Anjing Hitam, Anak Kucing, dan Basis Nama Depan

Taman itu—yang meskipun tidak ditumbuhi bunga, terawat baik dan ditutupi rumput hijau tua bahkan di musim dingin—dapat dilihat dari jendela vila Oswald di kawasan bangsawan. Dahlia dan Volf sedang duduk di sofa di ruangan di sebelah bengkel Oswald.

Karena Irma kesulitan bergerak, Marcella mengambil cuti sore untuk menyiapkan segala sesuatunya untuk hari-hari mendatang. Ia enggan melakukannya, tetapi Ivano berjanji akan memintanya bekerja lembur di masa mendatang. Setelah mereka memutuskan hadiah bayi untuk Irma, Ivano dan Mena kembali bekerja, dan Dahlia pergi ke rumah Oswald bersama Volf.

Oswald, putranya Raul, dan istri ketiganya, Ermelinda, duduk di seberang meja rendah. Aroma teh yang sedap tercium dari cangkir porselen berhias perak yang diletakkan di atas meja.

Setelah Oswald memperkenalkan putranya, Volf dan Raul bertukar salam pertama dengan senyum yang agak kaku.

“Tuan Volfred, ini putra sulung saya, Raulaere.”

“Senang bertemu dengan Anda, Sir Scalfarotto. Nama saya Raulaere Zola. Terima kasih telah merawat ayah saya.”

“Terima kasih atas kata-kata baiknya. Saya Volfred Scalfarotto. Dan Ketua Zola yang melayani saya.”

Volf telah melepas kacamata perinya saat memasuki ruangan, sehingga mata emas dan perak saling menatap. Seorang pemuda berambut hitam dan bermata emas berhadapan dengan seorang pemuda berambut perak dan bermata perak—kecantikan mereka menciptakan pemandangan yang sangat indah.

Dahlia, Oswald, dan istrinya menyaksikan pasangan itu berbincang.

“Sir Scalfarotto, Nona Dahlia pernah mengatakan bahwa Anda bukan hanya seorang ksatria dalam Ordo Pemburu Binatang, tetapi juga anggota Scarlet Armor yang terkenal kuat.”

“R-Raul.”

Dari mana datangnya semua ini tiba-tiba? Memang benar bahwa terkadang pembicaraan mereka akan beralih dari bahan-bahan ajaib ke Ordo Pemburu Binatang dan Scarlet Armor, dan kemudian ke hubungan antara Perusahaan Zola dan keluarga Scalfarotto, yang pada gilirannya membawa mereka untuk berbicara tentang Volf. Namun, dia tidak menyangka Raul akan membicarakan hal itu kepada pria itu sendiri.

“Itu suatu kehormatan. Aku juga mendengar dari Dahlia bahwa meskipun kamu masih mahasiswa, kamu cukup berbakat dalam membuat alat-alat ajaib. Sungguh menakjubkan, mengingat kamu baru saja masuk kuliah.”

Tunggu, Volf. Ia berbicara dengan senyum ramah dan mungkin bermaksud memuji Raul, tetapi menambahkan fakta bahwa ia masih seorang pelajar dan masih sekolah bisa membuatnya terdengar seperti Volf memperlakukannya seperti anak kecil.

Seperti yang ditakutkannya, kata-kata Volf tampaknya telah mengganggu Raul. Mata peraknya menyipit sedikit saat dia berkata, “Tuan Scalfarotto…Saya lihat Anda memanggil Nona Dahlia hanya dengan nama depannya. Mungkinkah itu berarti kalian berdua bertunangan?”

“Tidak! Volf adalah teman!” Suara Dahlia tanpa sengaja terdengar seperti teriakan. Dan dia lupa menyebut Volf dengan gelarnya.

Mata emas Volf meliriknya sebelum kembali menatap Raul. “Dahlia dan aku berteman baik, dan segera setelah kami bertemu, kami meminta seorang juru tulis untuk menulis sertifikat yang menjamin hal itu.”

“Begitu ya. Jadi kalian berdua adalah teman dekat.” Raul tersenyum dan mengangguk. Dahlia merasa lega karena Raul tampaknya mengerti tanpa perlu bertanya lebih lanjut. “Nona Dahlia juga mengizinkan saya memanggilnya dengan nama depannya saja saat kami pertama kali bertemu. Namun, saya tidak yakin apakah saya harus bersikap begitu informal saat menyapa seseorang yang, bagaimanapun juga, adalah senior saya dalam pembuatan alat sihir, belum lagi seorang wanita cantik yang belum menikah—”

“Benarkah itu?”

Raul mewarisi kebiasaan menyanjung dari ayahnya. Dia pasti telah mempelajari aspek pendidikan bangsawan itu dengan baik. Meskipun mereka adalah sesama pembuat alat sihir, dia tidak bisa terbiasa menyapa seseorang yang lebih tua darinya tanpa gelar.

Di seberang Raul, Volf menahan senyumnya saat ia menjatuhkan tiga gula batu ke dalam tehnya, yang sangat tidak biasa baginya. Sebelum datang ke Oswald’s, ia dan Dahlia telah makan di sebuah tempat di Central District, tempat ia memilih paket makan siang, tetapi mungkin itu belum cukup untuk memuaskannya.

Ruangan itu menjadi sunyi, jadi Dahlia memutuskan sudah waktunya untuk mengganti topik pembicaraan. Dia mengeluarkan sebuah kotak kecil yang disegel secara ajaib dari tas di pangkuannya. “Profesor Oswald, terima kasih atas bimbingan dan kerja sama Anda tempo hari. Saya bertanya-tanya apakah Anda mungkin punya kegunaan untuk timbangan ini?”

Dahlia membuka tutup kotak itu. Di dalamnya terdapat sisik-sisik merah yang diterimanya dari Jonas. Dia membawanya ke sini dengan izin Jonas dan Guido.

Sebelumnya, dalam proses pembuatan gelang untuk mengendalikan hipermagis Irma, Oswald telah merusak cincin merahnya, yang telah berperan penting dalam membantunya menerapkan sihir pemantik api pada gelang tersebut. Untuk membuat cincin baru dengan jenis yang sama, ia membutuhkan sisik naga api atau ikan vulkanis. Sisik Jonas tampak mirip dengan sisik naga api, tetapi Dahlia tidak yakin apakah sisik tersebut dapat digunakan untuk cincin tersebut.

“Izinkan saya melihatnya.”

Dahlia menyerahkan seluruh kotak itu kepadanya, dan Oswald mendorong kacamata berbingkai peraknya sedikit lebih tinggi di hidungnya. Ia mengenakan sepasang sarung tangan putih, mengambil satu timbangan, dan memeriksanya dari depan ke belakang.

“Nampaknya mengandung jumlah sihir yang cukup, jadi seharusnya cocok untuk dijadikan cincin. Dilihat dari ukurannya, naga itu kemungkinan masih anak-anak… Tidak, tidak ada gelombang dalam sihirnya, jadi mungkin lebih mirip naga dewasa…”

Kata-kata Oswald terhenti di situ. Ia menurunkan kacamatanya, wajahnya tiba-tiba menjadi serius.

“Sisik naga api ini bukan sesuatu yang baru saja kau ambil, kan? Ada garis-garis darah di akarnya.”

Sisik-sisiknya telah dibersihkan, tetapi garis-garis merah samar masih tersisa di bagian dalam. Itu darah Jonas. Dia sendiri yang telah mencabut sisik-sisik itu dari lengannya. Tentu saja, sisik-sisik itu pasti tampak berbeda dari sisik-sisik yang rontok secara alami.

“Eh, kamu lihat—”

“Dahlia, aku tidak akan bertanya di mana kau mendapatkan ini. Raul, kau tidak boleh membicarakan ini di luar ruangan ini. Namun, ingatlah satu hal: orang yang sakit parah hanya selangkah lagi dari membahayakan semua orang di sekitar mereka.”

“Bermasalah…?” Raul menatap Dahlia dengan mata terbelalak.

Di sebelahnya, kerutan dahi tampak jelas di wajah Ermelinda.

“Blighted dapat menggunakan sihir mereka, jadi tidak apa-apa asalkan mereka dapat mengendalikannya?” Volf segera menjawab. Dahlia telah mendengar bahwa Volf telah menerima pelajaran pedang dari Jonas, jadi Jonas pasti memiliki kendali penuh atas sihirnya bahkan ketika keduanya bertarung.

Dari sudut pandangnya sendiri, meskipun Jonas memiliki sisik di lengannya dan dibatasi dalam memilih makanan yang disukainya, ia tampaknya memiliki kendali yang baik atas sihirnya.

“Ada perbedaan antara menguasai sihir mereka dan mengendalikannya sepenuhnya di saat-saat kritis, Sir Scalfarotto.” Ermelinda yang mengatakannya, suaranya keras. Mata hijau mudanya menatap tajam ke sisik merah yang dipegang Oswald di tangannya.

“Saya yakin pemilik timbangan ini dapat mengendalikan dirinya,” kata Volf tegas.

Ermelinda membuka mulutnya tetapi akhirnya tidak mengatakan apa pun.

“Jika Anda berkata begitu, Sir Volfred, maka memang harus begitu. Saya akan senang hati menggunakan ini. Sekarang, sudah waktunya kita mulai.”

Oswald berdiri seolah tidak terjadi apa-apa dan mengumumkan dimulainya pelajaran. Dahlia dan Raul mengikutinya ke bengkel di sebelahnya.

Tetap berada di ruangan lain, Volf mengambil secangkir teh baru dan meminumnya, menahan panasnya.

Sebelumnya, karena asyik dengan momen itu, ia menambahkan banyak gula ke dalam tehnya tanpa menyadarinya. Kini, akhirnya, rasa manis di mulutnya telah dinetralkan.

Ketika akhirnya ia bisa bernapas lega, ia menatap Ermelinda, yang duduk di seberangnya. Pandangannya tertuju pada tempat kotak yang disegel secara ajaib itu berada.

Khawatir, Volf berbicara kepadanya. “Nyonya Zola, sebenarnya tidak perlu khawatir tentang pemilik timbangan itu. Dia yang memegang kendali penuh.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin, Sir Scalfarotto?” Ermelinda menjawab dengan suara yang tiba-tiba tenang. Matanya yang kini tertuju padanya tampak gelap dan mengandung sedikit kesedihan.

“Karena aku mengenal orang itu dengan baik.”

“…Saya juga mengira saya mengenalnya dengan baik. Namun, ternyata saya salah.”

“Nyonya Zola?”

“Ketika saya masih seorang petualang, seorang teman saya yang terkena penyakit mengamuk. Dia hampir kalah dalam pertarungan melawan monster dan kehilangan kendali. Akibatnya, monster itu terbunuh, tetapi apinya menyebar ke semua orang di sekitarnya. Yang lain hanya menderita luka bakar, tetapi teman saya sendiri tewas. Dia adalah seorang petualang tingkat lanjut, tetapi hal itu terjadi padanya. Saya mohon, harap ingat bahaya itu.”

“…Saya mengerti. Terima kasih atas peringatannya.” Mendengar nada suaranya yang hampir memohon, Volf tidak dapat menahan diri untuk tidak berterima kasih padanya.

Ermelinda menata ulang ekspresinya dan meraih cangkir tehnya. Volf melihat kapalan pedang di telapak tangannya yang tampak tidak sesuai dengan penampilannya.

“Nyonya Zola, Anda bilang Anda seorang petualang tingkat lanjut, tapi apakah Anda masih berlatih sampai sekarang?”

“Saya hanyalah seorang mantan petualang dengan banyak waktu luang. Saya memang berlatih sedikit di sini, tetapi saya adalah seorang penjaga dengan sedikit kesempatan untuk menggunakan keterampilan saya.”

“Ketika Anda mengatakan Anda berlatih di rumah, apakah maksud Anda Nyonya Zola—maksud saya, semua istri memiliki pengalaman dalam seni militer?”

Volf tidak yakin bagaimana cara bertanya apakah rekan latihan Ermelinda adalah istri-istri Oswald yang lain. Ia tidak dapat memutuskan apakah boleh menyebut mereka sebagai istri pertama dan istri kedua Oswald di sini atau haruskah ia menyebut mereka dengan nama mereka.

“Tidak, saya satu-satunya orang di rumah kami yang membawa senjata. Oh, jika Anda memanggil saya Nyonya Zola, itu akan menimbulkan kebingungan, jadi jika Anda tidak keberatan, silakan panggil saya Ermelinda, Sir Scalfarotto. Saya tidak punya motif tersembunyi dalam meminta Anda memanggil saya dengan nama depan saya, jadi tidak perlu khawatir.”

Para bangsawan sering meminta orang lain memanggil mereka dengan nama depan mereka saat mereka ingin memperpendek jarak di antara mereka, atau saat mereka ingin menunjukkan kedekatan mereka kepada dunia. Saat Ermelinda mengatakan kepadanya sebelumnya bahwa dia tidak punya motif tersembunyi, Volf menyadari bahwa dia bersikap perhatian kepadanya.

“Baiklah, Bu Ermelinda. Dan tolong panggil saya Volfred. Keluarga Anda juga telah melakukan banyak hal untuk kami.”

“Terima kasih. Merupakan suatu kehormatan, Sir Volfred.”

Ermelinda menanggapi dengan senyum dan suara khas seorang pebisnis. Kurangnya kehangatan dan sanjungan darinya membuatnya merasa lega.

“Ngomong-ngomong, Sir Volfred, kudengar kau ahli menggunakan pedang. Kita akan menunggu pelajaran mereka berakhir cukup lama, jadi jika kau berkenan, bolehkah aku meminta kita bertanding? Latihanku agak terbatas karena rekan-rekanku di sini.”

“Kau ingin bertanding…?”

Tidak yakin bagaimana harus menjawab, Volf mendapati tatapannya tanpa sadar bergerak ke arah bengkel tempat Dahlia dan yang lainnya berada. Dari sana, ia dapat mendengar Oswald menjelaskan sesuatu, Dahlia mengajukan semacam pertanyaan, dan kemudian tawa riang Raulaere. Ia tidak dapat mendengar detail dari apa yang mereka katakan karena perangkat anti-penyadapan, tetapi kedengarannya seperti mereka sedang menikmati pelajaran yang menyenangkan.

“Saya sudah mendapat izin dari suami saya. Ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin sesekali mengasah keterampilan saya sebagai seorang penjaga, dia berkata, ‘Asalkan Sir Volfred mengizinkannya.’”

Ermelinda pasti menilai pandangan Volf ke arah bengkel berarti dia tidak yakin apakah Oswald akan mengizinkan sesuatu seperti ini.

Volf tidak tahu bagaimana menanggapi kata-kata wanita berambut hitam itu, yang diucapkan dengan acuh tak acuh. Meskipun dia bukan lagi petualang, dia adalah petualang tingkat lanjut, jadi masuk akal kalau dia cukup kuat. Namun, dia merasa sangat sulit membayangkan dirinya bertarung dengan wanita ini, yang mengenakan gaun hitam yang begitu elegan.

“Apa kamu khawatir? Apakah kamu akan merasa tenang jika kita bertanding di taman, di mana kamu bisa melihat bengkelnya?”

Mengapa dia bertanya apakah dia khawatir? Bukannya dia sedang mengawasi Dahlia, dan dia tidak punya kekhawatiran tertentu. Sedikit kesal, Volf tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik Ermelinda tanpa ragu.

Mata hijau tunas yang bertemu dengan matanya sendiri, tanpa kacamata peri, tidak menunjukkan sedikit pun hasrat—namun ada sesuatu di balik senyum cerianya yang mengirimkan gelombang kegembiraan ke punggungnya.

Rasa bersemangat ini terasa familier. Itulah yang ia rasakan saat berhadapan dengan senior yang kuat dalam sesi latihan bersama Ordo Pemburu Binatang, saat ia dan Randolph beradu argumen dan menjadi serius, dan saat pertandingan gulatnya dengan Marcella mulai memanas. Semangat yang tak terelakkan itulah yang membuat darahnya terpompa saat ia mendapati dirinya berhadapan dengan lawan yang kuat.

Volf menduga wanita itu merasakan hal yang sama, yang mana semakin menyusahkan. Ia tidak menyangka akan menemukan belahan jiwa dalam diri Ermelinda Zola.

“Mari kita bertanding, Nona Ermelinda.”

Di taman, tempat mereka bisa melihat jendela ke bengkel, Volf berdiri dengan pedang latihan di tangannya. Sepatu tempur kulit hitam dan pelindung dada yang dipinjamnya mengilap dan bebas dari goresan apa pun.

Volf punya kecurigaan bahwa perlengkapan ini, yang menurut Ermelinda ditujukan untuk para ksatria penjaga, sebenarnya adalah satu set baru yang diambil dari penyimpanan perusahaan khusus untuknya.

Setelah mereka sepakat untuk bertanding, Ermelinda keluar untuk menyiapkan segalanya, jadi Volf berencana untuk duduk santai sementara dia menunggu, tetapi dia kembali sebelum Volf menghabiskan tehnya. Rambut hitam panjangnya diikat ekor kuda, dan dia mengenakan kemeja putih dan pelindung dada kulit merah serta celana panjang dan sepatu bot hitam.

Penampilan itu sangat cocok untuknya, dan tiba-tiba mengingatkan Volf pada ibunya, membuatnya tersenyum getir dalam hati. Mungkin tidak sopan baginya untuk berpikir seperti itu tentang Ermelinda, yang usianya hampir sama dengannya.

Bersama-sama, mereka pergi ke taman belakang, di mana ada tanah lapang terbuka. Bedengan bunga, yang terletak agak jauh, tidak ditumbuhi bunga, tetapi rumput hijau pendek menutupi tanah di bawah kaki mereka.

Dari berbagai pedang latihan yang dibawa oleh seorang pelayan pria kepadanya, Volf telah memilih salah satu senjata yang lebih panjang. Sementara itu, Ermelinda telah memilih dua bilah pendek. Jelas, dia adalah pengguna ganda. Meskipun pendek, kedua pedang itu tidak ramping atau ringan melainkan memiliki bilah yang pendek dan berat. Untuk menggunakannya secara efektif, seseorang membutuhkan kekuatan yang besar atau sihir penguatan yang sangat baik. Volf bertanya-tanya mana di antara keduanya yang cocok untuk Ermelinda. Ini tampaknya akan menjadi pertarungan yang layak.

“Biarlah kita mengizinkan mantra penguatan tubuh, tetapi tidak ada serangan dan tusukan di atas bahu. Apakah itu kedengarannya dapat diterima?”

“Ya, memang begitu.”

Itu kurang lebih sama dengan aturan untuk pelatihan dasar yang mereka lakukan di Ordo. Mudah menyebabkan cedera serius di kepala atau tenggorokan, jadi para petarung umumnya mencoba menghindari kemungkinan itu, bahkan saat menggunakan pedang latihan. Meskipun, pelatihan di Ordo Pemburu Binatang cukup keras sehingga mereka terbiasa dengan cedera meskipun mengenakan helm dan baju besi.

Volf tiba-tiba teringat bahwa Dahlia belum pernah melihatnya berlatih seperti itu. Sebenarnya, ia ingin melakukan apa pun yang ia bisa untuk mencegah Dahlia melihatnya lagi di masa mendatang. Ia tidak ingin membuatnya khawatir.

“Sekarang, saya ingin belajar dari seorang ksatria berbakat, Sir Volfred.”

“Sayalah yang akan belajar dari Anda, Bu Ermelinda.”

Begitu mereka selesai berbicara dan saling membungkuk, mereka mengambil posisi. Sedetik kemudian, pedang pendek Ermelinda telah menyerangnya dengan kecepatan yang tak terbayangkan. Tubuhnya secara otomatis menghindari pedang berikutnya, pedang panjang di tangan kanannya menebas ke atas.

Ermelinda membalas dengan pedang pendek di tangannya yang lain, ekspresinya tidak berubah. Melihat itu, Volf merasakan sendiri keahliannya sebagai mantan petualang.

Sebelumnya, saat ia bergulat dengan Marcella, ia terkejut dengan kekuatan pria itu. Itulah sebabnya ia tidak berencana untuk menurunkan kewaspadaannya kali ini. Namun, itu bukanlah level yang ada di sini. Volf tertawa samar pada sedikit rasa kesemutan yang tersisa di telapak tangannya. Ini adalah hasil dari serangan satu tangan saja. Pada hari ia menurunkan kewaspadaannya, ia akan menjadi orang yang akan jatuh tersungkur.

Mengingat pertahanannya, Volf menggunakan sihir penguatan sebelum menyerbu masuk.

Mereka saling bertukar pukulan seolah-olah sudah saling memahami, menutup dan memperlebar jarak di antara mereka. Serangan itu bergema hingga ke tulang-tulang lengannya; serangan itu setara dengan serangan Randolph, serangan baliknya sama cepatnya dengan serangan Dorino. Bahkan ketika Volf meningkatkan kekuatan serangannya, Ermelinda tidak kesulitan untuk mengikutinya. Bahkan, dia meningkatkan kekuatannya lebih jauh lagi.

Pedang gandanya mulai berdenting dengan bunyi yang sangat keras. Suara itu, yang hampir memberikan ilusi bahwa mereka bertarung dengan pedang sungguhan, menyenangkan untuk didengar—dan sebelum dia menyadarinya, sudut mulut mereka berdua terangkat.

“Tuan Volfred, daripada berdebat, bagaimana kalau kita bertarung sungguhan?”

“Ya, tentu saja.”

Begitu Volf memberikan persetujuannya, Ermelinda tertawa terbahak-bahak, dia bisa melihat bagian dalam mulutnya. Tawa yang mengesankan itu tidak mungkin berasal dari istri seorang ketua, tetapi dia tampak sangat alami saat melakukannya; jika ada, itu mungkin dirinya yang sebenarnya.

“Ini aku datang!”

Dia berteriak dengan suara yang lebih keras daripada yang pernah didengarnya—rasa dingin menjalar di tulang punggungnya saat dia mencengkeram kembali pedangnya, tetapi wanita berambut hitam itu sudah berada dalam jangkauannya. Dia berlari begitu dekat dengannya hanya dengan satu lompatan dan tanpa berlari, dan dia berkeringat karena gugup.

“Cih!”

Ketika dia menghindari tebasan pedang Ermelinda, dia melihat bayangan ibunya yang berambut hitam dan bermata hitam tergambar di wajah Ermelinda.

Dia tidak pernah sekalipun menyamai levelnya dengan pedang. Dia selalu berada di luar jangkauan. Di hari yang jauh itu, hal berikutnya yang dia lihat setelah melihatnya pergi adalah tubuhnya di tanah, terbelah dua. Dia telah melindunginya dan melindunginya, dan tanpa melakukan apa pun sebagai balasannya, dia membiarkan ibunya sendiri mati.

“Tuan Volfred, maafkan saya, tetapi apakah melawan orang lain mungkin bukan keahlian Anda?” tanya Ermelinda setelah dia terus menangkis pedangnya dan bergerak mundur. Dia pasti tidak bermaksud jahat, tetapi dia memiliki ekspresi yang sangat aneh di wajahnya.

Bukan karena kesalahannya, ingatan Volf menjadi semakin gelap dan suram. Dia merasakan geraman rendah seekor binatang di tenggorokannya. “…Benar sekali. Tugasku di Ordo adalah untuk mengalahkan monster.”

Dia menjaga suaranya tetap tenang dan wajahnya tetap tenang saat dia menyesuaikan pegangannya pada pedang di tangan kanannya. Tugas Scarlet Armor adalah membingungkan musuh di garis depan dan bertindak sebagai umpan selama mundur. Bahkan ketika dia bertarung melawan manusia lain selama pelatihan, dia berharap musuhnya adalah monster. Akhir-akhir ini, Jonas telah mengajari Volf dalam pertarungan satu lawan satu, tetapi tidak dapat dihindari bahwa seseorang yang terbiasa bertarung dengan orang lain akan melihat bahwa itu bukan keahliannya—atau, terus terang saja, dia buruk dalam hal itu.

“Aku lebih suka kau menganggapku sebagai monster,” kata Ermelinda penuh penyesalan. Kata-katanya membuatnya teringat sesuatu yang pernah dikatakan ibunya. Datanglah padaku seperti aku monster, Volf. Saat itu, dia tidak punya pengalaman dengan monster, jadi dia menyerangnya dengan sekuat tenaga.

Wanita yang berdiri di hadapannya sekarang, memegang dua pedang pendek, memiliki rambut hitam seperti milik ibunya. Dia tahu tidak sopan menyamakan keduanya, tetapi dia memutuskan untuk menerima tawarannya untuk membiarkannya berlatih melawan lawan yang berbakat. Dia ingin merasa setidaknya dia telah sedikit lebih dekat dengan level ibunya, yang belum pernah dia capai semasa kecil.

“Kalau begitu, dengan segala hormat, tidak masalah jika aku melakukannya. Nona Ermelinda, silakan saja menggunakan sihir. Tidak perlu menahan diri lagi.”

“Kalau begitu, saya akan melakukan hal yang sama. Dan Anda juga, Sir Volfred—jangan bersikap seperti anak baik.”

Volf tak dapat menahan tawanya. Seolah-olah dia telah melihat apa yang sebenarnya terjadi. Namun, ketika Ermelinda memposisikan ulang kedua pedangnya, angin di sekitar mereka berubah, bertiup kencang ke wajahnya sehingga menyengat matanya dan menghambat gerakannya.

Mata hijau muda wanita itu berubah sedikit lebih cerah, dan dia merasakan sihir kuatnya bergetar seperti kabut panas—dan juga merasakan sensasi kegembiraan yang intens.

Sejak Volf masih kecil, dia selalu menganggap wanita itu menakutkan, tetapi Ermelinda yang muncul di hadapannya sekarang berbeda. Terlepas dari jenis kelaminnya, dia benar-benar menakutkan—dan sebagai sparring partner, dia menarik. Bahkan mempertimbangkan apakah akan menahan diri atau tidak adalah tindakan yang tidak sopan.

Volf menyerbu ke depan tanpa ragu dan mengayunkan pedang latihannya ke bawah dan ke kanan. Ermelinda dengan cekatan menangkis pedangnya dengan kedua tangannya sendiri dan, seolah diselimuti angin, melompat tinggi ke udara. Seketika, Volf mengaktifkan gelang sköll-nya dan melompat mengejarnya.

Seperti sepasang burung raksasa, keduanya menari di udara.

“Ini sulit…”

Dalam memintal wol baphomet, semakin kuat sihir seseorang, semakin sulit untuk mencegahnya terlilit. Oswald baru saja membuat mereka tertawa dengan cerita yang dia ceritakan tentang seorang mahasiswa tingkat atas dengan sihir kuat yang terlilit wol.

Akan tetapi, saat ini, yang membuat Raul dan Dahlia mengernyitkan dahi adalah kulit baphomet di meja kerja, yang tengah mereka coba perkuat.

Mereka akan secara ajaib mengoleskan bubuk cangkang kepiting berlapis baja ke kulit, yang akan meningkatkan ketahanan dan daya tahannya terhadap panas. Cangkang ini sering digunakan untuk furnitur seperti kursi, atau sarung tangan koki dan baju zirah ksatria.

Setelah menyelesaikan penjelasannya, Oswald dengan halus menaruh bubuk kerang itu di atas kulit baphomet dan membiarkan sihirnya mengalir dari kiri ke kanan, dengan mudah mengaplikasikannya ke kulit itu.

Dahlia berhasil mengoleskan bubuk kulit itu ke kulit untuk latihan, tetapi hasilnya malah menjadi berantakan. Dia sudah mencoba teknik yang sama yang dia gunakan pada kain tahan air, tetapi hasilnya tidak bagus sama sekali.

Bahkan Raul hanya mengoleskan bubuk cangkang itu di bagian luar kulit tetapi tidak benar-benar dapat mengaplikasikannya. Ia memiringkan kepalanya dan menatap bubuk itu.

“Raul, sihirmu terlalu kuat. Jaga agar tetap merata dan terkendali, dan aplikasikan bedak secara perlahan. Dahlia, apakah kamu menyebarkan sihirmu dengan cara yang sama seperti saat kamu menggunakan kain anti air? Itu akan membuatnya kaku, jadi sebagai gantinya, cobalah untuk menyebarkan sihir dalam jumlah tertentu di satu area pada satu waktu, tanpa membiarkannya menyebar ke area lain.”

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Dengan perhatian ekstra, Dahlia membiarkan keajaiban mengalir lembut dari ujung jarinya. Kali ini, tidak ada lengkungan, tetapi cangkang yang ditaburi bubuk itu meninggalkan pola seperti bintik-bintik di seluruh kulit. Itu bukan tujuannya, tetapi tampak agak lucu.

“Nona Dahlia, itu terlihat sangat bergaya!” kata Raul sambil tersenyum. Di meja di depannya, setengah dari kepiting lapis bajanya membentuk pola radial. Itu adalah desain yang cantik.

“Astaga.”

Dahlia merasa merinding sesaat dan bersiap untuk dimarahi. Namun, saat menoleh ke Oswald, dia sedang menghadap jendela.

“Sepertinya Sir Volfred telah menerima permintaan istriku.”

“Permintaan istrimu?”

“Ya. Ermelinda bilang dia ingin mengasah kemampuannya sebagai penjaga dari waktu ke waktu. Kupikir Sir Volfred akan menolak bahkan jika dia memintanya, tetapi mereka tampaknya sedang beradu argumen.”

Berdiri di halaman di bawah jendela, Volf dan Ermelinda saling membungkuk. Keduanya memegang pedang latihan—Volf memegang pedang panjang dan Ermelinda dua pedang pendek—dan keduanya tidak memiliki perisai.

“Eh, apakah Nona Ermelinda akan baik-baik saja…?”

“Dia adalah mantan petualang tingkat lanjut, jadi dia kuat. Namun, karena lawannya adalah seorang ksatria aktif dari Ordo Pemburu Binatang, aku tidak begitu yakin…”

Sambil berbicara, Oswald mengeluarkan botol-botol tambahan berisi bubuk kepiting lapis baja dan mulai menaruhnya di atas meja, menaruhnya sedemikian rupa sehingga bagian bawah botol-botol itu menghantam meja dengan bunyi yang sangat keras. Raul menatap ayahnya dengan mata perak yang terbelalak.

Pada saat itu terdengar suara benturan keras dari luar jendela. Ermelinda telah menangkis pedang panjang Volf dengan kedua pedangnya, dan energi magis muncul darinya seperti kabut panas. Dia pasti telah merapal mantra penguatan yang kuat.

Pertarungan mereka pun dimulai, dan tak lama kemudian, gerakan kedua duelist itu pun semakin cepat. Suara pedang mereka yang beradu terdengar begitu keras, Dahlia hampir meragukan bahwa mereka benar-benar sedang berlatih pedang.

Volf memang kuat, tetapi ternyata Ermelinda juga kuat. Mereka tampaknya tidak bertarung dengan serius atau bahkan mengerahkan potensi penuh mereka, tetapi Dahlia tidak ingin melihat mereka terluka.

Oswald dan Raul terdiam; pandangan mereka pun teralihkan oleh pertikaian di luar.

Dahlia sendiri tanpa sadar mengikuti Volf dengan matanya. Saat itulah ia menyadari—Volf tersenyum seolah-olah ia sedang bersenang-senang.

Dia jelas menikmati pertarungan itu. Dia belum pernah melihatnya tersenyum secerah itu sebelumnya—seperti anak nakal. Mungkin itu sesuatu yang hanya dia tunjukkan kepada mereka yang dia lawan.

Aku cemburu —pikiran itu tiba-tiba muncul di benaknya.

Jika dia seorang ksatria atau petualang yang kuat, mungkin dia akan mampu melawan Volf dan dia akan tersenyum padanya seperti itu. Dahlia mencoba meletakkan botol yang baru saja diambilnya tetapi tanpa sengaja membantingnya dengan keras ke tepi meja.

Suara itu membuatnya sadar kembali, dan dia buru-buru menyingkirkan pikiran-pikiran aneh itu. Ide itu mustahil dari sudut pandang profesional dan atletik—tidak, dia bahkan tidak sanggup membayangkan mengarahkan senjata ke Volf.

Di luar jendela, pasangan itu bertukar beberapa kata sebelum melanjutkan pertarungan mereka. Angin magis yang kuat bertiup saat mereka melayang ke udara, satu demi satu, lalu bertabrakan. Gerakan mereka begitu cepat, Dahlia tidak dapat memahaminya, dan sulit untuk mengikuti pandangannya.

Gema pedang mereka menjadi lebih cepat dan lebih keras, dan Dahlia semakin khawatir. Kemudian, pada lompatan terakhir mereka ke langit, Dahlia mendengar suara retakan tumpul!

“Ah!”

Pedang pendek yang patah melayang dari tangan Ermelinda sementara pedang panjang Volf menjatuhkannya dari udara. Dia berguling beberapa kali di tanah, merobek halaman, dan ketika dia mencoba untuk bangkit kembali—dia langsung jatuh kembali.

Dahlia mendengar suara erangan teredam dan suara Volf yang berteriak, “Kamu baik-baik saja?!”

” “ Mel! ”

Untuk sesaat, dia tidak yakin siapa yang meneriakkan itu.

Oswald membuka jendela, meraih kursi di dekatnya, dan menyeretnya dengan berisik. Menggunakan kursi sebagai bangku, ia melompat keluar jendela. Raul menatap Dahlia, dan Dahlia mengangguk. Kemudian, juga menggunakan kursi sebagai bangku, Raul melompat keluar jendela dengan bersemangat.

Dahlia hendak mengikuti mereka, tetapi dia berhenti setelah meletakkan kakinya di kursi. Jendelanya agak tinggi. Dia tidak yakin bisa mendarat jika dia memanjat keluar. Belum lagi, dia mengenakan rok. Sebaliknya, dia segera keluar dari ruangan dan menuju taman melalui ruangan yang bersebelahan.

Rumput di taman itu tercabut di beberapa tempat ketika Dahlia tiba sedikit lebih lambat dari kedua orang lainnya dan berhenti di samping Raul. Ermelinda menekan kaki kanannya saat darah mengalir dari sekitar lututnya. Dia tampaknya menderita luka besar saat bertabrakan dengan Volf. Oswald melilitkan sapu tangan di lututnya untuk menghentikan pendarahan. Setelah selesai, dia membaringkannya telentang dan berbalik menghadap Volf.

“Apa yang telah kau lakukan pada Mel-ku?! Pikirkan bagaimana kau memperlakukan seorang wanita, Sir Volfred!”

Oswald yang biasanya anggun telah menghilang. Ia tampak seperti rubah perak besar, memamerkan taringnya dan mengangkat bulu-bulunya dengan mengancam. Dahlia belum pernah melihatnya tampak begitu menakutkan—fakta bahwa Oswald dapat membuat wajah seperti itu mengejutkannya.

“Saya benar-benar minta maaf!” Volf meminta maaf, suaranya tegang.

“Ini kesalahanku!” teriak Ermelinda. “Akulah yang meminta kita bertanding, jadi ini bukan salah Sir Volfred!”

“Meski begitu, itu tidak berarti kau harus bertarung dengan cara seperti ini sampai berakhir dengan cedera seperti ini! Bagaimana jika sesuatu terjadi padamu?!”

Bahkan Ermelinda, istrinya, tak luput dari nada bicara Oswald yang kasar. Namun, dia menanggapi dengan intensitas yang sama.

“Ini bukan cedera serius—ini akan sembuh dengan cepat jika diberi ramuan! Lagipula, aku cukup kuat sehingga kekhawatiranmu tidak perlu—”

“Seorang pria yang tidak peduli dengan istrinya tidak bisa disebut suami!” Oswald memotongnya dengan tajam. Suaranya hampir terdengar seperti gonggongan.

Dahlia membeku, tak dapat berbicara. Raul telah mendekat ke sisinya.

“Saya benar-benar minta maaf. Karena kekuatanmu, saya tidak dapat menahan diri…” kata Volf. Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam, wajahnya pucat.

Oswald terkejut, dan kemarahan di ekspresinya menghilang.

“…Tidak, saya yang seharusnya minta maaf, Sir Volfred. Saya minta maaf atas kekasaran saya. Apakah Anda terluka?”

Suara dan ekspresi Oswald kembali seperti biasa saat dia meminta maaf kepada Volf.

Kini nada bicaranya sudah kembali normal, situasi akhirnya tenang. Di samping Dahlia, Raul mengembuskan napas pelan, begitu pula Dahlia, berhati-hati agar tidak ketahuan.

“Saya baik-baik saja. Yang lebih penting, tolong tangani luka Nona Ermelinda.”

“Baiklah. Mari kita istirahat dulu. Silakan beristirahat di kamar lain dan saya akan meminta Anda untuk minum-minum. Raul, beri tahu pembantu. Saya akan merawat Mel di gedung utama.”

Begitu selesai bicara, Oswald mengangkat Ermelinda. Jaket abu-abunya bernoda merah karena darahnya yang masih mengalir.

“D-Sayang?! Aku berat! Kamu bisa minta ramuan itu dibawa ke sini! Ah, mantelmu, mulai berlumuran darah…!”

“Orang yang terluka sebaiknya tetap diam.”

Digendong Oswald, Ermelinda yang kebingungan hampir tampak seperti gadis muda. Suaminya yang berambut perak itu mendiamkannya, tidak memberi ruang untuk berdebat. Ketiga orang yang tertinggal hanya menonton tanpa berkata apa-apa saat yang lain pergi.

“Maaf, aku telah merepotkanmu…” Ermelinda meminta maaf dengan suara pelan sementara suaminya menggendongnya menyusuri lorong. Jauh di lubuk hatinya, dia panik. Pertandingannya melawan Volf begitu menyenangkan sehingga dia mulai bertarung dengannya dengan serius. Kemudian, selain terluka, dia membuat suaminya marah dan membuatnya harus meminta maaf kepada seorang tamu. Itu semua adalah satu kesalahan besar. Satu-satunya hal yang menyelamatkannya adalah Volf bukan orang yang terluka.

Tapi sekarang lihatlah dia, digendong seperti ini. Masalah adalah satu-satunya kata yang tepat untuk menggambarkannya.

“Tidak masalah. Jika seorang istri terluka, seorang suami akan khawatir. Itu wajar saja.”

Kata-katanya ramah, tetapi jelas bahwa ia sedang dalam suasana hati yang buruk. Ermelinda dapat merasakannya dari suaranya yang agak datar, meskipun ekspresinya tetap sama seperti sebelumnya. Ia lebih suka suaminya memarahinya, tetapi suaminya tidak mengatakan apa pun lebih dari itu.

“Sayang, kamu kesal, ya?”

“Tidak… Yah, aku akui aku sedikit tidak senang.”

“Aku mengaku sebagai pengawalmu, tetapi aku membiarkanmu melihatku dalam keadaan yang tidak bermartabat. Maafkan aku. Ini semua karena aku lemah… Aku terlalu sombong.”

“Itu tidak benar. Pria itu adalah Scarlet Armor dalam Ordo Pemburu Binatang, divisi yang menampung para kesatria terkuat di kerajaan. Tak perlu dikatakan lagi bahwa kau tidak akan bisa menang melawan lawan seperti itu.”

“Lalu apa yang membuatmu tidak senang?”

Mendengar pertanyaannya, wajah Oswald berubah masam, seolah-olah dia baru saja menelan sesuatu yang pahit—ekspresi yang sangat tidak biasa baginya. Namun, dia tetap tidak mau memberikan jawaban.

“Eh, sayang… Jujur saja, apa yang membuatmu tidak senang? Tolong beri tahu aku. Jika aku melakukan kesalahan, aku akan melakukan apa pun untuk memperbaikinya…”

Ermelinda menjadi sangat cemas, suaranya berubah menjadi permohonan. Dia tahu wajahnya mengkhianati kegugupannya; dia menunjukkan ekspresi yang tidak pernah dia tunjukkan kepada siapa pun kecuali suaminya. Namun, saat ini, dia merasa sulit untuk mengendalikan ekspresinya. Selama beberapa tahun sejak dia menjadi istrinya, dia tidak pernah bisa mengakui bahwa dia masih takut suaminya akan membencinya.

“…Mel, aku ingin bertanya satu hal padamu. Kapan kau mulai memanggilnya Sir Volfred dan bukan Sir Scalfarotto?”

“Tepat sebelum pertandingan kita. Karena kita juga berhadapan dengan Lord Guido Scalfarotto, kupikir itu cara yang bagus untuk menghindari kebingungan.”

“Tapi dia juga memanggilmu Ermelinda?”

“Ya, saya yang memintanya. Jika dia memanggil saya Nyonya Zola, akan sulit untuk membedakan apakah dia merujuk kepada Nyonya Caterina atau Nyonya Fiore, dan para pelayan mungkin akan bingung. Sir Volfred mengerti bahwa saya tidak punya maksud lain, jadi… Hmm, seharusnya saya tidak memintanya untuk melakukannya?”

Suaminya tidak menjawab pertanyaannya, tetapi tiba-tiba berhenti. Ia menatapnya dengan saksama, ekspresi yang tidak dikenalnya di wajah yang ia kira ia kenal baik.

“Kau tampak sangat bersenang-senang melawannya. Aku belum pernah melihat ekspresi seperti itu di wajahmu sebelumnya.”

“Maaf?”

“Seorang petarung kuat seperti dia, bahkan jika kau mengabaikan penampilannya, pasti sangat menarik bagi mantan petualang sepertimu.”

“Sayang…?”

Mel terdiam sejenak, lalu menatap tajam ke arah suaminya. Wajahnya, yang selalu menggambarkan keanggunan dan ketenangan, kini diwarnai dengan ketidaksenangan dan kejengkelan yang jelas. Namun, di mata peraknya juga terungkap sikap posesif yang tidak dapat disembunyikannya sepenuhnya. Begitu akhirnya dia memahami hal itu, wajahnya berubah menjadi senyuman.

“…Mel, kenapa kamu terlihat begitu bahagia?”

“Karena ini pertama kalinya kamu cemburu padaku…”

Mustahil menyembunyikan senyumnya. Meskipun ia sendiri sering merasa cemburu pada Oswald, kebalikannya tidak pernah terjadi. Mungkin tidak pernah dalam hidupnya—atau begitulah yang ia kira, tetapi sekarang hal itu menjadi kenyataan.

Meskipun ia merasa bersalah kepada suaminya, ia juga, sejujurnya, bahagia. Ermelinda melingkarkan lengannya di leher Oswald dan membenamkan wajahnya di dada Oswald. Ia tidak ingin Oswald melihat betapa lebarnya senyumnya.

“…Seolah-olah ini adalah pertama kalinya,” gumamnya.

“Apa?”

“Undangan untuk kembali menjadi petualang, sambutan hangat di guild, surat undangan yang dikirim dengan kedok kesopanan sederhana, bunga yang ditujukan kepadamu yang tidak aku minta… Kamu tidak akan tahu betapa cemburu setiap kejadian itu membuatku.”

Kata-kata itu, yang diucapkan dekat telinganya, tidak diucapkan dengan suara ramah seperti biasanya. Itu adalah suara kasar seorang pria yang tidak menyembunyikan sedikit pun rasa tidak senangnya.

“Itu semua dari rekan kerja lamaku atau orang lain yang kukenal di kantor, tidak lebih. Lagipula, kamu tidak pernah mengatakan apa pun…”

“Itu karena aku tidak ingin kau tahu. Itu hanya harga diri seorang suami tua yang buruk rupa.”

Memeluknya lebih erat dalam pelukannya, Oswald hanya menghadap ke depan. Saat itulah Ermelinda menyadari bahwa telinganya merah padam.

“Mel, sekarang setelah kamu tahu, ingatlah ini baik-baik: Aku adalah pria yang sangat pencemburu…”