Oke.”

Dia menatapku, matanya penuh dengan kasih sayang seorang ibu yang hangat. Aku cemburu pada orang yang dipilih Nikeh untuk menghabiskan hidupnya bersamanya. Dia akan menjadi pengantin yang cantik, ibu yang baik… Aku bertanya-tanya apakah aku akan punya anak? Mungkin tidak.

“Astaga, Nanalie. Aku tidak menyangka kau adalah tipe orang yang minum sebanyak ini. Bagaimana keadaanmu?” kata sang Pangeran.

“Yang Mulia… Saya baik-baik saja, terima kasih.”

“Kupikir dengan Nikeh di sini, dia akan menghentikanmu dari bertindak terlalu jauh, tapi sepertinya dia sibuk mengurus Drografia.”

Pangeran Zenon berdiri di samping Nikeh. Agak lancang jika aku memanggilnya “temanku,” tetapi dia ramah padaku. Meskipun dia seusia denganku, kuakui aku memang menaruh rasa hormat khusus padanya.

Di sisi lain, Rockmann tidak menunjukkan sedikit pun rasa khawatir terhadap saya. Ia menggoyangkan jarinya ke arah kami sebagai tanda ketidaksetujuan, kembali ke tempat duduknya, dan mengenakan kembali jubahnya.

“Astaga. Pasti tidak ada yang lebih membosankan di dunia ini selain ‘malam khusus pria.’”

“Tapi Kapten, tentunya seorang bangsawan sepertimu hanya bosan dipaksa bersosialisasi dengan kami rakyat jelata, kan?”

“Baiklah, mungkin. Mengapa kita tidak bergegas pulang saja?”

Para Ksatria wanita menguap dan mengucapkan selamat malam kepada Komandan dan para Ksatria pria sebelum meninggalkan bar.

“Kapten Alois, saya akan menantikan pertemuan Anda besok!”

“Ya, sampai jumpa besok.”

“Besok, oke?”

“Ya, selamat tinggal.”

“ Sampai jumpa besok!”

“Tentu saja, besok. Hati-hati dalam perjalanan pulang.”

“Ya, Tuan!”

Tentu saja, Nona Weldy adalah orang yang lama sekali pergi. “Sampai jumpa besok!” katanya, tampak agak enggan meninggalkan kedai itu, tetapi dia pergi. Mungkin Rockmann menganggap hal-hal seperti itu lucu. Saya merasa lucu melihat Rockmann mengantarnya pergi dengan senyum lebar yang dipaksakan di wajahnya. Ada semacam keputusasaan yang dia rasakan saat berurusan dengan wanita biasa seperti Nona Weldy. Agak menyegarkan melihatnya.

Setelah para Ksatria wanita pergi, hanya Nikeh, Zozo, dan aku yang tersisa di kedai. Sekarang para pria juga mulai pergi.

“Oh…tunggu dulu, kembali ke asrama, aku punya gaunnya.”

Tepat saat Rockmann hendak pergi, aku segera mengulurkan tangan untuk menarik lengan bajunya. Aku tidak akan membiarkanmu pergi begitu saja. Baiklah, mungkin aku harus mengubah kalimatku agar tidak terdengar seperti pria mesum yang mencoba merayu wanita malang: Aku tidak akan membiarkanmu pergi dari sini dengan tangan kosong.

Dia menoleh untuk menatapku, melirik wajahku dan tanganku di jubahnya. Ekspresinya menunjukkan dengan jelas bahwa dia melihatku sebagai pengganggu. “Gaun?”

“Yang putih, aku pinjam dari Duke… Aku ingin mengembalikannya, jadi tunggu di sini.”

“Tidak perlu. Itu milikmu.”

Dia tampak terburu-buru meninggalkan kedai. Dia sama sekali tidak peduli dengan cengkeramanku di lengan bajunya saat dia bergerak menuju pintu keluar, jadi aku akhirnya meluncur di lantai seperti sedang berada di kereta luncur yang ditarik kuda. Semua Ksatria tidak percaya saat mereka melihatku berpegangan pada lengan baju Rockmann.

Aku berusaha sekuat tenaga untuk mencegahnya pergi. Aku menggerakkan seluruh otot tubuhku untuk menariknya kembali ke arahku.

“Unngh—!” Rockmann mengeluarkan gerutuan tidak senang yang sama sekali tidak seperti Rockmann saat dia berbalik dan melotot ke arahku.

“Tidak,” kataku. “Hari ini aku akan memberikannya kepadamu.”

“Mengapa?!”

“Hanya melihatnya saja membuatku tidak nyaman.”

“Bagaimana kalau kamu merasa tidak nyaman selama sisa hidupmu.”

“Tidak mau.”

Aku menarik lengan bajunya lagi dan kali ini dia jatuh berlutut. Aku menatap tepat ke wajahnya. Dia tidak tampak santai seperti biasanya—dia tampak lelah, hampir sedih saat bertemu pandang denganku.

“Eh, aku jadi ingin pergi, lho.”

“Kapten Alois! Kami akan meninggalkanmu!”

Para Ksatria pria di sekitar kami bersemangat saat mereka mulai meninggalkan kedai. Aku mendengar potongan percakapan mereka—”semua gadis di Dollmott cantik, ya?” dan “minumannya agak meragukan.” Rockmann bertingkah seolah-olah dia berniat bergabung dengan mereka. Dia melambaikan tangan kepada beberapa bawahannya setelah mereka memanggilnya untuk bergegas.

Seolah aku akan membiarkan dia pergi—!

Lagipula, sepertinya aku tidak akan pernah melihatnya lagi. Aku sendiri pasti tidak akan mencarinya. Sekaranglah satu-satunya kesempatanku!

“Lepaskan aku, gadis bodoh.”

“Tidak sampai kamu bilang akan datang ke asrama!”

Aku sama sekali tidak mau melepaskan cengkeramanku yang kuat di lengan kiri jubah hitamnya. Dia menempelkan tangannya ke wajahku, mencoba melepaskan diri. Tak satu pun dari kami yang mundur. Jalan buntu. Apa yang bisa kulakukan selanjutnya? Mungkin aku harus mengeluarkan Tongkat Dewi dan menggunakannya padanya. Mungkin ide yang bagus untuk menggunakan mantra teleportasi yang ada di dalamnya untuk membawanya kembali ke asrama bersamaku. Aku akan bisa menyerahkan gaun itu padanya saat itu juga. Lalu aku bisa memindahkannya ke Dollmott atau ke mana pun.

Rencana yang cukup bagus, jika boleh saya katakan.

“Maaf atas semua masalah yang telah kau alami, anak kecil ini,” kata Tuan Alkes, seolah-olah dia adalah ayahku.

Rockmann meringis. “Tidak, semuanya baik-baik saja, kok.” Tidak meyakinkan.

Tuan Alkes dengan lembut menggenggam tanganku dari belakang dan mencoba melepaskannya dari lengan baju Rockmann. Genggamanku masih cukup erat, tetapi perilakuku yang memaksa Tuan Alkes untuk campur tangan membuatku merasa bersalah, jadi aku perlahan-lahan, dengan enggan, melepaskannya.

Momentumku membawaku mundur ke arah Tuan Alkes, dan aku mendapati diriku menyandarkan kepalaku di dadanya. “Jangan lagi Kolassi untukmu,” tegurnya pelan.

Aku mendesah. “Oooookeeeeeee.” Aku kembali menatap Rockmann, bibirku berkerut. “Apa masalahmu, bodoh? Penjilat wanita! Pemain! Tampan! Cemerlang! Tinggi!”

Dia mengangkat bahu. “Semuanya benar, baik atau buruk.”

Zozo berjongkok di sampingku dan menepuk-nepuk kepalaku.

“Nona Parasta, apakah asrama karyawan dekat dengan aula serikat Harré?”

“Apa? Oh, ya, itu tepat di belakangnya.”

“Tidak ada gunanya melawannya lagi. Aku akan mengantarnya kembali ke asrama dan membawa gaun itu bersamaku.”

“Hah?” Tuan Alkes menahanku untuk tidak mendekati Rockmann, tetapi sekarang aku mendapati diriku jatuh ke pelukannya. Wah, 1, 2, 3… Aku mendorong dadanya pelan-pelan dan melompat tiga kali dengan satu kaki ke arah pintu.

“Hei, kami berangkat sekarang,” Rockmann memanggilku.

“…Kau datang?”

Rupanya dia tiba-tiba berubah pikiran. Sambil mengantarku keluar dari bar, dia memanggil familiarnya. “Yuri, bawa kami ke Harré.”

“Wah, kalau bukan Nona Nanalie! Sudah lama ya?”

Seekor lynx hitam menundukkan kepalanya ke arahku. “Yuri?” tanyaku, sedikit bingung dengan apa yang sedang terjadi.

“Silakan naik ke punggungku,” kata makhluk itu, dan tanpa basa-basi lagi aku meletakkan satu kaki di punggungnya dan duduk. Bulunya tidak selembut bulu Lala, tetapi ia memiliki kehangatan khusus seperti makhluk hidup, dan itu membuatnya merasa cukup nyaman. Aku yakin jika aku terbiasa menunggangi Yuri, bulunya akan terasa sangat nyaman. Aku memeluk lehernya yang tebal.

“Komandan,” panggil Rockmann dari belakangku, “Saya akan datang agak terlambat.”

“Baiklah. Kami akan menunggumu di sana. Hati-hati.”

“Baiklah, kita berangkat sekarang,” bisik Rockmann kepadaku saat ia naik ke punggung Yuri, yang duduk di belakangku.

“Kau agak kasar sepanjang malam, tahu,” gerutuku. Dia mengabaikanku.

Punggung Yuri terasa hangat. Angin malam terasa dingin. Aku merasakan angin itu menghilangkan sebagian panas yang kurasakan mengalir deras di tubuhku sejak aku minum Kolassi itu. Langit tampak sedikit lebih dekat dari biasanya. Tunggu, itu karena kita terbang! Tentu saja, itulah mengapa bintang-bintang tampak sedikit lebih dekat dari biasanya… Aku memejamkan mata saat merasakan angin dingin membelai pipiku. (Kita belum benar-benar lepas landas.)

“Kamu benar-benar…”

“’Kamu’ ini, ‘kamu’ itu! Sungguh menyebalkan mendengarmu terus seperti itu, dasar bajingan botak.”

“Bahkan saat mabuk pun, mulutmu masih saja berkata kasar, bukan?”

Saya tidak mabuk.

“Sebenarnya aku masih perawan.”

“Aku tahu.”

Oh, jadi Anda sudah tahu itu?

Aku memutar mataku. Bukan berarti dia bisa melihatnya. “Lain kali kita bertemu, aku akan menyerangmu dari belakang.”

“Kalau begitu aku akan memakanmu sebelum itu.”

Dengan kata lain, dia bermaksud menghabisiku sebelum aku bisa menghabisinya.

“Saya tidak enak, jadi silakan saja makan sedikit.”

“Tidak tahu apakah kamu enak atau tidak sebelum aku mencicipinya.”

Dia sama sekali tidak akan suka dengan seleraku, memakan semua makanannya yang mewah dan lezat seperti yang biasa dia lakukan. Dengan betapa canggihnya pola makannya, aku yakin dia tidak akan menyukai apa pun yang kurang dari nikmat.

“Jaga dirimu baik-baik saat kau mabuk besok,” katanya, sambil melingkarkan lengannya erat di pinggangku. Kami lepas landas, terbang ke bintang-bintang. Hal terakhir yang kuingat adalah terbang menembus langit malam di atas lampu-lampu gemerlap Kerajaan di bawah kami.

“…Hah?”

Keesokan paginya, aku bangun di tempat tidurku sendiri, diselimuti seprai yang lembut dan halus.

Kepalaku tidak sakit atau apa pun, tetapi ingatanku kabur karena efek dari Minuman Keras dari Neraka itu atau apa pun itu. Aku mengunjungi ibu asrama dan bertanya padanya jam berapa aku pulang. Dia mengatakan kepadaku bahwa aku datang larut malam tadi dengan “seorang pemuda yang sangat tampan” menggendongku seperti aku adalah seorang putri sampai ke kamar asramaku. “Dia pergi tak lama kemudian,” katanya, terdengar sedikit kecewa, tetapi dia mengedipkan mata dan tersenyum kepadaku seolah-olah dia tahu rahasianya. Bukan berarti aku punya sesuatu untuk disembunyikan.

Saya tidak ingat apa pun. Saya berlari untuk bertanya kepada Zozo apa yang terjadi, dan dia mengatakan bahwa saya sangat mabuk dan membawa Rockmann pulang agar saya bisa “mengembalikan gaun” atau semacamnya.

… Aku membawanya pulang?

Aku merasa sedikit lebih segar saat kembali ke kamarku. Saat membuka pintu, aku bisa melihat gaun itu masih di sana, sama seperti biasanya. Ada catatan kecil yang terlampir di sana. Di kertas itu tertulis:

“Koktail Kolassi. Kamu, satu teguk. Aku, satu setengah cangkir. Sampai jumpa nanti, pecundang. ”

“……”

Aku merobek-robek catatan itu menjadi jutaan keping.