Untuk Siapa Kompor Perkemahan?

Di dalam Serikat Pedagang, tempat Perusahaan Dagang Rossetti menyewa sebuah ruangan untuk kantor mereka, Dahlia dan Ivano duduk berhadapan di sebuah meja. Ivano telah memberi masing-masing pegawai itu satu keping perak dan meminta mereka untuk minum kopi lebih lama, meninggalkan mereka berdua saja. Mereka telah berulang kali membahas presentasi dan harga jual kompor perkemahan sejak kembali dari kastil.

“Saya rasa semua detailnya sudah beres sekarang. Tinggal masalah harga.” Dahlia telah menyelesaikan presentasinya dan kurang lebih sudah siap sepenuhnya untuk hari besarnya besok. Namun, dia dan Ivano masih belum sepakat soal keuangan.

“Presedennya adalah bahwa perbendaharaan selalu, yah, agak pelit terhadap Ordo Pemburu Binatang. Dari apa yang dapat kulihat, semuanya bermula dari fakta bahwa kapten lima generasi sebelumnya menggelembungkan biaya untuk menggelapkan uang.”

“Itu seharusnya sudah lama sekali, kan?”

“Itu terjadi bahkan sebelum kami lahir. Aku baru mengetahuinya dari Tuan Forto. Dia berkata bahwa karena insiden inilah kerajaan itu turun dari delapan menjadi tujuh marquis. Begitu rencana itu terbongkar, semua gelar dan hak istimewa keluarga mereka langsung dicabut.” Permusuhan yang buruk berujung pada permusuhan. Namun, Grato bukanlah orang jahat seperti itu; dia sangat peduli pada para kesatrianya hingga dia mau membayar kompor perkemahan dari kantongnya sendiri. “Ngomong-ngomong, aku ngelantur. Intinya, aku tidak akan membiarkanmu mengorbankan perusahaan untuk melakukan penjualan ini, bahkan jika itu untuk membantu para Pemburu Binatang.”

“Apakah terlalu murah untuk menjualnya dengan harga kompor ajaib yang kompak?”

“Manis sekali, menurutku ini manis sekali.” Ivano melepas jaket birunya, menggantungnya di sandaran kursi, dan menggenggam kedua tangannya di atas meja. Ia kemudian menarik napas dalam-dalam sebelum memulai lagi. “Biarkan aku bercerita, Ketua. Kakekku dikenal sebagai ketua yang cerdik. Ketika ia meninggal, ayahku—yang dikenal orang sebagai ketua yang berbudi luhur—mewarisi bisnis keluarga. Ayah akan membantu teman-teman yang sedang dalam kesulitan dan bertindak sebagai penjamin pinjaman mereka, tetapi semua itu kembali menimpanya. Kredit, klien, aset, rumah, kehidupannya dan keluarganya—apa pun itu, ia kehilangan semuanya.”

“Ivano…”

“Mungkin kedengarannya tidak terhormat, tetapi dasar kapitalisme adalah keuntungan. Kasih sayang, cinta, dan kebanggaan mungkin mengisi jiwa tetapi tidak perut. Menghasilkan uang adalah yang menjadikan kita pebisnis dan yang menjadikan perusahaan kita. Itulah pelajaran yang saya pelajari ketika saya masih kecil dan saya ingin Anda, pimpinan Rossetti Trading Company, pelajari sebelum Anda mengulangi kesalahan idealis yang sama.”

Kata-katanya yang jujur ​​dan tulus pun mendapat tanggapan yang sama bersemangatnya. “Apakah bisnis jangka panjang yang bisa kita dapatkan dengan pesanan ini tidak akan mengimbangi kontrak ini?”

“Kau harus tahu betapa kokohnya desain kompor perkemahan itu. Tidak ada yang tahu berapa banyak pengganti yang akan mereka pesan di masa mendatang, dan itu dengan asumsi mereka benar-benar melakukan pembelian lagi. Selain itu, jika rencananya adalah menjualnya ke seluruh kastil, kompor ajaib yang ringkas itu akan lebih sesuai dengan kebutuhan mereka—jika mereka memang tertarik. Yang ingin kukatakan adalah kita tidak boleh menurunkan harga kompor perkemahan itu.”

“Tapi kita mendapat untung lumayan dari penjualan kaus kaki dan sol dalam, benar kan?”

“Tentu saja, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan masalah yang sedang dihadapi. Para pedagang hanya ingin bertransaksi dengan produk yang menghasilkan uang bagi mereka.”

Ivano ada benarnya—tidak masuk akal bagi perusahaan untuk memberikan perlakuan khusus pada pesanan tersebut, jadi Dahlia harus memberikan alasan yang sangat bagus. “Mungkin Anda bisa menganggap ini sebagai latihan untuk membangun hubungan?”

“Jika ini masalah koneksi, maka kami sudah punya koneksi yang kuat dengan Sir Volf dan Kapten Grato,” katanya. “Mereka pada akhirnya akan membeli kompor perkemahan dengan dana pribadi mereka, jadi yang harus kami lakukan hanyalah menunggu. Anda telah membuat produk yang bagus; bisnis akan datang.”

“Jadi begitu? Yang bisa kita lakukan hanyalah menerima kenyataan bahwa para Pemburu Binatang mempertaruhkan segalanya untuk membunuh monster tetapi kembali ke perkemahan untuk mendapatkan makanan yang hampir tidak bergizi? Mungkin itu adalah hal terakhir yang akan mereka makan!”

“Tidakkah kau akan mengatakan bahwa ini adalah perasaan simpati dan perhatian pribadimu? Kurasa Dahlia sang Ketua atau Dahlia sang Pembuat Alat Ajaib tidak akan setuju bahwa itulah satu-satunya alasan mengapa kau ingin kesepakatan ini terlaksana.” Ivano menatapnya dengan tenang dengan matanya yang berwarna biru tua, hampir nila. “Maafkan aku karena berkata begitu, Nona Dahlia, tetapi mungkin kau menyamakan Sir Volf dengan Ordo Pemburu Binatang.”

Sesuatu yang terdengar seperti teriakan samar keluar dari bibirnya saat ia menyadari Ivano benar sekali. Kompor itu awalnya hanya untuk Volf, tetapi sebelum ia menyadarinya, kompor itu telah menjadi produk untuk dijual kepada pasukannya. Namun, sekarang, Dahlia ingin mereka menggunakan kompor perkemahan; ia berharap itu akan membuat ekspedisi mereka sedikit lebih aman dan lebih menyenangkan. Tetapi semua itu berasal dari Volf. Ia tidak dapat menghapus dari benaknya gambaran sosok Volf yang berlumuran darah dan penuh luka.

Ivano melanjutkan, “Saya yakin anggota regu akan menganggap kompor perkemahan ini berguna dan menghargai kebaikan Anda. Namun, kesepakatan ini bukan untuk membantu mereka; ini transaksi bisnis. Selain itu, jika kita terus mengurangi keuntungan kita, ordo akan merasa seolah-olah kita meremehkan mereka. Mereka adalah para ksatria, tetapi mereka adalah manusia yang utama.”

“Maaf, Ivano. Aku belum cukup memikirkannya.” Dia menundukkan kepala dan menggigit bibirnya. Mendahulukan sahabatnya daripada bisnis dan memiliki pandangan yang sempit merupakan kegagalannya sebagai ketua.

“Eh, cobalah untuk tidak menyalahkan diri sendiri, Ketua. Saya tahu saya berbicara terlalu blak-blakan dari waktu ke waktu.”

“Tidak, kau benar, dan aku berterima kasih padamu. Kejujuranmu membantuku melihat segala sesuatu sebagaimana adanya.”

“Saya tidak menyarankan kita melakukannya, tetapi kita mungkin akan mendapatkan jumlah yang kita minta jika kita meminjamkan kompor perkemahan untuk uji coba, lalu menandatangani kesepakatan setelahnya. Namun, saya ragu bendahara utama akan sangat setuju dengan ide itu.”

Dahlia merasa sedikit menyesal, menyadari bahwa pria itu berusaha mempertimbangkan perasaannya. Namun, presentasi di istana akan diadakan besok, dan tidak ada waktu untuk mengasihani dirinya sendiri.

Ivano mengusap rambutnya yang berwarna mustard. “Jika Anda ingin menurunkan harga kompor perkemahan, bolehkah saya menyarankan agar Anda mempertimbangkan bentuk kompensasi alternatif? Apakah itu menguntungkan perusahaan atau Anda sebagai pembuat alat, saya tidak keberatan.”

“Kau yakin, Ivano?” tanyanya ragu-ragu.

“Tidak ada ruginya bagi kita untuk berpikir, benar kan? Tapi kau harus melewatiku dulu, atau kau tidak akan bisa meyakinkan si tua bangka Gildo itu. Kau tahu saja dia akan mempersulitmu.” Dia terkekeh, tampak sangat senang melontarkan komentar menghina itu. Dahlia menyadari bahwa keputusannya mempekerjakannya adalah sebuah tindakan yang brilian.

“Percayalah bahwa selalu ada jalan. Berpikirlah di luar kotak. Luangkan waktu sebanyak yang kamu butuhkan” adalah apa yang biasa dikatakan ayahnya Carlo kepadanya ketika mereka bekerja bersama, dan itu juga merupakan semangat yang dibutuhkannya saat ini. Pasti ada cara untuk membuat usulan itu lebih terjangkau bagi para kesatria, lebih menguntungkan bagi perusahaan, dan lebih meyakinkan bagi Ivano dan Gildo. Dia sangat ingin ini berhasil sehingga dia bahkan akan menerima kerugian, meskipun itu egois. “Bisakah aku meluangkan waktu untuk mempertimbangkannya?”

“Tentu saja. Aku akan menunggumu selama waktu memungkinkan.”

Dahlia mulai memeras otaknya. Setiap kali ia tidak mengasah pensilnya, ia mencoret-coret semua ide yang muncul di benaknya. Tak lama kemudian, ia telah mengisi sisi depan dan belakang lima halaman kertas catatan. Saat ia terus mengasah pensilnya, ia menyadari bahwa ia telah menggigit kuku ibu jari kirinya—kebiasaan yang ia kira telah ia hentikan sejak kecil.

Ayahnya juga membantunya dalam hal itu. Carlo akan merebus air dan cabai, lalu mengoleskannya pada kukunya. Ia menyimpan cairan pedas itu dalam botol merah dengan label besar bertuliskan “Untuk Dahlia”. Ia terkekeh sendiri—mungkin itu cukup untuk membuatnya enggan saat masih kecil, tetapi sekarang itu hanya akan membuatnya penasaran.

Tiba-tiba, sesuatu terlintas di benaknya. “Ivano, bolehkah aku meminta saranmu?”

“Tentu saja. Apakah Anda ingin mendengar pendapat Nyonya Gabriella juga? Atau mungkin Volf—eh, sebenarnya, mungkin sulit baginya sebagai salah satu ksatria dalam pasukan. Tuan Forto juga akan menjadi pilihan yang bagus, mengingat seberapa berpengalamannya dia dalam situasi seperti ini. Mereka semua akan senang mendengarkan jika Anda mau.”

“Tidak. Hanya kau, Ivano.”

“Maafkan saya. Silakan lanjutkan, Ketua.” Ia membetulkan dasinya (meskipun tidak ada yang salah), duduk tegak, dan menatap lurus ke arah Dahlia.

Jika dia tidak bisa meyakinkannya, tidak mungkin kesepakatan itu bisa berlanjut. Dan tanpa kesepakatan, para kesatria pasti akan kesulitan menikmati tungku-tungku itu jika tungku-tungku itu berasal dari rekening pribadi Volf dan Grato.

“Biar saya jelaskan.” Dahlia meraih selembar kertas baru dan mulai mencoret-coretnya sambil membicarakan idenya dengan Ivano. Ternyata, percakapan antara pimpinan dan karyawan ini berlangsung cukup lama.

Keesokan harinya, saat dalam perjalanan dengan kereta kuda menuju istana, Dahlia membuka dan menutup tangannya seolah-olah sedang bermain batu-kertas-gunting dengan dirinya sendiri. Ujung jarinya tampak gemetar, mendorong Gabriella, yang duduk di sampingnya, untuk menggenggam tangannya dengan lembut.

“Perbaiki lipstikmu dan tersenyumlah, sayang.”

“Hah?”

“Mengapa kau tampak begitu kewalahan? Kau tahu, kaulah yang akan merebus mereka hidup-hidup dengan kompor ajaibmu itu.”

“Saya?”

“Atau mungkin kau akan menumisnya dengan tutup dan wajan itu? Pastikan saja jangan sampai gosong,” kata Gabriella dengan wajah serius, yang membuat Dahlia tak kuasa menahan tawa. Wakil ketua serikat, yang mungkin khawatir tentang betapa gugupnya Dahlia, ikut serta dalam perjalanan ke istana.

Ivano, yang duduk di seberang mereka, tampak tidak tenang lagi. Ia memeriksa dokumennya berulang kali.

Dahlia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu dengan hati-hati memoleskan kembali lipstiknya. Dia melihat ke dalam bedaknya dan mendapati senyum kaku namun tetap sopan. Dahlia mengenakan gaun yang warnanya lebih cerah dari biru tua. Gaunnya agak panjang dan sopan—tidak terlalu longgar di tanah dan tidak memperlihatkan dada atau punggungnya. Jika ada standar untuk gaun, ini dia. Gaun itu cocok untuk putri seorang baron dan tidak terlalu mewah. Kainnya sedikit berkilau dan tebal, dan teksturnya luar biasa nyaman.

Sebenarnya, pada kunjungan terakhir mereka ke istana, Forto secara khusus telah menyiapkan kain ini dan, di bawah arahan Lucia, sebuah tim penjahit telah menghabiskan dua hari menjahit gaun itu untuknya. Dahlia sempat khawatir tentang biaya produksinya, tetapi ia telah diberi tahu untuk menganggapnya sebagai prototipe kain zephyricloth. Garis-garis gaun itu menonjolkan leher dan pergelangan tangannya yang halus sambil menyelipkan garis pinggang yang sangat ia perhatikan. Lebih jauh lagi, gaun itu memungkinkannya untuk mengangkat lengannya tanpa kehilangan bentuknya, berjongkok tanpa memperlihatkan dadanya, dan berjalan-jalan dengan mudah. ​​Lapisan dalamnya berwarna biru kehijauan yang indah dengan bantalan kain zephyricloth yang ditempelkan di berbagai tempat, termasuk ketiak dan punggung atas.

Ketika Dahlia dengan panik mengucapkan terima kasih kepada mereka, Forto dan Lucia pun berpikiran sama.

“Ini untuk saat kau menuju istana. Beri mereka neraka.”

“Itu pakaian perangmu! Cepat panggil si tua pemarah itu!”

Mereka berdua ternyata sangat tegas, jadi Dahlia tidak mau repot-repot menolaknya.

Dahlia juga mendapat bantuan dari tempat lain. Malam saat ia mendapatkan gaunnya, Volf telah mengirimkan kepadanya tumpukan berkas yang telah dideklasifikasi tentang para kesatria kerajaan. Ia bahkan telah meminta seluruh pasukannya untuk membantunya. Malam berikutnya, ia mengirimkan bunga dan kue kepadanya. Tadi malam, ia bergegas ke Serikat Pedagang untuk mendengarkan rencananya. Pada akhirnya, Volf memintanya untuk tidak terlalu memaksakan diri, dan Dahlia pun menyetujuinya sambil tersenyum.

Kalau dipikir-pikir, presentasi hari ini hanyalah sebuah kesempatan yang diberikan secara kebetulan. Bahkan jika dia gagal, hasil terburuknya adalah pesanan kompor perkemahan akan dipotong dan Grato akan membeli sisanya secara mencicil, yang berarti perusahaan tidak akan benar-benar terpengaruh dengan cara apa pun. Meskipun kata-kata kepala bendahara Gildo sulit diterima, dia bersedia mengesampingkan perasaan pribadinya dan mengatasi masalah yang ada. Yang harus dia lakukan hanyalah berpegang pada rencananya dan menjalankannya dengan tenang.

“Kalau begitu aku pergi dulu, Gabriella.”

“Saya akan berdoa untuk keberhasilanmu,” katanya sambil melambaikan tangan. Dahlia tersenyum dan turun dari kereta.

Di ruang konferensi besar di dalam bangunan utama istana, sekitar lima belas pegawai negeri sipil duduk di kursi mereka. Entah mengapa, para kesatria dari Ordo Pemburu Binatang jumlahnya sama dengan jumlah mereka. Yang didengar Dahlia adalah delapan dari departemen keuangan dan tiga dari Pemburu Binatang, yang berarti jumlah hadirinnya hampir tiga kali lipat dari jumlah yang ia terima sebelumnya.

“Saya minta maaf atas penambahan yang tidak direncanakan. Para Pemburu Binatang meminta untuk bergabung sesaat sebelum kami mulai. Mengenai materi tertulis yang telah Anda siapkan untuk kami, kami akan dengan senang hati membagikan salinannya kepada dua orang,” kata salah seorang birokrat yang akan menjadi asisten Dahlia untuk hari itu. Ia menundukkan kepalanya untuk meminta maaf; alisnya berkilau karena keringat.

“Tidak perlu minta maaf. Aku sudah menyiapkan salinan tambahan, jadi silakan ambil sebanyak yang dibutuhkan.” Seperti yang diprediksi Leone, ketua Serikat Pedagang. Dia telah menginstruksikan Dahlia untuk membuat setidaknya tiga kali lipat dari jumlah yang dia perkirakan akan dibutuhkan, karena ada kemungkinan lebih banyak orang akan hadir. Berdasarkan sarannya, dia telah menghabiskan lebih banyak waktu daripada yang dia inginkan untuk membuat salinan yang cukup untuk skenario terburuk.

Dahlia melangkah ke podium dan membungkuk. “Nama saya Dahlia Rossetti dari Rossetti Trading Company. Terima kasih banyak telah mengizinkan saya meluangkan waktu Anda yang berharga hari ini. Saya akan menjelaskan rincian di balik pengadaan kompor perkemahan oleh Ordo Pemburu Binatang.”

Mudah dipahami dan langsung ke intinya adalah pendahuluannya, yang menarik perhatian semua orang.

“Di atas meja di depan Anda ada dua jenis kompor. Seperti yang Anda lihat, kompor perkemahan ini memiliki banyak peningkatan dalam hal ukuran dan berat jika dibandingkan dengan kompor ajaib yang ringkas,” lanjutnya. Semua orang yang hadir tampak sangat penasaran dengan contoh-contoh fungsi dari kedua versi tersebut, saling membagikannya untuk dipegang dan diperiksa. “Dengan membuka tutupnya, kompor ini akan berubah menjadi wajan. Seluruh unit ini beratnya hampir sama dengan kantong anggur yang terisi penuh. Selain itu, tidak perlu bagi setiap orang untuk membawa kompor perkemahan dalam perlengkapan mereka. Jika perlu membawa barang bawaan yang ringan, sepasang kesatria dapat berbagi satu dan memasak secara bergantian di atasnya.”

Ada anggukan setuju dari para hadirin, terutama dari Volf, Grato, Randolph, dan para kesatria lainnya. Mereka tetap diam, tetapi Dahlia merasa nyaman karena mereka ada di ruangan itu.

“Makanan sehat di perkemahan akan membuat para kesatria sehat dan efektif dalam pertempuran di medan perang. Dalam ekspedisi yang panjang, bahkan kesatria yang paling tangguh sekalipun mungkin akan merasa ransum yang ada saat ini tidak cocok. Misalnya, mereka yang memiliki perut sensitif atau mereka yang terserang flu mungkin akan kesulitan menelan makanan. Kompor perkemahan tidak hanya memperbaiki kekurangan tersebut, tetapi juga meningkatkan moral—faktor penting lainnya dari efektivitas pertempuran.” Saat Dahlia berbicara, dia menatap langsung ke arah Gildo, pria yang membuatnya marah tempo hari. Jika ada satu orang yang ingin dia pahami tentang pentingnya kompor perkemahan, itu adalah dia.

“Hm. Kedengarannya meyakinkan,” jawab Gildo dengan tenang. Bertentangan dengan harapan Dahlia, tidak ada sedikit pun tanda-tanda permusuhan atau sarkasme dalam suaranya.

“Kompor kemah bahkan berfungsi di lokasi yang tidak cocok untuk api unggun, seperti rawa, padang rumput, dan gurun atau lingkungan kering lainnya. Dalam situasi bertahan hidup, memiliki sumber panas untuk memasak makanan hasil buruan akan sangat penting.”

“Selalu ada risiko kehabisan ransum—misalnya, jika ekspedisi berlangsung lebih lama dari yang diharapkan. Dalam keadaan seperti itu, kami tidak punya banyak pilihan selain memakan binatang buas atau monster yang telah kami buru,” tambah Grato. Staf perbendaharaan bergumam di antara mereka sendiri, tampak muak dan terkejut mengetahui bahwa para Pemburu Binatang akan berada dalam kesulitan yang mengerikan.

“Setiap kompor perkemahan dilengkapi dengan kristal api. Daya tahannya yang tinggi berarti tidak perlu sering diganti, dan mereka yang mampu menggunakan sihir api dapat mengisi ulang kristal api tersebut selama ekspedisi jika diperlukan.” Setelah membahas sebagian besar hal mendasar, Dahlia memanfaatkan jeda dalam pidatonya sendiri untuk menenangkan napasnya sebagai persiapan untuk fase penting berikutnya dari presentasi: mengajukan permohonan kepada bendahara. “Bolehkah saya meminta semua orang membuka halaman berikutnya dari paket informasi mereka? Di bagian atas adalah jatah lapangan saat ini dan di bagian bawah adalah perubahan yang diusulkan. Analisis biaya dan perbedaannya seperti yang tercantum.”

“Apakah Anda mengatakan angkanya akan meningkat secara signifikan?”

“Benar. Namun, perbendaharaan negara bisa melakukan penghematan yang signifikan di tempat lain.” Ia melanjutkan dengan meninggikan suaranya. “Dengan memperbaiki jatah lapangan dan akibatnya menjaga kesehatan fisik para kesatria, ada kemungkinan besar permintaan penugasan ulang, pemecatan, atau pensiun dini dari Ordo Pemburu Binatang akan berkurang. Lebih jauh lagi, hal itu akan membantu mencegah cedera dan penyakit terlebih dahulu, tetapi juga mengurangi waktu pemulihan dan biaya terkait jika para kesatria terluka. Saya yakin Anda akan menemukan bahwa hal ini akan mengarah pada peningkatan modal manusia dan pengurangan biaya keseluruhan.”

Dari semua orang dalam dinas istana, para Ksatria dari Ordo Pemburu Binatang adalah yang paling awal dan paling muda yang pensiun dan juga paling sering dipindahkan ke departemen dan regu lain. Sementara Dahlia berbicara, Ivano dan asistennya telah mengeluarkan dan memperlihatkan selembar perkamen besar di belakangnya. “Lihat ini.”

“Apa sebenarnya yang sedang kita lihat?”

“Lingkaran tersebut mewakili semua anggota dinas istana. Bagian yang berwarna merah mewakili persentase anggota yang pensiun dini. Sebagai referensi, Korps Penyihir dan ordo lainnya masing-masing berwarna hijau dan biru.”

“Melihatnya dalam lingkaran seperti ini sungguh berbeda. Tampaknya banyak sekali yang meninggalkan Beast Hunters.”

“Mudah untuk mengetahuinya, bukan? Ada banyak warna merah pada grafik itu…”

Sayangnya, anggota perbendaharaan tampak lebih tertarik dengan diagram lingkaran daripada informasi sebenarnya karena, di dunia ini, diagram batang dan wafel menggantikan diagram pai. Dahlia menarik perhatian semua orang kembali ke grafik jumlah orang yang jatuh sakit dan terluka, orang yang meninggalkan ordo yang diurutkan berdasarkan tahun pengabdian mereka sebelum meninggalkannya, dan pensiun berdasarkan usia. Ketika membandingkan Beast Hunters dengan First Knights’ Regiment dan semua ordo lainnya, angka-angka yang sangat tidak seimbang itu memperjelas maksudnya. Angka yang paling mencolok dari semuanya berkaitan dengan para kesatria yang berusia lebih dari empat puluh tahun.

“Ya, mungkin tampak mahal untuk memperkenalkan kompor perkemahan dan perubahan pada ekspedisi, tetapi ketika mempertimbangkan efek jangka panjang, berhemat di sini akan menjadi hal yang bijak dalam hal uang tetapi tidak masuk akal dalam hal pound,” kata Dahlia, tanpa basa-basi. Ivano dan asistennya membalik lembar perkamen terakhir. Dia menggertakkan giginya sebentar sebelum melanjutkan. “Ini menggambarkan semua orang yang telah meninggal di tanah kehormatan dalam dua puluh tahun terakhir. Mereka adalah para ksatria dari Ordo Pemburu Binatang dan ini adalah anggota Korps Penyihir, meninggalkan mereka untuk mewakili semua ordo lainnya.”

“Meninggalkan tanah kehormatan” adalah eufemisme untuk kematian dalam aksi. Setiap titik merah adalah satu Pemburu Binatang yang telah gugur; hijau mewakili Korps Penyihir dan biru mewakili semua ordo lainnya. Ada yang tewas saat mempertahankan perbatasan kerajaan—meskipun mereka adalah ksatria Ordo Pemburu Binatang—atau karena kecelakaan. Namun, perbedaan jumlah itu berbicara sendiri—lebih dari tiga perempat halaman ditutupi warna merah. Dapat dimengerti, tidak banyak yang bisa dikatakan.

“Sangat menyedihkan dan disesalkan bahwa begitu banyak nyawa telah hilang,” kata Dahlia sambil memandang ke arah orang-orang dari kantor perbendaharaan. Data berbicara sendiri; tidak perlu baginya untuk menekankan apa pun. Namun, karena angka berarti segalanya bagi kantor perbendaharaan, di sinilah penghematan itu berada. “Uang pesangon dan pensiun untuk yang berduka, biaya pemakaman, perekrutan anggota baru, pelatihan mereka hingga mereka siap untuk dinas aktif—apakah itu lebih besar daripada biaya untuk meningkatkan ekspedisi Beast Hunters, saya serahkan kepada Anda, Tuan-tuan dari kantor perbendaharaan, untuk menentukannya.”

“Begitu ya.” Kepala bendahara Gildo tersenyum tipis. “Ketua Rossetti, sekarang saya mengerti kegunaan kompor perkemahan. Namun, tentu saja harganya tidak murah.”

“Izinkan saya memberikan perkiraan baru.” Itu adalah kelalaian yang mencolok namun disengaja dari paket-paket yang telah diterima bendahara, dan sekarang Ivano dan asistennya membagikan salinan selembar kertas terakhir. Di atasnya tertulis kutipan untuk kompor perkemahan khusus untuk Ordo Pemburu Binatang.

“Apakah ini benar?”

“Tunggu, tapi bagaimana…?”

Para anggota bendahara tampak bingung, tetapi para ksatria sama gelisahnya.

“Harga ini hanya untuk Ordo Pemburu Binatang. Saya yakin ini akan menjadi tawaran yang sangat meyakinkan,” katanya. Harga per unit cukup mendekati harga kompor ajaib kompak—angka yang telah dihitung Ivano dengan cermat lebih dari sepuluh kali untuk memastikan bahwa kompor itu tidak akan membuat mereka rugi.

“Jumlah ini jauh lebih kecil dari yang Anda usulkan sebelumnya. Tentunya akan terlalu sedikit keuntungan bagi Perusahaan Perdagangan Rossetti?”

“Saya bersedia mengesampingkan pertimbangan keuntungan demi satu konsesi.”

“Yang?”

Pengadaan produk lain? Rekomendasi untuk pemasok para ksatria kerajaan? Atau mungkin dia menginginkan gelar? —napas mereka tertahan; semua mata tertuju pada Dahlia.

“Kami ingin menempelkan tulisan ‘Rossetti’ di bagian bawah setiap kompor.”

Gildo mengernyitkan alisnya saat mencoba memahami alasannya. “Kau ingin menambahkan namamu? Apa pun itu?”

“Saat monster kuat muncul, warga biasa tidak punya kesempatan untuk melawan. Akan sama mustahilnya untuk lari atau bersembunyi. Kami berpura-pura aman di dalam ibu kota, tetapi jangan sampai kita lupa, kota-kota dan negara-negara telah dihancurkan oleh binatang buas. Kehidupan setiap rakyat Kerajaan Ordine—termasuk saya—dipertaruhkan di tangan setiap anggota Ordo Pemburu Binatang.”

Dahlia tidak bisa melupakan hari saat pertama kali bertemu Volf. Darah dan luka-lukanya—tidak ada yang bisa lolos dari gambaran itu dalam benaknya. Kemudian, saat bertemu para Pemburu Binatang di markas mereka, dia tidak melihat satu pun baju zirah yang tidak terluka. Setiap titik merah dari sebelumnya adalah seorang ksatria, seseorang. Berapa banyak nyawa manusia yang telah padam? Berapa banyak air mata yang telah ditumpahkan oleh keluarga dan teman yang berduka? Mempertaruhkan nyawa mereka untuk melawan monster, menjalani ekspedisi, menderita karena cedera, menjalani jatah makanan yang menyedihkan dan malam-malam tanpa tidur—untuk siapa semua itu? Itu untuk warga ibu kota dan kerajaan, dan itu termasuk Dahlia. Dia tidak bisa melawan monster atau melindungi satu kehidupan pun. Tapi yang bisa dia lakukan sebagai pembuat alat sihir adalah membuat alat sihir. Betapapun sedikit atau tidak pentingnya itu, dia ingin memberi mereka dukungannya—itulah yang ingin dia berikan sebagai gantinya.

“Agar anggota Ordo Pemburu Binatang menggunakan alat-alat sihir yang bertuliskan namaku adalah suatu kehormatan yang kumohon padamu.”

Ruangan itu menjadi sunyi, seolah-olah terkejut oleh suaranya yang kuat. Setiap kesatria, bersama dengan separuh bendahara, membeku; separuh lainnya menatap dengan mata terbelalak.

Para ksatria kerajaan dari Ordo Pemburu Binatang tidak punya pilihan selain terus mengejar kemenangan melawan para monster. Mereka mungkin populer di antara orang-orang, tetapi tidak benar jika dikatakan bahwa mereka sangat dihormati di antara para ksatria lainnya. Kecuali jika seseorang ingin bergabung dengan mereka, ditugaskan ke Pemburu Binatang dianggap sama saja dengan menerima nasib buruk. Perjalanan yang berat, monster yang menjulang tinggi, banyaknya mutan, dan pertempuran yang tidak terduga hanyalah beberapa alasannya.

Tidak ada ordo lain yang dapat mengalahkan Beast Hunters—dan khususnya Scarlet Armors—dalam hal tingkat kematian mereka. Penyakit dan cedera yang diderita selama ekspedisi menjangkiti bahkan mereka yang telah pensiun. Pekerjaan itu sebagian besar dihabiskan di lapangan. Banyak Beast Hunter tidak akan pernah tahu kapan mereka kehilangan kesempatan terakhir untuk bertemu keluarga mereka lagi, untuk mengucapkan selamat tinggal kepada kekasih mereka, untuk berada di ranjang kematian orang tua mereka.

Meskipun demikian, para Pemburu Binatang dicemooh sebagai kelompok yang tidak berbakat dan tidak bisa melawan manusia lain, tetapi hanya monster. Seolah-olah wajar saja jika mereka membunuh semua monster dan memenangkan semua pertempuran. Mereka akan dihujani bara api jika, amit-amit, mereka membiarkan satu monster saja melewati mereka.

Bahkan saat itu, pembuat alat sihir tunggal ini akan memberikan, dan memang memberikan, penghargaannya kepada Ordo Pemburu Binatang. Dia akan menolak semua keuntungan hanya agar kita menggunakan alat sihirnya. Dia bahkan akan menyebutnya sebagai kehormatannya.

Kapten Grato berdiri dan meletakkan tangan kanannya di bahu kirinya, lalu berteriak sekuat tenaga, “Kami sangat berterima kasih atas kata-kata baik Anda!”

Volf dan wakil kapten juga berdiri. Sesaat kemudian, semua kesatria lainnya bergabung dengan mereka. Kapten tidak memberikan perintah untuk melakukannya, tetapi mereka semua dengan cepat meletakkan tangan di bahu mereka. Penghormatan ini, tanda penghormatan tertinggi yang dapat mereka berikan, bukan untuk tamu kehormatan atau pejabat tinggi, tetapi hanya untuk pembuat alat ajaib. Kemudian, Grato—kapten Ordo Pemburu Binatang dan seorang marquis—membungkuk dalam kepada Dahlia. “Kami dengan senang hati menerima persyaratan Anda untuk kompor perkemahan.”

“Kapten Grato, itu bukan tugasmu sendiri untuk—” Namun Gildo tidak diizinkan menyelesaikan kalimatnya.

“Terlepas dari apakah itu berkaitan dengan perintah kita atau tidak, tentu saja perbendaharaan tidak dapat mengabaikan betapa jelasnya penghematan dalam manajemen personalia? Biaya pengadaan ini sekarang sudah sesuai anggaran, jadi di mana masalah Anda? Jika ada di antara Anda di departemen perbendaharaan yang keberatan, bicaralah sekarang. Jika jumlahnya masih belum cukup baik bagi Anda, maka saya akan meminta pertemuan darurat dengan setiap perintah dan biro. Saya bahkan akan menemui raja dan mengajukan petisi kepadanya secara pribadi.” Sihir menghilang dari tubuhnya; rasanya seolah-olah oksigen dengan cepat terkuras keluar dari ruangan. Grato pasti hampir tidak dapat menahan diri untuk tidak melepaskan intimidasi.

Anehnya, wakil sekretaris perbendaharaanlah yang berbicara lebih dulu. “Saya menyetujui pengadaan kompor perkemahan untuk Ordo Pemburu Binatang. Lebih jauh, saya ingin meminta Ketua Rossetti untuk mengkaji lebih dalam lagi dana peningkatan ekspedisi.”

“Saya setuju, dan saya juga ingin belajar lebih banyak tentang sumber daya manusia dari ketua,” kata pria di sebelahnya sambil tersenyum. Yang terjadi kemudian adalah paduan suara yang setuju, dengan banyak yang mengatakan bahwa mereka ingin mendengar wawasan lain yang dimiliki Dahlia.

“Apakah kamu yakin dengan ketentuan ini, Rossetti?” tanya Grato.

“Ya,” katanya dengan gembira.

“Melindungi para kesatria yang berada di bawah komandoku adalah tugasku. Kelalaian di sini dan sekarang hanya akan menyebabkan lebih banyak kematian yang tidak masuk akal. Jika aku bisa membuat keadaan menjadi lebih baik bagi pasukanku, maka aku harus melakukannya.” Kata-kata Grato terasa berat—dan terasa seolah-olah ditujukan kepada seseorang secara khusus. Meskipun dia tidak menerima tanggapan langsung dari siapa pun, Gildo mengalihkan tatapan kuningnya ke Grato.

“Kontraknya, Ivano.” Dengan goresan pena yang cepat, Grato menandatangani tiga dokumen yang diletakkan Ivano di depannya. Gildo diam-diam menolak pena sang kapten dan malah mengacungkan penanya sendiri untuk melakukan hal yang sama. Semprotan cepat dengan pengering rambut menempelkan tinta ke kertas-kertas itu sebelum diserahkan kepada orang-orang yang relevan sehingga mereka dapat menuliskan nama mereka juga.

Dahlia menatap para lelaki itu, terkejut oleh kecepatan yang hampir antiklimaks dari segala sesuatu yang terjadi. Di belakangnya, Ivano menyimpan presentasi perkamen dan membisikkan ucapan selamat kepadanya.

Di Serikat Pedagang tadi malam mereka membuat rencana ini. Dahlia teringat bagaimana botol jus cabai merah itu ditempeli namanya. Seperti di kehidupan sebelumnya, barang-barang manufaktur di dunia ini sering kali diberi label. Namun, perbedaannya di sini adalah mereka hanya akan menyebutkan nama pengecer atau toko; mereka jarang mencoba menjual produk atau merek, oleh karena itu Dahlia menyarankan kepada Ivano: menandai bagian bawah tungku perkemahan dengan nama Rossetti akan menjadi iklan bagi perusahaan tersebut.

Ketika para Pemburu Binatang melakukan ekspedisi, para kesatria akan melihat bahwa mereka menggunakan produk dari Perusahaan Perdagangan Rossetti dan dengan demikian meningkatkan kesadaran merek di kalangan bangsawan dan rakyat jelata. Seiring berjalannya waktu, nama perusahaan akan menyebar ke seluruh penjuru ibu kota dan kemudian kerajaan, dan itu tidak diragukan lagi akan terbukti sebagai investasi yang bagus.

Di akhir penjelasannya, Ivano hanya duduk tercengang. Dahlia mengira Ivano akan menghentikannya dengan putus asa, tetapi persetujuannya datang tanpa ragu, dan Dahlia sangat bersyukur karenanya.

Ketika Dahlia menghela napas lega, Grato melangkah di depannya. “Maafkan pilihan kata-kataku, Rosetti, tapi izinkan aku mengelilingimu.”

Itu terjadi begitu tiba-tiba, dia tidak mengerti apa maksudnya. Namun, saat dia hendak bertanya untuk menjelaskan, Grato berdiri di sampingnya dan menghadapi para kesatrianya.

“Saya tidak bermaksud untuk terlibat dalam quid pro quo; saya hanya berbicara berdasarkan keinginan pribadi. Saya percaya bahwa Anda tidak memiliki keraguan untuk bertindak sebagai saksi kami.” Dia langsung berlutut dan mengulurkan telapak tangan kanannya. Mata seriusnya menyala dan bersinar merah. “Saya, Grato Bartolone, Kapten Ordo Pemburu Binatang, dengan ini meminta agar Perusahaan Perdagangan Rossetti bertindak sebagai pemasok resmi Ordo Pemburu Binatang, dan agar Ketua Dahlia Rossetti bertindak sebagai penasihat ordo untuk peralatan sihir.”

Tiga detik. Tiga detik hingga ia mengerti apa yang dimaksud Grato. Tiga detik baginya untuk memutuskan setelah Volf menatapnya dengan senyumnya yang berseri-seri. Tiga detik hingga ia akan meletakkan jarinya di telapak tangan Grato yang terulur. Tiga detik hingga seseorang mengucapkan selamat kepadanya di tengah keterkejutan, kebingungan, dan keheranannya.

“Yersh—” Sebuah kesalahan besar. “Ya, aku terima.”

 

Setelah presentasi selesai, semua yang hadir menuju ruang tunggu di gedung pusat. “Sekarang saya ingin semua orang bergabung dengan kami dalam uji rasa,” Volf mengumumkan. Entah mengapa, ia ditugaskan untuk mengatur dan mengelola jamuan tak terduga ini bersama-sama.

Ketika merencanakan presentasinya, Dahlia juga ingin mendemonstrasikan tungku-tungku itu, tetapi ia membiarkannya begitu saja karena ia tahu tidak akan mudah untuk menempati ruang mana pun di dalam kastil. Namun saat ini, ia bingung melihat tungku-tungku perkemahan di samping banyak tungku ajaib yang lebih ringkas di atas meja. Jumlah tungku lebih banyak daripada jumlah orang yang mengoperasikannya. Ia berbalik untuk melihat Ivano, yang mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya. Rupanya, ia juga tidak menyadari hal ini.

“Inilah jatah makanan kami saat ini, dan inilah yang telah kami rencanakan untuk masa mendatang. Silakan coba keduanya, setelah itu kami ingin sekali mengumpulkan pendapat semua orang.” Volf bukan lagi seorang ksatria Pemburu Binatang, tetapi telah sepenuhnya beralih ke mode Rossetti Trading Company miliknya. Ia begitu alami dan jauh lebih baik dalam berbicara di depan umum sehingga membuat Dahlia sedikit iri.

Ada dua nampan di setiap meja. Satu nampan berisi ransum makanan sederhana dan nampan lainnya berisi berbagai macam bahan makanan lezat. Sebaliknya, anggur disajikan dalam botol dan disajikan dengan gelas, bukan kantong anggur.

Para anggota perbendaharaan memulai dengan jatah makanan saat ini. Beberapa merasa ngeri melihat betapa keras dan keringnya roti gandum itu, sementara yang lain kesulitan menggigit dendeng itu. Di sisi lain, para kesatria tidak dapat menyembunyikan senyum gembira mereka; mereka masing-masing menggigit sedikit perbekalan kering itu sebelum segera menggoreng bacon dan sosis. Mereka harus memasak lebih banyak lagi, jadi asap dan baunya sedikit mengkhawatirkan. Namun, kebaikannya lebih besar daripada semuanya; makanan sangat ampuh untuk menyatukan orang-orang, dan makanan ini tidak berbeda.

Rasanya presentasinya sudah selesai, tetapi Dahlia masih punya satu tujuan terakhir yang harus dipenuhi—dia harus membuat Gildo menarik kembali kata-katanya.

Hari ketika Gildo memanggilnya “kucing pangkuan”, Dahlia merasa takut akan keselamatan pembantu yang telah mengotori roknya, jadi dia meminta Volf untuk menyelidiki masalah tersebut. Dia tidak ingin percaya bahwa Gildo akan melakukan tindakan drastis seperti mengasingkan pembantu itu dari negara itu. Namun, penyelidikan Volf telah mengungkapkan bahwa pembantu itu tidak hanya ingin pergi setelah kejadian itu, dia juga telah diberi pesangon yang besar dan telah kembali ke rumah dengan selamat. Dahlia menyadari bahwa dia mungkin khawatir tanpa alasan dan merasa bersalah karena telah membuat Volf mengalami begitu banyak masalah.

Namun, sekarang adalah waktu dan tempat yang tepat untuk berbicara dengan Kepala Bendahara Gildo. Dia menegakkan tubuhnya, menguatkan diri, dan mendekatinya. Ivano mendukungnya, berjalan beberapa langkah di belakangnya. Ada juga para kesatria di ruangan itu. Bahkan jika Gildo menolak untuk menarik kembali pernyataannya, Dahlia setidaknya akan mampu membela dirinya sendiri.

“Mencari saya, Ketua Rossetti?” Gildo duduk sendirian di meja yang jauh dari siapa pun, bahkan para pelayan. Seolah-olah dia sedang menunggunya.

“Benar sekali. Beberapa hari lalu, Anda menyebut saya sebagai ‘kucing pangku’ dan saya mohon Anda menarik kembali kata-kata itu.”

“Baiklah. Aku menarik kembali pernyataanku yang menyebutmu kucing pangkuan.”

Dia terkejut melihat betapa acuhnya dia menyetujui. “Aku menerima penolakanmu.” Dia tidak bermaksud demikian, tetapi dia menatap mata kuningnya dan dia tersenyum dengan sangat halus.

Gildo berdiri dan membungkuk dengan anggun kepadanya. “Izinkan saya menyampaikan permintaan maaf saya juga. Sebagai permintaan maaf kepada Ketua Dahlia Rossetti, saya, Gildovan Diels, mengundurkan diri sebagai kepala bendahara Perbendaharaan Kerajaan. Apakah itu cukup?”

“Apa.” Dahlia membeku.

“Apakah itu bisa menggantikan rasa tidak hormat yang telah kuberikan padamu dengan insiden pembantu itu?”

Dia tertawa hampir tanpa sadar mendengar ide leluconnya yang aneh. “Apa yang kamu bicarakan…”

Penghinaan terhadap orang biasa seperti dia tidak akan membenarkan pemecatannya, jadi dia pasti merasa malu karena harus memberikan permintaan maaf yang tulus. Gildo mungkin lebih keras kepala daripada yang dibayangkannya. Dan, jika dia benar-benar serius, melepaskan pekerjaannya tidak akan membuatnya bahagia. Meskipun dia tidak menyadari semua yang telah terjadi antara Grato, Gildo, dan mendiang saudara laki-laki Gildo, Dahlia sekarang terlibat, entah dia suka atau tidak.

Alih-alih menerima pengunduran dirinya sebagai permintaan maaf, dia punya permintaan untuknya. “Sebagai permintaan maaf, Lord Diels, bisakah Anda menganggap ini sudah berlalu? Dan, jika Anda bisa, saya ingin Anda menangani keuangan Beast Hunters dengan adil.”

“Kalau begitu, kau tidak mau menerima jabatanku?”

“Tentu saja tidak. Mengingat usiamu yang masih muda, aku lebih suka melihatmu terus sukses sebagai kepala bendahara selama bertahun-tahun mendatang. Dan, um, aku mengerti bahwa aku telah melewati batas, tetapi aku harap kau juga akan berbicara dengan Kapten Grato.” Jika dia memahami secara rinci kondisi ordo saat ini, mungkin akan lebih mudah untuk membahas topik anggaran di masa mendatang.

Meski cemberut, dia setuju. “Baiklah.” Dia tidak berkata apa-apa lagi dan kembali ke posisi duduk.

Di atas meja di antara mereka ada kompor perkemahan yang dingin; tidak ada seorang pun yang menyalakannya. Dahlia menyadari bahwa semua orang menjaga jarak dari mereka, jadi dia menyalakan kompor itu sendiri.

“Aku penasaran apa yang sedang kau rencanakan.” Gildo menatapnya curiga, tampak bingung karena dia akan mulai menggoreng berbagai macam makanan yang telah tertata.

“Saya berharap dapat memperkenalkan Anda pada ransum lapangan baru yang diusulkan. Ehm, ini adalah makanan yang saat ini mereka makan dalam ekspedisi.”

Dari nampan perak yang ditawarkannya, dia mengambil sepotong roti gandum kering, lalu mulai mengunyahnya dengan penuh tekad. Namun, proses itu tampaknya menimbulkan lebih banyak kerusakan padanya daripada roti itu; seorang pelayan bergegas membawa gelas-gelas berisi air dan anggur, khawatir Gildo akan tersedak gumpalan cokelat yang oleh para kesatria disebut makanan.

Sementara itu, Dahlia menyalakan api di atas kompor untuk memanggang salah satu hidangan dari menu baru. Saat aroma gurih dan hangus tercium di udara, dia dengan hati-hati memindahkan isi panci ke piring putih. “Bisakah kamu mencobanya?”

“Apa itu?”

“Barakuda kering, sesuatu yang cukup awet untuk ekspedisi singkat.”

Barakuda itu berkualitas, empuk dan berdaging. Tidak terlalu asin, cukup untuk membuatnya lezat begitu saja. Rasanya lembut tanpa ada rasa amis yang mengganggu. Spesimen seperti ini, yang ditangkap di akhir musim panas, sangat ramping dan bercita rasa bersih; bahkan orang kelas atas seperti Gildo pun akan menikmatinya.

“Ikan barakuda kering…” Seorang marquis sepertinya tidak terbiasa dengan ikan yang dibelah, dikeringkan, dan digoreng. Gildo menatap dengan khawatir saat dia mulai menyantapnya dengan pisau dan garpunya. Dahlia menganggap kesediaannya untuk mencobanya sebagai bentuk perhatian padanya. “Luar biasa enak, harus kukatakan. Mungkin lebih cocok dengan bir daripada anggur.”

“Saya sarankan untuk mencobanya dengan estervino.” Melihatnya sedikit lengah sudah cukup untuk membuatnya mengatakan itu. Mungkin saja mereka berdua suka minuman itu.

“Estervino pasti sangat enak? Begitu ya. Ketua Rossetti, kalau Anda sudah menjamu kami dengan anggur dan makanan enak sebelumnya, Anda mungkin bisa mendapatkan harga penuh yang Anda minta sebelumnya.”

“Oh. Jadi itu juga pilihan…” Matanya terkuras habis saat ia melihat ke kejauhan. Kalau saja ia ingat bahwa setiap presentasi harus diawali dengan kaitan yang kuat, ia tidak akan begitu stres mempersiapkan segalanya. Belum lagi, ia salah menanggapi tawaran Grato dan tidak ada yang menertawakannya—hanya memikirkannya saja membuatnya ingin lari keluar dari kastil dan berlari kembali ke menara. Mungkin ia akan menemukan Volf di sana untuk mengobrol tentang kejadian hari itu, menikmati barakuda, dan menyeruput estervino kering.

“Aku bercanda,” kata Gildo. “Bagaimana kalau kau mengizinkanku menanggung kerugianmu sendiri?”

“Dengan hormat, saya menolak. Saya tidak ingin kehilangan kesempatan untuk mencantumkan nama saya di tungku. Saya hanya berpikir mungkin Anda benar bahwa akan lebih efektif jika semua orang mencicipi makanan terlebih dahulu.”

“Hal itu mungkin saja memiliki efek sebaliknya; kita mungkin terlalu fokus pada makanan dan akibatnya kurang pada kata-kata Anda.”

“Begitu ya…” Dahlia mengangguk. “Mungkin aku seharusnya meminta anggota perbendaharaan untuk ikut ambil bagian dalam jatah makanan saat aku memberikan presentasi.”

“Anda ingin kami makan ini selagi Anda berbicara? Tidak, entah bagaimana, saya ragu itu akan membantu kasus Anda. Memisahkan presentasi dan demonstrasi adalah cara yang tepat. Saya harus menyebutkan bahwa saya sangat terkesan dengan betapa mudahnya memahami grafik Anda…” Gildo melanjutkan, dan sebelum mereka menyadarinya, mereka berdua mendiskusikan poin-poin penting tentang metode presentasi, paket dokumen, dan data dalam grafik. Sementara itu, ia menyantap dan menghabiskan sisa ikan, lalu mendapati Ivano mengantarkan mereka porsi lainnya. Saat Dahlia mulai memanggang potongan kedua, ia bertanya, “Ikan barakuda ini—bisa disimpan lama, katamu?”

“Kalau sudah begitu, bisa bertahan dua hari. Kalau dibungkus dalam kantong dan disimpan di bawah es batu, bisa bertahan sepuluh hari. Tentu saja, pasti ada yang tidak punya ikan, jadi menyimpan dendeng dan bahan-bahan lain akan bermanfaat. Bahkan yang lelah dan sakit pun bisa mendapatkan nutrisi dengan cara ini.”

“Begitu ya. Dilihat dari pilihan kata-katamu, kurasa kau sudah mendengar tentang saudaraku?”

“Um… Maafkan aku karena tidak tahu harus berkata apa, tapi ketahuilah bahwa aku bersimpati padamu.”

“Baru hari ini, aku mendengar tentang kematian ayahmu yang tiba-tiba dan juga keadaanmu setelahnya. Aku, yah, eh…aku bersimpati. Pasti sulit.” Gildo tidak mengatakan dari siapa dia mendengar itu. Yang jelas adalah rasa sakit dan kesedihannya karena tiba-tiba kehilangan orang yang dicintai—tidak seperti kesedihannya sendiri. “Katakan padaku, Ketua Rossetti, apakah Anda punya keinginan untuk masa depan?”

“Hmm. Kuharap para Pemburu Binatang bisa makan lebih baik, tidur lebih nyenyak, dan semuanya bisa pulang dengan selamat di penghujung hari.”

Gildo menghentikan gerakan tangannya sebelum gelas anggur mencapai bibirnya. Secara tersirat, dia telah bertanya tentang ambisi masa depannya, seperti uang atau status, yang gagal dipahami Dahlia—yang dia pedulikan saat ini hanyalah waktu kapan dia harus membalik barakuda itu. Saat dia memperhatikan panci itu dengan saksama, rambut merahnya berkibar tertiup angin dengan latar belakang langit biru.

“Begitu ya. Jadi kamu adalah ‘keanggunan musim panas’ para Pemburu Binatang?”

“Jangan, jangan! Aku sama sekali tidak pantas menyandang gelar itu!” Dahlia menolak dengan sekuat tenaga atas pilihan kata-kata Gildo yang mengejutkan. “Keanggunan musim panas” adalah ungkapan yang tepat untuk menggambarkan kecantikan yang dikagumi semua orang. Dia merasa sangat tidak nyaman karena Gildo melebih-lebihkannya seperti ini. “Oh, aku tahu! Ada satu negara yang kukenal yang menggunakan ungkapan seperti ‘Aku sangat sibuk, aku akan meminjam bantuan kucing,’ jadi mungkin lebih tepat jika aku disamakan dengan kucing.”

Seluruh urusan “kucing pangkuan” masih menjadi luka baru bagi kedua belah pihak, namun Dahlia telah membocorkan hal pertama yang terlintas di benaknya yang panik. Dia ketakutan—bagaimana jika Gildo menganggapnya sebagai komentar sinis? Dahlia mendongak ke arah Gildo dan mendapati dia dengan mata melotot. Dia menutup mulutnya tetapi akhirnya gagal menahan tawanya. “Oh, kau hebat. Namun satu hal yang pasti—kau mungkin semenarik kucing, tetapi kau bukan sekadar kucing rumahan. Mungkin lebih tepat untuk memanggilmu singa, pelindung ordo?”

“Oh, aku singa sekarang?!” dia meraung kesakitan. Dahlia tidak pernah menemukan kata “singa” sebagai entri dalam buku pegangan bangsawan. Apakah pria di depannya memujinya? Meremehkannya? Bersikap sarkastis padanya? Dia tidak tahu.

Gildo tidak dapat menahan tawanya, dan dilihat dari air mata di matanya, orang lain pun tidak akan mampu menahannya untuk beberapa saat.

“Penghargaan untuk Ketua Rossetti karena berhasil mendapatkan pencabutan dari Gildo. Saya terkesan.”

“Bukan hanya itu, dia bahkan merobohkan temboknya dengan barakuda.”

“Itu lebih dari sekadar tekad…” kata Volf dengan senyum canggung menanggapi wakil kaptennya dan seorang ksatria beruban. Dia mendengarkan dengan saksama percakapan Dahlia dan Gildo, sambil mengaktifkan skill penguatannya. Dia seharusnya berada di sisinya, tetapi Ivano sudah berdiri di belakangnya dan di sampingnya. Randolph juga telah duduk dan menunggu di meja di belakang Gildo sebelum Dahlia sampai di sana. Saat ini, Grato sedang pindah ke meja di dekatnya untuk memeriksa mereka juga.

Sampai beberapa saat yang lalu, yang bisa dilakukan Volf hanyalah menawarkan makanan dan mengobrol ringan dengan anggota perbendaharaan—orang-orang yang tidak begitu akur dengannya. Guido, saudaranya, telah memberinya beberapa kiat tentang cara mencairkan suasana dengan mereka— perkenalkan diri, dengarkan apa yang mereka katakan, dan ingat status dan minat mereka , katanya, tetapi Volf tidak begitu berhasil berkenalan dengan mudah. ​​Sialnya, itu lebih sulit daripada melawan monster.

Guido jauh lebih bijaksana darinya. Dia telah menulis surat kepada Grato yang merekomendasikan “membawa lebih banyak ksatria ke presentasi itu untuk menciptakan lingkungan yang tidak terlalu menegangkan bagi Ketua Rossetti.” Lebih jauh, dia telah menghubungi wakil sekretaris perbendaharaan dan memintanya untuk membawa serta karyawan yang lebih muda ke pertemuan itu. Bahkan penggunaan ruang tunggu yang mereka miliki saat ini adalah hasil kerja Guido. Pagi ini, Volf telah diberi tahu bahwa ruang tunggu itu kosong, jadi dia meminjam tempat itu. Namun, Volf tahu bahwa bukan kebetulan bahwa ruang tunggu itu kosong; saudaranyalah yang telah membersihkan tempat itu untuknya.

Tampaknya Guido menguasai setiap detail untuk memastikan presentasi dan pengadaan kompor perkemahan akan berhasil. Namun, demonstrasi langsung ini telah memungkinkan perbendaharaan untuk merasakan sendiri betapa bermanfaatnya produk tersebut, dan Volf sangat berterima kasih atas kesempatan itu. Guido telah berbicara dengan Grato tentang bahan-bahan baru, dan karena mereka tidak memiliki banyak kompor perkemahan, mereka telah mengumpulkan dan meminjam kompor ajaib kompak dari barak—tampaknya kompor itu telah menjadi hit sejak Volf mulai menggunakan kompornya sendiri. Dan sekarang pesta uji rasa sedang berlangsung di ruang tunggu.

“Mengukir namanya di dasar setiap tungku… Ada sisi romantis di sana, bukan?” gumam sang ksatria beruban dengan mulut penuh daging babi.

“Oh, itu sudah pasti. Bukankah sudah menjadi kebiasaan setelah kerajaan berdiri bahwa ketika seorang pria pergi berperang, wanitanya akan menyulam namanya di bagian belakang bajunya? Kurasa itu berarti ‘Aku akan berada di belakangmu dan mendukungmu saat kau berperang’ atau semacamnya?”

“Benar sekali. Saat pertama kali berpacaran dengan istri saya, dia menjahit namanya dengan huruf-huruf kecil di bagian belakang kaus dalam saya.”

“Itu sangat manis. Sungguh patut ditiru.”

Saat kedua kesatria itu berbicara, Volf sedang memanggang kraken yang diawetkan dengan garam namun tiba-tiba berhenti.

“Kita semua Beast Hunter sungguh beruntung mendapatkan dukungan dari Ketua Rossetti. Aku sangat berterima kasih,” kata Griswald riang.

Namun Volf tidak banyak bicara. “Baiklah,” gumamnya.

Keheningan canggung menyelimuti mereka selama beberapa saat sebelum dipecahkan oleh seorang ksatria beruban yang menawarkan Volf anggur merah. “Volf, kau benar-benar membuat wanita-wanita menakutkan di sekitarmu.”

“Dia hanya seorang teman. Tapi menakutkan? Yah, kurasa yang menakutkan adalah bagaimana dia bertahan dan memendam semuanya.” Dia hanya melihatnya marah saat digoda—dan saat dia berdebat dengan Marcello. “Hanya” mungkin bukan kata yang tepat; sekarang setelah dipikir-pikir, dia mungkin telah menyebabkan lebih banyak masalah padanya selama beberapa bulan ini daripada yang diinginkannya.

“Jika dia bisa bertahan denganmu, maka kurasa dia memang seekor singa,” gerutu Griswald.

Volf menoleh ke arahnya lagi. Dahlia yang begitu mengagumkan saat tampil tidak terlihat; saat ini, dia berusaha sekuat tenaga untuk melepaskan barakuda, yang menempel di jeruji panggangan, dan membaliknya. Rambut merahnya yang indah benar-benar bersinar di bawah sinar matahari. Kegembiraan membuncah dari lubuk hatinya saat dia menjawab wakil kaptennya, “Sebaliknya, dia memang seperti namanya—Dahlia adalah keanggunan musim panas.”