Masalah Sang Sleipnir dan Jejak Ayahnya

“Oh, apakah kita mendapat kereta baru?” Di luar Serikat Pedagang untuk mengantar Dahlia pulang, yang menanti bukanlah kereta kuda biasa, melainkan kereta dengan pintu berlapis emas yang ditarik oleh sleipnir.

Mena menoleh padanya sambil tersenyum. “Kuda kami yang biasa ‘pergi menemui calon pasangan,’ dan ia kembali ke peternakan. Cuacanya akan semakin dingin juga, jadi wakil ketua menyiapkan kereta ini dengan kabin tertutup dan berpemanas dan menyewa anak kuda ini untuk pergi bersamanya.”

Meskipun sebesar sleipnir dewasa, ada kilauan kekanak-kanakan di matanya yang hitam, yang diarahkan ke Dahlia. Ada sesuatu yang familier tentang penampilannya dan lengkingannya yang riang. “Mungkinkah itu anak kuda Purple Grape?”

“Anda pintar sekali, Ketua. Nomor Dua Belas di sini juga suka anggur ungu, begitulah yang saya dengar.”

Sungguh kejutan reuni yang menyenangkan—inilah sleipnir yang menarik keretanya saat pertama kali bertemu Volf, dan mungkin dia juga mengingatnya. Namun, ada sesuatu yang menarik perhatiannya. “Apa maksudmu dengan ‘nomor dua belas’, Mena?”

“Itulah nama si tukang tidur. Ada banyak kuda yang disewa, jadi mereka sering kali memberi nomor pada kuda-kuda itu.” Itu sangat masuk akal, tetapi tetap saja sedikit disayangkan.

Saat dia mendekati binatang itu, Marcella muncul sambil membawa peti berisi barang-barang yang akan dikirim, begitu pula Ivano yang membawa tas kerja. “Kereta baru itu kelihatannya sangat menjanjikan. Anda tidak takut pada sleipnir, Ketua?” tanya Ivano.

“Tidak. Sebenarnya, saya pernah menyewa yang ini sebelumnya.”

“Oh, kebetulan sekali.” Ivano menjepit tas kerjanya di bawah lengannya dan mendekati si sleipnir. Dia menunjukkan keakrabannya dengan kuda dengan mengunci pandangan padanya dan perlahan membelai surainya. Nomor Dua Belas menikmati perhatian itu ketika tiba-tiba mulai mengendusnya. “Maaf untuk mengatakannya, tetapi aku tidak punya apel atau pir untukmu—oh, aku lupa tentang ini; ini yang pasti kau cium.” Dia melangkah mundur dan mengambil dari saku jaketnya apa yang tampak seperti batang agar hijau berkerak tetapi sebenarnya adalah hasil percobaan beberapa waktu lalu—benda yang dibuat dengan menyihir campuran lendir hijau dengan sihir api. “Aku lupa telah mengikis ini dari meja dan memasukkannya ke dalam sakuku. Tuan Forto mengatakan ini tidak cocok untuk ditenun menjadi kain, sayangnya.”

“Lucia mengungkapkan hal yang sama, mengatakan bahwa serat itu terlalu halus dan lembut.” Para pembuat alat ajaib di Penjahit telah melakukan beberapa percobaan pada serat, tetapi apa yang mereka buat lebih mirip kertas daripada kain, dan mereka telah menemukan bahwa serat itu bahkan larut dalam air jika diberi cukup waktu; serat itu jauh dari cocok untuk pakaian.

Marcella menunjukkan pengalamannya sebagai kurir. “Lendir hijau tidak hanya memakan tanaman tetapi juga hampir semua hal lainnya, jadi saya tidak bisa membayangkan itu bisa diubah menjadi kain.”

“Itulah adanya. Bodoh sekali jika berharap tidak akan mendapatkan apa pun kecuali kesuksesan— Astaga!” Memanfaatkan situasi tersebut, si sleipnir menolehkan kepalanya ke arah tangan Ivano dan memutar lidahnya di sekitar kue serat hijau itu. “Hei, itu bukan makanan! Ayo, ludahkan!” Dia memarahi si sleipnir seperti yang dilakukan seorang ayah.

Duduk di bangku kereta, Mena tertawa terbahak-bahak. “Kau menjulurkan jerami hijau, Wakil Ketua—tentu saja itu akan dimakan. Sleipnir adalah orang yang rakus, jadi kau tidak akan pernah mendapatkannya kembali, kau tahu?” Ia meringkik seolah setuju; mulutnya sudah kosong.

“Aduh, kamu sudah memakannya semua…”

Dahlia tidak yakin bahwa itu adalah hal yang lucu. “Itu bukan jerami, Mena, itu adalah lendir hijau yang sudah diproses. Bagaimana jika itu menyakiti monster itu? Haruskah kita memanggil dokter hewan?”

“Kalian berdua tidak perlu terlalu khawatir. Sleipnir bukanlah kuda biasa, dan mereka akan memakan apa pun yang bisa mereka dapatkan; rumput, daging, ikan—tidak ada yang benar-benar akan menyakiti mereka. Mereka bahkan akan melahap monster kecil juga.”

“Tapi itu lendir ajaib—kering dan menjadi bubuk, tapi tetap saja. Aku tidak ingin khasiat lain dalam campuran itu mengganggu perutnya atau apa pun.”

“Dahlia, sleipnir memakan lendir hijau. Saat mereka beristirahat di pinggir jalan raya dan melihat satu lendir, mereka akan menggunakan salah satu kaki depannya untuk menghancurkan bagian tengah lendir dan melahapnya.”

“Oh…” Yah, apa yang baru saja dikatakan Marcella tidak ada dalam bestiarium. Sleipnir jauh lebih liar dari yang dibayangkannya.

“Sleipnir tidak akan memburu slime saat mereka punya waktu untuk membunuh—sleipnir lebih menyukai camilan,” jelas Mena.

“Lendirnya nggak perlu dikeringkan dulu, biar nggak bikin mulut mereka terbakar?”

“Nah. Seperti yang dikatakan Mena—para sleipnir memakan apa pun yang bisa mereka dapatkan. Mereka akan memakan makanan yang layak, tentu saja, tetapi mereka akan dengan senang hati mengunyah kerang dan tulang setelah menerapkan sihir penguat ke mulut mereka.”

“Wah.” Dia melirik ke arah Nomor Dua Belas. Gigi putih bersih itu memang tampak kuat dan sehat, tetapi dia tidak pernah membayangkan gigi itu bisa memakan lendir begitu saja.

“Ia tampaknya sangat menikmatinya juga.” Si sleipnir mendekatkan moncongnya ke dada Ivano dan meringis sambil menatapnya. “Hei, hentikan saja dengan mata anjing itu. Tapi kurasa aku punya satu lagi di sakuku.”

“Anda orang yang mudah menyerah, Wakil Ketua!”

“Baiklah, Marcella. Kau teruskan saja—tatap matanya dan katakan tidak.”

Seolah-olah si sleipnir memahami seluruh percakapan, ia mengarahkan mata hitamnya yang mengilap ke arah Marcella. Mereka saling menatap sebentar, tetapi Marcella yang pertama kali menyerah. “Ah, baiklah, kurasa benda itu tidak akan menyakitinya; lebih baik berikan saja bagian yang lain.”

“Lihat! Kau tidak lebih baik, Marcella!” Ivano menang, meskipun mereka berdua kalah dari monster; Dahlia tahu dia tidak akan lebih baik, jadi dia tutup mulut.

Mena terkekeh pada mereka dari atas kotak kereta. “Itu kuda betina yang cantik untukmu.”

“Maaf ? ” Dahlia butuh sedikit klarifikasi.

“Dia sangat populer di kalangan kuda jantan, dan mereka bermaksud menggunakannya sebagai induk kuda, tetapi kepribadiannya terlalu kuat untuk itu—demikian kata pemilik toko,” jelas Ivano.

“Apakah kuda jantan terlalu sulit untuk dipasangkan dengan sleipnir betina?”

“Kemungkinan besar standarnya agak tidak realistis. Konon katanya dia juga tidak suka sleipnir lain, dan dia bahkan menendang dan lari dari calon pasangan yang terlalu gigih. Dia orang yang sombong, kalau Anda mengerti maksud saya.” Dari cara Nomor Dua Belas menyipitkan mata karena senang saat Ivano membelainya, dia tampak seperti makhluk yang paling lembut, tidak mampu bersikap begitu agresif; mungkin karena kurangnya kecocokan.

“Dia punya sikap, ya? Yah, semakin kuat dia, semakin baik dia dalam menarik kereta,” kata Marcella.

“Itu hal yang bagus. Kuharap suatu hari dia akan menemukan seseorang—eh, pasangan yang disukainya.” Sang Sleipnir mengangguk setuju dengan Dahlia.

Dua hari kemudian, Dahlia dan Volf pergi ke stasiun di Distrik Barat dekat Menara Hijau. Di dalam keranjang yang dibawanya terdapat dua ikat anggur ungu—makanan yang agak mahal di musim dingin. Di bagian belakang tempat parkir terdapat kandang kuda tempat sleipnir bernama Nomor Dua Belas berada. Sementara Mena menjaga benteng, Ivano dan Marcella telah tiba lebih awal dan kini sedang berbicara dengan dokter hewan.

“Bagaimana keadaannya, Dokter?” Ivano tampak khawatir—Nomor Dua Belas bukan saja belum makan sejak kemarin malam, dia juga tidak tidur sekejap pun di malam hari.

Biasanya, sleipnir makan, yah, seperti kuda, tetapi memberinya lendir hijau olahan pasti telah membahayakannya, jadi tadi malam, mereka memanggil dokter hewan yang juga merawat monster. Dahlia tidak bisa menahan rasa khawatir, oleh karena itu dia dan Volf berkunjung hari ini.

“Tidak ada yang salah; bahkan, dia sangat sehat.” Dengan lengan baju yang digulung ke bawah, dokter hewan itu kembali mengenakan mantelnya.

“Tetapi bagi seorang sleipnir, kehilangan nafsu makan dalam waktu yang lama tentu saja tidak benar.”

“Itu karena dia penuh—dia dipenuhi dengan keajaiban.”

“Dia sudah kenyang?”

“Dia penuh dengan sihir?” Mereka memandang dengan bingung.

Seolah menyadari bahwa penjelasan lebih lanjut diperlukan, dokter hewan itu tersenyum dan melanjutkan. “Sleipnir adalah monster. Tidak seperti kuda biasa, makanan mereka adalah sihir. Sleipnir liar dapat bertahan beberapa lama tanpa perlu makan lagi saat mereka memakan monster yang kaya akan sihir. Meskipun tidak mungkin dari sudut pandang uang, sleipnir yang dijinakkan dapat diberi makan daging monster atau herba berkualitas; mungkin yang ini pernah memakan sesuatu seperti itu. Sleipnir yang bergerak di sekitar kota juga tidak mengeluarkan banyak sihir kecuali jika menggunakan sihir penguat tubuh, oleh karena itu saya yakin bahwa dia tidak perlu makan dulu. Awasi dia dan beri dia makan saat dia perlu diberi makan.”

“Wah.”

“Jika ada yang bisa dikatakan, Nomor Dua Belas dalam kondisi fisik yang prima. Kegelisahannya disebabkan oleh energi yang berlebih, jadi saya sarankan untuk membawanya dalam perjalanan panjang dan membiarkannya memacu kudanya dengan cepat. Oh, dan pastikan penunggangnya sangat berpengalaman.” Demikianlah kunjungan dokter hewan itu berakhir, meninggalkan rombongan yang merasa lega.

Si sleipnir yang dimaksud telah memusatkan perhatiannya pada keranjang itu. “Sepertinya kau bisa memberinya hadiah, Dahlia,” kata Volf.

“Semua orang punya perut yang suka makan pencuci mulut, kan?” Saat penonton Ivano terkikik, Dahlia mengulurkan satu buah anggur ungu kepada si sleipnir. Nomor Dua Belas terkekeh dan menjilatinya, menggelitik telapak tangannya. “Aku senang dia baik-baik saja, meskipun harus kukatakan bahwa cukup mengejutkan bahwa jumlah yang sedikit itu bisa mengenyangkan perutnya selama dua hari.”

“Kurasa isinya pasti banyak sekali— Oh! Dengan barang-barang itu, kita tidak perlu membawa makanan ternak dalam ekspedisi kita!”

“Maaf?”

“Ah! Aku akan membuat dokter hewan itu muntah sekarang. Marcella, kau tangani staf di stasiun nanti.”

“Akan melakukan!”

“Siapa yang harus kita datangi pertama kali, Ivano? Regu atau saudaraku? Guido pulang hari ini.”

“Tuan Guido, dan sesegera mungkin! Coba Anda minta kami bereksperimen pada sleipnir Scalfarotto lainnya juga!”

“Ayo! Dahlia, setelah selesai di sini, kembali ke menara.”

“Oh, uh, oke.” Dia tidak bisa mengikuti pembicaraan dengan baik, tetapi karena semua orang terburu-buru, dia merasa semakin sulit untuk bertanya kepada mereka.

“Maaf, Tuan Volf, bisakah Anda menemani saya sebentar setelah saya berbicara dengan dokter hewan? Saya akan membeli sleipnir ini, tetapi jika kita pergi sendiri, akan memakan waktu terlalu lama, dan saya khawatir mereka akan mengetahui apa yang telah terjadi, jadi saya ingin meminjam nama Anda untuk mempercepat prosesnya.”

“Tentu saja!”

“Ketua, setelah Marcella mengantarmu pulang, tunggu saja di sana dan aku akan melapor kepadamu nanti! Sementara itu, pikirkan nama yang lebih baik daripada ‘Nomor Dua Belas’ untuk gadis baru kita!”

“Sampai jumpa, Dahlia!” Keduanya bergegas keluar dari kandang sebelum Dahlia sempat menjawab.

“Saya kira Anda ingin penjelasan sekarang juga, Ketua?”

“Silakan, Tuan.” Keributan di sekelilingnya telah membuyarkan pikirannya; dia lupa dengan siapa dia berbicara, dan mereka cekikikan karena kesopanan yang tiba-tiba itu.

“Kuda merumput di padang rumput, diberi makan jerami, dan tidak masalah dengan camilan buah sesekali, tetapi dalam perjalanan panjang seperti ekspedisi Pemburu Binatang, mereka diberi makan makanan ternak. Masing-masing dapat menghabiskan sekitar setengah karung besar gandum dalam sehari, sementara sleipnir makan hampir dua kali lipatnya. Di musim dingin, sepertiga dari kapasitas kereta dapat digunakan untuk makanan, dan jika ruang terbatas, maka tanaman obat yang mahal digunakan sebagai gantinya.” Sekarung besar gandum hampir tiga puluh kilogram—jumlah yang mengejutkan. “Lebih jauh, keduanya harus diberi makan setidaknya dua kali sehari—kuda khususnya tidak dapat diberi makan terlalu banyak sekaligus—dan mereka menghabiskan waktu lama untuk makan. Tetapi jika sleipnir dapat diberi makan produk lendir hijau kering itu, maka mereka hanya perlu makan sekali sehari. Barang-barang yang ada di saku Tuan Ivano hampir tidak memakan tempat sama sekali, dan Nomor Dua Belas menyelesaikannya dengan cepat dan keluar dari sana dalam kondisi fisik yang prima.”

“Sekarang aku mengerti!” Butuh beberapa saat, tetapi akhirnya lampu menyala—serat lendir hijau itu adalah makanan yang baik untuk para sleipnir dan cocok untuk perjalanan jauh. Tidak heran Volf terburu-buru.

“Jika ini benar-benar terjadi, maka aku yakin para Kurir akan menggunakan sleipnir dan lendir hijau kering itu untuk segala hal.”

Marcella bergumam dan mengenang bekas rumahnya, membuat Dahlia teringat wajah Augusto—dia mungkin sudah dibanjiri lendir kuning, dan sekarang dia mungkin harus berhadapan dengan lendir hijau juga; dia merasa agak kasihan. Namun, Idaea mungkin akan tersenyum lebar.

Marcella kemudian meninggalkan Dahlia agar ia dapat membungkam para pekerja stasiun, yang seharusnya cepat selesai. Sementara itu, ia memberi Nomor Dua Belas lebih banyak anggur yang sangat diinginkan oleh si tukang tidur. Satu per satu, ia menghabiskan seluruh anggur itu, lalu mulai menyeruput air.

“Ngomong-ngomong, apakah lendir hijau itu enak?” Tentu saja, dia tidak benar-benar mengharapkan jawaban, tetapi si sleipnir mengarahkan mata hitamnya ke Dahlia dan mengangguk dua kali; ada sesuatu yang istimewa tentang bagaimana monster itu tampaknya benar-benar memahami bahasa manusia. Dahlia telah bertemu Nomor Dua Belas di hari yang sama saat dia bertemu Volf, mempekerjakannya secara kebetulan, dan sekarang akan membelinya juga—jika itu bukan takdir, lalu apa?

Pada hari itu juga, si sleipnir sangat menyukai camilan buahnya. Dahlia melihat sisa buah di keranjangnya dan menyuarakan rasa ingin tahunya. “Mana yang lebih kau suka—anggur ungu atau lendir hijau?” Mata Nomor Dua Belas terbelalak sebelum tatapannya berubah muram dan jatuh ke tanah. Dia menggerakkan mulutnya seolah sedang mengunyah sesuatu. Dahlia mengetahui bahwa si sleipnir juga punya masalah sendiri.

Vila tersebut baru saja memulai renovasi di markas besar Tim Pengembangan Senjata Scalfarottos, dan dua kamarnya telah diperluas hari ini. Volf dan Ivano memasuki gedung dan mendapati Guido dan Jonas sedang memeriksa hasil karyanya.

“Oh, apakah kau datang untuk belajar tentang konstruksi, Volf? Namun, aku tidak bisa tidak memperhatikan ketidakhadiran Madam Rossetti.”

“Dahlia ada di rumah hari ini. Bisakah aku meluangkan waktumu hari ini, Guido? Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

“Untukmu? Tentu saja. Aku baru saja membeli teh hijau yang sangat lezat—biarkan aku meminta seseorang untuk menyiapkan teh untuk kita.” Dia tampak dalam suasana hati yang sangat baik hari ini.

Ivano menghentikan Guido dalam perjalanannya ke ruang tamu. “Maaf, Tuan Guido, saya rasa pembicaraan kita sebaiknya dilakukan di tempat yang tidak bisa dijangkau suara kita.” Suaranya yang pelan disertai cahaya merah dari kancing mansetnya—alat anti-penyadap.

Guido menyipitkan matanya dan mengarahkan kakinya ke arah yang berbeda. “Baiklah. Mari kita pergi ke tempat yang lebih pribadi.”

Tujuan mereka adalah jauh di dalam perkebunan, tempat Volf dan Dahlia dimarahi soal pedang ajaib. Di ruangan tanpa jendela itu, masing-masing mengambil tempat duduknya, lalu Guido melipat tangannya di atas meja. Jonas berdiri diam di belakangnya, meskipun ia tidak sepenuhnya menghilangkan kehadirannya.

“Saudaraku, sebenarnya—”

Volf langsung menimpali tanpa basa-basi, menjelaskan tentang bagaimana sang sleipnir memakan lendir hijau ajaib itu, kondisinya setelah itu, keserbagunaannya, potensi bagi para Pemburu Binatang, dan seterusnya.

Setelah selesai mendengarkan, Guido mengalihkan pandangannya ke orang di samping Volf. “Ivano, selain kami yang hadir dalam rapat, karyawanmu, dan pekerja di stasiun kereta kami, apakah ada orang lain yang tahu tentang masalah ini?”

“Dokter hewan, yang sudah saya buat diam, melakukannya.”

“Yang kita gunakan? Bagus. Ada yang lain? Mungkin ada orang di tempat parkir kereta di Serikat Pedagang yang mungkin mendengar atau melihat ini?”

“Saya meragukannya. Kami berbicara di kandang kuda di stasiun, dan para pekerja di sana seharusnya berafiliasi dengan keluarga Scalfarotto; Marcella juga telah membungkam mereka.”

“Bagus sekali. Aku akan mengirim perintah untuk memastikannya. Oh, Jonas? Bisakah kau membawa kuda cepat ke Lord Bernigi dan meminta kehadirannya untuk urusan mendesak?”

“Segera, Tuan.” Dia membungkuk, lalu meninggalkan ruangan itu tanpa bersuara seperti saat dia berdiri.

Mengapa Guido mengklarifikasi situasi dengan Ivano, meskipun Volf adalah orang yang telah berbicara dengan saudaranya? Mengapa terburu-buru memanggil Bernigi? Berbagai pertanyaan berkecamuk di benak Volf saat dia, tanpa sepatah kata pun, menatap saudaranya.

“Baiklah, Volfred.” Ketika dia memanggil nama depannya secara lengkap, nada bicara Guido terdengar penuh kasih sayang—sangat penuh kasih sayang, dan membuat Volf merinding. “Saya sangat senang bahwa Anda telah melakukan apa yang Anda janjikan dan datang untuk berbicara dengan saya, dan untuk itu, saya berterima kasih. Ini akan menjadi gangguan yang cukup besar jika sampai ke telinga semua orang. Namun, selama Anda berencana untuk bersama Madam Rossetti, Anda harus memiliki pengetahuan yang lebih tinggi.”

“’Pengetahuan yang lebih tinggi’? Maafkan saya, saudara, saya rasa saya tidak mengerti.”

“Jika pakan yang bagus untuk burung sleipnir diproduksi secara massal, menurut Anda apa yang akan terjadi?”

“Itu akan memungkinkan Ordo untuk bepergian selama ekspedisi kami dan menanggapi keadaan darurat dengan lebih cepat. Saya yakin itu juga akan sangat efektif untuk mengangkut yang terluka kembali ke ibu kota dan mengelola jalur pasokan juga.”

“Ya, tentu saja. Itu akan sangat diinginkan bukan hanya oleh para Pemburu Binatang tetapi juga oleh ordo lain dan orang-orang yang terlibat dalam transportasi. Namun, jumlah sleipnir tidak sebanyak jumlah kuda biasa. Yah, bahkan jika lebih banyak yang ditangkap atau diimpor dari Ehrlichia, mereka biasanya tetap memakan padang rumput, jerami, atau makanan ternak lainnya. Menurutmu apa yang bisa timbul dari ini?”

“Eh, mungkin sleipnir akan ditangkap dalam jumlah yang berlebihan, bisa jadi ada potensi perebutan, atau berdampak negatif pada sistem pengembangbiakan dan produksi pakan untuk kuda saat ini?”

“Benar. Yah, kerajaan punya andil dalam pengelolaan pengembangbiakan sleipnir, jadi mereka mungkin akan mensubsidi peternak untuk memperoleh lebih banyak sleipnir dan mengalihkan produksi pakan ternak ke pengembangbiakan slime. Lalu, menurutmu apa yang akan terjadi setelahnya, Ivano?”

Volf menoleh ke sampingnya—wajah Ivano pucat. “Itu akan mengarah pada penggunaan militer.”

“Tepat sekali. Mereka yang membuat keputusan di kerajaan pasti akan mempertimbangkannya. Kuda yang sangat cepat yang tidak perlu makan atau istirahat? Penunggang yang bisa pergi ke mana pun mereka mau selama kudanya punya jalan? Apa yang bisa lebih baik untuk penyergapan dan penyerangan? Dengan hanya dua puluh sleipnir, satu skuadron penyihir tingkat lanjut bisa menyerbu dan merebut benteng mana pun di sepanjang perbatasan. Lalu Ehrlichia akan mengirim pasukan berkuda.”

Guido berbicara dengan sangat acuh tak acuh sehingga kedengarannya tidak lebih dari sekadar hipotesis, tetapi ancamannya nyata. Namun, para penyihir tingkat lanjut, ksatria mistik, dan kristal ajaib Ehrlichia juga tidak kalah berbahayanya.

“Seperti halnya dengan kristal ajaib, apakah akan berhasil jika kita meminta kerajaan untuk menetapkan peraturan, merahasiakan proses pembuatannya, dan menetapkan jumlah maksimum yang dapat dijual? Dengan begitu, hal itu seharusnya tidak menjadi masalah bagi tetangga kita.”

“Anda harus memahami bahwa negara lain akan menganalisis produk tersebut. Selain itu, tahukah Anda bagaimana mereka menggunakan kristal kami?”

“Apakah mereka menggunakannya secara berbeda di tempat lain?”

“Mereka memang melakukannya. Kristal api digunakan dalam perang untuk membakar benda dan orang, cincin pembeku digunakan untuk pembunuhan dengan membekukan bagian dalam mulut target, tong berisi kristal berbagai elemen dapat dilemparkan sebagai bom—dan masih banyak lagi. Bahkan ada kasus di Išrana di mana seseorang menggunakan kristal api dan angin untuk meledakkan unta bertanduk milik kaisar dan dirinya sendiri, tahu?” Kristal ajaib dan peralatan ajaib sangat umum di Ordine sehingga Volf tidak pernah membayangkan mereka dapat digunakan seperti itu; dia menelan ludah. ​​“Kerajaan Ordine disebut sebagai kerajaan kristal dan Ehrlichia sebagai tanah penggembala. Di sana, mereka menggunakan lentera ajaib untuk patroli malam dan kain tahan air di atap untuk ternak. Mereka yang tinggal di pedesaan yang memelihara sapi, kuda, domba, dan sejenisnya bercita-cita untuk memiliki ketiganya—tenda kain tahan air, lentera ajaib, dan kompor ajaib kompak. ‘Rossetti-made’ juga cukup diminati.”

Saat Volf memikirkan bagaimana kata-kata itu akan menyenangkan Dahlia, Ivano membungkuk. “Saya minta maaf atas kecerobohan saya, Lord Guido.”

“Tidak, tidak. Mengekspor barang dan memperluas perusahaan adalah tugasmu sebagai pedagang; hanya saja itu terjadi jauh lebih cepat dari yang kuduga.”

Volf tidak mengerti mengapa permintaan maaf itu perlu. Namun, ia mengerti bahwa jika ia tidak dilibatkan dalam pembicaraan ini, itu bukan hal yang baik.

Guido melihat Volf dan mulai lagi dengan suara lembut. “Izinkan aku menjelaskannya, Volf. Jumlah penyihir tingkat lanjut atau ksatria mistik di Ehrlichia lebih sedikit daripada di Ordine. Akan tetapi, mereka memiliki lebih banyak sleipnir. Begitu para Ehrlichia, yang sangat mementingkan hewan dan monster, mengetahui tentang makanan berbahan dasar lendir ini, pikirkan apa yang akan mereka lakukan untuk mempelajari cara membuatnya sendiri—atau bahkan apa yang akan mereka lakukan untuk mendapatkan penemunya?”

“Itu tidak akan berhasil!”

Volf bahkan tidak mempertimbangkan dampak produk itu terhadap hubungan internasional atau peternakan kuda. “Saudaraku, aku—aku tidak ingin membahayakan Dahlia. Apakah lebih baik untuk mengesampingkan masalah ini?” Ya, dia menginginkannya untuk para Pemburu Binatang, tetapi sama sekali tidak dengan mengorbankan keselamatannya.

“Saya tidak akan meminta Anda untuk menyerah pada proyek ini. Jika bisa diproduksi sekali, bisa diproduksi lagi; akan lebih baik jika ada sesuatu seperti ini sebagai persediaan darurat. Hmm, mari kita lihat… Bagaimana kalau menyimpan persediaan terbatas untuk saat-saat darurat, seperti mengirim perintah atau mengangkut yang terluka? Itu bisa dibingkai sebagai sesuatu yang mirip dengan ramuan sleipnir khusus. Mungkin juga tidak banyak pilihan selain berpura-pura bahwa ini adalah kecelakaan eksperimental untuk menunda penyebaran dan adopsinya. Mungkin juga bijaksana untuk mulai mengurangi kemanjurannya juga.”

“Begitu ya. Terima kasih.”

“Kita akan berada dalam situasi yang sulit jika Tim Pengembangan Senjata kita menjadi satu-satunya pihak, jadi saya akan berbicara dengan Lord Bernigi, karena dia berasal dari faksi yang berbeda, dan melihat apakah kita dapat menemukan cara untuk menyamarkan laboratorium dan pengembangan produk tersebut. Kita juga perlu mendatangkan seorang alkemis yang ahli dalam ramuan obat. Dan tentu saja, keuntungan akan diistimewakan untuk Perusahaan Perdagangan Rossetti, meskipun, karena apa pun yang kita rancang akan menerima semua pujian, perusahaan juga akan diberi imbalan dalam bentuk koin atau lainnya. Apakah itu terdengar adil, Ivano?”

“Tentu saja, Lord Guido. Terima kasih banyak, dan kami akan mempercayakan masalah ini—”

“Apakah itu akan membuat Dahlia aman, Guido?”

Sang kakak tersenyum, dan menatap adik bungsunya seolah-olah dia masih anak-anak. “Kali ini, ya. Tapi kamu harus lebih berhati-hati mulai sekarang. Apakah kamu ingin belajar cara melindungi Nyonya Rossetti di masa depan?”

“Ya silahkan.”

“Ada tiga cara untuk mencapai tujuan Anda. Pertama, Anda bisa melarangnya mengarang sesuatu yang terlalu mencolok.”

“Dahlia adalah pembuat alat ajaib yang brilian. Aku tidak bisa melakukan itu.”

“Pikiranku sama persis. Lalu lanjut ke metode nomor dua: minta kerajaan atau bangsawan berpangkat tinggi untuk melindunginya. Itu bisa dicapai bukan dengan tetap menjadi penasihat bagi para Pemburu Binatang, tetapi dengan menjadi pembuat alat sihir tetap untuk salah satu ordo kerajaan yang lebih besar; aku bisa memberinya rujukanku jika jalan itu dipilih. Jalan lain yang sejalan adalah dengan meminta seorang bangsawan mempekerjakannya sebagai pembuat alat sihir. Dia tidak akan menikmati tingkat kebebasan yang sama, tetapi keselamatannya hampir terjamin.”

“Jika memungkinkan, aku berharap Dahlia dapat terus membuat alat-alat yang ingin dibuatnya.” Cara kilatan muncul di mata hijaunya saat dia bereksperimen dengan tekun tidak dapat dikekang—tidak boleh dikekang.

Guido mengangguk. “Pilihan ketiga adalah kamu dan Madam Rossetti menikah. Dia akan mendapatkan kebebasan dan perlindungan yang dapat diberikan keluarga dan faksi kita.”

“Leluconmu sudah kelewat batas, saudaraku!” Teriakan Volf tidak mengundang tawa maupun keterkejutan dari dua pria lainnya, melainkan tatapan canggung.

“Saya serius. Saya adalah wali terhormat Nyonya Rossetti. Tentunya Anda dapat melihat bahwa perlindungan kami akan semakin kuat jika dia menjadi salah satu dari kami?”

“Kalau begitu, bisakah kita mengadopsinya juga?”

“Itu akan menjadikannya putri ayah kita dan saudara perempuanmu atau putriku dan keponakanmu—bagaimanapun juga, kalian tidak akan bisa menikah—”

“Tolong, jangan mengejekku—Dahlia dan aku tidak punya hubungan seperti itu.” Guido selalu mengoceh terus-terusan; begitu pula Jonas. Aku harap mereka berhenti mengejeknya.

“Jika kau setuju, Volf. Kalau begitu, mari kita bahas adopsi sebagai metode keempat. Jika Madam Rossetti menginginkannya, maka aku bisa mengaturnya.”

“Keluarga kita, benarkah?”

“Lord Gildo atau Lord Grato juga tidak akan menolak jika kita mengajukan permintaan yang sama kepada mereka. Dia akan menjadi wanita bangsawan dari keluarga bangsawan tradisional, yang membuatnya tidak hanya aman tetapi juga memenuhi syarat untuk mendapatkan pasangan hidup yang berkualitas—tidak lain hanyalah keuntungan jangka panjang, menurutku.”

“A…aku mengerti.”

“Bagaimanapun, sebaiknya kau pergi ke Madam Rossetti dan minta dia untuk tutup mulut soal produk ini. Kau dan aku punya urusan lain yang harus diurus, Ivano, jadi aku akan menyita lebih banyak waktumu.”

Volf menoleh ke sampingnya dan, setelah Ivano mengangguk tanda setuju, membungkuk kepada Guido. “Baiklah. Aku menghargai waktumu, Guido.” Ia berusaha keras untuk mencegahnya, tetapi suaranya masih melengking.

Setelah melihat campuran antara perhatian dan kasih sayang yang terlihat dari langkah Volf saat ia keluar pintu, Ivano menegakkan tubuhnya di kursinya. Selain Jonas sebagai pelayan, tamu dan tuan rumah pun tetap berada di ruangan itu, yang saling menatap mata selama beberapa saat dalam keheningan.

“Sepertinya kau ingin mengatakan sesuatu, Ivano.”

Meskipun Ivano merasa sudah sedikit lebih terbiasa berbicara dengan para bangsawan, bangsawan ini adalah makhluk yang sama sekali berbeda. Namun, sarafnya terkutuk. “Saya pikir mungkin Anda agak sombong dengan Sir Volf.”

“Benarkah? Adik laki-lakiku mungkin terlalu berharga, tetapi aku tidak bisa membiarkannya pergi kali ini. Aku heran mengapa dia begitu bersikeras tidak mengakui perasaannya.”

“Beberapa opera memiliki pendahuluan yang panjang.”

“Baiklah, selama masih ada akhir, aku akan menunggu dengan penuh harap. Bagaimanapun, jika proyek ini berlanjut dengan nama Madam Rossetti di atasnya, itu pasti akan menarik terlalu banyak perhatian yang tidak perlu dan, oleh karena itu, membahayakan dirinya. Satu-satunya penemuannya yang terkenal adalah kain anti air juga akan menimbulkan kecurigaan semua orang.”

Dia menatap mata biru dingin Guido dan tersenyum. “Itu karena ayah ketua telah melindunginya.”

“Saya mendengar bahwa Carlo Rossetti adalah satu-satunya kerabat Nyonya Rossetti, tetapi saya tidak tahu banyak tentangnya selain namanya. Bisakah Anda memberi tahu saya tentang seperti apa dia?”

“Tentu saja. Tuan Carlo adalah pembuat alat ajaib yang tak tertandingi, pria yang jujur, dan ayah yang luar biasa.” Berapa banyak penemuan yang telah dibuatnya, berapa banyak orang yang telah dibantunya melalui bisnis di Serikat Pedagang, berapa banyak yang bisa diminumnya, seberapa besar perhatian yang diberikannya kepada Dahlia baik sebagai putrinya maupun sebagai pembuat alat ajaib—tanyakan kepada siapa pun yang mengenal Carlo dan mereka akan menceritakan kisah yang sama.

Guido tidak sekali pun menyela, tetapi mendengarkan dengan tenang dan penuh perhatian; ia hanya menanggapi dengan anggukan kepala tegas setelah Ivano selesai. “Sepertinya ayah Madam Rossetti sangat cakap.”

“Saya belum menjadi sepersekian dari pria seperti dia—saya ragu saya akan bisa menjadi seperti dia bahkan saat saya mencapai usianya.” Dan Ivano bersungguh-sungguh. Carlo selalu menyegarkan seperti angin sepoi-sepoi dan selalu dikelilingi oleh suara tawa. Bahkan setelah menerima gelar baronnya, dia tidak pernah sombong tetapi tetap rendah hati seperti saat dia menjadi rakyat jelata, namun dia telah mengumpulkan cukup kekuatan untuk melindungi teman-temannya dari cengkeraman kaum bangsawan. Meskipun dia pernah mempekerjakan seorang pembantu pada suatu waktu, dia tidak pernah menikah lagi, membesarkan Dahlia sendirian hingga menjadi pembuat alat ajaib dan wanita yang luar biasa seperti sekarang. Pasangan yang dia atur untuknya dipertanyakan, tetapi mungkin Carlo melakukannya karena kesehatannya sendiri atau kekurangannya. Hampir seperti dia telah meramalkan kematiannya yang tiba-tiba—tetapi Ivano menepis pikiran itu dari benaknya; dia tidak pernah mendengar hal semacam itu dari Carlo, dan akan tidak sopan untuk membuat asumsi yang salah.

“Mereka mengatakan bahwa seorang anak perempuan memilih pasangan berdasarkan ayahnya sebagai standar.” Bagi Dahlia, itu adalah Carlo. Dia adalah satu-satunya keluarga dan guru pembuat alat ajaibnya, dan itu adalah standar yang tinggi.

“Itu hal yang berat untuk didengar.” Baik Ivano maupun Guido memiliki anak perempuan, dan mereka tidak dapat berhenti memikirkan Volf dan situasi mereka sendiri.

Ruangan itu menjadi sunyi, dan lelaki berambut perak itu mengarahkan pandangannya ke pintu yang tertutup, tidak diragukan lagi sedang memikirkan Volf. Guido mendapati dirinya sedang menatapnya, lalu samar-samar membentuk bibirnya menjadi semacam senyuman. “Aku merasa kasihan pada saudaraku—dia punya tanggung jawab besar.”