Rusa Bertaring dan Ular Hutan

“Saya berharap mendapatkan daging berlemak, tetapi mungkin itu terlalu banyak permintaan untuk saat ini.”

“Begitulah musim dingin. Kita mungkin lebih beruntung di musim panas atau musim gugur.”

Matahari sudah terbit, tetapi hari musim dingin yang dingin itu menolak untuk menghangat. Angin dingin bertiup saat Ordo Pemburu Binatang buas melakukan perjalanan di sepanjang jalan raya barat laut.

Dorino dan Volf menunggang kuda di depan kelompok, mengawasi sekeliling mereka sambil berbicara satu sama lain. Di belakang mereka, Wakil Kapten Griswald, wakil komandan Resimen Ksatria Kedua, dan kemudian para ksatria lainnya. Hari ini, para rekrutan baru dan beberapa ksatria dari Resimen Ksatria Kedua ikut serta dalam misi sebagai bagian dari pelatihan mereka.

“Para pemburu desa melawan rusa bertaring, tetapi ramuan mereka tidak cukup ampuh untuk mengobati luka yang mereka derita. Untungnya, mereka berhasil sampai ke sebuah kuil tepat waktu, sehingga tidak ada yang berada dalam kondisi kritis.”

Griswald mulai menjelaskan misi hari ini yang melibatkan rusa bertaring. Sekelompok kecil rusa bertaring menetap di area padang rumput di dekat jalan raya utara. Jarang sekali rusa bertaring bermigrasi di musim dingin, tetapi diperkirakan kawanan mereka telah terpecah atau terpencar setelah diserang.

Fangdeer adalah monster yang tampak identik dengan rusa. Mereka memiliki sihir penguat ringan dan tendangan yang kuat. Mereka memiliki taring, seperti yang bisa ditebak dari namanya, dan gigitan dari mereka memiliki kemungkinan infeksi yang tinggi. Meskipun demikian, mereka biasanya tidak menyerang manusia.

Namun, nasib buruk menimpa sebuah gerobak petani yang bermuatan apel yang terguling di jalan raya. Rusa bergigi tajam itu memakan apel yang jatuh dan menyukainya, lalu menyerang beberapa gerobak lain yang bermuatan buah dan sayuran. Hal ini mendorong para pemburu desa untuk bertindak, tetapi mereka mendapati diri mereka kalah jumlah.

Kerusakan pada kereta terus berlanjut tanpa henti, dan sekarang orang-orang juga terluka, sehingga penduduk desa meminta bantuan dari Ordo Pemburu Binatang untuk membunuh rusa bertaring itu.

“Wakil Kapten Griswald, apakah fangdeer adalah monster yang sangat berbahaya?” tanya wakil komandan Resimen Ksatria Kedua.

“Jumlah mereka tidak banyak, tetapi mereka menyerang secara berkelompok dan memiliki naluri alami untuk menginjak-injak orang yang terjatuh atau tidak bisa bergerak.”

“Apakah kamu bilang menginjak-injak ?”

“Ya. Perilaku itu digambarkan sebagai ‘deklarasi kemenangan.’ Kuku mereka kecil, jadi rasanya seperti ditusuk— Tidak, sebenarnya, terkadang kuku mereka memang menusuk daging.”

Wakil komandan itu tampaknya telah membayangkannya dengan tepat. Dia bergidik.

“Dari segi bahaya, rusa bertaring jauh di bawah ular hutan,” lanjut Griswald. “Tetapi diinjak olehnya memang menyakitkan, dan kuku kakinya dapat menyebabkan kerusakan jika mengenai tepat di antara tulang rusuk.”

“Apakah kamu sendiri pernah mengalami banyak cedera yang disebabkan oleh monster?”

“Tidak terlalu banyak. Saya pernah ditelan ular hutan, diinjak rusa bertaring, dipukul beruang merah, ditusuk tanduk bicorn, dan terjebak di jaring laba-laba rawa. Itu hal yang cukup normal bagi seorang Pemburu Binatang Buas.”

“Ya ampun, aku tak pernah tahu kau pernah mengalami pertempuran sebrutal itu…!”

Wakil komandan Resimen Ksatria Kedua memandang Griswald dengan rasa hormat yang baru.

Volf hampir berbalik tetapi memposisikan dirinya kembali menghadap ke depan. Bahkan sebagai anggota Scarlet Armor, dia tidak ingat pernah menderita begitu banyak luka akibat monster.

“…Apa yang normal dari itu?” gumamnya pada diri sendiri.

“Kau tak punya hak bicara, Volf. Jangan lupa kau pernah diculik oleh wyvern. Lagipula, setiap orang terlahir dengan keberuntungan dan kesialannya masing-masing…”

“Agak kasar, bukan?” bisik Volf.

Dorino terbatuk keras, lalu menoleh ke belakang.

“Daging rusa taring mirip dengan daging rusa, dan rasanya cukup enak! Agak berserat dan keras, tetapi jika Anda memotongnya menjadi potongan kecil dan menumisnya di atas kompor kemah, Anda bahkan tidak akan menyadarinya.”

“Ya, tentu saja. Kita semua harus mencobanya hari ini dengan campuran rempah-rempah atau saus manis yang diberikan oleh Guru Dahlia kepada kita.”

“Penasihat pembuat alat ajaibmu itu juga menyediakan bumbu untukmu?” tanya wakil komandan.

“Ya. Master Dahlia membantu kami dalam berbagai hal,” jawab Griswald.

Volf merasakan kebahagiaan meluap dalam dirinya saat mendengarkan percakapan mereka.

Bahkan hari ini, sepatunya terasa nyaman berkat kaus kaki jari dan sol dalam yang cepat kering, ia merasakan udara hangat yang menyenangkan di punggungnya pada hari yang dingin ini, dan di tempat perkemahan mereka, ia tahu mereka akan memanfaatkan kain tahan air dan kompor kemah dengan baik.

Berkat Dahlia, ekspedisi menjadi bukan hanya dua kali tetapi empat kali lebih menyenangkan.

“Daging rusa bertaring tidak buruk, tapi menurutku saus manis itu paling cocok dengan ular hutan!” kata seorang ksatria dari belakang Griswald. Dia mencengkeram kendali kudanya dengan tangan prostetik berwarna biru muda. Meskipun usianya sudah lanjut, secara teknis dia adalah rekrutan baru.

Di sebelahnya, seorang rekrutan tua lainnya dengan lengan prostetik biru berbicara. “Aku dengar harga ular hutan sedang naik, dan para petualang juga mencarinya. Kalau terus begini, mereka mungkin akan punah.”

“Saya harap mereka melakukannya. Demi perdamaian umum,” kata Griswald dengan tegas sambil tersenyum lebar. Volf berharap dia hanya membayangkannya, tetapi baginya, bagian kedua dari pernyataan itu terdengar seperti sebuah renungan.

“Tidak, itu akan menjadi buruk, Wakil Kapten. Populasi katak titan akan tumbuh tak terkendali. Bukankah buku panduan Ordo menjelaskan bagaimana monster dan hewan saling berhubungan?”

“Meskipun saya enggan mengakuinya, ya, jika populasi satu monster atau hewan bertambah atau berkurang, itu memang akan mengganggu keseimbangan…”

Dorino memutar badannya di atas kuda untuk berteriak dari balik bahunya. “Lagipula, jika ular hutan punah, itu berarti satu jenis daging lagi yang berkurang untuk dimakan dengan saus manis!”

Volf mulai tertawa, mengira temannya sedang bercanda, tetapi ia segera menghentikan tawanya ketika melihat ekspresi serius di wajah temannya.

Dorino telah mendapat izin dari Dahlia untuk membawa resep saus manisnya ke restoran keluarganya. Dia senang karena hal itu telah meningkatkan statusnya dalam keluarganya, tetapi tampaknya saus manis bukanlah satu-satunya hal yang sangat dia sukai, melainkan ular hutan juga.

“Bukankah akan lebih praktis memelihara ular hutan? Kalian bisa mengirimkannya setelah mereka mencapai ukuran sedang,” saran salah satu ksatria tua.

“Oh, poin yang bagus!”

Ksatria tua itu benar. Akan lebih aman untuk membiakkan ular hutan daripada memburu mereka jauh di dalam hutan. Meskipun Volf merasa kasihan pada siapa pun yang harus bertanggung jawab merawatnya.

“Pertanyaannya adalah, pada ukuran berapa mereka dianggap dewasa?”

“Apakah tidak apa-apa jika saya membicarakan hal ini dengan Augusto—wakil ketua perkumpulan Petualang?”

“Ya, tentu saja, Tuan Volf. Itu akan sangat membantu.”

Baru-baru ini, Persekutuan Petualang telah meningkatkan upaya mereka untuk mengembangbiakkan berbagai monster, seperti slime. Volf yakin mereka juga bisa mewujudkannya.

“Ngomong-ngomong, Tuan Bernigi, Kapten Grato menyebutkan bahwa Anda pernah bertarung melawan ular hutan yang cukup besar?” tanya salah satu ksatria.

“Benar, ada seekor hewan besar di utara. Hewan itu mampu menelan sapi utuh. Begitu ia mencicipi daging sapi, ia terus kembali ke peternakan.”

“Aku yakin itu berlemak dan penuh rasa! Oh, tapi mungkin kandungan lemaknya justru membuatmu lebih mudah mimisan…” kata Kirk dari tempatnya di belakang para rekrutan baru.

Volf teringat bagaimana Kirk pernah mimisan karena memakan ular hutan kering, sama seperti yang pernah dialaminya. Dia menegakkan tubuhnya di atas kuda dan fokus mengawasi jalan di depannya.

Saat mereka berkendara, para rekrutan yang lebih tua mulai berbisik satu sama lain.

“Ini adalah masa yang penuh malapetaka bagi ular-ular hutan…”

“Aku tak bisa menahan rasa kasihan pada mereka, meskipun mereka adalah musuh kita…”

Lebih jauh di jalan raya, terlihat padang rumput terbuka, dengan sedikit warna hijau karena saat itu musim dingin. Para Pemburu Binatang buas turun dari kuda mereka dan mulai mendirikan kemah tepat di luar padang rumput. Setelah membersihkan gulma dan mendirikan tenda, mereka mulai mempersiapkan misi mereka.

Beberapa ksatria berganti pakaian di dalam tenda. Dalam misi ini, mereka tidak hanya akan berlatih tetapi juga menguji efektivitas perlengkapan peniruan mereka.

“Lihat dirimu, Kirk! Itu memang dibuat untukmu!”

“Dan kau, Tuan Dorino. Kau bahkan lebih mirip ular hutan!”

Lucia dan Pabrik Pakaian Ajaib telah berupaya untuk menyempurnakan pakaian tidur ekspedisi yang dipresentasikan beberapa hari yang lalu dan menciptakan dua versi—pakaian tidur biasa dan perlengkapan peniruan.

Saat ini Kirk mengenakan pakaian yang menyerupai tupai bantal. Versi ini bahkan lebih lembut dari yang sebelumnya. Pakaian ular hutan Dorino sekarang lebih pas di badan, sehingga tidak akan menghalanginya untuk berlari secepat mungkin.

“Manajer Kepala Fano mengatakan mereka mungkin akan memasarkan produk-produk ini ke pasar pakaian.”

“Bisakah Anda bayangkan orang-orang berjalan-jalan mengenakan ini? Jalan utama akan terlihat seperti rumah sakit jiwa…”

“Untuk dijual sebagai pakaian tidur . Pakaian ini hangat dan nyaman dipakai di rumah. Pasangan bisa membeli set yang serasi.”

“Anda tahu, tupai bantal rukun dengan pasangannya, jadi itu bisa dianggap sebagai pertanda baik,” kata Randolph.

Volf teringat bahwa dia dan Dahlia sudah mengenakan pakaian tidur bermotif tupai bantal yang serasi di menara. Entah mengapa, perasaan gelisah menghampirinya.

“Benarkah? Apakah mereka selalu bersama?”

“Terkadang, tetapi jika Anda menangkap satu, akan lebih mudah untuk menangkap yang lain. Di Ehrlichia, mereka terkadang menangkap satu untuk digunakan sebagai umpan untuk menangkap pasangannya. Ketika seekor dengan bulu berkualitas baik ditangkap, mereka sering digunakan untuk berkembang biak. Topi yang terbuat dari bulu pasangan tersebut diberikan sebagai hadiah untuk mendoakan kebahagiaan pernikahan.”

“Hei, kamu yakin topi-topi itu membawa keberuntungan?”

“Kurasa mereka akan menyimpan dendam tupai bantal itu…”

Volf merasa kasihan pada tupai-tupai itu hanya dengan membayangkan topi-topi itu. Itu jelas bukan sesuatu yang dia inginkan untuk dirinya sendiri. Dengan campuran emosi yang aneh, Volf menyelesaikan berganti pakaian dan keluar dari tenda.

“Ah! Lihat, ada tupai bantal!”

Seekor tupai bantal sendirian bertengger di dahan di rumpun pepohonan yang jarang di samping lapangan berumput, menatap ke arah mereka. Tetapi ketika Kirk melangkah beberapa langkah ke depan, tupai itu berpindah ke dahan yang lebih jauh dalam sekejap mata.

“Sayang sekali. Kupikir kita bisa menjadi teman,” kata Kirk, bahunya terkulai karena kecewa.

“Ya ampun. Bayangkan menjadi tupai bantal itu dan tiba-tiba melihat raksasa muncul di sebelahmu!”

“Tapi kelihatannya tepat di sini. Lihat, ada di cabang itu.”

Tupai bantal itu sangat menggemaskan, Volf tahu Dahlia pasti akan menyukainya. Tupai itu bersembunyi di dahan yang tebal dan menatap ke arah sini. Objek pandangannya adalah Kirk, jadi pasti tupai itu penasaran padanya.

“Bukan, itu bukan wajah seseorang yang ingin berteman denganmu.”

“Hewan itu tampak ketakutan kau akan menginvasi wilayahnya.”

“Tenang, Nak! Aku bukan ancaman!” Kirk memanggilnya dengan lembut, tetapi tupai bantal itu tidak lengah.

Setelah itu, para ksatria menentukan lokasi rusa bertaring di lapangan, di mana para ksatria pemanah mengurung mereka di area terbatas.

Dari sinilah dimulai misi pelatihan dan pengujian perlengkapan peniruan—pengujian untuk menentukan apakah para ksatria dapat mengejar monster sambil mengenakan pakaian yang menyamarkan mereka sebagai monster lain.

Pertama, Kirk, dengan menyamar sebagai tupai bantal, berdiri di tempat di mana kawanan rusa bertaring bisa melihatnya. Kirk tidak bisa menggunakan sihir penguat, jadi dia tidak akan bisa mendekat lebih dari itu.

Fangdeer itu melirik ke arahnya, tetapi mereka tidak berlari, bersembunyi, atau mendekatinya.

“Mereka sepertinya hanya penasaran padanya. Mereka pasti bisa merasakan bahwa dia lebih lambat daripada mereka,” ujar Griswald.

Bernigi tersenyum sinis. “Tidak setiap hari mereka melihat tupai bantal sebesar itu.”

Saat pertama kali Bernigi dan para rekrutan baru lainnya melihat perlengkapan menirukan suara, mereka tertawa terbahak-bahak hingga lutut mereka lemas.

Namun, mereka tersadar ketika mendengar bahwa pakaian itu mungkin mempermudah untuk mengumpulkan monster. Jika mereka dapat mengendalikan arah pelarian monster, mereka pasti akan unggul dalam pertempuran. Itu adalah fungsi yang diinginkan di hutan dan daerah berbatu di mana panah tidak dapat menembus.

Sebagai seorang pengguna Armor Merah, aku mungkin akan memiliki banyak kesempatan untuk memakainya, pikir Volf dalam hati sambil menyaksikan para ksatria pemanah memulai pengejaran mereka.

“Randolph!”

Atas isyarat Griswald, Randolph, yang berpakaian seperti beruang merah, bergegas menuju kawanan dari sisi kanan. Karena perawakannya yang besar dan fakta bahwa ia menggunakan sihir penguat saat berlari, ia tampak seperti beruang meskipun ia berlari dengan dua kaki.

Dia berlari hingga berada tepat di depan kawanan itu, lalu mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi dalam pose mengancam.

“Graaah!”

Dia mengeluarkan raungan yang menggema tinggi di langit. Suaranya begitu mirip beruang sehingga Volf hampir percaya itu benar-benar berasal dari beruang.

“Wow! Sir Randolph benar-benar berubah menjadi beruang!” seru seorang ksatria paruh baya dengan takjub.

Raungan Randolph benar-benar hanya bisa digambarkan sebagai sesuatu yang luar biasa.

Para rusa bertaring mulai panik dan berpencar dengan panik.

“Cara mengendalikan mereka tidak berjalan sebaik yang saya harapkan. Mereka berlarian ke segala arah,” ujar Griswald.

“Namun, itu adalah raungan yang luar biasa. Itu sangat— Tidak, mungkin terlalu efektif.”

“Luar biasa betapa miripnya dia dengan beruang merah…” tambah wakil komandan Resimen Ksatria Kedua.

Para ksatria dari Ordo Pemburu Binatang dan Resimen Ksatria Kedua sedang membasmi para fangdeer yang berlarian tanpa arah. Untuk saat ini, tampaknya para ksatria tidak akan membiarkan satu pun fangdeer lolos dari mereka.

“Siap, Volf?”

“Baik, Pak!”

Kini giliran Volf untuk menuju ke tengah lapangan, mengenakan kostum serigala hitam. Dorino sudah bergerak menuju kawanan dari sebelah kiri.

Setelah memeriksa tali sepatu botnya, dia mulai berlari. Angin menerpa kostum serigala hitam itu, mengibaskan bulunya yang lembut. Kawanan rusa bertaring itu akhirnya mulai tenang, dan dia hendak menyerang mereka ketika mereka semua menoleh ke arahnya secara bersamaan.

Kemudian, suara Bernigi menggema dari belakangnya. “Sekarang, Volf! Teriaklah!”

“Uh— Guk! Guk!”

Dia tidak terlalu memikirkannya, jadi alih-alih serigala hitam, suaranya malah terdengar lebih seperti anjing penjaga malam di kastil. Tapi itu pun bukan tiruan yang akurat.

“Volf, itu anjing. Bukan serigala.”

“Oh, pergilah dan jadilah penjaga Menara Hijau!”

Para ksatria lainnya tertawa dan menggodanya, tetapi rusa bertaring itu berbalik dan mulai berlari ke kiri secara bersamaan. Aumannya akhirnya berhasil.

“Itu tampak menjanjikan.”

“Serigala adalah musuh alami Fangdeer. Jika dia bisa melakukan itu setiap saat, itu akan sangat berguna.”

Bagaimanapun, tampaknya upaya pengumpulan itu berhasil.

“Dorino! Giliranmu selanjutnya!”

Begitu Volf berlari ke tempat yang direncanakan, Griswald memanggil Dorino.

Para fangdeer berlari menuju tempat Dorino berdiri dengan kostum ular hutannya. Dari titik ini, dia akan menggiring mereka ke satu area, lalu semua orang akan mengepung para fangdeer di tempat mereka berlari dan membunuh mereka.

“Baiklah, akhirnya giliran saya. Bagaimana menurut Anda, Raja Hijau seperti ini?! Hiss!”

Seperti Randolph, Dorino menampilkan imitasi monsternya yang mengagumkan. Ketika rusa bertaring itu mendengar desisan tersebut, mereka berhenti terpaku di tempatnya.

Volf dan para ksatria lainnya terus mengawasi rusa bertaring itu sambil mempersiapkan senjata mereka.

“Seperti yang sudah diduga. Ular hutan memang yang paling menakutkan dari semuanya.”

“Ya, ini Raja Hijau yang kita bicarakan. Mereka akan lari menyelamatkan diri sekarang dan… Hmm?”

“Apakah itu perilaku yang mengancam? Mereka mendekatinya…”

Para rusa bertaring itu perlahan-lahan memperpendek jarak antara mereka dan Dorino.

“Hah? Apa aku kurang mengintimidasi atau bagaimana? Mungkin aku perlu mengerahkan sedikit lebih banyak kekuatan? Hiss!!! ”

Dorino mendesis lebih keras dan lebih mengancam, menirukan suara ular hutan dengan sangat akurat. Namun, di sekelilingnya, para fangdeer mulai menggesekkan kuku mereka ke tanah. Wajah mereka yang mirip rusa mungkin tampak lucu pada pandangan pertama, tetapi taring putih besar mereka mengintip dari mulut mereka.

“Tidak! Dorino, mundur!” teriak Griswald.

“Y-Ya, Pak!”

Dorino langsung melarikan diri.

Pada saat itu juga, salah satu fangdeer yang lebih besar melompat tinggi, mengincar Dorino.

“Wow!”

Dorino berhasil menghindari serangan rusa bertaring itu dengan susah payah, tetapi bongkahan batu pecah dan beterbangan saat kuku rusa bertaring itu menancap dalam-dalam ke tanah. Seluruh kawanan rusa bertaring itu memusatkan pandangan gelap mereka pada satu individu—yang mengenakan penyamaran ular hutan.

“Semuanya, mulai serang!”

Para Pemburu Binatang dan Resimen Ksatria Kedua menyerbu kawanan rusa bertaring. Rusa bertaring itu mengejar Dorino yang melarikan diri, dan para ksatria mengejar rusa bertaring itu melintasi lapangan. Demikianlah dimulainya perburuan yang tak seorang pun duga.

Manusia masih belum menyadari bahwa ular hutan jumlahnya tidak sedikit. Hanya saja, sebagian besar mati sebelum mencapai ukuran besar yang diketahui manusia.

Ular hutan dewasa yang sangat besar dan perkasa itulah yang disebut Raja Hijau. Tidak ada binatang buas lain yang menyaingi mereka sebagai predator alami bagi monster dan hewan-hewan di hutan.

Oleh karena itu, ketika monster lain bertemu dengan ular hutan kecil—ukuran yang mampu mereka lawan—mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk melenyapkannya. Hanya ular yang selamat dari pertarungan sengit itu dan tumbuh hingga ukuran raksasa yang menjadi Raja Hijau.

“Ayolah! Kenapa mereka cuma mengejar aku?!”

Dorino berlari sekuat tenaga menjauhi rusa bertaring yang mengejarnya. Dia adalah perwujudan sejati dari seekor ular hutan muda.