Perisai Lebar dan Kebangkitan Veteran

Di tempat latihan kastil, seorang pria bertubuh kekar berlari sambil memegang perisai lebar di tangannya—perisai itu berwarna hitam dan memiliki naga bersayap serta pedang bersilang yang dilukis di wajahnya, lambang Ordo Pemburu Binatang. Dalam apa yang tampak seperti semacam pelatihan penghindaran, para kesatria yang mengenakan baju besi abu-abu menyerang ke arah si pria berperisai, tetapi dia menepis pedang mereka dan membanting mereka ke kiri dan kanan. Sebagian besar yang terlempar ke tanah berhasil bangkit kembali, tetapi sesekali, ada yang terlempar ke udara dengan suara keras . Para kesatria berbaju besi merah berusaha sebaik mungkin untuk menangkap orang-orang yang menghujani mereka, tetapi tidak semuanya mendapatkan kemewahan seperti itu, yang berarti beberapa mendarat di tanah yang dingin dengan punggung atau pantat mereka—mereka malah mendapat perhatian dari seorang penyihir dengan sihir penyembuhan dan para kesatria yang membawa ramuan. Pria dengan perisai lebar, Randolph, berbalik dan kembali ke tempat asalnya. Meskipun melemparkan para kesatria berbaju besi pasti sangat melelahkan, dia tetap menjalankan perannya.

“Sungguh menakjubkan…”

“Randolph selalu cukup terampil menggunakan perisai, tetapi sekarang dia terlihat lebih cakap dari sebelumnya,” jelas Griswald, wakil kapten.

Meskipun Dahlia berdiri jauh dari aksi tersebut, dia merasakan intensitasnya sampai ke tulang-tulangnya. Benturan pedang dengan perisai dan ksatria terbang sejujurnya agak menakutkan, tetapi sekeras apa pun latihannya, belum pernah ada korban atau cedera serius sebelumnya—sesuatu yang hanya dapat dicapai melalui banyak latihan dengan perisai lebar, begitu kata Griswald.

Sore ini, Dahlia datang ke markas Beast Hunters untuk melakukan perbaikan pada perisai lebar—yang mungkin terdengar seperti masalah yang lebih besar daripada kenyataannya, yang semudah menempelkan beberapa bahan penyerap benturan. Sedangkan Randolph, ia telah meminta bantalan setebal sekitar tiga jari pada pegangannya agar tidak menghalangi pegangannya dan selebar kepalan tangan di mana siku dan lutut akan bersentuhan ketika ia menggunakan seluruh tubuhnya untuk menahan. Sementara Dahlia hampir tidak mampu mengangkat perisai lebar itu, Randolph telah mengayunkannya dengan satu tangan untuk menguji bagaimana cara menanganinya. Ia juga telah menguji penyerapan benturan tambahan pada sarung tangan kulitnya, tetapi itu bukan untuknya, karena tidak terasa nyaman ketika dipasangkan dengan pedang—ia sering menukar perisai lebarnya dengan yang satu, terutama ketika membasmi monster.

Dua kesatria, yang masing-masing memegang busur dan palu perang, juga tertarik untuk menggunakan bahan tersebut pada sarung tangan mereka. Kesatria busur bertanya apakah bahan itu dapat digunakan untuk jari-jari yang menopang busur dan jari-jari yang menarik tali busur, sementara yang lain bertanya-tanya apakah bahan itu dapat digunakan untuk mengurangi guncangan yang dirasakan saat memukul dengan palu perang. Ada banyak hal yang ingin diketahui Dahlia, jadi dia berharap dapat mewawancarai mereka di lain waktu. Jika ternyata bahan itu dapat digunakan, maka dia akan meminta saran lebih lanjut kepada Jonas dan pembuat senjata lainnya.

“Volf dan yang lainnya adalah yang berikutnya, dan kita mungkin berkesempatan melihat bagaimana mereka membalikkan babi hutan raksasa itu.”

“Maaf? Kupikir ini latihan menghindar.”

“Volf membunuh lawan yang sebenarnya terakhir kali dengan menyerang kepalanya dari atas. Seolah-olah dia menumbuhkan sepasang sayap tak terlihat musim panas ini.” Griswald tersenyum penuh arti; sayap tak terlihat itu disebabkan oleh gelang sköll milik Volf.

“Kudengar Volf pernah terkena perisai di pleksus seliakanya saat latihan…” Dahlia menyadari kekhawatiran yang tiba-tiba muncul di dalam dirinya dan mengalihkan pandangannya, dan saat itu, Volf berdiri di salah satu ujung lapangan latihan dan mengayunkan pedang latihan yang agak panjang. Volf kebetulan melihat ke arah ini juga, dan dia mengangkat tangan kirinya dan tersenyum. Dorino mengangkat kedua tangannya, dan dua kesatria lainnya tertawa; mereka tampak tidak gugup sedikit pun dengan perisai lebar yang menunggu mereka.

“Anda tidak perlu khawatir, Master Dahlia. Kami para ksatria adalah kelompok yang tangguh—Scarlet Armors lebih tangguh lagi.” Fakta bahwa Griswald telah melihat apa yang ada di dalam dirinya membuat Dahlia sedikit tersipu.

Ketika Dorino berteriak, “Siap kapan saja,” Randolph berjongkok dan bersembunyi di balik perisainya, lalu menyerang kelompok kesatria itu. Yang pertama menerima tantangan adalah Dorino, yang serangan langsungnya berhasil ditepis. Sebuah dentingan keras bergema di udara, dan ujung pedangnya terpisah dan terbang ke suatu arah. Dorino sendiri kemudian terlempar tinggi, tetapi ia berhasil melakukan salto dan mendarat dengan selamat di tanah sebelum bergegas maju lagi—pertanda baik bahwa ia tidak terluka.

Dua kesatria lainnya menyerbu setelahnya; yang pertama menyerang dari kanan dengan pedang latihannya yang besar, dan yang kedua menusuk dengan tombak tumpul dari kiri dalam pertunjukan koordinasi yang luar biasa. Namun, Randolph mengayunkan perisainya yang lebar untuk mengalihkan kedua senjata itu, lalu mencambuknya kembali, menyerang penyerangnya dengan ujungnya. Para penyerang jatuh karena benturan itu.

Yang terakhir adalah Volf. Sosok yang tinggi dan kurus itu pergi, tetapi meninggalkan bekas merah saat ia dihantam perisai. Seperti ketiga orang sebelumnya, ada sedikit waktu sebelum ia berhasil mendarat. Ia segera mengubah arah dan melaju ke arah Randolph lagi. “Kau belum melihat apa-apa!”

“Datang kepadaku!”

Burung berambut hitam itu terbang tinggi di angkasa, mengarahkan cakarnya tepat ke arah pria berperisai lebar itu. Namun, alih-alih melindungi dirinya, Randolph menekuk satu lutut dan berjongkok. “Hraaagh!” Detik berikutnya, benturan yang tak terlukiskan membuat pemuda yang jatuh itu terpental ke angkasa—Volf hampir mencapai awan.

“Volf!” Teriakan Dahlia lolos dari bibirnya sebelum ia sempat menelannya. Namun, para Pemburu Binatang lainnya tampaknya juga terkejut, dan mereka berlari ke arah tempat kejadian.

Volf telah menerima beban perisai lebar itu seperti bola yang dilempar ke udara; di dunianya sebelumnya, sorak-sorai akan menyertai home run ini. Setelah dia mendarat darurat, dia berdiri tetapi segera duduk kembali dan tetap dalam posisi itu. Dahlia sangat ingin berlari ke arahnya seperti yang dilakukan rekan-rekannya, tetapi Griswald memberikan alasan yang bagus dan berkata, “Volf perlu diperiksa apakah ada luka,” dan dia berhenti di tengah jalan—dia hanya akan menghalangi jika dia membutuhkan perawatan medis. Volf menunjukkan senyum kaku saat dia berbicara dengan suara lembut kepada para kesatria yang berkumpul di sekitarnya. Saat dia semakin khawatir dari menit ke menit, salah satu penyihir menyerahkan jubahnya untuk menutupi Volf, dan dia dibawa pergi.

“Apakah Volf baik-baik saja? Tolong beri tahu saya apakah dia tidak mengalami cedera serius…”

Dorino, yang datang, menjawabnya dengan senyum ceria. “Dia baik-baik saja! Tidak ada yang serius sama sekali. Dia akan mengganti pakaiannya yang kotor, dan dia akan kembali sebelum kamu menyadarinya.”

“Oh, syukurlah…” Namun, itu hanya sedikit meredakan kecemasannya. Melihat Volf tidak dapat bergerak selama beberapa saat, bukan tidak mungkin dia telah merusak atau melukai sesuatu dengan parah. Dahlia memutuskan untuk bertanya langsung kepadanya setelah itu.

Saat mereka melaju kencang menuju gedung, seorang penyihir berambut hitam memberikan nasihat. “Tuan Dahlia sangat mengkhawatirkanmu, Sir Volf—mungkin ada baiknya kau menemuinya setelah kau berganti pakaian.”

Volf, yang jubah penyihirnya tersampir di bahunya, menggenggamnya erat-erat dengan kedua tangannya. “Terima kasih atas perhatianmu.”

“Setidaknya itulah yang bisa dilakukan seseorang untuk orang lain. Namun, cedera yang kau alami sungguh tak terduga.”

“Ya, saya tahu. Ini belum pernah terjadi pada saya, jadi saya cukup bingung…”

Sang penyihir menanggapi tawa Volf yang tegang dengan tawanya sendiri. “Tidak banyak yang dapat kau lakukan untuk berlatih menghadapi hal seperti ini. Mungkin celana panjang yang kau kenakan untuk bertarung harus diperkuat di bagian pantat, karena aku belum pernah melihat kerusakan sebanyak ini sebelumnya.”

“Aku bersamamu di sana…” Para lelaki yang berbisik-bisik itu bergegas memasuki gedung Pemburu Binatang.

Ketika dia turun dari keretanya di tanah istana, semua mata langsung tertuju padanya—pria tua berambut putih dan berjanggut itu mengenakan baju zirah abu-abu gelap, sepatu bot tempur biru tua, dan kaki palsu biru langit. Tidak ada tongkat yang menopangnya, dan dia juga tidak diapit oleh para pelayan; hanya seorang pengawal yang mengikutinya. Kebanyakan bangsawan cenderung menyembunyikan lengan atau tangan palsu mereka; dia, di sisi lain, menarik perhatian pada hal itu. Orang-orang yang dia lewati menoleh untuk melongo, orang-orang menatap dari kejauhan, dan orang-orang mengintip dari balik jendela yang tertutup, tetapi tidak ada seorang pun yang mengucapkan sepatah kata pun kepadanya selain dari sapaan yang biasa—sebaliknya, tidak ada seorang pun yang berani mengatakan apa pun lagi. Pria itu membusungkan dadanya, melangkah lebar, dan menjaga matanya yang kecokelatan tetap mengarah lurus ke depan. Tidak pernah ada orang yang begitu bangga dan berani berjalan di istana dengan prostesis yang begitu terlihat sebelumnya.

Pemilik kaki biru langit, Bernigi, melangkah masuk ke markas Ordo Pemburu Binatang, menyapa orang-orang di sana, dan langsung menuju tempat pelatihan. “Saya mendengar bahwa Grato belum menyelesaikan pertemuannya, dan saya berharap saya dapat diizinkan untuk mengamati sementara itu.”

“Tentu saja, Tuan Bernigi. Kami merasa terhormat menerima Anda.” Griswald mengucapkan basa-basi itu sebelum melihat ke kaki Bernigi—ini pasti prostesis ajaib yang pernah didengarnya dari Ivano. Dia juga mendengar bahwa Bernigi tidak lagi membutuhkan tongkat, tetapi dia tidak mengira kaki itu akan memutar balik waktu bagi pemakainya juga—jadi Griswald ingin bercanda, tetapi dia malah memberikan pujian yang jujur. “Apakah kaki palsu Anda senyaman dan seindah kelihatannya?”

“Mungkin ini lebih baik daripada yang pantas aku dapatkan.” Serentetan nostalgia meledak dari ekspresinya saat lelaki tua itu menatap ke tempat latihan. Sesi latihan perisai besar telah berakhir, dan semua Pemburu Binatang mulai berlatih seperti biasa; suara khas pedang latihan dan teriakan keras bergema di udara. Karena iri dan ingin bergabung, dia mengepalkan tangan kanannya, sesuatu yang tidak luput diperhatikan oleh Griswald.

“Mungkin hanya mengamati saja tidak akan cukup, Lord Bernigi.”

Itu bisa saja dianggap sebagai penghinaan terhadap seorang pria tua berkaki palsu, tetapi sang kesatria tentu saja tidak menganggapnya demikian. “Aku masih jauh dari mampu bersaing dengan Sang Penyihir Air.” Bernigi mengarahkan matanya yang berwarna cokelat teh ke arah pria dengan julukan itu.

Ada sesuatu tentang tatapan tajam itu yang membuat Griswald secara refleks menegang, tetapi dia tidak akan menunjukkannya di wajahnya. Meskipun dia bangga dengan kemampuannya membunuh monster dengan sihir air dan tombak, “Sorcerer of Water” hanyalah sebuah pernyataan berlebihan. Dia tidak bisa membayangkan menghajar ksatria tua itu; Griswald membutuhkan lebih banyak latihan sebelum itu bisa terjadi.

“Saya telah melatih tubuh tua saya ini; apakah Anda mengizinkan saya untuk berpartisipasi dengan kaum muda?”

“Kami ingin sekali menerima instruksi Anda, Sir Bernigi.”

Dengan anggukan kepala tegas, sang veteran menerima pedang latihan yang diulurkan Griswald kepadanya, dan saat ia melangkah maju, prostesis sihir biru langitnya berkilau setiap kali ia melangkah.

Pertemuan mengenai peralatan berakhir, dan Grato membawa Ivano ke tempat latihan. Di satu sisi, Dahlia, ditemani Volf dan Randolph, sedang mengaplikasikan lebih banyak material penyerap benturan ke perisai lebar, kemungkinan menyempurnakannya. Sementara itu, para Pemburu Binatang dan pedang, tombak, pedang besar, dan perisai mereka saling beradu dan berlatih menyerang dan bertahan di tengah. Sebagian besar baju besi yang terlihat di luar sana berwarna abu-abu, dan beberapa berwarna merah, tetapi ada juga bercak biru yang seharusnya tidak ada di sana—hari itu mendung.

Wakil kapten itu mendekati Grato dan yang lainnya, terdengar sedikit gelisah saat ia memberi tahu atasannya tentang situasi tersebut. “Kapten, Lord Bernigi telah datang dan berpartisipasi dalam pelatihan kita…”

Prostesis biru Bernigi menonjol seperti jempol yang sakit; dia tidak bisa berbaur dengan kerumunan ksatria. Meskipun dia mungkin tidak berotot, cepat, atau setajam saat dia masih muda, keterampilannya tidak memudar, dan jika ada, tipuannya bahkan lebih baik dari sebelumnya. Mungkin itu sebagian karena kaki prostetiknya, meskipun gaya Bernigi selalu kasar dan suka berkelahi. Kelicikannya menjadi pengalaman belajar yang baik bagi para ksatria muda.

Meskipun dia sedang asyik berlatih, Bernigi menyadari kedatangan Grato, dan dia menyelinap keluar dari arena dan menuju ke arah sekelompok penonton. “Mereka semua sangat kuat, Grato! Dasar-dasar mereka juga sangat kuat. Aku sangat terkejut melihat apa yang telah kamu capai di sini!” Lelaki tua itu berseri-seri, dan kulitnya jauh lebih baik daripada saat mereka bertemu tempo hari. Dia bahkan tampak lebih besar satu ukuran, jika hal seperti itu mungkin terjadi. Dan yang terpenting, cahaya telah kembali ke matanya yang berwarna cokelat teh.

“Kaki palsu baru, Lord Bernigi?”

“Ya, prostesis ajaib yang luar biasa ini adalah bantuan yang sangat baik dari Master Dahlia. Cukup menarik, bukan?” Memang, prostesis itu sendiri memiliki bentuk yang sangat menyenangkan. Dia tidak lagi membutuhkan tongkat, langkahnya besar, dan langkahnya tegas. Namun bukan hanya penampilannya—bahwa dia telah menggunakan sihir untuk menebus otot-ototnya yang mengecil sungguh mengagumkan. “Dengan ini, aku berencana untuk memulihkan kondisi tubuhku untuk musim semi.”

“Musim semi? Apakah ada sesuatu yang terjadi saat itu?”

“Saya berharap bisa bertarung habis-habisan melawan Anda, Kapten .”

Bibir dan mata Grato melengkung saat Bernigi menekankan gelarnya. Dia tidak hanya berbicara kepada seorang lelaki tua yang optimis, tetapi juga seorang kesatria yang ganas—masih ada Beast Hunter di dalam dirinya. Dia mendengar bahwa Rossetti telah menemukan bahan penyerap benturan dan, bersamaan dengan itu, kaki palsu ajaib yang mudah digerakkan; sepertinya alat ajaib berwarna biru langit itu telah memulihkan semangat bertarung seniornya. Ketika Grato bergabung dengan pasukan, Bernigi-lah yang pertama kali mengajarinya cara bertarung dengan pedang. Prospek untuk bertanding melawannya sungguh mendebarkan. Tentu, tidak ada yang lolos dari kehancuran waktu, dan tahun-tahun telah terkumpul untuk Grato juga, tetapi kemampuannya lebih dari sekadar menebusnya. Dia mungkin tidak berada di masa jayanya lagi, tetapi dia masih dalam dinas aktif dan, yang lebih penting, dia adalah kapten Ordo Beast Hunters saat ini—dia sama sekali tidak akan kalah dari seorang pensiunan.

“Sesuai keinginanmu, mantan Wakil Kapten .” Sebelum dia menyadarinya, seringai ganas pun muncul di wajahnya.

“Ah, Master Dahlia sedang dalam proses membuat prostesis ajaib lain untukku, dan kalian bertiga harus datang mengamati lain kali. Aku ingin kita berlatih bersama di musim semi.”

Dua nama lain yang disebutkan Bernigi kemudian adalah juniornya, meskipun mereka adalah senior Grato. Grato mengingat instruksi keras dan omelan kasar yang diterimanya di masa mudanya, dan dia hanya bisa tersenyum canggung karena gagal menemukan jawaban yang tepat. Sang veteran cenderung berbicara terlalu banyak dan dia telah menjalani tugas yang terhormat—dengan kata lain, itu sulit.

Bernigi tertawa terbahak-bahak, karena sudah bisa melihat apa yang terjadi. “Kami sedang mendiskusikan apakah prostesis dan alat pendukung lain seperti kaki palsu ajaib ini memungkinkan. Bukan hanya dari pasukan—ada juga ksatria dari semua ordo yang telah kehilangan mobilitas dan telah pensiun dengan waktu dan uang yang banyak. Saya berharap semua orang bisa terlibat.”

Bahwa lebih banyak orang bisa bergerak bebas lagi dan saling membantu adalah hal yang menggembirakan; tahun depan, kastil pasti akan dipenuhi orang-orang yang lebih bahagia. Namun, ini mungkin akan membuat segalanya menjadi lebih sulit.

“Pokoknya, aku harus kembali ke pelajaranku.” Bernigi, yang tampaknya belum cukup berolahraga, kembali berlatih dengan para kesatria.

Saat lelaki tua itu mengayunkan pedang latihannya lagi, Grato dan Ivano memperhatikan dari belakang dengan ekspresi lelah. “Ivano, kau memberitahuku tentang prostesis ajaib, tetapi kau lupa menyebutkan ini …”

“Saya harap Anda bisa memaafkan saya—saya juga tidak tahu tentang ini…” Ivano belum pernah melihatnya secara langsung dan hanya mengetahuinya dari laporan Dahlia; ini bukan salahnya.

“Aku tidak mengkritikmu; hanya sedikit terkejut saja. Namun, material penyerap benturan, kain, dan prostesis ajaib di atasnya—cukup banyak hal yang sedang dikerjakan, ya?” Meskipun Grato sendiri yang meminta Dahlia menjadi penasihat Ordo Pemburu Binatang, ia harus mengatakan bahwa itu adalah keputusan yang brilian.

Wakil ketua berdeham, menyela kapten yang sedang asyik dengan kecerdikannya sendiri. “Tuan Grato, saya, eh, masih punya hal lain untuk dilaporkan kepada Anda: Pabrik Senjata Scalfarotto sedang menguji coba bahan penyerap benturan untuk pelana dan bantalan kursi kereta, dan Tuan Forto dari Serikat Penjahit akan segera mengungkap versi kain zephyri yang lebih baik…”

Grato hanya bisa tertawa melihat mata biru Ivano yang mengarah ke tanah saat dia mengatakan itu. Namun, kabar baiknya adalah mereka mengembangkan begitu banyak peralatan sihir untuk Ordo, dan dia benar-benar bersyukur—membuat ekspedisi lebih mudah berarti memberi mereka keuntungan dalam melawan monster. Bahwa pembuat peralatan sihir mereka maju terlalu cepat, terlalu banyak orang yang terlibat, atau dia tidak tahu ke arah mana hal-hal akan terjadi—ini adalah kekhawatiran yang tidak pernah bisa diungkapkan Grato dengan lantang.

Kebetulan, Dahlia memasang ekspresi serius di wajahnya dan material penyerap benturan di tangannya. Ksatria yang dijuluki Lord Reaper itu tersenyum saat ia membuka sarung tangannya. Ksatria busur itu sedang mempertimbangkan di mana akan menempelkan bantalannya. Di belakang ksatria busur itu ada pemegang palu perang yang memegang senjata kesayangannya dan sepasang sarung tangan, riang seperti anak kecil. Di samping mereka, wakil kapten menyaksikan sambil tersenyum, tombak kesayangannya di satu tangan dan sepasang sarung tangan di tangan lainnya; sepertinya ia sedang menunggu gilirannya. Yang lain melirik kelompok itu, dan kemungkinan, beberapa dari mereka akan mulai berbaris juga.

“Aku ingin meminta bantuanmu, Ivano, bukan atas nama Ordo, tapi demi diriku sendiri: Aku harap Perusahaan Perdagangan Rossetti akan mulai berbisnis obat-obatan—”

“Tuan Grato, saya punya apa yang Anda butuhkan.” Pedagang utama itu sudah siap. Ia merogoh saku jaketnya dan mengeluarkan apa yang diminta. “Obat untuk perut ini terbuat dari hati beruang, dan banyak yang sudah mengakui khasiatnya. Saya tidak bisa mengabaikannya.”

Senyum Ivano dibuat dengan sempurna, tetapi matanya yang biru tua tampak sedikit lelah; Grato berasumsi dia tidak berbeda. Dia bisa meramalkan keadaan akan menjadi agak sibuk. “Saya mungkin akan membutuhkan persediaan dalam jumlah besar musim semi mendatang. Terima kasih sebelumnya.”