Interlude: Si Keras Kepala & Berkoneksi Baik

Grato melanjutkan perjalanan ke kantor kepala bendahara setelah jamuan makan antara kedua departemen selesai. Setelah membubarkan kedua pelayan dari ruangan, ia mengambil setumpuk kertas dari portofolio kulitnya yang berwarna cokelat kastanye. Sekarang, terbentang di atas meja hitam mengilap itu empat surat rekomendasi. “Rekomendasi agar Perusahaan Perdagangan Rossetti mulai berurusan dengan kastil. Para penandatangannya adalah Duke Gastoni, para pemimpin Serikat Pedagang dan Serikat Penjahit, dan wakil pemimpin serikat dari Serikat Petualang—saya rasa bahkan Anda tidak akan berdaya untuk menolak.” Surat yang paling dekat dengan Gildo adalah surat dari Gastoni, yang ditandatangani bukan oleh mantan bangsawan wanita itu, melainkan oleh putranya, sang bangsawan yang sedang menjabat.

“Mengapa Anda tidak menyerahkannya sebelum rapat?” Kesopanan diabaikan saat Gildo mengajukan pertanyaan tanpa ekspresi. “Jika Anda menyerahkannya, Anda bisa saja membuat saya dipecat dari jabatan saya… Tidak apa-apa; saya akan meminta maaf kepada mereka setelah ini. Saya juga mendengar beberapa hal.” Namun, pria yang duduk di seberang Grato—seseorang yang dulunya dianggap sebagai teman—tidak dapat menyembunyikan ketidaksenangannya dan menolak untuk menatap mata Grato.

Grato menggertakkan giginya, menguatkan diri, dan berdiri. “Gildo, aku gagal melindungi saudaramu dan aku minta maaf. Aku tidak mengharapkan pengampunanmu.”

“Saya menerima permintaan maaf sederhana seperti itu dalam bentuk surat beberapa saat setelah pemakamannya, bukan?”

“Saya minta maaf atas kekurangajaran karena tidak menghadiri pemakaman juga.”

“Lupakan saja. Duduklah. Oh, benar juga, kau tidak datang ke pemakamannya. Apa, kau takut aku mencelamu?”

Grato duduk kembali seperti yang diperintahkan Gildo dengan tenang, tetapi kali ini, sang kapten yang mengalihkan pandangannya. Dia duduk di sana dengan diam, berusaha sekuat tenaga untuk tidak mengeluarkan sepatah kata pun, tetapi akhirnya gagal. “Pada hari kami kembali, kami dipaksa mengisolasi diri di pinggiran kota. Di sanalah kami berada selama delapan hari.”

“Kamu jatuh sakit? Ini berita baru buatku.”

“Nekrosis. Tubuhku membusuk dari dalam ke luar—akibat racun monster yang bekerja lambat. Beberapa kesatria lain juga terkena penyakit itu. Karena penyakit itu menular, kami tidak hanya dipaksa untuk mengisolasi diri, tetapi kami juga dibungkam dengan perintah untuk tidak menimbulkan kepanikan di ibu kota.”

“Mengapa kamu tidak mengatakan apa pun setelah perintah penyekapan dicabut?”

“Pada hari kedelapan, saya datang untuk meminta maaf dan menyampaikan surat…” Grato terdiam dan mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. “Tetapi ibumu menolaknya. ‘Saya mengerti bahwa itu adalah bagian dari tugasnya, tetapi izinkan kami berduka terlebih dahulu. Izinkan saya menghubungi Anda sebelum Anda datang menemui kami lagi,’ pintanya kepada saya. Itulah janji yang kami ucapkan.”

“Ini juga berita baru buatku. Kurasa tak lama setelah itu, ibu jatuh sakit dan, yah…” Gildo berhenti di tengah kalimat dan mengisap bibirnya.

Grato masih belum mendapatkan izinnya dan sekarang tidak akan pernah bisa. “Ya. Dan aku melarikan diri seperti pengecut sampai hari ini.”

“Sungguh konyol janji yang kau tepati, dasar idiot! Kau tidak berubah sedikit pun sejak masa sekolah kita, bukan? Kau tidak pernah mengekspresikan dirimu dengan benar, Grato, baik dengan kata-kata maupun tulisan!” Ia melontarkan kata-katanya, bahkan tidak repot-repot memberi gelar pada nama Grato.

Namun Grato duduk di sana dan menerimanya—tidak ada satu pun kata yang salah dari Gildo. “Kau benar. Jika bukan karena kau yang membantuku belajar sebelum setiap ujian, aku tidak akan lulus sama sekali. Tidak ada yang benar-benar berubah sejak saat itu.” Grato akhirnya bisa menatapnya.

Rambut pirang Gildo yang dulu berkilau kini dipenuhi warna putih. Matanya yang berwarna kuning kecokelatan kini lebih gelap dari sebelumnya. Kerutan di wajahnya mengubah penampilannya yang dulu ceria menjadi rewel. Perubahan itu terjadi pada tubuhnya seiring berjalannya waktu, dan hal itu tidak berbeda bagi Grato.

“Kakakku bergabung dengan Ordo Pemburu Binatang karena dia mengagumimu. Namun, pada akhirnya, dia tetaplah seorang ksatria kerajaan yang melangkah ke garis depan atas kemauannya sendiri; permintaan maaf—dan rasa kasihanmu—tidak dibutuhkan.” Kata-kata Gildo adalah kata-kata seorang ksatria dan bukan kata-kata seorang birokrat, dan itu mengingatkan pada saat mereka masih menjadi siswa yang berlatih pedang. Dia selalu serius dan terus terang, oleh karena itu dia direkomendasikan untuk posisi bendahara utama.

Namun, itulah sebabnya ada sesuatu yang tidak masuk akal bagi Grato. “Saya harus bertanya: selain anggaran, mengapa Anda menyeret Rossetti ke dalam masalah ini? Itu tidak seperti Anda.”

“Angka-angka itu memang seperti itu. Kami memeriksa harga pasar kompor kompak biasa. Jika ada ruang untuk mengecilkan angka itu, maka itu tugas Kementerian Keuangan untuk melakukannya. Tapi mengapa aku menyeretnya ke dalam masalah ini…” Gildo ragu sejenak. “Yah, itu dimaksudkan sebagai peringatan terakhir.”

“Peringatan terakhir? Apa maksudmu?”

“Saya sempat berpikir untuk mengundurkan diri sebagai kepala bendahara. Itu adalah kesempatan yang baik untuk melakukannya.”

“Di usia kita? Kita tidak setua itu. Dan apa maksudmu dengan peringatan?”

“Tinggi, berambut merah, berkulit cerah, pinggang mungil—cocok sekali dengan seleramu.”

“Apa? Apa yang sebenarnya kau bicarakan?” Mata Grato berkedip. Ia tidak bisa menyangkalnya, tetapi sepertinya ini bukan saat atau tempat yang tepat untuk membahas masalah ini.

“Dahlia Rossetti—seorang wanita muda tanpa gelar apa pun yang baru-baru ini menjadi ketua sebuah perusahaan yang tiba-tiba sering mengunjungi istana. Putra bungsu keluarga Scalfarotto, yang terkenal sebagai ‘Heartbreaker,’ adalah penjamin perusahaannya. Ketika wanita muda itu datang ke istana sendirian, marquis dan kapten Ordo Pemburu Binatang memesan kue yang biasanya disediakan untuk keluarga kerajaan dan menyajikannya di atas porselen Esterland yang biasanya disediakan untuk para pejabat tinggi. Dia bahkan memanggilnya ke kantornya dan menyelesaikan sisa jadwal sorenya, meskipun faktanya kunjungannya seharusnya tidak lebih dari sekadar pengiriman beberapa dokumen. Pembantu itu kemudian kembali ke departemenku dan membuat keributan dengan teman pembantunya.”

Kepala Grato berdenyut mendengar jawaban yang tak terduga itu. Itu berarti semua ini salahnya. “Saya akui itu adalah kelalaian saya. Tapi apakah maksud Anda bahwa bendahara mendengarkan bahkan apa yang digosipkan para pelayan?”

“Tentu saja. Jika departemen kita melakukan satu kesalahan kecil, kepala akan terpenggal—dan itu maksudku dalam arti yang sebenarnya. Kita punya informan yang terlibat. Dari apa yang didengar pembantu kita, bocah Scalfarotto itu punya kebiasaan mencuri makanan dari Menara Hijau. Hal-hal seperti itu, aku menutup mata. Tapi Grato, kau harus melakukan pemeriksaan menyeluruh pada karyawan dan pembantu di bawahmu. Jika orang-orang punya ide-ide buruk tentang regumu, itu memengaruhi lebih dari sekadar anggota regumu.”

“Maaf. Seharusnya aku lebih berhati-hati.” Semua karyawan dan pembantu—dan penjamin pribadi mereka—telah diperiksa sebelum diizinkan masuk ke kastil, dan Grato telah menaruh semua kepercayaannya pada proses tersebut. Mengenai ucapan terima kasih kepada Dahlia atas usahanya, dia melakukannya tanpa melakukan uji tuntas dan tanpa mempertimbangkan pendapat orang luar. Grato telah menurunkan kewaspadaannya hanya karena dia berada di dalam batas wilayah Beast Hunters. Dia bahkan tidak mempertimbangkan kabar bahwa tamu-tamunya dan para kesatria akan berkeliling karena pembantu-pembantu yang suka bergosip.

“Lebih mudah mengendalikan penyebaran rumor jika saya yang menyebarkan rumor. Itulah sebabnya saya menyuruh pembantu mengacak-acak pakaian Ketua Rossetti saat itu juga. Jika dia tidak bisa, maka saya juga tidak bisa diam saja tentang dia yang membocorkan informasi sensitif seperti itu, dan dia juga tidak akan mendapatkan pesangonnya.”

“Tapi apa alasanmu melakukan itu?”

“Dua kali lipat, kurasa. Pertama, rumor buruk tentang peringatan itu dimaksudkan untuk menguntungkanku sehubungan dengan kesepakatan kompor perkemahan. Kedua, aku berharap dia akan bersikap lebih pintar dan menjaga jarak denganmu. Aku seharusnya bisa membayar semuanya dengan pengunduran diriku, terlepas dari dukungan macam apa yang dia miliki atau apakah ada protes yang dilontarkan melalui Beast Hunters. Aku hanya tidak menyangka dia akan maju dan melawanku.” Kalimat terakhir itu membuatnya menyeringai.

Namun Grato tidak mengerti mengapa. Sebaliknya, dia menatap. “Jadi karena kamu, tidak ada rumor yang beredar. Meskipun aku masih tidak mengerti mengapa . Mengapa kamu harus bertindak sejauh itu? Tidak ada kritik yang disampaikan kepadaku yang akan menyakitimu dalam bentuk apa pun.”

Gildo ragu-ragu. “Aku tidak ingat pernah mengatakan bahwa semua ini hanya untukmu. Ordo Pemburu Binatang adalah tameng negara kita; pandangan buruk dari kaptennya akan membuat penganggaran semakin merepotkan. Aku terbiasa menjadi musuh semua orang sebagai kepala bendahara, jadi satu atau dua dendam tidak berarti apa-apa. Maksudku, bukan berarti masa lalu kita tidak menjadi faktor dalam hal ini.”

“Mengapa melakukannya dengan cara yang tidak langsung? Kau seharusnya memperingatkanku secara langsung, bukan?”

“Aku akan melakukannya kalau aku bisa!” geram Gildo.

Selama bertahun-tahun sejak masa kuliah mereka, dia tidak pernah tampak lebih seperti dirinya yang dulu daripada sekarang. Ketika Grato mengingatnya kembali, Gildo memang selalu agak keras kepala, tetapi mereka tidak begitu berbeda—masing-masing pria tidak mampu menjangkau yang lain, dan hal itu menghantui mereka berdua.

“Ditambah lagi, kau selalu mengambil kesimpulan yang salah!” Topeng apa pun yang disembunyikan Gildo kini telah jatuh; rasa frustrasinya tampak jelas di wajahnya. “Dan apa yang terjadi padamu hari ini, mengepung Rossetti dengan sikap sombong seperti itu? Jangan lakukan hal-hal yang dapat mengganggu Dalila.”

“Apa?! Itu konyol! Bertingkahlah sesuai usiamu!” Saat nama Dalila disebut, Grato tak dapat menahan diri untuk tidak menaikkan suaranya juga. “Itu aku yang berterima kasih padanya, sesederhana itu! Jika aku tidak melakukannya, aku yakin orang-orang keuanganmu akan memenggal kepalanya! Dan apakah kau masih begitu terganggu karena teman masa kecilmu yang tersayang adalah istriku?”

“Terganggu?! Tidak masuk akal! Aku tumbuh bersama Dalila dan dia sepupuku; akan sangat tidak manusiawi jika aku tidak mengkhawatirkan kesejahteraannya. Apa kau lupa bahwa aku tahu semua tentang hubungan kalian selama masa kuliah?”

“Itu sudah lama sekali…” Bukannya Gildo tidak punya maksud, tapi itu dulu dan sekarang. Grato gagal untuk tetap tenang, jadi dia malah menempelkan satu tangan ke keningnya. Gildo adalah sepupu istri Grato, Dalila. Seperti yang sering terjadi di antara sepupu lawan jenis, Gildo seperti kakak laki-laki baginya dan juga sangat protektif. Grato ingat bahwa tepat sebelum dia dan Dalila menikah, Gildo telah memperingatkan Grato bahwa dia akan membunuhnya secara pribadi jika dia membuatnya menangis. Grato sama sekali tidak menyangka bahwa Gildo akan tetap seperti ini setelah bertahun-tahun.

“Tapi sekarang aku tahu bahwa aku tidak perlu khawatir tentang apa pun—dia terlalu jauh dari jangkauanmu.”

“Kasar sekali. Apa, kamu kesal karena dia membuatmu menarik kembali kata-katamu?”

“Sama sekali tidak. Saya menawarkan diri untuk mengundurkan diri dari jabatan saya sebagai permintaan maaf, tetapi dia hanya tertawa dan menolak mentah-mentah.”

“ Apa yang kau lakukan?! Jadi ketika kau bertanya mengapa aku tidak menyerahkannya sebelum rapat…”

Gildo mendengus. “Yang diinginkan Rossetti adalah agar kegagalan ini segera berakhir, agar Departemen Keuangan mengalokasikan anggaran dengan benar untuk pesananmu, agar aku tetap bekerja karena aku masih muda, dan agar aku berbicara denganmu. Lalu, ketika aku bertanya apa tujuannya, dia berkata bahwa dia hanya ingin para Pemburu Binatang makan lebih baik, tidur lebih baik, dan pulang dengan selamat. Dia terlalu pintar. Aku tidak bisa memahaminya dengan baik.”

“Saya tidak menyalahkan Anda; saya bahkan berpikir itu tidak mungkin sama sekali…”

“Sekarang aku tidak hanya berutang padanya, dia bahkan menghentikan rencana mundurku. Siapa yang mendukungnya?”

“Jangan suruh aku memberitahumu.” Grato menghela napas panjang. Sepasang mata kuningnya menyipit ke arahnya, tetapi segera berpaling.

“Aku sudah mengibarkan bendera putih; aku tidak punya niat untuk melawannya. Hanya memikirkan semua kerusakan yang akan kuterima dan permintaan maaf yang harus kulakukan membuat kepalaku berdenyut. Sial, mengundurkan diri akan menjadi jalan keluar yang mudah…” Dia menggenggam tangannya di atas mejanya dan kemudian meletakkan kepalanya di atasnya seolah-olah kepalanya benar-benar sakit. Bahkan untuk seorang viscount seperti Gildo, menghadapi Duke Gastoni dan berbagai guildmaster akan terlalu berat untuk ditangani.

“Saya cenderung setuju. Tapi ingat, semuanya sudah berlalu sekarang, jadi gunakan saya sebagai alasan.”

“Aku harus menemukan sesuatu yang bagus, itu sudah pasti. Ngomong-ngomong, katakan padaku—bagaimana ini mengarah kembali padaku? Apakah Duke Gastoni, atau orang lain yang kita kenal bersama?”

“Kau yakin itu mengarah padamu, begitu? Aku yakin kau orang yang menepati janjimu, Gildo.”

“Tentu saja. Aku akan pergi ke kuil untuk menandatangani kontrak sihir jika itu yang kau butuhkan dariku,” katanya santai.

“Dahlia Rossetti berdiri sendiri.”

Dia menundukkan kepalanya di atas kedua tangannya yang terlipat beberapa saat lebih lama. “Maaf?” tanyanya sambil mendongak. Gildo adalah pria yang cerdas; keterlambatannya bukan karena dia tidak mengerti, tetapi lebih karena dia tidak ingin mengerti.

“Rossetti tidak punya pelindung. Bisa dibilang dia punya Volfred di sampingnya dan juga berbagai guild yang telah menjalin hubungan dengannya melalui Merchants’ Guild, tapi itu benar-benar berlebihan. Dia hanya mengatakan apa pun yang terlintas di benaknya—bahwa dia ingin kamu mempertahankan pekerjaanmu, ingin kamu sukses, ingin para Beast Hunter pulang dengan selamat… Dari apa yang bisa kulihat, wanita itu tidak punya motif tersembunyi atau ambisi untuk mendapatkan jasa apa pun untuk dirinya sendiri. Mengenai keinginannya untuk mengobrol dengan kita…” Grato ragu untuk melanjutkan. “Sungguh memalukan bahwa seseorang yang cukup muda untuk menjadi putriku akan menawarkan jabatan yang bagus padanya.”

“Sungguh entitas yang membingungkan…”

“Tepatilah kata-katamu, Gildo,” Grato berkata sambil mencibir, yang membuat Gildo mendecak lidahnya dengan keras.

“Terserahlah. Aku senang ini tidak akan menjadi bumerang bagiku. Begitu kau dan wakil kapten merekomendasikan Rossetti untuk jabatan baronnya, wakilku dan aku akan mendukungnya. Saat aku meminta maaf kepada Duke Gastoni, aku juga akan mendapatkan rekomendasinya.”

“Kamu benar-benar bekerja dengan cepat.”

“Oh, diam saja. Kamu bekerja pelan-pelan saja. Aku akan segera mendapatkan baroninya untuk menunjukkan kepadamu seberapa hebat koneksiku.”

“Kau benar-benar keras kepala seperti biasanya,” gumam Grato sambil menyeringai, tetapi Gildo mengabaikannya. Mereka mungkin sedikit lebih dekat dari sebelumnya, tetapi mengharapkan bahwa mereka masih bisa berbicara seperti teman lama akan membuatnya kecewa.

Bahkan di sekolah dasar, Grato tidak pernah menjadi tipe yang rajin belajar, tetapi ia telah menebus kekurangannya dengan bantuan Gildo. Ketika ia tertidur selama pelajaran, Gildo ada di sana untuk meninjau materi bersamanya. Ketika ia mengacaukan suatu tugas, Gildo ada di sana untuk mengajarinya cara mengerjakannya dengan benar. Setiap tahun, Grato hampir tidak bisa naik kelas, yang akhirnya membuat ayahnya menegurnya, mengatakan bahwa ia tidak akan pernah bisa mengejar Gildo.

Sebelum Grato menyadarinya, mereka berdua telah menjadi teman tetap dalam belajar dan bermain, meskipun mereka memiliki perbedaan temperamen. Ketika kedua sahabat itu dimarahi oleh guru-guru mereka, Gildo akan marah karena ia telah terseret ke dalam kejenakaan Grato. Dan meskipun Grato tidak benar-benar belajar dari kesalahannya, Gildo selalu berada di sisinya. Gildo, pada dasarnya, adalah seorang ksatria. Ia memiliki rasa kesopanan, keadilan, dan kehormatan yang alami. Ia akan menentang segala kesalahan, baik terhadap siswa yang lebih tua atau bahkan guru. Itulah tipe orangnya, dan Grato menganggap itulah sebabnya ia terus bersamanya selama masa sekolah mereka.

Di sisi lain, Gildo akan mendapati dirinya berselisih dengan orang lain karena dia sangat jujur—dan terus terang. Jika seseorang hendak mengatakan sesuatu yang akan melewati batas, Gildo akan ikut campur dan menghentikannya. Ketika percakapan menjadi canggung, dia akan membuat keributan dan menyuntikkan sedikit energi. Jika seseorang berkelahi dengan Grato, Gildo akan mendukungnya. Tidak lama kemudian keduanya diperlakukan sebagai rekan dalam kejahatan, dan akibatnya, Gildo terus mengeluh kepada Grato agar berhenti menyeretnya ke dalam masalah.

Ketika mereka berdua masuk sekolah menengah atas, Gildo telah mendaftar dan unggul dalam pelajaran kesatriaan dan kepegawaian sipil. Namun, Grato hanya pandai dalam pelajaran praktis kesatriaannya—yaitu seni bela diri dan berkuda—dan sekali lagi hanya lulus dengan nilai pas-pasan. Namun, dia sama sekali tidak ingin Gildo mengalahkannya dalam pertarungan pedang, jadi Grato diam-diam belajar di rumah dengan instruktur pribadi.

Tidak peduli seberapa besar usaha yang Grato curahkan untuk akademisnya; ia selalu berputar-putar dan ayahnya selalu menegurnya atas nilai-nilainya. Sudah menjadi hal yang lumrah jika Grato akan dibandingkan dengan adik laki-lakinya, yang merupakan siswa yang sangat baik, dan jika bukan dirinya, maka Gildo. Seiring bertambahnya usia Grato, pertikaian antara dirinya dan ayahnya semakin sering terjadi dan intens, yang membuatnya menyimpang dari jalan yang diinginkannya. Pada satu titik, ia bahkan kabur dari rumah, menyerahkan suksesi marquisate kepada saudaranya. Bukan ayahnya atau guru-gurunya yang mencengkeram kerah bajunya dan menyeretnya kembali ke sekolah, melainkan Gildo. Hanya dialah, dan hanya dia, yang sikapnya terhadap Grato tidak pernah berubah. Meskipun Grato sangat bersyukur dan bahagia, keluarga dan instrukturnya telah memerintahkannya untuk tidak membuat masalah bagi Gildo. Grato mulai melihat dirinya sebagai seseorang yang menahan Gildo, siswa teladan, dan sebagai seseorang yang hanya menerima kebaikan Gildo karena ia lemah dan tidak efektif.

Suatu hari, tertimpa tumpukan rasa bersalah dan mengasihani diri sendiri, Grato berkata kepada Gildo, “Aku minta maaf atas semua yang telah terjadi selama ini. Bebaskan dirimu dari beban yang kutanggung.” Dia sudah menduga akan mendapat respons yang menggelegar, tetapi yang dia dapatkan malah keheningan yang memekakkan telinga. Ketika Gildo berbalik dan pergi, Grato mengira keinginannya telah terwujud dan telah mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu akan menjadi lebih baik, tetapi dia tahu dia tidak mungkin bisa menahannya. Tetapi tepat ketika dia mendongak untuk menahan air matanya—

“Dan apa gunanya beban di antara teman, dasar bodoh?!” Dengan suara murka terdengar seember air es yang dilemparkan dari lantai dua. Tidak butuh waktu lama sebelum Gildo sendiri turun kembali ke bawah tangga untuk memberikan beberapa pukulan cepat.

Sudah dapat diduga, hasilnya adalah perkelahian besar. Kedua anak laki-laki itu telah memperkuat tubuh mereka, dan dikombinasikan dengan latihan kesatriaan dan semangat muda mereka, mereka telah membuat kekacauan di lapangan dan pot tanaman di halaman. Mereka telah menerima banyak pukulan, tendangan, seember air es, dan semburan air yang sangat kuat yang membuat mereka terpental sebelum anak laki-laki itu tenang.

Meriam air—yang awalnya dirancang untuk membersihkan dinding gedung sekolah—telah ditembakkan oleh instruktur alat sihir. “Jaga diri kalian! Apa kalian berdua, semacam hama taman yang bertekad menghancurkan semua tanaman hijau?!” Diteriaki oleh seorang guru yang selalu menjadi sosok yang tenang dan lembut berhasil membuat anak-anak laki-laki itu terdiam. Mereka bahkan dipaksa duduk dengan benar dalam gaya Esterland di lorong sementara instruktur itu memarahi mereka cukup lama.

Keduanya sudah menduga akan dikeluarkan, tetapi mungkin karena perilaku baik Gildo, mereka tidak dihukum dan malah diminta menyiangi kebun selama satu jam sehari selama sebulan sebagai hukuman. Selain itu, masing-masing dari mereka harus menulis surat permintaan maaf. Grato mengira pengusiran akan lebih baik, mengingat mata-mata yang mengawasi mereka saat mereka mengurus halaman, tetapi mencabuti rumput liar saat ia mengobrol dengan sahabatnya ternyata tidak seburuk itu. Ditambah lagi, ia meminta bantuan Gildo untuk menulis surat itu.

Ternyata, Gildo tidak hanya berbalik dan pergi, tetapi malah mencari murid yang mampu menggunakan sihir es. Grato mengatakan bahwa dia tidak percaya Gildo benar-benar akan melakukan itu, tetapi yang harus dikatakan Gildo sebagai balasannya adalah bahwa dia harus memastikan Grato akan “mendinginkan kepalanya.” Teman-teman yang jahat itu tersenyum lebar dan tertawa terbahak-bahak.

Setelah lulus SMA, Grato tidak punya pilihan lain selain meneruskan gelar keluarganya, tetapi yang benar-benar diinginkannya adalah bergabung dengan Ordo Pemburu Binatang. Ia sangat menyadari tragedi yang dibawa monster kepada manusia, jadi ia ingin menggunakan pusaka keluarga, bilah pedang ajaib Ash-Hand, dalam pertempuran.

Gildo pernah mengalami hal yang sama. Ia berusaha keras untuk bergabung dengan Resimen Ksatria Pertama, tetapi pangkat pegawai negerinya terlalu tinggi untuk diabaikan oleh departemen keuangan istana. Saat ia ragu-ragu, pilihannya telah diambil darinya—sebuah surat yang ditandatangani oleh Raja Ordine menugaskannya dengan namanya. Sama sekali tidak ada yang dapat ia atau keluarganya lakukan untuk menentang mahkota. Keesokan harinya, Gildo berjalan dengan susah payah ke tanah Grato tanpa peringatan atau pelayan yang menemaninya. Yang ia bawa sebagai gantinya adalah dua botol air alkohol yang sangat manjur—satu untuk masing-masing dari mereka.

“Aku ingin menjadi seorang kesatria!” teriak Gildo sambil menekan tangannya ke dahinya, tidak berhasil menahan air matanya, yang kemudian membuat Grato ikut menangis. Pasangan itu menggerutu sepanjang malam tentang semua masalah mereka saat mereka minum hingga tak sadarkan diri. Ketika mereka terbangun dengan mabuk terburuk dalam hidup mereka (yang membutuhkan seorang pendeta untuk menyembuhkannya), ibu mereka memberi mereka teguran terlama yang pernah mereka terima. Kekhawatiran ibu mereka sudah cukup untuk memberi mereka pelajaran. Anak laki-laki itu kemudian berdiskusi di antara mereka sendiri apakah memang sudah takdir mereka untuk diomeli oleh wanita, bagaimana membalas wanita hanya akan memperpanjang prosesnya, dan bagaimana wanita menjadi lebih menakutkan ketika dicemooh.

Setelah itu, Grato berhasil memenangkan hati keluarganya, menyerahkan tahta kepada adik laki-lakinya, dan bergabung dengan Beast Hunters. Gildo telah memasuki perbendaharaan dan menjadi bintang yang sedang naik daun, mengatasi tumpukan dokumen yang membebaninya. Meskipun kedua pemuda itu semakin sibuk dengan pekerjaan, mereka masih sempat minum bersama. Sekarang ada lebih banyak topik untuk dibahas dan lebih banyak masalah untuk dikeluhkan, tetapi waktu mereka bersama masih tetap menyenangkan.

Tak lama kemudian, adik laki-laki Gildo mulai ikut dengan mereka dari waktu ke waktu. Dia beberapa tahun lebih muda, tetapi dia dan Gildo tampak seperti pemuda yang sama. Dia mempelajari ilmu kesatria di sekolah menengah, menyukai cerita tentang monster, dan juga mengagumi Ordo Pemburu Binatang. Selain itu, dia bahkan lebih menyenangkan dan patuh daripada Gildo. Ketika dia pertama kali menyebutkan bahwa dia ingin bergabung dengan ordo, Gildo langsung menolak ide itu, membuat Grato tidak punya ruang untuk berdebat di kedua belah pihak. Namun, saudara laki-laki Gildo akhirnya membuat Gildo dan keluarganya menyerah.

Pada hari ketika saudaranya secara resmi menjadi bawahan Grato, Gildo datang kepadanya dengan membungkuk dengan sangat tulus, memohon, “Grato, bolehkah aku mempercayaimu untuk menjaga nyawa saudaraku?” Grato menjawab dengan setuju dan terus melindungi anak laki-laki itu dalam ekspedisi melawan monster. Namun Grato gagal menyadari bahwa saudara laki-laki Gildo yang anemia tidak makan dengan cukup baik dan gagal mencegah anak laki-laki itu jatuh dari kudanya.

Beberapa saat yang lalu, Gildo mengatakan bahwa dia tidak membutuhkan permintaan maaf atau belas kasihan Grato, tetapi kenyataannya adalah bahwa Grato memang telah menjadi pemimpin pasukan dan karenanya telah mengingkari janji yang telah dibuatnya kepada temannya. Itu adalah beban yang harus dia pikul di pundaknya selama sisa hidupnya.

“Aku akan bicara keras-keras pada diriku sendiri,” kata Gildo setelah berdeham, menyela perjalanan Grato menyusuri jalan kenangan. “Aku akan menghitung ulang anggaran Beast Hunters dan kita akan menemukan banyak kelonggaran dalam akun-akun itu. Aku juga terbuka untuk mengusulkan pada pertemuan kita berikutnya peningkatan anggaran yang akan memberi pasukanmu semua barakuda kering yang bisa kau inginkan.”

“Itu monolog yang murah hati, tapi apa yang Anda minta sebagai balasannya?”

“Bagaimana kalau sebotol anggur merah yang enak?” katanya sambil mencibir. Ketika Grato mendapatkan bantuannya sebelum setiap ujian, hanya itu yang akan diminta Gildo—selalu dengan kata-kata yang sama dan dengan ekspresi yang sama.

Hal itu membuat Grato sedikit sakit hati. Sejak pingsan di hari yang menentukan itu, mereka minum bersama berkali-kali setelahnya. Mereka mengobrol tentang hal-hal yang serius, konyol, dan tidak berarti. Mereka selalu punya lebih banyak hal untuk dibicarakan, ditertawakan, diperdebatkan, dan dipertengkarkan, tetapi semua itu bisa diteguk lagi dengan seteguk minuman. Pikiran untuk tidak akan pernah bisa beradu gelas lagi dengan pria yang disebutnya sahabat karibnya itu masih membekas di hatinya. “Aku bisa merasakan dompetku akan lebih ringan jika itu adalah sebotol pilihanmu.”

“Keluhanmu membuat anggur merahku menjadi asam, jadi diamlah dan aku akan mentraktirmu anggur putih kesukaanmu.”

Melihat Gildo mengalihkan pandangannya, Grato terdiam sesaat sebelum tersenyum lebar mengingatkan pada saat mereka masih menjadi dua pemuda.