Bekerja di Harré, Bagian Kedua

Sudah setengah tahun sejak saya mulai bekerja di Harré.

“Ini formulir permintaannya.”

Saya memegang selembar kertas di satu tangan sambil tersenyum.

Cuaca di luar sangat bagus, pekerjaan berjalan lancar, dan banyak dukun dan klien datang ke Harré hari ini. Saya rasa banyak dari mereka datang hanya untuk makan siang, dan karena kesibukan, dapur terasa lebih sibuk dari biasanya. Saya bisa mencium aroma daging dan rempah-rempah yang menggugah selera dari tempat duduk saya hingga ke resepsionis.

Baunya seperti akan enak sekarang. Sudah waktunya aku makan siang, kan?

Aku menaruh satu tanganku di perutku, berusaha mencegahnya agar tidak berbunyi terlalu keras.

“Baiklah kalau begitu, saya harap permintaan saya segera ditanggapi.”

“Ya, tentu saja. Terima kasih atas dukungan Anda.”

Klien di depan saya menempelkan stempel mereka pada formulir permintaan. Saya mengulurkan tangan saya di atas kertas-kertas itu dan langsung menggandakannya. Jadi, satu menjadi dua. Saya sudah benar-benar terbiasa dengan pekerjaan semacam ini sekarang.

Tepat saat aku melihat seorang penyihir laki-laki mencabik-cabik daging di hadapannya dengan penuh semangat, aku menangani klien lainnya. Aku menangani semuanya mulai dari memeriksa isi permintaan—mudah atau sulit, bernegosiasi soal harga, lalu memeriksa ulang semuanya. Semua itu membuatku agak lapar.

Sekarang sudah jam makan siang dan saya masih belum bisa istirahat…

“Hei, apa tidak ada pekerjaan yang lebih baik daripada omong kosong semacam ini?!”

“Saat ini, ini adalah satu-satunya level pekerjaan yang dapat kami berikan kepada Anda.”

“Hah?! Apa yang ingin kau katakan?”

Tetap saja, aku lebih santai dalam proses ini. Resepsionis yang berurusan dengan para penyihir di sana kelihatannya kesulitan.

Nona Harris, kolega senior saya yang berkacamata, entah bagaimana berhasil menghadapi sekelompok dukun yang sangat arogan dengan senyum sopan dan ramah di wajahnya. Saya tidak akan pergi ke sana dan memberi tahu para dukun itu bahwa mereka terlalu percaya diri, tetapi saya ingin memberi tahu orang-orang yang menganggap remeh kami para resepsionis karena kami wanita bahwa mereka harus menyerah. Terutama dengan Nona Harris. Awalnya dia tampak agak tenang dan lemah, tetapi dia tidak goyah sedikit pun setelah dia membuat keputusan tentang sesuatu.

Di saat-saat seperti ini, kacamatanya akan berkedip dengan cara yang aneh, dan tiba-tiba musuhnya tidak melihat ke wajah mungil resepsionis itu, tetapi ke jantung neraka.

“Aku rasa pekerjaan ini sama sekali tidak cocok untukku, lho.”

“Tapi permintaan ini—”

“Kau tahu, aku lebih suka yang ini.”

Pada baris berikutnya dari meja resepsionis Ms. Harris, seorang kolega saya yang lain sedang berhadapan dengan dukun lain. Dukun itu mengeluh tentang bagaimana pekerjaan yang diberikan kepadanya tidak cocok untuknya, dia menginginkan pekerjaan yang berbeda, tidak menginginkan pekerjaan itu , dan seterusnya, merengek tentang setiap hal kecil yang dilakukannya saat dia mencoba menunjukkan kepadanya formulir permintaan yang berbeda. Dia sama sekali tidak mendapatkan hasil. Semua resepsionis tersenyum, tetapi di dalam hati saya tahu bahwa darah mereka benar-benar mendidih.

Saya sebutkan sebelumnya bahwa sebagian besar resepsionis adalah perempuan, tetapi faktanya adalah bahwa sebagian besar karyawan di Harré adalah perempuan. Tentu saja, ada beberapa karyawan laki-laki, tetapi sebagian besar dari mereka biasanya bekerja di lapangan, jadi sebagian besar karyawan di dalam gedung pada saat tertentu adalah perempuan. Rasio jenis kelamin karyawan adalah sekitar empat perempuan untuk setiap laki-laki. Ada banyak perempuan muda di antara karyawan, tetapi lebih umum bagi laki-laki untuk berusia empat puluhan atau lima puluhan.

Tampaknya alasan ketidakseimbangan itu adalah karena kebanyakan pemuda yang beranjak dewasa setiap tahun bergabung dengan Ordo Kesatria. Kebanyakan dari mereka berharap menjadi kesatria setelah lulus karena mereka percaya bahwa itu adalah profesi yang terhormat, rakyat jelata mencintai para kesatria, dan memiliki nilai budaya tertentu untuk mengatakan bahwa Anda adalah seorang kesatria.

“Nanalie!” Direktur berkata kepadaku baru-baru ini, “Kau tak perlu garam saat kau bertemu dengan Knight Commander, ambil saja beberapa serangga besar dan lemparkan padanya!”

“Baiklah. Aku akan membawa beberapa.”

Jadi itulah alasan mengapa hanya ada beberapa pria yang bekerja di Harré. Knight Commander dan Direktur tidak memiliki hubungan yang baik karena beberapa alasan, tetapi kurangnya rekrutan pria tampaknya menjadi salah satu alasan mengapa Direktur bersikap antipati terhadapnya.

Jika saya harus menggambarkan pekerjaan yang dilakukan di Harré, saya akan mengatakan itu seperti bekerja di belakang panggung. Pekerjaan kami tidak semewah pekerjaan para kesatria, tetapi banyak orang yang sebelumnya menjadi bagian dari Ordo Kerajaan, mereka yang sudah tua dan kurang mampu melakukan pekerjaan yang dituntut dari seorang kesatria, sering kali memilih untuk bekerja di Harré sebagai tempat untuk memulai hidup baru. Namun, jika mereka kehilangan keterampilan mereka sebagai penyihir, Direktur tentu saja tidak akan berpikir untuk mempekerjakan mereka.

Lelaki yang menuntun saya berkeliling Harré saat saya pertama kali tiba itulah yang menceritakan semua ini kepada saya. Ia meninggalkan Ordo pada usia tiga puluh tahun, dan mengatakan bahwa ia telah bekerja di sini sejak saat itu, selama sekitar sepuluh tahun. Saya mendengarnya berbicara sekali saja tentang waktunya sebagai seorang Ksatria—untuk melindungi kerahasiaan Ordo, ia terpaksa bersumpah dalam “Sumpah Darah” untuk merahasiakan isi pekerjaannya. Sumpah itu adalah mantra ajaib yang mencegahnya mengatakan apa pun tentang sebagian besar hal yang telah ia lakukan dalam pekerjaannya sebagai seorang ksatria.

Tentu saja itu bukan mantra yang bisa aku angkat.

“Eh, permintaan macam apa yang mungkin ingin Anda ajukan?”

“Halo!”

“Halo.”

Selagi pikiranku teralihkan oleh pikiran-pikiran lain, aku tetap mengurusi apa pun yang menghadangku.

“Dan berapa umurmu?”

“Dua!”

“Usia dua tahun? Itu luar biasa.”

“Ya!”

“Oh, maaf soal itu.”

Di hadapanku duduk seorang gadis kecil yang sangat imut dan ibunya. Rambut pirang keemasan gadis kecil itu diikat dengan hati-hati menjadi dua ekor kuda. Dia duduk di pangkuan ibunya, berseri-seri saat melihat formulir permintaan berwarna putih bersih itu. Dia tampak terpesona, seolah-olah itu adalah objek paling menarik di dunia.

Aku melihatnya memandang seperti itu dan teringat kembali saat aku masih muda. Saat pertama kali aku datang ke sini bersama ayahku, apakah aku juga terlihat seperti itu?

Sungguh memalukan untuk memikirkannya. Saya merasa sedikit tidak nyaman dengan kemungkinan itu.

“Ah,” sang ibu mendesah. Di sisi lain, ia tampak tidak senang. Ia membelai lembut bagian atas kepala putrinya, sesekali mendesah.

Dia nampaknya terganggu oleh sesuatu.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku. Mungkin ini tidak sopan, tetapi aku melanjutkan, “Sepertinya kamu tidak merasa sehat.”

“Yah, itu hanya…” Jawabannya terputus-putus.

Apa yang harus kulakukan sekarang? Aku benar-benar telah mengacau sekarang, bukan? Aku berkeringat dingin.

Kami sudah terjebak di sini seperti ini selama beberapa waktu. Setiap kali saya mencoba bertanya kepadanya tentang apa sebenarnya yang ingin ia sampaikan, ia hanya mendesah. Gadis kecil itu mau berbicara kepada saya, tetapi ibunya, yang sangat ingin saya beri tahu sesuatu, menolak untuk mengatakan sepatah kata pun.

Saya merasa sedang diuji di sini. Apakah saya memiliki kemampuan untuk menjadi karyawan yang baik di Harré?

“…Suamiku, dia… dia belum pulang sejak kemarin.”

Tepat ketika aku sendiri juga merasa agak sakit, dia tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menatap lurus ke arahku.

“Suamimu?”

Jadi, itulah inti ceritanya. Investigasi perselingkuhan.

Aku jadi sedikit bersemangat dengan perkembangan baru itu dan mendekat ke tepi tempat dudukku, tapi Zozo, yang duduk di sebelahku, menendangku di bawah meja dan aku pun kembali santai ke posisi semula.

Mohon maaf, karena saya adalah wanita yang tidak bijaksana.

“Dia pergi ke hutan dan belum kembali.”

Wanita yang mengajukan permintaan ini, Ibu Maria, memeluk gadis kecil yang duduk di pangkuannya sedikit lebih erat saat dia mengatakan ini padaku. Rambutnya yang cokelat tua sedikit keriting. Dia memakai jepit rambut yang menahan sebagian besar rambutnya di bagian belakang kepalanya, tetapi di antara poninya yang panjang yang menjuntai menutupi wajahnya, aku bisa melihat matanya yang hijau, dan matanya menunjukkan kelelahannya. Dia terkadang tersenyum refleks ke arah gadis kecil di pangkuannya saat dia merasa senang, tetapi pikirannya tampaknya berada di tempat lain sama sekali.

“Sudah semalaman tanpa ada kontak darinya.”

Menurut ceritanya, seluruh perselingkuhan ini bermula ketika suaminya, Gouda Krain, pergi ke hutan untuk mencari seekor hewan ternak yang berkeliaran di sana. Rumah keluarga Krain terletak di sebuah peternakan besar tempat mereka memelihara hewan herbivora berkaki enam yang disebut “pokkel” untuk dijual di pasar makanan. Di sisi timur peternakan mereka, di sebelah gunung, seekor pokkel kabur ke hutan.

Ada pagar di sepanjang tepi hutan yang disihir dengan mantra anti-setan sederhana, jadi bukan berarti pertanian itu sepenuhnya tak berdaya melawan setan. Namun, tidak ada bukti bahwa setan telah mencoba menerobos pagar, dan lebih jauh lagi mereka bahkan tidak melihat setan di dekatnya saat pokkel itu kabur. Keluarga itu tampaknya meragukan rumor tetangga bahwa setan telah terlihat di daerah mereka.

Dengan informasi itu, masuk akal ketika Maria memberi tahu saya bahwa suaminya tampaknya tidak terlalu khawatir untuk pergi ke hutan untuk mencari pokkel yang melarikan diri.

“Aku akan segera membawanya kembali, oke?”

“Jaga dirimu, sayang.”

Dia tampak tidak peduli dengan rumor-rumor itu, jadi dia tidak keberatan dia pergi ke hutan, mengantarnya pergi dengan senyuman. Dia pikir dia akan kembali dalam beberapa jam, tetapi bahkan setelah matahari terbenam, dan kemudian sepanjang malam, Tn. Gouda belum kembali ke rumah, jadi dia mulai merasa seluruh situasi itu mengkhawatirkan. Dia berpikir untuk pergi ke hutan sendiri, tetapi jika dia diserang oleh setan… Dia terlalu takut untuk pergi ke sana mengejarnya dengan seorang gadis kecil yang menunggu di rumah, sendirian, jadi dia memutuskan untuk datang ke Harré sebagai gantinya.

Dia sendiri bisa menggunakan sihir tingkat paling dasar yang diperlukan untuk menjalani rutinitas hariannya, tetapi dia tidak memiliki keterampilan sihir yang berguna untuk melawan iblis, jadi mungkin lebih baik dia datang ke sini. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak ingin membahayakan nyawa tetangganya dengan meminta mereka menemukan suaminya, jadi mengajukan permintaan di Harré adalah satu-satunya pilihan yang tersisa baginya.

“Jadi pokkel kembali ke peternakan setelah itu, benar?”

“Ya, benar. Suamiku pergi ke hutan, lalu tepat sebelum senja, ia berlari kembali, seolah-olah ia melarikan diri dari sesuatu.”

“Kedengarannya agak aneh, bukan?”

Dari tempat duduknya di sebelahku, Zozo mengambil formulir permintaan di tangan dan melihatnya lebih dekat.

“Nona Maria, seperti yang Anda ketahui, ada setan di hutan ini. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, kami belum mendengar satu pun penampakan, apalagi laporan serangan.”

Dari keempat arah mata angin, bagian hutan yang paling aman adalah bagian timur. Namun, meskipun disebut sebagai bagian yang “paling aman”, hal itu tidak mengubah fakta bahwa hutan tetap berbahaya.

“Meskipun demikian, kami juga menerima permintaan serupa dengan permintaan ini.”

“Permintaan serupa?”

Bu Maria menegang saat mendengar kata-kata Zozo. Anak yang digendongnya itu merengek pelan saat ibunya memeluknya erat, lalu menatapnya dengan air mata di matanya. Tunggu sebentar lagi, nona kecil.

“Ada seorang wanita tua yang hilang di daerah dekat tepi utara hutan.”

Zozo menunjuk pada formulir permintaan khusus di papan pekerjaan.

Beberapa hari yang lalu, seorang wanita datang ke Harré dengan permintaan tersebut. Neneknya pergi berjalan-jalan di sekitar kolam dekat tepi hutan utara, dan dia belum kembali. Mereka berdua telah tinggal bersama, dan setelah dia mengantar neneknya pergi jalan-jalan setiap hari, dia meninggalkan rumah sendiri untuk pergi bekerja.

Itulah terakhir kalinya dia melihatnya, dan meskipun ada tetangga yang mengatakan bahwa mereka melihat seorang wanita tua di sebuah kedai dekat kolam, mereka tidak yakin apakah itu neneknya atau bukan. Beberapa penyihir telah menerima tugas tersebut, tetapi hingga saat ini, permintaan tersebut belum terpenuhi.

Tunggu sebentar. Aku akan bertanya pada Zozo.

“Analisis psikometrik sudah dilakukan, benar?”

“Ya, Harris meminta seorang dukun untuk melakukan itu untuknya, rupanya.”

“Psikometri” adalah jenis sihir khusus di mana penyihir mengucapkan mantra pada bentuk anorganik apa pun—batu, sepetak tanah, pohon, bangunan—dan penyihir mampu memanggil ingatan objek tersebut. Gunakan pada sepetak tanah dan Anda dapat mengetahui siapa yang melewati area tersebut dan kapan, gunakan pada bangunan dan Anda dapat mengetahui siapa yang masuk dan pada jam berapa. Ingatan muncul sebagai gambar tiga dimensi di udara, tergantung di dekat objek. Tingkat keterampilan yang sangat tinggi diperlukan untuk berhasil mengucapkan mantra, belum lagi konsentrasi, kecerdasan, imajinasi yang unggul… Kecuali Anda mampu memfokuskan semua indra Anda pada objek dan ingatannya, mantra akan gagal.

Di antara para dukun yang rutin datang ke Harré untuk memenuhi permintaan, ada seorang dukun yang cukup ahli dalam psikometri. Dukun itu telah mencari di seluruh area, berpikir bahwa mereka akan dapat menemukan petunjuk yang akan membantu memecahkan kasus tersebut. Tidak banyak orang yang dapat melakukan psikometri, tetapi untuk kasus barang atau orang yang hilang, biasanya mudah untuk memecahkannya dengan menggunakannya.

“Aneh sekali bahwa akhir-akhir ini kita mengalami serangkaian kasus orang hilang di hutan, bagaimana menurutmu?”

Namun, penyihir itu hampir tidak dapat menemukan jejak wanita itu menggunakan psikometri. Satu-satunya yang mereka temukan adalah tunggul tunggal yang “mengingat” wanita itu duduk di atasnya untuk beristirahat.

“Alkes, mungkin ada baiknya kita melakukan penyelidikan awal untuk permintaan ini? Belum ada penyihir yang dirugikan dalam kasus hutan ini, tetapi akan lebih baik untuk melakukan penyelidikan sekarang untuk memastikan hal itu tetap seperti itu.”

“Hmm? Zozo, kamu berencana untuk pergi keluar untuk melakukan itu?”

Salah satu karyawan laki-laki yang duduk di belakang kami, Alkes, memanggil Zozo saat ia sedang menyalin beberapa dokumen. Alkes dulunya adalah bagian dari Ordo Ksatria. Ia telah merawat saya hampir sama seperti Zozo sejak saya tiba, dan ia biasanya melakukan beberapa pekerjaan administratif di kursi tempatnya duduk sekarang. Sebagai orang yang menemani Direktur setiap kali ia pergi keluar Harré untuk urusan bisnis atau menghadiri rapat resmi, ia pada dasarnya seperti “Wakil Direktur”, meskipun posisi itu sebenarnya tidak ada di Harré.

“Aku akan pergi dengan Nanalie.”

“Dengan Hel?”

Zozo memasang ekspresi licik di wajahnya saat mengatakan itu. Alkes dan aku saling berpandangan.

Alkes berambut hitam legam. Matanya biru, dan sedikit miring ke bawah di bagian tepinya. Dia bukan pria yang tampak paling energik. Dia juga bertingkah seperti penampilannya, makan camilan di mejanya meskipun dia sedang bekerja, seolah tidak peduli dengan bagaimana perilakunya itu mungkin terlihat oleh orang lain. Dia sama sekali tidak gemuk—anehnya, dia memiliki tubuh yang agak ramping. Ke mana perginya semua gula itu? Dia terlihat lebih kurus daripada yang seharusnya berkat seragam Harré hitam yang dikenakannya.

“Hmm.”

….

Beberapa saat berlalu, lalu dia tersenyum dan berkata, “Seharusnya tidak apa-apa, bukan begitu?” Apa sebenarnya yang dia pikirkan “seharusnya tidak apa-apa” masih menjadi misteri bagiku. Mataku terbelalak saat aku melihat kertas yang diserahkan Alkes kepadaku.

“Penyelidikan awal.”

“Ya. Kau pergi.”

Investigasi awal diperuntukkan bagi permintaan-permintaan yang menurut Harré berbahaya, dan merupakan kesempatan di mana setidaknya satu karyawan turun tangan untuk menyelidiki area permintaan dan potensi bahaya yang ada di dalamnya, sebelum kami benar-benar sepakat untuk memasang pekerjaan tersebut di papan pengumuman.

Saya sebutkan sebelumnya bahwa sangat umum bagi karyawan laki-laki untuk melakukan “kerja lapangan”, dan yang saya maksud dengan itu adalah investigasi awal.

Sudah setengah tahun sejak saya mulai bekerja di sini di Harré.

Aku sudah terbiasa dengan pekerjaanku sehari-hari, membuat salinan, tapi jantungku berdebar kencang karena kegembiraan menghadapi kejadian yang tak terduga ini.

Saya bahkan tidak pernah bermimpi bisa melakukan kerja lapangan sampai setelah tahun pertama saya di sini.

“Tapi Nona Zozo, aku—”

Saya agak khawatir tentang hal ini karena Direktur mengatakan bahwa dia tidak akan meminta saya melakukan pekerjaan lain selama tahun pertama saya selain tugas-tugas kantor. Saya tidak bisa melakukan pekerjaan lain tanpa izin Direktur. Bukannya saya tidak puas dengan pekerjaan saya saat ini, dan saya sudah puas menunggu sampai saya menerima persetujuan resmi dari Direktur sebelum saya mulai melakukan hal lain. Saya akan, dengan ramah dan tanpa ragu-ragu, mundur dari menjadi bagian dari tim investigasi awal mana pun jika dia mengatakan “tidak” kepada saya sekarang.

Jadi di sinilah saya, bersama Zozo, yang sepenuhnya berniat mengajak saya bersamanya untuk melakukan penyelidikan ini, tetapi saya menyebutkan fakta bahwa secara teknis, saya belum menerima izin dari Direktur untuk melakukannya.

“Ya ampun, apakah kamu khawatir tentang hal seperti itu?”

“Ya?”

Dia sama sekali tidak menghiraukan kekhawatiranku dan mengatakan bahwa semuanya “baik-baik saja.” Itu tidak terduga. Mataku terbelalak lebih lebar daripada saat pertama kali aku diberi kertas laporan investigasi awal.

“Apakah benar-benar ‘baik-baik saja’?”

“Sebenarnya sekitar sebulan yang lalu, Direktur memanggil saya dan meminta saya melakukan sesuatu seperti ini. ‘Jika ada penyelidikan awal yang muncul dan Anda pikir Anda bisa menanganinya, pastikan Anda melakukannya,’ begitulah yang dikatakannya.”

“Direktur Locktiss mengatakan itu?”

“Kami memberi tahu semua rekrutan baru kami untuk ‘menunggu tahun kedua’ untuk pekerjaan seperti ini, tetapi Anda sudah terbiasa dengan pekerjaan itu dengan cukup cepat, dan Anda tampaknya memiliki kepala yang bagus. Ditambah lagi, Anda berhasil selalu mendapatkan tempat kedua dalam peringkat sekolah sihir, begitulah yang saya dengar.”

“Tempat kedua.” Kata-kata itu menusuk hatiku seperti pisau yang haus darah. Aku bahkan tidak punya waktu untuk mempersiapkannya!

“Sayang sekali kalau kamu lupa cara bertarung. Seolah-olah kamu tidak akan pernah melakukannya, haha. Jadi kamu tidak perlu khawatir tentang itu , oke?”

Zozo terus bicara tanpa menyadari bagaimana aku mencengkeram satu tanganku ke dada, berusaha menghentikan pendarahan emosional yang disebabkan oleh kenangan kejam tentang nilai-nilaiku semasa sekolah.

“Bagus sekali!” (Dia tidak menunggu reaksi apa pun dariku.) “Alkes, kurasa kau tidak keberatan kalau kita berangkat sekarang?”

“Itu cepat sekali. Aku akan duduk di sini saat kau pergi, jadi tidak apa-apa. Aku akan memberi tahu Direktur juga.”

“Terima kasih.”

Aku terjebak dalam percakapan yang terus berlanjut tanpa aku. Aku melirik ke arah Bu Maria untuk melihat bagaimana dia menanggapi perkembangan baru ini. Dia juga melihat ke sini, dan saat aku menatapnya, mata kami bertemu.

“Apakah kamu akan pergi ke hutan sekarang?”

“Ya, situasi seperti ini seperti pertarungan melawan waktu. Kami akan memastikan kami bisa memberikan formulir permintaan final itu pada akhir hari ini.”

“Te-terima kasih banyak!”

Ibu Maria menatap ke arah Zozo dan saya sambil membungkukkan badan beberapa kali kepada kami berdua.

“Tolong, tolong lakukan apa pun yang kau bisa.”

“Bu—…?”

Gadis kecil itu tampak bingung saat melihat ibunya membungkuk berulang kali. Ibu jarinya di dalam mulutnya, tampak seolah-olah dia sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi. Tentu saja tidak. Dia baru berusia dua tahun. Tampaknya dia mengira alasan ayahnya belum pulang adalah karena dia pergi “bermain” di hutan.

Gadis itu tersenyum pada Bu Maria saat ia mengangkatnya dan menurunkannya di lantai. Mereka menjauh beberapa langkah dari meja resepsionis, lalu berbalik untuk memberi saya anggukan terakhir. “Kami akan kembali besok,” katanya, lalu mereka keluar dari pintu depan Harré.

Gadis kecil itu, yang masih memegang tangan ibunya, menoleh ke belakang dan melambaikan tangan kepada kami. “Selamat tinggal!”

＊ ＊ ＊ ＊

“Itu benar-benar lykos yang menggemaskan, bukan?”

“Saya sangat bangga dengan Lala. Dia adalah lykos paling menggemaskan di dunia!”

“Nanalie, kamu orang tua yang sangat berbakti, ya?”

“Saya bukan orang tua. Saya hanya berbakti kepada Lala,” kataku kepada Zozo. “Purl-mu juga cantik, ya?”

Hewan peliharaan Zozo adalah makhluk ajaib bernama “Futera Ryodari,” seekor singa bersayap. Ia adalah binatang besar dengan sayap yang tumbuh di punggungnya, dan ia dapat mengubah panjang ekornya sesuka hati.

“Menurutmu begitu? Terima kasih.”

Zozo dan saya menunggangi familiar kami menuju hutan timur sehingga kami dapat menyelesaikan penyelidikan awal atas permintaan Nona Maria.

Melihat ke bawah ke kerajaan dari atas, cukup mudah untuk melihat bagaimana wilayah itu dikelilingi oleh hutan. Tentu, menyenangkan dikelilingi oleh tanaman hijau yang subur, tetapi ketika saya mempertimbangkan fakta bahwa setan membuat rumah mereka di hutan itu, saya hampir tidak bisa bersyukur atas pepohonan yang mengurung kita dari semua sisi. Mustahil untuk merasa benar-benar tenang, mengetahui bahwa kita hidup di sebelah ancaman bahaya yang terus-menerus datang dari hutan itu.

Para Ksatria, tampaknya, secara berkala memperbaiki penghalang sihir tak kasat mata yang berdiri di antara tepi kerajaan dan hutan, tetapi kadang-kadang penghalang itu berhasil ditembus, jadi kita tidak boleh lengah. Ditambah lagi, meskipun mungkin sulit bagi iblis untuk keluar dari hutan dan memasuki kerajaan, tidak ada yang dapat mencegah manusia meninggalkan kerajaan, masuk ke hutan, dan menjadi korban serangan iblis. Cacat khusus dalam sistem itu menyebabkan masalah yang tak ada habisnya.

“Jadi itu hutan timur, dan di sana ada peternakan Bu Maria, kan? Lihat, Anda bisa melihat pokkel.”

Saya memegang peta di tangan saya, memutarnya berulang-ulang hingga saya menemukan arah yang sesuai dengan apa yang saya lihat, memeriksa untuk memastikan semua penandanya cocok. Di sana-sini di seluruh lahan pertanian hijau terdapat sejumlah besar pokkel abu-abu.

“Semua pokkel itu, ditakdirkan menjadi daging di meja seseorang…”

“Ngomong-ngomong, kita masih belum makan apa pun.”

Perutku berbunyi saat aku duduk di punggung Lala yang lembut, menikmati sensasi angin yang menerpa kulitku. Aku sama sekali lupa betapa laparnya aku, tetapi mendengar kata-kata Zozo, tiba-tiba aku merasa lapar menguasai tubuhku. Lapar, dan disertai rasa putus asa.

Sambil menatapku sambil memegangi perutku, Zozo mengacungkan jempol dan berkata, “Aku akan mentraktirmu makan malam malam ini.” Dia mengedipkan mata dan tersenyum, dan saat itu dia tampak berseri-seri. Dia sangat keren. Aku berharap suatu hari nanti aku bisa menjadi wanita sekeren dia.

“Menurut Ibu Maria, Tuan Gouda memasuki hutan dari sana,” kataku.

“Itu tampaknya benar. Ada pokkel di sana, dan daerah itu tepat di tepi hutan timur. Tapi ada pagar—apakah menurutmu pokkel itu melompatinya?”

“Saat pokkel merasakan bahaya, mereka akan berlutut dengan keenam kakinya dan berlari cukup cepat, cukup cepat hingga mereka dapat melompati pohon saat mereka melompat, atau begitulah yang kudengar.”

“Itu pasti yang terjadi.”

Kami telah mendapat izin dari Ibu Maria untuk berada di peternakan, jadi Zozo dan saya mendarat di sepetak padang rumput dekat tepi timur hutan. Kami turun setenang mungkin agar tidak membuat pokkel takut. Untungnya, area tempat kami mendarat tidak memiliki pokkel di dekatnya. Mereka semua berkelompok di bagian lain peternakan, jadi sepertinya mereka secara aktif menghindari area ini.

“Mungkin mereka merasakan aura busuk dari bagian hutan ini. Mungkin itu naluri.”

“Itu mungkin benar. Nona Zozo, haruskah kita menyeberang ke sisi lain pagar sekarang?”

“Ya, kupikir—tunggu, apa ini ? Apakah hutan selalu seseram ini?”

“Cukup gelap, bukan?”

Tepat di depan kami berdiri pagar yang memisahkan kami dan hutan, dan saat melewatinya, saya dapat merasakan angin sepoi-sepoi yang membuat rambut saya berdiri tegak. Tidak ada satu pun pokkel di dekat bagian hutan ini. Meskipun matahari sudah terbit, udara tiba-tiba terasa dingin saat kami semakin dekat dengan pepohonan. Saya dapat merasakan bulu kuduk saya meremang, bahkan di balik lengan seragam Harré putih saya.

“ Oooh ,” aku menggigil, cepat-cepat mengulurkan tangan untuk mengangkat Lala yang kini telah menyusut dan meletakkannya di pundakku.

Singa bersayap milik Zozo berubah menjadi seekor kucing kecil, dan melompat ke atas kepalanya untuk menungganginya. Kucing kecil itu telah kehilangan semua aura menakutkan dari seekor singa, dan tampak seratus kali lebih imut dari sebelumnya.

“Oh, betul juga. Nanalie, bisakah kamu mencatat ciri-ciri khusus setan yang mungkin kita temui dan menuliskannya di formulir penyelidikan awal di kolom ‘peringatan dan bahaya lingkungan’?”

“Ya, Bu,” kataku sambil mengeluarkan kertas-kertas yang diberikan Alkes kepadaku dari tas kecil di ikat pinggangku. Di sebelah tas kecil itu tergantung Gada Dewi. Aku menepuknya pelan untuk menenangkannya sebelum membuka kertas-kertas yang terlipat itu.

“Ayo pergi.”

“Apa-!”

Aku hampir merobek kertas itu menjadi dua.

“Kita sudah masuk ke hutan?”

“Kita harus menyelesaikan ini sebelum matahari terbenam, tahu?”

Tanpa berkata apa-apa lagi, dia meraih lenganku dan menarikku bersamanya menuju hutan.

Zozo terdiam dan tak tergoyahkan saat kami menuju hutan. Dia lebih berani daripada saya, itu sudah pasti. Sungguh melegakan bekerja di Harré dengan begitu banyak wanita yang kuat baik fisik maupun mental.

Saat memasuki hutan, pepohonan dan semak belukar menjadi sangat lebat sehingga semua yang dapat saya lihat tertutup oleh cahaya senja. Pepohonan tumbuh dalam semak belukar yang rapat, hampir tidak ada ruang di tajuk pohon agar sinar matahari dapat menembusnya. Mungkin itulah sebabnya kami merasa dingin saat memasuki hutan.

Namun, bukan hanya udara dingin yang menurut saya aneh: selama perjalanan ke sini, kami terbang melewati banyak burung kecil, dan terus-menerus merasakan kehadiran beberapa hewan di atas atau di bawah kami. Namun, saat kami melangkah masuk ke hutan, semua itu menghilang. Saya tidak dapat mendengar suara seekor burung pun. Sulit untuk menilai apakah itu hal baik atau buruk bahwa tidak ada apa pun di sekitar kami saat ini, mengingat suara apa pun yang mungkin kami dengar dapat dibuat oleh setan. Paling tidak, tidak ada makhluk hidup di sekitar saat ini.

Mungkin tidak ada hewan yang membuat rumah di bagian hutan ini. Aku berhenti sejenak, memikirkannya lagi. Tetapi meskipun ada setan di bagian hutan ini, bagi hewan non-magis, setan seharusnya tidak menjadi ancaman bagi mereka sama sekali… benar?

“Lady Nanalie, saya tidak merasakan ada binatang di dekat sini.”

“Kau benar. Aku bahkan tidak melihat ada serangga yang beterbangan.”

“Aneh, bukan?”

Semakin jauh kami masuk ke dalam hutan, senja semakin gelap, hingga tak ada cahaya yang menerangi jalan kami. Aku mengulurkan tanganku dan tak dapat melihat apa pun di luar ujung jariku.

Dengan sekali hentakan , aku memunculkan bola cahaya. Cahaya hangatnya memancar dari atas telapak tanganku, dan aku membiarkannya melayang di udara di atas Zozo dan aku.

Sekarang seharusnya kita bisa melihat sedikit lebih baik.

“Yang tersisa hanyalah ini: Lambang Beragam Warna, Paltin Teton.”

Zozo menatap cahayaku, berkata, “Sekarang giliranku,” dan merapalkan mantra “Mantel Beraneka Warna” pada diriku dan dirinya sendiri. Mantra “Mantel Beraneka Warna” adalah, secara sederhana, sedikit sihir yang membuat seseorang tidak terlihat. Selaput tipis sekarang menyelimuti Zozo dan diriku, dan selaput itu berubah warna agar sesuai dengan lingkungan sekitar. Bahkan seseorang yang berdiri tepat di sebelah kami tidak akan dapat melihat kami melalui selaput ini, jadi pada dasarnya ia membuat kami tidak terlihat dengan mantra ini.

Saya sendiri baru saja menguasai mantra ini. Dulu, mantra ini terlalu sulit bagi saya untuk melakukannya di masa sekolah, dan bahkan Rockmann pun tidak mampu mengucapkannya. Meski begitu, sebagian besar karyawan di Harré mampu menggunakan mantra ini, dan saya diberi tahu bahwa mantra ini benar-benar diperlukan dalam tugas pekerjaan saya. Sebagai persiapan untuk hari ketika saya membutuhkannya, saya meminta Zozo mengajari saya beberapa trik untuk mengucapkannya, dan akhirnya saya berhasil mempelajarinya.

Jadi, ini adalah situasi yang mereka maksud. Dengan penyelidikan seperti ini, Anda benar-benar membutuhkan mantra itu.

“Apakah kamu mendengar sesuatu tadi?”

Zozo meraih lenganku dan menarikku kembali.

“Mendengar sesuatu?”

“Seperti suara gemerisik sesuatu di semak-semak.”

Kami berdua berdiri di sana dan melihat sekeliling. Aku meredupkan lampu sedikit, dan kami diam-diam mencari di sekitar kami.

Lalu, tepat di depan kami, saya mendengar suara gemerisik kecil dan kering yang sama . Kami baru berjalan lima puluh langkah ke dalam hutan—apakah kami sudah menemukan sesuatu?

Zozo dan aku langsung berjongkok di tempat kami berdiri, waspada terhadap sumber suara itu. Kami berada di tengah hutan yang gelap. Tanpa angin atau bahkan semilir angin, tak ada satu pun dahan atau helai rumput yang bergerak. Kami memfokuskan pandangan ke tempat suara itu berasal, meskipun tempat itu diselimuti kegelapan total.

“Guhah, guhah…”

Zozo dan aku saling berpandangan. Apa yang membuat suara itu? Sejauh pengetahuanku, tidak ada hewan yang membuat suara seperti itu. Namun, terlepas dari apakah itu hewan atau bukan…

Tanah di sekitar kami datar, tanpa sedikit pun kemiringan ke atas atau ke bawah ke arah mana pun. Saya tidak merasakan adanya hewan di dalam hutan ini, dan tidak ada cahaya yang mencapai kami di kedalaman hutan ini, tetapi saya mendengar suara aneh ini—suara hewan? Itu saja yang telah kami temukan sejauh ini.

Suaranya memang mengganggu, tetapi saya tahu bahwa begitu kami menemukan sumber suara itu, kami akan segera kembali. Bagaimanapun, betapa pun takutnya saya, saya tidak akan pernah bisa kembali ke Harré tanpa mengetahui apa sebenarnya yang mengeluarkan suara itu. Saya yakin Zozo akan memberi tahu saya semua yang muncul setelah menemukan “apa” dari masalah itu yang merupakan masalah yang harus diurus oleh para penyihir, tetapi saya tidak bisa begitu saja mengabaikan “bagaimana” dan “mengapa” misteri ini, karena suatu alasan—rasa ingin tahu—yang sepenuhnya menjadi milik saya. Saya tidak akan melakukan apa pun selain penyelidikan menyeluruh .

Mungkin karena sifat khusus saya inilah klien terkadang mengatakan saya “bertindak terlalu jauh”.

Peran kami sebagai karyawan Harré jelas bukan untuk menyelesaikan setiap masalah yang datang. Zozo telah memberi tahu saya bahwa kami seharusnya berkata kepada para dukun, “Urus masalah ini, di tempat ini, dalam kurun waktu ini.” Menjadi perantara itu sulit.

Namun, jika, karena keadaan di luar kendali kami, para dukun menghadapi semacam bahaya tak terduga atau perkembangan baru dengan situasi permintaan, mereka akan kembali mengeluh kepada kami di Harré. Bagi para dukun, yang seharusnya tahu bahwa mereka mempertaruhkan nyawa mereka dalam pekerjaan mereka, tentu terasa aneh mendengar mereka mengeluh kepada kami tentang bahaya di tempat kerja. Ada kalanya terasa seperti tidak peduli seberapa teliti kami melakukan penyelidikan awal, usaha kami akan sia-sia.

Yang kami lakukan hanyalah melakukan pekerjaan kami, sebagaimana yang kami yakini seharusnya dilakukan, bukan? Tentu, ada karyawan yang mengatakan bahwa mereka “tidak tahan dengan keluhan ini” setiap kali mendengar keluhan lain dari seorang dukun, tetapi pada akhirnya, mereka tetap bekerja keras untuk kerajaan dan orang lain, dukun dan klien kami.

Pekerjaan kami tidak semewah menjadi seorang Ksatria, tetapi kami memiliki sesuatu yang lebih berharga yang harus kami jaga. Orang-orang kecil, dan masalah-masalah kecil mereka, di sini di bumi.

Terkadang masalahnya tidak begitu kecil.

“Nona Zozo, di sana, apakah Anda melihat lampu-lampu aneh itu? … Oh, lampu-lampu itu sudah hilang sekarang.”

“Di mana?”

Hanya sesaat, aku melihat cahaya aneh.

Jauh di dalam hutan di depan kami, mengambang dalam kegelapan, tiga cahaya aneh bersinar.

“Ada tiga lampu kecil… merah, atau mungkin ungu. Di depan dan di sebelah kanan kami.”

“Sekarang dimana?”

“Di daerah itu,” kataku sambil menoleh ke arahnya sambil berbicara—tetapi saat aku melakukannya, seluruh tubuhku membeku.

“GUHAH.”

Makhluk aneh dengan tiga mata berada tepat di belakang kami. Dari apa yang dapat kulihat dalam cahaya redup yang dipancarkan bola cahayaku, makhluk itu tampaknya setinggi setengah pohon.

Sepertinya agak jauh dari tempat kami berjongkok, tetapi tetap saja…

“…”

…Tunggu sebentar, apakah itu setan? Makhluk ajaib? Seseorang, tolong beri tahu aku apa yang terjadi. Apakah ini setan atau sesuatu yang lain? Aku tidak bisa melihat semuanya, tetapi aku tidak begitu yakin. Seseorang… atau sesuatu?

Dengan mantra tembus pandang kami, seharusnya tidak ada yang bisa melihat kami saat ini, tapi ketiga mata itu terkunci pada kami.

“Nona Zozo.” Aku mencoba berbisik dengan suara selembut mungkin. Aku tidak ingin makhluk jahat ini melihat kami.

Satu-satunya hal yang meyakinkan tentang seluruh situasi ini adalah bahwa dia tampaknya sudah mengerti apa yang sedang terjadi, dan memegang erat lenganku, benar-benar diam. Aku perlahan meraih bagian belakang ikat pinggangku dan mengeluarkan Tongkat Dewi.

Tidak ada gunanya memadamkan cahaya di atas kita sekarang, menurutku.

“Nanalie,” bisik Zozo.

“Ya, Bu.”

“Menurutku itu setan.”

Dia mendekatkan wajahnya ke telingaku dan berbicara dengan sangat, sangat pelan. Aku melakukan hal yang sama dan berbisik balik, dengan sangat pelan, “Nona Zozo, ayo kita keluar dari sini.”

“Kau benar. Kita sudah cukup melihat. Tapi sebelum kita pergi, aku butuh sesuatu yang bisa kita gunakan untuk psikometri. Ayo kita ambil salah satu daun yang disentuh iblis itu dan bawa kembali ke Harré bersama kita.”

“Kita akan bisa melihat bentuk iblis itu menggunakan psikometri begitu kita kembali ke Harré, kan?”

“Benar.”

Saya benar-benar heran dia tetap tenang dalam situasi ini.

Kita harus keluar dari sini. Sekarang.

“Nona Zozo, saya sudah menyiapkan lingkaran sihir yang bisa memindahkan kita. Mengapa kita tidak menggunakannya untuk melarikan diri?”

“Bukankah itu mantra kuno?”

“Aku menyuruh Tongkat Dewi menyerap lingkaran itu tempo hari, untuk saat seperti ini.”

“Itu nyaman.”

“Hanya mereka yang aku izinkan masuk ke dalam lingkaran yang bisa terkena mantra itu, jadi menurutku iblis itu tidak akan bisa ikut jika kita menggunakannya.”

“Kalau begitu sudah diputuskan. Aku akan memberikan Mantel Berbagai Warna pada Purl dalam wujud kecilnya, dan kita akan mengalihkan perhatian iblis itu sementara dia pergi dan mengambil salah satu daun di samping iblis itu. Bisakah kau melakukannya, Purl?”

Dia mendongak ke arah benda familiar yang berada di atas kepalanya.

“Aku bisa melakukannya,” katanya, lalu melompat turun dari kepalanya dan mendarat dengan tenang di tanah.

Tidak apa-apa, aku meyakinkan diriku sendiri, tidak mungkin iblis itu akan memperhatikan binatang kecil aneh seperti itu.

“Baiklah, mari kita mulai.”

Aku memperbesar gada di tanganku dan cepat-cepat menjauh dari iblis itu bersama Zozo. Aku menoleh cepat dan saat itu juga, iblis itu dengan geraman anehnya menyerbu ke arah kami. Yang bisa kulihat hanyalah tiga mata yang bersinar, jadi sulit untuk mengatakan seberapa dekatnya, tetapi dilihat dari gemerisik rumput dan meningkatnya volume geraman itu , aku tahu dia semakin dekat.

“ Teleportasi! ”

Aku menarik Zozo mendekat dan menusukkan Gada Dewi tegak lurus ke tanah.

Segala sesuatunya tampak terjadi dalam gerakan lambat.

Saya fokus pada tujuan kita.

Di luar pasar, di bawah Royal Isle. Di belakang Harré, tepat di depan pintu belakang. Di sana, tempat yang hanya bisa dilalui karyawan untuk masuk dan keluar gedung, adalah tempat yang harus kami tuju sekarang.

“ Astaga, grrrrrrrrr…”

Setan itu mencoba memasuki lingkaran sihir, tetapi berhasil dihalau oleh penghalang tak terlihat. Percikan api beterbangan dengan bunyi sambaran petir! setiap kali ia menghantamnya.

Ketiga mata itu bersinar semakin aneh, mengamati kami. Seberapa dekat pun aku memperhatikan benda itu, aku tidak dapat menemukan apa pun tentangnya.

“Purl! Ayo.”

Purl dengan cekatan berhasil mengambil salah satu daun kering di mulutnya, dan begitu aku memastikan bahwa dia telah memasuki lingkaran sihir, aku membacakan mantra untuk berteleportasi. Saat aku membacakan mantra, lingkaran itu menyala keemasan, dan cahaya terang mengelilingi kami.

“Wow Nanalie, ini luar biasa! Sesuai dengan yang kuharapkan dari seseorang yang mendapat peringkat kedua di kelasnya!”

ADUH! Sakit sekali. Apa dia perlu menekankan itu? Apa dia mencoba membuatku kesal?

Kata-kata itu, “peringkat kedua,” menusuk hatiku. Zozo terhanyut dalam semua kegembiraan dan bertepuk tangan di sampingku. Tidak pernah ada pisau yang lebih tajam. Rasanya lebih buruk lagi mengetahui bahwa dia tidak mengatakan itu dengan maksud jahat. Memikirkan bahwa bahkan setelah aku lulus, semua pencapaianku dijelaskan dengan sangat hati-hati dan diabaikan dengan kata-kata itu… Mungkin memang ada yang namanya “kutukan peringkat kedua.”

Ini semua gara-gara bajingan yang benar-benar menyebalkan itu…

“Saya senang sepertinya kita bisa menyelesaikan formulir permintaan itu hari ini.”

“Itu bagus, bukan?”

Dan kami pun pergi menuju cahaya, meninggalkan hutan.

Kami melarikan diri dari hutan menggunakan lingkaran sihir, dengan cepat dan akurat berteleportasi dari hutan ke Harré.

“Hah?”

“…Apa?”

Kita berhasil lolos… kan?

“Mengapa kamu di sini?”

“Tu-tunggu sebentar, ke-ke-kenapa kau?!”

Di hadapanku tak lain adalah… dia, musuh bebuyutanku yang menjijikkan. Mengenakan seragam hitam Ordo Ksatria, rambut emasnya yang panjang diikat ke belakang kepalanya. Matanya terbuka lebar dan sekarang dia memasang wajah seperti orang bodoh. Itu adalah jenis wajah yang dibuat seseorang setelah terbangun karena cipratan air dingin yang besar.

Kurasa aku tak seharusnya mengatakan dia ada “di hadapanku”—dia sebenarnya telah didorong ke lantai, di mana dia berbaring… dengan aku duduk di atasnya.

Tunggu sebentar, apa yang sebenarnya terjadi di sini? Tolong jelaskan ini.

“Kenapa, kamu, ” kataku lagi. Rambut biruku menjuntai dari kepalaku hingga menyentuh pipinya. Sepertinya rambut itu masuk ke matanya, caranya menyipitkan mata dan berkedip padaku berulang kali. “Apakah ini mimpi?” Aku mencubit bukan pipiku sendiri, tetapi pipinya , hanya untuk memastikan. Aku juga menjambak rambutnya sedikit.

Ya, itu terasa seperti nyata. Dia begitu hangat, dan kulitnya begitu lembut. Tidak mungkin ini ilusi.

Dia dengan cepat memutar lengannya untuk meraih pergelangan tanganku sebelum aku menusuk dan mengusiknya lebih jauh. Cara dia meraihku juga terasa nyata.

“Jadi ini… nyata?”

Bahunya tampak lebih lebar dalam enam bulan terakhir. Dia selalu kuat, tetapi dia telah tumbuh begitu besar sehingga tampaknya tidak mungkin lagi kami berada di kelas yang sama. Namun, wajahnya tidak berubah sama sekali—simetrinya yang halus, poni yang menutupi setengahnya, dan mata merah yang mengintip dari balik rambut keemasannya, menyala dengan semacam api internal. Betapapun intens tatapannya, saya masih selalu merasakan aura jernih dan tenang yang familiar tentang dirinya.

“Kurasa kau tidak bisa turun dariku? Kau agak berat.”

“Hah?”

“Apakah benar-benar menyenangkan menunggangiku? Aku tidak keberatan, tapi aku mungkin akan langsung menjatuhkanmu.”

Api menari-nari di ujung pandanganku.

Tidak, apa pun kecuali itu.

“Ahhhhhh! Tidak!”

Aku bergegas bangkit dari Rockmann. Apa aku membuat kesalahan dengan mantra teleportasi? Ayo coba lagi. Aku memegang Gada Dewi dengan kedua tangan dan mendorongnya ke lantai.

“Tidak, berhenti.”

Rockmann mendekat dan mencengkeram lenganku, dan sekarang dialah yang menarikku. Dengan hitungan 1, 2, 3, kami terhuyung-huyung seperti sedang berdansa tango tiga kali, hampir saja terjatuh lagi, tetapi aku menenangkan diri dan tarian itu selesai. Nyaris saja.

Aku mencoba melepaskan diri darinya. “Menjauhlah dariku, aku tidak ingin berada di dekatmu , ” kataku, tetapi kemudian bisikan-bisikan yang telah terbentuk di sekitar kami menarik perhatianku. Aku merasakan seseorang—seseorang?—berdiri di belakangku, dan aku perlahan berbalik untuk melihat.

“Siapakah orang ini?”

“Itu tidak mungkin Hel, kan?”

“Aku jadi penasaran, apa tujuan dia ke sini?”

Saya pernah melihat wanita-wanita ini sebelumnya. Mereka semua adalah gadis-gadis yang bersekolah bersama saya.

“Apa yang terjadi dengan sistem keamanan rumah besar itu?!”

Seorang pria tua berjanggut mengacungkan pipa dan berteriak ke arahku. “Siapa wanita itu?”

Kemudian seorang pemuda berbicara. “Wah, ini hanya orang biasa yang membuat keributan!”

Aku merasakan hawa dingin menjalar di punggungku.

Saya pikir saya telah tersandung pada semacam pesta, dan, setelah sedikit lebih tenang dan melihat sekeliling, saya melihat wanita muda dan wanita terhormat mengenakan gaun cantik, pria memegang gelas di satu tangan, semua tampak seolah-olah mereka baru saja melakukan percakapan yang paling menyenangkan. Seluruh pemandangannya sungguh sangat indah.

Ada beberapa lampu gantung mewah yang tergantung di langit-langit kayu, menciptakan efek yang memukau bagi semua orang yang berdiri di bawahnya. Cahaya lilin mereka terpantul di jendela, berkilauan dari segala penjuru. Di atas meja makan putih yang tinggi, tersaji berbagai macam makanan yang begitu lezat dan cantik sehingga orang akan ragu untuk memakannya. Saya tidak tahu seperti apa rasanya. Itu pasti sesuatu yang belum pernah saya makan sebelumnya.

Lalu ada aroma ini, aroma bunga yang lembut—sesuatu yang berasal dari parfum yang dikenakan para wanita ini? Tidak, kemungkinan besar berasal dari bunga harunade di sana. Aroma yang menyegarkan, namun sedikit manis itu tidak salah lagi.

Setidaknya, saya mengenakan pakaian yang salah di sini. Saya datang ke acara dasi hitam dengan seragam Harré berwarna putih.

Sepertinya saya benar-benar mengacaukan mantra itu, dan entah bagaimana terbawa ke tempat lain.

“Aku tidak… di Harré?”

Tatapan orang-orang di sekitarku, dan berbagai emosi yang memicu tatapan itu, semuanya membebaniku saat ini. Aku baru saja berteleportasi, jadi aku tidak sepenuhnya yakin tentang apa yang sedang terjadi di sini, tetapi aku pasti telah melanggar batas. Jelas sekali.

Dan kemudian, mungkin ini pertanyaan yang cukup jelas, tetapi bagaimana tepatnya aku berakhir di sini? Rumah siapa ini? Aku yakin bahwa aku telah menentukan Harré sebagai tujuan mantra…

“T-tunggu! Apa? Mereka tidak ada di sini?!”

Di mana Zozo dan yang lainnya? Ke mana mereka pergi?

Aku melihat ke kiri, aku melihat ke kanan, mereka tidak terlihat di mana pun, di arah mana pun, depan, belakang, atas. Tidak ada di mana pun.

Rasanya mereka diteleportasi ke dalam lingkaran bersamaku—tidak mungkin aku tidak sengaja meninggalkan mereka di hutan, kan? Tidak akan lucu sama sekali jika aku meninggalkan mereka di sana bersama monster itu. Aku ingin berlutut, menundukkan wajahku ke tanah, dan meminta maaf sampai darah mengucur dari dahiku saat aku menggesekkannya ke tanah. Namun, aku harus menemukan Zozo dan para familiar terlebih dahulu.

“Saya mungkin telah meninggalkan seorang rekan kerja di hutan! Maaf, tapi saya sedang terburu-buru.”

Baik Lala maupun Purl tidak terlihat. Apa yang harus kulakukan?

Aku berusaha menjauh dari tempat ini secepat mungkin, tetapi Rockmann menyeretku ke arah yang berlawanan dengan pintu keluar. “Tunggu sebentar, oke?”

“Kenapa? Kenapa aku harus menunggu sesuatu?” tanyaku, mencoba sekali lagi untuk melepaskan lenganku darinya, tetapi cengkeramannya tidak goyah sedikit pun.

Satu-satunya cara untuk keluar dari ini adalah dengan membekukan tangannya saat itu juga, bukan?

…Tetap saja, dari sudut pandang mana orang memandang situasi ini, orang yang melakukan kesalahan tidak salah lagi adalah aku, jadi aku tidak bisa menggunakan kekerasan untuk keluar dari sini.

Mengingat aku datang entah dari mana, menjatuhkannya, dan mengacaukan seluruh pesta yang berlangsung di aula yang indah ini, aku seharusnya benar-benar minta maaf padanya.

“Siapa sebenarnya gadis kecil itu? Dia bertingkah sangat akrab dengan Sir Alois, bagaimana menurutmu?”

“Oh tidak, aku tidak akan mengatakan dia bertingkah ‘akrab’ sama sekali, Ibu. Dia seumuran denganku; kami bersekolah di sekolah yang sama. Wah, dia hanya wanita muda yang nekat yang berusaha menantang Sir Alois berulang kali. Dia agak kurang ajar, bukan begitu, Sally? Mereka tidak punya hubungan seperti itu. ”

“Ya, itu benar, mereka sama sekali tidak seperti itu . Tapi sebagai orang biasa, dia selalu bersikap ramah padaku, kurasa.”

“Oh, begitu ya? Betty, Sally, bukankah kita semua berteman dengannya? Aku akui, dari waktu ke waktu, aku akan meminta nasihat romantis dari Hel, lho.”

“Lady Marge, benarkah? Saya akui bahwa saya juga terkadang memintanya menjelaskan topik-topik pelajaran yang belum begitu saya pahami.”

Dari sudut ruangan, aku mendengar bisikan-bisikan berputar di sekitarku, dan aku menganggukkan kepalaku sebagai tanda setuju. Aku sama sekali tidak “bersahabat” dengan orang ini. Dia benar-benar musuh terburukku!

Saya sering berinteraksi dengan gadis-gadis yang membicarakan saya. Bagaimanapun, kami telah berbagi kelas yang sama selama enam tahun, jadi saya mengingat mereka dengan cukup baik. Saya tidak yakin apakah mereka akan menyebut saya “tidak berbahaya” dalam situasi seperti ini, tetapi mereka akan datang untuk berbicara kepada saya tentang berbagai keterikatan romantis mereka beberapa kali, percakapan dimulai, setiap kali, dengan kata-kata ajaib: “Saya belum memberi tahu orang lain tentang hal ini, tetapi—” Sebagian besar saya hanya mendengarkan, tidak mengatakan apa pun, tetapi saya pikir saya membantu mereka, dengan cara tertentu—saya selalu membiarkan mereka berbicara sepuasnya.

Berdasarkan orang-orang yang kulihat di ruangan ini, tampaknya gadis-gadis itu sedang berpesta dengan teman-teman bangsawan mereka yang lain.

“Maukah kau—maukah kau melepaskanku sebentar?”

Rockmann kini berdiri tegak di atasku. Tangannya masih mencengkeram pergelangan tanganku, dan kulihat ibu jari dan jari tengahnya dengan mudah melingkari pergelangan tanganku, ujung-ujung jari keduanya saling menempel erat. Tidak mungkin aku bisa lepas dengan mudah. ​​Cara dia memegang lenganku membuatku merasa seperti memegang sebatang kayu.

Meskipun dia, sebagai seorang Ksatria Ordo, harus menghabiskan lebih banyak waktu di lapangan daripada saya, kulitnya begitu pucat sehingga saya iri. Kulitnya tampak lebih pucat dengan kontras yang diciptakan oleh seragam Ksatria hitam yang dikenakannya. Lalu ada rambut emasnya yang tampak cukup panjang hingga menjuntai ke bahunya, diikat dengan hati-hati ke belakang, membuatnya tampak semakin anggun.

Dulu aku mengira wajahnya seperti wajah gadis cantik, tetapi sekarang aku melihatnya berubah menjadi tajam seperti wajah pria muda, dan anehnya itu sangat mempesona bagiku. Memukau.

“Eh, maaf ya aku masuk tanpa diundang…”

“…?”

Aku tidak bisa bersikap keras kepala di dekatnya seperti dulu. Tidak akan ada hal baik yang terjadi. Aku harus tumbuh dewasa, melangkah maju, dan menyingkirkan kejenakaan kekanak-kanakan seperti itu.

Saya tidak pernah meminta maaf secara langsung kepada Rockmann untuk apa pun, jadi mungkin itu sebabnya dia tampak sangat bingung saat ini. Dia tidak menatap saya dengan bodoh, atau serius, atau apa pun, dia hanya tampak bingung.

“Tapi, aku benar-benar harus pergi—”

Aku datang, Nona Zozo! Lala! Purl!

“Alois, apa yang terjadi? Ada seorang wanita yang membuat keributan di depan rumah besar… Hm? Siapa gadis ini?”

“Ayah.”

“Hanya bangsawan yang boleh berada di sana sekarang. Kupikir dengan mengadakan jamuan makan ini, kau akan dapat memberikan kesan yang baik pada Ratu Corolla sebelum kau menemaninya ke pesta dansa di istana malam ini… kecuali jika kau lebih suka menemani nona muda ini?”

Kemunculan pria itu secara tiba-tiba di hadapan kami membuat semua rencanaku untuk kabur menjadi sia-sia.

Pria ini, yang dipanggil Rockmann sebagai “Bapak,” mengenakan pakaian berkuda warna nila, berjanggut tebal, dan tampan. Rambutnya cokelat, dan dia sama sekali tidak mirip Rockmann. Kecuali matanya—matanya tampak sama tegasnya, mungkin karena alisnya yang gagah dan jantan.

Namun, apakah ini benar-benar Yang Mulia Duke Michael Arnold Rockmann III? Tentu saja ini pertama kalinya saya berkesempatan bertemu dengannya.

Dia menyebutkan “menggelar jamuan makan,” yang berarti ini adalah rumah besar Duke Rockmann, kan? Yang berarti di sinilah dia tinggal, bukan?

“Hmm? Apa katamu, Nak?” Mata birunya menatap tajam ke arah Rockmann (si muda idiot) yang memegang lenganku.

Tampaknya sang Duke salah memahami seluruh situasi ini.

“Bu-bukan itu yang terjadi, Yang Mulia! Anda salah besar, tidak perlu khawatir tentang saya!”

Para wanita di sekitarku tampak agak terganggu setelah mendengar kata-kata Duke Rockmann. Seketika, aku merasakan tatapan mereka yang lembut dan bersahaja beberapa saat yang lalu, menajam saat menatapku. Hentikan! Rockmann dan aku tidak seperti “itu.” Duke tampak geli saat melihatku mulai panik. Mengapa dia bersikap santai? Bukankah seharusnya dia sedikit lebih khawatir, melihat putranya berbicara dengan orang biasa sepertiku, yang mungkin memiliki semacam hubungan “terlarang” dengannya? Aku tidak peduli, tetapi tetap saja…

Rockmann, di sisi lain (yang lebih muda), masih belum tahu apa yang terjadi dan menolak melepaskan lenganku. Apa masalahnya?

“Ah… Ayah. Kau mungkin berkata begitu, tapi kau telah mengawasi kami dari balik pilar itu sejak dia tiba, bukan? Tolong, jangan terlalu berlebihan dalam bercanda denganku. Selain itu, Hel, aku yakin orang yang kau sebut sebagai ‘rekan kerja’-mu kemungkinan besar berada tepat di luar rumah besar itu.”

Sang Duke menyebutkan tentang “seorang wanita yang menyebabkan keributan” beberapa saat yang lalu, bukan?

“Apa? Di luar?”

“Tempat ini telah dimantrai sehingga tidak seorang pun yang bukan kenalan tepercaya dari keluarga Duke boleh masuk. Jika ada orang asing yang mencoba masuk tanpa izin, mereka akan dijebloskan ke dalam labirin tak berujung, dan akhirnya menemukan jalan kembali ke luar tanah kita.”

“Tapi bagaimana kau tahu dia ada di luar?”

“ Akulah yang menaruh jimat itu. Penampakan orang-orang yang telah mengaktifkannya muncul di pikiranku saat aku mencoba masuk tanpa izin. Rekanmu adalah wanita cantik berkulit cokelat tua, kan?”

Apa sih jimat yang dia bicarakan? Aku belum pernah mendengarnya. Apakah itu sesuatu yang dia buat-buat, atau memang tidak pernah muncul dalam bacaanku?

“Dan di mana kau mempelajari mantra perangkap ini?”

“Oh, aku yang membuatnya sendiri.”

HAH? Aku sangat pusing sampai-sampai aku merasa perlu duduk. Dia sekarang juga membuat mantra untuk dirinya sendiri? Rasa kagetnya seperti pukulan di kepala.

Setelah lulus, semua orang pergi, sibuk mencari jalan hidup mereka sendiri, tapi bajingan ini tidak hanya diangkat menjadi kapten unit terkecil dari Knights dalam waktu kurang dari setahun setelah bergabung dengan Ordo, dia juga memikirkan mantra baru yang bermanfaat. Dia tidak lagi hanya satu peringkat di atasku, dia sudah melampaui batas. Jika dia melangkah lebih jauh, dia akan mencapai kecepatan lepas dan meninggalkan stratosfer. Kapan aku akhirnya akan mengalahkannya dalam sesuatu?

Bagaimana dengan Zozo? Kami berdua berhasil keluar dari hutan, tetapi dia telah mengaktifkan mantra yang mengelilingi rumah Duke, tersesat di labirin gelap, dan kemudian terlempar ke luar gerbang depan?

Saya turut berduka cita Bu Zozo!

Saya minta maaf!

Saya tidak akan pernah bisa cukup meminta maaf kepadanya atas trauma yang baru saja dialaminya.

“Du-Duke Rockmann, Yang Mulia, mohon maafkan saya karena telah melakukan pelanggaran! Saya benar-benar minta maaf! Saya membuat kesalahan dalam mantra yang saya ucapkan saat bekerja, dan itu mengakibatkan saya merusak jamuan makan Anda yang indah, saya benar-benar…”

Akhirnya aku melepaskan tanganku dari genggaman Rockmann dan meminta maaf dengan tulus kepada Duke Rockmann. Aku menundukkan kepalaku begitu dalam hingga rasanya aku akan terhisap ke lantai. Aku tidak peduli dengan Rockmann, tetapi pria di hadapanku, Duke, tidak ada hubungannya dengan ketidaksukaanku terhadap putranya.

Anehnya, dia tidak mengeluh sama sekali saat aku melepaskan diri darinya.

“Sudahlah, sudahlah, cukup dengan semua bungkukan itu. Benarkah? Dengan seragam itu, kau pasti dari Harré. Kemunculanmu memang mengejutkan, tapi tetap saja menarik. Sepertinya kau sedang terburu-buru—kau baik-baik saja?”

“Saya sangat minta maaf! Ya, saya sedang terburu-buru saat ini, iblis… Sudahlah!”

“Setan?”

Rockmann menatapku dengan saksama, sambil terus mengingat kata “setan” yang terucap dari bibirku.

Ini buruk. Saya hampir memberi tahu semua orang tentang apa yang kami lihat dalam penyelidikan kami, bahkan sebelum saya membuat laporan resmi di Harré.

Dia menatapku dan bertanya lagi, “Ada apa dengan setan?” Aku berpaling jauh, jauh darinya, menghindari pertanyaan itu. Seolah-olah aku akan memberitahumu! Kita juga terikat oleh kode kerahasiaan, kau tahu.

Beberapa saat berlalu dan dia tampaknya menyerah untuk mendapatkan apa pun dariku. Dia tidak lagi memiliki tatapan tajam di matanya. Bukan berarti aku merasa lebih santai di dekatnya.

Dia, mungkin karena hubungannya dengan Ordo Ksatria, sedikit khawatir tentang kemungkinan adanya setan. Setan bisa menyebabkan masalah besar bahkan bagi Ordo, jadi kurasa itu bisa dimengerti.

“Ngomong-ngomong, ke mana kamu berencana pergi?”

Alis Rockmann berkerut karena bingung. Seperti biasa, dia memasang ekspresi cemberut di wajahnya setiap kali menoleh ke arahku. Dia mengernyitkan alisnya seperti itu… Bukankah dia pernah diajari oleh orang tuanya bahwa wajahnya akan seperti itu secara permanen jika dia terus melakukannya? Aku pernah mendengar bahwa kebiasaan sehari-hari seseorang di masa muda akhirnya berdampak besar pada tubuhnya di masa tua, jadi dia perlu lebih berhati-hati tentang hal-hal seperti itu.

Namun, aku tidak dalam posisi yang memungkinkan untuk menguliahi orang lain; aku hampir tidak pernah memberikan senyuman kepada orang ini, jadi mungkin aku akan berakhir dengan cemberut permanen di wajahku di usia tua.

“Saya bermaksud pergi ke Harré.”

Kami mungkin sekelas di sekolah, tapi dia anak seorang adipati. Dia mungkin musuh bebuyutanku, tapi dia anak seorang adipati. Dia mungkin bajingan yang menyebalkan, tapi dia anak seorang adipati.

Mungkin sudah agak terlambat sekarang, tetapi saya harus mencoba berbicara kepadanya dengan lebih sopan.

Aku ingat apa yang pernah dikatakan Nona Maris kepadaku beberapa waktu lalu: “Selama kau di sekolah, semuanya baik-baik saja. Namun, jika kau bertemu Rockmann di luar sekolah, terutama dengan bangsawan lain di sekitarmu, kau harus berhati-hati untuk tidak berbicara begitu saja dengannya.”

Dia sendiri tampaknya tidak keberatan sama sekali jika aku berbicara kepadanya dengan santai di mana pun kami berada, tetapi aku telah mengambil kata-kata Maris ke dalam hati. Dia mengatakan itu ada hubungannya dengan “aturan aristokrasi” atau sesuatu yang lain. Bukannya aku tahu apa artinya itu, tetapi aku telah memahami peringatannya sebagai peringatan yang serius.

Maris, nggak apa-apa kalau aku membentaknya tadi, kan? Aku bicara dengan sangat sopan sekarang, jadi semuanya baik-baik saja… kan?

“Hm, benarkah?”

Rockmann mengangkat sebelah alisnya mendengar jawabanku, lalu di saat berikutnya seringai tak mengenakkan muncul di wajahnya. Dasar bajingan. Mengolok-olok kesalahanku. Kalau saja kau bukan putra seorang adipati, aku akan mengambil wajahmu yang cantik, nilai-nilaimu yang sempurna, kariermu yang sukses, dan memasukkannya langsung ke dalam BAJINGANmu—

Jelas aku tidak punya banyak hal untuk dikatakan kepadanya. Yang kudengar di benakku hanyalah rengekan-rengekan dari seorang pecundang. Siapakah dia?

Bagaimanapun, aku tidak ingin terlihat lebih menyedihkan dari yang sudah-sudah, jadi aku menahan diri, kali ini saja, untuk tidak mengumpatnya saat itu juga. Apa pun yang mungkin kukatakan, tentu saja, akan benar —tetapi tetap saja, aku menahan diri.

“Saya bermaksud pergi ke Harré, tetapi entah bagaimana saya berakhir di sini.”

Saat kami berteleportasi menggunakan lingkaran sihir, aku yakin aku sedang memikirkan Harré. Dalam “Kitab Mantra,” tertulis untuk “mengalihkan pikiranmu dari semua urusan duniawi dan memfokuskan seluruh hati dan pikiranmu pada tujuanmu.”

Bukankah aku baru saja melakukan itu?

Saya tidak melakukan apa pun selain memikirkan…

“Baiklah, tempat kedua!”

“…”

Tidak ada yang lain selain…

“ Baiklah, tempat kedua!”

“…”

Tidak ada yang lain…

“Baiklah, tempat kedua!”

Tidak ada apa-apa…

“…Apa yang telah kulakukan?!”

Aku terjatuh berlutut.

Aku meletakkan kedua tanganku yang kotor, orang biasa yang kotor itu, di lantai marmer yang indah, dan tanpa membiarkan setitik air mata pun jatuh, mulai menangis.

Itu benar-benar momen itu.

Saat itu, di detik-detik terakhir sebelum kami berteleportasi, hatiku hancur oleh dua kata yang diucapkan Zozo: “posisi kedua.”

Dan tentu saja, seperti fenomena alam lainnya, wajahnya muncul di benak saya. Semua kenangan buruk tentangnya saat kami masih sekolah. Saya begitu ceroboh sehingga butuh waktu lama untuk menyadari kesalahan fatal saya.

Aku benar-benar pecundang! Bagaimana mungkin aku sebodoh ini? Aku sudah berkonsentrasi sangat keras, dan harus kehilangan kendali karena hal sekecil dua kata itu… Jika hidupku dalam bahaya besar , bagaimana jadinya jika aku melakukan kesalahan seperti itu?

“Sekarang aku mengerti,” kataku.

“Apa?”

“Saat aku berteleportasi, aku teringat pemuda ini… Sir Alois. Kurasa pikiranku melayang dan aku—aku teringat padanya saat aku merapal mantra itu.”

“Oho, begitukah…?”

Aku perlahan berdiri dan berbalik menghadap sang Duke. Sang Duke menganggukkan kepalanya setelah mendengar kata-kataku dan membelai jenggotnya. Jenggotnya sungguh indah.

“…Tunggu dulu, tidakkah menurutmu ada cara lain untuk mengatakan itu? Ayah salah paham dengan apa yang terjadi karena apa yang kamu katakan. Lagipula, kamu adalah kamu, jadi aku yakin itu hanya kamu yang memikirkan sesuatu yang bodoh, seperti biasa.”

Rockmann, yang berdiri di sampingku—yah, kurasa agak membingungkan untuk mengatakan “Rockmann,” karena ada dua orang di dekatku, jadi kurasa aku akan memanggilnya “Alois” di sini… Tidak, aku tidak bisa melakukan itu. Aku tidak menyukainya. Aku tidak suka memanggil orang dengan nama depannya. Aku bahkan tidak pernah memanggil Satanás dengan nama depannya saat kami masih sekolah! Aku tidak akan menggunakan nama depannya, tidak di sini, tidak dalam pikiranku, tidak akan pernah.

Rockmann menatapku dengan tangan terlipat.

“Saya sama sekali tidak memikirkan hal bodoh! Itu adalah sesuatu yang sangat serius, benar-benar masalah yang mendesak bagi saya.”

“Sudah kubilang, coba katakan dengan cara lain, ya? Sungguh menyedihkan betapa bodohnya dirimu.”

“…”

Orang ini sangat bodoh, tengkoraknya pasti terbuat dari besi. Kadang-kadang, saya bisa merasakan salah satu urat di dahi saya berdenyut karena frustrasi dengan omong kosong bajingan ini.

Tenang saja, Nanalie, tenang saja. Balas sesuatu yang pintar sekarang, dan kau akan diolok-olok sebagai orang biasa tanpa akal sehat. Kau sudah melanggar batas, dan memulai pertengkaran akan menjadi hal yang keterlaluan. Aku benar-benar idiot. Masih seorang penyihir yang sedang dalam pelatihan, karyawan baru di Harré. Aku juga telah melakukan sesuatu yang mengerikan kepada Nona Zozo. Aku benar-benar perlu duduk dan merenungkan semua pilihan buruk yang telah kubuat. Sendirian.

“Duke Rockmann, Yang Mulia, meskipun saya tidak bisa mengatakan bahwa ini cukup untuk menebus apa yang telah saya lakukan, jika Anda tidak keberatan, maukah Anda menganggap ini sebagai tanda penyesalan saya yang tulus? Ini sama sekali tidak mencurigakan.”

Aku mengeluarkan selembar kertas kuning dari tas kecil di ikat pinggangku dan mengulurkannya kepada Duke.

“Mm? Ini lingkaran sihir kuno, kurasa.”

“Itu adalah mantra Pertahanan Mutlak. Mantra itu hanya bisa digunakan sekali, tetapi mantra itu menciptakan penghalang yang tidak bisa dihancurkan dan tidak akan bisa ditembus oleh siapa pun. Dengan ini, kamu tidak perlu khawatir jika seseorang sepertiku masuk tanpa izin ke rumahmu.”

“Meski begitu, menggambar lingkaran ini membutuhkan banyak waktu dan tenaga, bukan?”

“…”

Aku menatap lingkaran sihir itu saat dia mengatakan ini padaku, dengan lembut, tenang. Aku telah menggambarnya untuk digunakan suatu hari nanti. Aku telah membuat satu lagi yang telah kuserap oleh tongkat itu, tetapi untuk memastikannya , aku telah membuat satu lagi.

“Semua putraku luar biasa. Maafkan aku karena mengatakan ini, tetapi mereka semua juga tampan. Mereka memiliki bakat alami yang luar biasa dalam hal sihir. Fakta bahwa mereka dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan juga menguntungkan mereka. Berbakat dan cerdas.”

Awalnya saya pikir dia baru saja memutuskan untuk mulai membanggakan anak-anaknya, tetapi pada titik tertentu saya mengerti bahwa ini adalah pembukaan untuk sesuatu yang lain, jadi saya duduk diam dan mendengarkan dengan saksama. Tidak ada yang tidak menyenangkan dalam kata-katanya (semua yang dia katakan benar), jadi saya tidak mengatakan sepatah kata pun saat saya mendengarnya berbicara.

Sebaliknya, dia nampaknya merasa canggung saat dipuji di depan orang lain, sebab dia berjalan agak jauh untuk mulai menenggak minuman keras beraroma buah yang ada di meja terdekat.

Luar biasa, saya menemukan kelemahannya yang lain. Dia malu saat orangtuanya memujinya. Menarik.

“Mungkin karena saya memiliki putra-putra seperti itu, saya tahu bahwa, hanya dalam beberapa menit sejak pertemuan kita, Anda memiliki semangat dan kemampuan yang luar biasa. Saya mendengar Anda adalah seorang mahasiswa yang dulunya adalah ‘pecundang yang suka menjelek-jelekkan’ dari Alois, tetapi di sinilah Anda, seorang wanita muda yang baik dan penuh ambisi.”

Aku mulai tersenyum sedikit saat mendengar dia memuji Alois, tetapi apa yang dia katakan tentangku membuatku membeku dengan mata terbelalak.

“Pecundang yang buruk hati, tukang menjelek-jelekkan, pelajar.”

Aku melotot ke arah Rockmann. Apa yang dilakukan bajingan itu, membicarakan aku kepada orang tuanya?

“Pecundang yang menyebalkan,” “orang yang suka menjelek-jelekkan … ” Astaga. Yah, kurasa hal-hal itu tidak “tidak akurat,” tapi tentu saja itu bukan hal yang perlu diungkit-ungkit. Memikirkan bahwa orang tua seseorang—dan bahkan bukan orang tuaku sendiri!—berpikir tentangku seperti itu agak tidak mengenakkan. Sangat tidak mengenakkan. Hanya berdiri di sini saja tidak mengenakkan. Bagaimana aku bisa tidur setelah mengetahui hal ini?

Aku akan mengingat ini, bajingan. Kau harus berhati-hati saat melewati lorong gelap di malam hari.

Si idiot itu , yang menjadi sasaran tatapan tajamku, bersikap seolah-olah dia tidak tahu apa yang membuatku marah dan menguap. Lalu, seolah-olah dia akhirnya menemukan apa yang dicarinya, dia pergi sambil berkata, “Hai, Shelly,” meninggalkanku sendirian dengan ayahnya. Dasar mesum.

… Hm?

Tunggu sebentar. Duke berkata bahwa dia mendengar bahwa saya adalah seorang mahasiswa yang “pecundang yang suka menjelek-jelekkan.” Namun dia juga berkata bahwa dia tidak tahu nama saya, atau bertemu saya sebelumnya. Bagaimana dia bisa tahu bahwa saya adalah mahasiswa yang “pecundang yang suka menjelek-jelekkan” yang dimaksud Rockmann?

“Tolong jaga baik-baik lingkaran sihir ini.”

Dia meletakkan tangannya di dagunya selama beberapa saat, lalu menyerahkan kembali kertas yang bergambar lingkaran ajaib itu kepadaku.

“Tapi, Yang Mulia…”

“Sekarang, aku tidak akan mengatakan bahwa aku akan meminta sesuatu yang lain sebagai gantinya, tapi kurasa kau tidak akan keberatan jika aku meminta bantuanmu?”

Dengan kepergian Rockmann, Duke dan saya sendirian, jauh dari orang lain.

“Bantuan? Apa pun itu?”

“Bisakah kau menyelinap ke pesta dansa yang diadakan di istana malam ini?”

“…Permisi?”

Saya pikir saya baru menyadari apa yang dimintanya untuk saya lakukan, jadi saya bertanya lagi.

“Menyelinap ke… pesta… di istana?”

Aku tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya, jadi aku terdiam beberapa saat, memikirkan semuanya.

“Ada sesuatu yang ingin saya periksa. Sebenarnya saya baru saja akan meminta orang lain untuk melakukannya.”

Duke sama sekali mengabaikan kebingunganku saat dia terus berbicara. Aku sudah mengatakan sebelumnya bahwa Duke tidak mirip dengan Rockmann, tetapi aku menarik kembali ucapanku. Bukan karena penampilan mereka, tetapi ada sesuatu yang sama pada keduanya.

“Memeriksa sesuatu…? Apa yang Anda maksud?”

“Aku tidak bisa memberitahumu, tapi apa kau keberatan melakukan apa yang aku minta?” Dia mengedipkan mata. “Silakan?”

Andai saja aku punya keberanian untuk berkata “tidak” pada permintaan seorang adipati. Kupikir aku akan menawarkan untuk melakukan sesuatu sebagai permintaan maaf karena mengganggu pestanya, tetapi aku benar-benar takut dengan gagasan bahwa “sesuatu” itu akan menyelinap ke pesta dansa di istana. Menyelinap ke rumah orang lain? Tidak untukku, tidak akan pernah. Mengapa dia ingin aku melakukannya sejak awal? Dia mengelak ketika aku bertanya padanya sebelumnya.

Orang-orang di sekitar menatap kami dengan curiga saat kami saling berbisik. Kebanyakan menatapku dengan curiga .

Namun di antara mereka yang menatap kami, tidak ada satupun yang merupakan wanita muda.

Begitu Rockmann memisahkan diri dariku, semua wanita muda yang cantik berkumpul di sekelilingnya. Kurasa itulah pertama kalinya aku merasa bersyukur padanya. Jauh lebih menenangkan karena tidak ada wanita yang menatapku.

Tetap saja, bukankah seharusnya aku berusaha meninggalkan tempat ini secepatnya untuk menemukan Nona Zozo dan kembali ke Harré …?

Sang Adipati melihatku terperangkap dalam ketidaknyamananku, mengeluarkan saputangan putihnya sendiri, dan membacakan mantra padanya. Saputangan itu perlahan dan lembut melayang ke arahku hingga berhenti tepat di depan mataku, dan kulihat kata-kata ditulis di permukaannya oleh mantra sang Adipati. Aku tidak dapat membaca apa yang ditulisnya karena saputangan itu perlahan berkibar di udara, tetapi sang Adipati mencondongkan tubuhnya untuk berbisik di telingaku, “Datanglah ke tempat yang telah kutulis di saputangan itu.”

“Saya sedang bekerja, jadi akan sulit bagi saya untuk datang lebih awal. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Datanglah sebelum lonceng Bintang Senja berbunyi, dan kita akan punya cukup waktu.”

“Begitukah…?”

Saya selesai bekerja sebelum lonceng berdentang untuk Bintang Kejora. Ketika lonceng berbunyi, biasanya itu adalah waktu ketika kebanyakan orang, di rumah tangga biasa, mulai makan malam. Mungkin bahkan sedikit lebih lambat daripada saat mereka mulai makan malam. Saya bekerja pada shift siang, jadi saya selesai bekerja saat senja. Saya pulang sebelum orang lain mulai makan malam.

“Haruskah aku memanggil wanita yang kamu sebutkan sebelumnya?”

“Apa?”

Sang Adipati menjentikkan jarinya dengan kedua tangan. Dari langit-langit, dengan suara keras , seseorang jatuh.

“Nona Zozo?!”

“Nanalie—! Kau baik-baik saja! Aku sangat khawatir!”

“Nona Zozo!”

Itu adalah Nona Zozo yang jatuh dari langit-langit.

Lala dan Purl bersamanya. Aku memeluknya, bertanya apakah dia terluka, sambil menangis tersedu-sedu. “Aku turut berduka cita, aku turut berduka cita,” kataku berulang kali.

“Jika kamu sampai minta maaf sebanyak itu, aku akan mulai merasa bersalah, tahu nggak, padahal aku sama sekali nggak marah sama kamu!” katanya sambil menjentik dahiku.

Sang Adipati mengantar kami berdua, yang telah memasuki wilayah tanpa izin, ke gerbang depan rumah besar itu, dan mengantar kami berangkat menuju Harré.

Aku sudah bertanya kepada Duke sekali lagi sebelum pergi. “Apakah aku cukup baik untuk apa yang ingin kau lakukan? Pasti ada wanita bangsawan yang lebih cocok untuk ini daripada aku, gadis yang baru kau temui.”

Aku mengambil sapu tangan putih itu dan memasukkannya ke dalam kantong kecil di ikat pinggangku.

“Kamu lebih dari cukup baik,” katanya, “kamu benar-benar orang yang tepat untuk pekerjaan ini.”

Apa sebenarnya maksudnya dengan ucapannya itu?

Kami akhirnya berhasil kembali ke Harré.

Aku menepukkan kedua tanganku dengan kagum, melihat sekeliling untuk memastikan bahwa kami telah tiba dengan selamat di tempat tujuan. Beberapa saat yang lalu, ketika aku mencoba kembali dari rumah besar dengan menaiki familiarku, Zozo menghentikanku, berkata, “Jangan menyerah. Mengapa kita tidak mencobanya sekali lagi?” Aku mengeluarkan tongkat itu sekali lagi, mengaktifkan lingkaran sihir untuk teleportasi, dan sekarang di sinilah kita, kembali ke Harré.

Mantranya berhasil! Saya merasa sangat lega dan puas sehingga saya memeluk Zozo dengan erat.

“Kau menyerangku begitu cepat, kukira kau monster!” katanya sambil tertawa. Zozo adalah rekan kerja yang luar biasa. Dia mungkin lebih pendek dariku, tetapi aku mengaguminya, sungguh.

Aku baru saja akan meminta maaf padanya atas segalanya, tetapi sebelum aku bisa melakukannya, aku merasakan bibirku disegel dengan sihir. Aku bahkan tidak bisa mengeluarkan erangan sedikit pun melalui segelnya.

“Jadi ini daun yang disentuhnya, ya?”

Tn. Alkes mengamati dengan saksama daun cokelat yang ada di tangannya. Sambil memegang tangkainya, ia memutarnya terus menerus.

“Purl milik Bu Zozo juga mengambil yang ini dari bawah tubuh iblis,” kataku sambil mengulurkan sehelai daun kering kepadanya. Ia berbalik untuk mengambil daun itu dariku, sambil membandingkan keduanya. Ia memegang sehelai daun berwarna cokelat, dan yang baru saja kuberikan kepadanya berwarna hijau.

Tampaknya untuk memastikan kita benar-benar mendapatkan daun yang disentuh iblis, Purl telah mengambil dua. Sungguh familiar yang sempurna. Persis seperti yang kuharapkan dari singa bersayap milik Bu Zozo; dia melakukan segalanya dengan benar, sama seperti yang dilakukan Bu Zozo. Tapi Lala juga cukup mengagumkan, lho! …Tunggu, dengan siapa aku bersaing sekarang?

“Dengan dua daun, kita mungkin bisa melihatnya dengan cukup jelas.”

Saat ini, kami berada di halaman belakang Harré. Di sinilah para karyawan berkumpul saat istirahat. Ada kursi-kursi yang terbuat dari kayu gelondongan kecil, tempat tidur gantung dari kain yang cukup besar untuk seseorang berbaring, pancuran air, dan masih banyak lagi, semuanya cocok untuk mengistirahatkan tubuh kami yang lelah.

Di sinilah aku mencoba (dan gagal) untuk datang menggunakan lingkaran sihir. Bukannya aku punya sesuatu untuk disembunyikan tentang itu . Namun, fakta bahwa aku gagal membuatku ingin mengerut di suatu sudut. Jangan lihat aku. Jangan lihat aku dan lihat betapa bodohnya aku.

“Jika kamu tidak keberatan,” kataku pada Alkes, sambil menunjuk ke arah dedaunan.

“Kami mengandalkanmu, Alkes.”

“Kau bisa serahkan saja padaku, Zozo.”

Zozo dan aku datang ke sini untuk meminta Alkes melakukan analisis psikometrik pada daun-daun. Dia baru saja memulai masa istirahatnya. Saat kami tiba kembali di Harré, belum banyak klien atau dukun di dalam gedung. Sepertinya jam sibuk sudah lewat untuk hari ini.

“Menurutmu apa yang akan muncul? Menarik, kan?” Zozo menatapku, matanya berbinar penuh harap.

“Asisten Direktur Alkes,” kataku, “silakan mulai.”

“Saya bukan ‘asisten direktur’,” gumamnya.

Di sekeliling kami ada karyawan Harré lainnya. Kami menarik perhatian banyak orang, dan seragam hitam-putih mereka berubah saat mereka mendekat untuk melihat apa yang kami miliki.

Mereka semua adalah orang-orang yang tidak bisa beristirahat selama jam sibuk. Sekarang setelah pekerjaan mulai melambat, tampaknya mereka semua telah mengutarakan keluhan mereka tentang tukang sihir ini atau klien itu sambil makan siang bersama. Ada beberapa orang yang berjalan-jalan sambil mengunyah makanan yang mereka pegang di satu tangan, sambil menunjuk daun-daun dengan tangan lainnya.

Saya benar-benar ingin makan sesuatu sekarang. Namun, sampai kami menyelesaikan formulir permintaan untuk Bu Maria, saya rasa saya tidak akan bisa bersantai dan menikmati makanan enak.

Dia meninggalkan Harré dengan anak kecilnya yang berjalan di sampingnya, tetapi saat dia keluar, entah mengapa dia tampak lebih kecil dari putrinya. Ketika dihadapkan dengan hilangnya suaminya, dia tampak menyusut menjadi dirinya sendiri.

“Serangga itu sudah memakan daun-daun ini,” kata Alkes sambil meletakkan daun-daun itu dengan hati-hati di tanah di hadapannya.

Semua orang berkumpul di sekitarnya, memperhatikan mereka dengan saksama. Mereka tampak seperti dua lembar daun kering biasa. Bahkan saya, yang tahu dari mana mereka berasal, merasa sulit untuk percaya bahwa ada informasi penting yang tersembunyi di dalamnya.

“Saya tentu ingin bisa melakukan psikometri sendiri suatu hari nanti,” kataku sedih sambil menggelengkan kepala.

“Itulah semangatnya. Ayo kita berlatih bersama, ya?” Zozo menepuk punggungku, memberiku semangat seperti biasa.

Aku masih belum bisa melakukan psikometri, sebagai resepsionis yang masih dalam pelatihan. Zozo sendiri tampaknya tidak begitu ahli dalam bidang sihir itu, jadi kami memutuskan untuk membiarkan Alkes, yang sebenarnya cukup berbakat dalam hal semacam ini, mengurusi mantra itu untuk kami.

Tetap saja, saya tidak bisa menahan rasa malu karena kami membawa lebih banyak pekerjaan untuk diurus orang lain. Dan coba pikirkan, kami tidak hanya meminta dia melakukan psikometri untuk kami, tetapi dia juga duduk di meja resepsionis selama kami pergi, mengurus semua pekerjaan kami…

Namun, ketika kami kembali, dan saya sangat menyesal telah mengajukan permintaan tambahan ini kepadanya, dia mengatakan kepada saya bahwa itu bukan “masalah pribadi,” jadi saya merasa bebas untuk meminta bantuan ketika saya membutuhkannya. Tentu, sepertinya semua orang yang bekerja di Harré ikut serta dalam proyek apa pun yang sedang berlangsung pada waktu tertentu, tetapi mendengar dia mengatakan hal itu secara langsung kepada saya membuat saya merasa jauh lebih baik.

Namun, saya tidak ingin menjadi seseorang yang selalu meminta bantuan orang lain. Saya ingin menjadi seseorang yang dimintai bantuan. Saya ingin menjadi penyihir seperti itu, orang seperti itu.

“Baiklah sekarang, semuanya mundur sedikit.”

Alkes memberi isyarat kepada orang banyak yang berkumpul untuk mundur, lalu dia mengarahkan jari telunjuk tangan kanannya langsung ke dedaunan di tanah.

Pelaku sihir tidak dapat mengalihkan pandangan dari sasaran sihirnya.

Dia memutar jarinya berulang-ulang, berlawanan arah jarum jam, dan mulai melantunkan mantra.

————— Aduh!

Beberapa saat berlalu, lalu sebuah cahaya kecil muncul tepat di atas dedaunan. Cahaya itu lebih kecil dari ujung jari kelingkingku. Cahaya itu perlahan membesar dan membesar, lalu mengecil lagi, mengeluarkan kabut hitam yang mengembang ke udara. Kelihatannya seperti kabut.

Awan kabut itu terus membesar dan membesar, hingga berubah bentuk menjadi sesuatu yang lain.

“Nanalie, apakah itu tiga mata yang kamu bicarakan?”

Salah satu karyawan lainnya, Ibu Harris yang berkacamata, menepuk bahu saya dan mengangguk ke arah kabut.

“Ya, itu dia. Tiga, sejajar secara horizontal.”

Bentuk iblis itu belum sepenuhnya jelas, tetapi tiga bola berwarna magenta melayang di udara, tepat di tempat matanya berada.

Alkes berhenti memutar jarinya berlawanan arah jarum jam, lalu memutar balik searah jarum jam. Kabut hitam itu menjadi lebih tebal dari sebelumnya dan berubah bentuk.

“Jadi ini iblisnya?” Alkes berhenti menggerakkan jarinya.

Di hadapan kita ada sosok makhluk besar, hitam, berkaki empat. Tubuhnya tampak seperti memiliki kemampuan untuk berjalan dengan dua kaki juga. Di tempat yang seharusnya menjadi wajahnya, saya melihat tiga titik cahaya. Lidahnya sangat panjang, memanjang hingga ke dadanya. Di kedua sisi kepalanya terdapat dua “telinga” tajam yang bentuknya tidak seperti yang pernah saya lihat sebelumnya. Giginya adalah taring, dan dua mencuat dari setiap tepi mulutnya. Di kulitnya? Kulitnya? Saya tidak melihat apa pun yang tampak seperti rambut, hanya tekstur berkilau ini . Ia tidak begitu menangkap cahaya, melainkan cahaya menempel padanya, dan sepertinya menyentuhnya juga akan terasa agak lengket. Tentu saja, kita tidak dapat benar-benar menyentuh gambar ini, jadi kita tidak dapat memastikannya.

Pokoknya, jika saya harus meringkasnya dalam satu kata:

Itu menjijikkan.

“Itu lidah seperti yang kau lihat di mayat manusia.”

“Mayat punya lidah seperti itu ?”

Alkes menutup mulutnya dengan satu tangan, lalu mengangguk. “Ya.”

Lidah manusia?

Kedengarannya agak… mengganggu.

Mayat?

“Mungkin tidak sepanjang itu, tapi… Suatu kali, saat saya melakukan penyelidikan awal, saya menemukan mayat manusia. Mayat itu tergantung vertikal di udara, lidahnya menjulur keluar, dan itu sangat menjijikkan. Tidak sepanjang lidah iblis ini, tapi itu jelas terlihat seperti lidah manusia yang sudah mati dan menjijikkan.”

“Bagaimana dengan hewan lainnya?”

“Bentuknya berbeda. Coba perhatikan lebih dekat. Lihat seberapa bulat dan tebal lidahnya? Perhatikan lidah masing-masing dan Anda akan mengerti apa yang saya maksud.”

Tepat seperti yang dikatakannya, Zozo dan aku berbalik berhadapan dan menjulurkan lidah kami.

Saya rasa dia benar. Lidah iblis lebih mirip lidah manusia daripada lidah lynx, burung phoenix, atau singa bersayap.

“Kalian semua pasti tahu ini, tapi iblis tidak punya karakteristik khusus. Tentu saja bisa dibilang begitu tentang manusia. Meski struktur kerangka mereka mungkin sama, wajah mereka berbeda, ada yang pendek dan ada yang tinggi, dan mereka semua bertindak berbeda dan punya tipe sihir berbeda. Itu saja yang kita tahu tentang iblis. Kecuali satu fitur yang menentukan: mereka semua bisa menggunakan tipe sihir unik dan spesifik yang mereka punya. Kekuatan kinetik yang mereka miliki di dalam diri merekalah yang memungkinkan mereka menggunakan kemampuan jahat dan jahat mereka. Karena fitur unik mereka itulah mantra anti-iblis ada, dan meski mungkin tidak terlihat sama, warnanya tidak pernah berbeda: hijau tua yang bercampur abu. Itu cukup unik untuk membedakan mereka dari makhluk lain.”

“Jadi, apakah iblis di hadapan kita ini merupakan spesimen ‘standar’?”

“Yah, ya, tidak perlu diragukan lagi.”

Kemudian, beberapa detik setelah dia selesai berbicara, Alkes mengulurkan tangannya untuk mengambil salah satu camilan yang dimakan karyawan di dekatnya dan mulai memasukkannya ke dalam mulutnya sendiri. Agak menjijikkan untuk melahap apa yang dimakan orang lain, bukan…? Apakah dia tidak sopan? Berani? Benar-benar jorok? Karyawan yang makanannya dicurinya menatapnya dengan tidak percaya, tercengang karena Alkes baru saja menjejali wajahnya dengan makanan tanpa mengucapkan “terima kasih.”

Ya, kami memang memintanya untuk melakukan ini di tengah jam istirahat makan siangnya, jadi dia mungkin cukup lapar setelah semua mantra itu. Ngomong-ngomong, aku sendiri juga agak lapar, tapi aku tidak akan memakan makanan orang lain.

“Tapi Alkes—apa kau tidak merasa pernah melihat iblis seperti ini sebelumnya? Aku tahu bahwa iblis tidak semuanya memiliki bentuk tertentu, tetapi hanya dengan melihatnya… aku merasa seperti mengenalinya.”

“Hm? Ya… ya, kurasa kau benar.”

Ibu Harris memiringkan kepalanya ke satu sisi, tenggelam dalam pikirannya. Alkes merenungkan ide itu sejenak, sesekali mengangguk pada dirinya sendiri, terkadang tampak seolah-olah dia hampir mengingat sesuatu. Semua orang di sekitar kami tampak seolah-olah ada sesuatu yang ada dalam pikiran mereka juga, semuanya tenggelam dalam pikirannya.

Harus kuakui, ada sesuatu tentang iblis ini yang… membuatku merasa seolah pernah melihatnya sebelumnya. Tentu saja tidak secara fisik, tetapi lewat gambar atau semacamnya.

“Benar sekali, mungkinkah itu dari situ? Makalah penelitian Dr. Aristo Pyguri.”

Zozo menepukkan kedua tangannya sambil mengingatkan kita semua tentang kertas itu.

…Dokter Aristo…

Dia orang yang meneliti setan, kan? Kalau tidak salah, dia sudah merilis hasil penelitiannya tahun lalu. Judulnya…

“Bentuk Kehidupan Penuh Kejahatan dan Kekejian: Makhluk Aneh Berbeda dari Makhluk Gaib.”

“Makhluk yang kita sebut ‘setan’ sesuai dengan namanya—mereka adalah makhluk aneh, eksistensi yang memutarbalikkan definisi tentang apa artinya ‘hidup.’ Mereka adalah monster yang mengancam cara hidup kita dan menyebabkan bencana yang membahayakan peradaban kita. Mereka benar-benar ‘Makhluk Iblis.’ Jadi, mereka adalah setan.

“Membedakan mereka dari makhluk ajaib mungkin tampak sulit pada awalnya, tetapi menjadi lebih mudah ketika seseorang membandingkan parameter seperti tingkat mematikan, ciri fisik, dan kemampuan magis.

“Namun, mengklasifikasikan iblis ke dalam beberapa jenis adalah usaha yang sia-sia. Satu hal yang kita ketahui tentang mereka adalah: iblis hidup dengan memakan mereka yang memiliki kemampuan sihir. Itulah sebabnya mereka menyerang dan memakan manusia dan makhluk sihir. Mereka tidak memakan rumput atau apa pun yang tidak tersentuh oleh sihir.

“Tujuan penelitian ini adalah untuk menemukan bagaimana tepatnya setan muncul. Untuk menemukan jawabannya, saya membedah mayat setan.

“Hasil pembedahan itu pasti akan mengejutkan siapa pun: iblis yang aku belah tadinya adalah manusia.

“Tidak jelas apakah transformasi tiba-tiba telah terjadi sehingga manusia menjadi iblis ini. Saat pertama kali melihat iblis itu, saya yakin tidak ada kemungkinan bahwa makhluk itu dulunya manusia, mengingat struktur tubuhnya jelas seperti binatang berkaki empat. Ia memiliki taring tajam dan kulit hijau dan lengket.

“Namun selama otopsi, saya mengamati bahwa organ dalam dan alat kelaminnya adalah jenis yang hanya ditemukan pada manusia. Berdasarkan penilaian yang saya dan tim buat, seorang manusia laki-laki telah berubah menjadi iblis yang sedang kami selidiki.

“Tulang-tulang itu jelas milik manusia. Benda itu tampaknya telah mengubah struktur tulang manusia asli secara paksa agar dapat berjalan dengan keempat kakinya.

“Kita masih belum tahu bagaimana iblis ini bisa muncul dalam bentuk yang mengerikan, tetapi kita tahu ini: bukan hal yang aneh lagi untuk menganggap bahwa makhluk yang kita sebut ‘iblis’ sebenarnya adalah makhluk yang kita manusia, pemegang kekuatan magis, jadilah seperti itu.”

Bersama dengan sisa penelitiannya, ia menyertakan gambar bentuk setan yang menjijikkan itu . Yah, itu bukan gambar melainkan sebuah thoughtograph, tetapi idenya sama.

Bahkan jika kita mengabaikan panjang lidah dan fakta bahwa setan di hadapan kita tidak berwarna hitam, kita tidak dapat menyangkal bahwa itu adalah kecocokan sempurna dengan setan yang digambarkan oleh Dr. Aristo. Dokter tidak membahas apa pun tentang mata dalam makalahnya, tetapi dalam gambar, ada tiga mata.

“Kurasa itu sama dengan yang dibedahnya, ya?”

Perkataan Zozo mengejutkanku.

Begitu saya mulai membayangkan makhluk yang melayang di udara di hadapan kita itu bukan iblis, melainkan “mantan manusia,” semuanya menjadi terlalu menakutkan, terlalu cepat. Keberadaan yang tidak berbeda dengan keberadaan kita, tiba-tiba dan secara paksa berubah menjadi makhluk menjijikkan itu… Saya membayangkan transformasi seperti itu terjadi tepat di depan mata saya. Apa yang saya bayangkan cukup gamblang untuk membuat saya merinding membayangkan realitas transformasi seperti itu.

Semua orang di sekitar kami tertawa putus asa, seolah-olah menolak saran Zozo, tetapi di wajah mereka tidak ada ekspresi kegembiraan, melainkan seringai keras. Tampaknya tidak mudah bagi siapa pun untuk mengabaikan kemungkinan itu sepenuhnya.

Tapi, meskipun begitu… jika iblis ini adalah “mantan manusia”, siapakah dia?

Identitas mantan manusia-setan yang ditemukan oleh Dr. Aristo tidak pernah diketahui. Pada saat penelitiannya, tampaknya ia telah berupaya mencari tahu siapa orang itu dengan memeriksa laporan orang hilang, tetapi dengan semua permintaan yang diterima Harré, dan laporan dari negara-negara terdekat lainnya, setidaknya ada beberapa ratus kasus orang hilang setiap tahun, jadi tidak ada informasi yang bisa diperoleh tentang hal itu. Melakukan penyelidikan di luar batas kerajaan kita sendiri sulit dilakukan di saat-saat terbaik, dan dengan kasus seperti ini, tidak ada yang berguna yang muncul dalam pencarian mereka.

“Mari kita catat ini di thoughtograph untuk saat ini.”

Alkes memindahkan bentuk iblis dari udara ke selembar kertas, lalu menyerahkan kertas itu kepadaku. Kurasa dia ingin aku menyertakan gambar ini pada formulir permintaan. Kami tidak tahu apa pun tentangnya selain seperti apa bentuknya, jadi kurasa penting untuk menyertakannya. Aku berterima kasih padanya, lalu menunjukkan kertas itu kepada Zozo. Zozo menatapnya kagum, sambil tersenyum. “Kau selalu menjadi pria yang cukup berguna , bukan? Terima kasih untuk ini,” katanya, sambil melingkarkan satu lengan di bahuku.

“Nanalie dan aku akan masuk ke dalam untuk menulis formulir permintaan. Setelah selesai, kami akan meminta klien untuk memeriksa detailnya sehingga kami dapat menempelkannya di papan pengumuman, tetapi kami juga perlu meminta Direktur untuk memeriksanya, bukan?”

“Direktur?” tanyaku bingung. “Mengapa Direktur perlu melihat ini?”

Dia menjauh dariku untuk membuka pintu belakang Harré, lalu memberi isyarat agar aku mengikutinya masuk.

“Aku belum memberitahumu, kan?” katanya, lalu mengangkat jari telunjuknya ke udara. “Di Harré, setiap kali kami mendapat permintaan yang berhubungan dengan… sesuatu yang dapat menimbulkan ancaman bagi kerajaan, seperti iblis, kami harus memberi tahu Raja dan Ordo Ksatria tentang hal itu. Kurasa kau bisa menyebutnya kesepakatan yang kita miliki dengan mereka. Kita perlu menjaga informasi di antara kita tetap mengalir bebas, demi perdamaian.”

“Begitukah?”

“Tentu saja kami harus meminta izin klien sebelum melakukannya, tahu? Kami tidak bisa begitu saja menyebarkan informasi pribadi mereka tanpa meminta izin mereka.”

“Oh, tapi kalau begitu, Direktur pasti sedang dalam suasana hati yang sangat buruk.” Bu Harris muncul dari belakang Zozo dan meletakkan tangannya di bahunya, sambil menatapku. Rambut cokelatnya yang keriting menjuntai bebas di wajahnya, bergoyang-goyang sedikit di setiap gerakan yang dilakukannya, membuatnya tampak penuh energi.

Aku menatapnya dengan bingung. Aku tidak mengerti. Mengapa Direktur harus marah?

“Setiap kali kita harus membuat laporan semacam itu, kita harus langsung pergi ke istana. Dan ingat, Komandan Ksatria dan Direktur tidak punya hubungan yang baik, kan?”

Saya tidak tahu mengapa dia tampak begitu geli dengan gagasan bahwa Direktur sedang dalam suasana hati yang buruk. Matanya tampak berbinar-binar penuh harap di balik kacamatanya.

Tetap saja, harus kukatakan bahwa meskipun aku pernah melihat Direktur kesal setiap kali Knight Commander disebutkan di depannya, aku belum pernah melihat mereka di ruangan yang sama. Mungkin lebih buruk lagi saat mereka benar-benar bertemu. Direktur mungkin tidak menaati nasihat yang telah diberikannya kepadaku, bahwa aku harus melemparkan garam padanya seperti dia serangga yang mengerikan. Mungkin lebih dari itu.

Tepat setelah itu, kami akhirnya selesai menulis formulir permintaan.

Sebagai tambahan pada formulir, kami menambahkan beberapa detail tentang penampilan Tn. Gouda Klein. Ia memiliki rambut cokelat tua pendek dan sedikit janggut; ia bertubuh besar; ia mengenakan pakaian kerja saat menghilang; dan seterusnya—kami menulis semua detail yang kami miliki tentang saat ia menghilang.

Kami meminta Ibu Maria datang kembali ke Harré sekali lagi sebelum matahari terbenam untuk memverifikasi semua rincian permintaan dan meminta persetujuannya.

Tepat di bawah ” ORANG HILANG !” di bagian atas permintaan tertulis, ” Peringatan: Permintaan Darurat yang Melibatkan Setan .” Para penyihir akan berusaha keras untuk mendapatkan permintaan ini. Kita bahkan mungkin menemukan seseorang untuk menerima permintaan ini hari ini, jika kita beruntung.

Seperti yang dikatakannya, Bu Maria kembali menjelang senja. Begitu kami memberi tahu dia bahwa ada setan di Hutan Timur, dia tampak terkejut… dan puas dengan penjelasan kami.

Puas?

“Nona Maria,” tanyaku padanya, “apakah Anda, mungkin, tahu sesuatu?”

Tampaknya tidak mudah baginya untuk membicarakan hal itu. Wajahnya berubah menjadi seringai saat dia berkata, “maaf,” dan kemudian mulai menceritakan keseluruhan ceritanya.

“Saya tidak menyebutkan hal ini saat pertama kali datang ke sini, tetapi kenyataannya adalah bahwa akhir-akhir ini, pokkel menghindari pagar yang membatasi Hutan Timur. Hutan tampak menjadi lebih sunyi dan gelap dari sebelumnya, dan saya telah membicarakan hal ini dengan suami saya beberapa kali dalam beberapa hari terakhir. Namun, tidak ada yang membahayakan baik pokkel, kami, maupun pagar, jadi kami memutuskan untuk membiarkan hutan menjadi hutan dan mengabaikannya untuk sementara waktu. Kemudian, ketika suami saya pertama kali memberi tahu saya bahwa ada pokkel yang melarikan diri, saya tidak mengerti bagaimana atau mengapa hal itu bisa terjadi.”

Dia menandatangani formulir itu. “Aku penasaran… apakah seseorang benar-benar akan menemukannya…?” Kata-kata itu keluar dari mulutnya dalam bisikan. Namun, tak lama kemudian, dia berkata, “Jika aku tidak percaya dia akan ditemukan, siapa lagi yang akan menemukannya? Aku harus berharap.” Dia tampak sangat kesepian saat ini.

Orang lain pun pasti akan merasakan hal yang sama jika berada dalam situasi seperti dia, pikirku sambil mengernyitkan dahi karena khawatir.

Jika itu keluargaku sendiri, aku akan sangat khawatir. Aku tidak akan mampu menahan diri bahkan untuk satu hari saja, apalagi cukup kuat untuk mengurus anak kecil pada saat yang bersamaan. Sudah satu setengah hari sejak dia menghilang, dan meskipun aku bisa melihatnya tersenyum kepada putrinya setiap kali dia meminta perhatian, aku tahu dia berusaha keras untuk melakukannya.

Bukankah masih ada kasus yang belum terpecahkan yang melibatkan orang hilang di Hutan Utara? Memikirkannya saja membuatku semakin gelisah.

“Meskipun aku tidak bisa begitu saja mengatakan ‘semuanya akan baik-baik saja’,” kata Zozo lembut kepadanya, “kami semua berharap suamimu pulang dengan selamat. Yang bisa kami lakukan adalah menyerahkan sisanya kepada para dukun.” Zozo tersenyum memberi semangat kepada Ms. Maria dari tempat duduknya di seberang meja resepsionis.

Jadi begitulah cara melakukannya.

“Apakah seseorang benar-benar akan menemukan suaminya?”

Setelah Bu Maria pulang, aku bergumam sendiri sambil melihat papan pengumuman dengan formulir permintaan yang bertuliskan ” ORANG HILANG! ” di bagian atasnya. Zozo ada di sebelahku, jadi kurasa aku tidak benar-benar bergumam “pada diriku sendiri,” dan dia tetap menjawab pertanyaanku.

“Ini adalah sesuatu yang harus kita biarkan para dukun yang mengurusnya,” katanya.

Sinar matahari terbenam masuk melalui jendela gedung. Zozo dan aku, yang sama-sama menyaksikan cahaya merah matahari terbenam, mendesah.

“Nanalie, kamu belum makan, ya? Aku janji akan mentraktirmu lebih awal, jadi ayo kita keluar malam ini.”

“Tentu. …Tunggu.”

Perutku keroncongan.

“Ada apa?”

“Oh, tidak apa-apa, aku hanya sadar kalau ada hal lain yang harus aku urus malam ini, jadi sayangnya aku tidak bisa pergi bersamamu.”

“Baiklah, aku mengerti… tapi bukankah kamu kelaparan?”

Aku ada pertemuan rahasia dengan Duke malam ini.

“Saya baik-baik saja.”

Aku masih punya sedikit waktu sebelum lonceng Bintang Senja berbunyi, tetapi tidak cukup untuk makan. Yah, sebenarnya kurasa aku punya cukup waktu, tetapi aku lebih suka makan sepuasnya setelah menyelesaikan semua hal lainnya. Aku tidak ingin menolak undangan Zozo, tetapi dalam kasus ini, tidak ada cara lain.

Aku ingat aku belum sempat melihat sapu tangan yang diberikan Duke kepadaku. Dia menyuruhku untuk “datang ke sini,” jadi itu pasti berarti dia menulis lokasi di kain itu.

Dengan hati-hati, agar Zozo yang ada di sebelahku tidak dapat melihat, aku perlahan menarik sapu tangan dari kantong ikat pinggangku. Dengan sangat pelan, aku membuka kain itu untuk membaca apa yang tertulis di sana, dan di sana tertulis: ” Pintu masuk belakang rumahku.”

“Ada sesuatu yang ingin saya periksa,” saya ingat dia berkata, “Saya baru saja akan meminta orang lain untuk melakukannya.”

Apa maksudnya? Semua tindakannya saat itu membuatnya tampak seolah-olah dia baru saja memikirkan ide itu. Apa pun hasilnya, itu pasti akan menjadi masalah.

Meski begitu, saya senang diminta melakukan sesuatu, jadi meski tentu saja terasa mencurigakan, saya ingin melakukan apa pun yang dia butuhkan, dan melakukannya dengan sempurna.

Tapi astaga, tidak ada hal baik yang akan terjadi jika dia terlibat, itu sudah pasti. (Saya akan mengabaikan fakta bahwa sayalah yang menerobos masuk ke pestanya.)

Saya tidak punya waktu untuk makan, jadi saya rasa saya akan pergi karena saya dalam keadaan lapar sekarang.

“Hai, Nanalie?”

“Ya?”

“Tempat yang kita teleportasi hari ini—itu adalah kediaman Duke Rockmann, bukan?”

“Ya, itu benar.”

“Aku iri sekali padamu! Putranya sekelas denganmu, kan? Sungguh teman yang baik.”

“Tidak! Kau salah besar! Dia bukan temanku!”

“Apa—? Benarkah?”

Setelah kami melalui seluruh urusan teleportasi itu, dia tidak bertanya apa pun kepadaku tentang kesalahanku, hanya mengatakan kepadaku bahwa “kadang-kadang hal-hal seperti ini terjadi” sebelum menghibur dan menyemangatiku meskipun aku melakukan kesalahan.

Namun, dia tampaknya masih merasa aneh bahwa kami akhirnya berteleportasi ke tempat seperti itu. “Pikiran tentang dia terlintas di benakmu saat kamu berkonsentrasi sekuat itu, kupikir kalian berdua pasti punya hubungan yang cukup baik,” katanya sambil menatapku dengan bingung.

“Kau tahu, dia dan aku sebenarnya…”

Aku tidak punya sesuatu yang khusus untuk disembunyikan tentang hubunganku dengan Rockmann, jadi aku menceritakan semuanya padanya. Jika aku menceritakan semua detailnya, mungkin dia akan punya saran untuk situasiku.

Aku ceritakan semuanya padanya, tentang betapa menyakitkannya kata “peringkat kedua” bagiku, tentang bagaimana dia adalah musuh bebuyutanku, dan semua yang terjadi saat kami masih mahasiswa.

“Jadi seperti itulah kehidupan yang kamu jalani di sekolah dulu,” katanya sambil menganggukkan kepala tanda mengerti. Dia mendengarkan dengan sabar dan tenang sepanjang waktu.

Setiap kali saya mencoba membicarakan subjek ini di masa lalu dengan Nikeh, Benjamine, Maris, atau teman-teman saya yang lain, mereka hanya mengabaikan saya dengan “Oke, terserah,” atau “Ngomong-ngomong, kembali ke Satanás,” atau “Saya tidak tahan mendengarnya lagi!” Penolakan mereka untuk menanggapi saya dengan serius telah beberapa kali membuat saya tertidur sambil menangis tersedu-sedu. Pada dasarnya, mereka sama sekali tidak peduli dengan masalah ini. Benjamine mengira bahwa saya mencoba berbicara tentang “romantis” setiap kali saya mengungkitnya , dan selalu mengubah topik pembicaraan menjadi tentang Satanás. Sementara saya menikmati kisah cinta kecilnya yang lucu tentang mereka berdua, setiap kali dia mengabaikan masalah saya yang sangat nyata untuk mengubah topik pembicaraan kembali ke ketertarikannya, dia pada dasarnya menegaskan bahwa apa yang saya katakan kurang menarik daripada cerita tentang Satanás yang tersandung di lorong.

Mungkin karena dialah orang pertama yang mendengarkan saya berbicara seperti ini, dari awal hingga akhir, tetapi saat ini, Zozo tampak berseri-seri dan cantik bak dewi.

“Dukungan moral” sungguh diperlukan untuk dapat bertahan hidup di dunia yang mengerikan ini.

Mulai hari ini, saya akan menjadi anggota setia Gereja Zozo.

“Jadi pada dasarnya dia hanya temanmu, kan?”

“TIDAK!”

Saya meninggalkan Gereja.