Penyihir Ordine dan Semut Išrana

“Haldard bilang kau secantik—tidak, bahkan lebih cantik dari sebelumnya.”

“Terima kasih telah membawakan saya sebotol Lion’s Tears lagi tahun ini. Saya sangat menantikan untuk meminumnya.”

Mitona menyerahkan sebotol minuman keras dari Išrana yang disebut Air Mata Singa kepada seorang pelayan. Minuman itu terbuat dari anggur putih yang difermentasi dan menyaingi fuoco dalam hal kandungan alkohol. Dia tidak berpikir itu adalah jenis minuman yang akan disukai Altea Gastoni, wanita bangsawan cantik yang berterima kasih kepadanya, tetapi wanita itu tersenyum anggun padanya.

Ini adalah kali pertama Mitona bertemu Altea.

Kulitnya yang seputih porselen bebas dari kerutan dan matanya berwarna hijau giok yang mempesona, seolah menariknya masuk. Rambut pirangnya yang berkilau terurai panjang dan bergelombang, menjuntai di atas bahu gaun hitamnya dan dadanya yang berisi.

Mitona telah menghafal informasi tentang wanita itu sebelumnya, tetapi kecantikannya membuat dia meragukan usianya.

Bagaimana mungkin, bahkan dari jarak dekat, dia tidak melihat bintik atau kerutan di wajahnya? Apakah ini hasil dari kosmetik mewah Ordine yang unggul atau bubuk pahit yang terbuat dari bagian tubuh monster yang menghentikan penuaan? Atau apakah itu sihir—lagipula mereka menyebutnya penyihir—atau rahasia keluarga, atau—

“Setelah perjalanan melewati jalanan berpasir dan berbatu, selamat datang di Kerajaan Ordine. Saya ingin mengundang kalian berdua untuk berbicara dengan santai,” kata Altea dalam bahasa Išranic yang diucapkan dengan sempurna, menyela lamunan aneh Mitona.

Bahkan penguasaannya terhadap ungkapan-ungkapan yang digunakan oleh wanita berpangkat tinggi pun sempurna. Jelas sekali bahwa jasa penerjemahnya tidak dibutuhkan di sini.

Dia mengira dia mungkin akan diminta meninggalkan ruangan, tetapi pelayan itu meletakkan tiga cangkir teh di atas meja rendah.

“Kalau begitu, saya akan menerima tawaran Anda. Saya kesulitan dengan Ordinato, karena itu bahasa yang cukup sulit,” jawab Yusef dalam bahasa Išranic.

Lalu dia menoleh ke arah Mitona dan memberinya tatapan mengundang untuk duduk bersamanya.

Mitona bermaksud menurunkan dirinya sepelan mungkin, tetapi pedang pendek di bawah tuniknya mengenai ikat pinggangnya dan menimbulkan suara.

Bahu pengawal yang berdiri diagonal di belakang Altea sedikit bergerak. Dia tidak menatap Mitona, melainkan berpura-pura tidak melihat ke arah tertentu, tetapi gagang pedangnya sedikit mencuat dari sarungnya. Dia tampak sangat waspada terhadap Mitona.

“Sebaiknya kita serahkan kepada mereka yang lebih mampu untuk menangani hal-hal yang sulit bagi kita. Kau punya penerjemah yang sangat terampil. Benar kan, Mitona?” kata Altea, memanggil namanya bahkan sebelum ia menyebutkan namanya.

Mitona tersenyum. “Terima kasih atas kata-kata baik Anda. Saya lebih suka mempertahankan pekerjaan saya, jadi saya sangat cenderung untuk setuju.”

“Terakhir kali Yusef datang berkunjung, dia banyak membual tentang seorang pemuda bernama Mitona yang bisa bertindak sebagai penerjemah sekaligus pengawalnya. Aku menyuruhnya untuk mengajakmu lain kali.”

Mitona secara refleks melirik Yusef yang duduk di sampingnya. Yusef balas meliriknya, lalu mengambil cangkir tehnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Mitona terkejut bahwa Yusef telah membual tentang dirinya, seorang bawahan dengan sedikit pelatihan, kepada janda bangsawan. Dia ingin menanyakan hal itu lebih detail nanti.

“Apakah kamu sudah bertemu dengan Jonas?” tanya Altea.

“Ya, dia tampak baik-baik saja,” jawab Yusef sambil tersenyum.

Apakah itu benar-benar bisa disebut rapat? Mitona menyimpan pertanyaannya untuk dirinya sendiri.

Bisnis tentu menjadi salah satu alasan kunjungan mereka ke Ordine. Namun, tujuan utama Yusef adalah Jonas. Ia telah melintasi perbatasan hanya untuk menemuinya. Selain itu, ia datang membawa hadiah besar untuk keluarga kandung Jonas, keluarga Goodwin, dan majikannya, keluarga Scalfarotto.

Setelah bertemu, Jonas tetap berada di belakang Guido dan hanya mengucapkan terima kasih secara formal. Dia tidak berbicara langsung kepada Yusef.

Saat Yusef mengundang Jonas ke kerajaan gurun, Guido menertawakan tawaran itu, mengatakan bahwa dia tidak tahu harus berbuat apa tanpa Jonas. Jonas sendiri tidak mengatakan apa-apa.

Dia dan Yusef tidak memiliki hubungan darah, tetapi istri Yusef, Nadja, adalah ibu Jonas.

Jonas telah meninggalkan keluarga Goodwin di usia muda dan sekarang bekerja sebagai pengawal, sebuah pekerjaan yang berbahaya. Terlebih lagi, ayah kandungnya telah meninggal dunia, yang berarti keluarga tersebut saat ini sedang mengalami perubahan kepemimpinan. Dia mungkin tidak bisa kembali kepada mereka.

Ibunya, Nadja, diliputi kekhawatiran.

Di Išrana, kehidupan di mana ia tidak akan kekurangan apa pun sebagai putra Yusef Haldard dan Nadja menantinya. Perusahaan Haldard telah berkembang pesat, dan Yusef dapat menunjuk Jonas ke posisi yang sesuai dengan bakatnya.

Tampaknya beberapa orang di Ordine menjauhi individu yang terkena kutukan, tetapi tidak demikian di Išrana. Bahkan, di Išrana, orang-orang merasa kagum dan hormat terhadap spesies naga. Seseorang yang dirasuki naga api akan disembah di sana.

Namun ia bersikeras untuk tetap tinggal di kerajaan ini. Apakah itu karena ia sepenuhnya warga negara Ordinato, atau karena sifatnya sebagai seorang ksatria? Dalam kedua kasus tersebut, Mitona tidak dapat memahaminya.

“Saya mengadakan pertemuan dengan Perusahaan Perdagangan Rossetti. Mereka memang seperti yang saya dengar.”

“Saya menyarankan untuk tetap menjalin hubungan baik dengan Rossetti Trading Company untuk waktu yang akan datang. Bicaralah dengan Wakil Ketua Ivano mengenai urusan bisnis. Saya yakin itu akan mempercepat prosesnya,” kata Altea.

Mitona bertanya-tanya apakah mungkin Altea telah menjerat pria bernama Ivano dalam perangkapnya. Sambil memikirkan hal itu, ia menambahkan tiga sendok penuh gula ke dalam tehnya. Ia sebenarnya ingin menambahkan dua kali lipat jumlah itu, tetapi ia berpikir sebaiknya ia hanya melakukannya di dalam kamar penginapannya.

“Saya juga meminta Ketua Rossetti untuk menjaga Jonas.”

“Kau sendiri yang bertanya padanya?”

“Ya. Saya berlutut dan memintanya untuk menjaga putra saya.”

Telinga Mitona langsung tegak. Yusef belum memberitahunya bagian itu.

Jadi begitulah cara Yusef menghabiskan sedikit waktu sendiriannya dengan Ketua Rossetti. Tapi mengapa dia berlutut? Hal seperti itu hampir tidak pantas dilakukan oleh seorang pedagang kaya yang berbisnis langsung dengan kaisar Išrana.

“Dia adalah wanita kedua di kerajaan ini yang kuminta permintaan yang sama. Setelahmu.”

“Ya, saya ingat. Anda datang menemui saya dan membawa sebotol Air Mata Singa. Saya kira Anda di sini untuk mempromosikan perusahaan Anda, tetapi ternyata Anda meminta saya untuk melindungi putra Anda, Jonas. Saya cukup terkejut.”

“Dan saya sangat berterima kasih ketika Anda mendengarkan apa yang ingin saya sampaikan.”

Ini adalah interaksi lain yang sama sekali tidak disadari oleh Mitona. Meskipun bukan tempatnya untuk menyela.

“Apakah kamu meminta Jonas untuk kembali bersamamu ke Išrana lagi?”

“Ya. Dia mengabaikan tawaran saya, tapi itu sudah bisa diduga. Saya yakin dia telah menemukan wanita yang baik.”

“Seorang wanita yang cantik?” Altea mengulangi pertanyaan itu dengan nada penasaran sambil memegang cangkir tehnya.

Yusef tersenyum. “Ya, dia mengambil gulungan kain wanita yang kuberikan kepada Tuan Guido. Aku penasaran apakah dia berniat memberikannya kepada wanita itu suatu hari nanti.”

“Saya senang mendengar bahwa dia memiliki seseorang seperti itu dalam hidupnya.”

“Saya juga. Saya jadi penasaran apakah mungkin dia bermaksud memberikannya kepada Ketua Rossetti.”

“Maaf?”

“Jonas mengatakan bahwa Ketua Rossetti adalah wanita yang dapat dipercaya, dan Ketua Rossetti menyebut Jonas sebagai teman dekatnya—”

Altea dengan cepat membuka kipas hitamnya di atas bibir merahnya. Dia berbicara dengan suara rendah.

“Dia terlarang untuk didekati.”

“Aku tahu. Mustahil untuk membawa seorang penasihat dari Ordo Kerajaan Pemburu Binatang dan seorang ketua perusahaan yang memiliki hubungan dekat dengan Persekutuan Pedagang Ordine kembali ke Išrana bersama Jonas. Belum lagi mereka berdua akan menerima gelar baroni di musim semi. Sayang sekali, tetapi aku telah memutuskan bahwa kunjungan ini adalah yang terakhir kalinya aku mengundang Jonas untuk datang ke Išrana.”

Diam-diam Mitona merasa lega karena Yusef menyerah untuk membawa Jonas pulang.

Pikirannya tertuju pada ketua wanita berambut merah itu. Sikapnya yang lembut dan intelektual bagaikan sutra putih yang halus, tetapi kenyataan bahwa dia adalah penasihat bagi Pemburu Binatang dan seorang ketua menunjukkan bahwa di dalam hatinya dia sekeras baja.

“Jangan ikut campur dalam urusan asmaranya. Hanya itu yang kuminta, Yusef.”

“Baiklah. Aku tidak bisa menyangkal bahwa pikiran itu terlintas di benakku, tetapi aku tidak ingin dikubur di dalam pasir. Atau, apa kata orang di Ordine? Diinjak-injak oleh sleipnir?”

Mendengar ucapan Yusef, Altea perlahan menutup kipas hitamnya. Ia menatap lurus ke arah ketua dengan mata hijaunya yang gelap.

“Yusef, apakah kau masih berniat membayar untuk memastikan kedamaian dan keselamatan Jonas? Putra istrimu, yang tidak dapat kau bawa kembali ke Išrana?”

“Tentu saja. Aku akan membayar berapa pun yang aku mampu untuk melindungi putra kita,” jawab Yusef tanpa ragu sedikit pun. Kata-katanya menusuk telinga Mitona.

“Hanya sedikit orang dari faksi saya yang tertarik pada Guido. Mungkin sudah saatnya kau berteman dengan orang dari faksi lain?”

Terdapat tiga faksi bangsawan utama di kerajaan ini: faksi selatan, yang meliputi keluarga Altea dan Gastoni; faksi utara, yang mencakup keluarga Warlock, yang terkenal karena karya-karya sipil mereka; dan faksi netral, yang meliputi sebelas keluarga Goodwin.

Mitona mengetahui hal itu dari dokumen yang telah dibacanya, tetapi rupanya Altea mampu melintasi garis faksi.

“Sebutkan harga Anda untuk perkenalan. Saya akan membayarnya.”

“Hmm, mari kita lihat… Aku ingin kerudung pengantin panjang dari Išrana. Terbuat dari sutra monster putih dan dijahit dengan benang emas.”

“Baiklah. Itu akan memakan waktu setengah tahun. Apakah itu bisa diterima?”

“Ya. Mungkin ini bahkan terlalu cepat, tetapi lebih baik memulai persiapan untuk perayaan lebih awal. Saya akan menulis surat terlebih dahulu kepada mentor saya .”

Wanita itu tersenyum memesona. Di negeri ini, dia dikenal sebagai Penyihir Gastoni, tetapi bagi Mitona, dia adalah Penyihir Ordine.

Siapa yang mungkin menjadi mentor seorang penyihir? Penyihir lain, ratu iblis, setan? Tidak ada kemungkinan yang masuk akal terlintas dalam pikiran.

“Sepertinya kau punya kesukaan pada makanan manis, Mitona,” ujar Altea.

Penyebutan namanya secara tiba-tiba hampir membuatnya tersedak. Ia merasa lega karena sudah selesai minum tehnya.

“Ya, tentu saja,” jawab Mitona, sambil berpikir ia akan dengan senang hati menerima permen manis saat itu juga. Tepat saat itu, pelayan sang bangsawan mendekat dan memberinya surat tersegel.

“Ada toko kue yang sangat lezat di dekat penginapanmu,” kata Altea. “Silakan nikmati apa pun yang kamu suka dari sana.”

“Terima kasih banyak!”

Sepertinya Altea akan menanggung biaya permen apa pun yang dia makan. Pertanyaannya adalah berapa banyak yang terlalu banyak, tetapi dia memutuskan untuk berkonsultasi dengan Yusef tentang hal itu nanti.

“Kamu juga bisa menggunakan itu untuk memesan daging olahan berlemak dan meminta agar diantar ke kamarmu sebanyak yang kamu mau. Membawanya sendiri terlalu merepotkan, bukan?”

Mendengar suara Altea yang terlalu manis dan gelombang sihir yang menerjangnya, taring Mitona hampir memanjang. Sambil menutup mulut dan mengatupkan giginya, Yusef menjawab menggantikannya.

“Saya lihat Anda sangat memahami selera Mitona. Terima kasih banyak atas perhatian Anda, Lady Altea.”

Gula manis dan daging berlemak yang lezat. Itulah makanan yang dibutuhkannya—makanan yang penting untuk mempertahankan kekuatan sihirnya.

“Tentu saja. Mitona adalah pengawalmu. Dia boleh makan sebanyak yang dia mau agar bisa bekerja keras untukmu. Keselamatanmu adalah yang terpenting, Yusef.”

Betapa luar biasanya wanita itu. Kata-katanya meyakinkannya. Dia cantik dan gigih, seekor semut ratu yang sempurna—

“Mitona, seperti seseorang yang dirusak oleh semut raksasa, apakah ada hal lain yang kau sukai?”

“Saya menyukai madu,” jawabnya jujur, lalu merasa malu. Ia telah larut dalam pikirannya sendiri yang melayang-layang.

Namun, fakta bahwa Altea mengetahui tentang wabah semut raksasa yang ditimbulkannya, sesuatu yang tidak diketahui di Ehrlichia maupun Ordine, membuatnya bertanya-tanya seberapa luas jangkauan pengaruh penyihir ini.

Yusef terkekeh pelan. Ia merasa lega karena hubungan mereka tetap baik.

“Nanti akan kukirim. Minuman keras rasa apel untukmu, Yusef?”

“Saya sangat menantikannya,” jawab Yusef sambil tersenyum lebar. Di Išrana, ia hanya diperbolehkan minum satu gelas setiap dua hari sekali.

Mitona merasakan secercah rasa bersalah saat memikirkan Nadja, tetapi dia memutuskan untuk mengabaikannya selama mereka berada di Ordine.

“Baiklah kalau begitu, mari kita akhiri hari ini,” kata Altea. “Silakan datang berkunjung lagi sebelum kembali ke Išrana. Alih-alih teh, saya akan memastikan untuk menyediakan banyak minuman beralkohol dan manisan untuk kita nikmati bersama.”

“Dengan senang hati. Saya juga akan membawakan Anda sutra hitam yang akan terlihat cocok untuk Anda.”

Sepertinya Mitona juga diundang sebagai tamu ke pesta minum-minum ini. Dia sangat menantikannya.

Yusef dan Mitona mengucapkan selamat tinggal kepada Altea, lalu meninggalkan ruangan.

Saat pintu tertutup di belakang mereka, pendengaran tajam Mitona menangkap suara desahan.

“Oh, apa yang harus kulakukan dengan anak anjing malang itu… Aku bertanya-tanya mana yang lebih efektif, wortel atau tongkat?”

Mitona tidak bisa memastikan apakah wanita itu berbicara tentang anjing sungguhan atau bukan, tetapi bagaimanapun juga dia memanjatkan doa untuk kesejahteraannya.

Setelah Yusef dan Mitona pergi, Altea pindah ke ruang kerjanya.

“Sudah lama sekali saya tidak menulis surat kepada mentor saya,” katanya sambil mencelupkan pena bulu ke dalam tempat tinta yang telah dikocok oleh pelayan untuknya.

Itu adalah tinta khasnya—hitam, bercampur hijau dan emas. Dia sering menggunakannya untuk menulis surat, tetapi ini adalah pertama kalinya dalam waktu cukup lama dia menulis surat kepada penerima tertentu ini.

Pesan terakhir yang diterimanya dari orang itu adalah permintaan maaf dalam tulisan tangan yang elegan: “Saya rasa sekarang saatnya saya pensiun. Sayangnya, tangan saya tidak lagi berfungsi seperti dulu, jadi saya harap Anda memaafkan saya karena mengurangi korespondensi kita.” Pengirimnya adalah seorang wanita bangsawan yang lebih tua yang dihormati Altea sebagai mentornya.

Semakin tinggi pangkat seorang bangsawan, semakin banyak tanggung jawab dan kewajiban yang dibebankan kepadanya. Namun bagi perempuan, tidak seperti laki-laki, lebih dapat diterima untuk menjalin hubungan lintas faksi dalam bentuk persahabatan atau hubungan mentor dan murid.

Tentu saja, jika hubungan seperti itu menyebabkan kerugian bagi rumah tangga seseorang, maka orang tersebut harus mengakhiri hubungan tersebut atau diusir dari keluarganya.

Sebelum Altea menikah dan menjadi anggota Kadipaten Gastoni, ibunya telah mengenalkannya kepada seorang teman. Tidak seperti ibu Altea dan para wanita yang lebih tua yang dikenalnya, wanita ini, yang berasal dari faksi yang berbeda, menasihatinya untuk tidak bersikap seperti wanita bangsawan yang anggun; ia harus memanfaatkan sebaik-baiknya kelebihan yang dimilikinya, baik itu kecantikan, pengetahuan, atau kekuatan ekonomi, dan bergaul dengan berbagai faksi, mendengarkan orang lain berbicara, dan selalu mendapatkan informasi terbaru.

Pengetahuan yang telah dibagikan secara cuma-cuma kepadanya dan koneksi pribadi yang dikenalkan kepadanya telah membentuk Altea menjadi bangsawan wanita seperti sekarang ini.

Namun, mentor tersebut secara bertahap menjauh darinya, dengan alasan usia, dan sebagai gantinya, istri anaknya menghubunginya. Ia dan Altea juga memiliki hubungan yang baik, tetapi Altea secara pribadi merasa selalu ada sesuatu yang kurang.

Altea mendengar bahwa mentornya telah kembali menulis surat beberapa waktu lalu, tetapi belum ada satu pun yang sampai ke Altea.

“Mentor saya mengaku sudah pensiun, tapi saya tidak percaya itu benar. Bagaimana menurutmu?” tanya Altea kepada pelayannya sambil memikirkan bagaimana memulai surat itu.

Pelayan itu menatapnya dengan cemas. “Saya rasa sebagian orang menginginkan kehidupan yang tenang…”

“Dia hanya sedang beristirahat lama. Kurasa sudah saatnya membangunkannya dari tidurnya.”

Sembari berbicara, Altea mulai menulis. Tulisan tangannya yang dulu buruk telah diperbaiki oleh mentornya menjadi tulisan tangan yang indah. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah berterima kasih padanya untuk itu.

Dia menulis panjang lebar, terus-menerus mencelupkan pena ke dalam tempat tinta sambil mengisi dua halaman kertas.

Yang diinginkan Yusef adalah keselamatan Jonas. Untuk itu, akan lebih baik untuk menjalin hubungan tidak hanya dengan faksi selatan, yang mana Altea merupakan bagiannya, tetapi juga dengan faksi utara sesegera mungkin.

Pengaturan ini juga menguntungkan Altea. Sekarang, Yusef yang kompeten dan bisnisnya yang berkembang berutang budi padanya. Dan dia mungkin bisa membuat keluarga D’Orazi dari faksi utara berutang budi padanya dalam waktu yang bersamaan.

Yang terpenting, dia ingin memperluas pengaruhnya dengan cara yang tidak mengganggu seekor anak anjing yang lucu.

“Bagaimana cara membacanya?”

Ksatria yang berada di dekatnya mengeringkan tinta pada halaman-halaman tersebut menggunakan pengering huruf sambil memeriksa tulisan wanita itu.

“Anda telah dengan jelas menyatakan keinginan Anda yang besar agar dia kembali… Namun, itu mungkin bisa dianggap agak memaksa,” jawabnya terus terang.

Altea tersenyum dan menjawab, “Ayolah, bagaimana dia bisa menolak ketika murid kesayangannya yang mengirimkan tiket itu? Kurasa dia akan kembali ke panggung dengan senyuman, bukan begitu?”

Baik pelayan maupun ksatria itu tidak menjawab. Mereka berdua tersenyum canggung.

Istri seorang kepala keluarga bangsawan, baik yang masih menjabat maupun yang sudah pensiun, tidak pernah sepenuhnya pensiun. Ia selalu memikul tanggung jawab keluarga dan kedudukan mereka di pundaknya. Satu-satunya jalan keluar adalah akhir hidupnya—itulah yang diajarkan oleh mentornya.

Saat ini, dia sedang beristirahat sejenak di sisi panggung, menunggu saatnya untuk muncul kembali. Tidak ada kehormatan yang lebih tinggi bagi Altea selain dipanggil untuk kembali ke tengah panggung.

Dia sangat menantikan untuk berada di panggung yang sama, bukan untuk dibimbing olehnya seperti di masa mudanya, tetapi sebagai lawan yang setara.

“Mari kita berdansa bersama sekali lagi, mentorku— Tidak, All-Prepared. ”