Buku Mantra dan Ordo Jubah Pemburu Binatang

“Ini dari Orlando & Co., Ketua. Saya sudah membukanya untuk Anda, untuk berjaga-jaga.”

Di kantor Perusahaan Dagang Rossetti di Serikat Pedagang, Wakil Ketua Ivano meletakkan seberkas kain putih di atas meja.

Sinar matahari sore menyinari bungkusan itu. Dahlia sudah cukup tahu apa isinya. Dia perlahan membuka kainnya, memperlihatkan kotak kulit yang cukup besar dan setumpuk kertas. Lembaran kertas pertama adalah surat, dengan tanda tangan di bagian bawah yang mengeja “Tobias Orlando”—murid senior ayah Dahlia sekaligus mantan tunangannya sendiri.

Dalam surat itu, yang ditulis dengan hati-hati dengan tulisan tangan bersudut yang sudah dikenalnya, ia menjelaskan bahwa ia telah menyalin seluruh isi buku mantra Carlo. Ia bahkan menyertakan beberapa hal yang diajarkan secara lisan oleh Carlo dan ingin Dahlia ketahui, ditambah pengamatannya sendiri. Ia juga memberi tahu Dahlia bahwa ia telah menambahkan peringatan tentang hal-hal yang menurutnya berbahaya pada potongan kertas terpisah yang ia selipkan di antara halaman-halaman buku mantra.

Di dalam kotak kulit itu terdapat buku mantra bersampul kulit, terbungkus kertas tipis. Buku mantra yang ditinggalkan ayahnya di kamarnya di Menara Hijau ditujukan untuk Tobias. Meskipun Tobias sendiri mengatakan bahwa ia tidak berhak atas buku mantra itu, ia menerimanya dengan alasan bahwa ia adalah murid seniornya.

Sekarang setelah Tobias menyalin buku mantra itu, dia mengirim naskah duplikatnya ke Dahlia. Di tengah sampulnya ada permata hijau terang, mungkin peridot. Permata bening itu berwarna sama dengan mata ayahnya Carlo, dan buku berwarna pasir itu sendiri sangat mirip dengan warna rambutnya.

Ini terasa seperti pilihan warna yang licik—sementara Dahlia melawan panas yang perlahan mulai menyengat matanya, dia membalik-balik halaman. Dia merasa dirinya hampir tenggelam dalam membaca tentang berbagai alat ajaib yang belum pernah dia buat serta yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Namun, dia saat ini berada di Serikat Pedagang, dan dia punya rencana untuk hari itu.

Dahlia menutup buku mantra itu seolah-olah sedang melepaskan diri, lalu segera menusuk jarinya dengan jarum dan membiarkan darah menetes ke permata hijau itu. Dengan ikatan darah yang kini telah lengkap, buku mantra ini hanya bisa dibuka olehnya sendiri. Meskipun ujung jarinya terasa sakit, dia merasakan kelegaan yang aneh.

Mengenai tumpukan kertas, dia mengambil surat satu halaman yang ditujukan kepada dirinya sendiri, lalu menyerahkan sisanya kepada Ivano.

“Silakan salin kertas-kertas ini dan gunakan apa yang Anda butuhkan.”

“Baiklah, Ketua. Tapi sungguh bijaksana bagi Orlando & Co. untuk memberikan ini kepada kita, bukan…”

Ivano menatap dokumen itu lekat-lekat.

Dari halaman kedua tumpukan kertas tersebut, terdapat daftar perusahaan tempat mereka bisa memperoleh berbagai macam material langka beserta perkiraan harganya, diikuti dengan daftar informasi kontak untuk masing-masing produsennya. Ini adalah informasi yang berharga, bukan hanya untuk pembuat alat ajaib, tetapi juga untuk perusahaan yang berurusan dengan alat ajaib. Selama mereka memilikinya, mereka akan dapat membeli material tanpa harus melalui Orlando & Co.

“Ya. Ini akan berguna bukan hanya untuk mencari bahan, tetapi juga saat sihirku tidak cukup untuk membuat kerajinan atau saat aku membutuhkan berbagai jenis sihir. Akan sangat membantu jika aku bisa berkonsultasi dengan produsen jika aku membutuhkannya.”

“Tampaknya Orlando & Co. benar-benar menganggap diri mereka sebagai subkontraktor kami.”

“Ivano, itu—”

Dahlia tidak dapat menahan rasa tidak nyamannya berbicara seperti itu tentang perusahaan yang kedudukannya mirip dengan Rossetti Company. Namun sebelum dia dapat menyelesaikan kalimatnya, Ivano bertanya, “Ketua, Anda tidak lagi memiliki keterikatan dengan Orlando & Co., kan?”

Dia mengerti bahwa pria itu khawatir padanya, tetapi dia tidak lagi memikirkan pemutusan pertunangannya. Selain itu, sekarang setelah mereka mengelola sebuah perusahaan, Orlando & Co. adalah koneksi bisnis yang berharga.

“Tidak. Silakan berbisnis dengan mereka seperti Anda berbisnis dengan perusahaan lain. Saya serahkan semuanya kepada Anda. Anda yang bertanggung jawab atas urusan bisnis kita, bagaimanapun juga.”

“Baiklah, maksudmu aku boleh melakukan apa pun yang aku suka?”

Wakil ketua yang dapat diandalkan itu menatap tajam ke arahnya dengan mata biru tua untuk memastikan. Sedikit rasa dingin di tatapannya mungkin karena sinar matahari musim dingin yang masuk melalui jendela, sehingga mempertegas warna biru matanya.

Dahlia tiba-tiba teringat pada sebuah frasa yang biasa digunakan oleh para pedagang dan berkata, “Semoga kami berhasil dan makmur di bawah arahan Anda.”

“…Dimengerti, Ketua.” Ivano tertawa seperti biasa.

Setelah mereka selesai berbincang, Dahlia menuju ke bagian kastil tempat markas Ordo Pemburu Binatang. Rencananya adalah untuk memeriksa bagaimana keadaan material penyerap benturan yang telah mereka aplikasikan pada perisai lebar yang digunakan oleh Randolph, rekan kesatria Volf.

Jonas datang menjemput Dahlia dengan kereta keluarga Scalfarotto sehingga dia bisa memberikannya laporan tentang penelitian slime sebelum mereka tiba di kastil.

Ivano sedang rapat dengan Serikat Penjahit, jadi mereka berpisah di halte kereta. Ia menaiki kereta Rossetti Trading Company, yang ditarik oleh sleipnir bernama Iris. Sleipnir itu tampak sedang dalam suasana hati yang baik, karena baru saja diberi sebuah apel oleh Mena, seorang karyawan perusahaan itu.

Dahlia menaiki kereta keluarga Scalfarotto, duduk di seberang Jonas dan di sebelah Marcella. Jonas tidak mengenakan seragam pelayannya yang biasa, melainkan kemeja putih yang dikanji dan setelan jas abu-abu gelap. Lengan baju kanannya sedikit menonjol, kemungkinan besar karena sisik yang disebabkan oleh penyakitnya. Meskipun sisiknya tersembunyi dari mata telanjang dengan gelang mispersepsi, sulit untuk menyamarkan tampilan lengan bajunya.

“Mengenai lendir biru yang disihir dengan sihir es, tampaknya mereka masih kedinginan sejak kemarin. Lady Idaealina telah membahas perkembangan lainnya dalam laporannya.”

Suatu hari, selama pertemuan dengan Tim Pengembangan Alat Sihir Scalfarottos dan dengan kerja sama kakak Volf, Guido, dan beberapa ketua serikat, mereka bereksperimen dengan bubuk slime yang mempesona. Mereka menemukan beberapa kemungkinan penggunaan alat sihir berbahan dasar slime, tetapi masih ada beberapa yang sedang dipelajari. Salah satunya adalah campuran slime biru, yang disihir dengan sihir es.

Dalam laporan yang diberikan Jonas kepada Dahlia, disebutkan bahwa lendir itu masih mempertahankan suhu yang cukup rendah. Jika lendir itu bisa tetap dingin selama ini, maka lendir itu bisa sangat efektif sebagai semacam kompres es. Setelah membaca laporan itu, Dahlia kembali menatap Jonas.

“Pada suhu ini, tidak perlu khawatir akan radang dingin, jadi ini juga berguna untuk menjaga suhu tetap dingin.”

“Ya. Namun, jika dipegang dengan tangan kosong dalam waktu lama, ada kemungkinan akan menyebabkan kulit memerah dan iritasi.”

Dahlia pasti telah mengabaikan hal itu dalam laporan. Ia buru-buru memeriksa kembali dokumen itu untuk memeriksa.

“Maaf, sepertinya aku melewatkannya…”

“Tidak, tidak tertulis dalam laporan. Ketika saya bertemu dengan Lady Idaealina, tangan dan pipinya agak merah… Saya tidak dapat memastikan apakah itu karena sifat korosif lendir biru, radang dingin ringan, atau karena dia telah menyentuhnya terlalu lama,” jelasnya, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Dahlia benar-benar mengerti. Idaealina, yang dipanggil Dahlia sebagai Idaea, adalah kepala peneliti di peternakan slime dan sepenuhnya mengabdikan diri pada penelitian slime. Dia pasti sudah sangat dekat dengan slime biru yang menjadi subjek uji sihir es. Dahlia tidak kesulitan membayangkan Idaea menggosokkan slime biru dingin itu ke pipinya.

Seorang penyihir dari keluarga Scalfarotto rupanya telah menyembuhkannya saat itu juga, memastikan kondisinya tidak menjadi serius, dan personel lain telah ditugaskan untuk memeriksa Idaea sekali sehari ke depannya. Dahlia sangat lega mendengarnya.

Saat mereka membicarakan topik-topik tersebut, kereta kuda itu tiba di kastil. Dia sudah datang ke sini berkali-kali sekarang, tetapi dia tetap gugup seperti sebelumnya saat mereka melewati gerbang batu besar menuju halaman. Di sana, dia melihat tembok kastil yang luas dan menjulang tinggi, gugusan bangunan batu putih, dan di tengahnya, kastil yang sangat besar. Tiga menara yang dibangun di bagian luar kastil disebut sebagai “bukti perdamaian yang tak tertembus.” Kerajaan Ordine tidak pernah mengalami satu pun perang atau pemberontakan dalam lebih dari dua ratus tahun sejak didirikan. Dahlia merasa sangat bersyukur atas perdamaian itu.

Begitu mereka sampai di halte kereta, Jonas turun lebih dulu, dan Marcella mulai turun setelahnya. Namun, ketika Dahlia sedikit mengangkat ujung gaun hijau gelapnya untuk berdiri, Jonas mendorong kepalanya kembali ke dalam kereta.

“Diamlah. Marcella, jangan buka pintu ini sebelum aku menyuruhmu.”

“Ya, Tuan.”

Menanggapi bisikan perintah Jonas, Marcella tetap berada di kereta, menutup pintu, dan menguncinya. Kemudian, sambil membetulkan sarung tangan kulit hitam di tangannya, ia berdiri di depan pintu. Dahlia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi ini adalah istana kerajaan. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mengikuti instruksi Jonas.

“Jonas, sudah lama ya?”

Melalui celah jendela yang hanya selebar jari tangan, yang dibuka untuk mencegah mabuk perjalanan, Dahlia mendengar suara yang tidak dikenalnya. Suara langkah kaki mendekati kereta sebelum berhenti tepat di sebelahnya. Dahlia secara refleks menahan napasnya.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali kita bertemu, Lord Goodwin.”

Pembicara itu tampaknya adalah kerabat Jonas. Dahlia telah mendengar bahwa ada banyak bangsawan dengan nama keluarga “Goodwin.” Mungkin tidak jarang bertemu kerabatnya di istana secara kebetulan.

“Minggu lalu, kami menyambut seorang anak. Seorang anak laki-laki.”

“Selamat. Saya akan mengirimkan hadiah perayaan yang terlambat.”

“Jangan khawatir. Aku hanya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menyembuhkan penyakitmu di kuil agar kau bisa pulang. Tentu saja, aku akan mencarikanmu posisi di perusahaan dan melakukan apa pun yang aku bisa untuk mencarikanmu pasangan hidup yang cocok.”

“Saya khawatir saya harus menolak. Saat ini saya melayani Lord Guido.”

Orang lainnya itu tampaknya merupakan kerabat dekat, tetapi nada datar yang Jonas gunakan saat berbicara membuatnya terdengar seolah-olah ia tidak sedang berbicara dengan anggota keluarga.

“Kudengar kau telah menjadi kepala Tim Pengembangan Senjata Scalfarottos. Namun, kau mulai bekerja di industri yang sama dengan keluarga kami tanpa sepatah kata pun. Keluarga tidak bisa menutup mata terhadap hal itu.”

“Saya mengerti. Dan apa hukuman saya?”

“Tidak ada maksud untuk menghukummu. Namun, keluarga telah bertemu dan berdiskusi untuk membuatmu memilih antara menjalin hubungan dengan perusahaan kami untuk bertukar informasi yang relevan atau, jika tidak, benar-benar menyingkirkan dirimu dari keluarga—”

“Kalau begitu, aku akan menjauh dari keluarga ini.”

“Jonas!” teriak pihak lain mendengar tanggapannya yang tiba-tiba. Teriakan itu membuat kuda-kuda meringkik.

“Kau boleh melayani keluarga Scalfarotto, tetapi kau adalah anggota Viscountcy Goodwin. Setelah kau meninggalkan keluarga, jika sesuatu terjadi pada Lord Guido, apakah kau bisa tetap bersama keluarga Scalfarotto, dengan penyakitmu? Jika kau tidak disukai mereka, tidak akan ada yang mendukungmu.”

Jonas dengan tenang menepis upaya persuasi pihak lain. “Saya akan memastikan saya binasa sebelum sesuatu terjadi pada Lord Guido. Saya akan melindungi tuan saya sampai dia memutuskan saya tidak dibutuhkan. Kekhawatiran Anda tidak perlu, Lord Goodwin.”

Ada jeda sebentar, lalu terdengar suara desahan dalam.

“Lord Goodwin? Jadi kau masih bersikeras memanggilku seperti itu…”

“Saya yakin Anda, Lord Goodwin, yang mengatakan kepada saya untuk tidak pernah lagi memanggil Anda ‘kakak laki-laki’ selama saya hidup, bukan?”

Kata-kata Jonas sopan, tetapi Dahlia merasa dia bisa melihat bilah dingin di balik kata-kata itu. Dan sekarang, akhirnya, dia tahu bahwa orang yang sedang Jonas ajak bicara adalah saudaranya.

“Kurasa sudah terlambat untuk meminta maaf atas hal itu…”

“Tidak perlu minta maaf. Lagipula, kau hanya mengatakan bahwa aku tidak layak menjadi bagian dari keluarga Goodwin.”

Dahlia mendengar suara derap kaki kuda—kereta lain pasti telah berhenti di tempat pemberhentian kereta. Salah satu pria itu terbatuk pelan.

“Baiklah. Beritahu aku jika dan kapan adopsimu sudah diputuskan. Dan jika kamu mempertimbangkan kembali, atau jika kamu membutuhkan sesuatu, kamu bisa datang kepadaku untuk— Tidak, jika bukan aku, orang lain dari keluarga itu akan baik-baik saja. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa.”

“Baiklah. Terima kasih atas perhatiannya.”

Tanpa ada kata perpisahan, suara sepasang langkah kaki menghilang di kejauhan. Dahlia bisa merasakan Jonas masih tertinggal di belakang. Dia menahan napas dan menunggu sejenak, lalu dia mendengar ketukan di pintu.

“Baiklah, Marcella. Sekarang kau boleh membukanya.”

Kata-kata Jonas memacu Marcella, yang tadinya membeku, untuk akhirnya bergerak. Ia membuka kunci pintu dan membukanya. Jonas berdiri di sana, ekspresinya tidak berubah.

“Pergi dan periksa apakah ada orang di jalan di depan. Jika kamu menemukan seseorang, segera kembali.”

“Ya, Tuan.”

Mengikuti perintah Jonas, Marcella keluar dari kereta. Jonas duduk di kereta, lalu menyipitkan matanya ke arah Dahlia.

“…Dilihat dari wajahmu, apakah aku berasumsi kau mendengar percakapan itu? Sepertinya aku salah menghitung jangkauan alat anti-penyadapanku. Aku sangat menyesal kau harus menyaksikan percakapan yang tidak menyenangkan itu.”

“Maaf! Aku tidak bermaksud menguping seperti itu…”

“Tidak, itu salahku. Lupakan saja.”

Ini adalah urusan pribadi Jonas dan tidak seharusnya Dahlia dengar. Namun, meskipun berpikir demikian, dia khawatir tentang Jonas, yang ekspresinya kaku seperti boneka, dan dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Um, apakah Anda baik-baik saja, Tuan Jonas?”

Jonas tiba-tiba membeku dan menatap Dahlia dengan matanya yang berwarna karat.

“Apakah kamu khawatir padaku?”

Anehnya, Jonas menghadapinya dengan senyum anggun dan dibuat-buat. Namun di matanya, Dahlia melihat semburat cahaya gelap—semburat yang mengingatkan Dahlia pada Volf saat dia bercerita tentang masa lalunya yang menyakitkan.

“Benar, Master Jonas. Anda adalah rekan kerja yang penting bagi saya.”

“Aku— Terima kasih.”

Senyum buatan Jonas menghilang seolah-olah telah mencair. Ia kembali duduk di kursinya dan mengalihkan pandangannya ke Dahlia sekali lagi.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku terasing dari keluargaku. Ibu lelaki itu adalah istri pertama ayah kami, sedangkan ibuku adalah istri keduanya. Lebih jauh lagi, ibunya menikah dari kalangan bangsawan, sedangkan ibuku adalah seorang penari dari negeri gurun yang ditawarkan kepada ayahku.”

“Oh, eh, maksudmu dalam artian perjodohan?”

“Tidak, maksudku persis seperti yang kukatakan. Saat berada di sana dalam misi diplomatik, ayahku secara tidak sengaja memanggilnya cantik tiga kali selama jamuan makan, jadi— Ah, di daerah gurun Išrana, memanggil seseorang cantik tiga kali dalam satu malam sama saja dengan lamaran pernikahan.”

Sungguh kebiasaan yang mengherankan. Di Ordine, merupakan hal yang sopan bagi seorang bangsawan pria untuk memuji seorang wanita, yang pasti menjadi sumber kesalahpahaman.

“Dan akhirnya ibumu menjadi istrinya…”

“Benar sekali. Seorang bangsawan dari Išrana membeli ibuku, membungkusnya dengan selimut, dan memberikannya kepada ayahku sebagai hadiah.”

“Hah?”

“Ibu saya menjadi budak. Išrana memiliki sistem perbudakan yang disahkan secara resmi.”

“…Aku tidak tahu itu.”

Jonas berbicara dengan lugas, Dahlia tidak yakin apa yang harus dikatakannya. Di Ordine, satu-satunya budak adalah penjahat, dan karena mereka diisolasi di tempat kerja, mereka tidak pernah terlihat.

“Ayahku, yang tidak mampu mengembalikan ibuku, yang merupakan hadiah dari negara asing, menjadikannya istri keduanya. Dengan melakukan itu, ia mengakhiri kontrak perbudakannya, tetapi tidak ada seorang pun di sekitarnya yang menerimanya. Karena tidak mampu menyesuaikan diri, ayahku menceraikannya dan ia kembali ke tanah airnya. Aku sudah lama tidak pulang, tetapi sekarang setelah aku menjadi kepala Tim Pengembangan Senjata Scalfarottos, namaku mulai dikenal. Aku yakin mereka ingin memanfaatkanku sebagai semacam pion. Dengan asumsi itu benar, aku merasa akan lebih mudah bagi Lord Guido jika aku benar-benar menjauh dari keluarga.”

“Maaf, saya bertanya tentang sesuatu yang tidak nyaman untuk Anda bicarakan…”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku tidak akan membicarakan hal-hal yang tidak ingin aku bicarakan.”

Setelah selesai berbicara, alis Jonas sedikit berkerut. Tidak yakin apakah harus bertanya apa yang salah, Dahlia mengangkat tangannya sebelum segera menurunkannya kembali. Melihatnya melakukan itu, Jonas kembali berbicara dengan pasrah.

“Itu memang menimbulkan sedikit masalah. Jika aku tidak segera diadopsi oleh keluarga bangsawan, aku tidak akan bisa memasuki sebagian istana.”

“Ada daerah seperti itu?”

“Ya. Ada lokasi yang dimaksudkan untuk digunakan sebagai tempat pertemuan di antara para bangsawan dan yang lebih tinggi. Bahkan para pelayan dan pengawal tidak dapat masuk kecuali mereka adalah bangsawan atau orang-orang dengan pekerjaan khusus tertentu, seperti pendeta. Selain itu, tidak banyak keluarga yang bersedia mengadopsi seseorang yang memiliki penyakit ke dalam keluarga mereka, jadi bahkan jika aku meminta Lord Guido, itu mungkin akan memakan waktu.”

Mendengar Jonas berbicara tentang adopsi seolah-olah hal itu adalah hal yang biasa, Dahlia pun melontarkan pertanyaan.

“Eh, apakah adopsi merupakan hal yang umum di kalangan bangsawan?”

“Ya, kudengar hal itu terjadi lebih sering daripada di antara orang biasa.”

“Jadi, misalnya, apakah sering terjadi seorang rakyat jelata diadopsi menjadi bangsawan?”

“…Ya, itu bukan hal yang tidak biasa. Untuk melindungi rakyat jelata yang luar biasa, atau untuk menyatukan dua keluarga demi alasan bisnis. Adopsi dan pernikahan adalah hal yang biasa, tetapi—kau mendengar tentang ini dari Lord Volf, ya?”

Tampaknya Jonas sudah tahu. Dia adalah pelayan dan pengawal Guido. Dia mungkin hadir saat itu.

“Ya. Aku hanya bercanda, tapi Volf tertawa saat kami membicarakan dia menjadi saudaraku…”

“Lord Volf, saudaramu… begitu. Kalau begitu, Lord Guido juga akan menjadi ‘saudaramu Guido’, bukan?”

“Itu tidak mungkin! Oh, maksudku, bukan berarti aku tidak menyukai Lord Guido, tapi, um, dia berstatus jauh lebih tinggi, atau yah, akan sangat tidak sopan bagiku…”

Dahlia berusaha keras menjelaskan dirinya kepada Jonas. Meskipun diskusinya dengan Volf berakhir dengan tawa, dia tidak berniat memanggil Guido “kakak besar”, bahkan sebagai lelucon.

Sebelum dia menyadarinya, Jonas sudah menutup mulutnya dengan tinjunya, bahunya gemetar. Dia berharap Jonas akan terus tertawa terbahak-bahak.

Saat bahu Jonas berhenti gemetar, Marcella kembali.

“Saya sudah memastikan tidak ada seorang pun di depan.”

“Baiklah, ayo kita pergi.”

Saat Dahlia turun dari kereta, Jonas mengulurkan tangan untuk membantunya turun. Dahlia menerimanya tanpa protes dan turun dari kereta.

Rencana hari itu adalah memeriksa peralatan yang menggunakan material penyerap benturan yang berasal dari lendir kuning. Dahlia sangat ingin mengetahui bagaimana keadaan perisai lebar Randolph yang sering digunakan.

Di belakang Dahlia, suara Jonas yang menutup pintu kereta meredam gumamannya.

“Murid saya itu masih harus banyak belajar…”

Dahlia, Jonas, dan Marcella pindah ke ruang konferensi di sayap Ordo Pemburu Binatang. Di sana sudah berkumpul Randolph dan Grato, kapten para Pemburu Binatang, serta para kesatria lain yang mengelola perisai. Setelah saling menyapa, mereka segera memeriksa perisai lebar milik Randolph.

Perisainya yang tebal dan berlapis baja, yang katanya telah “diuji coba cukup lama,” penuh dengan goresan yang dalam. Tidak ada yang tahu jenis pelatihan apa yang telah ia lakukan.

Namun, bahan penyerap benturan yang ditempelkan di bagian belakang pelindung tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan atau keausan. Tidak juga menunjukkan tanda-tanda penurunan kualitas setelah satu minggu. Dahlia senang karena mereka selangkah lebih dekat untuk menerapkannya.

“Tuan Randolph, apakah Anda menyarankan agar kita membuat bahan penyerap benturan lebih tebal?”

“Tidak, ini sudah cukup. Tapi saat mengenakan sarung tangan ini, aku merasa perisaiku akan tersangkut saat aku mencoba melepaskannya dengan cepat.”

“Itu karena sarung tangan itu sekarang juga sedikit lebih tebal. Mari kita buka sedikit ruang lagi di pegangan dan sesuaikan bentuknya. Juga, bagian kiri bawah ini—apakah kelihatannya agak bengkok?”

Fakta itu luput dari perhatian Dahlia, tetapi tampaknya Jonas dan anggota regu lainnya mengetahuinya. Mereka menyentuh perisai lebar itu dan mengangguk saat memastikannya.

“Randolph telah mengirim pasukan terbang lebih tinggi dari sebelumnya akhir-akhir ini.”

“Mungkin karena saya lebih sering menyerang menggunakan sisi kiri. Sekarang butuh lebih banyak tenaga karena saya bisa mengerahkan lebih banyak tenaga.”

“Semuanya penyok. Mari kita perkuat seluruh perisainya. Tuan Randolph, bolehkah perisaimu dibuat sedikit lebih berat?”

“Mengingat kekuatan serangannya, saya ingin bobotnya ditingkatkan seperempat. Jika memungkinkan, saya juga ingin bagian bawahnya lebih tebal.”

“Randolph, akan sulit bagi anggota regu lainnya untuk menahan beban sebanyak itu. Jonas, maaf merepotkan, tapi bisakah kamu membuat dua ukuran?”

“Tentu saja. Namun, jika memungkinkan, mungkin akan lebih baik untuk menyesuaikan berat dan ketebalannya untuk setiap orang—”

Saat mereka mendengarkan apa yang Randolph dan yang lainnya katakan, mereka meneliti berbagai cara untuk memperbaiki perisai lebar itu. Kali ini, giliran Jonas untuk mengartikan dan menanggapi berbagai pendapat, karena Dahlia tidak begitu paham tentang senjata. Sebaliknya, ia memfokuskan usahanya untuk mencatat sambil mendengarkan.

Setelah pemeriksaan singkat mereka selesai, Dahlia dan Jonas diundang ke kantor Grato. Dahlia mengira Grato mungkin memerlukan tanda tangan mereka pada pengiriman barang atau kontrak. Saat Dahlia memikirkan hal itu, Grato mendesaknya untuk duduk di sofa bersama Jonas.

“Hari ini, aku punya sesuatu untuk kalian berdua.”

Begitu Grato mengucapkan kata-kata itu, Wakil Kapten Griswald dan Volf memasuki kantor, masing-masing membawa sebuah kotak besar berwarna perak. Mereka meletakkan kotak-kotak perak yang disegel secara ajaib itu di atas meja rendah.

“Yang ini untukmu, Rossetti. Dan yang ini untuk Jonas. Silakan buka saja.”

Jonas membuka kotaknya terlebih dahulu, dan mengikuti petunjuknya, Dahlia dengan lembut membuka tutup kotaknya sendiri. Apa yang ditemukannya di dalam adalah kain hitam halus dengan garis-garis perak halus di seluruh bagiannya. Dia mengulurkan jari-jarinya ke arah kain itu dan merasakan sihirnya yang kuat, seperti banyak lapisan kain tipis yang tak terlihat. Kain itu tampaknya memiliki pesona yang jauh, jauh lebih kuat daripada kain zephyri. Bergantung pada sudut pandang seseorang, kain itu dapat dianggap sebagai alat sihir yang cukup canggih.

Dahlia mendengar napas Jonas tercekat di sampingnya.

Di tengah keterkejutan mereka, masing-masing kainnya dibentangkan lebar-lebar dan ditaruh di bahu mereka—Volf melakukannya untuk Dahlia dan wakil kapten untuk Jonas. Keduanya kini mengenakan jubah hitam dengan hiasan perak.

“Kelihatannya cocok untuk kalian berdua. Kami para Pemburu Binatang hanya punya seragam ksatria, jadi aku memesan yang ini khusus untuk para penasihat kami. Aku memakai mantel panjang agar cocok dengan apa pun yang kalian kenakan di baliknya.”

“Te-Terima kasih…”

“…Terima kasih.”

Suara Dahlia terdengar melengking. Bahkan ucapan terima kasih Jonas terlambat satu ketukan.

Apakah jubah ini dimaksudkan sebagai seragam Ordo Pemburu Binatang? Seragam Ordo Pemburu Binatang juga berwarna hitam dengan pinggiran perak. Namun, warna perak di ujung jubah hitam ini bersinar kemerahan tergantung pada bagaimana cahaya menerpanya. Warnanya tidak sepenuhnya seperti perak atau tembaga, tetapi warna aneh lainnya.

Griswald, yang melihat Dahlia memeriksa kelimannya, menjelaskan sambil tersenyum, “Rapiannya argentorosso. Sangat cocok untuk kalian berdua.”

“Argentorosso… Hm, apakah itu yang diambil dari bijih perak tempat salamander bersarang?”

“Jadi Anda tahu tentang hal itu, Master Dahlia? Saya tidak terkejut.”

Dia tidak tahu banyak tentang itu, hanya saja itu adalah logam langka yang ingin dia coba pegang setidaknya sekali.

Salamander adalah makhluk halus yang tampak seperti kadal. Mereka dapat berdiri di tengah kobaran api tanpa masalah dan menyukai tempat-tempat panas seperti gunung berapi dan sumber air panas.

 

Argentorosso konon tercipta saat salamander kebetulan tinggal di dekat urat bijih perak untuk jangka waktu yang lama. Logam yang dihasilkan adalah perak yang mengandung sihir api yang kuat dan karenanya memiliki ketahanan panas dan sifat pengontrol suhu yang luar biasa. Peluang terbentuknya argentorosso sangat kecil, dan bahkan para alkemis masih belum mampu menghasilkan zat serupa secara artifisial—itulah yang dipelajari Dahlia di perguruan tinggi, tetapi dia tidak pernah bisa melihat yang asli. Itu juga merupakan material yang sangat mahal.

“Sudah lama tidak digunakan di gudang,” jelas Grato. “Para penyihir istana mengeluarkannya untuk kami pada acara khusus ini. Lagipula, ini sudah cukup. Kalau ditambah lagi, kainnya tidak akan bisa dipakai.”

“Ini terlalu berharga bagiku…”

“Apa yang kau katakan? Kalian adalah penasihat pasukan kami. Sungguh menyebalkan bahwa ini adalah yang terbaik yang bisa kulakukan,” jawab Grato. Ia kemudian mengeluarkan lembaran perkamen yang tersisa di dalam kotak. “Para pembuat alat sihir dan penyihir di kastil memasukkan beberapa sihir terbaru ke dalam lingkaran sihir ini. Berikut penjelasan tentang lingkaran-lingkaran itu, tetapi…huruf-hurufnya kecil, jadi kau bisa membacanya sendiri.”

Grato menyerahkan setumpuk perkamen itu sambil tersenyum masam. Penjelasan yang ditulis dengan padat itu mencakup beberapa halaman. Rupanya, lima lingkaran sihir kecil yang dijahit di bagian belakang jubah itu memberikan efek peningkatan ketahanan sihir terhadap api, tanah, air, dan udara serta pertahanan ringan untuk keadaan darurat. Singkatnya, jubah itu memiliki lima lapisan pesona. Untuk sebuah alat sihir, itu cukup luar biasa untuk membuat seseorang bergidik.

“Kau harus mengenakan jubah penasihat ini sesering mungkin untuk acara seremonial, tetapi selain itu, jangan ragu untuk mengenakannya di mana pun kau mau. Aku yakin jubah itu juga akan berguna di istana. Saat kau mengenakan jubah itu, apa pun yang dikatakan orang kepadamu akan dianggap sebagai ucapan dari anggota Ordo Pemburu Binatang. Jika kau membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk mengatakannya. Kami akan mengurus semuanya.”

Ada kekakuan yang nyata dalam nada bicara Griswald.

Dahlia tahu bahwa saat dia mengenakan jubah ini, dia harus berdiri tegak sebagai penasihat dan anggota Ordo Pemburu Binatang.

“Jika Anda memakainya di istana, Anda akan diperlakukan setara dengan seorang baron,” kata Grato. “Meskipun, sekarang ini hal ini sudah menjadi hal yang biasa.”

Apa maksudmu dengan itu? dia hendak bertanya ketika Grato tersenyum cerah pada mereka.

“Madam Dahlia Rossetti, Lord Jonas Goodwin—dari lubuk hati saya, saya mengucapkan selamat atas gelar baron Anda.”

“Hah?”

“Maaf?”

Karena mengira mereka salah dengar, mereka berdua mengucapkan jawaban tercengang itu secara serempak.

“Ah, jadi kamu belum menerima pemberitahuan resminya? Secara resmi sudah diputuskan kemarin. Itu akan terjadi musim semi mendatang.”

Entah bagaimana, Dahlia dan Jonas berhasil menanggapi.

“…Terima kasih atas kehormatan yang tidak pantas ini.”

“Te-Terima kasih banyak…”

“Selamat, Master Dahlia dan Master Jonas!”

“Selamat, Dahlia, Master Jonas!”

Saat ucapan selamat berdatangan, Dahlia merasa pusing. Mohon tunggu. Jantungku tak dapat berdetak. Ia mendengar bahwa butuh waktu setahun penuh untuk terpilih menjadi baron, jadi ia berasumsi bahwa, meskipun ia terpilih, ia tidak akan diberi tahu hingga tahun depan. Lalu, mengapa semuanya berjalan begitu cepat? Sementara pikirannya sedang kacau, ia merasakan Jonas bergerak di sampingnya.

“Sir Grato, mungkin ini kurang ajar, tapi…saya sepenuhnya memahami ini untuk Master Dahlia, tapi saya hanya penasihat dalam nama saja. Saya yakin kontribusi saya untuk Ordo sangat kurang.”

“Tuan Jonas, Anda telah memberikan banyak kontribusi yang berarti dalam pengembangan senjata. Dari Galeforce Bow hingga perisai lebar dan peningkatan senjata kami, Anda telah memberi kami semua yang kami harapkan dan lebih banyak lagi. Jika menurut Anda itu belum cukup, teruslah memberi kami pasokan senjata dan inovasi yang stabil.”

“Tentu saja, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk itu. Namun—aku punya penyakit. Dan aku tidak punya niat untuk menyembuhkan diriku sendiri darinya. Jika aku meneruskan tugas ini seperti yang kulakukan, aku yakin aku hanya akan menimbulkan masalah bagimu dan pasukanmu.”

“Tidak masalah. Kau menggunakan Blight untuk melindungi tuanmu. Selain itu, ada juga Blight di pasukan sebelumnya. Penglihatan malam mereka terbukti berguna, jadi mereka menyimpan Blight sampai mereka pensiun. Dan selain itu, aku memimpin pasukan ini, dan aku punya pedang ajaib. Dan kami punya anggota pasukan yang terobsesi untuk mendapatkan pedang ajaibnya sendiri juga.”

Volf tersenyum lebar—bahkan tanpa dipanggil namanya, dia tampak tahu Grato sedang berbicara tentang dirinya.

“Tuan Jonas,” kata Griswald, “Anda bahkan mendapat dukungan dari para ksatria yang sudah pensiun, jadi harap tenang. Kami telah menerima banyak rekomendasi yang menyatakan, ‘Harap berikan gelar kepada Tuan Jonas, kepala Pabrik Senjata Scalfarotto.’”

“Rekomendasi untuk saya?”

Sepertinya itu pertama kalinya ia mendengarnya. Dahlia belum pernah mendengar suaranya setinggi itu sebelumnya.

“Jika Anda tidak memiliki pangkat bangsawan, Anda tidak dapat menghadiri rapat anggaran kerajaan, bukan?” Grato berkomentar. “Lord Bernigi menerima sebanyak tiga belas surat. Anda tidak ingin meremehkan para veteran, bukan? Jadi terima saja.”

“…Saya sangat menghargai ini. Saya akan melakukan yang terbaik.”

Dahlia terus terang terkesan dengan pernyataan Jonas yang penuh kesadaran. Sebelumnya, ketika dia diminta untuk bertindak sebagai penasihat Ordo Pemburu Binatang, dia benar-benar dibuat bingung—begitu bingungnya sampai-sampai setelah presentasi, dia hampir tidak bisa mengucapkan kata-katanya dengan benar. Dibandingkan dengannya saat itu, Jonas lebih tenang. Suaranya mungkin sedikit gemetar sebelumnya, tetapi sekarang wajahnya tanpa ekspresi seperti biasanya. Dahlia merasa sangat iri dengan ketenangannya.

“Saya hanya berbicara lantang di sini, tetapi sekarang setelah para veteran kita kembali, banyak petinggi ordo ksatria yang sakit perut seperti hari orang tua di sekolah. Dan itu termasuk saya.”

“Dahlia dan saya ingin menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya terkait hal itu.”

“A-aku minta maaf…”

Dahlia baru saja mengagumi kehati-hatian Jonas, tetapi sekarang dia terjebak dalam baku tembaknya.

Dia senang dengan kebangkitan para ksatria, tetapi kembalinya para senior ke tempat kerja pasti akan membuat orang-orang gelisah. Perbandingan dengan menjadi anak-anak pada hari orang tua benar-benar tepat.

“Kalian berdua, ini adalah bagian di mana kalian seharusnya tertawa,” kata Grato dengan ekspresi yang membingungkan. Orang-orang di sekitar mereka tertawa terbahak-bahak, tetapi Dahlia dan Jonas hanya bisa tertawa pelan.

“Pekerja medis dan pembuat alat sihir di kastil juga telah mulai bekerja mengembangkan lengan dan kaki palsu. Bahkan para ksatria yang telah diberhentikan mungkin dapat kembali bertugas.”

“Hebat sekali. Sepertinya kita harus memburu lebih banyak kuda hijau untuk mengejar para slime.”

“Jadi giliran kuda hijau yang menangis selanjutnya?”

“Skybat juga tidak aman.”

Semua orang berbicara dan tertawa satu sama lain, tetapi tidak ada yang mereka katakan terdengar seperti lelucon bagi Dahlia. Meskipun dialah yang mengembangkan semua alat ini, Dahlia merasa simpati dan bersalah terhadap monster-monster yang akan diubah menjadi material. Tidak ada yang namanya kuburan monster, tetapi mungkin dia harus benar-benar memikirkan doa dan persembahan untuk mereka. Dia mengangkat wajahnya dengan pikiran itu dan melihat Grato mengarahkan mata merahnya ke arahnya.

“Apa? Membuat monster menangis adalah hal yang membuat kita menjadi pemburu binatang buas.”

Dahlia mengucapkan terima kasih atas jubah itu sekali lagi dan keluar dari ruangan. Dia akan diantar dari kastil kembali ke menara dengan kereta keluarga Scalfarotto. Di koridor dalam perjalanan mereka menuju kereta, Volf diam-diam bertanya padanya, “Apakah tidak apa-apa jika aku datang nanti untuk merayakan?” Dahlia menjawab tanpa kata-kata sambil mengangguk.

Kemudian, di tengah-tengah percakapan dengan Jonas dan Marcella di kereta, dia tiba di rumah di Menara Hijau.

“Tuan Dahlia, izinkan saya membawakan ini untuk Anda dan memastikan semuanya beres. Apakah tidak apa-apa?”

“Ya, terima kasih, Tuan Jonas.”

“Marcella, tunggu di sini.”

Biasanya, Marcella akan membawakan barang-barangnya, tetapi kali ini dia membawa kotak tersegel ajaib yang berisi jubah penasihatnya dari Ordo Pemburu Binatang. Dia menerima tawaran Jonas, karena dia pikir Jonas hanya memperhatikan isi kotak itu. Karena mereka telah membicarakan isi kotak itu di jalan, Marcella juga tampak mengerti. Jonas membungkuk dan tetap tinggal di kereta.

“Maafkan saya.”

Setelah memasuki lantai pertama menara di belakang Dahlia, Jonas dengan hati-hati meletakkan kotak yang disegel secara ajaib di atas meja kerja. Ia kemudian kembali ke ambang pintu, membiarkan pintu setengah terbuka, dan menyandarkan pedang panjangnya ke pintu itu. Ketika Dahlia mulai bertanya mengapa ia melakukan itu, ia sedikit mengangkat sudut mulutnya.

“Tidaklah pantas bagiku untuk berduaan dengan seorang wanita muda yang belum menikah, jadi tolong izinkan aku membiarkan pintunya sedikit terbuka. Maafkan aku karena bersikap dingin.”

“Sama sekali tidak! Maksudku, terima kasih atas perhatiannya.”

Dia malu pada dirinya sendiri karena tidak mempertimbangkan hal itu sama sekali. Karena Volf sering datang dan pergi, dia tidak memikirkan Jonas di sini.

Jonas berdiri di depannya, sedikit gugup seperti dirinya, dan meletakkan tangan kanannya di bahu kirinya. Melihatnya tiba-tiba melakukan tanda hormat seperti seorang ksatria kepadanya, mata Dahlia terbuka lebar.

“Tuan Dahlia—bukan, Nyonya Dahlia Rossetti—saya sangat berterima kasih kepada Anda.”

“Hah?” tanyanya tanpa berpikir, tidak mengerti apa maksudnya. Namun, matanya yang berwarna karat tidak goyah saat menatap lurus ke arahnya.

“Mustahil bagiku untuk menerima gelar baroni sendirian. Semua pencapaianku berkat dirimu. Yang bisa kuberikan padamu sebagai balasan hanyalah sejumlah uang dan taring serta sisikku. Pedangku milik Lord Guido, jadi aku tidak bisa menawarkan kesetiaanku sebagai kesatriamu. Namun, jika ada sesuatu yang kauinginkan, aku bisa memintanya dari Lord Guido, jadi—”

“Saya tidak butuh apa pun, Tuan Jonas.”

Bukannya dia tidak mengerti apa yang ingin dikatakannya. Tim senjata telah memulai dengan Galeforce Bow, yang berasal dari Galeforce Blades milik Dahlia dan Volf. Material penyerap benturan juga merupakan sesuatu yang telah mulai dia kembangkan sendiri. Namun, jika mereka menelusuri kembali ke awal, tim tersebut telah dibentuk untuk melindunginya setelah dia terus mengembangkan dan menciptakan senjata secara sembrono. Selain itu, pada tahap ini, baik Jonas maupun Guido terlibat dalam pengembangan alat-alat ajaib. Tak satu pun dari alat-alatnya merupakan prestasinya sendiri.

“Saya berutang budi padamu atas perlindunganmu. Membuat senjata adalah pekerjaan yang harus kita lakukan bersama, dan kita berdua adalah penasihat Ordo Pemburu Binatang, jadi kau dan aku adalah rekan kerja. Lord Guido juga mengurus pengeluaranku, jadi aku tidak membutuhkan apa pun lagi.”

“Namun gelar bangsawan bukanlah hal yang tidak penting…”

“Eh, mungkin sebaiknya kau berterima kasih pada Lord Bernigi dan orang-orang yang mendukungmu daripada aku?” Dahlia menyarankan secara otomatis, melihat ekspresi Jonas yang bingung. Dia tidak bermaksud menyiratkan bahwa Bernigi membutuhkan sesuatu, dia hanya orang pertama yang terlintas dalam pikirannya.

“Saya akan berkonsultasi dengan Lord Guido mengenai hal itu. Namun, saya harap Anda mengizinkan saya untuk membalas budi Anda dengan cara tertentu, Master Dahlia. Sekarang saya dapat terus berguna dan memiliki akses ke ruangan-ruangan di kastil sebagai pengawal Lord Guido—”

Ah, sekarang aku mengerti , pikir Dahlia, tiba-tiba mengerti. Apa yang benar-benar diinginkan Jonas—lebih dari sekadar menjadi baron—adalah posisi yang memungkinkannya melindungi Guido di mana pun ia bisa. Di satu sisi, hal itu tidak jauh berbeda dari keinginannya menjadi baroness agar tidak ada yang meragukan keberadaannya di sisi Volf.

“Tuan Dahlia, maukah Anda menerima pensiun saya? Anda dapat menganggapnya sebagai dana tambahan untuk membeli bahan-bahan pilihan Anda.”

“Itu bukan penggunaan uang yang tepat, Tuan Jonas. Aku benar-benar tidak membutuhkannya… Ah, baiklah kalau begitu, tolonglah aku ‘berutang’ saja,” kata Dahlia sambil tersenyum, tiba-tiba teringat praktik ayahnya.

“Berutang, katamu?” Jonas menjawab dengan ragu.

“Ya. Jika ada yang ingin kuminta, izinkan aku menyampaikannya kepadamu.”

“Dimengerti. Jangan ragu untuk menghubungi saya jika Anda membutuhkannya. Saya pernah mendengar bahwa membayar ‘utang’ kepada seorang wanita bisa sangat mahal, jadi saya akan mempersiapkan diri.”

Dahlia merasakan sedikit kegelisahan pada Jonas saat dia mengangguk dalam-dalam; wajahnya tampak sedikit muram. Dia tidak bermaksud untuk membuat tuntutan yang tidak masuk akal atau meminta barang-barang mahal, jadi dia berharap Jonas tidak terlihat begitu khawatir.

Akan tetapi, apakah berhutang budi kepada seorang wanita bangsawan mungkin merupakan masalah yang serius?

“Eh, bukan maksudku untuk meminta sesuatu yang tidak masuk akal darimu…”

“Omong kosong, aku siap melayanimu, apa pun itu. Komentar tentang utang seorang wanita yang mahal—itulah yang kudengar dari Lord Guido.”

Berdasarkan pengalaman sebelumnya, Dahlia merasa tidak perlu mendesak untuk mendapatkan rincian. Dia tidak tahan memikirkan untuk menyelidiki terlalu dalam dan akhirnya menyesalinya. Pikiran itu membuatnya tidak menanggapi pernyataan Jonas, tetapi Jonas dengan cepat menjelaskannya.

“Suatu hari, Lord Guido sedang bekerja hingga larut malam dan tidak dapat membacakan buku dengan suara keras kepada putrinya. Putrinya menulis surat kepadanya yang mengatakan bahwa dia perlu membacakan dua buku untuknya pada hari libur berikutnya untuk membayar utangnya.”

Dahlia harus menahan tawa. Sungguh cara yang menggemaskan untuk menagih utang.

“Dia pasti sangat mencintai ayahnya.”

“Ya. Dan dia adalah kesayangan Lord Guido. Dia memberikan pujian tertinggi kepadanya, memanggilnya ‘putri yang sempurna, yang tidak hanya menulis dokumen tagihan dua kali lipat, tetapi juga memastikan untuk menyembunyikan dokumen itu di kamarku.'”

“Benarkah begitu?”

Guido biasanya menjaga ekspresinya tetap tenang, tetapi Dahlia yakin bahwa di hadapan putrinya, dia memiliki wajah seorang ayah yang baik. Saat membayangkannya, dia merasa lega.

Jonas memperhatikan Dahlia yang tersenyum lembut mendengar ceritanya tentang putri Guido. Mungkin dia teringat ayahnya sendiri, Carlo.

Tepat ketika masalah meninggalkan keluarganya dan adopsi telah membentuk lubang kekhawatiran di benak Jonas, sebuah baron praktis telah jatuh ke pangkuannya. Fakta bahwa ia tidak mendengar sepatah kata pun dari Guido berarti bahwa ia tidak terlibat. Kemungkinan besar, Bernigi pasti telah melakukan sesuatu di balik layar. Jika demikian, Jonas dapat menganggap Marcella sebagai balasannya kepada Bernigi.

Akan tetapi, ketika berhadapan dengan pembuat alat sihir berambut merah di hadapannya sekarang, dia mendapati dirinya dalam situasi yang tidak dapat dipahami. Dia berusaha keras untuk menghindari setiap tawarannya. Sudah menjadi hal yang biasa untuk memberikan apa pun yang diinginkan wanita bangsawan, seperti gaun, perhiasan, atau beberapa barang keperluan rumah tangga. Bukan hal yang aneh bahkan bagi rumah tangga untuk mengajukan permintaan itu sendiri atas nama wanita bangsawan.

Jonas telah mengajukan beberapa saran, tetapi Dahlia tidak menerima satu pun, dan pada akhirnya, Dahlia hanya meminta agar Jonas “berutang budi” padanya. Selain itu, Jonas sepenuhnya sadar bahwa Dahlia akan terus berutang budi padanya selamanya. Jonas tidak dapat menerima atau memahaminya.

“Tuan Dahlia, mengenal Anda, saya punya firasat utang saya ini tidak akan pernah tertagih.”

“Tidak, karena aku akan berada dalam perawatanmu ke depannya. Selain itu, aku merasa lebih tenang sekarang karena kita akan menerima gelar bersama. Itu sudah cukup bagiku.”

“…Saya merasa terhormat.” Tanggapannya datang terlambat.

Wanita ini tidak hanya melampaui sifat tidak mementingkan diri sendiri, dia juga sangat berbahaya —Jonas memikirkan kembali penilaian itu. Kami akan menerima gelar kami bersama-sama , katanya. Jika dia salah mengartikannya, maka itu akan terdengar seperti dia memintanya untuk menjadi pasangannya ketika gelar mereka diberikan kepada mereka.

Berpasangan dengan Dahlia, yang merupakan seorang wanita lajang tanpa keluarga, memiliki makna yang sangat dalam. Jika dia adalah seorang bangsawan berpangkat tinggi atau sudah menikah, maka dia akan dianggap sebagai “penjaga” atau “pendukung” Dahlia.

Memiliki seorang pria yang belum menikah sebagai pasangannya dapat dengan mudah diartikan sebagai hubungan yang sangat dekat atau memiliki rencana untuk hidup bersama. Seorang pasangan biasanya diasumsikan sebagai tunangan atau kekasih seseorang.

Biasanya, pasangan Dahlia adalah Guido, “wali bangsawannya.” Namun, pada hari yang sama Dahlia menerima gelar baronnya, Guido akan mengambil alih jabatan kepala keluarga dan keluarga Scalfarotto akan menjadi marquisate. Akan sulit bagi mereka berdua untuk menjadi mitra.

Meski begitu, jika Jonas menjadi rekan Dahlia, ia khawatir akan ada murid berambut hitam yang sangat, sangat depresi di tangannya.

Nah, karena niatnya adalah untuk segera kembali menjadi pengawal Guido setelah mendapatkan pangkatnya, Jonas kemungkinan besar memintanya untuk menjadi “pendukung”-nya. Mengingat ketidaktahuan Dahlia tentang hal tersebut, dan muridnya yang membutuhkan sedikit bimbingan pendidikan, Jonas memutuskan untuk mengusulkan sesuatu.

“Baiklah, mari kita pergi ke upacara itu bersama-sama. Apakah Anda mengizinkan saya mengirimkan gaun untuk acara khusus ini?”

“Terima kasih, saya tidak sabar untuk menghadiri upacara pernikahan Anda. Mengenai gaunnya, saya sangat menghargai pemikiran Anda, tetapi hanya itu yang dapat saya terima. Lucia telah mengerjakan gaun saya selama beberapa waktu.”

Sesaat, Jonas mengira Volf mungkin orang yang memberinya gaun, tetapi sayangnya, tampaknya dia salah. Rupanya, wanita muda yang sangat ceria yang mengingatkan Jonas pada bunga nemophila itu sedang membuat gaun untuk Dahlia. Itu berarti ketua Serikat Penjahit, Forto, kemungkinan besar menanggung biayanya. Serikat Penjahit juga bekerja keras untuk memenangkan hati Dahlia.

“Saya tidak sabar untuk melihat bagaimana hasilnya. Bolehkah saya bertanya kepada Ibu Lucia terlebih dahulu?”

“Itu bukan masalah bagiku, tapi aku tidak yakin dia akan memberitahumu. Dia tetap tidak mau memberitahuku tentang itu…”

“Saya yakin gaun ini cocok untuk wanita cantik.”

“Saya menyuruhnya untuk membuat desain selembut mungkin… Apa yang biasanya dikenakan orang untuk acara seperti ini?”

“Saya yakin wanita kebanyakan mengenakan gaun, tetapi karena pilihan tersebut menawarkan banyak variasi, mereka memiliki sedikit lebih banyak fleksibilitas daripada pria—meskipun tentu saja, ksatria wanita mengenakan seragam mereka.”

“Begitu ya. Jadi, pakaian pria sudah lebih atau kurang sudah diputuskan?”

“Tidak, tidak ada aturan yang ditetapkan. Hanya saja, kebanyakan orang mengenakan seragam kesatria atau setelan jas hitam tiga potong dengan jas berekor panjang. Saya berencana mengenakan seragam kesatria dan jubah yang diberikan kepada saya hari ini.”

“Begitu ya… Ah, kalau gaunku terlalu mencolok, mungkin aku bisa mengenakan jubahku di atasnya…” gumamnya. Jika Lucia mendengarnya, dia akan protes sekuat tenaga. Wajar bagi wanita bangsawan mana pun untuk ingin tampil menonjol sebisa mungkin saat menerima kehormatan gelar, tetapi wanita ini benar-benar sebaliknya.

Ketika Jonas mencoba melanjutkan pembicaraan mereka, angin dingin bertiup dari pintu yang setengah terbuka. Menyadari sudah waktunya untuk kembali, ia berdiri tegak untuk mengucapkan selamat tinggal.

“Tuan Dahlia, saya sungguh berterima kasih atas hari ini. Bahkan selain ‘utang’ saya, jika ada sesuatu yang dapat saya bantu, sekecil apa pun, jangan ragu untuk memberi tahu saya.”

“Ah… Baiklah, aku punya permintaan kecil…” kata wanita itu sambil tertawa agak lemah.

Dia mempersiapkan diri, bertanya-tanya permintaan macam apa yang dimilikinya untuknya, saat dia mencari-cari di rak bawah lemari yang berdiri di dekat dinding. Bingung dengan hasil yang tak terduga ini, dia memperhatikan saat dia meletakkan toples kaca besar di atas meja dengan bunyi thunk . Di dasar toples itu ada gumpalan lendir biru yang bergetar—dan fakta bahwa dia bisa tahu itu adalah spesimen kelas A dengan warna dan kilau yang bagus menunjukkan betapa terbiasanya dia dengan lendir sendiri.

“Saya meminjam ini dari Bu Idaea tempo hari untuk observasi, tetapi saya belum bisa membuka tutupnya sejak pagi ini. Saya ingin memberinya air untuk hari ini.”

Jonas harus berusaha keras menjaga suaranya tetap tenang saat menanggapi wanita berambut merah di depannya, yang tampak kebingungan total.

“…Tolong, izinkan aku.”

Sambil menahan tawa sekuat tenaga, Jonas membuka tutup toples itu.

“Dahlia, selamat atas gelar baronimu!”

“Terima kasih, Volf.”

Malam itu, seperti yang dijanjikan, Volf tiba di menara. Begitu masuk, ia menyerahkan sebuket bunga yang indah. Mawar-mawar itu, yang ditata sedemikian rupa sehingga awalnya berwarna merah muda di bagian tengah buket dan berubah menjadi putih, berbau harum.

Setelah Dahlia mengucapkan terima kasih dan mengambil buket bunga, Volf kembali ke keretanya. Begitu Dahlia memeriksa ke mana Volf pergi, Volf kembali sambil membawa sebotol minuman keras berwarna hitam dan kotak kayu datar bertingkat tiga.

“Saya membawa minuman dan makanan ringan untuk merayakannya.”

Botol hitam itu lebih kecil dari botol anggur, tetapi isinya masih misterius. Akan tetapi, label emasnya bertuliskan kata “Bergembiralah” dalam aksara Kerajaan Timur yang elegan, jadi pastilah itu adalah minuman keras yang dimaksudkan untuk perayaan.

Mereka berdua berjalan ke lantai dua menara dan memutuskan untuk makan malam. Kotak kayu bertingkat tiga yang Volf taruh di atas meja rendah yang dipanaskan menyerupai jubako yang dikenal Dahlia di kehidupan sebelumnya. Ia mengangkat bagian atas kotak yang bercorak serat kayu mengilap itu, memperlihatkan beraneka ragam makanan berwarna-warni di dalamnya.

Tingkat pertama kotak berisi bebek tumis, udang panggang bumbu, dan ikan goreng renyah berdaging merah dan putih. Tingkat kedua berisi terrine dengan berbagai macam sayuran dan salad bunga dan sayuran yang dapat dimakan yang dipotong menjadi bentuk-bentuk dekoratif yang indah. Tingkat ketiga diisi dengan beberapa cupcake mini. Hiasan gula berupa bunga, kupu-kupu, anak kucing, dan anak anjing yang menghiasi bagian atas cupcake dibuat dengan sangat indah sehingga Dahlia hampir ingin menyimpannya sebagai hiasan.

“Ini menakjubkan…”

“Tuan Jonas memberi tahu keluarga itu dan menyiapkan makanan. Kakakku juga menyuruhku membawakan alkohol ini untukmu… Maaf, aku tidak melakukan apa pun,” kata Volf dengan penuh penyesalan, meskipun dia tidak akan tahu itu jika Volf tidak mengatakan apa pun. Dahlia menggelengkan kepalanya padanya.

“Ini datang dari rumahmu, jadi ini juga darimu. Lagipula, kamu yang membawa ini ke sini untuk kita rayakan. Dan kamu memberiku bunga-bunga yang cantik. Aku sangat senang.”

Tiba-tiba dia teringat panci rebusan di dapur. Untuk hari ini, dia telah menyiapkan sup rakyat jelata yang diisi dengan potongan besar sayuran. Dia juga menambahkan daging sapi, tetapi dia menggunakan potongan leher yang lebih keras dan lebih murah. Dahlia mendengar bahwa Volf telah mengikuti pelatihan hari ini, jadi dia membuat sup yang berlemak dan kaya rasa. Dia ragu rasa mewah dan lembut dari makanan yang dibawanya akan cocok dengan sup itu.

“Dahlia, apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Saya membuat semur daging sapi dan sayuran, tetapi saya hanya berpikir apakah akan cocok dengan ini atau tidak. Daging semurnya agak alot dan rasanya tidak istimewa…”

“Jika kau ingin tahu pendapatku, aku lebih suka supnya,” kata Volf tegas.

Saat itu musim dingin, pagi dan sore. Dia datang jauh-jauh ke sini dengan menunggang kuda, jadi pasti itulah sebabnya dia lebih suka makan sup hangat.

“Aku senang. Baiklah, aku akan membawakan supnya juga.”

Dahlia hendak menuju dapur ketika bel gerbang berbunyi. Ia melihat ke luar jendela dan melihat kereta hitam dengan desain abu-perak yang khas terparkir di depan gerbang. Entah itu surat atau hadiah, ia sudah tahu siapa pengirimnya.

“Saya rasa saya sudah mendapat kiriman, jadi saya akan segera kembali.”

“Aku ikut juga. Kalau-kalau ada yang berat.”

“Terima kasih, itu akan sangat membantu. Jika memungkinkan, mungkin Anda dapat membantu saya memikirkan apa yang harus saya tulis dalam surat ucapan terima kasih saya.”

“Dahlia, apakah kamu sudah tahu siapa yang mengirimnya?”

“…Aku cukup yakin kereta itu milik Lord Gildo.”

“Tuan Gildo…”

Dahlia memperhatikan mata emas Volf menyipit dan kerutan muncul di alisnya. Dia yakin dia membuat ekspresi yang persis sama.

Setelah mengucapkan terima kasih kepada kurir, mereka mengambil paket itu dan kembali ke lantai dua. Seperti yang Dahlia duga, kereta itu milik keluarga Gildo, kepala perbendaharaan kerajaan. Yang tidak ia duga adalah surat itu mencantumkan nama Gildo dan Grato.

Surat itu berisi ucapan selamat atas gelar bangsawannya dan rasa terima kasih atas kontribusi yang telah diberikannya kepada Ordo Pemburu Binatang dan kastil. Selain itu, mereka juga mengirimkan buket bunga merah dan putih yang cantik dan vas kristal yang cocok untuk menaruh bunga-bunga tersebut. Dari dua kotak yang tersisa, satu berisi daun teh hitam dan satu lagi berisi buah kering yang diberi gula.

Mengesampingkan surat ucapan terima kasih dan hadiah balasan untuk dikhawatirkan nanti, Dahlia menatap kedua nama pada alat tulis itu, sangat tersentuh.

“Tuan Grato dan Tuan Gildo tampaknya benar-benar akur, bukan?”

“Ya, terkadang saya melihat mereka minum teh bersama saat saya pergi ke kantor kapten.”

“Itu bagus.”

Adik laki-laki Gildo, yang pernah menjadi kesatria di Ordo Pemburu Binatang, meninggal dalam perjalanan pulang dari ekspedisi karena terjatuh dari kudanya, penyebabnya adalah kebiasaan makannya yang buruk selama ekspedisi, yang menyebabkan kekurangan gizi dan anemia. Grato telah bersamanya dalam ekspedisi itu, dan dia menyalahkan dirinya sendiri karena tidak mampu melindungi pemuda itu, meskipun Gildo telah mempercayakan adik laki-lakinya kepadanya. Untungnya, hubungan mereka yang terputus selama bertahun-tahun kini tampaknya telah pulih sepenuhnya.

Kisah itu juga membuat Dahlia menyadari pentingnya makanan dalam ekspedisi. Baik perjalanan maupun pertempuran menguras stamina, jadi menjaga pola makan yang seimbang adalah hal yang sangat penting. Ia memikirkan hal itu sambil meletakkan sup di samping hadiah Volf di atas meja rendah yang dipanaskan di ruang tamu.

Mereka berdua lapar, jadi mereka segera menyantap hidangan sambil mengobrol. Volf lebih banyak menghabiskan sup, sementara Dahlia fokus pada isi kotak berjenjang itu. Begitu mereka hampir selesai makan, Dahlia bertanya tentang sesuatu yang ada dalam pikirannya.

“Volf, apakah ada hal yang mengganggu Anda dalam diet selama ekspedisi? Seperti apakah Anda mudah mengalami anemia, atau apakah Anda tidak cukup mengonsumsi makanan tertentu…”

“Persediaan daging kami meningkat, jadi anemia bukan masalah besar, tetapi mungkin tidak ada cukup sayuran… Oh, tetapi karena kami memiliki kompor perkemahan sekarang, kami mendapatkan lebih banyak sayuran kering untuk sup. Di musim dingin, kami dapat membawa apel dan pir, jadi kami memakannya bersama kuda.”

“Apakah bagian dalam mulut Anda teriritasi saat ekspedisi?”

“Ya, cukup sering. Selain itu, saya bisa sedikit kewalahan… Ah, maaf! Lupakan itu!”

“Tidak, menurutku itu bagian yang sangat penting dalam menjaga kesehatanmu!” jawabnya, serius meski sedikit gugup.

Serius deh, itu mungkin karena mereka benar-benar kekurangan sayur dalam makanan mereka. Itulah sebabnya para kesatria itu sering mengalami sariawan atau sembelit. Apa yang dikatakan Volf mengingatkan Dahlia bahwa dia punya sesuatu yang sempurna di kulkasnya. Dia segera berdiri dan pergi mengambilnya.

“Baiklah, untuk mulut yang sedang iritasi, ini akan berhasil.”

Apa yang dibawanya kembali dari lemari esnya adalah cairan hijau. Cairan itu disebut “jus sayuran hijau” dan merupakan bagian dari rutinitas kecantikan wanita biasa. Cairan itu mirip dengan apa yang disebut “minuman hijau” di kehidupan sebelumnya. Kangkung, bahan utama sebagian besar minuman hijau, sayangnya tidak ditemukan di sini, tetapi dunia ini menawarkan banyak sayuran hijau lainnya, seperti bayam sawi.

Jus ini sebagian besar terbuat dari sayuran hijau yang dapat dimakan seperti bayam sawi dan bagian hijau dari selada. Kadang-kadang Dahlia juga menambahkan wortel atau tomat jika ia memiliki beberapa sisa, atau apel dan madu agar lebih mudah diminum.

“Saya membuatnya beberapa waktu lalu, jadi warnanya terlihat agak berbeda…”

Pagi itu ia membuat adonan dalam jumlah banyak dan menaruhnya di lemari es, yang menjelaskan mengapa adonan berwarna hijau gelap dan keruh. Ketika Dahlia menuangkan isinya ke dalam gelas, Volf mengamatinya dengan penuh kecurigaan.

“Dahlia… Apakah itu benda hijau…lendir hijau cair?”

“Bukan, ini jus sayuran hijau. Jus ini dibuat dengan sayuran yang diblender.”

Mengapa mereka minum lendir hijau? Sleipnir mungkin menyukainya, tetapi jika mereka berdua meminumnya, mulut mereka akan terbakar bahkan sebelum mereka sempat merasakannya.

“Sayuran campur…”

Volf mengintip ke kaca, masih tampak tidak yakin.

Jus sayuran hijau dibuat menggunakan alat ajaib yang disebut “penggiling makanan”. Alat ini bekerja mirip dengan blender dan pengolah makanan di dunianya sebelumnya. Penggiling makanan terdiri dari wadah besar seperti cangkir atau ember dengan tiga hingga delapan bilah yang dipasang di bagian bawah atau samping, yang diputar oleh kekuatan kristal udara. Bergantung pada ukuran wadah dan bilah yang digunakan, alat ini dapat mencacah atau menghancurkan berbagai jenis bahan hingga halus.

Alat pencacah makanan adalah alat ajaib yang diciptakan oleh ayahnya, Carlo. Rupanya, awalnya ia membuatnya untuk warung makan temannya, agar mereka dapat mencacah daging dan sayuran hingga halus. Dahlia mengaguminya karena membuat sesuatu untuk temannya, tetapi ayahnya baru saja mengatakan kepadanya, “Aku berutang padanya.” Apakah ia harus menyebutnya orang jujur ​​atau tidak, masih menjadi sesuatu yang dipikirkannya saat ini.

Kebetulan, alat itu tersedia dalam berbagai ukuran dan bentuk bilah yang berbeda, tetapi semua variasinya disebut penggiling makanan. Berbagai model yang telah dibuat setelah model awal didaftarkan sebagai berbagai ukuran, seperti penggiling makanan sedang, kecil, dan mini. Ayahnya pernah berkata kepadanya, “Saya mengutamakan kemudahan dipahami. Itu jelas bukan hanya karena saya tidak ingin membuat nama yang berbeda.” Dahlia yakin bahwa ia mewarisi selera penamaannya sendiri dari ayahnya.

“Silakan mencobanya, jika Anda mau.”

“…Benar.”

Ekspresi Volf berubah dari skeptis menjadi sedih. Dahlia memutuskan mungkin dia harus menyesapnya terlebih dahulu, untuk menenangkannya. Dia mengambil gelasnya dan meneguknya. Baunya sedikit seperti rumput, tetapi tambahan apel membantu mengurangi intensitasnya. Fakta bahwa minuman itu dingin juga membuatnya menjadi minuman yang cukup lezat.

Setelah menghabiskan minumannya, dia menoleh ke arah Volf, yang mulai meneguk minumannya dengan kedua tangan memegang gelasnya erat-erat. Dia menghabiskan semuanya sekaligus, bahkan tanpa berhenti sedikit pun.

“Sebenarnya tidak terlalu pahit, ya? Rasanya sedikit seperti rumput, tetapi mudah diminum. Saya membayangkan rasanya jauh lebih kuat.”

“Rasa pahit dan kuat… Maksudmu seperti jus paprika hijau?”

“…Sekarang aku bisa makan paprika hijau dengan baik, berkat kamu,” katanya, nadanya yang kesal dan sedikit cemberut membuatnya tampak agak kekanak-kanakan.

Selama beberapa saat setelah mereka pertama kali bertemu, Volf tidak menyukai paprika hijau. Ia ingat Volf mengatakan bahwa paprika hijau tidak menyukainya—kenangan itu hampir membuatnya tertawa terbahak-bahak. Ia menahan keinginan itu dan mengalihkan topik pembicaraan.

“Saya pikir mungkin jika Anda membekukan jus sayuran hijau ini menjadi beberapa porsi, Anda bisa meminumnya saat ekspedisi. Satu gelas berisi setengah mangkuk sayuran hijau, jadi itu akan mengatasi kekurangan sayuran Anda.”

“Aha, ya, kurasa ini bisa! Jika kita menaruhnya di dalam kotak dengan kristal es, minuman itu akan bertahan cukup lama asalkan kita mengganti kristal esnya setiap beberapa hari. Sekarang kita bisa membuat tumis herba dan jamur berkat kompor perkemahan, tetapi panen berkurang di musim dingin. Namun, minuman ini seharusnya benar-benar meningkatkan kesehatan kita.”

“Kalau begitu, lain kali aku datang ke istana, aku akan membawa resepnya.”

“Terima kasih, Dahlia.”

Musim dingin ini, Ordo Pemburu Binatang mungkin akan mengonsumsi lebih banyak sayuran dalam menu makanan mereka daripada sebelumnya. Meskipun upaya ini tidak terkait dengan peralatan sihir, Dahlia senang para kesatria dapat menikmati kesehatan yang sedikit lebih baik selama ekspedisi mereka.

“Baiklah, sekarang setelah kita selesai makan, mari kita bersulang lagi.”

Setelah makan, Volf membuka botol minuman keras hitam yang dibawanya. Cairan yang dituangkannya ke dalam gelas mereka adalah estervino yang bening. Ketika didekatkan ke lampu ajaib, isinya berkilauan dan berkilauan.

“Cantik sekali…”

“Ini adalah anggur estervino yang baru saja datang dari Kerajaan Timur. Kakak saya mengatakan anggur ini mengandung debu emas asli, dan mereka biasanya menyajikannya untuk acara pernikahan di sana.”

“Kedengarannya seperti minuman yang cukup meriah.”

“Ya, hari ini sempurna. Baiklah, bersulang! Untuk Dahlia yang menjadi baroness!”

“Umm, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankan gelarku. Semangat!”

Mereka mengetukkan gelas mereka, dan bintik-bintik kecil emas berenang di dalam minuman keras itu seolah-olah mereka hidup. Sebelum bintik-bintik itu berhenti, mereka mendekatkan gelas mereka ke bibir. Minuman keras yang suhunya hampir mencapai suhu ruangan itu memiliki rasa yang bersih dan lembut. Aromanya juga menyenangkan, dan rasa yang menyegarkan itu terasa tanpa kekeruhan.

Setelah menyesap minumannya yang pertama, Dahlia mengembuskan napas, menghirup aroma yang lembut dan manis. Kenangan yang ditimbulkannya adalah bunga plum putih. Kombinasi yang sangat aneh.

“Alkohol macam apa ini? Setelah aku meminumnya, aku mencium aroma bunga…” renung Volf.

“Seperti bunga plum, bukan? Tapi saya tidak yakin bagaimana cara membuatnya.”

Mereka berdua meluangkan waktu menikmati minuman keras itu dengan debu emasnya yang berkilauan dan rasa manis yang aneh.

“Dahlia, bolehkah aku bertanya apa yang akan kamu lakukan besok? Aku libur hari ini.”

“Saya akan pergi ke Irma besok pagi. Lucia dan saya, serta beberapa orang lainnya, akan menanyakan apa yang dia inginkan sebagai hadiah untuk bayinya. Kemudian, di sore hari, saya akan belajar dengan Profesor Oswald. Apakah Anda ingin ikut dengan kami besok pagi?”

“Tentu saja, aku juga ingin membelikan Marcella hadiah. Apakah dia akan menemanimu sore ini?”

“Tidak, Marcella akan membawa Irma ke kuil besok. Ivano harus mengurus pengiriman, jadi aku akan pergi sendiri. Tapi Bu Ermelinda akan berada di kamar sebelah kita, dan Raul— Oh, maksudku, Raulaere biasanya juga ikut pelajaran ini.”

Oswald adalah seorang bangsawan yang sudah menikah dan Dahlia adalah seorang wanita lajang, jadi setiap kali mereka berduaan, dia memastikan selalu ada seseorang di ruangan sebelah. Seperti halnya Jonas sebelumnya hari ini, Dahlia mendapati dirinya merenungkan bahwa para bangsawan agak rumit.

“Tuan…Raulaere?”

“Dia putra tertua Profesor Oswald. Kadang-kadang dia ikut saya belajar. Dia baru saja masuk kuliah, tapi dia sangat pintar.”

“Begitu ya. Jadi dia seperti murid juniormu?”

“Tidak, Profesor Oswald memanggilku muridnya, bukan murid magangnya. Lagipula, Raul memanggilku Nona Dahlia, jadi… Sihir kita berada pada level yang hampir sama, jadi aku berusaha sebaik mungkin agar tidak kalah dari murid juniorku.”

Raul memiliki sihir yang kuat, dan dia memiliki intuisi yang baik dalam hal menyihir. Kontrol sihirnya masih belum sempurna, tetapi jika dia bisa menjadi setepat ayahnya, maka dia pasti akan menjadi pembuat alat sihir yang hebat. Dahlia harus mengerahkan seluruh kemampuannya agar tidak dikalahkan oleh lawan seperti itu. Sementara dia memikirkan hal itu, Volf mengisi ulang gelasnya dengan estervino.

“Musim panas mendatang, kau akan menjadi ‘Baroness Rossetti.’ Kau akan menyamai ayahmu.”

“Hanya berkat Ordo inilah aku bisa menjadi baroness… Selain itu, aku masih harus banyak belajar tentang pembuatan alat sihir. Namun, aku akan bekerja keras dalam peranku sebagai penasihat Ordo Pemburu Binatang agar tidak mengecewakan siapa pun.”

“Dahlia, kamu sudah bekerja keras. Kamu akan menjadi ‘Viscountess Rossetti’ sebelum kamu menyadarinya.”

“Itu tidak akan terjadi. Tapi, dengan menjadi seorang baroness, aku akan lebih dekat denganmu.”

Meskipun, keluarga Volf akan menjadi bangsawan di masa depan, jadi sebenarnya, jarak di antara mereka akan tetap sama. Namun, sejujurnya, dia hanya senang bahwa mereka tidak akan semakin menjauh.

“Tidak ada yang akan berubah tentang diriku hanya karena saudaraku menjadi seorang marquis. Aku senang kau menjadi seorang baroness lebih cepat dari yang kau kira. Sekarang kau dapat berbicara padaku seperti biasa, seperti kau berbicara dengan Marcella dan yang lainnya.”

Itulah janji yang pernah ia buat kepadanya sebelumnya: begitu Dahlia menjadi bangsawan, ia akan berbicara santai kepada Volf seperti yang ia lakukan kepada Marcella dan yang lainnya. Mendengarnya mengatakan hal itu seolah-olah ia telah menantikannya dengan penuh harap membuatnya merasa sedikit malu.

“Um…apakah cara bicaraku mengganggumu selama ini?”

“Tidak, tidak begitu menggangguku. Hanya saja, ini membuatku merasa ada jarak yang lebih jauh di antara kita daripada jarak antara kamu dan mereka, dan, yah, itu sepertinya memalukan, atau semacamnya…”

“Bukankah aku lebih dekat denganmu? Aku lebih sering melihatmu, dan—”

Mengapa ia harus membahas seberapa dekat atau jauhnya ia dengan sahabatnya? Dahlia merasakan pipinya memanas. Mungkin minuman keras yang mengandung debu emas itu jauh lebih kuat dari yang ia kira.

“Benar sekali, mari kita rayakan baronimu! Kita menundanya karena kita berdua sibuk, tapi aku akan membuat reservasi di restoran tempat kamu bisa makan monster.”

Saran Volf membuatnya tenang sekali lagi. Ia ingin melihat bagaimana monster dapat dijadikan makanan, bukan bahan.

“Terima kasih. Aku menantikannya.”

“Bagus. Selain itu, aku ingin memberimu sesuatu untuk mengenang momen ini. Apa ada yang kau inginkan?”

“Hmm… Baiklah, tolong belikan aku pedang panjang, yang tidak terlalu mahal.”

“Pedang panjang? Bukan pedang pendek?”

“Saya menerima salinan buku mantra ayah saya. Ada beberapa hal di sana yang ingin saya coba. Mengapa kita tidak mencoba membuat pedang ajaib? Sudah lama sejak terakhir kali kita mencoba. Meskipun, dengan tingkat sihir saya, mungkin hasilnya hanya akan terlihat seperti pedang ajaib tetapi tidak memiliki kemampuan menyerang.”

Dia tidak bisa menyihirnya dengan sihir yang kuat, jadi dia merasa berkewajiban untuk memberinya peringatan yang adil. Meskipun demikian, sepasang mata emas yang berkilauan menatapnya.

“Benar sekali! Kau tahu aku ingin sekali mencari pedang yang bagus untuk tujuan itu sekarang juga, tetapi sayangnya toko-tokonya tutup.”

Dahlia sangat terhibur oleh Volf, yang tampaknya lupa bahwa tanda baca itu ada. Volf tampaknya mengira Dahlia tidak akan menyadarinya karena mereka duduk berhadapan di meja rendah yang dipanaskan, tetapi di balik selimut, tangannya yang mengepak mengatakan semuanya. Sampai saat ini, masih menjadi misteri apa yang akan mereka lakukan pada hari mereka membuat pedang itu. Namun, saat menatap Volf, Dahlia tidak dapat menahan kegembiraannya sendiri.

“Baru-baru ini, kita telah menyebabkan banyak masalah bagi Lord Guido, jadi kali ini, jangan biarkan ini meninggalkan menara.”

“Kau benar. Ini akan menjadi rahasia kecil kita.”

Keduanya saling melempar senyum nakal, seperti dua anak kecil yang sedang merencanakan lelucon bersama. Hari itu, ada orang lain yang minum obat maag karena berbagai alasan, tetapi itu tidak terpikir oleh mereka berdua.

“Meninggalkan keluarga, ya? Kalau mereka mengizinkanmu pergi, itu sangat kami hargai.”

“Maafkan saya. Saya tahu ini saat yang sibuk.”

Guido sedang menandatangani dokumen di kantornya di perkebunan keluarga Scalfarotto. Hanya beberapa dokumen yang tersisa di mejanya, tetapi bulan pucat sudah terlihat di luar jendela.

“Tidak, aku yakin kakakmu menunjukkan perhatian kepadamu. Aku akan memastikan untuk memberitahunya saat dia datang ke istana untuk mengantarkan barang—bahwa bahkan jika sesuatu terjadi padaku, kau akan terus bekerja sebagai kesatria untuk keluarga Scalfarotto selama yang kau inginkan. Dan jika perlu, aku akan menuliskannya.”

“Saya minta maaf atas masalah ini. Saya tahu bahwa pada akhirnya saya akan membicarakan tentang kepergian saya dari keluarga. Bagaimanapun, saya tidak pernah kembali ke rumah, dan saya sangat sedih.”

“Kau tidak melihat dirimu sendiri dengan jelas, Jonas. Jika kakakmu ingin melepaskanmu, dia pasti sudah memesannya dengan secarik kertas sejak lama. Dia tidak akan menunggumu di halte kereta seperti yang dia lakukan hari ini.”

“Adikku…sedang menungguku?” Jonas bergumam tanpa sadar saat mendengar informasi tak terduga itu.

“Benar sekali. Dia rupanya sudah menunggumu di halte kereta selama dua jam saat kau meninggalkan istana.”

“…Sungguh membuang-buang waktu.”

Jonas mengambil dokumen yang diserahkan Guido kepadanya dan dengan lembut mengoleskan pengering pada tanda tangan itu. Setelah yakin tintanya kering, ia menaruhnya di dalam kotak kulit di atas meja. Guido mengambil dokumen baru dan berbicara tanpa mengangkat pandangannya.

“Aku tidak akan memberitahumu apa yang harus kamu pikirkan, tetapi jelas saudaramu peduli padamu. Hubungan ‘dewan keluarga’ Goodwin menjangkau jauh dan luas. Ini mungkin keinginan seseorang di balik layar.”

“Aku tidak punya banyak kegunaan. Dengan keluarnya aku dari keluarga, area di mana aku tidak bisa menemanimu untuk sementara waktu bertambah, jadi mungkin target mereka sebenarnya adalah kamu.”

“Aku heran. Bangsawan berpangkat tinggi lainnya akan hadir di tempat-tempat yang tidak memungkinkanmu untuk mengawalku ke dalam istana. Jika mereka ingin mengincarku, mereka akan memiliki kesempatan yang lebih baik untuk melakukannya saat aku bepergian, atau saat aku dalam perjalanan ke rumah orang lain.”

Meskipun ia berbicara tentang menjadi target, suara Guido tidak menunjukkan rasa khawatir. Jonas ragu untuk mengatakan bahwa Guido terbiasa dengan bahaya, tetapi memang ada serangan. Sekali atau dua kali setahun selama beberapa tahun terakhir, mereka menemukan diri mereka dalam situasi berbahaya yang membuat Jonas merinding. Ia berharap Guido merasakan bahaya itu lebih tajam.

“Baiklah. Bagaimana dengan kemungkinan mereka akan merekomendasikan kepala suku lain untuk bengkel tersebut, dengan alasan bahwa tidak pantas bagi rakyat jelata yang tidak memiliki keluarga untuk menjabat sebagai kepala tim persenjataan?”

“Untuk mengajukan keluhan terhadap kepala Tim Pengembangan Senjata, yang mendapat dukungan dari mantan wakil kapten Ordo Pemburu Binatang serta dukungan dari para ksatria yang sudah pensiun? Itu sama saja dengan meminta kehancuran diri sendiri.”

“Memang, berkat Lord Bernigi dan Master Dahlia aku akan menjadi baron tahun depan, dan aku bahkan menerima jubah penasihat…”

“Aku bertanya-tanya apakah Lord Bernigi ingin mengejutkan kita. Lord Grato dan Lord Gildo juga merahasiakan jubah itu dariku, jadi mereka mungkin bukan konspirator. Seolah-olah mereka mencoba mengejutkan beberapa anak dengan kotak mainan,” kata Guido dengan nada tidak puas.

Jonas merasa sedikit lega. Jadi Guido juga sebenarnya tidak tahu apa-apa. Namun, sekarang semakin tidak jelas siapa yang memegang kendali.

Guido menyipitkan mata birunya. “Aku bisa memikirkan tiga alasan mengapa mereka ingin kamu keluar dari keluargamu. Pertama, hubungan dengan keluarga Scalfarotto. Bagaimanapun, kita akan menjadi dekat dengan keluarga yang mengadopsimu. Namun, karena kamu dapat memilih orang yang akan mengadopsimu, sulit untuk membayangkan bahwa itu satu-satunya tujuan mereka. Akan menjadi pertaruhan yang berisiko jika mereka tidak sepenuhnya yakin kamu akan diadopsi.”

“Saya bahkan belum menerima tawaran untuk diadopsi.”

“Yang kedua adalah Nyonya Rossetti. Mungkin saja, sebagai imbalan atas tawaran untuk mengadopsi Anda, mereka berharap dapat menjalin hubungan dengan Perusahaan Dagang Rossetti. Meskipun, jika itu terjadi, kita dapat membicarakannya dengan semua orang yang ada di ‘kapal’ perusahaan.”

Namun, tidak ada bangsawan berpangkat tinggi yang ingin membahayakan hubungan mereka dengan berbagai serikat hanya demi Dahlia. Jika sesuatu terjadi, Grato, kapten Ordo Pemburu Binatang, dan Gildo, bendahara utama dan penjamin Perusahaan Perdagangan Rossetti, akan mendukungnya. Setiap bangsawan yang tahu sebanyak itu tidak akan mencoba ikut campur karena mempertimbangkan keselamatan keluarga mereka sendiri.

“Dan yang ketiga adalah kamu, Jonas.”

“Aku?” Jonas berseru menanggapi ucapan Guido yang mengejutkan. Itu adalah kemungkinan yang paling tidak masuk akal. “Kesampingkan kerugian yang akan dialami seseorang dengan mengadopsi penyakit, apa yang akan diperolehnya? Jika aku menghilangkan penyakitku, aku tidak bisa lagi menggunakan sihir, dan penampilanku membuatnya jelas bahwa aku berasal dari kerajaan gurun. Menerima aku ke dalam keluarga mereka hanya akan merugikan mereka.”

“Kau harus berhenti bersikap rendah hati. Hanya ada segelintir orang di kastil ini yang lebih kuat darimu saat kau serius. Dan penampilanmu juga bagus. Kerajaan kita telah berdagang erat dengan Išrana, jadi lebih banyak orang yang menikahi bangsawan mereka. Selain itu”—Guido mendongak dari dokumennya dan menghadap Jonas; wajah sang bangsawan, yang disinari lampu ajaib, tampak sangat gelap—“ini pendapatku. Jika mereka bisa menangkapmu, maka mereka bisa menggunakan hubungan itu sebagai jembatan menuju suami ibumu.”

“Itu tidak mungkin. Aku tidak punya hubungan apa pun dengan orang itu.”

“Tapi tentu saja, jika sesuatu terjadi padamu, orang itu akan menunjukkan dirinya, bukan?”

“…Saya tidak bisa menyangkalnya.”

Suami ibunya saat ini adalah pimpinan sebuah perusahaan dagang besar di negara gurun. Bagaimanapun juga, dia bukanlah ayah Jonas. Perhatian yang ditunjukkan pria itu kepadanya semata-mata demi ibunya.

“Sebentar lagi dia akan melakukan perjalanan dua tahunannya ke sini. Kita tidak bisa membiarkan monster tiba-tiba muncul di jalan utama. Untuk melindungi pengiriman karavan, kita akan mengirim beberapa tentara bayaran sebagai pengawal.”

“Terima kasih atas pertimbangan Anda.”

Setiap kali pria itu datang ke Kerajaan Ordine, ia meminta bertemu dengan Guido. Sudah menjadi kebiasaannya untuk membawakan Guido hadiah eksotis dari padang pasir dan menyuruhnya menjaga Jonas. Ia juga berbisnis dengan keluarga Scalfarotto, jadi kebiasaan itu sepertinya tidak mengganggu pekerjaannya.

“Bukan berarti aku melakukan ini untukmu, Jonas. Kulit ular raja yang sudah terkelupas sangat penting untuk mengolah lendir, bukan? Kita akan membutuhkan banyak dalam beberapa hari ke depan, jadi kita perlu memperbarui kontrak pembelian kita. Oh, dan pilih minuman keras sulingan sebagai hadiah balasan.”

“Terima kasih.”

Memang benar bahwa tahun lalu, lelaki itu cukup menikmati minuman keras sulingan tua, dan ketika bersiap untuk pulang, ia membeli sebotol lagi. Tahun ini, Jonas akan menyiapkan minuman keras itu dan juga minuman keras berwarna kuning gelap.

“Ngomong-ngomong, Jonas, apakah ada yang ingin kau bawa saat kau menerima gelarmu?”

“Setelah gelarku diberikan kepadaku, aku akan memprioritaskan menjadi pengawalmu. Lagipula, kau akan menerima gelarmu di hari yang sama.”

“Ini juga momen penting bagimu, Jonas. Tolong hadir sebagai baron, bukan sebagai pengawalku. Aku juga harus menyampaikan alamatku sebagai kepala keluarga yang baru, jadi ayahku akan ikut denganku. Aku akan memintanya untuk menjadi pengawalku.”

“Saya tidak yakin apakah itu yang terbaik…”

Bagaimana mungkin seorang mantan bangsawan, yang saat itu menjadi kepala keluarga, menjadikan ayahnya sendiri sebagai pengawalnya? Selain itu, meskipun benar keamanan mereka akan sempurna, ayah dan anak itu terlalu mirip.

“Dengan ayah saya dan saya bersama, bahkan jika kami diserang, kami dapat membekukan seluruh ruangan, titik. Kami tidak akan membiarkan siapa pun lolos.”

“Saya yakin kalian berdua punya masalah dengan menahan diri. Bukankah ada risiko membuat orang-orang di sekitar kalian juga membeku?”

“…Semoga saja tidak terjadi apa-apa,” jawab Guido acuh tak acuh sambil kembali menatap dokumennya.

Menahan diri bukanlah keahlian kepala keluarga Scalfarotto saat ini, Renato, atau putranya Guido. Keduanya telah membekukan pengawal mereka bersama para penyerang mereka beberapa kali, jadi Jonas terbiasa selalu membawa kristal api. Jumlah kesatria yang telah dikirim ke kuil, termasuk dirinya, juga tidak sedikit.

“Mengenai adopsi Anda, haruskah saya menghubungi Augusto—keluarga Scarlatti?”

“Tidak perlu begitu, Lord Guido. Lord Scarlatti adalah wakil ketua serikat Adventurers’ Guild. Masuknya seorang penyihir jahat ke dalam keluarganya hanya akan menimbulkan masalah baginya.”

“Bukankah ada beberapa petualang yang menderita? Lagipula, kurasa Augusto tidak akan keberatan jika itu menyangkut dirimu.”

“Bahkan jika itu berlaku untuk Lord Augusto secara pribadi, sejak insiden beberapa tahun lalu di mana seorang petualang yang terkena wabah kehilangan kendali dan meninggal, sebagai aturan, dianjurkan agar seseorang menghilangkan wabah tersebut. Itu terserah masing-masing individu, tetapi kemungkinan akan dikecam jika Wakil Ketua Serikat Augusto mengizinkannya dalam kasus saya. Itu akan menjadi contoh yang buruk bagi para petualang.”

“Begitu ya. Pilihan lainnya adalah— Yah, kurasa kita tidak bisa meminta Viscount Goodwin yang lain, bahkan jika mereka dekat dengan faksi kita sendiri. Kalau tidak, ada Viscount Ghione, Viscount Tallini… Aku akan berhenti di sini. Kau punya banyak kandidat sebagai baron, tetapi apakah kau punya preferensi?”

“Tidak. Siapa pun boleh, asalkan saya bisa melanjutkan pekerjaan saya tanpa perubahan.”

Setelah Jonas memberikan jawabannya, kilatan nakal tampak di mata Guido.

“Kau tahu, Jonas, kenapa kau tidak menjadi bagian dari keluargaku saja?”

“Jangan lakukan itu.”

Semua kesopanan telah sirna. Jujur saja, apa yang sebenarnya dikatakan pria ini, yang akan menjadi seorang marquis?

“Hanya memikirkan memanggilmu ‘kakak’ saja membuatku merinding.”

“Kau benar. Jika kau memanggilku ‘adik tersayang’ atau bahkan ‘ayah’, kurasa aku hanya akan tertawa.”

“Jangan pernah berpikir seperti itu!” balasnya dengan keras, dan temannya terkekeh. Sudah lama sejak Jonas mendengar suara Guido yang riang dan tidak seperti bangsawan, seolah-olah dia kembali ke masa sekolahnya.

“Baiklah, bercanda sebentar—bagaimana dengan pernikahan?”

“Terlalu merepotkan. Tidak ada yang menginginkan pria bersisik sebagai pasangan. Mereka akan takut, atau jijik—aku tidak ingin ada yang lari dariku lagi.”

Jonas teringat saat mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya kepada seorang wanita, tetapi wanita itu menjerit saat melihat sisiknya. Kemudian, setelah dia memberi tahu wanita itu bahwa dia ingin tetap seperti itu, wanita itu menarik diri dan mengumumkan bahwa dia akan meninggalkannya.

Pada akhirnya, dia tidak lebih dari sekadar tunangan yang ditugaskan kepadanya karena ikatan keluarga. Sebenarnya sangat membantu bahwa pertunangan mereka telah dibatalkan sebelum upacara pertunangan mereka, di mana segala sesuatunya akan diputuskan secara resmi. Meskipun itu adalah sejauh mana perasaan Jonas tentang situasi tersebut, Guido adalah orang yang tampak kesakitan saat menoleh kepadanya.

“Tidak semua wanita seperti dia. Wanita-wanita yang kita uji coba beberapa hari lalu tidak menjauh sedikit pun darimu, kan?”

“Wanita-wanita itu—mereka adalah pengecualian dari pengecualian.”

Guido merujuk pada Dahlia, Lucia, dan Idaealina. Ketiganya hampir tidak menyadari keberadaan Jonas; mereka hanya memperhatikan karya mereka sendiri—meskipun Guido tidak bisa mengatakan bahwa dirinya berbeda dengan mereka dalam hal itu.

Guido menempelkan jari di dagunya dan tampak berpikir. Jonas merasa dia akan terus berbicara tentang menjodohkannya dengan seseorang, jadi dia memutuskan untuk menyinggung adik laki-lakinya yang sangat dicintainya.

“Lord Volf tampaknya telah berbicara dengan Master Dahlia tentang mengadopsinya ke dalam keluarga Scalfarotto.”

“Adopsi? Bukan pernikahan?”

“Saya sudah mengisyaratkan hal itu, tetapi dia tidak terpengaruh. Mungkin dia tidak mendengar saya.”

Pena yang digunakan Guido untuk menandatangani namanya berhenti, dan wajahnya berubah muram.

“Mari kita suruh Volf menjadi mitra Madam Rossetti saat dia menerima gelarnya. Kita akan membuatkan pakaian untuk mereka dengan warna yang sama. Mereka berdua harus setuju jika kita memberi tahu mereka bahwa kita yang mengurus persiapannya. Setelah itu, semuanya akan berjalan dengan sendirinya—”

“Saya tidak akan menahan napas. Lagipula, sepertinya Nona Lucia sudah membuat gaunnya. Selain itu, Dahlia mengatakan kepada saya, ‘Saya merasa sangat tenang sekarang karena kita akan mendapatkan gelar bersama.'”

“Jonas, aku akan menanyakan ini padamu dengan serius…”

“Jangan terus-terusan membuatku mengatakannya. Aku tidak tertarik,” katanya, memotong pembicaraan Guido. Jonas ingin menyuruhnya berhenti menggodanya dengan ekspresi khawatir yang dibuat-buat itu, tetapi ada hal yang lebih penting yang ingin dia katakan. “Kau seharusnya lebih mengkhawatirkan Tuan Dahlia daripada aku. Wanita itu benar-benar berbahaya. Dia akan membuat janji-janji yang tak ada habisnya jika disuruh. Mungkin akan tiba saatnya ketika keluarga bangsawan berpangkat tinggi memanggilnya untuk membuat alat-alat ajaib hanya untuk mengatur pernikahan.”

Setelah Jonas selesai menyampaikan pendapatnya, temannya menghela napas panjang dan dalam.

“Hah… Untung saja aku wali bangsawan Madam Rossetti. Aku akan meminta Ivano berkonsultasi denganku jika dia diundang ke rumah orang lain. Kurasa berurusan dengan seorang marquis atau yang lebih tinggi akan terlalu berat baginya.”

“Menurutmu begitu? Kurasa tak lama lagi, dia mungkin bisa berinteraksi dengan mereka dengan baik. Pria itu mungkin orang biasa, tapi menurutku sangat menakutkan melihat betapa cocoknya dia dengan para bangsawan.”

“Kau takut padanya, Jonas? Pujian yang luar biasa. Aku hampir ingin mengatakan itu padanya.”

Jonas mengerutkan kening pada tuannya, yang tersenyum ceria.

“Ini bukan lelucon. Pria itu tidak hanya dekat dengan semua ketua serikat, dia bahkan akrab dengan Sir Grato dan Lord Gildo. Baru-baru ini, dia mengirim ‘perlengkapan perawatan’ kepada penerima prostesis melalui Lord Bernigi.”

Isi dari setiap perlengkapan perawatan prostesis meliputi penghilang noda, pemoles, kain lap, kain poles, dan pengering kecil. Perlengkapan tersebut, yang juga mudah dibawa, tidak mencantumkan nama pengirim, Rossetti Trading Company. Ivano telah menyerahkan satu perlengkapan kepada Bernigi, dengan mengatakan kepadanya bahwa perlengkapan itu akan berguna untuk prostesis, dan sejak saat itu Bernigi mulai mendistribusikan perlengkapan tersebut secara gratis.

“Saya terkesan dengan itu. Pengering kecil dan kain poles itu memiliki logo perusahaan di atasnya. Melihat logo itu menciptakan hubungan dengan perusahaan tanpa perlu mencantumkan nama mereka. Saya pikir itu metode yang bagus untuk mengundang seseorang bergabung dengan pihak Anda tanpa membuat mereka merasa berutang budi. Selain itu, tempo hari, dia memberi saya dan Lord Grato obat perut yang paling mujarab. Baru saat itulah saya mengetahui bahwa beruang lebih mujarab daripada sapi dalam hal itu. Rupanya dia mendapatkannya dari Guild Petualang, bukan dari Augusto. Saya bertanya-tanya siapa yang memberi tahu Ivano tentang itu.”

Seseorang itu tidak dapat dilacak lagi—sejauh itulah jangkauan Ivano. Ia bahkan tidak mundur saat Guido mencoba mengguncangnya, wajahnya malah dipenuhi senyum cerah dan profesional. Semakin Jonas mengingat mata biru tua yang tak berdasar itu, semakin ia merasa waspada.

“Tidak ada yang tahu batas potensinya. Bukankah alasan sebenarnya Anda mengajarinya adalah karena Anda juga takut padanya?”

“Ya, karena aku pengecut. Sebelum anjing menggigitku, aku akan memberinya makanan—dan rantai yang kuat.”

“…Itu pujian yang tidak ingin aku bagikan padanya.”

“Bukan seperti yang saya rencanakan. Dan saya tidak akan menahannya. Ivano harus terus maju.”

Perlahan-lahan mengangkat sudut mulutnya, Guido menandatangani namanya pada dokumen terakhir hari itu.

“Dia tidak bisa menjadi pengawas mereka jika dia tidak cukup menakutkan.”