Keputusan Debut dan Permohonan Pembuat Alat Sihir Sementara

“Dan itu saja!”

Di dalam kantor Rossetti Trading Company di Merchants’ Guild, Dahlia menandatangani perkamen terakhir hari itu.

“Kerja bagus, Ketua!” kata Ivano sambil tersenyum sambil mengambil tumpukan perkamen darinya dan menaruhnya ke dalam kotak kulit berwarna cokelat kemerahan. Kemudian ia mengikatnya dengan tali kulit berwarna sama dan mengencangkannya dengan erat.

Setiap kasus berisi laporan keputusan mereka terkait pengembangan berbagai material yang telah mereka buat tempo hari saat bereksperimen dengan berbagai slime, salinan kontrak, dan surat ucapan terima kasih. Penerimanya adalah Jonas, Bernigi, dan Guido dari Tim Pengembangan Senjata Scalfarottos; Augusto dan Idaea dari Guild Petualang; dan Forto dan Lucia dari Guild Penjahit. Ivano telah menyerahkan salinannya kepada ketua serikat Pedagang Leone.

“Mena, temui Marcella di halte kereta dan antarkan ini ke Serikat Penjahit dan ini ke Serikat Petualang. Setelah selesai, kalian berdua bebas pulang.”

“Terima kasih. Kalau kau mau, kami juga bisa memberikannya kepada Scalfarottos. Masih terlalu pagi.”

“Tidak apa-apa. Aku akan mengantarkannya.”

“Begitu ya. Baiklah, aku pergi!”

Mena mengucapkan selamat tinggal sambil tersenyum, lalu meninggalkan ruangan sambil memegang erat keempat kotak kulit itu di tangannya. Saat melihatnya pergi, Dahlia akhirnya merasa rileks. Selama dua hari berturut-turut, dia hanya bekerja memeriksa dan menandatangani dokumen.

Meskipun alat sihir berbahan dasar slime tidak akan dijual secara resmi hingga musim semi berikutnya, banyak kemajuan telah dicapai.

Ada kain pelindung ringan, bahan penyerap benturan, dan dunaspherae yang terbuat dari bubuk lendir kuning. Masing-masing memiliki berbagai macam aplikasi potensial, seperti rompi dan jubah pelindung, alas tidur, bantal, lapisan baju zirah dan prostetik, dan sebagainya. Rencananya adalah memberi prioritas pertama kepada Ordo Pemburu Binatang untuk mencoba peralatan dan mengadopsi apa yang mereka anggap dapat diterima, dan setelah itu peralatan akan diedarkan di antara para ksatria dan pengawal kerajaan.

Selain itu, mereka telah memutuskan bagaimana hal-hal harus diprioritaskan dan dibagi di antara para pengembang. Lucia, kepala manajer Magical Garment Factory yang berafiliasi dengan Tailors’ Guild, saat ini sedang mengembangkan bantalan dada dan bahu yang realistis. Setelah selesai, bantalan tersebut akan dikirim terlebih dahulu ke Tailors’ Guild.

Bahan pengawet panas tubuh yang terbuat dari bubuk lendir merah telah dipercayakan kepada Bernigi. Sampai saat ini, ia mengirimkan beberapa ke kuil dan rumah sakit distrik tanpa biaya, di mana mereka mengujinya dalam pembalut pencegah hipotermia untuk bayi dan orang cacat. Demi keamanan, bahan itu dilapisi kulit kraken dan kain di atasnya, tetapi hal itu menimbulkan masalah pada kemampuan bernapas pembalut. Bahan itu sering menempel di kulit dan menyebabkan ruam panas pada anak-anak. Saat ini, bahan itu dimodifikasi dengan membuat permukaannya bergelombang. Sayangnya, biaya menjadi kendala pengembangan, jadi mereka menunggu Idaea untuk meningkatkan produksi lendir merah.

Para pembuat alat sihir Scalfarottos tengah mengerjakan cairan pendingin yang terbuat dari bubuk lendir biru. Sejumlah sampel juga didistribusikan ke kuil-kuil dan rumah sakit setempat secara gratis. Cairan pendingin itu bertahan lebih lama daripada kompres es, jadi tampaknya cairan pendingin itu sudah sangat dikenal. Para Pemburu Binatang juga mulai menggunakan cairan pendingin itu untuk mendinginkan otot-otot yang sakit setelah latihan. Dahlia berasumsi otot-otot yang sangat sakit bisa diobati dengan sihir, tetapi jika mereka melakukannya, tubuh mereka tidak akan kuat, atau begitulah yang dikatakan Volf kepadanya. Dahlia tidak yakin bagaimana cara kerjanya, tetapi membangun otot jelas terdengar sangat melelahkan.

Mengenai lendir hijau yang akan digunakan sebagai pakan sleipnir, Guido, Bernigi, dan keluarga yang memiliki pengetahuan tentang tanaman obat akan memimpin dalam hal itu. Alih-alih dipercayakan dengan sebagian proses, mereka pada dasarnya akan mengambil alih pakan itu sepenuhnya. Namun, meskipun Dahlia merasa pakan itu akan berdampak positif pada transportasi, ia tidak ingin pakan itu digunakan untuk perang. Ketika ia berbicara dengan Jonas tentang masalah itu, Jonas menyarankan agar ia meminta semua orang menandatangani kontrak kuil, yang ditolaknya dengan tergesa-gesa.

Kontrak kuil merupakan cara para bangsawan memastikan seseorang akan menepati janji mereka, tetapi tidak hanya mahal, sihir yang digunakan untuk mengikat orang juga agak menakutkan bagi Dahlia. Saat dia memikirkan hal itu dan menyimpan penanya, dia mendengar ketukan di pintu.

“Permisi, ini surat untuk sore ini.”

Ivano mengambil berkas surat dari anggota serikat dan mulai memilahnya di atas meja. Rupanya, perusahaan itu sering menerima surat pengantar dari para bangsawan dan perusahaan dagang lainnya, surat dari klien baru, promosi penjualan, dan semacamnya, tetapi Dahlia tidak pernah membukanya. Namun, hari ini, di bagian paling atas berkas surat itu ada amplop putih dengan pinggiran emas, yang diserahkan Ivano kepadanya dengan kedua tangannya.

“Itu dari Lord Gildo…”

Amplop putih mencolok dan alamat yang ditulis dengan huruf yang elegan membuatnya jelas siapa pengirimnya tanpa harus memeriksanya. Dahlia dengan gugup membuka segel dan membaca surat itu, kepalanya tertunduk dan bahunya merosot saat dia membacanya.

“Ini tentang debutku sebelum aku menerima gelar bangsawan. Dalam dua minggu, akan ada pesta dansa dengan dua puluh empat pasangan yang hadir, dan dalam empat minggu, akan ada pesta dansa dengan empat puluh pasangan. Dia ingin tahu mana yang lebih aku sukai…”

“Yang lebih kecil mungkin terlalu cepat. Semakin banyak tamu, semakin banyak orang akan mengenal Anda, meskipun itu juga akan membuat Anda lebih gugup.”

Gildo adalah orang yang menjadi tuan rumah debutnya. Dia tidak mungkin mengajukan keluhan. Namun, dia tidak dapat menahan keinginannya untuk menyediakan lebih banyak waktu untuk mempersiapkan diri, dan lebih sedikit orang yang hadir.

“Tunggu, di sini, tertulis, ‘Anda boleh menolak undangan minum teh atau makan malam karena jadwal Anda yang padat.’”

Surat itu juga ditujukan kepada Perusahaan Perdagangan Rossetti, jadi Dahlia menyerahkannya kepada Ivano.

“Ah, dia menasihatimu untuk menolak undangan minum teh atau makan malam.”

Jika memang itu yang dia maksud, maka dia harus mengatakannya saja. Dahlia tidak akan pernah bisa memahami makna terselubung di balik kata-kata bangsawan.

Mungkin dia akan merasa tidak terlalu gugup di pesta teh khusus wanita… Dahlia memutuskan untuk menepis pikiran itu sebelum dia menyelesaikannya. Semua tamu akan menjadi bangsawan. Karena Dahlia tidak tahu tata krama atau aturan, akan lebih baik jika dia tidak hadir.

“Jika dia menjadi pembawa acara, aku mungkin harus ikut berdansa juga, bukan?”

“Ya. Bisakah Anda menari trio dasar, Ketua?”

“Saya bisa, kurang lebih. Saya mempelajarinya di perguruan tinggi.”

Salah satu mata kuliah wajib di perguruan tinggi adalah musik. Karena tidak punya selera musik, Dahlia menghindari pertunjukan alat musik dan vokal, sehingga pilihannya hanya tari. Untungnya, trio dasar klasik adalah sesuatu yang dipelajarinya sejak kecil dari pembantunya, Sofia. Mereka berdua sering menarikannya di atap setelah menjemur cucian. Itu hanya untuk bersenang-senang, tetapi berkat itu, Dahlia bisa menyelesaikan kelas tarinya tanpa harus banyak menderita.

“Lagu pertama dinyanyikan bersama tunangan, kekasih, atau anggota keluarga atau kerabat—atau, jika dinyanyikan perdana di rumah orang lain, kepala keluarga. Dalam kasus ini, Gildo yang akan menarikannya.”

Dahlia bahkan tidak bisa membayangkan berdansa dengan Gildo. Yang ada di pikirannya hanyalah kemungkinan ia akan menginjak kaki Gildo dan harus meminta maaf kepadanya setelah lagu itu selesai.

“Pada pesta dansa debut, setelah seseorang menari lagu pertama, dua lagu berikutnya mengikuti aturan yang sama, dan setelah itu, orang-orang bebas untuk menari atau mengobrol dengan orang lain. Tuan Gildo menjadi tuan rumah, jadi dia atau istrinya kemungkinan akan memfasilitasi percakapan setelah dansa. Meskipun, karena Anda lajang, Anda mungkin ingin memutuskan siapa pasangan dansa Anda sebelumnya.”

“Siapa yang harus aku minta untuk menjadi pasangan dansaku…?”

“Setelah Lord Gildo, saya sarankan Sir Volf, Lord Guido, Sir Grato, atau Lord Bernigi. Mereka semua terhubung dengan Anda melalui pekerjaan. Meskipun itu tergantung pada siapa yang diundang.”

Volf akan menjadi orang terbaik untuk diajak berdansa —tentu saja dia akan memikirkan pilihan yang paling mudah. ​​Seberapa pengecutnya dia? Dia menyingkirkan pikiran yang terlintas di benaknya dan bertanya kepada Ivano, “Kurasa aku tidak punya pilihan selain menghadiri pesta dansa untuk debutku?”

Dia mendengar bahwa jamuan makan dan pesta minum teh juga merupakan pilihan. Itu tampaknya lebih mudah.

“Menurut saya, pesta dansa adalah cara terbaik. Maaf, Ketua, tetapi apakah komunikasi yang halus itu yang membuat Anda tidak nyaman?”

Ivano tidak perlu melembutkan kata-katanya. Dahlia menjawab dengan jujur. “Lebih tepatnya, aku tidak punya kemampuan… Aku juga bukan orang yang pandai berbicara.”

“Percakapan di pesta dansa akan menjadi yang terpendek dan paling dangkal. Di pesta makan malam prasmanan, Anda tidak pernah tahu siapa yang akan mendekati Anda dan seperti apa status atau situasi mereka, jadi akan menjadi canggung jika Anda berinteraksi dengan mereka dengan buruk. Di pesta makan malam atau pesta minum teh, Anda akan duduk di sebelah dan bercakap-cakap dengan orang yang sama untuk waktu yang lama, yang berarti mereka akan punya banyak waktu untuk menyelidiki informasi atau bahkan menyeret Anda ke dalam komitmen yang tidak diinginkan.”

“Ah…” gumamnya, mengerti apa maksudnya. Ivano tahu seluk-beluknya, mungkin karena semua interaksi bisnis yang pernah dilakukannya dengan para bangsawan. Atau mungkin dia hanya perlu belajar lebih banyak. Namun, terlepas dari semua buku tentang etiket bangsawan yang telah dibacanya, tidak satu pun dari buku-buku itu yang menyebutkan apa pun tentang situasi semacam ini.

“Saya berbicara dengan Lord Gildo pada suatu kesempatan, dan dia memberi tahu saya bahwa ketika seorang pemuda yang belum berpengalaman menghadiri pesta minum teh dengan wanita yang sudah menikah, dia akan mengalami lebih dari sekadar sakit perut.”

“Seburuk itu?”

“Ya. Bahkan saat Gildo masih muda, dia akan menggeliat karena cemas setelah pesta teh berakhir… Dia berkata bahwa saat para bangsawan mencoba mencari tahu niat sebenarnya satu sama lain, para pria tersenyum saat mereka maju, dan para wanita tersenyum saat mereka datang dari belakang.”

Dunia mengerikan macam apa ini? Dia ingin menahan diri untuk tidak menghadiri acara-acara seperti itu. Rasanya mustahil bagi orang biasa seperti dia, yang tidak bisa memahami makna tersembunyi di balik kata-kata, untuk bisa mengikuti percakapan para bangsawan sebelum pesta dansa.

“Juga, surat itu memintaku agar mereka menyiapkan gaunku, tapi aku tidak mungkin membiarkan Lord Gildo melakukan itu…”

“Yah, untuk keluarga bangsawan, ada adat istiadat yang harus dipatuhi, seperti memastikan Anda tidak mengenakan warna yang sama dengan istrinya. Ketua, sebaiknya Anda biarkan mereka yang mengurusnya.”

Saat dia menanggapinya dengan senyuman, mata biru tua miliknya tiba-tiba berhenti pada bagian tertentu dari surat itu.

“Apa ini? Di bagian akhir, tertulis bahwa dia ingin mengundangmu ke kantor perbendaharaan untuk minum teh seharian.”

Mengapa mereka minum teh seharian? Perutnya akan terisi penuh. Mungkin ini tentang bagaimana dia mengatakan kepadanya tempo hari di departemen pembuatan alat sihir istana bahwa membeli bahan terlebih dahulu lebih ekonomis. Atau tentang efektivitas biaya dari kontrol keamanan. Dia menjelaskannya secara singkat kepada Ivano, dan dia mengangguk dalam.

“Ah, baiklah… kedengarannya kau tidak punya pilihan lain selain memberikan ceramah di kantor bendahara. Kau bisa menerima gaun itu sebagai biaya pelajaran.”

“Biaya pelajaran…?”

Dia bertanya-tanya apakah itu tidak apa-apa, tetapi karena Gildo menjadi tuan rumah debutnya dan bahkan memberinya gaun, dia tidak bisa menolak. Ketika dia membayangkan hari debutnya dan kunjungannya ke kantor perbendaharaan, dia tanpa sadar meletakkan tangannya di perutnya.

“Ketua, sejauh ini ini adalah yang paling efektif bagi saya, jadi silakan terima ini.”

Bawahannya tersenyum lebar sambil mengeluarkan tiga bungkus bubuk merah yang dibungkus kertas tipis dan meletakkannya di atas meja.

“Eh, apa ini?”

“Obat perut yang terbuat dari hati wyvern merah. Harganya mahal, tetapi sangat manjur.”

Kembali ke Menara Hijau, Dahlia tersenyum gembira saat melihat permukaan meja kerjanya. Hari itu, dokumen spesifikasi Carmine tentang penggiling besar telah tiba. Hal-hal yang perlu dimodifikasi adalah ukuran, bahan yang digunakan, bentuk dan struktur bilah, serta sirkuit sihir, yang menggunakan lima kristal ajaib—setiap penyesuaian yang diusulkan sempurna. Rencananya, Dahlia akan ikut memeriksa dan memodifikasi penggiling setelah prototipe selesai. Namun, dia merasa tidak akan bisa berkontribusi banyak.

Selain itu, Carmine juga telah mengirimkan laporan tentang hasil percobaannya menyihir potongan kulit dengan bubuk lendir biru dalam upaya menciptakan kulit tahan air. Rupanya, menggunakan metodenya seperti itu telah mengakibatkan masalah dengan ketahanan kulit. Untuk mengatasinya, ia telah meminta bantuan bawahan yang ahli dalam bidang kulit, dan mereka telah mencampur bubuk lendir kuning, getah pohon ajaib, dan zat-zat lain, yang telah menjaga kulit agar tidak hancur. Ia telah menuliskan semua itu bersama dengan rasio kombinasi bahan-bahan, sesuatu yang seharusnya dirahasiakan.

Dalam waktu singkat, dia telah menulis dokumen spesifikasi yang sangat teliti dan menghasilkan hasil eksperimen yang ekstensif. Carmine tidak hanya berbakat dalam sihir pesona, tetapi keterampilannya dalam pengembangan juga spektakuler. Dia menulis bahwa dia akan menunjukkan hasilnya dalam beberapa bentuk, yang tidak sabar untuk dilihatnya. Meskipun, ketika dia memikirkan tentang bagaimana dia menghasilkan hasil eksperimen dan menulis dokumen ini hanya dalam beberapa hari, dan mungkin bahkan mengerjakan anggaran menggantikan Uros, Dahlia menjadi sedikit khawatir dengan kesehatan Carmine.

Di atas meja juga ada kotak panjang dan sempit yang disegel secara ajaib yang diberikan kepadanya sebagai ucapan terima kasih tempo hari. Isinya dibagi-bagi seperti kotak permen mewah. Ada lima warna bahan yang berbeda di dalamnya: putih, merah, biru, kuning, dan hijau. Sisik-sisik yang tembus cahaya dan berbentuk setengah lingkaran sempurna tersusun dalam kotak kaca. Masing-masing indah dan berkilauan dengan cemerlang.

Ini adalah sisik olahan dari ikan iblis yang menghuni beting-beting pulau di selatan. Mereka memiliki sihir yang lemah, tetapi warnanya bersih dari kotoran, jadi mereka digunakan untuk menambah warna pada kaca lentera ajaib atau dicampur ke dalam kaca kristal peralatan ajaib. Ketika Dahlia pertama kali melihat kotak itu, dia khawatir kotak itu akan diisi dengan bahan-bahan yang sangat mahal, tetapi ini terjangkau, dan tidak ada volume yang besar. Itu melegakan. Dia tidak bisa menahan rasa gembira ketika dia memikirkan semua hal yang bisa dia lakukan dengan benda-benda itu.

“Oh…?”

Sebelum dia menyadarinya, cahaya di luar jendelanya telah berubah menjadi biru tua. Volf akan datang hari ini, jadi dia ingin mulai memanaskan sup dan menyiapkan minuman serta makanan ringan. Dia menyimpan dokumen spesifikasi dan kotak yang disegel secara ajaib di rak, lalu mengambil toples berisi lendir biru yang ada di lantai dan meletakkannya di atas meja sehingga dia bisa memberinya air nutrisi untuk hari itu.

Jonas telah membuka toples itu untuknya tempo hari, tetapi tutupnya macet lagi. Ketika dia menarik tutupnya, seluruh toples ikut terangkat. Tutup toples kaca bermulut lebar memiliki lubang yang cukup kecil sehingga slime yang ditampungnya tidak dapat keluar tetapi masih memungkinkan aliran udara masuk. Namun, toples ini mungkin memiliki terlalu banyak pita kraken yang melilit bukaannya—tertutup terlalu rapat.

Karena tidak punya pilihan lain, Dahlia menyingsingkan lengan bajunya dan memegang toples itu dengan tangan kirinya sambil menarik tutupnya dengan tangan kanannya. Setelah sepuluh detik menarik sekuat tenaga, terdengar suara letupan keras ! Pada saat yang sama, dia melihat lendir biru itu terbang ke atas dan ke kanan.

“Tunggu, apa?!”

Dahlia mengulurkan tangannya, menjatuhkan botol air di sebelahnya dan menumpahkannya ke bagian depan tubuhnya. Sayangnya, dia tidak punya waktu untuk berganti pakaian sekarang. Dia harus menangkap lendir itu, dan cepat—dia mengenakan sarung tangan kerjanya dan mengambil botol kaca besar itu dengan tangan kirinya.

Slime biru yang dibesarkan di ruang tertutup dan terisolasi biasanya bergerak relatif lambat. Bahkan jika itu menyerang, kecil kemungkinannya akan menyebabkan luka bakar parah, dan pukulan ke intinya akan membuatnya tumbang. Tongkat perak yang biasa digunakan ayahnya masih ada di bengkel. Setelah memperhatikan itu di sudut penglihatannya, Dahlia berbalik menghadap slime biru itu. Dia memperpendek jarak di antara mereka saat dia menggiring slime yang merangkak ke dinding. Kemudian dia dengan paksa meraihnya dengan tangannya yang bersarung tangan.

“Dan voilà!”

Setelah berhasil menangkapnya pada percobaan pertama, Dahlia berteriak kemenangan menggunakan kata dari dunianya sebelumnya. Ia langsung memasukkan kembali slime itu ke dalam toples dan menutupnya dengan tutup yang tadinya berada di atas meja.

Dulu, dia pernah beberapa kali gagal menangkap slime yang lari darinya. Ada kalanya dia terjatuh dan lututnya tergores, dan ada kalanya ayahnya harus membunuh slime itu. Dia sangat senang karena berhasil menangkapnya sebelum Volf datang. Kalau tidak, dia pasti akan membuatnya khawatir lagi.

Merasa lega, Dahlia melepas sarung tangannya, menggantungkan pakaian kerjanya di sandaran kursi, dan meregangkan tubuh. Dia sepenuhnya sadar bahwa dia kurang memiliki koordinasi atletik dan refleks, tetapi dia merasa pantas mendapat tepukan di punggung atas prestasinya ini. Seolah diberi aba-aba, bel pintu berbunyi. Dia langsung mengenali dering ritmis itu sebagai milik Volf.

“Selamat malam, Dahlia.”

Begitu dia memasuki ruangan, sambil membawa makanan ringan dan minuman seperti biasanya, dia menyipitkan mata emasnya.

“Dahlia, apa itu di belakangmu?”

“Apa? Ah! ”

Dahlia berbalik dan mendapati bahwa pada suatu saat, lendir biru itu telah merangkak keluar dari toplesnya dan mengikutinya, mungkin untuk mengejar air yang menetes dari roknya. Mungkin dia tidak menutup toplesnya dengan benar, karena dia sedang terburu-buru… Tunggu, satu per satu. Dia harus menangkapnya terlebih dahulu.

Dia sedang berbalik ke arah meja untuk mengenakan sarung tangan kerjanya ketika lendir biru itu melompat dan menempel erat pada roknya yang berkobar merah marun. Kainnya langsung berasap. Lendir itu pasti lapar dan mengeluarkan cairan korosifnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Yang harus kamu lakukan adalah minum airmu! Kenapa kamu mencoba melelehkan rokku?

Itu adalah rok musim dingin tebal yang baru saja dibelinya musim gugur itu dan hanya dipakai dua kali. Dia ingin berdandan sedikit karena Volf akan datang… Situasi yang tidak masuk akal ini telah mengubah pikirannya menjadi kacau balau.

Namun jika dia bergerak sekarang, roknya bisa menempel di kakinya dan membakarnya. Jika dia sendirian, dia akan melepas roknya dan menangkap lendir itu sambil menggerutu, tetapi Volf ada di sini sekarang. Dia mengangkat ujung roknya sedikit agar tidak mengenai kakinya dan hanya berdiri di sana, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

“Dahlia, kau mau aku menghilangkan lendir itu?”

“Tidak, um, aku menyimpannya untuk observasi!”

Meskipun saran Volf sepenuhnya dapat dimengerti, dia tidak dapat mengizinkannya. Memang benar bahwa jika dia menghancurkan inti lendir itu, lendir itu akan melepaskan roknya, tetapi itu adalah kesalahannya karena tidak menutup tutupnya dengan benar sejak awal. Dan karena dia telah mengukur berat lendir itu setiap hari, dia mulai terikat padanya, jadi dia ingin menghindari membunuhnya.

“Hmm, ada sarung tangan kerja untukmu di rak sebelah sana, jadi akan lebih bagus jika kamu bisa menggunakannya untuk mengambil slime dan menaruhnya di dalam toples. Lalu aku bisa pergi berganti pakaian.”

“Mengerti.”

Volf segera mengenakan sarung tangan dan mencoba mengupas lendir biru dari roknya. Lendir biru tidak terlalu kuat, dan biasanya, sifat korosifnya juga lemah, jadi dia tidak siap menghadapi apa yang terjadi selanjutnya.

“Ih!”

Lendir biru itu merobek kain melingkar dari roknya, termasuk lapisannya. Selain itu, cairan korosif itu menetes ke bawah roknya dan menghasilkan asap.

“Dahlia!”

Tepat saat ia mengira bagian rok yang robek akan menempel di lututnya, Volf membuang lendir biru itu dan mengangkat ujung roknya sehingga bagian yang terkena asam tidak menyentuhnya. Dahlia buru-buru menarik pita di punggungnya, membiarkan roknya jatuh ke lantai.

“Kamu baik-baik saja? Kamu terbakar?!”

“Aku baik-baik saja,” jawabnya lega—lalu, setelah menyadari situasi itu, dia membeku. Dia harus pergi mengambil pakaian kerjanya atau berterima kasih padanya, tetapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk bergerak. Untuk saat ini, dia hanya berusaha mati-matian untuk menurunkan ujung sweternya.

Sementara dia sedang panik, Volf segera memunggungi dia dan melepaskan mantelnya.

“…Kamu harus ganti baju supaya tidak masuk angin. Sementara kamu melakukannya, aku akan memastikan untuk menangkapnya.”

“A-aku minta maaf! Terima kasih…”

Dahlia melilitkan jaket yang diberikan pria itu di pinggangnya dan menahannya saat ia bergegas naik ke atas. Ia tersandung kakinya sendiri dan hampir jatuh dua kali.

Untungnya, sweter yang dikenakannya hari itu cukup panjang untuk menutupi pinggulnya, dan stoking musim dinginnya yang panjang mencapai di atas lututnya. Dia tidak benar-benar memperlihatkan banyak kulit. Bahkan jika Volf sempat melihatnya, itu hanya sesaat, jadi dia mungkin akan lupa. Dia juga berharap Volf tidak menyadari wajahnya yang merah. Bagaimanapun, Volf langsung berbalik dan menyerahkan jaketnya. Dia benar-benar seorang pria sejati. Alasan mengapa dia bisa bersikap tenang seperti itu pasti karena kombinasi beberapa faktor: dia tidak tertarik padanya secara romantis dan tidak melihatnya sebagai seorang wanita.

Mengenai slime biru, dia akan meminta Volf untuk memindahkannya ke toples lain selagi dia ada di sini—dia memikirkan hal itu saat dia berlari ke kamarnya di lantai tiga.

Mendengar langkah kaki Dahlia yang semakin menjauh ke lantai tiga, Volf akhirnya tersadar. Ia melihat sekeliling dan melihat lendir biru di lantai di belakang meja kerja, sedang makan dalam diam. Volf meremasnya sambil meraihnya, lalu menjejalkannya ke dalam toples dan menutupnya rapat-rapat hingga terdengar bunyi berderit. Lendir biru itu membentang di dasar toples, membentangkan kain berwarna cokelat kemerahan seolah-olah itu adalah rampasan perang.

“Dasar bajingan lendir biru… Tidak, lihat siapa yang bicara…”

Dia hendak menggunakan intimidasinya, tetapi dia berhenti.

Astaga. Apa yang dilakukan seorang kesatria Ordo Pemburu Binatang dan seorang Scarlet Armor seperti dirinya dengan membiarkan lendir melarutkan pakaian Dahlia tepat di depan wajahnya? Saat dia melihat lendir biru di belakang Dahlia, dia seharusnya mengambilnya dengan tangan kosong dan memasukkannya ke dalam toples. Tidak, sebenarnya, dia seharusnya memanfaatkan kekacauan saat itu untuk menghancurkan intinya.

Syukurlah, Dahlia tidak terbakar, tetapi jika sesuatu terjadi, dia akan menginjak-injak inti lendir itu dengan sekuat tenaga. Jika bahkan satu goresan saja telah merusak kaki-kakinya yang indah dan putih… Volf membeku, lalu menutupi wajahnya dengan tangannya dan bergumam pelan, “…Aku harus bergegas dan menghapus ini dari ingatanku…”

Di dalam toples, lendir itu masih melarutkan robekan rok Dahlia.

“…Hah? Seorang pengunjung?”

Tepat saat Volf berusaha menghapus ingatannya, bel gerbang berbunyi. Dahlia masih berganti pakaian, jadi dia tidak bisa keluar untuk menyambut siapa pun yang datang, tetapi pada saat yang sama, Volf juga tidak bisa melakukannya. Saat dia melihat ke luar jendela, tidak yakin apa yang harus dilakukan, dia melihat kereta milik keluarga Scalfarotto. Mengira itu mungkin kiriman dari Guido atau bengkel senjata, Volf keluar.

Ketika dia membuka gerbang, Jonas melangkah keluar dari kereta. Pria berambut karatan itu sama sekali tidak tampak terkejut melihatnya.

Seolah-olah kehadiran Volf adalah hal yang paling wajar di dunia, Jonas bertanya kepadanya, “Lord Volf, apakah Master Dahlia ada di rumah? Ada sesuatu yang mendesak yang ingin saya bicarakan dengannya.”

“Dia ada di atas sekarang, tapi dia akan segera turun. Bagaimana kalau kita menunggunya bersama, Tuan Jonas?”

“Jika Anda tidak keberatan.”

Beberapa hari yang lalu, Jonas mulai menyapa Volf dengan lebih akrab, tetapi sepertinya dia akan berbicara kepadanya secara formal saat berada di Menara Hijau. Itu sedikit mengganggu Volf, tetapi setidaknya berbicara dengan Jonas berarti tidak sendirian dengan pikiran-pikiran tidak berguna yang berputar-putar di kepalanya. Dengan mengingat hal itu, dia kembali ke bengkel.

“…Maafkan aku. Aku akan datang lain waktu.”

Di belakang Volf, Jonas berhenti di ambang menara, membungkuk hormat, lalu berbalik untuk pergi. Volf bingung dengan perubahan hati yang tiba-tiba ini sampai dia melihat rok Dahlia yang berlendir di lantai. Pikirannya kacau balau sehingga dia benar-benar lupa menyimpannya.

“Tuan Jonas! Mohon tunggu!”

Merasa lebih tertekan daripada saat berhadapan dengan monster dalam ekspedisi, Volf meraih lengan Jonas.

“Tidak, ini bukan hal yang mendesak,” kata Jonas. “Saya akan kembali lagi nanti.”

Volf mengerahkan seluruh tenaganya untuk menghentikan Jonas, yang berusaha pergi tanpa menoleh sedikit pun. Dia tidak bisa membiarkannya pergi sekarang. Bukankah dia baru saja mengatakan bahwa tugasnya mendesak ?

“Benar, tolong tunggu dulu! Rok itu baru setengah dimakan oleh si lendir! Dahlia baik-baik saja!”

“Dia baik-baik saja? Si lendir biru…memakannya…?”

Jonas berbalik dan melemparkan pandangan skeptis ke arah Volf, membuatnya lupa apa yang hendak dikatakannya.

“Eh, lendir biru Dahlia keluar dari toplesnya. Dia mencoba menangkapnya, dan lendir itu melompat dan menempel di roknya, dan ketika aku menariknya, roknya, yah…”

Dia berusaha keras menjelaskan, sambil berharap bisa melarikan diri.

“…Ah, yang itu, warnanya bagus dan berkilau,” kata Jonas, wajahnya berubah menjadi seringai bingung.

“Yang itu…?”

“Ketika aku membawa Tuan Dahlia pulang dari istana, dia bilang dia tidak bisa membuka toples lendir. Akhir-akhir ini, beberapa spesimen di peternakan lendir juga mencoba kabur dengan melarutkan pita kraken, dan yang di toples itu benar-benar bersemangat. Sesuatu seperti tangki akan lebih baik, karena dia bisa menyiraminya dari luar. Aku bisa mengirimkannya paling cepat besok.”

Jonas tiba-tiba berubah menjadi ahli slime. Mungkin Volf seharusnya sudah menduga hal itu, tetapi dia tidak yakin apakah itu karena Jonas adalah tangan kanan saudaranya atau karena dia adalah kepala Scalfarotto Arms Works. Apa pun itu, Volf hanya merasa lega karena Jonas sekarang mengerti situasinya. Namun, Jonas terus menoleh ke arahnya dan menyipitkan matanya yang berwarna karat.

“Ngomong-ngomong, kalau yang tergeletak di lantai itu pakaian Master Dahlia, apakah dia terbakar?”

“Tidak, dia bilang dia baik-baik saja.”

“Dia tidak hanya mengatakan itu? Sepertinya dia menyembunyikan sesuatu agar kamu tidak khawatir.”

Dia tidak salah. Dahlia memang tampak seperti tipe orang yang mengatakan dia baik-baik saja padahal sebenarnya tidak. Namun, dia tidak ingat melihat luka bakar di kaki-kakinya yang indah itu… Volf mengerahkan seluruh upayanya untuk menyingkirkan gambaran jelas yang muncul kembali.

“Menurutku dia baik-baik saja.”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Volf melipat rok itu menjadi dua dan menaruhnya di dalam ember logam. Dia tidak bisa menahan rasa canggung karena meninggalkannya di lantai seperti itu. Untungnya, lantai itu sendiri tidak rusak; seperti menara, lantai itu terbuat dari batu, jadi cairan korosif lendir itu tidak melarutkannya.

“Volf, Master Dahlia bukanlah seorang ksatria. Dia adalah seorang pembuat alat ajaib.”

“Ya, aku tahu itu.”

“Dilihat dari fakta bahwa kamu tidak mengenakan mantelmu, kurasa kamu memberikannya padanya, tetapi sebelum itu, kamu seharusnya memastikan bahwa dia tidak terluka jika ada kemungkinan itu. Jika dia terluka sedikit saja, kamu seharusnya memberinya ramuan dan tidak membiarkannya berjalan sampai dia tenang. Jika dia ingin bergerak, kamu seharusnya menggendongnya. Meskipun itu hanya lendir, dia diserang oleh monster. Ini bahkan bisa membuatnya mimpi buruk. Pembuat alat sihir tidak terbiasa terluka seperti para kesatria. Dan lebih dari segalanya, Master Dahlia adalah seorang wanita.”

“Saya akan lebih berhati-hati di masa depan…”

Perkataan gurunya membuatnya berpikir serius tentang tindakannya sendiri. Jonas benar. Memastikan Dahlia tidak terluka seharusnya menjadi prioritas utama Volf.

Jonas juga benar tentang sikap mereka terhadap cedera. Bukankah seseorang yang terluka merupakan salah satu ketakutan terbesar Dahlia? Dia bahkan tidak mempertimbangkan bagaimana persepsi mereka berbeda sebagai seorang kesatria dalam Ordo Pemburu Binatang dan seorang pembuat alat ajaib. Dia merasa sangat malu.

“Ambil ramuan dan pergi periksa dia sekarang. Jika dia terluka, jangan biarkan dia bergerak untuk sementara waktu setelah kamu mengobatinya. Tetaplah bersamanya sampai dia kembali normal, dan jangan kembali lebih awal. Aku akan memeriksa toples lendir dan kemudian kembali lain hari. Sungguh, aku tidak datang untuk sesuatu yang mendesak.”

“…Ya, Tuan.”

Volf membungkuk pada Jonas, mengambil ramuan dari rak, lalu naik ke atas.

Setelah Jonas melihat Volf menaiki tangga, ia mendekati toples besar yang berisi lendir biru. Entah karena ia merasa nyaman tinggal di Menara Hijau atau sekadar merespons positif jumlah air yang diterimanya, lendir ini lebih kaya warna dan lebih mengilap daripada yang ada di perkebunan Scalfarottos.

Lendir biru di dalam toples itu telah membentangkan rok merah marun itu seolah-olah itu adalah sebuah piala, tetapi ketika Jonas memperhatikan, lendir itu menggulungnya dan menyembunyikannya di dalam tubuhnya—bukan berarti tubuhnya yang tembus pandang itu mampu menyembunyikan kainnya.

“Sepertinya aku datang ke sini pada waktu yang tidak tepat…”

Lendir biru di hadapannya kini jelas telah bertindak dengan cara yang sangat tidak terduga. Awalnya, Jonas yakin ia datang pada saat yang sangat tidak tepat dan siap untuk berbalik dan pergi, tetapi melihat bahwa Volf telah kehilangan ketenangannya karena alasan yang berbeda telah meyakinkannya sebaliknya.

Suatu hari selama latihan mereka, setelah Jonas menebang bunga-bunga merah yang layu itu, Volf akhirnya menyerangnya dengan niat membunuh. Nafsu membunuh itu, yang ditujukan kepadanya untuk pertama kalinya, telah mengirimkan rasa sakit yang tajam di dahinya. Meskipun Volf menanggapi dengan gugup tadi, mungkin dia sudah mulai sedikit memahami perasaannya sendiri.

Sisanya terserah Master Dahlia. Dilihat dari senyum di wajahnya saat bersama Volf, tampaknya ada lebih dari cukup alasan untuk berharap. Namun, dia dan Jonas adalah rekan kerja, dan Jonas berutang padanya atas gelarnya, jadi dia tidak bisa mengomentarinya.

Jonas memeriksa ukuran toples dan mempertimbangkan seberapa besar akuarium itu. Mungkin sebaiknya ia berkonsultasi dengan Idaea, karena ada kemungkinan lendir itu akan pecah di kemudian hari.

Saat itulah Volf kembali. “Tuan Jonas, Dahlia sudah kembali. Dia bilang dia baik-baik saja dan Anda bisa naik ke lantai dua!” serunya dari atas tangga.

Melihat senyum kekanak-kanakannya, Jonas menyadari… Tetaplah di sisi Master Dahlia hari ini —dia pikir dia sudah menjelaskannya dengan sangat jelas lewat kata-katanya sebelumnya, tetapi sepertinya pesan itu tidak sampai ke Volf sama sekali.

Sungguh, seberapa bebalkah muridnya itu?

Tidak, mungkin Jonas belum mengungkapkannya dengan benar. Atau mungkin masih banyak yang harus diajarkan kepadanya.

“Aku akan segera ke sana,” jawabnya. Kemudian dia kembali menatap toples itu. “Katakan, benda biru.”

Seolah tahu Jonas sedang berbicara padanya, lendir itu, yang telah melarutkan kain berwarna merah kecokelatan, berhenti bergerak. Mata Jonas yang berwarna karat melembut, dan dia berkata sambil mendesah, “Lain kali kalau mereka berdua ada di sini sendirian, bisakah kau mencoba melompat keluar lagi?”

Di kamarnya, Dahlia mengenakan celana panjang hijau tua yang tebal dan berpotongan lebar, lalu mengenakan celemek di atasnya. Kaburnya si lendir biru itu membuatnya linglung, dan sekarang sudah waktunya makan malam. Dia bergegas turun ke lantai dua, di mana dia bertemu Volf yang datang ke atas sambil membawa ramuan. Dia hampir panik lagi, tetapi Volf menatapnya lurus-lurus dan bertanya dengan khawatir apakah dia terbakar. Ketika dia meyakinkannya bahwa dia benar-benar tidak terluka, Volf tampak sangat lega. Volf sangat khawatir. Kemudian dia memberi tahu Dahlia bahwa Jonas datang untuk menemuinya, dan mereka memutuskan untuk berbicara di lantai dua.

“Tuan Dahlia, saya minta maaf karena tidak memberi tahu Anda sebelumnya.”

Jonas memasuki ruang tamu di lantai dua dan membungkuk sopan padanya. Dia mempersilakannya duduk di sofa, dan Jonas duduk di tepi sofa. Jonas tidak mungkin tahu apa yang baru saja terjadi, tetapi saat mata mereka bertemu, entah mengapa dia merasa gugup.

“Aku akan menyiapkan minumannya…”

“Tidak perlu repot-repot. Maaf karena telah membeberkan masalah ini kepadamu, tetapi seorang kenalan di departemen pembuatan alat sihir istana mengatakan kepadaku bahwa kamu memperoleh sisik naga es dari Direktur Uros.”

“Ya, aku melakukannya.”

Direktur Uros mengatakan bahwa ayah Volf sering meminjamkan kristal es kepadanya. Mungkin berita itu telah sampai dari Guido ke Jonas.

“Bolehkah saya bertanya apakah Anda sudah punya rencana untuk menggunakan timbangan itu?”

“Tidak, tidak ada yang spesifik. Apakah Anda membutuhkannya?”

Dahlia hanya berpikir untuk memeriksa kekerasan dan sifat-sifat lainnya; dia belum memutuskan untuk apa batu itu akan digunakan. Dia menyimpan dalam hatinya bahwa dia berpikir batu itu mungkin berguna untuk membuat lemari es yang mengonsumsi lebih sedikit kristal ajaib, atau kipas pendingin yang kuat. Jonas, yang dirasuki oleh naga api, menggunakan sihir api. Dahlia menduga dia mungkin ingin menggunakan sisik itu untuk efek penetral.

“Ya. Kalau tidak terlalu merepotkan, aku ingin memintamu menggunakannya untuk membuat Tongkat Teratai Es.”

“Tongkat Teratai Es…?” dia mengulanginya, matanya terbelalak mendengar permintaan Jonas yang tiba-tiba.

“Ini untuk Guido, bukan?” tanya Volf.

“Benar sekali. Jika itu memungkinkan, aku ingin memberikan Lord Guido tongkat yang bisa menghasilkan es untuk memperingati hari jadinya sebagai marquis. Aku selalu menerima hadiah dan tidak pernah bisa membalas budi, jadi kupikir aku bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukannya… Aku bisa membayarmu lima puluh koin emas di muka, dan jika itu tidak cukup, aku hanya butuh waktu untuk mengumpulkan lebih banyak.”

Tuan dan pelayan memiliki ide yang sama persis. Sebenarnya, Guido telah meminta melalui Volf agar dia membuat Pedang Teratai Merah untuk Jonas. Kedua bersaudara itu saat ini sedang mencari pedang untuk dijadikan fondasi, tanpa sepengetahuan Jonas. Dahlia bertukar pandang sebentar dengan Volf dan memutuskan untuk merahasiakannya.

“Hmm… Kalau aku bisa, aku akan melakukannya, tapi aku tidak punya pengalaman menyihir tongkat sihir. Lagipula, kalau kamu ingin tongkat sihir itu memiliki kemampuan menyerang, itu akan membutuhkan banyak sihir. Kurasa aku tidak punya cukup sihir.”

Batang dan tongkat yang digunakan oleh para penyihir umumnya dibuat oleh para penyihir itu sendiri atau oleh para alkemis. Para pembuat alat sihir tidak sering membuatnya karena masalah kompatibilitas sihir dan fakta bahwa pekerjaan itu membutuhkan banyak sihir.

“Yah, mengenai hal itu, anggap saja itu versi yang lebih kecil dari Pedang Teratai Merah, bukan tongkat yang dimaksudkan untuk mengeluarkan sihir ofensif. Itu adalah hadiah, jadi bukan keinginanku untuk memiliki kemampuan ofensif sebanyak itu.”

Hadiah sederhana untuk mengenang Dahlia tampaknya bisa dilakukan. Namun, ada satu masalah.

“Kalau begitu, aku bisa melakukannya, tetapi dengan kristal es, hasilnya tidak akan bersinar. Aku hanya bisa membuat sesuatu yang menghasilkan bongkahan es kecil, jadi mungkin akan terlihat agak polos…”

Pedang Teratai Merah adalah pedang yang indah. Namun, meskipun menggunakan sisik naga es, Tongkat Teratai Es ciptaan Dahlia hanya akan menghasilkan kristal es atau mungkin bongkahan es yang besar. Pedang itu tidak akan terlihat mencolok seperti Pedang Teratai Merah.

“Ya, itu seharusnya sudah cukup. Selama itu adalah tongkat yang terbuat dari sisik naga es, maka itu akan menjadi topik pembicaraan pada hari dia menerima gelarnya.”

“Begitu ya. Kurasa itu hal lain yang perlu dipertimbangkan…”

“Lagipula, jika tongkat itu bisa menghasilkan kristal es, maka Lord Guido bisa mengubahnya menjadi pecahan es dengan menambahkan sihirnya. Itu bisa digunakan sebagai pengalih perhatian saat aku berada di depannya. Dan akan sangat bagus jika tongkat itu sendiri cukup kuat secara fisik untuk memblokir serangan…”

“Lalu bagaimana jika dia bisa menggunakan tongkat itu untuk membuat perisai es? Itu tidak akan bertahan lama, karena terbuat dari es, tetapi mungkin bisa menangkis satu atau dua serangan.”

Sisik naga es seharusnya memungkinkan tongkat itu menghasilkan balok es berukuran layak. Dahlia telah mendengar bahwa sihir Guido kuat, jadi dia seharusnya mampu mewujudkannya. Sementara dia merenungkannya, Volf menghadap Jonas dan bertanya, “Tuan Jonas, tidak bisakah Guido menghasilkan dinding es?”

“Itu benar, Lord Volf, tetapi jika dia melakukannya di kereta, dia tidak hanya akan membekukan penyerangnya tetapi juga pengawalnya. Jika kita dapat mengurangi tindakannya hanya dengan mengalihkan perhatian penyerang, itu akan lebih baik.”

“Apa? Dia bisa menciptakan es yang cukup untuk membekukan bahkan pengawalnya sendiri?”

“Ya, dan bahkan saya hampir menjadi korbannya. Saya berhasil melompat keluar dari jangkauan tepat pada waktunya, tetapi saya hampir membeku…”

Jonas mengalihkan pandangan dengan tatapan menyakitkan dan jauh. Dahlia merasa sedikit tidak nyaman. Sepertinya tongkat ini sebenarnya dimaksudkan untuk melindungi pengawal Guido. Kemampuan menyerang Guido sendiri tampaknya bahkan lebih kuat daripada sisik naga es.

“…Oh, jadi, apa yang terjadi pada orang-orang yang menyerangnya?” tanyanya sebelum ia sempat menghentikan dirinya sendiri. Ia merasa bingung apakah ia harus bersimpati kepada para penyerang itu.

Jonas menatapnya, matanya menyipit sambil tersenyum.

“Aku dengan cepat mencairkan es itu dengan sihir api, jadi tidak ada masalah.”

Jadi setelah dibekukan, mereka hangus terbakar. Gambaran itu sendiri sudah cukup menakutkan. Di sampingnya, Volf terdiam. Dia mungkin membayangkan hal yang sama.

“Tuan Dahlia, saya sepenuhnya memahami bahwa ini adalah permintaan yang egois yang saya ajukan kepada Anda, tetapi dapatkah Anda mempertimbangkannya?”

“Anggap saja ini permintaan dariku juga,” kata Volf. “Dan aku bisa menemukan bahan apa pun yang kau perlukan…”

Dahlia berutang banyak pada Jonas, tetapi juga pada Guido karena telah menjadi penjaminnya yang mulia. Selain itu, Guido adalah kakak laki-laki Volf. Dahlia memutuskan untuk menerima dengan pola pikir bahwa dia membalas budi mereka.

“Baiklah. Aku tidak berjanji semuanya akan berjalan baik, tapi selama kamu setuju dengan itu…”

“Terima kasih banyak. Saya tidak keberatan kalau ini uji coba. Tolong beri tahu saya jika Anda butuh dana. Saya bisa segera menyediakannya. Lord Guido telah memberi saya izin untuk menggunakan apa pun yang ada di bengkel, jadi jangan ragu untuk mengambil apa pun yang sesuai dengan keperluan Anda. Dan jika ada sesuatu yang perlu Anda kirimkan, jangan ragu untuk mengatakannya.”

Dahlia memikirkannya. Dia bisa menggunakan sebagian sirkuit ajaib kipas pendingin untuk Tongkat Teratai Es. Namun, tongkat itu tidak memiliki permukaan yang luas untuk digunakan seperti pedang, jadi mungkin sulit untuk meletakkan sirkuit itu. Dan masalah nomor satu adalah bahan untuk badan tongkat itu.

“Saya tidak yakin apa yang harus digunakan untuk staf itu sendiri…”

“Aku pernah dengar kayu dan tulang monster sering digunakan sebagai tongkat… Bagaimana dengan cabang Pohon Dunia?”

“Lord Volf, meskipun itu adalah contoh yang terkenal, cabang dari Pohon Dunia tidak akan cocok dengan sihir es.”

Cabang Pohon Dunia, dengan sihirnya yang melimpah, akan menjadi bahan yang sempurna untuk tongkat itu. Namun, Pohon Dunia adalah, yah, sebuah pohon. Dahlia pernah membaca bahwa sulit untuk menyihirnya dengan sihir api atau es karena masalah kompatibilitas.

“Jika aku menggunakan tulang monster, maka aku harus memilih tulang dari monster yang memiliki sihir dan ketahanan sihir yang kuat.”

Monster pertama yang terlintas di benaknya adalah naga es. Namun tentu saja, mendapatkan salah satu tulangnya tidak akan mudah. ​​Monster lain dengan sihir es atau air yang kuat—Dahlia sedang menggali ingatannya ketika Jonas berkata pelan, “Tulang monster… Bisakah kau menggunakan tulang pseudodragon? Meskipun aku tidak yakin apakah itu cukup tebal atau panjang…”

Tunggu. Kenapa dia melihat kakinya sendiri saat mengatakan itu?

“Sama sekali tidak!”

“Tidak mungkin!”

Dia dan Volf berteriak bersamaan, dan Jonas menahan tawa. Rupanya, dia hanya bercanda.

“Eh, kupikir tulang ular laut, tapi itu mungkin tidak cukup kuat. Tulang monster macam apa yang biasa digunakan untuk peralatan sihir?” tanya Volf, mengalihkan topik pembicaraan sementara Jonas masih berusaha menenangkan sudut mulutnya.

“Yang paling sering saya lihat adalah tulang unicorn atau mungkin tulang kelpie?” usul Jonas.

“Unicorn tidak begitu cocok dengan sihir es, dan sementara kelpie cocok dengan sihir es dan air, mereka punya daya tahan yang rendah terhadap sihir jenis lain…”

Apakah tidak ada monster yang sesuai dengan semua kebutuhan mereka? Dari monster-monster yang disarankan orang lain dan yang dapat diingatnya sendiri, tidak ada yang tidak dapat digunakan, tetapi semuanya menimbulkan kekhawatiran. Dahlia mencoba memikirkan sesuatu ketika dia tiba-tiba teringat pada halaman dari buku mantra yang ditinggalkan ayahnya.

“Tulang hati akan memiliki ketahanan fisik dan magis yang tinggi, dan harus kompatibel dengan sihir air dan es.”

Hati adalah monster yang mirip dengan sköll. Namun, sementara sköll adalah monster hitam legam seperti serigala dengan sihir angin yang kuat, hati berwarna putih bersih dan memiliki es selain sihir angin. Sköll jarang terlihat, tetapi penampakan hati yang dikonfirmasi bahkan lebih sedikit.

“Tulang hati… Ya, saya yakin ada dua tulang kecil di gudang bengkel.”

“Benarkah…?” Dahlia bergumam kaget. Dia yakin tulang-tulang itu sangat langka. Keluarga Scalfarotto telah membuktikan sekali lagi betapa kuat dan berpengaruhnya mereka. Namun, bahkan dengan material yang diamankan, masih ada masalah yang lebih besar. “Tulang Hati benar-benar material yang hebat, tetapi konon tulang itu menyerap sihir, jadi aku tidak punya cukup banyak untuk menyihirnya. Itu pasti seseorang yang bisa menyihir dengan sihir tingkat empat belas atau lebih tinggi…”

Bahkan menyihir taring sköll telah membuatnya pingsan. Dan dia tahu dari deskripsi di buku mantra bahwa menyihir tulang hati tidak mungkin baginya. Dahlia tidak yakin bagaimana ayahnya, yang memiliki sihir di bawah kelas empat belas, tahu tentang tulang hati. Apakah dia belajar dari kakeknya? Apakah kakeknya memiliki sihir sebanyak itu?

Dahlia juga penasaran untuk mengetahui siapa yang menggaris bawahi dua kali dengan tinta merah pada kata-kata “kelas empat belas atau lebih tinggi”—ayahnya atau murid seniornya?

“Bagaimana jika Anda menuliskan spesifikasinya dan orang lain yang melakukan sihirnya? Atau, jika Anda tidak mau, Anda dapat menggunakan bahan yang berbeda.”

“Sama sekali tidak. Kedengarannya seperti solusi yang bagus jika kita bisa mewujudkannya.”

Seharusnya ada pembuat alat sihir di Scalfarotto Arms Works yang memiliki sihir tingkat empat belas dan jauh lebih tua dari Dahlia. Akan jauh lebih mudah jika mereka bisa meminta salah satu dari mereka untuk melakukan sihir.

“Jika kita bertanya kepada seseorang dari Pabrik Senjata Scalfarotto atau istana, kemungkinan besar mereka akan memberi tahu Lord Guido tentang hal itu…”

Jonas jelas ingin tongkat itu menjadi hadiah kejutan. Namun jika mereka mengecualikan para pembuat alat itu, Dahlia tidak dapat memikirkan siapa pun yang memiliki sihir tingkat empat belas dan pengalaman luas dalam menyihir. Volf pun tampaknya tidak. Ia tenggelam dalam pikirannya tetapi tidak memberikan saran.

“Ini mungkin pilihan yang mahal, tapi aku ingin berkonsultasi dengan seseorang yang bisa menjadi pembuat alat sihir sementara.”

“Pembuat alat sihir sementara?”

Apakah penyihir terkemuka terkadang melakukan pekerjaan pembuatan alat sihir? Saat Dahlia bertanya-tanya tentang itu, Jonas mengangkat lengan kanannya dan memperlihatkan gelang yang menutupi penyakitnya.

“Yang kumaksud adalah lelaki yang membuatkan gelang ini untukku—Lord Leone Jedda.”

“Lord Gildo mengirimkan daftar sementara tamu undangan untuk pesta dansa itu. Surat undangannya kemungkinan akan dikirimkan besok.”

Di kantor Rossetti Trading Company di Merchants’ Guild, Ivano menyerahkan selembar kertas kepada Dahlia yang berisi nama dua puluh tiga pasangan, semuanya bangsawan mulai dari bangsawan bangsawan hingga baron. Alasan mengapa daftar Gildo agak pendek adalah karena nama Dahlia tidak dicantumkan.

“Mengirim undangan dua minggu sebelumnya? Itu tidak memberi banyak waktu untuk mendapat tanggapan.”

“Undangan semacam ini tidak memerlukan balasan. Dia mengonfirmasi terlebih dahulu apakah mereka akan hadir atau tidak, lalu mengirimkan undangannya nanti. Meskipun bangsawan berpangkat tinggi dapat dikenali dari wajah mereka saja, undangan tersebut berfungsi sebagai semacam identifikasi saat Anda datang.”

“Benarkah? Sudah berapa lama Lord Gildo merencanakan ini?”

“Saya kira sudah lebih dari sebulan. Tapi dia rutin mengadakan acara semacam ini, jadi jangan terlalu khawatir,” kata Ivano sambil tersenyum. Dahlia mengambil surat itu darinya dan memeriksanya bersama Volf, yang datang berkunjung, karena hari itu adalah hari liburnya. Ini tidak perlu dikatakan lagi, tetapi semua orang yang terdaftar adalah bangsawan, dan dia tidak mengenali sebagian besar nama.

Hari ini, Volf duduk di sebelah Ivano, berseberangan dengan Dahlia, bukan di sebelahnya seperti biasanya. Dahlia mengira Volf memilih tempat duduk itu karena dokumen-dokumen sudah dihamparkan di depannya saat Volf datang. Selain itu, Volf tidak menyebutkan apa pun tentang insiden lendir biru tempo hari. Pria sejati.

“Saya rasa Lord Gildo sangat membantu Anda. Sir Grato, Mr. Leone, Mr. Augusto, Professor Oswald, dan Forto akan hadir bersama istri mereka, yang berarti Anda akan mengenal lebih dari sepuluh orang.”

“Senang mendengarnya…”

Dahlia menghela napas lega. Ia masih gugup, tetapi ia merasa sangat tenang karena tahu akan ada orang-orang yang dikenalnya.

Volf menyadari sesuatu. “Jadi Ivano, kamu memanggilnya Forto bahkan di kantor sekarang?”

Ivano tertawa tegang. “Ya. Dia mengizinkanku memanggilnya dengan nama depannya saja, tetapi aku merasa sedikit canggung melakukannya di Serikat Penjahit, jadi aku memanggilnya Tuan Forto di sana. Kemudian dia menyuruhku berhenti melakukan itu karena itu mengganggu, jadi aku menyerah saja…”

“Kalian berdua tampaknya akur…”

Ketika Dahlia pertama kali mendengar Ivano menyapa Forto, ketua serikat dari Serikat Penjahit dan seorang viscount, tanpa gelar, dia khawatir Ivano akan ditegur karena tidak sopan. Bukan karena dia punya ruang untuk bicara, mengingat dia juga memanggil Volf dengan nama depannya. Dia menerimanya setelah mendengar bahwa hal itu diperbolehkan jika bangsawan yang mengusulkannya dan kedua belah pihak menganggap satu sama lain sebagai teman dekat.

Dahlia yakin bahwa selain Leone dan Gabriella, ketua serikat dan wakil ketua serikat dari Serikat Pedagang, Forto adalah bangsawan pertama yang dekat dengan Ivano. Selain dia, dia juga tahu bahwa dia sering minum teh dengan kakak Volf, Guido, dan makan malam dengan Gildo, kepala bendahara. Semua ini pasti hasil dari kepribadian Ivano.

“Sesuatu seperti itu. Dia pemabuk berat, kau tahu, meskipun dia mungkin terlihat seperti itu. Ketika dia datang minggu lalu, kami menghabiskan sepanjang malam dengan minum-minum, lalu bertengkar sedikit…”

“Hah? Tuan Forto mengajakmu berkelahi?”

“Benar. Dia bilang dia sibuk akhir-akhir ini dan tidak punya waktu untuk mendesain pakaian. Saat aku bilang padanya dia bisa mengerjakan desain daripada minum-minum denganku, dia marah padaku.”

“Ivano, itu mungkin agak kasar…”

Sekalipun itu adalah kebenaran yang pahit, mungkin itu bukan hal terbaik untuk dikatakan, seperti yang disarankan Volf.

“Kebetulan, Sir Bernigi tidak akan ditemani oleh istrinya, melainkan oleh seorang wanita muda dari keluarga cabang. Dia tinggal di utara dan berencana untuk mendaftar di perguruan tinggi tahun depan. Dia berkata dia ingin wanita itu mengamati dan membiasakan diri dengan para bangsawan di ibu kota kerajaan.”

Dahlia berharap dia bisa memiliki kesempatan untuk mengamati secara pribadi dan membiasakan diri dengan para bangsawan dan pesta. Pesta pertama yang akan dia hadiri adalah debutnya sendiri, di mana dia akan menjadi pusat perhatian. Itu tidak baik untuk perutnya. Untungnya, berkat obat wyvern yang diberikan Ivano, dia tidak merasakan sakit apa pun saat itu.

“Ngomong-ngomong, Ketua, saya pikir partner Anda seharusnya menjadi wali mulia Anda, Lord Guido, tetapi dia memiliki kewajiban lain hari itu, jadi dia menyarankan Sir Volf untuk menggantikannya. Oh, dan untuk menghindari masalah, Lord Gildo akan mencantumkan nama Lord Guido sampai hari itu. Lord Gildo telah memberikan persetujuannya, jadi bagaimana menurut Anda, Sir Volf?”

“Oh, tentu saja. Aku akan senang melakukannya.”

“Terima kasih…”

Dahlia merasa benar-benar lega saat mendengar penjelasan Ivano dan melihat senyum Volf. Dia tahu akan kasar untuk mengakuinya, tetapi ini akan jauh lebih tidak menegangkan daripada dikawal oleh Guido.

“Baiklah kalau begitu, kurasa kalian berdua akan menarikan lagu kedua bersama-sama, jadi pastikan kalian berlatih.”

“Hah?”

“Apa?”

Dahlia dan Volf tergagap serempak. Ivano menyeringai, senyumnya terpancar hingga ke matanya yang berwarna biru tua.

“Lagu pertama akan kau tarikan bersama Tuan Gildo, sang pembawa acara, kan? Jadi lagu kedua biasanya akan ditarikan bersama Guido, penjaminmu yang mulia, tetapi sebaliknya kau akan tarikan bersama penggantinya, Tuan Volf.”

“Begitu ya. Jadi begitulah cara kerjanya…” Volf menanggapi, berpikir keras. Tidak seorang pun akan pernah menduga siapa bangsawan di sini.

“Ketua, apakah Anda baik-baik saja dalam hal menari?”

“Ya, aku pergi ke Gabriella untuk meminta nasihat, jadi aku akan mengambil pelajaran menari…”

Dahlia langsung menemui Gabriella untuk meminta nasihat setelah memberi Gildo jawabannya tentang debutnya. Gabriella telah memberi tahu Dahlia bahwa dia akan mengenalkannya kepada guru yang memberikan pelajaran tari kepada putrinya, dan sekarang Dahlia dijadwalkan untuk bertemu dengan guru itu empat kali selama beberapa minggu ke depan. Dia berharap itu cukup untuk membuatnya bersemangat.

“Jika Madam Gabriella menjamin instruktur ini, maka Anda akan berada di tangan yang tepat. Saya yakin mereka akan mengajarkan Anda salam pembuka dan cara berbicara dengan benar juga.”

“Saya akan melakukan yang terbaik…”

Dahlia harus melatih etiket dan keterampilan berbicaranya selain menari. Ia juga perlu mempelajari semua basa-basi yang harus ia sampaikan kepada pasangannya sebelum dan sesudah berdansa. Meskipun ia telah membaca buku tentang topik tersebut, teori saja tidak cukup untuk membantunya.

“Ah, jadi kamu perlu memikirkan semua itu saat berdansa…”

Volf tampaknya baru menyadari hal itu juga. Ia menundukkan mata emasnya dan menempelkan tangannya ke dahinya. Volf berkata bahwa ia tidak terbiasa dengan percakapan aristokrat, karena telah menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai seorang kesatria di Ordo Pemburu Binatang. Selain itu, banyak wanita bangsawan, meskipun sudah menikah, akan hadir. Acara ini kemungkinan besar akan sangat melelahkan baginya.

“Um, Volf, jika ini terlalu banyak untuk diminta—”

“Tidak, saya hanya perlu berusaha keras dan belajar…!”

“Kalian berdua akan baik-baik saja. Jika terjadi sesuatu, Lord Gildo, Sir Grato, dan semua orang yang hadir dapat membantu kalian. Mengenai tarian ketiga, saya rasa kalian dapat meminta Sir Grato atau salah satu dari mereka. Mereka semua harus penari yang berpengalaman.”

Ivano mungkin benar, tetapi dia tidak bisa bersikap ceroboh bahkan dengan orang yang dikenalnya. Berdansa dengan siapa pun pasti akan membuatnya gugup. Bagaimana jika dia menginjak kaki mereka?

“Saya juga bisa menari trio dasar, kurang lebih, jadi beri tahu saya jika Anda butuh partner untuk berlatih. Meskipun saya pemula, saya tidak akan bisa memandu Anda dalam segala hal.”

Dahlia terkejut mendengar Ivano bisa menari. Dia adalah karyawannya yang cakap dan terampil.

“Tunggu, aku akan menjadi—maksudku, aku juga harus lebih jago menari, jadi aku bisa menjadi rekan latihanmu,” Volf buru-buru menambahkan. Seperti yang sudah diduganya, Volf pasti gugup menghadiri pesta dansa yang diadakan oleh keluarga bangsawan. Mengingat mereka akan berdansa bersama hari itu, dia memang ingin berlatih berdansa dengannya.

“Kalau begitu, kalau kamu tidak keberatan, bisakah kita berlatih bersama?”

“Ya, aku akan berusaha sebisa mungkin untuk tidak menghalangimu…!”

Mereka saling memandang, ekspresi mereka penuh dengan tekad yang kuat dan keberanian yang tragis. Mereka berbicara tentang menari, tetapi tidak ada kesan elegan yang terlibat.

“Ketua, Sir Volf, bukankah sudah waktunya Anda pergi? Tidakkah Anda perlu membicarakan sesuatu dengan Tn. Leone?”

Suara Ivano membuat Dahlia tersentak. Dia telah menjadwalkan pertemuan dengan Leone agar dia bisa membawakan surat Jonas yang meminta jasanya sebagai pembuat alat sihir sementara.

“Baiklah. Aku akan pergi ke kantor ketua serikat.”

Sebagai ketua serikat, Leone sangat sibuk. Ia memeriksa sekali lagi untuk memastikan surat itu masih ada di tasnya, berharap ia akan mengabulkan permintaan mereka. Sementara itu, Volf sedang mengancingkan kancing atas kemejanya. Kemudian mereka berdua meninggalkan ruangan, keduanya sedikit gugup.

Ivano, yang tetap tinggal di kantor, mengeluarkan buku catatan kulit hitamnya dari saku mantel bagian dalam. Debut bosnya sudah siap. Acara itu akan diadakan di Marquisate Diels. Dengan Gildo sebagai tuan rumah, acaranya pasti akan berjalan dengan sempurna. Banyak pendukung Rossetti Trading Company akan hadir, dan Ivano juga telah mendapatkan informasi tentang sebagian besar tamu bangsawan lainnya, jadi saat ini, tampaknya tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Baiklah, sejauh ini semuanya berjalan dengan baik…”

Seperti yang diusulkan Guido, Volf akan menjadi partner Dahlia untuk debutnya. Keduanya tentu saja setuju dengan kesepakatan itu, tetapi sekarang pertanyaannya adalah apakah itu akan menjadi pendorong…

Sang kakak telah dengan cemerlang menyingkirkan semua rintangan, seakan-akan menggunakan sihir tanah untuk membuka jalan lebar-lebar, tetapi sekarang giliran sang adik untuk mengambil keuntungan dari hal itu.

Saat Ivano mengusulkan dirinya sebagai partner latihan tari, Volf langsung menawarkan diri.

Ivano juga tidak tahu apa yang terjadi, tetapi Volf tampak bertekad untuk menghindari kontak mata dengan Dahlia hari ini. Dan dia duduk di sebelah Ivano, bukan di tempat biasanya di samping Dahlia, tetapi sepertinya mereka tidak bertengkar. Apakah Dahlia sendiri bersikap gelisah karena alasan yang sama atau karena debutnya, Ivano sama sekali tidak tahu. Dia berharap ini adalah tanda bahwa situasinya akan berubah, tetapi sebaiknya dia tidak mengatakannya.

Selain itu, ia memiliki pekerjaan yang harus dilakukan sebagai wakil ketua Rossetti Trading Company. Ivano juga akan menghadiri debut Dahlia, dan tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa para bangsawan yang hadir juga akan memanggilnya. Apakah itu akan menguntungkannya atau tidak, itu bukan masalah. Ketika seorang pedagang berada di panggung, ia memiliki kewajiban untuk memanfaatkan situasi tersebut demi keuntungannya.

“Baiklah, aku juga punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan—membuat orang lain menari jauh lebih menyenangkan daripada menari sendiri.”

Dahlia dan Volf sedang duduk di sofa di seberang Leone di kantor kepala serikat Pedagang. Setelah membaca surat yang telah dibuka oleh pembantunya, Leone berbicara kepada Dahlia.

“Permintaan dari Lord Jonas, ya? Aku meminta bayaran bahkan untuk rekan dekat, dan pekerjaanku tidak murah.”

“Ya, itu masuk akal, mengingat itu akan menjadi mantra yang sulit. Bisakah Anda memberikan perkiraannya?”

Memanipulasi tulang hati dengan sisik naga es—itu adalah prosedur yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang dengan sihir tingkat tinggi. Tentu saja biayanya mahal.

“Jika kamu menyediakan semua bahan dan rencana untuk sirkuit sihir, maka aku akan mengenakan biaya empat puluh koin emas untuk pesona itu sendiri.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya berharap bisa bekerja sama.”

“Mengingat biayanya, apakah Anda perlu menguji keterampilan saya?”

“Itu tidak perlu. Aku diberi tahu bahwa kaulah yang membuat gelang Tuan Jonas.”

“Benar, saya pernah melakukannya. Itu sepuluh tahun yang lalu…”

Leone mengerutkan keningnya. Alih-alih terlihat bangga, dia tampak tidak ingin mengingatnya. Alat seperti itu membutuhkan sihir tingkat tinggi, jadi pasti sulit untuk membuatnya.

Leone menggelengkan kepalanya pelan lalu mengetuk meja dua kali dengan jari telunjuknya.

“…Benar. Jika kau menunjuk Gabriella sebagai pelayan wanitamu saat kau menerima jabatan baron tahun depan, aku akan mengerjakannya dengan imbalan satu koin emas.”

“Pelayan wanita?”

“Ya. Saat kau menerima gelarmu, kau harus memasuki aula bersama anggota keluarga yang sudah menjadi bangsawan atau dengan teman dekat yang berjenis kelamin sama. Aku ingin alasan untuk memberinya gaun baru, jadi akan sangat bagus jika kau bisa bertanya padanya setelah tahun baru.”

Itu adalah alasan yang cukup kuat untuk meminta agar dia memilih Gabriella. Namun, Dahlia belum memiliki pendamping wanita, dan dia juga belum membuat persiapan apa pun untuk itu.

“Aku akan sangat menghargainya, tapi…tidak bisakah kamu memberinya gaun untuk pesta atau acara rutin lainnya?”

“Dia tidak mengizinkanku menyiapkan gaun baru untuk pesta yang diadakan oleh teman-teman lama. Dia bilang dia sudah punya terlalu banyak gaun dan itu akan sia-sia. Dia juga tidak mengizinkanku memberinya sepatu atau perhiasan bagus. Tapi aku yakin dia akan setuju menjadi pengiringmu saat kau menerima gelarmu, jadi aku ingin menggunakan kesempatan ini untuk memberinya satu set baru dari semuanya.”

Istrinya menolak untuk memberinya gaun dan sepatu baru, jadi dia menurunkan biaya pekerjaannya agar punya alasan untuk menghujaninya dengan hadiah—itu bukan hal yang biasa didengar Dahlia setiap hari. Di sampingnya, Volf bahkan tidak bisa menjawab.

Dahlia teringat sesuatu yang pernah dikatakan Ivano dengan tatapan kosong: “Seorang suami yang mencintai secara berlebihan akan menyusahkan istrinya.” Sekarang dia tahu apa yang dibicarakan Ivano.

“Baiklah. Aku akan bertanya padanya setelah tahun baru…”

“Baiklah, dan rahasiakan ini darinya untuk sementara waktu. Aku ingin memeriksa beberapa kandidat sebelum akhir tahun.”

“Oke…”

Gabriella sangat tanggap. Dahlia harus benar-benar bekerja keras agar tidak ada yang terlewat.

“…Jika Gabriella bertanya kepadamu tentang hal itu, katakan saja padanya bahwa aku memerintahkanmu untuk merahasiakannya.”

“Eh, apakah aku semudah itu dibaca?”

Dia tidak dapat menahan pertanyaannya saat melihat Leone diam-diam mengalihkan pandangan darinya.

“…Mungkin.”

“Dahlia…kita semua punya kekuatan dan kelemahan masing-masing.”

Kedua orang ini tidak kenal ampun. Ia berharap mereka setidaknya bisa mencoba sedikit menutupinya. Bahkan petugas berwajah serius yang berdiri di belakang Leone langsung mengalihkan pandangan begitu ia bertemu mata dengan pria itu. Dahlia bersumpah untuk mencari buku yang menjelaskan cara mempertahankan ekspresi tenang atau alat ajaib yang bisa ia gunakan untuk tujuan itu.

“Ngomong-ngomong, kudengar kau akan memulai debutmu di rumah Lord Gildo dalam dua minggu. Aku yakin kau sedang sibuk mempersiapkannya. Bisakah kita simpan sihirnya setelah itu selesai?”

Dahlia sepenuhnya setuju dengan keputusan Leone untuk mengganti topik pembicaraan.

“Ya, seharusnya baik-baik saja,” katanya.

“Apakah kamu sudah memiliki sisik naga es dan tulang hati?”

“Benar. Aku punya satu sisik naga es dan dua tulang hati pendek. Apa kau butuh sisik cadangan untuk digunakan sebagai ujian?”

“Aku sudah menggunakan sisik naga es puluhan kali di masa mudaku, jadi tidak. Aku tidak akan mengacaukannya.”

Dia menjawabnya dengan enteng, tetapi Dahlia bertanya-tanya sihir macam apa yang telah dia lakukan hingga menggunakan sisik naga es “puluhan kali”.

“Eh, apa kamu keberatan kalau aku bertanya untuk apa kamu menggunakan sihir itu?”

“Saya menyihir perisai, baju besi, dan sepatu dengan ketahanan terhadap panas. Itu adalah peralatan yang digunakan untuk eksplorasi gunung berapi.”

Dahlia belum pernah melihat atau bahkan mendengar tentang peralatan eksplorasi gunung berapi.

Leone pasti memiliki sihir tingkat empat belas. Ketika ayahnya dan Leone kuliah, mereka pernah mengambil mata kuliah pembuatan alat sihir yang sama dan menjadi rekan kerja di Kelompok Penelitian Alat Sihir. Terus terang, menjadi kepala serikat di Serikat Pedagang merupakan kehilangan besar bagi dunia pembuatan alat sihir. Meskipun Dahlia tahu Leone melakukan pekerjaan yang hebat sebagai kepala serikat, jika ia tetap menjadi pembuat alat, ia bisa saja meminta petunjuknya. Tiba-tiba, ia mendapati dirinya menatap tajam ke arah wajah Leone.

“Dengar, aku bukan pembuat alat ajaib. Aku hanya menerima pekerjaan dari waktu ke waktu. Bahkan ketika aku mengambil kursus pembuatan alat ajaib selain kursus pegawai negeri, alasannya adalah untuk menghasilkan uang.”

Leone telah membacanya seperti membaca buku. Bukan berarti dia mau mengakuinya.

“Tetap saja, menurutku sangat menakjubkan bahwa kamu bisa membuat alat dengan sihir yang begitu kuat.”

Bagi Dahlia, itu adalah sihir yang tidak bisa ia lakukan, alat yang tidak bisa ia buat. Bersamaan dengan kekagumannya, ia juga merasa iri. Mungkin Volf merasakan hal yang sama tentang ketidakmampuannya mengekspresikan sihir secara lahiriah.

“Menakjubkan, katamu…? Dulu, aku pernah membuat barang-barang yang tidak ingin kubuat. Hanya untuk mencari nafkah.”

“Apa…?”

“Ingat ini. Bagi seorang pembuat alat ajaib yang membuat alat yang tidak diinginkannya—itu adalah neraka.”

Dahlia merasa melihat kilatan kegelapan di mata hitam Leone. Saat ia berusaha menjawab, Leone kembali mengalihkan pandangannya ke surat itu.

“Apakah kamu tidak ingin bisa menyihir tongkat?”

“Aku ingin sekali melakukannya, tapi sihirku tidak cukup.”

“Tidak harus tongkat khusus untuk Guido. Karena kamu sudah menyusun rencana untuk sirkuit, kamu bisa mencobanya dengan bahan yang berbeda. Aku akan menyiapkan beberapa rencana dasar untuk sirkuit tongkat dan selusin tongkat tulang kelpie yang dikirim ke menara. Kamu tidak akan punya banyak ruang untuk menggambar sirkuit sihir pada tongkat. Kamu bisa berlatih menggunakan kristal es. Kemudian, pada hari aku menyihir tongkat Guido, aku akan mengajarimu sambil jalan.”

“Apakah kamu, um, yakin itu tidak apa-apa?”

“Saya tidak begitu pandai menyihir sirkuit sihir kecil, jadi Carlo mengajari saya selama kami di Kelompok Penelitian Alat Sihir. Berkat dia, saya bisa melakukannya dengan cukup baik sekarang.”

Leone melepaskan gelang emasnya dan menunjukkan kepada Dahlia bagian dalam gelang itu, yang dihiasi dengan lima permata dan diukir dengan sirkuit ajaib. Dahlia bisa merasakan ada sihir kuat yang mengalir melalui sirkuit yang tertata rapi itu, tetapi saat Leone mengenakan kembali gelang itu, Dahlia tidak bisa lagi merasakannya. Pasti ada efek penyembunyian.

“Wow…”

“Itu menakjubkan…”

Dia dan Volf hanya bisa mengucapkan kata-kata kekaguman. Pesona itu tidak kalah menakjubkan dari pesona yang ada pada gelang yang dibuat Oswald untuk dikenakannya.

“Jika sirkuitnya lebih kecil dari ini, saya akan menyewa asisten. Kirimkan saya rencananya setelah Anda siap.”

“Baiklah. Terima kasih telah meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda untuk menerima permintaan ini.”

Mereka memintanya untuk membuat alat-alat ajaib, yang bahkan bukan pekerjaan utamanya, di saat-saat yang sangat sibuk. Lebih jauh lagi, pekerjaan itu sangat sulit dan harus dilakukan tanpa sepengetahuan Guido. Tidak hanya itu, Leone juga mengurangi bayarannya dan bahkan menggunakan kesempatan ini untuk mengajar Dahlia. Dia merasa sangat bersalah atas seluruh pengaturan itu.

“Saya juga mendapatkan sesuatu dari ini, jadi jangan terlalu memikirkannya. Di sisi lain—saya juga menerima surat dari orang lain, yang meminta pedang tahan lama yang tahan panas, tidak memiliki sihir, dan mudah ditangani. Lord Volfred, apakah Anda datang ke sini hari ini untuk hal yang sama?”

“Benar sekali. Surat itu dari saudaraku, bukan?”

Leone menatap Volf, lalu mengangkat sudut mulutnya.

“Pedang satu tangan yang terbuat dari mitril dan emas merah baru saja datang dari Išrana. Memikatnya dengan sisik naga api akan membutuhkan sihir dan keterampilan tingkat tinggi. Pengirimnya juga meminta saya untuk memberikan bantuan jika diperlukan.”

Tuan dan pelayannya berpikiran sama dalam setiap langkahnya. Dan tampaknya pedang ini mengharuskannya meminta bantuan pembuat alat ajaib lainnya.

“Jika Anda memberi tahu saya harganya, saya akan mengurusnya,” kata Volf.

Leone menyipitkan mata hitamnya ke arahnya dan berkata, “Saya tidak memberikan dua penawaran dalam satu kunjungan. Mertua putri saya berurusan dengan logam mulia, jadi sebagai gantinya, saya ingin Anda membeli aksesori dari toko mereka.”

Volf mempertimbangkan prospek itu sebentar, lalu menyetujuinya. “Aksesori? Yah…oke.”

Dia tidak memiliki tindikan, dia menghindari mengenakan cincin karena akan memengaruhi pegangannya pada pedang, dan dia tidak mungkin berpisah dengan gelang sköll-nya. Jika dia akan membeli sesuatu yang baru, mungkin itu adalah sepasang kancing manset atau pin kerah—sementara dia merenungkan kemungkinan-kemungkinannya, dia melihat mata hitam Leone tertuju padanya.

Apakah dia juga harus membeli sesuatu dari toko? Tepat saat dia hendak membuka mulutnya, Leone menoleh ke arah Volf dan sedikit mencondongkan tubuhnya ke depan.

“Menurutku emas lebih baik daripada perak. Bagaimana menurutmu, Lord Volfred?”

“Oh… Ya! Aku setuju!” kata Volf sambil tersenyum lebar sambil mengangguk tanda setuju.

Dahlia harus setuju: dia akan terlihat lebih baik dengan emas daripada perak. Meskipun aksesori emas mungkin tampak kusam jika dibandingkan dengan mata emasnya yang indah. Dia tidak tahu apa yang akan dibelinya, tetapi dia berharap dia bisa menemukan sesuatu yang disukainya.

Gagasan bahwa dia sendiri akan menerima aksesori emas itu nantinya tidak pernah terlintas dalam pikirannya.

Leone mendesah pelan saat melihat pasangan yang tersenyum itu meninggalkan kantornya. Volf sudah tahu sarannya tentang aksesori emas, tetapi tidak demikian halnya dengan Dahlia. Ia ingin menyarankan mereka untuk melihat aksesori itu bersama-sama, tetapi mungkin masih terlalu dini untuk itu.

Bagaimanapun, mereka berdua adalah orang terakhir yang akan dia duga akan datang kepadanya dengan pekerjaan membuat alat ajaib. Tongkat untuk Guido dan pedang satu tangan untuk Jonas. Tongkat itu akan terbuat dari tulang hati dan disihir dengan sisik naga es, sementara pedangnya akan terbuat dari mitril dan emas merah tua serta disihir dengan sisik naga api—yang telah dicabut dari penerimanya sendiri.

Itu adalah pekerjaan yang menarik, yang memungkinkan Leone menggunakan kombinasi bahan-bahan langka. Jenis pekerjaan yang akan membuat pembuat alat ajaib mana pun bersemangat. Dia tahu seorang pembuat alat bermata hijau yang akan memanfaatkan kesempatan ini jika dia bisa. Saat dia memikirkan pria itu, Leone memejamkan mata dengan kedok mengusap alisnya.

Carlo Rossetti, ayah Dahlia, si pembuat alat ajaib dengan mata hijau cemerlang yang sama seperti Dahlia… Dia adalah adik kelas Leone di perguruan tinggi dan teman dekatnya. Dia sangat bersemangat tentang pembuatan alat ajaib, dan dia menunjukkan pengendalian sihirnya yang sangat tepat dan halus dalam hal menyihir.

Meskipun Leone juga mengikuti kursus pembuatan alat sihir, ia tidak memiliki minat yang sama dengan Carlo. Alasan Leone bergabung dengan Kelompok Riset Alat Sihir adalah untuk membuat alat sihir yang bisa dijualnya, atau untuk mencari pengrajin yang bisa membuatnya sementara ia bertindak sebagai perantara, semua itu dilakukannya untuk menutupi biaya hidupnya.

Meskipun ia berasal dari keluarga viscount, kekurangan uang telah menyebabkan kemunduran mereka, jadi ia meninggalkan ayahnya yang tidak berguna dan menyibukkan diri dengan mencari uang. Ia telah mempelajari layanan sipil dan pembuatan alat sihir, dan ketika hari sekolah berakhir, ia akan pergi bekerja, setelah itu ia akan menghadiri Kelompok Penelitian Alat Sihir sebagai cara untuk melepaskan penat.

Namun, tampaknya ia diberkahi dengan persahabatan yang baik. Teman-teman yang ia dapatkan di kelompok penelitian telah menawarkan bantuan mereka, tetapi mereka tidak pernah mengejeknya atau terlalu mengasihaninya. Sebagai imbalan atas pengajaran mereka tentang cara menggunakan dan mengendalikan sihirnya, ia mengajarkan mereka tentang cara membeli dalam jumlah besar dan menawar dengan toko-toko.

Mereka tertawa karena cerita-cerita konyol, saling marah ketika salah satu dari mereka melakukan eksperimen alat ajaib, dan mengobrol seru tentang cinta mereka. Bagi Leone, hari-harinya di Kelompok Penelitian Alat Ajaib telah menjadi salah satu dari sedikit kenangan masa mudanya yang indah.

Setelah lulus, Leone menjadi sangat sibuk dengan tiga topi yang dikenakannya sebagai pedagang, anggota Serikat Pedagang, dan sesekali pembuat alat sihir. Selama periode itu, ketika ia tidak dapat menghabiskan banyak waktu dengan teman-temannya, ia tetap dekat dengan Carlo. Lagi pula, sebagai pembuat alat, pria itu sering mengunjungi Serikat Pedagang. Carlo bahkan telah memperkenalkan Leone kepada cinta dalam hidupnya, yang merupakan hal paling beruntung yang pernah terjadi padanya.

Sebagai ucapan terima kasih karena telah memperkenalkannya kepada Gabriella, Leone telah mencoba memberi Carlo sebatang Pohon Dunia dan taring naga gurun, tetapi si pembuat alat itu menolak keras, meskipun ia pernah secara khusus menyebutkan bahwa itu adalah bahan-bahan yang sudah lama ingin dilihatnya. Ketika Leone mengatakan kepadanya bahwa ia tidak ingin persahabatan mereka menjadi tidak seimbang, Carlo mengatakan kepadanya bahwa persahabatan tidak selalu membutuhkan saling memberi dan menerima yang sama.

“Jika itu benar-benar mengganggumu, anggap saja kau berutang padaku! Jika aku butuh sesuatu, aku akan datang kepadamu, Leo!” Begitulah yang dikatakan Carlo, tetapi Leone dapat melihat dengan jelas dari senyumnya bahwa ia bermaksud membiarkan utang itu tidak tertagih. Persahabatan seperti ini adalah hal yang biasa bagi Carlo, seorang rakyat jelata, yang memungkinkannya bersikap riang dengan kebaikannya—setidaknya, itulah alasan yang dikemukakan Leone.

Namun, bahkan saat Carlo menjadi baron, seakan-akan tidak ada yang berubah darinya. Ia membantu sesama pembuat alat sihir, turun tangan saat ada masalah dengan penjual meskipun tidak ada keuntungan untuk dirinya, dan memberi nasihat kepada orang lain yang membutuhkannya di Serikat Pedagang. Saat jelas bahwa ia dimanfaatkan oleh beberapa pihak tersebut, Leone akan turun tangan untuk menghentikan semuanya. Ia terkadang bahkan harus memarahi Carlo karena bersikap terlalu baik.

Meski begitu, pria itu tetap bertahan, terkadang terlibat dalam konflik dan terkadang mengalami kerugian. Di dalam Serikat Pedagang, Leone mengawasinya dan mulai mengulurkan bantuan kapan pun ia merasa membutuhkan bantuan. Leone tidak pernah memberi tahu Carlo betapa leganya ia saat ia mulai mendatanginya untuk meminta nasihat sebelum mendapat masalah.

Di belakangnya, orang-orang biasa menyebut Leone sebagai viscount yang berdarah dingin dan kikir, yang lebih mementingkan emas daripada orang lain dan kepentingan pribadinya daripada hal lainnya. Kemudian, sebelum dia menyadarinya, dia mendapati dirinya telah menjadi sangat dihormati dan populer sebagai ketua serikat Pedagang. Ketika mantan ketua serikat dan para seniornya berbicara baik tentangnya di sebuah pertemuan bangsawan, jujur ​​saja, sulit baginya untuk menerimanya.

Setelah mendapatkan reputasi baik sebagai kepala serikat Pedagang, Leone mulai menerima lebih banyak undangan ke istana untuk menyampaikan pendapatnya, dan ia juga diminta untuk lebih sering ikut campur dalam urusan bisnis dengan negara lain.

Tidak ada masalah dengan mempercayakan Serikat Pedagang kepada istrinya, Gabriella, yang telah menjadi wakil ketua serikat. Dia sangat cakap dan dipercaya oleh anggota serikat dan pedagang lainnya, meskipun sangat disayangkan bahwa mereka berdua tidak lagi menghabiskan waktu bersama.

Meskipun mereka berdua lebih sibuk dari sebelumnya, Carlo tetap sama seperti sebelumnya.

Hampir sepuluh tahun yang lalu, kepala keluarga viscount tertentu menyuarakan keluhannya kepada resepsionis Serikat Pedagang. Ia kesal karena telah terjadi keterlambatan dalam proses penyortiran paket dari negara tetangga. Resepsionis telah memberikan penjelasan standar kepada viscount: paket-paket tersebut telah dikirim terlambat karena kapal-kapal tertunda oleh badai, dan sekarang semua kargo telah tiba sekaligus selama musim hujan yang panjang, yang semakin menunda penyortiran mereka, dan tidak ada yang dapat mereka lakukan untuk mengatasinya.

Mungkin karena sang viscount frustrasi karena tidak dapat menerima paketnya, ia mulai menuduh resepsionis bersikap kasar dan menanyakan nama mereka. Resepsionis yang dimarahi adalah orang biasa. Mereka ragu-ragu untuk menyebutkan nama mereka, mungkin berpikir bahwa itu dapat menyebabkan masalah bagi mereka di masa mendatang jika kepala keluarga viscount mengetahui nama mereka karena alasan ini. Saat itulah Carlo muncul.

“Senang bertemu denganmu lagi, Viscount! Oh, apakah Anda sedang mengobrol? Maaf. Saya baru saja melihat Anda di sini, jadi saya pikir saya akan datang untuk menyapa—”

Saat Carlo dengan cerdik memaksakan diri di antara mereka, sang viscount mengernyitkan dahinya. “Kau. Sebutkan namamu sendiri.”

“Nama saya Carlo Rossetti. Saya pernah bertemu Anda sebelumnya di sebuah pertemuan bangsawan.”

Meskipun Carlo adalah seorang baron, namanya terkenal karena menemukan dispenser air. Viscount membalas sapaannya, lalu Carlo mulai bertanya tentang situasi tersebut. Ketika mendengar bahwa kiriman mendesak dari viscount belum beres, dan bahwa ia mempermasalahkan penjelasan resepsionis, Carlo mengangguk dua kali.

“Saya yakin itu paket yang sangat penting. Akan sangat bagus jika mereka dapat mengidentifikasi isi paket dari luar, tetapi muatan berharga dibungkus kain, sehingga sulit untuk mengetahui apa yang ada di dalamnya.”

Paket yang dikirim lewat laut terlebih dahulu dikemas dalam kotak-kotak yang telah diatur sebelum dimuat ke kapal di pelabuhan. Saat hujan turun, penambahan kain anti hujan di atas kargo mengaburkan tulisan di bagian luar kotak. Carlo tidak berbohong saat mengatakan mereka tidak dapat langsung mengetahui isi kargo berharga itu.

“Hujan yang tak kunjung reda ini membuat semua orang geram. Serikat pekerja dibanjiri pertanyaan, jadi tentu saja penjelasan resepsionis akan terdengar tidak personal. Saya merasa bahwa seorang viscount yang datang dan mengajukan pertanyaan langsung pada mereka saat ini membuat mereka sedikit gugup.”

Carlo mengubah sikap resepsionis menjadi gugup terhadap viscount. Ketika mendengar itu, ekspresi marah viscount melunak.

“Saya sangat senang bertemu dengan Anda. Bisakah saya meminjam waktu Anda sampai paket-paket ini beres? Saya bukan ahli anggur berkualitas yang disukai para bangsawan, tetapi saya tahu satu atau dua tempat yang bagus untuk menikmati bir. Mungkin kita bisa mengobrol tentang hal itu.”

Banyak anggota serikat yang hadir tidak terkejut bahwa Carlo telah mengarahkan pembicaraan ke arah alkohol, tetapi sang viscount menerima undangan itu, lalu kembali sore itu dengan wajah merah karena minuman keras. Dia tampaknya bahkan mengucapkan terima kasih kepada staf serikat dan mengambil paketnya dalam suasana hati yang baik.

Sayangnya, saat itu, Leone sedang berada di negara tetangga bersama seorang diplomat. Ia mendengar seluruh cerita dari Ivano, yang baru saja akan menangani situasi tersebut ketika Carlo mendahuluinya. Ia tertawa dan berkata bahwa ia mendapat kesempatan duduk di barisan depan untuk mengikuti pelajaran tentang cara mengusir seseorang dengan senyuman.

Adapun sang viscount, rupanya ia telah dua kali mengundang Gabriella untuk makan malam bersamanya, meskipun tahu Leone sedang pergi. Namun, sekarang ia bukan lagi kepala keluarga viscount, dan ia juga tidak tinggal di ibu kota kerajaan, jadi ia bukanlah seseorang yang sering dipikirkan Leone.

“Tongkat yang membekukan dan pedang yang membakar, hmm…?”

Guido dan Jonas. Keduanya adalah penerima dan pengirim, dan masing-masing mencoba memberi hadiah kepada yang lain tanpa sepengetahuannya. Peristiwa itu sungguh lucu.

Leone sudah punya hubungan dengan mereka, dari pembuatan gelang ilusi Jonas—gelang yang dibuatnya untuk menyembunyikan sisik naga api milik pria itu. Setelah pensiun dari pekerjaannya sebagai pembuat alat sihir, Leone berencana untuk tidak bekerja lagi. Namun, sahabatnya dan kepala keluarga Scalfarotto, Renato, yang memintanya, jadi dia menerima pekerjaan itu tanpa diketahui publik.

Kali ini, dia tidak membuat gelang melainkan senjata. Sejauh yang dia lihat dari isi surat dan apa yang Dahlia katakan kepadanya, dia seharusnya bisa mengendalikan sihirnya, tetapi menggambar sirkuit sihir yang bagus akan mustahil baginya.

Ketika ia memikirkan lelaki berambut perak yang bisa ia datangi untuk meminta bantuan, Leone meringis. Ia tidak berniat untuk terus-terusan bermusuhan dengan lelaki itu, tetapi saat ini, masih ada jarak di antara mereka.

Tidak, mungkin ia harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menghubunginya. Mereka seharusnya bisa saling membantu di saat dibutuhkan. Leone meletakkan tangannya yang terkepal di atas mejanya saat sebuah kenangan muncul kembali.

“Leo, pastikan kamu menghargai Gabriella dan keluargamu. Dan dirimu sendiri juga.”

Hari itu, Carlo mengejutkannya dengan mengunjunginya di kantornya, dan mereka berdua minum teh. Itulah kata-kata yang diucapkan Carlo tiba-tiba ketika mereka menghabiskan cangkir mereka. Tepat sebelum itu, Leone telah berbicara tentang staf serikat yang bekerja lembur, jadi dia pikir itulah yang memicu komentar Carlo. Leone menjawab dengan acuh tak acuh bahwa dia tahu itu, pikirannya disibukkan dengan pikiran tentang pertemuan yang akan dia lakukan keesokan harinya. Pria yang lebih muda itu berbicara dengan nada bicaranya yang biasa dan senyum cerah—tetapi tetap saja, mengapa Leone gagal menyadarinya?

Itulah kata-kata terakhir yang pernah diucapkan Carlo kepadanya.

Ketika Leone mendengar Carlo pingsan di kaki tangga di dalam serikat dan meninggal di sana, dia mengira itu lelucon yang tidak masuk akal. Bahkan ketika dia melihat nama Carlo terukir di batu nisannya, dia tidak bisa tidak berpikir bahwa setiap saat si pembuat alat akan dengan riang memanggil “Leo!” dari belakangnya.

Carlo adalah teman kuliah yang cukup dekat dengan Leone bahkan setelah mereka memasuki dunia orang dewasa dan menjadi rekan kerja, suatu fakta yang membuatnya bangga. Dalam beberapa tahun terakhir, Carlo sibuk melatih murid-muridnya, sehingga mereka berdua jarang berbicara, tetapi Leone menyadari bahwa memang begitulah keadaannya seiring berjalannya waktu.

Namun beberapa saat setelah Carlo meninggal, Leone merasa terganggu oleh perasaan bahwa pada suatu saat, sang seniman mulai menjauhkan mereka berdua. Dengan kematian mendadak pria itu yang membebani pikirannya, Leone mulai mencari tahu. Saat itulah ia menerima jawaban singkat dari keluarganya. “Ia meningkatkan sihirnya secara berlebihan dengan ramuan,” katanya.

Leone ingat bagaimana Carlo selalu menginginkan sihir tingkat tinggi, sejak masa sekolahnya. Namun, ia tidak dapat membayangkan bahwa pria itu akan melakukan hal bodoh seperti meningkatkannya dengan cara yang akan mengakibatkan ia meninggalkan putrinya yang berharga sendirian.

Bahkan jika itu terjadi karena suatu kesalahan, Carlo bisa saja datang kepadanya untuk meminta bantuan. Dia mungkin tidak bisa menyelamatkannya, tetapi dia bisa saja membantu memperpanjang hidupnya. Rasanya tidak masuk akal jika Carlo tidak mempertimbangkan hal itu. Fakta bahwa dia tidak mengatakan sepatah kata pun meskipun begitu pasti berarti dia tidak memercayai Leone… Tidak, itu tidak mungkin terjadi.

Carlo, tanpa diragukan lagi, memercayai Leone dan teman-temannya dari Kelompok Penelitian Alat Sihir. Alasan Carlo tidak datang kepadanya pasti karena ia ingin Leone tidak terlibat dalam sesuatu .

Kalau begitu, siapakah orang yang tidak diinginkan Carlo untuk melibatkan Leone, kepala keluarga viscount? Dia hanya bisa memikirkan dua kemungkinan: bangsawan berpangkat tinggi, atau seseorang di jajaran atas pemerintahan kerajaan. Tipe orang seperti itu sering menginginkan pembuat alat sihir yang hebat untuk digunakan sebagai pion. Jika seseorang sudah mencakar Carlo, maka tidak akan ada yang bisa dilakukan Leone.

Namun, ternyata hubungan mereka masih terjalin baik. Putri Carlo, Dahlia, telah berkembang sebagai pembuat alat sihir dan ketua perusahaan. Selain itu, ia masih belum mencapai puncak kejayaannya, terbukti dari semakin eratnya hubungannya dengan berbagai serikat dan Ordo Pemburu Binatang.

Wanita yang sama itu kini datang kepadanya dengan permintaan untuk membuat senjata ajaib. Jika keterampilan dan ketenarannya berguna untuk menciptakan senjata berbahaya, maka itu bagus. Semakin cepat Dahlia bergabung dengan keluarga Scalfarotto, semakin baik, tetapi sampai saat itu, paling tidak yang bisa dilakukan Leone adalah menjadi tempat berteduhnya dari hujan. Leone merasa kesal karena ia tidak mampu membayar utangnya kepada juniornya karena telah memperkenalkannya kepada Gabriella. Bukan ide yang buruk untuk membayar utangnya kepada putrinya.

Bagaimanapun—Dahlia makin lama makin mirip Carlo. Matanya berbinar saat melihat alat dan material ajaib, ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk pengembangan, tidak peduli pada keuntungan, lemah terhadap hasratnya sendiri. Jika Ivano tidak menjadi tangan kanannya, Leone mungkin akan mendapati dirinya dalam posisi berbahaya itu.

Carlo adalah pria yang pandai menolong orang lain tetapi buruk dalam menerima bantuan dari orang lain. Leone menatap sofa kosong dan bergumam pelan, “Carlo… Putrimu telah menjadi seperti dirimu. Dalam hal-hal yang tidak kusukai.”