Interlude: Berat Pedang, Berat Pena

“Empat puluh enam…” Bernigi bergumam pelan sambil membalik halaman. Di mejanya di rumah besar D’Orazi terdapat lembar kerja kaligrafi untuk anak-anak. Seiring dengan bertambahnya tumpukan kecil, rasa pencapaiannya pun ikut bertambah. Tulisan tangannya sangat tidak terbaca sehingga ia sering mendelegasikan pekerjaan administrasi dan surat kepada istri dan bawahannya; sudah menjadi hal yang wajar untuk sekadar mencoret-coret tanda tangannya di bagian bawah dan menganggapnya selesai. Karena itu, situasi ini menimpanya. Namun, jika itu untuk tangan seorang cicit, menempuh pendidikan anak lagi bukanlah hal yang sulit—setidaknya selama anak-anak dan cucu-cucunya tidak menyaksikan kejadian ini.

Pembantunya dan para pembantunya telah dipulangkan dari ruang belajar. Instrukturnya sekaligus istrinya, Mersela, mengamati ujung penanya dengan saksama. Meskipun dia sendiri khawatir akan kerutan dan menjadi agak lebih berisi, dengan rambut putihnya yang panjang diikat menjadi sanggul, dia memiliki martabat dan keanggunan seorang wanita bangsawan yang matang. “Konon, seratus halaman diperlukan untuk mengubah tulisan tanganmu dan tiga ratus halaman untuk mengembangkan daya ingat otot, jadi teruslah berusaha, sayangku.”

“Dan aku akan melakukannya!” seru Bernigi dengan penuh semangat saat ia mulai dengan hati-hati mencoret-coret tinta di halaman keempat puluh tujuh.

Ketika anak laki-lakinya masih kecil, ia juga mengajari mereka menulis. Bernigi pernah diam-diam mengintip latihan putra bungsu mereka, Bernardi, dan sejujurnya latihan itu sangat buruk—ia telah disuruh untuk tidak terburu-buru dan berusaha sebaik mungkin, tetapi hasil cetakannya besar dan berantakan, seperti yang diharapkan dari seorang anak; ia mencengkeram salah satu sisi kertasnya. “Ibu lihat kamu sudah lebih baik!” ia memuji putranya—lalu, untuk menambah dorongan, Bernigi membalik halaman latihan dan menulis, “Sama seperti aku” dengan cetakannya sendiri yang besar dan berantakan.

Bernardi tertawa kecil dan menghargai lembar kertas itu. Ia sering berkata, “Ayah, aku ingin menjadi seorang kesatria sepertimu,” dan pada akhirnya, ia melakukan apa yang telah ia nyatakan, meskipun memiliki kekuatan magis untuk menjadi seorang penyihir; ia mengikuti jejak ayahnya dan menjadi seorang kesatria dalam Ordo Pemburu Binatang.

Lalu, bagaimana mereka bisa berselisih satu sama lain? Bernigi mengingat kembali kejadian dua puluh tahun yang lalu.

“Ada seorang wanita yang ingin aku nikahi—”

Di ruang belajar, Bernigi tersenyum saat mendengar kata-kata gugup itu keluar dari mulut putranya, seorang kesatria yang mengenakan seragam Beast Hunter jauh lebih pantas daripada ayahnya. Sehari sebelum kemarin, Bernigi dan Mersela telah berbincang tentang bagaimana sudah saatnya putra bungsu mereka menemukan pasangan, tetapi Bernardi melanjutkan dengan mengatakan kepada mereka, “Aku masih kurang sebagai seorang kesatria, dan aku bahkan gagal menemukan romansa; aku tidak punya niat untuk menikah.” Dia jarang, jika pernah, berpartisipasi dalam acara minum teh atau pesta, sehingga dia sendiri telah menemukan seseorang yang mengejutkan.

“Bagus. Dan apakah kamu sudah memberi tahu pasanganmu?”

“Ya, dan dia juga menjawab ya. Namun…” Bernardi berhenti sejenak dan mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Keraguannya menunjukkan bahwa orang itu adalah seseorang yang kurang pantas, mungkin seorang wanita bangsawan dari faksi lain atau seseorang yang usianya terpaut jauh dengannya, mungkin juga seorang pembantu atau pekerja yang sering dia lihat di istana.

Jika mereka memiliki perasaan yang sama, maka Bernigi ingin melakukan apa pun yang bisa dilakukannya untuk memperlancar hubungan tersebut. “Dari keluarga mana dia berasal?”

Mata cokelat keemasan sang anak menatap tajam ke arah mata ayahnya. “Marcella adalah namanya, dan dia adalah seorang wanita dari distrik lampu merah.”

Bernigi mendengarnya dengan baik, tetapi ada beberapa saat antara mendengar dan memahami. Keluarga D’Orazi adalah keluarga bangsawan yang garis keturunannya berasal dari berdirinya kerajaan. Keluarga itu telah menghasilkan banyak ksatria dan penyihir kerajaan, dan yang lain bahkan menganggapnya memiliki prestise. Bernardi telah dididik dan dibesarkan dengan baik sebagai keluarga D’Orazi. Lalu, mengapa dia begitu mudah tertipu oleh seorang pelacur? Hubungan mereka didasarkan pada pertukaran uang; tidak diragukan lagi dia telah menipunya. “Lelucon apa yang kamu mainkan, Bernardi?” Kata-katanya keluar lebih keras dan lebih keras dari yang dia maksud.

“Ayah, aku serius.”

“Bersikaplah rasional—ini tentang uang.”

“Tidak, bukan itu, Ayah. Dia tidak menginginkan bangsawan atau kekayaan. Selama Marcella dan aku bisa bersama, aku tidak membutuhkan status, gelar kebangsawanan, maupun uang. Yang kuinginkan hanyalah bersamanya.” Tidak ada ketidakpastian, tidak ada humor dalam tatapannya—jelas bahwa perasaannya tidak dangkal. Tapi seorang pelacur? Mungkinkah hal yang sama dikatakan untuknya?

“Apakah kamu sengaja mencoba mencemarkan nama baik keluarga D’Orazi?”

“Jika aku tidak dapat menerima restumu, maka aku mohon jangan mengakui aku sebagai anakmu.”

“Tenangkan dirimu, bodoh!”

“Waktu tidak akan mengubah apa pun! Aku telah memikirkan hal ini selama dua tahun terakhir, dan cintaku padanya tidak pernah berubah!”

Dua tahun, tetapi Bernigi tidak pernah mendengarnya disebutkan sekali pun, dan dia juga tidak menyadarinya. Keduanya melanjutkan perdebatan sengit mereka, tidak ada yang mengalah satu langkah pun. Ini adalah pertama kalinya mereka berdebat, dan itu sangat menyakitkan kepalanya.

“Saya akan kembali ke barak, Ayah.” Pada akhirnya, perpisahan Bernardi bersifat formal—bahkan jauh.

Bernigi hanya mengangguk. Tidak ada yang bisa mengubah pikiran anak laki-laki itu ketika ia begitu tergila-gila, tetapi mungkin waktu akan mendinginkannya—begitulah yang ia pikirkan, sambil berpura-pura memeriksa beberapa dokumen dan putra bungsunya berjalan keluar ruangan. Ini akan menjadi interaksi terakhirnya dengan Bernardi.

Keesokan harinya, seekor hydra muncul di perbatasan. Saat Bernigi mengetahuinya, hari sudah malam, dan para Pemburu Binatang sudah lama dikirim dengan sleipnir; Bernardi telah bergabung dengan kelompok pengintai. Bernigi tidak dapat mengungkapkan kekhawatirannya. Putranya tidak pernah mengalami cedera serius sejak bergabung dengan Ordo, dan ia akan kembali dengan baik, atau setidaknya begitulah yang terus diyakinkan dan diyakinkan Bernigi pada dirinya sendiri. Ia akan kembali, dan mereka akan melanjutkan diskusi mereka dengan kepala yang lebih dingin. Dan tepat saat ia mengulanginya pada dirinya sendiri untuk yang kesekian kalinya, seorang utusan tiba—Bernardi telah tewas dalam pertempuran.

Pada saat yang sama, segudang tanggung jawab jatuh pada Bernigi; tidak ada waktu untuk meratapi kematian putranya. Korban dalam ordo kerajaan dan di sepanjang perbatasan sangat banyak. Terlalu banyak yang tewas dan terluka parah, dan ada panggilan bagi yang lain untuk menggantikan mereka. Karena kemunculan hydra, monster lain bergerak; mereka harus dimusnahkan, dan permukiman di dekatnya harus waspada tinggi. Kemudian muncul rumor bahwa hydra dikejar ke arah Ordine agar Ehrlichia tidak mengalami kerusakan lebih lanjut, diikuti oleh rumor bahwa Ordine merapal mantra untuk mengarahkannya ke Ehrlichia; kedua negara sangat tegang untuk beberapa waktu, setidaknya begitulah.

Saat ia membantu para anggota ordo dan berbagai organisasi, waktu terus berlalu. Ketika tampaknya masa-masa terburuk telah berlalu, barang-barang pribadi Bernardi tiba dari barak. Harta miliknya dibagikan kepada saudara-saudaranya dan rekan-rekannya. Bernigi menyimpan satu barang untuk dirinya sendiri: kotak surat berwarna cokelat. Kotak itu merupakan hadiah untuk putranya untuk merayakan kepindahannya ke perguruan tinggi. Kotak itu dirawat dengan baik; kulitnya masih mengilap sempurna. Semua surat atau surat cinta akan ia lemparkan ke perapian tanpa membacanya; semua utang akan ia lunasi—begitulah yang telah ia putuskan sebelum membuka tutup kotak. Di dalamnya terdapat surat tugas Bernardi dari Ordo Pemburu Binatang, permintaan cuti, dan dokumen-dokumen lainnya. Bahkan ada dokumen yang merinci permintaan peralatan yang ditolak serta tanda terima ransum dan bahan habis pakai untuk ekspedisi.

Bernigi membelai tulisan berantakan yang sangat mirip dengan tulisannya. “Kau benar-benar seorang Pemburu Binatang, ya, Bernardi?” Air mata yang menggenang hampir jatuh, dan Bernigi mengambil semua kertas dari dalam. Terselip di bagian bawah kotak itu adalah lembar kerja tulisan tangan yang usang—dengan tulisan tangan berantakan, “Sama sepertiku.” Bernigi jatuh ke lantai. Sambil memegang tumpukan itu di antara jari-jarinya, hampir merobeknya dari kotak, dia hanya bisa meratap.

Hari-hari yang sibuk pun berlalu. Bernigi bersiap untuk mengikat pedangnya seperti biasa, tetapi beratnya pedang itu membuatnya hampir terlepas dari tangannya. Dia telah menjaga tubuhnya meskipun kehilangan satu kaki; lalu, apa penyebab beratnya yang tiba-tiba itu? Dan meskipun kaki palsunya tidak berubah, kakinya menjadi lebih berat dan mulai terseret di tanah. Ini pasti yang disebut usia. Sejak hari itu, Bernigi mulai bersiap untuk menarik diri dari mata publik. Dia selesai membantu perintah kerajaan, lalu menyuruh putranya dan istrinya menggantikannya menjadi marquisate. Bernigi akan muncul jika dipanggil dan memberikan nasihat jika diminta, tetapi sudah lewat masa-masa mengambil inisiatif. Istri dan putranya tidak menyalahkannya, juga tidak ada yang mengatakan apa pun.

Ketika Bernigi pergi ke istana untuk mengucapkan selamat tinggal terakhirnya, salah satu Pemburu Binatang yang berada di bawah komandonya melewatinya. “Wakil Kapten! Maukah kau memberiku kesempatan untuk menghadapimu lagi suatu saat nanti?” Sang ksatria tersenyum lebar.

Bernigi sudah lama pensiun, namun di sini ia dipanggil dengan gelar lamanya. Sejak menerima prostesis dan menggunakan tongkat jalan, intensitas latihannya berkurang, dan tubuhnya menjadi lebih ramping. Bagi seorang kesatria untuk meminta instruksi tentu saja hanya cara tidak langsung untuk meminta Bernigi agar bersemangat; kesatria yang dulu menyebalkan ini telah berubah menjadi bijaksana dan sopan. Alih-alih memperlihatkan bahwa pedangnya menjadi terlalu berat untuk diayunkannya, Bernigi berusaha sebaik mungkin untuk berperan sebagai atasan yang kejam. “Begitu kau sembuh, Grato.”

“Ya pak!”

Sorakan dalam suaranya menusuk. Bernigi tahu betul bahwa kecil kemungkinan dia akan bertanding lagi. Namun demi kesehatannya dan agar dia tidak semakin tidak bugar, dia mengayunkan pedangnya secara diam-diam dan terus berjalan dengan kaki palsunya. Terlepas dari itu, baik pedang maupun kaki palsunya tidak menjadi lebih ringan.

Banyak bulan telah berlalu sejak saat itu. Usia tak menyisakan siapa pun. Bernigi tidak terkecuali, dan sudah waktunya untuk menyelesaikan urusannya—lalu datanglah undangan untuk mengamati Beast Hunters dalam ekspedisi mereka. Pengirimnya adalah kapten Ordo saat ini, ksatria yang disebutnya juniornya. Ketika dia masih pemula, dia cenderung terjun ke dalam keributan bahkan sebelum Scarlet Armors; Bernigi terlalu sering harus mencengkeramnya; Grato menjadi kapten adalah keajaiban. Undangan yang menyebutkan kepiting lapis baja mengingatkan Bernigi bahwa itu adalah salah satu makanan favorit mendiang putranya. Dengan sedikit nostalgia, dan mengingat fakta bahwa itu mungkin akan menjadi terakhir kalinya Bernigi melihat Beast Hunters dalam ekspedisi, dia menerimanya.

Di perkemahan, para kesatria menikmati hari musim gugur—mereka terlalu menikmati diri mereka sendiri . Mereka terlalu ceroboh, terlalu rapuh, terlalu santai. Bernigi hanya bisa khawatir. Diam-diam ia memohon agar mereka tidak pergi mendahuluinya seperti yang dilakukan bawahannya dan putranya Bernardi, lalu ia melangkah pergi.

Saat itulah ia bertemu dengan ketua Rossetti Trading Company, Dahlia. Di kabin kereta yang dingin itu, ia berbagi pemikiran di balik peralatan ajaibnya dan kehangatan dari sirkulasi udara hangat portabelnya—ia melembutkan hatinya yang keras kepala. Sejak kapan Bernigi berhenti? Saat mereka menyaksikan para Beast Hunter berbagi tawa, ia menyadari bahwa ia ingin menggunakan waktu yang tersisa untuk melangkah maju dan berjalan lagi.

Ia pulang dengan semangat tinggi dan menceritakan semua tentang harinya kepada Mersela. Meskipun Mersela mendengarkan sambil tersenyum, ia merasa sedikit lelah karena nyeri di persendiannya; ia memotong pembicaraan. Saat itulah Jonas dari keluarga Scalfarottos, dengan Marcella di belakangnya, datang. Tepat setelah berbicara dengan mereka di kereta, Bernigi terbang ke Mersela lagi; cucu mereka, cicit mereka, tangan mereka—ada begitu banyak hal yang ingin diceritakan kepadanya.

“Mersela!” Dia menyerbu ke dalam ruangan sambil terengah-engah.

“Ada apa?!” Karena khawatir Jonas terluka, Bernigi pun pergi memeriksanya untuk mencari luka. Jonas hanya bersitegang dengan Jonas secara metaforis, tetapi kewaspadaan yang ditimbulkan oleh penyakit yang diderita petugas itu masih mencengkeram Bernigi.

Dia bermaksud menceritakan seluruh kisahnya, tetapi dia tidak dapat menahan kegembiraannya untuk tidak meledak. “Aku melihat cucu kita—aku melihat Marcella!” Ketika Bernigi menyadari bahwa dia telah menyebabkan kesalahpahaman, dia bergegas menjelaskan dirinya sendiri, terbata-bata dalam kata-katanya; dia sebenarnya belum melihat wanita yang dicintai Bernardi. Dia sudah tidak ada di dunia ini lagi, tetapi dia telah melahirkan seorang putra dan menamainya Marcella. Dia adalah orang biasa dan dipekerjakan sebagai ksatria oleh keluarga Scalfarotto, yang melindunginya. Istrinya juga sedang hamil besar. Marcella telah datang ke tempat kereta kuda milik keluarga D’Orazi.

“Seperti apa dia?!”

“Sama seperti Bernardi—pria yang baik!” Bukan hanya penjelasannya yang kurang, Mersela tampak agak kecewa karena dia tidak dapat bertemu Marcella juga; dia memegang erat lengan suaminya. “Maafkan aku, tapi, eh, tulangku akan segera patah.”

“Kau bercanda, sayangku. Tangan mungilku tidak mungkin bisa mematahkan lenganmu, kan?” Sihir mereka berada pada tingkat yang sama, jadi sihir penguat tubuhnya bukanlah hal yang lucu. Namun, Bernigi tahu lebih baik daripada mengatakan hal yang sebaliknya.

Ia lalu menceritakan semua hal kepadanya tentang situasi terkini, Marcella, urusan dengan Kantor Intelijen, kejadian-kejadian dengan calon Marquis Guido Scalfarotto, pelayan Jonas Goodwin, pembuat alat ajaib para Pemburu Binatang Dahlia Rossetti, apa yang direncanakan dalam waktu dekat—hingga matahari terbit, pasangan itu mengobrol, dan anggur yang mereka minum bersama tidak pernah begitu nikmat.

“Saya ingin menempatkan Marcella dalam jangkauan kita, tetapi dia sendiri tidak menginginkannya. Selain itu, keluarga Scalfarotto akan segera menjadi marquisate, yang berarti kita akan berada di peringkat yang sama.”

“Dia adalah kesatria mereka, dan keluarga kami berasal dari faksi yang berbeda—kami tidak bisa begitu saja mengambil Marcella dengan paksa. Namun, keluarga Scalfarotto pasti punya kelemahan yang bisa dimanfaatkan.”

“Saya juga ingin mengajar Marcella dan cicit-cicit kita dengan baik, tetapi itu juga akan berada di bawah yurisdiksi Scalfarottos. Agar Anda dan anak-anak lelaki dapat menemuinya, saya harus mencari alasan untuk mengundang Marcella ke sini.” Ketika Bernigi menyadari bahwa ia telah mulai menyusun rencana tentang apa yang harus ia lakukan, siapa yang akan digunakan, dan siapa yang akan dilibatkan, ia menertawakan dirinya sendiri. “Sama seperti saya ingin menyelesaikan urusan saya, di sini saya sudah menginginkan lebih.”

Mersela tersenyum dengan sangat anggun. “Ya ampun. Bagaimana mungkin mantan marquis seperti dirimu tidak mengambil apa yang diinginkannya? Kita hanya perlu menciptakan alasan bagi Marcella untuk berkunjung, bukan?” Matanya yang berwarna buah pir biasanya ramah dan lembut, tetapi sekarang matanya menyala dengan nyala api hijau; matanya begitu indah sehingga Bernigi jatuh cinta lagi. Selama ekspedisi hari ini, dia telah menerima dorongan lembut di punggungnya dari pembuat alat sihir berambut merah itu, tetapi dorongan dukungan yang selalu dia andalkan—dorongan yang ditingkatkan oleh sihir penguat tubuh—tidak lain datang dari wanita ini.

“Ya, Mersela, kau benar. Selama aku masih punya pasir di jam pasirku, aku akan melihat seberapa jauh lenganku bisa benar-benar memanjang.” Bernigi menunjukkan senyum yang telah ia kembangkan sebagai seorang bangsawan, yang ditanggapinya dengan anggukan tegas. “Kalau begitu, aku harus kembali.”

“Aku tak sabar untuk berdansa denganmu lagi.”

Jelas bagi mereka berdua—Bernigi dan Mersela akan kembali ke panggung utama kaum bangsawan. Sudah saatnya mereka tersenyum, memegang belati di belakang punggung mereka, mengulurkan tangan panjang mereka sejauh mungkin, dan melihat sejauh mungkin ke masa depan. Mereka memiliki keinginan, dan sekarang mereka harus meraihnya. Dengan sisa waktu yang mereka miliki di bumi ini, mereka tidak dapat menghindar; mereka harus memainkan peran sebagai pasangan bangsawan yang tamak dan licik. Di senja itu, Bernigi dan Mersela berangkat ke dunia lagi sebagai mantan marquis dan marchioness.

“Kau berhenti menggerakkan tanganmu, sayang.”

Suara Mersela membuat Bernigi kembali ke masa sekarang. Dia sedang berlatih menulis, namun, tanpa disadari, dia mengalihkan pandangannya ke pedang yang terpasang di dinding. “Aku sedang berpikir untuk mengganti pedangku.” Pedang yang selalu dibawanya cocok untuk seorang kesatria, tetapi setelah menggunakan pedang latihan melawan para Pemburu Binatang, dia sekarang menyadari bahwa pedangnya kurang kuat dan panjang.

“Maksudmu—bagaimana kalau memesan yang baru?”

Mersela selalu tahu persis apa yang diinginkannya. Berbeda dengan sikapnya yang tenang, dia pernah memiliki julukan “Siap Sepenuhnya”; meskipun sang bangsawan saat ini mewarisi gelar itu, dia mempelajarinya dari Mersela. Klan D’Orazi menelusuri garis keturunannya hingga tahun-tahun berdirinya kerajaan, tetapi tidak pernah kaya, dan banyak yang tidak mengerti bahwa ketika tidak ada perang yang harus dilakukan, satu-satunya hal yang berbicara dalam lingkaran bangsawan adalah uang. Ketika Bernigi menjadi wakil kapten Beast Hunters tanpa suara, Mersela telah mengelola keluarga dan mengumpulkan kekayaan dan pengaruh, memberinya kesempatan untuk melangkah maju tanpa perlu mengawasinya.

Sehari setelah mereka memutuskan untuk kembali berkuasa, Mersela menumpuk tinggi mejanya dengan surat-surat. Tulisannya selalu begitu indah sehingga para bangsawan muda memohon padanya untuk mengajari mereka. Ia sering menulis di masa lalu: untuk menyapa, berkomunikasi, mengirim berita, memperkenalkan orang satu sama lain—berbagai macam surat. Sejak kematian Bernardi, ia berhenti karena nyeri di persendiannya, tetapi sekarang ia mulai menulis lagi dengan bantuan obat pereda nyeri.

Ia dan Bernigi, bersama dengan Marchioness D’Orazi saat ini, telah mulai berpartisipasi dan menyelenggarakan lebih banyak pesta minum teh dan pesta dansa, dan Mersela tengah mencari gaun dan gaun baru; Bernigi telah merekomendasikannya seorang perancang busana yang sedang naik daun dengan energi yang tak terbatas. Meskipun ia pasti akan menghabiskan lebih banyak uang dan membeli lebih banyak dari yang direncanakannya, itu hanyalah masalah sepele.

“Pedang baru juga bagus, tapi aku punya ide yang tepat.” Bernigi berjalan ke rak dan meraih bagian belakang. Pedang yang dia hasilkan tidak memiliki hiasan apa pun di sarung atau gagangnya, dan bilahnya dicat hitam legam—yang pernah dia gunakan selama dia di Ordo. Pedang itu lebih panjang dan lebih berat daripada pedang yang dia bawa sekarang, dan beratnya seimbang di bagian ujung untuk ayunan yang lebih cepat; itu adalah alat yang sulit untuk dipegang. Dia menjauh dari meja dan mengayunkannya beberapa kali dengan ringan, masih dalam sarungnya, tetapi beratnya tidak menjadi halangan baginya. Dia memutuskan untuk kembali membawa pedang ini mulai besok.

“Apakah Anda ingin segera mandi dengan obat untuk mengatasi rasa sakit Anda?”

“Aku akan melakukannya sebelum tidur—aku ingin berolahraga dulu.” Bernigi bermaksud untuk tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi tampaknya gerakannya sudah jelas—sungguh memalukan. Sejak menerima prostesis ajaibnya, dia telah mendedikasikan banyak waktunya untuk membiasakan diri dengan prostesis itu dan bergerak setiap hari, yang menguras otot-ototnya; alat ajaib tanduk unicornnya membantu, tetapi alat itu tidak bisa berbuat banyak. Karena takut terlalu mencolok di luar, Bernigi berjalan-jalan di dalam ruangan, dan dia bahkan mulai berlari di lorong. Dia pernah tersandung dan jatuh beberapa kali, berputar terlalu cepat dan menabrak dinding di waktu lain. Lantai akan tertutup keringatnya, dan setelah dia terpeleset dan jatuh ke lantai beberapa kali, Mersela menempatkan seorang pembantu dengan kain pel di ruangan itu. Ketika dia mencoba melompati dua anak tangga sekaligus, gagal, dan jatuh ke dasar tangga, Mersela menempatkan seorang penyembuh di sisinya; ia tidak menerima klaimnya bahwa ia akan mampu melakukannya lain kali. Yang tidak pernah gagal ia lakukan adalah tersenyum lembut ketika Bernigi menutupi dirinya dengan memar baru setiap hari. Seseorang tidak dapat meminta lebih dari istrinya.

Namun, ada hasil yang diperoleh dari usahanya—dia bahkan berhasil bertarung dengan para Pemburu Binatang. Meski begitu, dia belum bisa bergerak sesempurna yang dia inginkan, dan dia kekurangan kekuatan yang diinginkannya. Lebih jauh lagi, pinggul dan bahunya masih terasa terlalu kaku. Ada satu hal yang tidak berani dia sebutkan. Dengan rasa jijik yang terasa di mulutnya, Bernigi mengucapkan nama monster itu. “Mersela, tolong pesankan bubuk skybat untukku…” Daging skybat yang dihaluskan tidak hanya baik untuk rambut dan kulit, tetapi juga efektif ketika persendian seseorang memiliki rentang gerak yang terbatas—demikianlah pendeta Aroldo telah memberitahunya secara rahasia.

“Aku juga akan menyiapkan daging ular hutan kering untukmu. Bagaimana kalau kita berdua memakannya mulai besok?”

“Mm, iya…” Bernigi sama sekali tidak senang. Ular hutan tidak masalah, tapi kelelawar langit? Dia tidak bermaksud bersikap seperti orang rakus, tapi itu —itu tidak bisa disebut makanan. Yah, jika dia menganggapnya sebagai obat, maka itu wajar saja, tapi tujuh hari penuh akan menjadi rasa sakit dan penderitaan; bahkan minuman akan menjadi masam. Kalau dipikir-pikir, kelelawar langit mungkin lebih membencinya daripada dia: dia telah membunuh mereka dalam ekspedisi, menggunakannya di kakinya, dan bahkan meminumnya sebagai obat.

Itu mengingatkannya pada pembuat alat ajaib berambut merah yang pernah mengatakan sesuatu seperti sedang berada di atas kuda tinggi. Bernigi telah memintanya untuk mengganti tiang penyangga kaki palsunya yang retak, tetapi yang muncul adalah prostesis ajaib berwarna biru langit yang indah. Setelah menerima saran Marcella, dia mengerjakan tulang kuda hijau itu dengan fokus yang intens; Bernigi percaya padanya setelah melihat kepercayaan dan ikatan yang sangat kuat antara dia dan cucunya. Namun, ketika dia pertama kali mengenakan prostesis ajaib dan melangkah, Bernigi gemetar dalam hati: sangat jelas terlihat bahwa itu buatan, jadi dia khawatir itu akan menjadi sesuatu yang hanya bisa dia pakai di rumah—hanya beberapa saat kemudian, pikiran itu hilang, tidak akan pernah kembali. Prostesis itu bahkan lebih ringan dari yang dia bayangkan, dan itu memberikan dukungan yang pasti dan pas. Ketika dia mengalirkan sedikit sihir ke dalamnya, rasanya seperti kakinya telah tumbuh kembali. Itu membangkitkan rasa percaya dirinya. Dia tidak hanya bisa berjalan, dia juga bisa berlari dengan mudah—sial, dia merasa seolah-olah dia bahkan bisa melompat dan melayang.

Saat menikmati kemegahan prostesis ajaib itu, Dahlia memercayai Marcella untuk membantu Bernigi. Kedua pria itu berjalan bolak-balik di lorong, dan menaiki tangga. Bernigi menggunakan otot-otot yang sudah terlalu lama tidak digunakan, dan rasa sakit fisiknya terasa sangat menyengat, tetapi itu kemudian tertutupi oleh momen yang tak ternilai dan tak tergantikan.

Keinginan untuk kembali menjadi ksatria dan kemungkinan untuk benar-benar melakukannya semakin kuat seiring ia semakin terbiasa dengan prostesis ajaib yang ia dapatkan. Alat-alat ajaib adalah hal yang cukup menarik. Dalam bentuk tulang kuda hijau yang menggantikan kakinya, pesona kelelawar langit, dan berbagai produk yang terbuat dari bubuk lendir, alat-alat ajaib menguntungkan ekspedisi Ordo, dan mereka bahkan mungkin dapat membawa ksatria yang sudah pensiun ini kembali ke medan perang. Sekarang ia menyadari: mungkin monster tidak membenci apa pun selain pembuat alat ajaib berambut merah itu. Bernigi menepuk kakinya yang berwarna biru langit dan menyeringai.

“Aku tahu kau menyukai prostesis ajaibmu, Sayang.”

“Ya, tentu saja.”

“Saya yakin kamu bisa menari dengan sangat baik sekarang.”

Masih menyeringai, dia mengangguk. Orang-orang dan hubungan antarpribadi adalah hal-hal yang aneh. Berita bahwa seorang wanita muda biasa telah menjadi penasihat Ordo telah menimbulkan kecurigaan Bernigi—apakah ada sesuatu yang lebih dari sekadar yang terlihat? Namun tidak, pembuat alat ajaib bernama Dahlia Rossetti tidak hanya tidak memiliki sisi tersembunyi, dia membawa jati dirinya untuk dilihat dunia. Ketika mereka pertama kali bertemu di perkemahan, dia telah membantunya, dan kemudian dia dengan sungguh-sungguh menggambarkan bahwa ciptaannya adalah demi para Pemburu Binatang. Dia telah memanfaatkan hubungannya dengan Scalfarottos untuk menyelamatkan Marcella dan keluarganya juga. Dan sekarang, dengan kaki palsu ajaib berwarna biru langit ini, dia bahkan telah memungkinkan Bernigi untuk kembali menjadi seorang ksatria dalam kondisi siap tempur. Bagaimana mungkin dia bisa cukup berterima kasih padanya?

“Pembayaran kepada Rossetti Trading Company telah diselesaikan, dan wakil ketua mereka menyatakan bahwa tidak perlu ada bentuk gratifikasi apa pun.”

“Saya pikir itulah karakter Tuan Dahlia.” Penolakan Ivano untuk memberikan lebih banyak uang atau barang sesuai dengan keinginan ketuanya agar klien di masa mendatang mampu membayar layanan yang sama. Itu tidak sesuai dengan semangat merkantilisme, tetapi sangat sesuai dengan semangat Dahlia untuk bersikap demikian. Bernigi sudah memeras otaknya untuk mencari cara berterima kasih kepadanya, dan dia tahu jika dia bertanya langsung kepadanya, itu hanya akan membuatnya panik dan kesulitan untuk mencari cara menolaknya dengan sopan; namun, itu mengalihkan kesulitan itu kepadanya.

“Kita harus menemukan cara untuk mengungkapkan rasa terima kasih kita suatu hari nanti, bukan?”

“Ya, kita bisa membahasnya lebih lanjut—tapi kita akan membalas budi pada akhirnya.” Sebagai seorang D’Orazi—tidak, lebih tepatnya, sebagai seorang kesatria biasa, Bernigi bersumpah demikian.

“Ada juga Lord Jonas Goodwin yang harus kita balas dendam.” Kata-katanya hangat, tetapi bara api membara di dalamnya. Bahwa seorang pemuda seperti dia telah dengan mudah mengalahkan suaminya pasti membuatnya dendam. Mungkin itu agak tidak adil—tidak pernah sebelumnya Bernigi kalah telak, dan itu pantas untuk dihargai—tetapi mungkin ini adalah pertempuran bagi mereka sebagai pasangan. Dengan waktu yang tersisa, mereka akan menaklukkan musuh terakhir mereka.

“Ah! Empat puluh tujuh halaman cukup untuk hari ini!” Bernigi meraih pedangnya dan berdiri—salah satunya berwarna biru langit. “Mulai hari ini, aku akan berusaha untuk kembali ke wujud Beast Hunter. Aku akan berbaur dengan mereka, lalu, dengan kaki dan pedang ini, mengepung mereka.”

“Kemudian saya akan kembali bersosialisasi dengan wanita bangsawan lainnya. Saya akan menulis lebih banyak surat, menyelenggarakan pesta minum teh, dan mengunjungi opera.”

Baik bobot pedang maupun bobot pena tidak seberat kerakusan kaum bangsawan.

“Cara yang bagus untuk mengumpulkan intelijen, menurutku.”

“Oh, tidak ada yang lain selain kebaikan di hatiku ketika mereka berbicara kepadaku tentang apa yang ada dalam pikiran mereka.”

Para wanita dari keluarga bangsawan lain berbicara dengan bisikan lembut. “Ketika ada sesuatu yang mengganggu Anda, mintalah nasihat dari Lady Mersela D’Orazi,” begitulah mereka sering menasihati. Terlepas dari golongan atau usia, Lady D’Orazi selalu ada untuk wanita lain untuk memberikan layanan yang baik, membantu generasi muda dalam urusan asmara mereka, dan bahkan menyelesaikan masalah yang tidak ingin mereka ketahui oleh para pria—atau setidaknya, begitulah reputasinya. Dia memancarkan keanggunan yang lembut, dan dia berpengaruh dalam kalangan bangsawan dan berbagai bisnis, sehingga banyak orang menaruh kepercayaan padanya. Kenyataannya adalah bahwa setiap kata yang sampai ke telinganya digunakan untuk memperkaya keluarganya sendiri. Meskipun Marchioness D’Orazi saat ini dikenal sebagai All-Prepared, nama itu awalnya milik Mersela sampai dia pensiun dari sebagian besar lingkaran karena nyeri sendi yang dialaminya. Banyak wanita bangsawan yang merasa berhutang budi padanya tidak pernah berhenti melakukan kunjungan sosial, membuat Mersela jauh lebih populer daripada Bernigi sebelumnya. Dia adalah jangkarnya, dan dia adalah wanita terakhir yang ingin dia jadikan musuh.

“Berbicara dengan orang lain dapat meringankan banyak masalah, lho.”

“Mersela, seringaimu menunjukkan kalau kamu seorang penjahat.”

“Jadi, kamu dan aku tidak jauh berbeda, suamiku tersayang.”

Dia tidak memerlukan cermin untuk mengetahui betapa jahatnya dirinya sendiri, dan betapa miripnya dirinya dengan dirinya.