Wacana Ilmiah dan Prostesis Ajaib

“Oh, hampir saja—cukup dekat!”

“Aku tahu, kan? Mungkin aku harus membuatnya sedikit lebih lembut.”

“Bagaimana menurutmu, Dahlia?”

“Bagaimana denganmu, Bu Dahlia?”

“Eh, kurasa ini cocok untukku…?” Di bengkel vila Scalfarottos, Dahlia bingung harus menanggapi apa. Bersamanya ada Lucia dan Idaea; pengawalnya Marcella sedang menjalani pelatihan berkuda. Penelitian mereka saat ini adalah tentang bantalan dada, dan mereka sedang membahas tentang bagaimana bahan itu terasa di tangan. Lucia telah melepas jaketnya, Idaea telah melepas jaketnya serta pakaian seperti korset dengan sisipan logam, dan ketiga wanita itu tengah terlibat dalam diskusi serius.

Di atas meja tempat mereka duduk ada sebuah tas elipsoid putih yang diisi dengan pelet cokelat muda yang diciptakan oleh sihir tanah dan api yang kuat—dunasphera—dan lendir merah yang disihir dengan sihir air yang kuat—bahan konservasi panas tubuh. Campuran keduanya menawarkan sensasi seperti lemak yang lembut dan hangat. Bahkan seperti daging yang lembut, mungkin. Namun, Dahlia tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa ini harus digunakan untuk melapisi dada. Tubuh ditutupi oleh pakaian dalam tubuh bagian atas dan bawah, belum lagi pakaian di atasnya. Itu tidak seperti mereka sangat rentan untuk disentuh. Selain itu, kapas biasanya digunakan untuk melapisi dada. Betapa anehnya bahwa sesuatu yang begitu realistis dibutuhkan.

“Hmm. Kurasa perbedaan individu memang cukup besar.”

“Daripada membuat sesuatu yang ukurannya sama untuk semua orang, mungkin sebaiknya dibuat khusus untuk setiap orang.” Kini setelah prototipe bantalan payudara itu ada di tangan mereka, akhirnya mereka sampai pada kesimpulan—bantalan itu harus dibuat sesuai pesanan.

“Boleh aku ambil ini dulu, Dahlia? Serikat Penjahit akan menerapkan stabilisasi untuk memastikannya aman, dan aku akan pergi ke kuil untuk membuat kontrak agar ini tetap rahasia. Begitu kau menemukan angkanya, aku akan membayarmu kembali.” Lucia berbicara bukan sebagai teman, tetapi sebagai kepala manajer Pabrik Garmen Ajaib.

“Tentu saja, tapi apakah hanya satu saja tidak apa-apa?”

“Ya. Begini, ada seseorang di Guild yang satu payudaranya diangkat karena sakit. Dia meminta seorang pendeta untuk menyembuhkannya, tetapi penyakitnya kambuh, dan dia tidak punya uang untuk mendapatkan sihir penyembuhan lagi. Dia sekarang sedang mengisi kapas, tetapi sebagai seseorang yang selalu memiliki payudara, keseimbangannya tidak begitu baik lagi. Oh, dan dia baru-baru ini bahkan mengatakan bahwa ‘organ-organnya langsung menjadi dingin’—sepertinya sangat dingin, jadi saya berharap dia bisa mencoba pembalut itu sebelum musim dingin tiba.”

“Oh, itu sebabnya…” Tidak heran Lucia sangat menginginkannya.

“Pembalut katun kurang praktis dari yang Anda kira—pembalut katun cepat kempes dan rusak karena keringat. Pembalut katun tidak banyak membantu mengatasi dingin, dan Anda harus berhati-hati saat berjalan di tengah keramaian karena pembalut katun tidak menyerap benturan dengan baik.”

Alih-alih masalah yang bersifat teknis, itu adalah masalah medis yang nyata dan nyata, dan tampaknya merupakan masalah yang besar. “Jadi, itu juga masalah keselamatan?”

“Mm-hmm. Kau tahu ada beberapa masalah yang tidak bisa disembuhkan oleh kuil, seperti penyakit dan bekas luka? Yah, orang-orang yang tinggal di luar ibu kota mungkin tidak akan sampai ke kuil dalam waktu tujuh hari, dan ada biaya perjalanan yang perlu diingat. Tentu, para bangsawan mungkin memiliki penyihir dengan sihir penyembuhan di rumah, tetapi jasa pendeta terlalu mahal bagi rakyat jelata di provinsi. Aku pernah mendengar ada orang yang sampai di ibu kota terlambat dan malah masuk ke lembaga yang dikelola negara.”

“Saya tidak pernah tahu itu. Saya selalu berasumsi bahwa ada pendeta keliling yang melayani di pedesaan.”

“Tidak mungkin untuk sekadar menambah jumlah pendeta, tetapi karena mungkin pakaian setidaknya dapat membantu meringankan sebagian masalah, saya benar-benar ingin membuat lebih banyak pakaian pendukung seperti ini di Guild. Saya begitu bersemangat untuk melakukan ini sehingga saya bahkan mengatakan hal ini di depan para petinggi…” Beberapa hari yang lalu, Lucia pernah membicarakan tentang bantalan dada di ruangan yang sama dengan para bangsawan, dan sepertinya hal itu masih mengganggunya. Namun, Bernigi dan yang lainnya juga memberikan beberapa komentar, jadi mungkin hal itu tidak terlalu merusak. “Tentu saja, saya berpikir untuk menggunakan ini untuk mode juga. Ini realistis, dan bagus untuk tampil seperti yang Anda inginkan. Ini tidak hanya untuk payudara; saya yakin banyak orang ingin memperbesar bahu atau bokong mereka atau apa pun juga. Di sisi lain, hal-hal seperti korset dapat membantu seseorang meminimalkan fitur mereka.”

“Apakah bantalan bahu itu untuk pria, Nona Lucia?”

“Bisa dipakai siapa saja, tetapi terutama untuk pria karena bahu yang lebar membuat jas lebih berkelas; namun, menambahkan kerah sedikit lebih berkelas membuat seseorang tampak lebih cerdas. Bangsawan, ksatria, dan pensiunan cenderung menambahkan bantalan.”

“Bukankah pembalut kapas bisa digunakan, Lucia?”

“Yah, soal itu—aku pernah dengar kalau seorang pria kalau ketemu pria lain, dia mungkin akan mengolok-oloknya dengan menepuk bahunya dan berteriak, ‘Apaan nih?!’ sambil berpura-pura kaget.”

“Oh, itu sangat kotor…” Pasti sulit menjadi seorang bangsawan dan harus menghadapi kekejaman seperti itu.

“Para bangsawan memiliki aturan seperti ‘Pakaian ini harus dikenakan untuk acara ini,’ jadi ada kalanya jelas ada sesuatu yang tidak cocok untuk mereka. Tidak masalah apakah itu pakaian yang dirancang untuk pria atau wanita, orang-orang seharusnya mengenakan apa yang mereka suka dan yang terlihat bagus pada mereka. Namun, saya rasa itu terlalu berlebihan untuk diminta dari masyarakat kita.”

“Ingatlah bahwa di Ehrlichia, berpakaian silang tidak hanya akan membuat Anda terlihat aneh; di sini, semuanya jauh lebih baik.”

“Orang-orang di sana bahkan tidak bisa menikah dengan sesama jenis. Saya agak mengerti mengapa orang pindah ke Ordine.”

Pernikahan sesama jenis dan poligami diakui di Ordine. Meskipun relatif kurang umum, ada pasangan sesama jenis di lingkungan Dahlia, dan mereka tidak canggung. Jarang sekali mendapat komentar jahat dari orang lain saat berpakaian tidak sesuai aturan. Oleh karena itu, bukan hal yang aneh bagi pasangan gay yang tidak dapat menikah secara sah di negara lain atau yang dianiaya untuk berimigrasi ke sini. Sayangnya, karena persepsi bahwa Ordine mencuri warga negara lain, ada beberapa perselisihan dengan Ehrlichia.

“Ngomong-ngomong, aku baru menyadarinya sekarang, tapi dadamu cukup berisi, Nona Idaea. Kau akan terlihat bagus jika memperlihatkan bahumu, jadi kenapa kau memakai penyangga dada seperti seorang ksatria?” Lucia benar—penyangga tulang dada yang biasa dikenakan Idaea benar-benar menyembunyikan bentuk tubuhnya yang berlekuk.

“Apa gunanya payudara? Payudara membuat saya sulit bergerak dan membuat saya terlihat gemuk, jadi saya biasanya menutupinya dengan penyangga dan mantel. Pakaian dalam ukuran besar harganya sangat mahal, dan tali bahunya terlalu cepat melar. Penyangga untuk para ksatria wanita ini jauh lebih tahan lama.”

“Saya kira itu benar—semakin besar ukurannya, semakin mahal harganya…”

“Benar. Dan memiliki dada yang menonjol menarik perhatian orang-orang yang paling aneh.”

“Maksudnya, orang-orang mendekatimu karena payudaramu?”

“Tidak, mereka menghindari godaan dan langsung meraihnya. Mereka menganggapku hanya orang yang pendiam karena penampilanku.” Idaea berambut panjang biru langit, mata eceng gondoknya agak menunduk, kulitnya cerah, dan fitur wajahnya lembut—kacamatanya yang berbingkai tipis dan berwarna biru tua sangat cocok untuknya, tetapi dia jelas memiliki sikap yang lemah lembut. “Aku sudah tiga kali ke pos jaga sebelumnya, cukup untuk membuat mereka mengenaliku sekarang.”

“Diganggu begitu sering sampai penjaga mengenali Anda, sungguh menjijikkan…”

“Jangan khawatir, aku baik-baik saja. Jika orang-orang menjijikkan itu tidak berhenti saat aku menyuruh mereka, aku akan mengambil beberapa bahan korosif terkonsentrasi.”

“Cairan pencernaan slime, mungkin?”

“Tepat sekali. Bidik mata mereka, dan mereka akan langsung lumpuh. Mereka kemudian akan dikirim ke kuil, yang akan menghabiskan tiga, empat gold untuk perawatan. Terkadang tidak mudah membawa mereka ke pos jaga. Maksudku, slime terasa jauh lebih enak disentuh.” Asam itu pasti akan menyebabkan luka bakar di wajah, dan jika masuk ke mata mereka dan mereka tidak punya ramuan, mereka akan menggeliat di tanah.

“Anda sangat kuat, Nona Idaea! Saya kira ada beberapa ksatria di rumah Anda?”

“Saya punya empat kakak laki-laki, dua di antaranya adalah ksatria. Mereka semua sangat protektif terhadap saya dan mengajari saya banyak cara untuk membela diri.” Kakak-kakaknya telah bekerja keras untuk mengajarinya, tetapi yang lebih mengesankan lagi adalah dia telah belajar banyak hal.

“Apakah ayahmu juga seorang ksatria?”

“Tidak, dia adalah seorang alkemis yang menjalankan bisnisnya sendiri, tapi aku tidak tahu apakah aku bisa memanggilnya ayahku—aku sudah diusir, kau tahu.”

“Tunggu, benarkah?”

“Keluarga saya membudidayakan tanaman obat, tetapi saat saya kuliah, saya meneliti slime alih-alih herbalisme, dan itu menyebabkan banyak pertengkaran. Suatu kali, saat saya pulang ke rumah saat istirahat, saya memberi makan slime hewan peliharaan saya dengan tanaman obat, dan sejak saat itu, saya bukan lagi bagian dari keluarga.”

“Ahh, aku agak mengerti. Kalau aku kehilangan peralatanku, aku tidak bisa berkata aku tidak akan melakukan hal yang sama…” Lucia pasti membayangkan gunting dan pakaian kesayangannya dimakan oleh lendir—kalau sesuatu seperti itu terjadi pada Dahlia, dia juga akan berbicara panjang lebar dengan si pelaku.

“Ayahku agak penakut. Yang kulakukan hanyalah memberinya sederetan tanaman herbal untuk membuat ramuan mujarab, dan tanaman itu tidak akan tumbuh lagi.”

Dahlia tidak dapat menahan diri untuk tidak mencibir melihat betapa acuhnya Idaea. Menanam tanaman herbal itu jauh dari kata mudah, dan satu tanaman saja bernilai setidaknya satu gold, jika tidak lebih—satu baris penuh tanaman herbal? Cukup banyak tanaman, setidaknya begitulah. “Aku tidak heran ayahmu begitu marah…”

“Entahlah, Nona Idaea…”

“Dia yang memulainya. Ketika lendir biruku akhirnya tumbuh cukup besar untuk dibelah, ayahku menghancurkan salah satunya dan menggunakannya untuk menyuburkan ladang saat aku pergi. ‘Tidak ada lendir lain di dunia ini,’ katanya kepadaku saat aku pergi untuk berunjuk rasa.”

“Oh, tidak…” Itu sudah kelewat batas. Slime itu bukan hanya proyek penelitian Idaea, tetapi juga hewan peliharaannya — yah, tentu saja dia telah melakukan apa yang harus dia lakukan untuk membalas budi. Cukup jelas mengapa ada permusuhan di antara keduanya. “Lalu Anda masuk ke Guild Petualang setelahnya, Nona Idaea?”

“Segera setelah kuliah, ya. Setelah beberapa lama, Guild mendapatkan banyak material slime, dan saya adalah satu-satunya orang yang bertanggung jawab atas semuanya. Begitulah cara saya sampai di tempat saya sekarang; saya bersyukur setiap hari.” Kehangatan dalam senyumnya tidak salah lagi: dia selalu sangat mencintai slime.

“Tapi keluargamu pasti sangat khawatir?”

“Mereka baik-baik saja. Saya menulis surat kepada ibu saya sebulan sekali, dan saudara-saudara lelaki saya juga sering datang mengunjungi saya di ibu kota.”

“Saya yakin ayahmu juga mengkhawatirkanmu, Nona Idaea.”

Ketukan sesaat. “Jika ibuku meninggalkan surat-suratku di atas meja, dia akan menjauh.”

Dahlia mulai merasa sedikit kasihan pada ayahnya, tetapi kemungkinan mereka berbaikan tampak kecil.

“Saya rasa ada banyak jenis hubungan antara orang tua dan anak-anak mereka di luar sana. Saya sendiri tidak tahu tentang menjadi orang tua, tetapi anak-anak itu hebat! Ada begitu banyak pakaian bayi baru akhir-akhir ini!”

“Nona Lucia, apakah anak-anaknya bagus, atau pakaiannya bagus?”

“Aku yakin kamu tergila-gila menjahit pakaian untuk bayi Irma.” Keduanya mengikuti langkah Lucia yang cepat kembali ke hobinya.

“Ya, mungkin. Tapi aku belum menjahit sebanyak itu , hanya dua puluh pasang popok dan sepuluh set pakaian bayi uniseks—maksudku untuk masing-masing bayi.”

Tenang saja, gadis koboi. Hanya karena mereka kembar bukan berarti Anda harus bertindak liar. Daripada mengecewakan Lucia, Dahlia memutuskan untuk membeli pakaian untuk bayi-bayi itu. “Lucia, aku yakin Irma dan keluarganya juga ingin memilih beberapa pakaian sendiri.”

“Tepat sekali! Aku, Tuan Forto, dan orang lain dari Guild masing-masing mengisi buku sketsa untuk Irma agar ia dapat memilih desain dan warna. Pergi keluar mungkin sangat sulit baginya sekarang, mengingat perutnya yang semakin membesar.”

“Itu poin yang bagus…” Usia kandungan Irma sekitar tujuh bulan, dan dia sedang mengandung anak kembar—pekerjaan menjadi sangat sulit, jadi salonnya ditutup untuk sementara waktu. Terakhir kali Dahlia melihatnya, Irma menggerutu bahwa dia tidak bisa melihat langkahnya lagi, dan berjalan pun sulit. Di sisi positifnya, si kembar sangat, sangat sehat—Anda bisa melihat mereka bergerak, bahkan melalui pakaian Irma. Ada cerita lucu tentang bagaimana Marcella menempelkan telinganya ke perutnya dan ditendang. “Dengan tendangan sekuat itu, yang itu pasti laki-laki!” katanya. Dahlia tidak sabar untuk menyambut mereka ke dunia.

“Irma mengatakan bahwa karena dia punya dua bayi, dia mungkin menghasilkan ASI dua kali lebih banyak.”

“Hah? Apa itu benar-benar ada? Kupikir si kembar mendapat setengah susu kambing.”

“Dia tidak bisa memastikan sampai setelah melahirkan, tetapi Irma mengatakan bahwa mereka telah berbicara dengan sebuah keluarga yang juga memelihara kambing; tidak baik jika tidak punya cukup susu untuk dua orang.” Di Ordine, bukan hal yang aneh bagi orang-orang untuk memelihara kambing untuk dijual susunya, karena orang tua akan memberikan susu kepada bayi mereka jika produksi susunya tidak cukup.

“Memberi makan dua bayi kedengarannya sulit…”

“Saya akan katakan. Mengapa orang tua tidak bisa berbagi segalanya, termasuk mual di pagi hari dan menyusui?!”

Intinya memang tepat, tetapi ada beberapa keterbatasan fisik yang menyertainya. Bagaimanapun, Dahlia berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia akan membawa lebih banyak makanan untuk Irma mulai sekarang.

“Oh, lihatlah waktunya! Tidak lama lagi Lord Bernigi akan tiba di sini.”

“Aku akan mengemas barang-barang itu ke dalam peti!”

Berkat Lucia, Dahlia jadi paham pentingnya bantalan dada. Namun, mendiskusikannya dengan Bernigi dan yang lainnya terlalu sulit baginya. Ketiga wanita itu bergegas membereskannya.

Bersama dengan seorang kesatria lain di rumah itu, Jonas berdiri berjaga di luar bengkel. Mengingat Bernigi akan segera tiba, ia memutuskan untuk mengirim makanan ringan, dan ia menyeret kereta dorong berisi kue-kue dan satu set teh.

“Ada apa, Lord Jonas?” Sang kesatria bertanya-tanya mengapa Jonas berdiri di lorong dengan kereta di belakangnya tetapi tidak memasuki ruangan.

“Sepertinya, eh, semua orang di dalam sedang membicarakan alat-alat sihir, dan aku takut aku akan mengganggu mereka, kau tahu.”

“Oh, benarkah? Namun, jika mereka sedang membicarakan alat-alat ajaib, aku yakin mereka tidak akan keberatan dengan kehadiranmu, Lord Jonas.” Yang didengar sang kesatria hanyalah tawa samar yang menggema di dalam.

Namun Jonas, seorang pria yang mengidap penyakit naga api, dapat mendengar setiap kata yang diucapkan oleh para wanita itu. Ia berdiri di sana tanpa bergerak, matanya yang berwarna cokelat karat menunjuk ke tanah. “Tidak. Para ahli sedang terlibat dalam wacana ilmiah, sebagian di antaranya terkait dengan pengobatan—ini bukan bidang yang seharusnya saya ganggu.”

“Ini adalah campuran lendir biru yang kita sihir dengan sihir es terakhir kali.” Jonas membawa Bernigi ke bengkel tempat Dahlia dan yang lainnya sudah menunggu.

“Meskipun tidak beku, namun tetap saja cukup dingin…”

Sekarang setelah mereka kembali segar setelah minum teh dan makan manisan, Jonas membawa sepasang piring kecil, yang di atasnya bergoyang dua gel bening berwarna biru. Dahlia mengingat kembali koyo-koyo pendingin yang pernah ia tempelkan di dahinya saat ia demam di kehidupan sebelumnya; bahkan warna dan teksturnya agak mirip.

“Ini mungkin bagus untuk musim panas, tapi apakah kita yakin tidak akan menyebabkan luka bakar karena lendir bisa melarutkan sesuatu?”

“Seperti halnya kain anti air, proses pengolahannya meniadakan kekuatan pelarut, Nona Lucia.” Idaea menunjukkan bahwa gel itu aman dengan melepaskan sarung tangannya dan menyentuhnya. Dia kemudian mencengkeram salah satu ujungnya dan menariknya, merobek sepotong. “Ini sedikit lebih rapuh daripada slime.”

“Bungkus dengan kain antiair atau semacamnya, dan ini mungkin bisa menjaga suhu tetap dingin. Meskipun, seperti halnya bahan pengawet panas tubuh, kita tidak tahu berapa lama suhunya tetap terjaga, tetapi semakin lama, semakin baik.” Bernigi benar-benar tepat sasaran. Potensi penggunaan kedua produk bergantung pada seberapa lama efektivitasnya. Jika gel hanya mendingin dalam waktu singkat, itu sudah cukup untuk meredakan demam, tetapi keawetannya perlu diukur dalam hitungan minggu agar efektif dalam menjaga makanan tetap dingin.

“Itu perlu dipantau setidaknya selama beberapa bulan. Hanya karena benda itu telah diberi sihir stabilisasi, bukan berarti benda itu tidak akan rusak sama sekali.” Jonas kemudian menyarankan agar para penyihir Scalfarotto membuat lebih banyak benda untuk diamati, dan Dahlia setuju.

“Saya ingin membandingkan dunaspherae sebelum dan sesudah distabilkan! Memang masih berupa prototipe, menurut Tn. Forto, baru musim semi mendatang bisa dipasarkan. Sama halnya dengan material lendir biru—akan terlalu mahal jika harus distabilkan, dan pengujian keamanannya butuh waktu.”

“Serbuk lendir mudah distabilkan, tetapi saya kurang ahli dalam hal itu. Mohon maaf.”

“Tidak ada yang perlu Anda sesali, Nona Idaea; tidak seperti kain zephyri, yang sudah lama tidak dipakai sebelum disempurnakan, penelitian terhadap bahan-bahan ini baru saja dimulai. Tidak dapat dipungkiri bahwa bahan-bahan ini akan membutuhkan waktu.”

“Produk untuk bayi dan orang sakit memerlukan perawatan khusus—kekuatan pelarut dan dorongan slime tidak dapat diremehkan.”

“Maaf? Mengemudi?” Lucia dan Jonas sangat bingung. Di sisi lain, Dahlia mengerti betul apa yang dimaksud Bernigi—ada lendir yang pernah keluar dari botol kaca di Menara Hijau.

“Benar. Di pembibitan, lendir kami menjadi lebih bersemangat untuk keluar dari kurungan atau memasuki tangki penampungan lain, dan lendir hitam itu bahkan mencoba melarutkan kaca di celah-celahnya. Spesimen tertentu menjadi lebih bersemangat setelah mereka membiasakan diri dengan lingkungannya.”

“Kedengarannya cepat atau lambat hal itu akan hilang.” Namun, pernyataan spontan Lucia sama sekali tidak lucu—jika lendir hitam itu lolos dari penahanan, semua kekacauan akan terjadi.

“Slime hitam memang menyebalkan. Suatu kali, saat aku masih muda, kami berkemah di dekat rawa selama ekspedisi. Itu pasti wilayah kekuasaan slime, dan dia melahap persediaan kami.”

Jonas juga tampak cukup terkejut. “Mengerikan sekali…” Untungnya, Volf tidak hadir hari ini, atau dia pasti akan gelisah hanya dengan mendengar hal ini. Entah mengapa, dia menyimpan terlalu banyak rasa permusuhan terhadap monster ini. Meski begitu, ada kemungkinan dia sudah mendengar cerita ini, mengingat dia adalah seorang Beast Hunter.

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Tak seorang pun dari kami yang terluka, meskipun melihat benda-benda kami hancur dalam semalam, sungguh mengejutkan saat mendapati matahari pagi bersinar langsung melalui lubang-lubang di tenda kami dan roda-roda kereta semuanya hancur. Seperti yang dapat Anda bayangkan, perjalanan pulang sama sekali tidak menyenangkan…”

“Oh, tidak…” Semua orang meringis melihat Bernigi, yang menatap ke kejauhan sambil mengingat kembali rasa sakitnya. Secara keseluruhan, itu bisa dianggap beruntung—satu langkah ke arah yang salah dan para kesatria bisa saja ikut lenyap.

“Setelah berdiskusi di antara kami, kami menyimpulkan bahwa itu adalah peringatan dari lendir hitam. Sejak saat itu, tidak ada kesatria yang menginjakkan kaki di sekitar rawa itu—saya yakin Grato masih mengikuti aturan itu.” Ternyata memang ada monster yang membuat Ordo Pemburu Binatang saat ini ketakutan, tetapi mereka benar-benar punya alasan untuk berhati-hati terhadap musuh yang memiliki kecerdasan dan dinamisme seperti itu.

Mengganti topik, Jonas mengeluarkan beberapa material penyerap benturan. “Sekarang, Lord Volf telah menanyakan apakah ini bisa ditempelkan di bagian belakang perisai lebar.”

“Ah, untuk mencegah patahnya pergelangan tangan para prajurit perisai, begitu ya.”

“Maaf, Lord Bernigi, bisakah Anda menjelaskan kepada kami apa yang Anda maksud dengan ‘penghancur pergelangan tangan prajurit perisai’?”

“Saat bertahan melawan serangan atau menghajar monster itu sendiri, tulang-tulang di pergelangan tangan bisa patah dengan mudah. ​​Banyak monster yang cukup tangguh, lho.”

“Oh, perisai lebar juga bisa digunakan untuk menyerang?”

“Benar. Bantalan mungkin lebih cocok untuk setiap orang. Sarung tangan ini menghilangkan kontak kulit langsung dengan logam polos, dan jika sudah usang, sarung tangan ini dapat diganti.”

Mungkin mereka akan memiliki kesempatan untuk mengunjungi Randolph segera untuk memasang bahan pada perisainya. Itu sepadan untuk meminimalkan cedera pada para Pemburu Binatang—begitulah yang dipikirkan Dahlia selama diskusi mereka saat hari itu berakhir.

Lucia kembali ke Serikat Penjahit dan Idaea ke Serikat Petualang untuk melaporkan pertemuan hari ini kepada atasan mereka masing-masing, sementara Dahlia tetap di bengkel memeriksa bahan-bahan yang telah diisi ulang oleh Jonas.

“Tuan Dahlia, Jonas, bisakah saya meminta bantuan kalian berdua untuk membuatkan isian bantal untuk saya? Istri saya terus mendesak saya, dan tentu saja, saya akan membayar biaya dan tenaga kalian.”

“Hadiah untuk istrimu?”

“Tidak, itu membantu meregangkan punggungnya, katanya—dia sudah mencuri milikku.”

Setelah beberapa saat, Jonas berkata, “Saya harap Anda bisa membuat sebanyak yang dia inginkan, Tuan Dahlia. Apakah Anda bisa membuat lebih banyak campuran?” Matanya jelas tersenyum, meskipun nadanya mungkin tidak menunjukkan emosi, dan Dahlia setuju dengan senang hati. “Saya harap Anda bisa memaafkan saya, karena saya harus kembali ke sisi Tuan Guido. Jika ada yang Anda butuhkan, silakan minta Marcella sebagai ganti saya.”

“Terima kasih banyak telah meluangkan waktu Anda untuk kami, Master Jonas.”

Setelah dia keluar, Marcella masuk ke ruangan. “Maaf mengganggu.” Keningnya basah oleh keringat, mungkin karena pelajaran berkudanya hari ini.

“Ah, Marcella, kita baru saja akan membuat lebih banyak isian manik-manik; karena berbaring menyamping sulit bagi wanita yang sudah dekat dengan persalinan, mungkin istrimu juga bisa merasa nyaman di bantal?”

“Terima kasih banyak atas perhatiannya. Apakah itu memungkinkan, Ketua?”

“Ya, tentu saja.”

“Kalau begitu, mari kita bekerja sama dan menghasilkan lebih banyak lagi!” Saat lelaki tua itu berdiri tegak, terdengar suara retakan yang dalam dari kakinya. Bernigi hampir terjatuh saat Marcella terbang untuk membantunya.

“Lord Bernigi, kau baik-baik saja?! Panggil dokter, Dahlia!”

“Di atasnya!”

“Marcella, Master Dahlia, aku baik-baik saja! Tidak terjadi apa-apa padaku—inti dari kaki palsuku yang terbelah sudah sembuh.”

“Prostesismu?”

“Kaki palsumu?” Marcella dan Dahlia bertanya-tanya bersamaan. Memang, Bernigi berjalan dengan tongkat, tetapi itu tidak menunjukkan bahwa dia memiliki kaki palsu.

Dengan bantuan Marcella, lelaki tua itu kembali ke tempat duduknya, dan ia melepaskan pelindung lutut dan sepatu bot kulit dari kaki kanannya. Di dalam alas kakinya terdapat pelat logam tipis yang melilit tiang kayu, dan kini terdapat retakan diagonal pada kayu tersebut. Konstruksinya tampak cukup sederhana. “Maaf—seorang wanita seharusnya tidak mengalami hal yang tidak sedap dipandang seperti itu.” Ia mungkin salah mengira tatapan wanita itu sebagai tatapan kaget, bukan rasa ingin tahu. Bernigi menunduk dan mulai mengenakan sepatu botnya di atas tiang yang retak itu.

“Tidak! Saya hanya tertarik melihat bagaimana konstruksinya. Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda memberi tahu saya tentang kaki palsu Anda? Mungkin saya bisa mengganti bagian yang patah.”

“Inti kayunya patah, sesuatu yang terjadi dari waktu ke waktu. Akan jauh lebih kokoh jika terbuat dari logam, tetapi akan menjadi sangat dingin di musim dingin.”

“Apakah ada bantalan di antaranya?”

“Bantalannya mudah terlepas, jadi aku melilitkan kain tebal di bawah balutan. Dan kau tak perlu khawatir; aku memakai gelang kaki yang disihir dengan tanduk unicorn, jadi tidak akan terasa sakit.”

Tidak sakit? Maksudmu kau tidak merasakannya. Perban di lututnya memang putih, tetapi lapisan dalam sepatu botnya berwarna hitam kemerahan—bukti noda darah yang berulang.

“Apakah Anda punya tongkat atau papan sepanjang inti itu, Tuan Dahlia? Tongkat atau papan itu harus cukup kuat untuk membawa saya ke kereta kuda saya.”

“Apakah kamu setuju jika aku membuat sesuatu dari logam? Lebih mudah bagiku untuk membentuk logam daripada mengukir kayu; aku juga bisa mengolahnya setelah itu sehingga tidak terlalu dingin.”

“Ah, seorang pembuat alat ajaib bisa melakukan hal seperti itu?”

Itu adalah teknik yang dipelajari banyak alkemis dan pembuat alat sihir dan juga sesuatu yang ditawarkan perguruan tinggi, meskipun tidak semua orang mampu melakukannya, karena sihir membutuhkan afinitas yang tepat. Logam juga lebih konduktif secara magis daripada kayu, jadi tidak terlalu sulit untuk dibentuk. Saat Dahlia melepaskan tiang kayu dan kemudian mengukur dan mencatat dimensinya, sesuatu menarik perhatiannya. “Mengingat prostesismu dimasukkan ke dalam sepatumu, bukankah sulit untuk menggunakan tumitmu?”

“Hm? Aku tidak yakin apakah aku mengerti apa artinya ‘menggunakan tumitku.’”

Setelah Dahlia menggambar huruf T besar di selembar kertas untuk mewakili kaki manusia, ia menjelaskan bagaimana keseluruhan benda itu, dari tumit sampai ujung kaki, bersentuhan dengan tanah, lalu terdorong ke tanah.

“Ah, seperti bagaimana kaki asli berperilaku. Tapi bukankah tumit terlalu rapuh? Logam akan lebih kokoh, tapi mungkin itu akan terlalu berat?”

“Maaf mengganggu, Tuan Bernigi, Ketua—bolehkah saya menyampaikan pendapat saya?”

“Baiklah, Marcella; tak perlu bersikap menahan diri.”

“Prostesis yang digunakan masyarakat umum dibuat dengan cara memotong dan membentuk kayu lunak, sehingga harganya cukup terjangkau tetapi tidak tahan lama.”

“Mungkin itu sesuatu yang memengaruhi seseorang di keluargamu?”

“Sebaliknya, itu adalah sesuatu yang saya pelajari dari waktu saya di Serikat Kurir—saya punya rekan kerja di sana yang menderita cedera parah selama perjalanan jauh dan tidak dapat kembali ke ibu kota dalam waktu tujuh hari.” Bahkan cedera paling parah pada anggota tubuh pun sering kali sembuh total, meskipun ini tampaknya menjadi hak istimewa bagi mereka yang tinggal di dekat ibu kota, yang memiliki kuil. Marcella melanjutkan dengan membuat sketsa kaki palsu kayu yang tampak seperti papan melengkung, meskipun bentuknya menunjukkan bahwa penggunanya dapat melakukannya tanpa tongkat setelah mereka menguasai teknik tersebut.

“Jadi, ini yang digunakan orang biasa? Namun, tanpa sepatu, jelas terlihat bahwa kaki itu buatan.”

“Apakah itu akan jadi masalah, Tuan Bernigi?”

“Para bangsawan menyembunyikan luka-luka mereka atau tetap tinggal di rumah mereka, terutama di ibu kota—tidak mendapatkan perawatan akan membuat situasi keuangan keluarga dipertanyakan, dan terlebih lagi, orang lain mungkin menganggapnya tidak terhormat, melihatnya sebagai tanda kegagalan seorang kesatria, atau menemukan kesalahan yang tidak masuk akal…” Rasa sakit dalam suaranya menyinari sisi suram kaum bangsawan. Perbaikan pada prostesis berarti perbaikan pada mobilitas; seharusnya tidak ada rasa malu dalam hal ini.

“Omong kosong! Kita harus membuat prostetik yang sangat menakjubkan sehingga bisa menjadi sesuatu yang bisa dibanggakan!”

“Marcella, aku— Tidak, kamu punya pendapat yang bagus.”

Menggambarkan mantan wakil kapten Beast Hunters, seseorang yang kehilangan kakinya saat membela salah satu kesatria, sebagai kesatria yang gagal adalah penghujatan. Lebih jauh lagi, kaki palsu adalah sesuatu yang dapat membantu orang cacat, sesuatu yang memberikan dukungan kepada mereka yang membutuhkannya—itu adalah penemuan yang luar biasa. Sebagai seorang perajin, Dahlia tidak dapat mengerti mengapa ada orang yang meremehkannya. Dan jika itu tidak cukup mulia, maka “sebuah prostesis yang sangat menakjubkan”—sesuatu dengan kemampuan yang ditingkatkan dan desain yang lebih baik—diperlukan. “Bagaimana kalau kita bertiga membuat kaki palsu jenis baru?”

“Bagaimana maksudmu?”

“Tentu saja, Dahlia! Ayo kita buat sesuatu yang akan mengalahkan segalanya!” Marcella kemudian segera meminta maaf karena membiarkan emosinya yang mentah terlihat terlalu jelas, tetapi Bernigi sekali lagi membuktikan bahwa dia adalah pria yang berpikiran terbuka dan menertawakannya.

Namun, kaki palsu jauh berbeda dari alat sihir statis—kaki palsu harus sekuat mungkin. Bahan yang dipikirkan Dahlia sama dengan yang digunakan untuk Busur Galeforce, dan ada cukup banyak stok di sini. Dia mengambil benda putih berbentuk unik itu dari rak, dan mata kedua pria di hadapannya terbelalak.

“Jika mataku tidak menipuku, Tuan Dahlia…”

“Ini kuda hijau, ya.”

“Tulang kuda, ya?”

Meskipun Marcella ragu, dia benar. Sifat magis tulang kuda hijau membuatnya sangat cocok untuk digunakan sebagai bahan sihir, tetapi sifat fisiknya juga membuatnya sangat cocok untuk diproses—kombinasi antara ketangguhan, elastisitas, dan daya tahannya membuatnya sangat berguna. Membentuknya membutuhkan aliran sihir yang kuat dan lembut, sentuhan yang lebih halus daripada saat bekerja dengan logam. Sambil mengingat bentuk yang ramping agar mudah digunakan, Dahlia membentuk potongan tulang itu menjadi bentuk sepatu runcing di salah satu ujungnya. “Panjangnya harus mendekati panjang yang benar; sekarang aku akan membentuk soketnya.”

“Saya berterima kasih pada Anda.”

Bernigi agak kurus, tetapi tubuhnya besar dan punggungnya lebar. Oleh karena itu, lutut kanannya mungkin mengalami banyak tekanan, jadi Dahlia membuat kesan ruang antara tempat lutut kanannya dan prostesis akan terhubung, lalu dia mencetak bahan penahan panas tubuh dan bahan penyerap benturan ke rongga. Dia memberi elastisitas pada sistem suspensi dan memanjangkannya hingga terhubung ke pahanya sehingga tidak akan lepas tanpa peringatan. “Bisakah kamu mencobanya?”

Pria tua itu berdiri dengan tongkat di tangan kanannya dan melangkah beberapa langkah dengan takut-takut. Protesa itu tampak pas tanpa ada gerakan yang terlihat di soketnya. “Protesa itu tampaknya dibuat dengan sangat baik. Namun, fleksibilitasnya tidak begitu meyakinkan; apakah mungkin untuk membuatnya lebih kuat untuk menguranginya?”

“Bukankah lebih baik jika ada sedikit kompresi? Ia akan kembali ke bentuk semula setelah setiap langkah, dan dengan cara ini ia tidak akan terlalu lelah.”

“Ah, benarkah? Kurasa aku hanya akan mengetahuinya dengan menggunakannya lebih sering.” Bernigi mulai mempercepat langkahnya menuju dinding, tumitnya sedikit terseret di lantai; mungkin sulit untuk mengangkat kakinya.

Setelah bertanya-tanya tentang apa yang bisa dia lakukan untuk membantu, Dahlia teringat bahan tulang lain: tulang kelelawar langit. Konon tulang itu sering digunakan untuk menopang layang-layang dan sejenisnya saat terbang, jadi mungkin sedikit daya apungnya bisa berguna di sini juga. “Lord Bernigi, bisakah Anda duduk kembali?” Dahlia mengutarakan idenya kepadanya saat dia melepaskan prostesis dari tunggul pria yang sekarang duduk itu, dan setelah mendapatkan persetujuannya, dia membuat campuran cair dengan tulang kelelawar langit yang dihancurkan. Sihir pelangi miliknya menyebarkan ramuan biru itu dari tumit ke jari kaki, lalu naik ke kaki hingga lutut. Diwarnai dari putih menjadi biru tua seperti langit, prostesis itu berkilau hanya sekali. Mungkin agak terlalu mencolok; dia pikir mungkin lebih baik untuk membungkusnya dengan kulit atau mewarnainya dengan cara lain.

Bernigi, bagaimanapun, tampaknya menyukainya. “Betapa indahnya bayangan itu…” Dia kemudian membantu darah mengikatnya pada dirinya sendiri; dengan sihirnya yang mengalir melalui alat ajaib itu, seharusnya itu lebih mudah dikendalikan.

Marcella juga turut membantu dan mendukung Bernigi setiap kali ia memakai dan melepas prostesis saat pemasangan.

“Bisakah Anda mengujinya lagi?”

Bernigi berhenti sejenak setelah salah langkah untuk menyandarkan tongkatnya ke meja kerja, lalu berjalan ke bagian belakang ruangan dan kembali lagi. Tumitnya tidak terseret sama sekali, dan langkahnya tampak sangat alami. “Kerja bagus! Kaki kiriku terasa sedikit lebih berat sekarang, meskipun kurasa aku bisa mengenakan sepatu yang lebih ringan.”

“Ketua, ini datangnya dari orang awam, tapi apakah mungkin untuk menyihir sepatu Lord Bernigi dengan skybat juga?”

“Oh, dengan begitu, sepatu itu akan seimbang dengan prostetiknya.” Itu ide yang bagus, dan Bernigi memastikan bahwa sepatunya belum pernah disihir sebelumnya. Dengan persetujuannya, Dahlia menerapkan sihir yang sama pada satu sepatu, mengubahnya dari cokelat tua menjadi biru tua.

Bernigi meletakkan tongkatnya dan berjalan-jalan lagi, lalu mengangguk dua kali. “Aku bisa berjalan dengan baik tanpa tongkatku. Selama aku tidak menyita terlalu banyak waktu dari kalian berdua, aku ingin keluar ke aula.”

“Tentu saja. Marcella, bisakah kau menemani Tuan Bernigi? Aku punya beberapa dokumen yang harus kuurus.” Meskipun Bernigi memiliki pembantunya sendiri, akan lebih baik jika dia memiliki orang yang mendukungnya di kedua belah pihak.

Marcella menerima permintaannya sambil tersenyum, lalu mengikuti lelaki tua itu.

Di aula, Bernigi meminta pelayannya untuk menikmati secangkir teh di ruangan lain. Namun, bangsawan itu berada di rumah keluarga Scalfarottos, keluarga di luar faksinya sendiri; bahkan seorang kesatria pemula seperti Marcella tahu bahwa tidak baik bagi Bernigi untuk sendirian di sini.

Namun, petugas sekaligus pengawal itu tidak mengatakan apa pun untuk memprotes dan malah membungkuk sambil berkata, “Saya serahkan Lord Bernigi pada Anda,” yang memancing reaksi Marcella dengan sedikit ekspresi tegang.

Bernigi kemudian mulai melangkah lebar menyusuri lorong, lengannya berayun bebas, tanpa terhalang tongkat. Itu tampak cukup alami, tetapi ia bergoyang ke kiri dan ke kanan; prostetik itu masih baru.

“Permisi, Lord Bernigi, tapi bolehkah saya memegang tangan Anda demi keselamatan?”

“Kalau begitu, ambillah lengan kiriku. Tidak baik bagiku untuk terjatuh di rumah orang lain.” Meskipun senyumnya lembut, lengannya sama sekali tidak—ototnya jauh lebih banyak daripada yang terlihat.

Mereka terus menyusuri lorong, tetapi tiba-tiba lelaki tua itu melompat ke samping, hampir terjatuh. Marcella memegangnya erat-erat dan menjejakkan kakinya dengan kuat.

“Sangat dihargai. Aku berusaha mengalirkan sihirku ke prostesis dan sepatuku, tetapi aku jelas gagal melakukannya secara merata.” Keringat mengucur di alisnya yang keriput.

Marcella sangat tertarik pada kesulitan pengendalian sihir—usahanya baru-baru ini di area itu juga membuatnya kesulitan, tetapi bagi seorang yang terlambat berkembang dan baru saja mulai belajar, itu sudah bisa diduga. “Ya, itu sama sekali tidak mudah, bukan? Aku sudah mencoba membuat batu bata, tetapi, yah…”

“Ah, kamu membuatnya berbentuk persegi panjang dengan sudut-sudut tajam, ya? Semua usahaku di masa lalu berakhir dengan bentuk bola-bola besar. Semoga kamu lebih berhasil?”

“Pemberat pengawetan untukku—eh, maksudku, aku juga sudah membuat banyak bola bundar.”

Para lelaki itu mengalami kegagalan yang sama sebagai pengguna sihir bumi—dan sekarang juga mengalami tawa yang sama. Namun, mungkin yang lebih penting, mereka memiliki darah yang sama. Meskipun Jonas tidak pernah menjelaskannya kepada Marcella dengan kata-kata sebanyak itu, ia tahu bahwa Bernigi adalah seseorang dari keluarga ayahnya; mengingat usianya, ia mungkin adalah kakek atau paman buyutnya.

“Keberatan kalau kami lari?”

“Sama sekali tidak, Tuan.” Namun melihat senyum lelaki tua itu, Marcella tidak berniat untuk meminta klarifikasi. Bernigi sangat rendah hati meskipun dia adalah mantan marquis. Dia mungkin terlihat sedikit menakutkan, tetapi kata-kata dan tindakannya sebaliknya. Beberapa waktu lalu, Marcella pernah ditanya apakah dia ingin diadopsi oleh keluarga D’Orazi, tetapi dia langsung menolak tawaran Bernigi; tetap menjadi orang biasa dan tinggal bersama istrinya Irma dan anak-anaknya yang akan segera lahir adalah satu-satunya yang dia inginkan.

“Saya rasa saya sudah menguasainya dengan baik sekarang.” Setelah berjalan naik turun di lorong, Bernigi mulai menguasai sihir atau prostetiknya. Apa pun masalahnya, dia mempercepat langkahnya dan tidak tersandung. “Selanjutnya, kita tantang anak tangga!” Dia dengan gesit menaiki anak tangga dan bahkan mulai melompatinya di tengah jalan, tetapi itu bukan hal yang mudah dilakukan secara beriringan, jadi Marcella mengikutinya dari belakang. Di puncak tangga, Bernigi tidak ragu bertanya. “Katakan, Marcella, berapa jumlah anggota keluargamu?”

“Saat ini saya tinggal bersama istri saya, dan sebentar lagi akan ada empat anggota keluarga. Di rumah, saya tinggal bersama kedua orang tua dan dua adik laki-laki.”

“Ah, tiga bersaudara? Kalian pasti sering bertengkar.”

“Sepanjang waktu kami masih anak-anak, Pak. Meski begitu, sebagai anak tertua, saya harus bersikap lunak pada mereka.”

Dia memiliki sihir penguat tubuh dan juga beberapa tahun lebih tua dari saudara-saudaranya, jadi dia tidak pernah bertengkar serius dengan mereka. Marcella juga sering menjadi penengah antara saudara-saudaranya yang lebih muda, menggendong saudara tengahnya di bawah lengan kanannya dan saudara bungsunya di bawah lengan kirinya. Namun, lebih dari sekadar berkelahi, mereka bertiga adalah anak nakal yang selalu mengerjai orang tua mereka; anak laki-laki akan menjadi anak laki-laki, seperti kata pepatah.

“Saya sendiri punya anak laki-laki, dan mereka juga sering berkelahi saat masih kecil. Kami semua punya sihir bumi, jadi banyak ruangan di rumah kami yang lebih mirip kotak pasir. Argh, saya bahkan ingat saat mereka bersekongkol membangun istana pasir—sebesar itu, bahkan istana pasir—di tempat tidur saya.”

“Hah?” Mengerikan sekali. Si kembar kemungkinan memiliki sihir bumi yang kuat. Apakah ini yang akan terjadi…?

“Kembaranmu juga punya sihir bumi, ya? Sebaiknya kau persiapkan dirimu.”

“A-aku mengerti…” Wah. Sepertinya keluarga Nuvolaris harus mendapatkan sapu besar.

“Anak-anak lelaki saya pernah membuat bola lumpur dan melemparkannya ke sana ke mari. Di dalam rumah. Seperti yang diduga, ada satu titik di mana salah satu dari mereka gagal menangkapnya, dan itu membuat lubang besar di dinding. Sayangnya, bagian dinding itu ditutupi dengan potret leluhur kami. Saya tidak pernah setakut itu terhadap istri saya, Mersela, seperti saat itu…”

“Pfft!” Dia gagal menahan diri.

“Ah, dan Bernardi—putra bungsuku—dia yang paling kuat secara fisik, tetapi dia yang paling lembut.” Nama yang diucapkannya dengan santai itu menegaskan bahwa lelaki tua di hadapan Marcella adalah kakeknya secara darah. “Dia adalah seorang Pemburu Binatang sepertiku, dan dia adalah seorang kesatria yang sangat hebat—dia bahkan memenggal salah satu dari sembilan kepala hydra.”

Marcella berusaha sekuat tenaga agar ekspresi atau suaranya tidak terpengaruh oleh emosi yang meluap dalam dirinya, tetapi dia tidak dapat menahan nada suaranya agar tidak sedikit kaku. “Begitu ya. Dan, um, seperti apa dia?”

“Ia adalah seorang kesatria yang baik, kuat, dan gagah berani, dan seorang putra yang sangat kubanggakan. Bahkan, terlalu baik untukku.” Setiap kata membebani telinga Marcella. Tidak mungkin Bernigi tidak tahu bahwa cucunya ada di hadapannya.

Sepasang sarung tangan kulit hitam bergoyang di ikat pinggang Marcella—sepasang sarung tangan yang merupakan kenang-kenangan dari Bernardi.

“Aku adalah ayah yang gagal baginya…” Kalimat itu samar-samar terucap dari bibirnya, membuat orang bertanya-tanya apakah Bernigi benar-benar mengatakan sesuatu.

Namun, Marcella mendengarnya—meskipun itu tidak berarti dia dapat mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

“Mari kita kembali sekarang, jangan sampai kita membuat Tuan Dahlia menunggu.” Senyum mengembang di bibirnya, tetapi mata cokelatnya tidak berani menatap mata Marcella. “Bagaimana kalau kita?”

“Baik sekali, Tuan.” Marcella memimpin jalan, berharap dapat membantu lelaki tua itu, yang berjalan menuruni tangga. Namun, prostetiknya gagal menemukan salah satu anak tangga itu. “Tuan Bernigi!” Sudah terlambat untuk hanya memegang lengannya; Marcella malah menangkapnya di dada, menjejakkan kakinya dengan kuat di anak tangga. Untungnya, tabrakan itu tidak membuat kedua lelaki itu jatuh, dan begitu Marcella yakin mereka aman, ia akhirnya bisa tenang.

Namun, lelaki tua di pelukannya itu tetap diam. “Maaf, Marcella…” Dengan penuh kelembutan, Bernigi menggerakkan lengan kanannya untuk memeluk penyelamatnya.

Kepada siapa pun dari kedua Marcella itu permintaan maaf itu ditujukan, Marcella ini menerimanya. Apa tanggapan yang tepat? Bernigi mungkin adalah kakeknya, tetapi dia tetap mantan marquis. Marcella tidak bermaksud memperkenalkan dirinya sebagai cucunya, dan dia juga tidak bermaksud bergabung dengan keluarga itu. Dia seharusnya hanya mengenakan topeng dan berpura-pura tidak tahu apa-apa. Dia seharusnya menjawab dengan “Aku senang kamu tidak terluka,” seolah-olah dia mengira lelaki tua itu meminta maaf atas kenyataan bahwa Marcella perlu menangkapnya. Tetapi lengan kakeknya gemetar, dan Marcella tidak bisa mengabaikan kebenaran itu. “Memiliki darah ayah dan ibuku dalam diriku dan hidup seperti ini—aku bahagia.”

“…Apakah itu benar?”

Melalui jendela, cahaya bersinar, menyilaukan dan membakar, dan Bernigi juga telah berjalan beberapa kali di lorong—wajar saja wajahnya yang menunduk basah oleh air. Mereka berdua berdiri di sana tanpa bergerak selama beberapa saat.

Saat Marcella dan Bernigi kembali, Dahlia baru saja selesai menulis dokumen ketiga.

“Maaf telah menyita banyak waktu berharga Anda, Tuan Dahlia.” Bernigi membuka pintu dan melangkah masuk dengan langkah lincah, menunjukkan ekspresi gembira; sulit untuk mengatakan bahwa dia memakai anggota tubuh buatan. Marcella berlari kecil di belakangnya. “Saya berjalan di lorong dua kali dari ujung ke ujung, dan saya bahkan tidak mengalami masalah saat melompati anak tangga!”

“Oh, b-benarkah?” Meski senang mendengarnya, dia tidak bisa menahan rasa khawatirnya terhadap aktivitas fisik yang intens itu. Tanpa sengaja mata Dahlia melirik Marcella, yang tampak sedikit canggung.

“Semuanya berjalan lancar, Ketua.” Ada sesuatu yang lebih dari sekadar kata-katanya—matanya berkaca-kaca dan alisnya basah. Dia tampak sangat lelah secara mental, mungkin karena khawatir Bernigi akan tersandung. Dahlia merasa menyesal telah membebankan tugas itu kepada Marcella.

“Tuan Dahlia, saya tidak hanya bisa membuang tongkat saya, tetapi saya juga menemukan semangat dalam langkah saya. Sungguh prostesis yang luar biasa—atau mungkin ini harus dianggap sebagai alat ajaib?”

“Itu adalah bagian yang sama dari alat ajaib dan kaki palsu, jadi mungkin itu harus disebut prostesis ajaib?”

“Prostesis ajaib!” seru Bernigi. “Hebat!”

Dahlia juga tidak keberatan dengan saran Marcella; sarannya langsung ke intinya dan enak didengar. “Menurutku, penggunaan kulit pada prostesis yang senada dengan sepatu botmu akan cukup menutupinya.”

Saran itu dibuat atas dasar bahwa para bangsawan lebih suka prostesis yang tidak terlalu terlihat, tetapi Bernigi menggelengkan kepalanya. “Saya lebih suka seperti itu. Itu benar-benar ‘prostesis yang luar biasa’ sehingga saya ingin melatih tubuh saya sekarang. Izinkan saya untuk dengan bangga memakainya dan memamerkannya kepada dunia—dan saya meminta Anda untuk tidak ragu mengirimkan faktur Anda kepada saya setelahnya.” Dia menegakkan punggungnya dan meninggikan suaranya; mata cokelat almondnya menatap tajam ke mata wanita itu. “Tuan Dahlia, dari lubuk hati saya, saya berterima kasih.” Bernigi meletakkan tangan kanannya di bahu kirinya—gestur penghargaan yang paling tulus dan pantas dari seorang kesatria.

Dia melompat berdiri. “Aku senang kau menyukai apa yang kubuat—eh, tidak membuatku merasa sombong!” Kepanikannya segera mereda dan digantikan oleh keputusasaan; baru sekarang dia memikirkan tanggapan yang lebih baik. “Merupakan suatu kehormatan bahwa kau akan menggunakan hasil karyaku” atau bahkan “Dengan senang hati” akan jauh lebih baik daripada apa pun yang diucapkannya. Yah, kaki palsu itu memang terbuat dari kuda—tulang kuda hijau, tepatnya—tetapi bagaimanapun juga, rasa tidak hormatnya kepada mantan bangsawan itu tidak disengaja.

“Aku suka sekali! Dan dengan tulang ekstra di kakiku, kurasa bisa dibilang aku seharusnya punya lebih banyak keberanian sekarang.” Bernigi tertawa terbahak-bahak; betapa perhatiannya dia karena mau menerima plesetan kata-katanya yang mengerikan dan tidak disengaja.

“Dengan mobilitasmu yang pulih, mungkin kau bisa diangkat kembali sebagai ksatria kerajaan, Lord Bernigi.”

“Marcella, kamu membuatku tersanjung. Aku mungkin bisa berjalan lebih baik sekarang, tetapi lututku masih bermasalah.”

“Saya tahu sup yang terbuat dari kulit ayam dan tulang rawan yang baik untuk persendian; banyak daun bawang atau rempah lainnya dapat membantu menutupi rasa jika Anda merasa tidak enak. Banyak anggota Serikat Kurir yang membuat resep ini karena—”

Marcella terus menjelaskan kepada Bernigi bagaimana rakyat jelata menghadapi gangguan sendi, seperti seorang cucu yang berusaha sekuat tenaga untuk membantu kakeknya—betapa mengharukan, pikir Dahlia.

Beberapa waktu kemudian, ketika Bernigi sudah terbiasa dengan prostesis barunya, ia memberanikan diri keluar ke lapangan latihan di belakang rumah besar D’Orazi dan mengumpulkan beberapa pengawal ksatria yang sedang tidak sibuk. “Aku sudah kembali—bolehkah kita bertanding?”

Para penjaga di halaman semuanya berusia setengah baya, jika tidak sedikit lebih tua dari itu; mereka telah bersama Bernigi sejak awal. Apakah kesatria yang mereka hormati itu tiba-tiba mengenang pedang itu? Apakah dia di sini untuk memeriksa apakah keterampilan mereka tidak menurun? Atau mungkin, amit-amit, bahwa ini adalah pertarungan terakhirnya? Berbagai asumsi muncul di benak para kesatria itu saat mereka menerima permintaan tuan mereka, dan mereka masing-masing mengambil pedang latihan.

Semua orang terkejut tiga kali selama sesi: pertama, tuan mereka mampu berdiri tanpa tongkat karena kaki palsu berwarna biru; kedua, lelaki tua itu hampir tidak bisa menahan diri dan bertarung seperti biasa; dan ketiga, ayunan dan gerak kaki tuan mereka sangat lincah, dan para kesatria kesulitan mengimbanginya. Sulit untuk tidak menunjukkan keterkejutan mereka.

Setelah merasa puas, Bernigi meletakkan pedang latihannya. “Terima kasih atas waktumu. Aku belum terbiasa dengan prostesis sihir baruku ini, dan aku merasa tubuhku kurang kuat dan berat. Izinkan aku berlatih denganmu lagi setelah aku terbiasa.” Setelah mengungkapkan rasa terima kasihnya, dia meninggalkan tempat latihan.

Para pengawal, yang akhirnya memahami kata-katanya sebelumnya, membungkuk saat dia pergi. Salah satu dari mereka mengencangkan pegangan pada pedang latihannya. “Lord Bernigi benar-benar telah kembali…”

Tuan mereka telah mengabdi dengan sangat baik di Ordo Pemburu Binatang sebagai wakil kapten mereka sebelum pensiun ketika ia gagal melindungi bawahannya dan kehilangan kakinya. Ia telah melatih putra bungsunya untuk menjadi seorang kesatria yang sama hebatnya dengan dirinya, dan pemuda itu telah mengikuti jejak ayahnya, tetapi ia telah terbunuh selama pertempuran dengan hydra. Namun, sang marquis dan kesatria yang bangga itu tidak pernah sekalipun meratapi kehilangannya, tidak pernah sekalipun meneteskan air mata di depan para pengawalnya; mereka hanya mampu berdiri diam di samping tuan mereka. Beban berat itu telah membebani pundaknya, dan, sebelum ada yang menyadarinya, hal itu telah membuat lelaki tua itu membungkuk. Ternyata kesehatan Bernigi yang buruk bukan hanya karena usia tua yang membebaninya—melepaskan tongkatnya dan berdiri tegak, Bernigi tampak lebih besar dari sebelumnya.

Setelah bertanding, para kesatria menuju ruang ganti untuk berganti pakaian yang basah oleh keringat. Mereka melirik ke luar jendela dan melihat Bernigi berlari kencang di atas kuda; pelayannya mengejar pria dengan kepala dan wajah penuh warna putih, yang tertawa seperti anak laki-laki. Pasti sudah lama sekali sejak Bernigi berkuda sendirian, tetapi dia jelas tidak terlihat kurang latihan. Dengan baju zirah dan pedang di tangan, dia akan terlihat siap untuk bertempur—cocok untuk pria yang dulu dikenal sebagai Orang yang Membuat Monster Menangis.

Semua penjaga menatap dengan mata berkaca-kaca. “Saya rasa saya akan mulai berlatih pagi-pagi mulai besok.”

“Kamu membaca pikiranku.” Yang lain mengangguk setuju.

Melihat Bernigi, yang dikenal sebagai pendekar pedang yang kuat dan terampil selama masanya di Beast Hunters, bergerak begitu bebas membawa kegembiraan sejati bagi anak buahnya. Mengatasi luka lamanya dan bangkit kembali sebagai seorang ksatria adalah hal yang bisa dibanggakan. Namun, dia “belum terbiasa” dengan prostesis ajaibnya. Setelah dia terbiasa dan menyesuaikan diri dengannya, lelaki tua itu akan dengan mudah mengalahkan mereka—apa yang akan terjadi pada pengawalnya yang aktif dan harga diri mereka?

“Siapa sih yang memberikan benda itu pada Lord Bernigi?! Itu tidak adil!”

“Tidak, kita harus berlatih lebih keras! Kita, para ksatria pengawal, tidak akan kalah dari alat sihir yang buruk!”

“Ya, ayo latihan!” Suara mereka yang riuh memenuhi ruang ganti.

Para kesatria D’Orazi mengondisikan diri mereka seolah-olah mereka tengah mempersiapkan sesuatu—demikianlah rumor yang akan beredar di kalangan bangsawan dalam waktu dekat.