Bekerja di Harré, Bagian Tiga

“Nona Zozo, saya minta maaf atas ketidaknyamanannya, tetapi jika Anda tidak keberatan, saya akan pergi sekarang.”

“Jangan khawatir, aku tidak punya rencana untuk malam ini. Kerjamu bagus hari ini. Aku akan memberikan laporan kepada Direktur Locktiss.”

Zozo mengizinkanku pulang kerja sedikit lebih awal hari ini. Aku tidak memintanya untuk melakukannya, tetapi aku dengan senang hati menerima tawarannya saat dia mengusulkannya. Begitu aku keluar, aku menuju rumah besar Duke Rockmann bersama Lala.

“Sekarang sudah agak gelap, ya?”

“Nona Nanalie, silakan naik ke punggungku.”

“Terima kasih.”

Aku tidak akan menggunakan lingkaran sihir itu. Bukannya aku takut gagal lagi, tapi aku tidak bisa berkeliling berteleportasi ke suatu tempat ketika aku tidak tahu siapa sebenarnya yang ada di tempat tujuanku. Duke telah memintaku untuk datang “secara rahasia”, jadi alih-alih menggunakan mantra teleportasi, aku merapalkan Mantel Berbagai Warna ke Lala dan diriku sendiri sebelum kami berangkat.

“Ayo terbang ke barat,” kataku, dan aku merasakan kupu-kupu berterbangan di perutku saat kami terbang lebih tinggi ke langit yang tak berawan. Dengan semua kekacauan di rumah besar yang terjadi sebelumnya, aku sekarang tahu lokasi umumnya.

Di bawah Royal Isle, di sisi barat.

Maris, kuingat sekarang, terus menerus bercerita tentang betapa rumah besar Duke begitu “mewah” atau “luar biasa” saat kami masih bersekolah bersama, tetapi sejujurnya—tanpa bermaksud menyinggung, Maris—aku sama sekali tidak tertarik dengan apa yang dibicarakannya, jadi itu hanya masuk telinga kanan, keluar telinga kiri. Itu semua adalah informasi yang tidak ingin kuketahui, tetapi saat kami keluar dari rumah besar untuk kembali ke Harré tadi pagi, aku menyadari, tanpa sengaja, bahwa Pulau itu berada di sebelah timur pekarangan rumah besar itu.

Rumah besar itu sendiri sangat besar. Ada air mancur dan labirin taman bunga di halaman, dan rumah itu membentang di tanah yang sangat luas, Anda akan mengira itu adalah kastil kecil. Ketika saya melihat seluruh tempat itu dari luar, rahang saya benar-benar ternganga saat saya menatap bagian atas bangunan itu.

Rumahku, di sisi lain, bahkan tidak akan memenuhi seperempat halaman. Rumah besar Rockmann jelas berbeda dari rumah bangsawan lainnya. Aku tidak memperhatikan rumah-rumah bangsawan lainnya, tetapi dari apa yang dapat kulihat sekilas saat terbang di atas kepala, rumah-rumah itu jelas tidak sebesar itu. Jika beberapa rumah besar Rockmann dibangun di kerajaan, tidak akan ada sepetak tanah pun yang tersisa untuk ditinggali orang-orang biasa seperti kami.

Saya tidak bermaksud bersaing dalam hal ini, tetapi tentunya rumahnya tidak perlu sebesar ini.

Jarak dari Harré ke rumah besar itu tidak terlalu jauh. Berjalan kaki tentu akan memakan waktu lama, tetapi dengan mengendarai kendaraan yang sudah saya kenal, kami tiba relatif cepat setelah berangkat.

“Kuharap tak apa-apa mendarat di sini,” kataku sambil terbang sekali mengelilingi sekeliling tanah sebelum mendarat di taman belakang di belakang rumah besar itu.

Taman belakang tidak berada tepat di belakang rumah besar itu sendiri, karena pagar besi dan pagar kayu masih memisahkan kami dari bangunan itu. Saya dapat melihat rumah besar itu dari jauh, tetapi rasa keterasingan yang saya rasakan saat ini hampir tak terlukiskan. Di rumah, wanita tua yang tinggal tiga rumah jauhnya dari kami masih lebih dekat daripada saya sekarang dengan rumah besar itu. Tempat macam apa ini?

Tidak banyak orang di sisi belakang rumah besar itu; bahkan, tidak ada apa-apa di sini. Jika aku berjalan sedikit lebih jauh dari bangunan itu, aku dapat melihat beberapa rumah kecil lain di kejauhan, tetapi di antara kami ada hamparan hijau yang luas, hanya diselingi oleh satu jalan kecil berwarna abu-abu yang membentang di cakrawala dari utara ke selatan.

“Lady Nanalie, apakah Anda benar-benar akan melakukan apa yang dimintanya? Bagaimanapun, dia adalah ayah Sir Rockmann.”

“…Baiklah, ya, aku akan melakukannya. Biasanya, jika kau memasuki tempat seperti itu tanpa izin, kau akan mendapat omelan di depan umum , tapi dia mengabaikan pelanggaranku dengan senyuman dan hanya meminta satu permintaan kecil, jadi aku tidak keberatan.”

“Tapi nona, pesta dansa istana? ‘Menyelinap’? Semuanya terlalu mencurigakan.”

“Menurutmu begitu?”

Duke telah menyuruhku datang ke sini, jadi Lala dan aku mengobrol sebentar sambil menunggu. Datang ke sini cukup mudah, tetapi aku belum diberi tahu apa pun tentang apa yang diharapkan dariku selanjutnya, jadi aku agak bingung. Selain itu, “bagian belakang rumah besar” adalah lokasi yang terlalu samar bagiku untuk mengetahui apakah aku berada di tempat yang tepat atau tidak. Lonceng untuk Bintang Senja akan berbunyi kapan saja, dan dia masih belum ada di sini.

Aku bersandar pada Lala, yang berdiri di sampingku. Aku mengusap wajahku pada bulunya yang lembut dan hangat, mendesah kecil karena bahagia saat memejamkan mata. Jangan salahkan aku jika aku tertidur di sini bersama Lala setelah bekerja seharian. Matahari hampir sepenuhnya terbenam sekarang, dan aku hanya membuka satu mataku sambil mengawasi sang Duke.

“Kami telah berurusan dengan iblis tadi hari, jadi tentu saja Anda lelah, nona?”

Lala menatapku dan menjilati wajahku.

“Tidak, saya baik-baik saja. Lagipula, itu bukan masalah besar. Saya lebih khawatir dengan klien, Bu Maria.”

“…Ya, saya rasa situasinya mengkhawatirkan.”

“Saya suka kenyataan bahwa saya bisa berbaring di sini, tidur sebentar di punggung Anda, dan memejamkan mata, tetapi saya rasa Bu Maria tidak tidur sama sekali akhir-akhir ini. Ada beberapa lingkaran hitam di bawah matanya.”

Dia tampak lelah tidak hanya secara fisik, tetapi juga secara emosional.

“Iblis—”

“Halo. Maaf membuat Anda menunggu.”

Suara lembut seorang pria mengganggu pembicaraan kami.

Di hadapan kita, seseorang baru saja mengangkat mantra Lambang Berbagai Warna miliknya untuk memperlihatkan dirinya sebagai pria yang pernah berjanji padaku sebelumnya, Duke Rockmann.

“Apa—!”

Aku merangkak turun dari punggung Lala dan segera berdiri tegap, membungkuk memberi salam. Sungguh mengerikan baginya melihatku seperti itu. Aku akan dianggap tidak hanya sebagai “orang yang suka menjelek-jelekkan orang,” tetapi juga sebagai gadis jorok yang menganggap tidak apa-apa bermalas-malasan di halaman belakang rumah orang lain! Aku benar-benar tidak bisa meninggalkannya dengan kesan yang lebih buruk dari yang sudah kumiliki.

Sang Adipati mengenakan jas berekor dan memegang tongkat berwarna nila, dengan salah satu ujungnya di tanah.

“Aku tidak menunggu sama sekali,” kataku sambil menggelengkan kepala.

“Lebih baik begitu,” katanya sambil tersenyum. “Ikutlah denganku.” Dia menuntunku masuk ke gerbang rumah besar itu. Aku terkejut melihat pagar itu menghilang, lalu muncul kembali di belakang kami di jalan setapak menuju rumah besar itu, tetapi aku memaksakan diri untuk tetap tenang dan mengikutinya.

Jalan setapak itu mengarah langsung ke rumah besar melalui taman belakang. Tidak bisakah semua orang melihat kita berjalan di sini? Tidak yakin ada gunanya aku “menyelinap masuk.” Lagipula, siapa yang tidak ingin dia tahu bahwa aku ada di sini?

“Apakah ini… baik-baik saja?” tanyaku padanya.

“Tidak ada seorang pun kecuali para pelayan yang menggunakan pintu masuk rumah besar ini, jadi kita tidak akan terlihat di sini.”

Jadi tidak apa-apa kalau pembantu melihatku?

“Eh, apakah kita akan masuk ke dalam rumah besar itu?”

Aku dituntun ke beberapa pintu menuju rumah besar itu. “Silakan, silakan,” katanya. Aku ragu-ragu. Apa yang akan terjadi padaku…?

“Eh, maaf atas pertanyaannya, tapi saat Anda mengatakan ‘ingin memeriksa sesuatu’, apa sebenarnya yang Anda maksud? Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

Saya sedikit khawatir saat menunggu balasannya.

“Ya, soal itu… Baiklah, tidak ada seorang pun di sini sekarang, jadi ini sudah cukup.”

Saya memasuki rumah besar itu dan mendapati diri saya di sebuah ruangan yang lantainya ditutupi karpet merah tebal. Namun, tidak ada tempat tidur, rak buku, atau meja di ruangan itu. Apakah itu lemari pakaian besar? Selain satu perabot itu, saya melihat cermin berukuran hampir sama tergantung di dinding. Semuanya agak suram. Ada juga tiga wanita berpakaian yang tampak seperti seragam pelayan berwarna biru. Anda mengatakan tidak ada seorang pun di sini, tetapi tepat di hadapan kita berdiri tiga wanita, Yang Mulia.

Tempat apa ini? Apakah bangsawan menghabiskan waktu mereka di ruangan seperti ini? Saya tidak bisa mengatakan saya menyukai selera mereka dalam perabotan, atau kekurangannya.

“Yang sebenarnya terjadi adalah aku diperintahkan oleh Raja untuk mengikatkan putraku Alois dan Putri Corolla Keempat dari Kerajaan Sheera dalam ikatan pernikahan.”

Aku berdiri di sana, terdiam tercengang mendengar kata-kata Duke. Duke menutup pintu yang mengarah ke luar dan kami melanjutkan pembicaraan.

“Pernikahan?” tanyaku. “Benarkah itu?”

Menikahi seorang putri?

Oh, benarkah? Seorang putri?

“…Hah? Ma-Pernikahan?!”

Pernikahan?

Siapa yang akan menikah? Dia?

Dia menikahi seorang putri?!

” Bajingan itu , maksudku, Sir Alois, adalah, oh tidak, bagaimana dengan Maris?!”

Maaaaaaaaaaaaaaaaaris! Semuanya sudah berakhir untuk Maris!

Cowok yang disukai Maris akan menikah! Jangan menangis, Maris!

“Maris? Ah, maksudmu wanita cantik dari keluarga Marquess Caromines. Putraku tampaknya menyukainya, tapi… kami sendiri adalah bagian yang agak jauh dari keluarga kerajaan, jadi kami tidak bisa menolak perintah seperti ini dari Raja.”

Kata “Maris” berkecamuk dalam benak saya saat saya berdiri di sini mendengarkan Duke. Saya tidak peduli tentang apa yang terjadi padanya , tetapi Maris benar-benar berseri-seri karena gembira dengan gagasan agar Rockmann menikah dengan keluarganya! Saya telah berdiri di sampingnya dan melihat betapa dia memujanya. Ini akan menjadi kejutan yang cukup besar.

Tunggu sebentar. Apakah dia baru saja mengatakan, “bagian jauh dari keluarga kerajaan?” Apa maksudnya itu? Hah? Apa sebenarnya maksudnya itu?

Seolah bisa menebak pikiranku, dia mengangguk dan berkata, “Oh, sebenarnya aku adalah adik dari Raja saat ini.” Dia tidak memberikan penjelasan lebih lanjut tentang hal mengejutkan itu .

Adik laki-laki sang Raja?

Saudara, maksudnya mereka punya orangtua yang sama?

Jadi pada dasarnya Raja adalah paman Rockmann, dan Rockmann adalah keponakan Raja, dan anak Raja, Pangeran Zenon, adalah sepupu Rockmann?

Yang berarti Duke Rockmann adalah mantan pangeran?

Apakah ini yang dimaksud Maris ketika dia mengatakan kepada saya bahwa saya “harus berbicara dengan sopan” kepada keluarga Rockmann?

Baiklah, saya kira sekarang masuk akal mengapa dia begitu akrab dengan Pangeran Zenon.

Tetapi, bukankah ini semua terlalu banyak, terlalu cepat, untuk aku terima dengan baik?

Satu-satunya hal yang pernah saya pelajari adalah ilmu sihir. Kami tidak pernah belajar apa pun tentang aristokrasi di sekolah, dan satu-satunya hal yang saya pelajari dalam kehidupan sehari-hari adalah nama-nama Raja dan anak-anaknya.

Tapi kalau sampai Duke menceritakan hal seperti ini kepada orang sepertiku, pasti Maris dan bangsawan lainnya sudah mengetahuinya, kan?

“Apakah ini pengetahuan umum di kalangan bangsawan?”

“Tidak,” jawab sang Duke sambil menggelengkan kepala. “Hanya sedikit orang yang tahu tentang ini. Anda, nona muda, kini menjadi salah satu dari orang-orang itu.”

Tampaknya keluarga Caromines tidak mengetahui informasi ini.

Tunggu, kenapa Maris tidak tahu?!

Mengapa saya dan hanya beberapa orang lain yang tahu jika dia tidak tahu? Seluruh kejadian ini adalah misteri bagi saya.

“Putraku telah menyetujui pernikahan itu, dan tampaknya Putri Carolla juga menganggapnya sebagai prospek yang menyenangkan.”

Sang Duke sama sekali mengabaikan aku dan mulutku yang menganga lebar dan terus berbicara.

“Saya menikahi istri saya karena cinta, lho. Bahkan sekarang, kami cukup bahagia bersama.”

Jadi, keduanya setuju untuk menikah. Namun, apakah Rockmann benar-benar punya perasaan terhadapnya?

Jika Maris tahu, dia akan menjadi gila. Aku bisa melihatnya sekarang: dia menemukan kebenaran, dan dari belakangnya muncul dinding api yang membakar semua yang ada di sekitarnya.

Itu mengingatkanku—kembali ke tahun keempat kami di sekolah sihir, tepat sebelum kami pergi berlibur, bukankah ada rumor tentang dia yang sedang sibuk “bertemu dengan seorang putri dari negara tetangga?” Aku mengabaikannya sebagai rumor konyol pada saat itu, tetapi Doran memang berbatasan dengan tiga kerajaan lain: Naraguru, Vestanu, dan Sheera.

“Putri dari negeri tetangga” itu pasti mengacu pada “Putri Corolla” ini.

Kalau mereka sudah menjalin hubungan selama ini, saya tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa mereka telah menumbuhkan rasa cinta di antara mereka secara diam-diam selama ini.

“Mungkin karena aku memilih istriku karena cinta, tetapi aku… Aku hanya merasa sulit untuk memahami apa sebenarnya yang dirasakan putraku tentang pernikahan yang begitu cepat disetujuinya. Dia telah bertemu dengan sang Putri beberapa kali, tentu saja, tetapi masih belum pasti apakah dia mulai menyukainya atau tidak.”

Sang Duke memiliki ekspresi agak muram di wajahnya saat berbicara.

Adipati, Yang Mulia, kumohon, cobalah untuk sedikit lebih bersemangat mengenai pernikahan putra Anda sendiri.

“Tidak ada habisnya rumor tentang anakku dan perselingkuhannya dengan wanita lain, tetapi dalam kasus ini, aku tidak bisa mengandalkan rumor. Jika mereka menikah, sang Putri akan tinggal di rumah besar kita, dan bergabung dengan keluarga kita.”

“Baiklah, kalau begitu… apa yang kauinginkan dariku?”

Apa yang ingin dia katakan?

“Pesta malam ini adalah pesta topeng. Putri Corolla akan hadir. Aku sudah membuat taruhan tertentu dengan Raja tentang pesta malam ini.”

“Taruhan?”

“Saya telah setuju untuk menyetujui pernikahan ini dengan sepenuh hati jika mereka berdua dapat menemukan satu sama lain dengan mengenakan topeng.”

Pesta topeng. Saya pernah mendengar beberapa cerita tentang pesta itu, tetapi saya tidak bisa membayangkan apa yang terjadi di sana. Saya yakin bagian “bertopeng” mengacu pada orang-orang yang mengenakan topeng untuk menyembunyikan wajah mereka, tetapi mengapa seseorang mau bersusah payah untuk bersenang-senang, lalu menyuruh semua orang memakai topeng? Bukankah lebih baik melihat wajah semua orang?

…Tidak mungkin mereka memegang bola ini untuk satu tujuan, kan?

Raja, Yang Mulia, bukankah itu keterlaluan? Apakah tidak ada cara lain untuk mengetahui perasaan mereka satu sama lain?

“Raja sudah menyetujui taruhan ini, kalau begitu?”

“Raja sendiri yang merencanakan pernikahan ini, karena yakin ia dapat menyatukan kedua kerajaan melalui pernikahan ini. Putra sulungnya, Bill, menikahi Marquise Ludrique dan menguasai tanahnya, dan ia sendiri adalah putri kedua dari keluarga kerajaan Naraguru. Pernikahan itu juga dilakukan berdasarkan dekrit kerajaan, tetapi mereka saling menyukai, jadi tidak ada masalah sama sekali. Setelah saya meninggal, saya bermaksud untuk mewariskan gelar “Duke” kepada Bill. Alois akan menerima gelar Marquis lainnya, gelar khusus yang hanya diberikan kepadanya oleh Raja sendiri, dan setelah pernikahannya, ia akan tinggal di tanah yang diberikan kepadanya melalui gelar tersebut. Raja telah mengatakan bahwa Alois dapat menolak pernikahan itu jika ia mau.”

“…? Meskipun itu adalah dekrit kerajaan?”

“Usulan itu datang dari pihaknya , bukan dari pihak kami. Itu bukan sesuatu yang Alois pilih untuk dilakukan atas kemauannya sendiri. Tentu saja, menyatukan keluarga kerajaan dari berbagai kerajaan merupakan upaya penting, tetapi bahkan Raja sendiri mengatakan kepada saya bahwa keinginan pribadi dan pribadi kami sebagai rakyatnya adalah yang utama. Namun, bahkan setelah diberi tahu semua itu, Alois tidak berpikir dua kali tentang usulan itu dan menyetujuinya tanpa ragu-ragu. Saya merasa itu agak aneh.”

“Jadi… apa yang kau ingin aku lakukan?”

Ini ketiga kalinya saya menanyakan pertanyaan itu.

Saya sungguh ingin mendapat jawaban.

“Saya ingin kamu datang ke pesta itu, bicara dengan anak saya, dan cari tahu perasaannya yang sebenarnya tentang masalah ini.”

“…Permisi?”

Perasaan putranya yang sebenarnya?

Bergabunglah di pesta dansa, dan interogasi Rockmann untuk mengetahui apakah dia menyukai sang Putri atau tidak?

Aku tahu ini tidak sopan bagiku, terutama kepada seorang adipati, tapi aku tidak dapat menahan diri untuk menatap laki-laki yang berbicara kepadaku dengan tatapan menghina.

Dia berbicara cukup serius kepadaku selama ini, jadi sebaiknya aku tidak mengatakannya, tapi…

“Eh, maafkan kekasaran saya, tapi saya benar-benar yakin bahwa saya tidak akan bisa mengetahui ‘perasaannya yang sebenarnya’ terhadap sang Putri.”

“Tidak, saya pikir Anda salah besar tentang hal itu.”

Hah? Dari mana datangnya rasa percaya dirinya itu?

“Tidak, Yang Mulia. Saya katakan, akan sia-sia saja jika saya menanyakan hal ini kepadanya.”

“Sudah kubilang kalau kamu orang yang tepat untuk pekerjaan ini, bukan?”

“Kau tahu, aku sebenarnya ingin bertanya mengapa kau pikir aku bisa melakukan ini.”

“Pertanyaan yang masuk akal. Saya kira jawabannya adalah ‘Anda berhasil masuk ke rumah besar ini.’”

Apa sebenarnya maksudnya dengan itu?

Dan dengan kata-kata terakhir dari Duke, dia memanggil tiga pelayan yang telah berdiri di sudut ruangan, dan menyerahkanku kepada mereka. Dia berjalan melewatiku, menepuk punggungku pelan, dan berkata, “Aku mengandalkanmu.” Mengandalkanku? Untuk apa?

Namun, tampaknya saat itu ia tengah berbicara dengan para pelayan, karena mereka semua langsung menjawab, “Ya, Tuan,” dan masing-masing memegang bagian tubuhku yang berbeda. Dengan tangan yang berada di bahu, lengan, dan pinggulku, aku diseret ke depan cermin yang tergantung di dinding.

“Nona muda, kamu sungguh cantik.”

“Ya ampun! Lihat saja rambut biru langitmu yang indah.”

“Betapa mengagumkannya Anda, Yang Mulia!”

“Apa-”

Sementara semua pembantu wanita di sekitarku menghujaniku dengan pujian, aku merasakan pakaianku ditarik ke sana kemari dari tubuhku.

Sensasi tiba-tiba seperti ditelanjangi membuatku waspada, dan aku berpegangan erat pada lengan dan ujung seragamku.

“Saya bukan ‘Yang Mulia!’ Apa yang coba Anda lakukan di sini?!”

Tak peduli seberapa keras aku melawan, pakaianku tetap direnggut sepotong demi sepotong, sampai pada suatu titik aku menyadari bahkan sepatuku pun hilang.

Saya berusaha mencari Duke untuk memprotes kejadian yang tiba-tiba ini, tetapi dia tidak ada di mana pun.

Ke mana perginya dia, pria bermuka dua itu?

“Yang Mulia telah memberi tahu kami bahwa kami harus mengubah Yang Mulia menjadi wanita tercantik di pesta malam ini, jadi kami hanya melaksanakan keinginannya.”

“Permisi?”

“Ya ampun, bukankah kamu akan menghadiri pesta dansa di istana malam ini?”

“Tidakkah kamu akan hadir?”

Pada titik manakah saya menyetujui semua ini?

“Tapi aku hanya orang biasa, tahu? Apa kau benar-benar berpikir aku bisa pergi ke pesta dansa dengan mudah? Bahkan jika aku mengatakan kepada para pengawal bahwa aku ada di sana atas perintah saudara Raja.”

“Oh tidak, Raja sendiri juga cukup menyadarinya, aku yakin.”

“Apa?”

Salah satu pelayan, tepat pada saat itu, dengan santainya mengatakan hal itu begitu saja saat dia menanggalkan pakaian dalam saya.

Aku tidak akan mulai ribut soal membuka pakaian saat ini. Aku sudah merasa tidak ada gunanya menolak.

Tetapi jika Raja sendiri tahu tentang ini, agak sulit dipercaya bahwa aku benar-benar bagian dari rencana ini. Aku lebih suka tidak melibatkan diri dengan keluarga kerajaan. Kemungkinan aku melakukan sesuatu yang mempermalukan diriku sendiri jauh lebih tinggi.

Bagaimana dan mengapa saya berada dalam situasi ini?

Saya telah bekerja keras untuk menjadi resepsionis di Harré. Jika saya memiliki cukup waktu luang untuk melakukan hal seperti ini , saya lebih suka mengumpulkan lebih banyak informasi untuk membantu Ibu Maria menemukan suaminya sesegera mungkin.

“Karena itu, Yang Mulia, tidak perlu khawatir.”

Sudah kubilang, jangan panggil aku “Yang Mulia.”

Sebagai hasil dari kerja cepat dan cermat dari ketiga pelayan wanita yang bergerak di sekelilingku, aku, sepenuhnya bertentangan dengan keinginanku, berubah total dan sepenuhnya.

Sebelum aku menyadarinya, aku tiba-tiba telah berganti pakaian menjadi gaun putih bersih oleh tiga orang bawahannya—sang Adipati—atau haruskah kukatakan, pelayannya, dan sekarang aku dipaksa naik kereta yang ditarik oleh kuda-kuda perak, terbang langsung menuju Pulau Kerajaan. Aku belum pernah kembali ke sini sejak lulus, dan meskipun enam bulan tidaklah lama, dengan situasi yang kuhadapi dan gaun putih yang kukenakan yang seberat timah, aku bersemangat untuk kembali ke Pulau Kerajaan. Pulau di bawah kita tampak secantik biasanya, dan meskipun tampak indah setiap kali aku menunggangi Lala di punggung, entah bagaimana tempat itu tampak lebih ajaib dari jendela kereta kuda terbang.

Namun, saat istana itu terlihat, kegembiraanku langsung lenyap, digantikan oleh emosi yang lebih berat. Ini menyedihkan. Aku sedang dihukum, bukan? Tolong, belok kanan di sini, atau suruh aku melompat dari kereta ke langit, atau apa pun, sungguh, untuk mengeluarkanku dari situasi ini, sekarang. Aku bertanya-tanya apakah ini yang dirasakan ternak saat diangkut dari satu tempat ke tempat lain dengan kereta barang itu?

Aku menyandarkan daguku di tanganku dan mendesah panjang. Sang Duke menatapku, melihat ekspresiku yang khawatir, dan mencoba menenangkanku.

“Tidak akan ada masalah jika kau memasuki kastil bersamaku. Mereka mungkin akan melakukan pemeriksaan keamanan di mana mereka akan memeriksamu dan tipe sihirmu, tetapi itu akan segera berakhir.”

Ia memerintahkan kudanya untuk berhenti, dan di sana, tepat di depan gerbang besar istana, kereta itu berhenti.

Wah! Ukurannya sama besarnya dengan yang kubayangkan. Aku menempelkan wajahku ke jendela kereta beberapa saat yang lalu, tetapi aku tidak dapat melihat puncak istana putih tempat Pangeran Zenon tinggal, yang tertutup awan. Ini pertama kalinya aku melihat istana itu dari dekat, dan aku cukup terkesan. Gaun dan hatiku terasa jauh lebih ringan saat melihatnya. Terima kasih, istana. Dinding putih bersih itu bukan hanya untuk pajangan, bukan?

Aku penasaran apakah Pangeran Zenon sendiri akan ikut berdansa di pesta dansa malam ini. Meskipun dia ada di sana, aku tidak bisa begitu saja menghampirinya dan mengobrol dengannya, pewaris tahta ketiga dan semua yang dimilikinya sebagai pangeran.

“Ya ampun, kamu di sini juga?”

“Malam ini sepertinya akan menyenangkan. Aku membuat ini khusus untuk pesta dansa, lho.”

“Lihatlah topeng besarku ini, ya? Cocok untukku.”

Kami tiba di depan kastil, dan area itu dipenuhi orang-orang yang sudah mengenakan topeng. Di antara orang-orang yang menaiki tangga kastil, saya melihat beberapa orang yang mengecat rambut mereka menjadi hijau atau ungu, mungkin hanya untuk pesta dansa malam ini. Topeng setiap orang terlihat berbeda, ada yang transparan ( apakah itu benar-benar bisa disebut topeng? ), ada yang bertelinga kucing, ada yang benar-benar berbulu—dihiasi dengan bulu burung—ada yang berhiaskan bunga, ada yang hanya menutupi satu mata, semuanya memiliki bentuk dan warna yang unik.

Di antaranya ada topeng-topeng yang sangat ekstrem, yang mungkin lebih tepat disebut “kostum.” Di sana-sini, saya melihat beberapa orang mengubah kepala mereka menjadi kepala burung, babi, dan hewan lainnya, tidak sekadar mengenakan topeng, tetapi mengenakan kostum lengkap.

Semua orang tampaknya menghindari mendekati orang-orang itu . Mereka agak keterlaluan dengan “topeng”, bukan?

Tapi sekali lagi, semua orang di sini terlihat aneh. Aku lebih suka menjauh dari mereka sejauh mungkin. Memikirkan bahwa semua orang di sekitarku adalah bangsawan… Itu membuat orang agak khawatir ketika mempertimbangkan masa depan negara ini.

Aku menggunakan cermin di dalam kereta untuk memeriksa penampilanku sekali lagi. Mungkin aku juga terlihat aneh?

Aku menyisir rambutku yang panjang dan berwarna cokelat tua untuk memberi ruang bagi topeng kupu-kupu emas yang menutupi hampir seluruh wajahku. Gaun putihku dihiasi renda tipis, dan tentu saja aku mengenakan sepatu kaca bertumit tinggi.

Sudah lama sekali rambutku tidak berwarna seperti ini. Meskipun warna biru itu mengingatkanku pada saat aku menemukan tipeku yang tepat, aku merasa lebih nyaman tampil di depan umum dengan warna cokelat tua ini.

Kesampingkan semua itu, ada sesuatu yang perlu kutanyakan pada Duke.

“Tidakkah menurutmu anakmu akan merasa curiga jika ada orang yang sama sekali tidak dikenalnya datang dan menanyakan semua perasaannya yang sebenarnya terhadap wanita-wanita dalam hidupnya?”

“Pesta topeng adalah acara yang diadakan untuk tujuan menyembunyikan identitas seseorang. Anda diharapkan menjadi orang lain di balik topeng, dan mengungkapkan jati diri Anda yang sebenarnya kepada pasangan Anda hanya dengan berdansa bersama mereka.”

Duke bermaksud menggunakan topeng pesta topeng ini agar saya “menemukan [putranya], dan menanyakan apakah dia benar-benar punya wanita yang dekat di hatinya.” Dari sudut pandang mana pun, dia jelas-jelas berlebihan demi putranya. Benar-benar berlebihan. Dia sangat khawatir dengan hubungan asmara putranya.

Secara pribadi saya tidak keberatan jika pertanyaan itu saja yang harus saya lakukan, tetapi saya harus menemukan Rockmann di antara kerumunan ini terlebih dahulu. Bagaimanapun, bayangkan saja: seorang wanita yang tidak dikenalnya mendekatinya dan bertanya, “Apakah ada seseorang yang Anda sayangi, Tuan?” Dia jelas akan menghindari pertanyaan itu dengan jawaban setengah hati yang tidak mengungkapkan apa pun.

Yah, kukira meskipun itu bukan sekedar “seorang wanita,” bahkan jika dia tahu itu aku, kukira dia tidak akan mengatakan apa yang sebenarnya dia rasakan.

Seluruh wajahku ditutupi topeng, dan rambutku sekarang berwarna cokelat tua. Selama aku tidak melepas topengku, tidak akan ada yang tahu siapa aku. Aku sudah memikirkan ini jutaan kali, tetapi apakah aku harus menjadi orang yang melakukan ini? Tentunya siapa pun bisa melakukan rencana kecil ini, bukan?

Lalu ada Duke, duduk di sebelahku, mengenakan topengnya.

Tuan Duke, maafkan saya karena berkata begitu, tetapi yang Anda lakukan hanyalah mengenakan topeng yang sangat sederhana. Itu hanya benda perak kecil yang hampir tidak menutupi separuh wajah bagian atas Anda. Bagian tubuh Anda yang lain, termasuk pakaian, sama sekali tidak berubah. Anda sebaiknya tidak menyembunyikan apa pun. Saya masih bisa melihat jenggot Anda!

Topengmu itu cuma lelucon. Menurutmu apa yang disembunyikannya? Apa kau mencoba menyembunyikan sesuatu? Lihatlah orang-orang itu yang tampil habis-habisan dengan kostum mereka, Duke, Yang Mulia, dan cobalah belajar satu atau dua hal. Mari kita coba menjadi lebih seperti mereka.

Ketika semua itu terlintas dalam pikiranku, Sang Duke memegang tanganku dan aku dituntun turun dari kereta.

“Kami sudah menunggumu, Duke Rockmann.”

Mendengar kata-kata itu, semua bangsawan di sekitar kita langsung mendekati Duke, yang baru saja turun dari kereta. Tidak disangka mereka bisa menemukan identitasnya di balik topeng itu hanya dalam beberapa detik! Tidak bisa dikatakan topeng itu berfungsi dengan baik, bukan?

“Tuan Michael, apakah istrimu sudah ada di dalam istana?”

“Ya, dia cukup dekat dengan keluarga kerajaan, lho. Dia terbang ke istana sendirian sebelum aku sempat keluar pintu.”

“Lord Rockmann, tataplah topengku yang indah ini. Bukankah ini cocok? Cocok, ya?”

“Benar-benar cocok, Marquess Matarda.”

Namun.

Banyak orang datang untuk berbicara dengan Duke, mungkin karena mengagumi pribadinya atau karena mereka mengidolakan statusnya di kalangan bangsawan. Tentu saja, tidak seorang pun yang memiliki kesopanan untuk melepas topeng mereka saat berbicara dengannya. Bahkan beberapa orang dengan kepala binatang sebagai “topeng” telah datang untuk berbicara dengannya. Saya ragu dia akan mampu membedakan semua orang ini di balik topeng mereka, tetapi dia berbicara kepada mereka seolah-olah dia tahu identitas masing-masing dari mereka. Menakjubkan, Duke. Pada titik ini, semua orang tampak seperti iblis bagi saya.

Salah satu pengagumnya, seorang pria, melirik ke arah saya dan bertanya kepada Duke, “Siapakah wanita ini?”

Saya tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaannya, jadi saya tetap diam, tetapi ketika Duke berkata, “Dia adalah kerabat jauh istri saya, putri seorang bangsawan,” saya mengangguk mengiyakan. Semua yang ada dalam jarak pendengaran tampak yakin dengan penjelasan ini, dan Duke menuntun saya maju dan naik ke dalam kastil. Istrinya tampaknya benar-benar memiliki sejumlah kerabat dengan anak perempuan seusia saya, jadi semua wanita dan pria yang berjalan di sekitar kami terus menghujani kami dengan pertanyaan, seperti “Apakah nona muda itu datang sendirian hari ini?” dan “Apakah orang tuamu baik-baik saja?” dan seterusnya. Saya, yang tidak tahu jawaban sebenarnya untuk pertanyaan-pertanyaan ini, menjawab sesamar mungkin untuk beberapa pertanyaan, sementara Duke menjawab sisanya. Bersama-sama, kami entah bagaimana berhasil menipu mereka semua.

Saya bukan orang yang seharusnya mengatakan ini, mengingat situasinya, tetapi sungguh, orang-orang, haruskah kalian begitu percaya kepada Duke? Bukankah kalian seharusnya menemukan sesuatu yang agak mencurigakan tentang tanggapannya? Mengapa kalian semua menerima begitu saja apa pun yang dia katakan?

Senang sekali kita berhasil menipu mereka, tetapi sekarang Duke Rockmann tampak seperti orang yang lebih menakutkan bagi saya. Dia jelas orang yang nyaman menipu orang-orang di sekitarnya dengan mudah, seolah-olah dia hampir tidak pernah ketahuan berbohong. Tentunya dia tidak menghipnotis mereka semua, bukan? Mungkin saya sendiri telah terhipnotis…?

Sebagai uji coba, saya berbisik pelan untuk mengucapkan mantra yang menghilangkan hipnosis. Tidak ada yang berubah. Apakah itu hal yang baik, atau hal yang buruk?

Kami memasuki istana. Di suatu tempat di dalam pasti ada sebuah band yang sedang bermain, karena sekarang aku bisa mendengar musik.

Suasananya benar-benar berbeda dari pesta kelulusan yang kami adakan di sekolah beberapa bulan lalu. Saya merasa seperti benar-benar melangkah ke lantai dansa ballroom di sini. Pesta kelulusan ini juga bukan acara yang setengah hati; rasanya di sini, sekarang, saya telah memasuki lingkungan yang sangat elit. Bukan hanya orang-orang lain di istana, tetapi juga pria di sebelah saya yang memberi saya perasaan ini.

“Silakan diundang. Kami juga meminta dengan rendah hati agar Anda menunjukkan Sertifikat Pangkat Anda.”

Sebelum memasuki bagian istana yang menyerupai Aula Besar, kami diminta untuk menjalani pemeriksaan keamanan yang asal-asalan. Namun, hal utama yang “diperiksa” di sini hanyalah seperti apa rupa orang-orang di balik topeng mereka, entah itu topeng sihir atau bukan, sehingga para Ksatria yang bertugas sebagai penjaga keamanan acara tersebut dapat melihat dengan jelas wajah para hadirin. Namun, jika mereka menyuruh saya melakukan itu, semua orang akan segera tahu bahwa saya bukanlah “putri dari kerabat jauh”.

Namun, sang Ksatria yang melihat wajah asliku, hanya mengeluarkan “oho” kekaguman, memberi hormat padaku, dan membiarkanku lewat tanpa sepatah kata pun.

…Bayangkan semudah itu untuk masuk ke Royal Ball!

Dari sana, tentu saja, kami masih harus menunjukkan Sertifikat Pangkat kami kepada mereka, tetapi pada suatu saat Duke pasti telah membuatkannya untukku, karena dia berkata, dengan sangat wajar, “Ini sertifikat wanita muda itu,” kepada Ksatria yang kemudian dia tawarkan selembar kertas. Dari mana dia mendapatkannya? Aku menatapnya, benar-benar diam, tetapi yang dia lakukan hanyalah mengedipkan mata dan menyeringai.

Seperti ayah, seperti anak. Buah jatuh tidak jauh dari pohonnya, itu sudah pasti.

Sekarang, akhirnya, kita tiba di lokasi acara utama: Aula Besar Istana Kerajaan.

Semua topeng berkilauan dan berkilauan di bawah cahaya lampu gantung di aula. Di dinding ada ukiran Dewi dan para bidadarinya, dan di langit-langit, cermin memantulkan kembali gambar para penari di bawah mereka. Aku dapat melihat bagian atas kepala Adipati di sampingku dengan sangat jelas.

Nah, sekarang mari kita lihat, apakah rambutmu mulai menipis di bagian atas, Duke yang baik…? Nah, sejauh yang aku lihat, sepertinya rambutmu belum mulai botak. Rambutnya terlihat jauh lebih tebal dan lebih sehat daripada rambut ayahku. Rambutnya masih cukup tebal sehingga terlihat seperti jambul.

Saya merasa sedikit cemburu. Saya ingin mengambil sebagian rambut itu dan memberikannya kepada ayah saya.

Tanpa diduga, saya melihat sang Duke sendiri mendongak, dan pandangan mata kami bertemu di pantulannya.

Astaga. Dia memergokiku sedang melihat.

“Ah-ahh, betul juga. Aku hanya bertanya-tanya, Duke, di mana istrimu?”

“Maksudmu Leena? Dia sudah tiba di sini beberapa waktu lalu. Aku yakin dia sedang minum teh dengan Yang Mulia Ratu saat ini juga.”

“Dengan Yang Mulia… ?”

Pada titik ini, saya bahkan tidak bisa lagi berakting terpesona tanpa terlihat lelah.

“Saya baru ingat—Nona Muda, mungkin agak terlambat menanyakan ini, tetapi apakah Anda bisa berdansa?”

“Yah, aku bisa berdansa waltz, kurang lebih…”

Saya teringat kembali saat Maris memaksa saya belajar menari:

“Kamu harus membetulkan postur tubuhmu! AH! Kamu baru saja mendesah padaku, bukan?!”

“Saya lelah!”

“Kamu, yang berhasil begitu tekun dalam studi akademismu, tidak akan diizinkan untuk mengeluh sedikit pun saat berlatih menari!”

Aku tertawa gugup saat kenangan masa sekolahku berputar di pikiranku. Kenangan saat kaki dan punggungku ditampar saat dipaksa menari, sambil menangis terus. Untungnya, kami hanya berlatih di dalam kamar asramaku, jadi setidaknya Rockmann tidak sempat melihatku terlihat menyedihkan.

“Kalau begitu,” kata Duke, membawaku kembali ke masa kini, “mungkin sebaiknya kau menghindari menari pada awalnya. Tarian-tarian awal melibatkan beberapa pola langkah yang agak rumit, jadi aku sarankan untuk tidak ikut serta.”

Bagi saya, sudah jelas bahwa di pesta dansa, orang akan menari. Tentu saja, saya lupa bahwa tujuan pesta dansa bukanlah untuk menari , melainkan sebagai alasan untuk bersosialisasi. Saya merasa bersyukur kepada Duke karena mengingatkan saya akan hal itu.

Berhenti di situ. Kenapa saya, seseorang yang bercita-cita menjadi resepsionis, perlu tahu lebih banyak tentang pesta dansa dan acara-acara lain seperti ini? Orang biasa tidak perlu tahu hal-hal semacam ini, bukan?

“Aku tidak tahu jenis topeng apa yang dikenakan Alois, tapi coba lihat-lihat baik-baik, ya?”

Baik Rockmann maupun putri asing itu rupanya telah diberitahu tentang kemegahan yang harus mereka lalui malam ini untuk menemukan satu sama lain di antara kerumunan, dan juga telah diberitahu untuk mengenakan “topeng yang sesempurna mungkin” agar sulit bagi mereka untuk dikenali, atau begitulah yang dikatakan Duke kepada saya.

Dan Duke hanya berharap aku menemukan Rockmann di antara kerumunan ini, meskipun dia sengaja mengenakan topeng yang sangat menipu? Bagaimana dia mengharapkan aku melakukan ini?

Pesta dansa pada dasarnya adalah acara di mana pria dan wanita berdansa bersama. Namun, ada juga unsur perjodohan, di mana pria dan wanita muda dari kalangan bangsawan memiliki kesempatan untuk bertemu dan menilai satu sama lain sebagai calon pasangan dalam pernikahan. Maris pernah mengatakan kepada saya bahwa para wanita muda yang melakukan debut sosial mereka di acara-acara seperti itu akan berusaha keras untuk tampil sebaik mungkin dalam balutan gaun paling mewah agar dapat menemukan calon suami mereka.

Jadi, pesta dansa malam ini, setidaknya bagi Rockmann dan sang Putri, merupakan tahap akhir dalam proses perjodohan—langkah terakhir dari masa pacaran mereka.

“Ada prasmanan di sana—tidak ada kursi untuk duduk, tetapi jika Anda lapar, tidak ada salahnya untuk mampir dan makan sedikit.”

Prasmanan!

Ke arah yang ditunjuk sang Duke, aku melihat bahwa memang ada berbagai macam makanan yang tertata di meja prasmanan. Begitu aku mencium aroma makanan lezat yang manis itu, aku tidak dapat memikirkan hal lain. Kupikir tidak ada kemungkinan untuk menemukan sesuatu untuk dimakan, tetapi itu dia, makanan yang lezat dan cantik! Perutku, yang tadinya tenang dan sunyi, mengancam untuk mulai keroncongan lagi. Lihat warna-warna makanan penutup itu! Dan potongan daging yang berkilau itu! Hidangan di sana, tanpa diragukan lagi, adalah makanan terbaik yang ditawarkan kerajaan. Bagaimanapun juga, itu adalah makanan yang disajikan di dalam istana Raja!

“Baiklah kalau begitu, nikmatilah,” kata sang Duke sambil memperhatikanku meninggalkannya untuk mengambil makanan, lalu berbalik untuk bergabung dengan kelompok bangsawan di dekatnya yang asyik berdiskusi.

“Nikmati saja.” Serius, mana mungkin aku bisa melakukan itu di tempat seperti ini.

Aku agak takut karena tiba-tiba harus ditinggal sendiri, tapi tubuhku memberi tahu bahwa aku harus segera memuaskan rasa laparku, jadi aku menuruti naluriku dan langsung menuju ke meja makanan di ujung aula.

Di sekitar tempat makan itu hanya ada dua orang yang tampaknya adalah koki. Baik mereka maupun orang lain di dekatnya tidak mengenakan topeng, yang berarti tidak ada seorang bangsawan pun yang memakan makanan ini. Mengapa tidak? Kelihatannya sangat lezat, sayang sekali jika tidak memakannya!

Saya mengambil piring, mengisinya dengan daging dan sayur-sayuran, lalu mulai melahap semuanya, gigitan demi gigitan.

“Wah, ini fantastis.”

Masker yang menutupi wajahku memang merepotkan, tetapi aku cukup cekatan karena aku berhasil memasukkan makanan ke dalam mulutku dengan cepat dan tanpa mengotori mulutku.

Baiklah, kurasa aku harus cari tahu di mana Rockmann bersembunyi, di balik topengnya.

Aku mengangkat garpuku dengan satu tangan dan perlahan mengarahkannya ke seluruh aula, dari satu ujung ke ujung lainnya.

Sayangnya, saya tidak bisa menggunakan sihir apa pun yang saya inginkan di sini. Para Ksatria yang bertugas jaga sepertinya akan mengusir saya dari pintu depan tanpa berpikir dua kali jika saya mulai merapal mantra yang mencolok. Mereka tampaknya tidak mempermasalahkan orang-orang yang mengubah kepala mereka atau, seperti saya, mereka yang menggunakan sihir untuk mengubah warna rambut mereka, tetapi saya cukup yakin bahwa akan sangat tabu bagi saya untuk mulai terbang di sekitar ruangan sambil merapal mantra ke sana kemari saat saya mencari Rockmann.

Saya kira satu-satunya hal yang dapat dilakukan adalah mencoba menemukannya berdasarkan tinggi badannya. Namun, beberapa saat setelah mulai mencari ke arah itu, saya segera menyadari bahwa ada banyak pria di sini yang tingginya sama dengan Rockmann, dan semuanya tampaknya memberikan kesan yang salah, seperti pria berkepala burung, atau pria keras kepala.

Seperti yang Anda duga, semua pria yang mengenakan topeng yang lebih normal menerima lebih banyak perhatian dari para wanita… Tidak mengherankan. Saya akan terlalu takut untuk mendekati salah satu dari kepala binatang itu.

Duke telah menyuruhku mencari Rockmann. Bagaimana tepatnya aku…?

“Tuan Al, topeng yang Anda kenakan itu sungguh cantik.”

“Punyamu juga cocok denganmu.”

“Mari kita nikmati malam ini, ya?”

“Wah, ini pertama kalinya aku datang ke pesta dansa , jadi tolong bersikap lembut padaku.”

Saya pernah mendengar suara itu sebelumnya. Saya tidak begitu menyukainya.

“Tuan Al”?

“Kamu tetap terlihat memukau meski memakai masker.”

Ini ternyata lebih mudah dari yang saya duga.

Dia selalu berada di belakangku selama ini.

Aku berputar untuk melihat, dan di sana berdiri Rockmann, dikelilingi oleh beberapa wanita. Dia mengenakan topeng yang hampir sama dengan milik Duke dalam segala hal kecuali warnanya—Duke mengenakan topeng perak, dan topengnya hitam. Topeng itu hanya menutupi separuh wajahnya.

Rambutnya terlihat sama seperti sebelumnya hari ini, diikat ke belakang kepala dan dikuncir kuda. Rockmann hanya menjadi Rockmann, sungguh—dia terlihat sama, mendekati gadis-gadis dengan cara yang sama seperti biasanya. Yang berbeda hanyalah topeng kecil yang tidak berarti itu.

Siapa pun akan tahu itu dia dari cara dia bertindak.

“Kring-ring! Halo, Tuan Duke, Tuan? Putra Anda sama sekali tidak bertindak seperti yang Anda perintahkan!”

Para wanita terus berkumpul di sekitar pria yang jelas-jelas adalah Rockmann, termasuk Putri Carolla. Sang Duke menunjukkan potret sang Putri beberapa saat yang lalu, jadi saya dapat langsung mengenalinya dari kerumunan. Rambutnya berwarna emas sama seperti rambut Rockmann, dan ikalnya ikal. Kulitnya sangat pucat sehingga tampak seperti tidak pernah terkena sinar matahari. Bahunya, yang sangat mungil, tampak kecil di dekat payudaranya yang besar. Payudaraku tentu saja tidak segemuk itu.

Begitu melihatnya, aku merasa seolah-olah postur tubuhku berubah sebagai reaksi. Mungkin hanya imajinasiku. Tidak mungkin aku berusaha terlihat cantik di dekatnya. Aku sama sekali tidak membuat diriku terlihat cantik, tidak, tuan.

Tapi tunggu sebentar. Bukankah Duke berkata, ” jika mereka menemukan satu sama lain?”

Kalau ingatanku benar, itu artinya mereka berdua sudah bertunangan. Itu pasti permainan petak umpet yang paling mudah. ​​Meskipun mereka berdua tampaknya diminta memakai topeng yang akan membuat mereka sulit ditemukan, pada akhirnya mereka berdua memilih topeng yang membuat siapa mereka terlihat jelas. Semuanya jadi tidak berarti, bukan?

Namun, jika ditafsirkan secara berbeda, fakta bahwa mereka berdua memilih topeng sederhana seperti itu mungkin berarti mereka sebenarnya saling menyukai.

“Tuan Alois, sudah terlalu lama.”

“Maris, senang melihatmu di sini juga. Apa kabar?”

“Oh, baiklah, seperti yang bisa kau lihat dengan jelas.”

Rambut berwarna karamel itu, gaun merah tua itu. Aku pernah melihatnya sebelumnya.

Ini Nona Maris.

Seperti biasa, dia ada di dalam lingkaran gadis-gadis di sekitar Rockmann. Aku ingin memanggilnya, dan cukup menyebalkan bahwa aku tidak dapat melakukannya dalam keadaanku saat ini. Dia adalah orang nomor satu yang ingin aku beri tahu tentang apa yang sedang terjadi saat ini. Dia juga gadis nomor satu yang paling dekat dengan Rockmann saat ini.

Maris, yang berdiri tepat di sebelahmu adalah wanita yang mencoba merebut pria yang kamu cintai!

“Tuan Aristo, sudah lama tidak berjumpa.”

“Anaknya Rudel, bukan?”

“Ya, Tuan. Saya Teddy.”

Aku, yang sedari tadi memperhatikan Maris, mencoba dengan sia-sia untuk menghubunginya dengan kemampuan telepati yang tak kumiliki, mendengar sebuah nama yang menggelitik minatku.

Hah? Apakah saya baru saja mendengar nama “Aristo?” Itu tidak mungkin Dokter Aristo, bukan?

“Penelitian Anda—”

“Ah, anakku, tentang itu—”

Aku menenangkan pikiranku dan mendengarkan dengan saksama suara-suara di sekitarku, mencari sumber pembicaraan itu. Itu dia. Itu datang dari suatu tempat di sebelah kananku.

Saya melihat ke arah itu dengan pandangan sekilas, lalu saya melihat seorang pria agak kekar dengan janggut putih dan topeng hijau yang hanya menutupi satu mata sedang berbicara dengan seorang wanita jangkung dengan rambut cokelat, mengenakan gaun abu-abu. Mereka berdua memegang gelas berisi sesuatu di satu tangan saat berbicara satu sama lain. Suaranya yang mengucapkan nama “Aristo”, jadi jelas dia merujuk pada pria yang berbicara dengannya sekarang.

Saya pernah melihat Dokter Aristo sebelumnya. Dia pernah datang ke sekolah sebagai dosen khusus. Itu terjadi tepat setelah dia menerbitkan makalah tentang iblis yang dulunya manusia, jadi saat saya masih di tahun keenam. Perutnya yang buncit membuat saya terkesan saat itu, jadi kecuali dia telah kehilangan banyak berat badan, cukup untuk tidak dikenali, pria yang saya lihat ini, tanpa diragukan lagi, adalah Dokter Aristo, perutnya semakin membuncit setiap kali dia menarik napas.

Tetapi mengapa Dokter mau datang ke acara seperti ini? Saya kira dia bagian dari kaum bangsawan, dan seorang bangsawan, tetapi tetap saja. Mungkin itu alasan yang cukup baginya untuk datang ke pesta ini. Dia jelas punya alasan yang lebih kuat untuk datang ke sini daripada saya.

Saat aku tengah fokus pada mereka berdua dan obrolan mereka, seseorang menepuk bahuku.

Apa yang kau inginkan? Aku sedang sedikit sibuk sekarang, pergilah, ya? Aku menoleh dan melihat bahwa di sebelahku berdiri seorang pria (jika kau bisa memanggilnya begitu) yang menggunakan sihir untuk membuat dirinya keras kepala. Aku mengerjapkan mata, beberapa kali, hingga aku merasakan bahuku tiba-tiba terangkat karena jijik. Untungnya, tidak setiap hari ada orang keras kepala yang menyentuh bahumu.

Oh, tapi tunggu dulu, dia memegang piring, bukan? Kalau begitu, dia sama sepertiku. Pemakan lainnya.

“Ya?” tanyaku pada orang itu, bertanya-tanya apa pun alasannya menepukku. Dia sama sekali tidak mencoba berbicara padaku selama beberapa saat, hanya menatapku dengan mata babi kecilnya yang bulat. Kepalanya tampak persis seperti hewan asli. Bahkan ada bulu persik lembut di pipinya.

Selama beberapa saat, tak satu pun dari kami bergerak sedikit pun, mata kami saling bertatapan. Selama kami saling menatap, saya dapat mendengar alunan musik dansa yang indah, dan suara percakapan yang tidak begitu indah antara Rockmann dan orang-orang yang mengikutinya.

Apa sih yang dilakukan orang ini? Hanya karena dia memakai kostum babi (topeng?) bukan berarti dia bisa diam sepanjang waktu. Pasti dia masih bisa bicara.

TUNGGU! Apakah dia baru saja mengambil piring terakhir dari burung kelinci yang akan kumakan…?!

“Oh Kupu-Kupu Emas yang baik hati,” katanya, “apakah kamu menyukai burung kelinci ini?”

Aku, yang tadinya tenggelam dalam pikiranku yang egois tentang makanan, tiba-tiba menyadari bahwa dia akhirnya berbicara kepadaku. Suaranya cukup bagus.

Pria Keras Kepala itu menunjuk ke piring yang sedang saya pegang.

“Kupu-kupu Emas yang terkasih?” Apakah dia merujuk padaku?

“Tuan, Tuan Babi, saya hanya seorang resepsionis di Harré… dan masih magang. Nama saya Nanalie Hel. Saya bukan emas, kupu-kupu, atau bangsawan.”

Tentu saja, aku tidak bisa mengucapkan kata-kata itu dengan lantang, tapi aku merasa sedikit tidak nyaman saat dia memanggilku “kupu-kupu kesayangannya.”

“Maaf?”

“Kamu sudah makan burung kelinci, dan hanya burung kelinci, selama beberapa waktu, jadi kupikir kamu mungkin menyukainya, itu saja.”

“Oh, ya, tentu saja. Aku menyukainya. Sangat menyukainya.”

“Seperti dugaanku. Aku juga menyukainya; sangat lezat, bukan?”

Saat aku bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan, dia pasti bertanya-tanya apa yang sedang aku lakukan, melahap semua daging di atas meja. Aku cukup mencolok sehingga dia ingin berbicara padaku.

“Ini pertama kalinya saya melihat seseorang makan daging seperti itu di pesta dansa,” katanya, “Saya agak terkejut.”

“Oh, benarkah? Bukankah orang-orang biasanya memakannya? Enak sekali, dan makanan lainnya juga lezat. Sayang sekali kalau tidak memakannya.”

Sepanjang waktu saya makan, sambil tersenyum-senyum sendiri karena nikmatnya daging burung kelinci, kedua koki itu menawari saya hidangan lain, rekomendasi lain untuk saya santap. Tentu saja saya menolaknya. Apakah saya benar-benar makan sebanyak itu?

Tanpa sadar aku melirik piringku. Daging yang tadi ada di sana telah menghilang, dan saat aku menyadarinya, aku merasakan suapan terakhir daging itu masuk ke tenggorokanku saat aku menelannya. Bagaimana semuanya bisa terjadi begitu cepat?

Mungkin saya makan terlalu banyak.

Tepat saat aku memikirkan itu, suasana di ruangan itu menjadi jauh lebih hidup.

Aku melihat ke sekeliling, mencoba mencari alasan di balik semua keributan itu. Si Pria Keras Kepala memberi tahu bahwa raja akan menyampaikan pidatonya malam ini.

“ Diam.”

Di puncak tangga putih yang mengarah ke atas dari lantai aula, terdapat singgasana emas. Yang Mulia, Raja Doran, bangkit dari singgasananya untuk menatap kami, rakyatnya. Jadi, itulah ayah Pangeran Zenon.

Pangeran Zenon mewarisi rambut hitam berkilaunya, tetapi sang Raja juga memiliki janggut dan perawakan yang sesuai dengan seorang Raja. Di atas pakaian militer hitamnya, ia mengenakan jubah merah, tampak anggun seperti Raja segala Raja sendiri. Saya khawatir tentang masa depan kerajaan dengan para bangsawan bertopeng ini yang memegang kendali, tetapi dengan orang-orang seperti Raja dan Pangeran Zenon yang bertanggung jawab, mungkin sebenarnya tidak banyak yang perlu dikhawatirkan.

“Malam ini, meski kalian semua bersembunyi, bebaslah dari ikatan dan belenggu pangkat dan identitas kalian.”

Saat kata-kata Raja bergema di seluruh ruangan, suara musik, yang sebelumnya hanya terdengar di latar belakang, tiba-tiba membesar dan memenuhi ruangan. Sebuah ruang yang luas tercipta di tengah lantai dansa Aula Besar, dan, satu per satu atau dua per dua, pasangan pria dan wanita bertopeng melangkah ke dalam ruang dan mulai menari.

Seperti yang dikatakan Duke, gerak kaki itu rumit, dan semuanya dilakukan sambil memegang tangan pasangan dan menjaga kontak mata. Dengan langkah cepat ke kanan, meluncur ke kiri, bergeser ke belakang, melompat tiba-tiba dan berputar dari sana, ke udara… mereka menari.

Jadi orang benar-benar menari seperti itu.

Nah, kembali ke apa yang sedang kulakukan… Aku menaruh hidangan penutup yang lain di piringku dan mulai mengunyahnya sambil menonton para penari. Koki yang berdiri di meja sebelahku menawarkan hidangan lain setelah aku menghabiskan hidangan penutup itu. “Koki yang baik, Anda sangat baik. Semuanya benar-benar lezat. Kurasa aku tidak bisa membawa pulang sekarang, bukan?”

Si Kepala Babi itu masih berdiri di sampingku. Masih ada makanan di piringnya. Apakah dia tidak akan memakannya?

Baiklah, cukup tentang dia… Aku berbalik untuk melihat ke arahnya dan sang Putri, keduanya adalah alasan sebenarnya mengapa aku ada di sini.

Alois Rockmann. Masih belum melepas topengnya, masih dikelilingi oleh wanita-wanita bangsawan. Jika salah satu wanita mengundangnya untuk berdansa, yang lain akan berpegangan erat padanya. Maris, entah bagaimana, tidak gentar menghadapi semua persaingan itu. Mungkin mereka merasa bebas untuk bersikap tidak sopan sesuka hati dengan kasih sayang mereka, meskipun mereka ditutupi oleh topeng. Di waktu lain, saya merasa Maris akan menyebut perilakunya sendiri “tidak pantas” atau bahkan “vulgar,” tetapi di sanalah dia, tepat di sampingnya.

Sang Putri juga ada di dekat sini. Apakah para wanita lainnya tahu bahwa dia adalah sang Putri?

Bagaimana aku bisa mendekatinya di tengah kerumunan itu?

Menurut sang Duke, di akhir lagu terakhir—dengan kata lain, di akhir tarian terakhir—pertunangan mereka akan resmi. Tarian terakhir terasa seperti sesuatu yang istimewa bagi semua orang, bukan hanya mereka, seolah-olah ada semacam aturan tak tertulis bahwa semua kekasih—yang sudah menikah, bertunangan, atau yang lainnya—harus menari bersama di akhir tarian.

Akan tetapi, jika seseorang ingin dapat berdansa dengan pasangannya, ia harus terlebih dahulu menemukan pasangannya.

“Dokter Aristo—maafkan saya, Pangeran Huey. Senang bertemu Anda. Saya, Fodeuri, di balik topeng ini.”

“Oho, kalau saja itu bukan Marquess Fodeuri. Tuan yang baik, dengan topeng seperti itu, aku tidak tahu siapa dirimu sebenarnya.”

Tepat di sebelahku, ketika aku tengah menjejali mulutku dengan gigitan besar terakhir dari hidangan penutup, Dokter Aristo, dari semua orang, mulai berbicara kepada Si Pria Keras Kepala.

“Apaan?”

Aku hampir saja memuntahkan makanan penutupku, namun entah bagaimana aku berhasil menahannya.

Tunggu sebentar, tunggu sekarang, ini semua terjadi terlalu cepat. Perhatianku ditarik ke segala arah dan aku tidak bisa melewatkannya! Ugh. Kalau saja ada dua orang, akan jauh lebih mudah untuk mendengarkan kedua percakapan ini! …Aku harus mempelajari mantra kloning suatu saat nanti. Pasti sepadan dengan usahanya.

“Agak tidak biasa menemukan Anda sendirian di acara seperti ini.”

“Yah, dengan topeng ini, semuanya bisa dimengerti, Count. Lagipula, aku baru saja berbicara dengan wanita ini, jadi aku tidak sendirian.”

Aku segera menaruh piring itu kembali ke meja, dan saat aku menaruhnya, si Pria Keras Kepala itu menggenggam tanganku. Bisakah kau tidak menggunakan aku sebagai alasan untuk menutupi fakta bahwa kau pasti sendirian di sini? Datang sendiri ke pesta dansa bukanlah masalah besar, jangan malu-malu. Aku sendiri di sini jadi aku tidak keberatan.

“Dengan wanita ini, katamu?”

Dokter Aristo mengukur saya.

“Eh, baiklah…”

Ini adalah kesempatan terbaik yang pernah kudapatkan.

Aku dengan santai melepaskan tanganku dari genggaman si Pria Keras Kepala, berbalik kembali menghadap Dokter Aristo, dan memberinya hormat kecil.

“Maafkan saya, Tuan, tapi apakah Anda kebetulan adalah Dokter Aristo yang melakukan penelitian tentang setan?”

“Ya, akulah dia, meski penampilanku malam ini mungkin menunjukkan hal yang sebaliknya.”

Cara dia tertawa sangat cocok dengan penampilannya sebagai pria tua yang baik hati dan gemuk.

Karena tertarik dengan dia dan karyanya, saya pun tergoda untuk mengabaikan Rockmann dan para pengamatnya sehingga saya dapat berbincang dengan sang Dokter.

“Anda mengakui nama Anda dengan bebas, Dokter?”

“Sejak awal aku tidak bermaksud menyembunyikan siapa diriku. Topeng ini hanya menutupi satu mata. Aku yakin siapa pun yang melihatku akan mengenaliku. Akan sedikit aneh bagiku untuk mempermainkan siapa diriku, bukan? Namun, kau, nona yang baik hati—siapakah dirimu malam ini? Seseorang yang berbeda dari dirimu yang biasanya?”

“Ya, memang memalukan.”

“Baiklah, apa sebutan yang pantas untuk Anda? Marquess Fodeuri, dengan sebutan apa Anda memanggilnya?”

“Dia adalah Kupu-Kupu Emas kesayanganku—atau lebih tepatnya, dia telah mengizinkanku menyebutnya demikian.”

“Kalau begitu aku akan memanggilnya dengan nama yang sama.”

Nama panggilanku sudah diputuskan, sepenuhnya tanpa campur tanganku.

Apa yang mereka lakukan pada saya? Ini sangat memalukan. Saya sangat senang memakai topeng. Saya yakin wajah saya merah padam sekarang.

Jika kita menggunakan nama panggilan, bagaimana aku harus menyebut si Pria Keras Kepala di sebelah kiriku? Sesuatu yang singkat dan manis, memalukan…

Mungkin saya sebaiknya memanggilnya Fodeuri saja, karena begitulah cara ia memperkenalkan dirinya…

Tunggu dulu. Aku tidak bisa menghabiskan sepanjang malam hanya untuk memperhatikan mereka berdua! Namun, harus kuakui, aku begitu bersemangat untuk berbicara dengan Dokter sampai-sampai aku ingin melompat kegirangan. Aku bahkan mungkin bisa melakukan tarian yang tampak rumit itu.

“Sedangkan aku, panggil saja aku ‘Count Huey’ jika kau berkenan.”

Ketika saya panik dalam hati karena kehilangan kesempatan berbicara dengan Rockmann, Dokter Aristo, atau bolehkah saya sebut, Pangeran Huey, membetulkan topengnya sambil memperkenalkan dirinya kembali, sambil menjulurkan tangannya.

Para bangsawan memiliki begitu banyak nama, sehingga hampir mustahil untuk mengingat semuanya. Saya, yang diberkahi dengan daya ingat yang baik, tidak merasa hal itu terlalu sulit, tetapi saya yakin orang lain juga mengalami kesulitan.

Aku mengulurkan tanganku untuk menjabat tangannya, namun yang terjadi bukanlah jabat tangan, namun dia menggenggam tanganku dan mencium punggung tanganku.

Para bangsawan!

“Saya baru saja berbicara dengan Marquess Fodeuri tentang beberapa penelitian baru saya. Dia menawarkan perspektifnya tentang beberapa masalah khusus yang saya hadapi. Dia cukup murah hati untuk datang ke lab setelah pulang kerja sesekali.”

Jadi, Tuan Keras Kepala ini juga melakukan penelitian?

Setelah Dokter melepaskan tanganku, aku menatap, sangat lekat, ke arah orang di sebelahnya.

“Eh, bolehkah saya bertanya satu hal saja?”

“Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Ini tentang teori yang kamu terbitkan tahun lalu—apakah menurutmu ada kemungkinan manusia lain juga bisa menjadi iblis?”

Saya tidak bisa mengatakan apa pun tentang pekerjaan yang saya lakukan di Harré atau tentang diri saya sendiri, jadi saya mencoba mendekati subjek tersebut tanpa membiarkannya menyimpulkan terlalu banyak tentang identitas saya. Dialah orang yang sebenarnya melakukan penelitian tentang setan, jadi dia seharusnya lebih berpengetahuan tentang subjek tersebut daripada semua orang lain yang hanya membaca teorinya. Pasti takdir kita bertemu di sini. Saya akan bertanya kepadanya sebanyak yang saya bisa tanpa menimbulkan kecurigaan.

“Nah, itu pertanyaannya sekarang, bukan? Akan sangat melelahkan jika harus menangkap setiap iblis di kerajaan, membedah setiap tubuh, untuk menentukan apakah ada yang lain, dan jika ada, berapa jumlahnya. Saat ini, saya belum melihat iblis lain selain yang saya bahas di koran.”

“Begitukah…”

“Apakah Nona Kupu-Kupu Emas tertarik dengan topik semacam ini?”

“Ya, memang menarik untuk berpikir tentang bagaimana iblis diciptakan, dan lebih jauh lagi, jika kita tidak mengungkap makhluk macam apa mereka sebenarnya, kita tidak akan pernah bisa mengembangkan cara untuk mengalahkan mereka.”

Aku menahan diri, menutup mulutku dengan satu tangan, dan tertawa cekikikan karena gugup.

Mungkin bukan ide yang bagus untuk berpura-pura menjadi wanita bangsawan dengan minat yang mendalam pada subjek ini. Namun, saya pikir saya berhasil melakukan sandiwara ini dengan cukup meyakinkan, sebagai bangsawan yang terbuat dari kertas.

Meski begitu, aku tidak seharusnya menanyakan pertanyaan semacam itu padanya. Dia akan meragukan identitasku sebagai seorang bangsawan.

“Jika memang begitu,” katanya, “kenapa kamu tidak datang ke rumahku suatu saat nanti untuk membicarakan masalah ini lebih lanjut?”

Semua kekhawatiranku sia-sia. Aku telah sepenuhnya meyakinkan orang ini bahwa aku adalah salah satu bangsawan. Aku lebih pandai berakting daripada yang kukira.

“Tidak banyak orang yang menganggap penelitian saya sebagai topik diskusi yang sopan. Saya justru sering dikritik karenanya.”

“Mengapa demikian? Berkat Anda dan penelitian Anda yang bermanfaat tentang setan, kami jadi tahu lebih banyak tentang mereka.”

“Beberapa orang sependapat dengan Anda,” kata Pria Berkepala Babi itu sambil menaruh piringnya di atas meja dan mengambil gelas dengan satu tangan. “Namun, jumlah orang yang tidak setuju dengan pernyataan itu juga sama banyaknya.”

“Saya tahu apa yang akan saya lakukan saat memulai penelitian ini, jadi Anda tidak akan mendapati saya mengeluhkan pendapat orang lain. Selama ada orang seperti Anda, Nona Kupu-kupu, itu sudah cukup bagi saya. Saya selalu berada di laboratorium di dalam rumah besar, jadi silakan kunjungi saya kapan pun Anda mau. Saya akan memastikan bahwa para penjaga akan dengan senang hati membuka gerbang bagi wanita mana pun yang memperkenalkan dirinya sebagai ‘Nona Kupu-kupu Emas.’”

Dokter tersenyum dan menepuk perutnya sambil berkata demikian. Ia lalu memberitahuku lokasi rumahnya, nama tukang kebunnya, dan segala macam perincian yang diperlukan agar aku dapat menemukannya.

Count, tentu saja ini bukan saatnya untuk tertawa? Mengapa Anda mau berbagi semua informasi ini dengan seorang gadis kecil bertopeng, yang identitasnya tidak Anda ketahui? Saya cukup senang menerima undangan Anda, meskipun Anda mungkin menawarkannya hanya karena kesopanan, tetapi tentunya akan lebih baik bagi Anda untuk lebih berhati-hati tentang tempat tinggal Anda? Duke Rockmann juga sama. Saya khawatir suatu hari, entah bagaimana, kalian berdua akan tertipu oleh seseorang dengan niat yang tidak sepolos niat saya.

Saat aku asyik dengan pikiranku, aku menyadari bahwa aku telah sepenuhnya lupa alasan mengapa aku ada di sini.

Sementara kita berdiri di sini, mendiskusikan setan (dari semua hal), musik telah berubah menjadi serangkaian lagu yang ringan, ceria, dan santai yang diputar di latar belakang.

“…Oh tidak!”

Tiba-tiba aku teringat misi malam ini.

“Kupu-kupuku sayang, ada apa?”

Masalahnya adalah saya sudah kehilangan akal sehat, sepenuhnya. Mungkin saya memang sebodoh yang selalu dikatakan Rockmann.

“Berapa lama sampai pestanya selesai?”

“Saya yakin ini direncanakan akan berlangsung sampai—”

“Hadirin sekalian, lagu berikut ini akan menjadi waltz terakhir malam ini. Silakan cari pasangan yang pantas untuk membuat kenangan indah di malam yang indah ini.”

Tarian terakhir!

Saya tidak bisa hanya berdiri di sini dan terus menonton Rockmann dari pinggir lapangan.

Semua bangsawan lain di sekitarku sedang menemukan pasangan mereka.

Count Huey melihat sekeliling dengan senyum kecil melihat semua keributan itu. “Aku sendiri sudah terlalu tua untuk ini.” Aku melihat bahwa agak jauh dari kami, dua orang hadirin yang datang sebagai suami istri bersatu kembali di antara kerumunan, bergandengan tangan, dan berjalan ke lantai dansa.

Sekarang, bagaimana dengan dua lainnya…?

“Kupu-kupuku sayang, jika kau berkenan, apakah kau mengizinkanku berdansa?”

Aku memegang topeng di wajahku sambil berputar ke kiri dan ke kanan, mencari Rockmann di antara kerumunan. Pria berkepala babi di sebelahku membungkukkan badan dan mengulurkan tangannya.

“Hah? Oh… denganmu, Tuan?”

Pangeran Huey dan Pria Keras Kepala saling bertatapan.

“Jika menari dengan orang sepertiku akan membuat nona tidak senang, tolong tolak tawaranku tanpa ragu. Aku akan menjadi pria sejati dan segera menghentikan pengejaranku padamu.”

“Tidak, sama sekali tidak tidak menyenangkan.”

Dia berwajah babi, tetapi sikapnya seperti seorang pangeran. Saya kira itu mungkin menghina jika dikatakan dengan lantang.

Bahkan di samping fakta bahwa dia memang keras kepala, saya tergoda dengan tawarannya untuk berdansa. Saya bisa berdansa waltz dengan cukup baik, bukan?

Namun, saya tidak akan berteriak “SAYA BISA MENARI!” dari atas atap gedung.

Tetap saja, aku datang ke pesta malam ini dengan persiapan untuk berdansa dengan Rockmann, dan sekarang aku panik memikirkan malam yang akan berakhir tanpa aku berhasil melakukannya. Kurasa aku tidak berhak marah dengan situasi ini. Aku menghabiskan seluruh waktu itu dengan mengobrol santai dengan Dokter tentang sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan. Sebaiknya aku mengabaikan misiku, untuk saat ini.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi ke lantai dansa?”

Pria berkepala babi itu tampaknya memahami jawabanku yang setengah hati dan samar-samar atas undangannya sebagai persetujuan yang cukup baginya untuk dengan lembut memegang tanganku dan perlahan menuntunku ke tengah lantai dansa. Aku melihat sekeliling mencari Rockmann dan pasangannya saat kami berjalan melewati kerumunan. Aku menyadari bahwa Dokter melambaikan tangan kecil kepada kami. Aku mendengarnya berkata, “Oh, menjadi muda lagi,” saat kami meninggalkannya di meja. Aku mengalihkan pandangan darinya, dan di sana, sedikit ke kiri, aku melihat mereka berdua bersama .

Mereka telah memilih satu sama lain sebagai pasangan untuk tarian terakhir, seperti yang diharapkan. Putri Carolla memilih Rockmann; Rockmann memilih Putri Carolla; mereka telah memilih satu sama lain. Setidaknya mereka tampak bahagia.

Saat saya memperhatikan mereka berdua, musik mulai mengalun pelan. Bersama si Pria Berkepala Babi, seiring dengan alunan musik, saya melangkahkan kaki pertama dalam tarian.

Mereka pada dasarnya sudah mengunci pertunangan mereka sekarang, bukan? Aku melihat mereka berdua melalui topengku.

Tidak, bukan “pada dasarnya”—mereka sekarang bertunangan, berdasarkan persyaratan yang dijelaskan Duke Rockmann kepada saya.

Aku bertanya-tanya apakah mungkin aku telah mengecewakan Duke dengan tidak berbicara dengan Rockmann. Namun, dia seharusnya bisa tenang sekarang, mengetahui bahwa mereka memilih satu sama lain untuk tarian terakhir, bukan? Pada akhirnya, aku sama sekali tidak berbicara dengannya. Namun, ini adalah jalan yang dipilihnya, jadi apa yang terjadi setelah malam ini sepenuhnya terserah padanya.

Oh, lihat itu. Mereka berdua saling tersenyum. “Wah, tahukah kamu, mereka tampaknya baik-baik saja bersama.”

“Siapa yang kamu maksud?”

Saya tidak sengaja mengucapkan bagian itu dengan keras, karena teralihkan oleh pasangan bahagia di kejauhan. Pasangan dansa saya, si Pria Keras Kepala, memiringkan kepalanya ke satu sisi karena bingung mendengar ucapan saya.

“Ada seseorang yang sepertinya akan segera bertunangan, tetapi orang tuanya tampaknya khawatir tentang semua hal itu.”

“Benarkah begitu?”

“Tetapi sekarang saya dapat melihat bahwa mereka tidak perlu khawatir sama sekali.”

Tidak ada gunanya sama sekali aku datang ke pesta ini sejak awal.

Jika ada yang aku dapatkan dari malam ini, itu adalah kenyataan bahwa aku berkenalan dengan Dokter Aristo.

————— Remuk.

“Hm?”

“Maaf sekali, aku tidak pandai menari… Apakah kakimu baik-baik saja?!”

“Tidak sakit atau gatal, jadi jangan khawatir. Saat menari, yang lebih penting adalah menikmati diri sendiri daripada mencoba melakukan semuanya dengan benar. Menurut saya, itu berlaku untuk sebagian besar hal dalam hidup.”

Aku telah melangkah dan menginjak kakinya dengan cukup kuat. Apa yang kupikirkan, bahwa aku bisa menari waltz? Aku seharusnya tidak berkeliling menerima undangan ke sana kemari ketika aku sama sekali tidak cocok untuk acara tersebut, entah itu undangan untuk pergi ke pesta dansa atau berdansa dengan seorang bangsawan. Kurasa aku telah mempelajarinya hari ini, itu sudah pasti.

Apa yang dipikirkan si Pria Keras Kepala saat ini, aku tidak tahu, karena dia tetap tidak berekspresi sementara aku panik karena telah menginjaknya. Aku merasa dia menertawakanku di balik topeng itu, sedikit saja. Tentu saja tidak bermaksud jahat, tetapi ide itu cukup membuatku malu. Dia menertawakanku, atau lebih tepatnya tidak, tetapi ide bahwa dia mungkin melakukannya cukup membuatku fokus pada tarian sehingga aku tidak mengacaukannya lagi.

Saat ini, yang perlu kutunjukkan padanya bukanlah “bangkit kembali setelah terjatuh” — aku perlu membuktikan padanya bahwa aku bisa jatuh, terbang kembali ke langit, dan melakukan tiga kali salto di udara sebelum melakukan pendaratan yang mengagumkan.

“Saudara-saudara, dengarkan saya! Sekaranglah saatnya untuk menyingkapkan diri kalian. Tunjukkan wajah-wajah di balik topeng kalian, dan mari kita saksikan waltz malam ini dalam cahaya baru, ya?”

Aku berputar dalam pelukan Pria Berkepala Babi itu sambil mendengar suara Raja bergema di seluruh aula. Dari setiap sudut lantai dansa, kudengar gumaman ketidakpuasan atas perintah Raja. Tanpa memahami apa yang sebenarnya terjadi, aku melihat Raja menatap kami dari suatu tempat yang jauh di atas.

Lalu— apakah itu bubuk? —sesuatu mulai jatuh dari langit-langit. Partikel-partikel kecil, serpihan cahaya, beterbangan turun dan menghujani para penari. Sebagian jatuh di rambut dan lenganku.

Apa ini? Apa yang sedang terjadi? Aku mencari jawaban, dan menyadari ada sesuatu yang berbeda pada orang-orang di sekitarku.

Semua orang yang sebelumnya mengenakan topeng kini sudah tidak memakainya lagi, wajah asli mereka terekspos agar semua orang bisa melihatnya. Saya tidak melihat satu pun kepala berambut ungu atau hijau di antara kerumunan, saya juga tidak melihat kepala burung atau kostum binatang aneh lainnya seperti yang saya lihat sebelumnya.

Namun, di luar semua itu, saya menyadari bahwa topeng yang saya kenakan selama ini telah menghalangi pandangan saya, karena sekarang semuanya tampak jauh lebih ringan dan lebih tajam daripada sebelumnya. Beban topeng di wajah saya akhirnya hilang.

Rambutku, yang panjangnya sampai ke bahu, kembali berwarna biru.

“Jadi siapa dia?”

“Maaf?”

“Orang yang selama ini kamu bicarakan, orang yang akan segera bertunangan?”

Aku kenal suara itu. Aku benar-benar membeku, masih mengalihkan pandangan dari pasangan dansaku.

Tapi itu tidak mungkin. Suara itu hanya bisa datang darinya, di sana…

Hah?

Putri Carolla telah kehilangan topengnya, dan, tidak mengherankan, dia adalah orang yang terlihat seperti dirinya, tetapi pria yang berdansa dengannya—yang kukira adalah Rockmann—adalah seseorang yang belum pernah kulihat sebelumnya. Rambutnya yang cokelat muda, dan perawakannya yang agak pendek, menandakan bahwa dia adalah seseorang yang sangat berbeda dari Rockmann yang kukenal. Putri Carolla menutup mulutnya dengan satu tangan sambil menatap pasangan dansanya, tercengang.

Apakah partikel-partikel cahaya itu…menghancurkan mantranya?

Namun, topeng-topeng itu tidaklah ajaib—mengapa topeng-topeng itu lenyap bersama mantra-mantra lain di ruangan itu?

Tapi yang paling penting dari semua itu, pria yang telah berdansa denganku…

Dengan sangat perlahan, aku menoleh ke samping untuk menghadap pasangan dansaku.

Di depan mataku tampak seorang pemuda berkacamata, rambut emasnya terurai dan tak tertata rapi hingga sebahu, tengah menatapku dengan ekspresi bodoh di wajahnya.

Ini pertama kalinya aku melihatnya memakai kacamata, jadi awalnya kukira dia orang lain, tapi lelaki ini, betapa pun mustahilnya, adalah lelaki yang selama ini kupandangi, lelaki yang tak mungkin pernah kuajak berdansa.

Tidak ada apa pun pada fitur wajahnya yang membuatku berpikir tentang “babi”, itu sudah pasti.

Aku memandang sekali lagi ke arah Putri Carolla, lalu kembali menatap orang di hadapanku.

“Hah?”

“Ah, aku tahu apa yang membuatmu bertanya-tanya—pria di sana itu mengenakan seluruh tubuhku sebagai kostum.”

“Hah?!”

Suaraku terdengar aneh.

“Tidak terlalu buruk untuk menjadi babi sesekali. Sebenarnya aku cukup ahli dalam mengubah bentuk, tetapi aku jarang mendapat kesempatan untuk menggunakannya. Aku khawatir para wanita akan mengabaikanku bahkan jika aku mencoba berbicara dengan mereka, tetapi kurasa aku bersenang-senang di pesta topeng itu.”

Dia membetulkan letak kacamatanya dengan jari tengahnya, menepuk kepalaku dua kali dengan tangannya, dan mengusap rambutku sedikit, seakan-akan hal itu adalah hal yang wajar baginya.

Aku menepis tangan itu tanpa ragu sedikit pun. Kepalaku diusap oleh bajingan ini! Benar-benar memalukan! Lebih buruk lagi, itu menghina!

Tepat setelah aku memukul tangannya, dia kembali dan dengan ringan, atau lebih tepatnya, dengan kuat, memukul sisi kepalaku. Aduh. Sakit, tahu?

“Ke-kenapa?” bisikku pada diriku sendiri.

Marquess Fodeuri?

Pria Keras Kepala?

Apa-apaan semua sandiwara ini?!

“Kenapa KAMU di sini?!” tanyaku heran.

“Mengapa aku di sini?” tanyanya. “Bukankah seharusnya aku menanyakan itu padamu?”

Kau—kau Alois Rockmann sialan!

Lihatlah dia, si bajingan, dengan rambut pirangnya yang berkilau, matanya yang berkilau, kulitnya yang berkilau, berdiri di sana, bersinar. Berani sekali.

“Siapa—siapa ‘Marquess Fodeuri’?”

“Saya Marquess Fodeuri. Saya tidak berbohong kepada Anda malam ini.”

Apakah orang ini serius? Tunggu dulu—kalau dia Rockmann, dan dia berdansa denganku, bagaimana dengan pertunangannya dengan Putri Carolla?

“Tapi cukup tentangku… Ini kedua kalinya hari ini aku bertanya padamu, tapi apa yang kau lakukan di sini, di tempat seperti ini?” Dia berhenti, menatapku lekat-lekat. “Dasar idiot ceroboh, kau masih saja bisa membuatku mendapat banyak masalah, ya kan?” Dia mengambil jubah yang dikenakannya di punggungnya dan melemparkannya ke atasku, menutupi kepala dan bahuku. Dan, setelah itu, aku tidak bisa melihat apa pun lagi.

Hei— Tunggu dulu!

“Ngh— Sto— Apa yang kau—”

Dia memanggilku “idiot” lagi. Sungguh menyebalkan.

“Aku yakin ini ada hubungannya dengan ayahku, tapi sebelum kau marah—apakah kau lupa bahwa ada orang di sini malam ini yang tahu seperti apa penampilanmu?”

“Hmm?”

Dia mencengkeram bagian belakang kepalaku saat aku berusaha melepaskan diri darinya, lalu menempelkan wajahku ke dadanya.

Aku sedang diremukkan. Wajahku sedang diremukkan. Bajingan ini bermaksud membunuhku dengan menghancurkan tengkorakku tepat ke tubuhnya sendiri.

“Maris ada di sini, ya? Pasti akan terjadi keributan besar jika bangsawan lain tahu orang biasa sepertimu ada di sini.”

Oh, benarkah? Itukah alasanmu menghancurkan wajahku? Maaf, aku seharusnya tidak meragukanmu.

Betapapun tidak nyamannya keadaanku saat ini, aku tidak bisa melarikan diri sekarang. Aku tidak bisa menunjukkan siapa diriku sebenarnya kepada dunia ini.

Dan, berdasarkan apa yang dapat kudengar dari balik jubah Rockmann, kedengarannya seperti para wanita yang berdansa dengan Rockmann palsu telah menyadari kesalahan mereka, dan, melihat Rockmann asli berdiri di sampingku, berlari menghampiri kami, sepatu hak tinggi mereka menghantam lantai dansa yang keras.

“Ya ampun, Tuan Alois!”

“Kejam sekali kau membodohi kami!”

Benar, sekaranglah kesempatanku—

“Aku tahu sekarang bukan saat yang tepat untuk melakukan ini, tapi dengarkan aku sebentar,” gumam Rockmann kepadaku melalui jubahnya.

Aku memalingkan mukaku, yang masih terdesak ke dadanya, untuk mendongak ke arah sumber suaranya, dan ada sedikit celah di mana aku dapat melihat sekilas wajahnya di antara tepi jubahnya dan kerahnya.

“Apa? Hanya ingin memberitahumu, tapi aku tidak bisa ‘mendengarkanmu’ saat ini, secara fisik.”

Dari sedikit yang dapat saya lihat dari wajahnya, sedekat apa pun, saya dapat melihat dia memutar matanya dengan jengkel atas desakan saya pada hal-hal teknis.

“Baiklah, baiklah, aku mengerti,” bisikku, berusaha menahan diri untuk tidak membuatnya semakin kesal.

Sekarang kesempatanku—waktunya menyelesaikan misi.

“Apakah kamu menyukai sang Putri?”

Dengan suara yang sangat, sangat pelan, aku mengajukan pertanyaanku. Dia mendengarnya—kurasa. Aku melirik sekilas wajahnya yang bisa kulihat melalui celah itu.

“Dan kupikir aku serius bertanya-tanya apa yang akan kau tanyakan padaku,” katanya pelan, sambil mendesah pelan.

“Jadi, jadi… apa jawabanmu?”

Aku sangat ingin dia segera menjawabku, jadi aku bisa langsung melompat dari pelukannya, mundur dari Aula Besar, dan segera pulang. Aku harus menutupi rambut biruku dengan serbet kertas sepanjang waktu agar orang-orang tidak mengenaliku, tapi itu sudah cukup.

“Ini jawabanku,” bisiknya kembali, nadanya sedikit berubah seolah-olah dia tengah memberitahuku suatu rahasia besar.

“Pasal Tiga dan Sepuluh Undang-Undang Tenaga Kerja Sihir Kerajaan Doran, diikuti oleh Pasal Tiga Puluh dan Tiga Puluh Satu Kode Aristokrat.”

“…Permisi?”

“Kamu tidak mengenal mereka?”

“Bukan itu yang aku tanyakan.”

“Tidak, itu yang kau tanyakan. Aku bisa menjaminnya.”

“Begitukah. Kurasa aku masih harus banyak belajar.”

Aku merasakan tanganku mengepal, siap meninjunya, tapi aku menahan diri. Aku akan membekukan bajingan ini kembali ke Zaman Es! Dasar brengsek! Dia tidak hanya menghindari pertanyaan itu, sekarang dia menertawakanku.

Maafkan aku Duke, aku sama sekali tidak belajar sesuatu yang berguna!

“Tuan Alois! Kenapa?”

Ketika saya diam-diam marah atas kebodohan terbaru Rockmann, saya merasakan bahwa Putri Carolla telah mendekati Rockmann dan saya.

Rockmann perlahan-lahan menarik jubahnya lebih ketat di sekelilingku dan berpaling dari celah tempat aku bisa melihatnya. Dia tampak tidak terganggu sedikit pun. Dari suatu tempat di benakku, aku bertanya-tanya, Tidakkah menurutmu kau seharusnya sedikit panik? Kau telah terperangkap dalam—yah, bukan kebohongan, tetapi kau jelas telah mengelabui gadis ini.

“Hai, Carolla. Hari ini dia terlihat cantik, seperti biasa.”

“’Cantik’! Siapa yang peduli dengan itu?! Kenapa kamu—”

Rockmann menyela. “Hatimu milik siapa?”

Karena terbungkus dalam jubahnya, saya tidak dapat melihat apa yang terjadi, tetapi dari kata-kata Rockmann, saya dapat mengatakan bahwa ada sesuatu yang aneh sedang terjadi di sekitar kami.

Aku tidak bisa mendengar suara bangsawan lainnya, tetapi kukira mereka pasti sedang memperhatikan interaksi antara keduanya saat ini.

“Bukan aku, kan?” Lengannya yang mendekapku, menegang sedikit ketika dia mengatakan hal ini.

“A-apa yang kau katakan? Hatiku milikmu, Alois.”

“Salah. Kalau kita terus begini, kita akan berakhir di suatu tempat yang tidak akan pernah bisa kita tinggalkan. Sebelum sampai ke sana, aku ingin kau menolakku, di sini dan sekarang.”

Ini bukan pertengkaran sepasang kekasih… kan?

Lalu, apa masalahnya? Apakah mereka berdebat tentang apakah Putri Carolla pernah memiliki perasaan apa pun terhadap Rockmann? Jika dia tidak menyukainya, mengapa sang Putri berusaha menikahinya?

“Coba saja katakan terus terang kepada ayahmu,” katanya. “Ayahmu bukanlah tipe raja yang akan mengabaikan permintaan putri kesayangannya begitu saja.”

“Aku, aku…”

“Aku senang melihatmu tersenyum di samping pria yang kamu cintai.”

Sekarang yang dapat kudengar hanyalah Putri Carolla yang menangis tersedu-sedu.

Si pembunuh wanita yang membuat gadis-gadis menangis akhirnya membuat putri dari negara lain menangis. Dan aku di sini untuk menyaksikannya.

Aku sama sekali tidak senang berada di sini. Lagipula, cuaca agak panas di balik mantel ini, jadi aku ingin sekali keluar dari bawah lengannya suatu saat nanti. Bukan berarti aku bisa, tapi tetap saja.

“Kau…kau benar. Aku benar-benar bodoh.”

“Kalau begitu, silakan saja. Aku akan mengurus situasi ini dari sini, jadi kamu bisa pulang saja.”

Dia mengatakan semua itu dengan nada suara sangat lembut, seolah-olah dia sedang menghibur seorang anak kecil.

“…Ya, aku akan melakukannya. Tapi, kau tahu, Alois, aku…aku cukup menyukaimu sehingga aku tidak keberatan menghabiskan sisa hidupku bersamamu dalam pernikahan. Namun, sepertinya kau tidak merasakan hal yang sama.”

“Jika aku harus menikahi seseorang, aku ingin seseorang yang secantik dan secerdas dirimu, Carolla. Tapi aku selalu ingin menikahi cinta dalam hidupku, jadi aku tidak bisa membiarkan diriku terlibat dalam pengaturan semacam itu.”

Dia berbicara seperti cinta dan pernikahan adalah dua hal yang sepenuhnya berbeda.

Jadi saya kira itu berarti mereka berdua tidak saling mencintai?

Setelah kata-kata terakhir dari Rockmann, aku tidak lagi mendengar suara Putri Carolla. Sebaliknya, aku mendengar sesuatu seperti suara seseorang yang berlari dengan sepatu hak tinggi di dekatnya.

“Apa maksudnya?”

Aku berbisik sangat pelan, namun telinga tajam Rockmann menangkap kata-kataku dan ia menjawab pertanyaanku.

“Hatinya milik pria lain. Itu saja.”

“Baiklah, kalau begitu berarti hatimu pasti hancur total, kan?”

“Sekalipun begitu, aku akan bertanya-tanya mengapa kau pikir tidak apa-apa untuk datang dan menanyakan hal itu kepadaku sekarang.”

“Oh maaf.”

Aku benar-benar tidak tahu apa yang ada di pikiran pria ini. Apakah dia menyukainya atau tidak? Dia telah bertindak dengan cara yang tampaknya penuh perhatian terhadapnya dan perasaannya, tetapi beberapa dari apa yang telah dia lakukan aneh, jika memang dia memiliki perasaan terhadapnya.

Sebelum akhirnya aku bertanya lagi padanya sesuatu yang tidak sopan, seperti, “Seberapa parah sebenarnya hatimu saat ini,” aku memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“…Eh, ngomong-ngomong, aku ingin pulang dulu, jadi… apa yang harus kulakukan?”

Saya sudah mengganti topik, atau lebih tepatnya, beralih dari topik yang membuat saya terlalu sibuk untuk mengkhawatirkannya, seperti kehidupan cinta orang lain. Yah, saya rasa saya tidak begitu sibuk sehingga tidak bisa mengkhawatirkannya, tetapi saya lebih suka memikirkan hal lain, jika saya punya waktu untuk melakukannya.

Aku ingin melarikan diri dari kegelapan di sekelilingku, menghirup udara segar dalam-dalam, meninggalkan Pulau Raja, dan pulang secepat mungkin. Sekarang setelah aku menyelesaikan misi yang diberikan oleh Adipati, misi berikutnya adalah misi yang kuberikan pada diriku sendiri.

“Aku tidak bisa menggunakan sihir, dan Maris ada di sekitar sini,” kataku.

“Lagipula, kau tidak bisa terus bersembunyi di pelukanku selamanya. Apa yang harus kita lakukan?”

Bahkan jika aku sendiri tidak membuat laporan kepada Duke, aku yakin Rockmann akan mengatakan sesuatu kepadanya, dan bagaimanapun juga, aku telah melakukan apa yang dimintanya: Putri Carolla menyukai orang lain, tetapi tidak jujur ​​tentang hal itu kepada Rockmann, jadi sebelum sampai pada titik pertunangan resmi, aku telah memaksa mereka untuk saling berhadapan tentang masalah ini dan membatalkan pertunangan. Dia akan pulang ke negaranya, sementara Rockmann akan tinggal di sini. Duke akan mengerti bahwa ini adalah keputusan yang telah mereka berdua buat.

“Benar sekali—aku sudah menanyakan ini padamu sebelumnya, tapi kenapa kamu ada di sini?”

“…Penyelidikan rahasia.”

“Oh, aku mengerti—ayahku menyuruhmu untuk mengetahui perasaanku yang sebenarnya terhadap Carolla, bukan?”

Jika Anda tahu mengapa saya di sini, jangan tanya!

“Bagaimana kamu tahu hal itu?”

“Kau datang ke istana malam ini bersama ayahku, bukan? Selain itu, kau menanyakan sesuatu tentang topik yang biasanya tidak menarik minatmu, kan? Dan itu baru terjadi setelah kau tahu siapa aku.”

Dia memang ada benarnya bahwa agak aneh bagiku untuk bertanya kepadanya, dari semua orang, tentang kehidupan cintanya. Tidak peduli apa hubungan kami, baik persahabatan atau lainnya, saya pikir kami suka percaya bahwa kami saling mengenal dengan baik. Namun, saya tidak pernah tahu atau pernah menyatakan minat untuk mengetahui tentang ide-idenya tentang romansa atau perasaannya terhadap Carolla, jadi dia pasti merasa saya merasa aneh menanyakannya kepadanya, dan mengira bahwa saya tidak bertanya karena saya ingin tahu, saya bertanya atas nama orang lain.

Lalu, tentu saja, sang Duke mengenakan “topeng” yang hanya menutupi separuh wajahnya, jadi bahkan orang-orang yang tidak memerhatikan kedatangan kami di pesta itu akan menyadari bahwa sang Duke ditemani oleh seorang wanita yang tidak dikenalnya malam ini.

Jadi dia meragukanku sejak awal, bukan?

“Kupikir penyamaranku sudah sempurna,” gerutuku kesal.

“Jika kamu menginginkan penyamaran yang sempurna,” katanya, “jangan terlihat begitu cantik lain kali.”

“Hah?”

Tidak terlihat begitu cantik?

Mengapa saya tidak boleh mengenakan kostum agar terlihat cantik? Atau mungkin dia mencoba mengatakan secara tidak langsung bahwa saya cantik bahkan tanpa kostum? Yang mana yang benar?

“Saya tidak mengerti apa yang ingin Anda katakan,” jawab saya, tidak yakin bagaimana cara mengungkapkan kebingungan saya. Saya tidak bisa langsung bertanya kepadanya, “Menurutmu, apakah saya cantik?”

“Anda lihat, ini hanyalah contoh lain dari saat Anda… Ah, lupakan saja.” Rockmann berhenti berbicara di tengah jalan, jelas jengkel dengan tanggapan saya.

Kenapa dia bersikap seperti ini padaku? Aku bukan orang bodoh yang salah paham sekarang, kuharap.

“Ahh,” Rockmann mendesah, “tepat saat aku pikir aku telah menemukan wanita yang baik untukku, hal ini terjadi.”

“Apa yang terjadi?”

“Apa pun yang bisa salah, memang akan salah. Aku tidak pernah beruntung dalam hal cinta, itulah artinya.”

Aku memiringkan kepalaku lebih ke samping lagi karena bingung. Sekarang dia kehilangan arah lagi.

“Tuan Alois, apa yang sedang Anda lakukan?”

Di tengah percakapan kami yang bergumam, seorang wanita memanggil kami—atau lebih tepatnya, memanggil Rockmann. Tiba-tiba aku ingat bahwa aku belum meninggalkan ruang dansa dan seluruh kekacauan yang kualami ini.

“Apa maksudnya? Keributan tadi,” lanjutnya.

“Wanita itu adalah Putri Carolla, bukan? Apakah ada yang salah dengannya?”

Aku tidak bisa bergerak. Begitu aku bergerak, sandiwara ini akan hancur.

“Tuan Alois, siapakah wanita di balik jubah Anda itu?”

Itu Maris yang berbicara. Jantungku berdebar-debar mendengar nada curiga dalam kata-katanya. Sungguh membuat frustrasi. Aku ingin dia tahu aku di sini, tetapi di saat yang sama, aku benar-benar tidak bisa membiarkannya tahu. Aku merasa ingin berteriak kesal dengan semua kejadian ini. Itu saja! Tidak ada jalan keluar selain melakukan ini!

“ Batuk, batuk… BATUK.”

“Ya ampun?”

Serangan spesial! Strategi Penyakit.

“ Batuk, batuk.”

Aku mengerang kesakitan pura-pura.

Saya mencoba membuatnya terdengar seperti saya merasa tidak enak… Yah, sebenarnya saya memang merasa tidak enak. Mengapa saya tidak membuatnya terdengar seperti yang sebenarnya saya rasakan? Lagi pula, jempol saya sedang dijepit ke tenggorokan saya saat ini, supaya saya bisa terdengar lebih meyakinkan bahwa saya sakit.

Aku, Nanalie, menyatakan diriku bukan lagi penyihir tipe Es, tetapi tipe Drama.

Rockmann, cepatlah dan cari tahu apa yang ingin kulakukan di sini. Aku batuk ke arahnya untuk menarik perhatiannya. Rockmann sedikit, sedikit sekali, bergerak sedikit sebagai reaksi terhadap batukku. Atau mungkin tidak. Aku mungkin membayangkannya.

“Tuan Alois? Saya kira Anda tidak pernah bersenang-senang dengan wanita itu?”

“Oh, tidak, tidak seperti itu. Wanita ini sedang tidak enak badan. Kondisinya sangat buruk, bahkan aku tidak bisa menunjukkan wajahnya kepadamu. Tidak ada gunanya menunjukkan kepadamu wanita dalam kondisi yang mengerikan, ingus menetes dari hidungnya, berkeringat dingin—bukan sesuatu yang ingin kau lihat sama sekali.”

Hei, sekarang. Hati-hati, sobat.

“Ya ampun! Benarkah begitu?”

“Kalau begitu, kurasa hal terbaik yang bisa kulakukan adalah membawanya pulang secepatnya.”

Seberapa burukkah wanita yang dia ingin mereka anggap sebagai aku? Aku senang dia tahu apa yang ingin kulakukan, tetapi tetap saja, aku tidak suka apa yang dia katakan. Ini seperti saat aku diberi tahu bahwa aku mendapat 100 persen jawaban benar dalam ujian, tetapi kemudian diberitahu bahwa sebenarnya ada 101 poin yang tersedia, jadi aku tidak benar-benar berhasil mendapatkan nilai sempurna.

Nona Maris dan para wanita lainnya tampaknya telah menerima penjelasan tentang keadaan ini. “Anda dapat keluar dari aula melalui jalan itu,” kudengar salah satu dari mereka berkata, dan kami mulai bergerak.

“Terima kasih,” kata Rockmann, santai. Saya ingin menegurnya karena bersikap santai di saat seperti ini, tetapi dia menutupinya , jadi saya tidak bisa mengeluh tentang perilakunya.

Akan tetapi, saya harus katakan bahwa dengan semua penyamaran yang dihilangkan sepenuhnya seperti itu—seluruh gagasan tentang “pesta topeng” menjadi tidak ada gunanya, bukan?

“Begitu kita meninggalkan istana, kau akan meninggalkan pulau itu bersama familiarmu. Mengerti?”

“Ya, ya. Oh, tunggu—apa omong kosong tentang ‘Undang-Undang Tenaga Kerja Ajaib’ atau semacamnya?”

“Diam. Setiap kali aku berbicara denganmu, aku merasa seperti kehilangan sebagian pikiranku.”

Hariku yang panjang, meski terasa singkat, diakhiri dengan percakapan dengannya di depan gerbang istana.

Di tengah semua masalahku yang harus kuselesaikan, Rockmann telah memberiku teka-teki baru yang aneh untuk dipikirkan, dan dia tampaknya tidak ingin membantuku memecahkannya. Aku mengerutkan kening saat mulai memanggil Lala. Seorang bajingan yang menyebalkan sampai akhir.

Seolah-olah dia sama sekali tidak ingin berurusan lagi denganku, Rockmann berjalan cepat kembali ke istana setelah percakapan kami, tanpa menoleh ke arahku sedikit pun.

“Ih, si Bodoh Api itu bodoh sekali.”

Tidak ada seorang pun Ksatria di luar istana.

Bahkan dengan penghalang di tepi hutan, apakah benar-benar tidak apa-apa bagi mereka untuk tidak waspada terhadap iblis?

Dengan pikiran itu di benakku, aku naik ke punggung Lala dan kami lepas landas, terbang kembali ke daratan di bawah Pulau itu.

(Dilanjutkan di volume berikutnya.)