Persiapan dan Donasi Festival Musim Dingin

“Tahun sudah berakhir,” kata wanita itu sambil memandang ke jalan dari jendela keretanya dan mengamati hiruk pikuknya. Akhir tahun di dunia ini sama sibuknya dengan di dunia sebelumnya—sebuah pengamatan yang bisa ia buat sebagai seseorang yang telah bereinkarnasi dari satu dunia ke dunia lain.

Namanya di sini adalah Dahlia Rossetti. Dia memiliki rambut merah menyala dan mata hijau, sangat berbeda dengan rambut dan mata hitam yang dimilikinya di kehidupan sebelumnya.

Di dunia itu, dia adalah seorang karyawan di sebuah perusahaan yang memproduksi peralatan rumah tangga. Sekarang, seolah-olah dia diberi kesempatan kedua untuk mewujudkan mimpinya terlibat dalam proses manufaktur itu sendiri, dia telah menjadi pembuat alat ajaib, seorang pengrajin yang membuat alat-alat menggunakan mantra miliknya sendiri, material monster, dan kristal ajaib, termasuk kristal api, air, dan udara.

Di antara keahlian Dahlia terdapat beberapa alat yang mirip dengan peralatan rumah tangga di dunianya sebelumnya, seperti lentera ajaib, dispenser air panas, dan lemari es yang ditenagai oleh kristal ajaib. Dia juga menciptakan alat-alat yang mempermudah kehidupan sehari-hari, seperti kaus kaki jari dan kain tahan air yang disihir dengan lendir bubuk.

“Ya. Tahun ini rasanya berlalu begitu cepat,” kata pemuda berseragam ksatria yang duduk di seberangnya.

Namanya Volfred Scalfarotto, dan dia adalah seorang ksatria di Ordo Pemburu Binatang Kerajaan Ordine. Dia tinggi dan ramping, dengan rambut hitam selembut sutra, wajah yang terbentuk indah, hidung lurus yang tegas, dan bibir tipis yang elegan. Bulu mata panjang membingkai kedua matanya yang berwarna emas mempesona. Ketampanannya yang menawan telah membuatnya mendapatkan reputasi sebagai pria paling tampan di kerajaan.

Namun, Volfred—atau Volf, seperti yang dipanggil Dahlia—bukanlah tipe orang yang suka membanggakan penampilannya. Lagipula, penampilannya telah menyebabkan banyak masalah dalam hubungan pribadinya, membuat para wanita mengejarnya secara agresif dan para pria salah paham serta iri padanya. Sangat wajar jika Volf menghindari hubungan romantis.

Adapun Dahlia sendiri, meskipun dia tidak sengaja menghindarinya, percintaan adalah sesuatu yang selalu menghindar darinya. Dia tidak pernah menjalin hubungan yang berarti di kehidupan sebelumnya, dan di kehidupan ini, tunangan yang dipilihkan ayahnya untuknya telah memutuskan pertunangan mereka. Karena itu, Dahlia memiliki harapan rendah untuk menemukan cinta.

“Apakah kamu berencana melakukan kunjungan sosial selama liburan, Dahlia?”

“Tidak, tidak juga. Apakah kamu akan berada di kastil sepanjang waktu?”

“Ya, saya akan siaga. Saya akan mendapat libur sehari untuk makan malam Tahun Baru, tetapi setelah itu saya harus langsung kembali ke kastil. Banyak ksatria yang mengambil cuti untuk liburan.”

Banyak ksatria pergi berlibur selama liburan Tahun Baru, kembali ke kampung halaman mereka di luar ibu kota dan menghabiskan waktu bersama keluarga. Namun, tidak ada yang tahu kapan monster akan muncul, jadi para ksatria yang keluarganya tinggal di dalam ibu kota atau yang tidak pulang untuk liburan harus tetap bertugas.

Sejak bergabung dengan ordo tersebut, Volf selalu menjadi salah satu ksatria yang tetap berada di kastil sepanjang musim liburan. Dahlia akan mengambil sedikit waktu libur dari pekerjaannya, tetapi dia dan Volf tidak akan bisa bertemu lagi sampai setelah liburan—meskipun hanya beberapa hari saja, tentu saja, dan bukan berarti dia bisa menghindari pekerjaannya.

Kereta mereka, yang menuju ke Persekutuan Pedagang, bergerak lebih tenang dari biasanya; kereta itu bukan milik Perusahaan Dagang Rossetti, melainkan milik keluarga Scalfarotto. Biasanya, dia akan naik kereta perusahaan ke persekutuan, tetapi hari ini Volf menemaninya dalam sebuah tugas untuk keluarganya.

“Apakah kamu juga akan ikut berlatih?” tanya Dahlia.

“Ya, mungkin kita harus melakukan latihan dengan jumlah yang sama seperti biasanya, tetapi saya akan berlatih tanding melawan beberapa ksatria yang lebih tua yang biasanya tidak saya ajak berlatih, jadi ini akan menjadi pengalaman belajar yang baik.”

“Aku yakin itu akan terjadi.”

Volf menjelaskan bahwa menghabiskan liburan di kastil memberinya kesempatan untuk berlatih, makan, dan berbincang dengan para ksatria yang jarang ia temui di waktu lain. Sepertinya dia tidak akan merasa kesepian, setidaknya.

“Apakah kamu punya rencana liburan, Dahlia?”

Jawaban Dahlia datang terlambat. “Lucia akan datang.”

Dia telah memikirkan semua waktu yang akan dia habiskan sendirian, tetapi kemudian dia ingat bahwa dia dan temannya telah merencanakan satu hari bersama. Biasanya, teman mereka, Irma, akan bergabung dengan mereka, tetapi tahun ini, dia akan berada di kuil, bersiap untuk melahirkan anak kembar.

Dahlia tidak ingin mengakui bahwa dia tidak sedang berkencan dengan orang lain, jadi dia buru-buru menjelaskan mengapa dia tidak punya rencana apa pun. “Selain itu, kurasa aku akan bersantai saja. Aku sangat sibuk akhir-akhir ini.”

“Kau tahu, kurasa aku belum pernah melihatmu beristirahat akhir-akhir ini—atau bahkan sedetik pun sejak kita bertemu, tepatnya…” kata Volf.

Setelah berpikir sejenak, dia menyadari bahwa pria itu mungkin benar.

Di tengah kekacauan pasca-pertunangannya yang gagal, dia bertemu Volf di hutan. Setelah beberapa pertemuan tak sengaja, mereka menjadi teman dekat. Sejak itu, dia mengembangkan kaus kaki jari kaki, kain zephyri, kompor kemah, dan meja rendah berpemanas. Dia menjadi ketua dan penasihat Ordo Pemburu Binatang, dan baru-baru ini, dia menari di acara debutnya, di mana dia diperkenalkan kepada masyarakat bangsawan sebelum dipromosikan menjadi baroness.

Dahlia tidak ingat persis kapan terakhir kali dia menikmati liburan yang tenang dan santai. Namun, dia juga merasa yakin bahwa alasan utamanya adalah persahabatannya dengan Volf.

“Pasti hanya imajinasimu,” kata Dahlia dengan nada datar yang disengaja.

Volf menyeringai. “Mungkin, tapi kau benar-benar sibuk. Aku akan senang melihatmu meluangkan waktu untuk dirimu sendiri.”

Kali ini, Dahlia menjawab dengan sungguh-sungguh. “Aku akan melakukannya. Kurasa sedikit waktu sendirian untuk bersantai akan bermanfaat bagiku.”

Volf berdeham. Karena mengira ia ingin mengatakan sesuatu, Dahlia menatapnya penuh harap, namun hanya melihat keraguan di mata emasnya.

“Um, aku tidak ingin mengganggu waktu pribadimu, tapi setelah tugasku di kastil selesai, apakah kau keberatan jika aku mampir ke menara? Hanya jika kau tidak punya rencana lain, tentu saja.”

Dia bahkan tidak perlu bertanya. “Tentu saja. Silakan saja,” jawab Dahlia sambil tersenyum. Dia tidak perlu sendirian untuk bersantai—dia akan senang ditemani olehnya.

Persekutuan Pedagang baru saja dibuka tetapi sudah dipenuhi banyak orang.

Tujuan Volf berada di lantai pertama, sedangkan tujuan Dahlia di lantai kedua. Mereka berpamitan singkat dan berpisah. Di kaki tangga, Dahlia menoleh dan melihatnya menatap ke arahnya. Dia mengucapkan sesuatu yang sepertinya berarti ” Sampai jumpa lagi” , dan Dahlia tersenyum serta mengangguk padanya.

Saat ia berbalik menuju tangga, ia bertatap muka dengan seorang penjaga yang tersenyum cerah. Pada waktu ini setiap tahun, Persekutuan Pedagang menempatkan penjaga tidak hanya di pintu masuk tetapi juga di depan tangga menuju lantai dua. Dahlia berkata dalam hati bahwa penjaga ini kebetulan sangat ramah. Ia membungkuk kepadanya dan mulai menaiki tangga.

Kekacauan di lantai pertama meluas ke lantai dua, tempat kantor perusahaannya berada. Orang-orang bergegas menyusuri lorong dengan membawa berkas-berkas, staf serikat pekerja bolak-balik antara meja resepsionis dan ruang arsip, dan rapat terdengar jelas di ruang konferensi, di mana tidak ada yang repot-repot menggunakan alat anti-penyadap. Memang benar, ini adalah akhir tahun.

Dahlia memasuki kantor, di mana Ivano sedang duduk di meja berhadapan dengan seorang anggota staf serikat. Ivano sedang mengatur beberapa dokumen menjadi beberapa tumpukan sambil mereka berdua berbicara.

“Ini sudah siap, tanggal pengiriman perlu dikonfirmasi dan ditandatangani oleh pihak yang bertanggung jawab, dan jumlah di sini sepertinya tidak benar, jadi mohon verifikasi dengan pihak lain.”

“Terima kasih, Bapak Ivano! Bantuan Anda sangat kami hargai.”

Staf muda itu menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Ivano, lalu membungkuk kepada Dahlia saat keluar pintu.

“Selamat pagi, Ketua,” kata Ivano.

“Selamat pagi, Ivano. Apakah kau membantu urusan perkumpulan?”

“Ya. Saya mohon maaf karena melakukannya selama jam kerja. Saya sudah menyerahkan tugas ini, tetapi ini adalah kali pertama orang itu mengerjakan dokumen akhir tahun, jadi dia ingin pendapat kedua tentang beberapa hal.”

Ivano adalah karyawan Persekutuan Pedagang hingga musim panas lalu, ketika ia bergabung dengan Perusahaan Perdagangan Rossetti. Ia telah menjadi aset besar bagi Dahlia, tetapi tidak dapat disangkal bahwa Persekutuan Pedagang kesulitan mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kepergiannya. Saat ia merenungkan dengan perasaan bersalah atas ketidaknyamanan yang telah ia timbulkan, terdengar ketukan di pintu.

“Selamat pagi!” seru Mena riang saat masuk. “Ini surat-surat pagi ini.”

Di tangannya, ia memegang dua bundel surat. Bundel pertama tampaknya terdiri dari kartu pos besar satu sisi.

“Mereka selalu mengirim banyak sekali di akhir tahun…” kata Dahlia.

“Ya, mereka berusaha menjual sebanyak mungkin sebelum akhir tahun,” kata Ivano.

“Tapi apa gunanya menjual lentera ajaib ke Perusahaan Perdagangan Rossetti? Ketua perusahaan bisa membuatnya sendiri,” ujar Mena.

“Mereka kemungkinan besar mengirimkannya ke mana-mana tanpa memeriksa tujuan pengirimannya,” jelas Ivano. “Memang itulah yang mereka lakukan pada waktu-waktu seperti ini setiap tahunnya.”

Surat-surat satu sisi itu adalah brosur promosi, yang dikirimkan tanpa pandang bulu dengan harapan para manajer yang memiliki dana surplus dalam anggaran mereka akan ingin membeli sesuatu: hadiah untuk keluarga, teman, dan kolega, atau sesuatu untuk menyeimbangkan rekening mereka di akhir tahun. Hal itu hampir setara dengan obral besar akhir tahun di dunia Dahlia sebelumnya.

Mena memeriksa selebaran di atas tumpukan, lalu berseru, “Wah, lentera ajaib ini mahal sekali!”

“Itu untuk para bangsawan,” Ivano memberitahunya. “Lihat di sana—tertulis emas murni.”

Ketika Dahlia memeriksa harga yang membuat Mena terkejut, dia sendiri hampir terkesiap. Lentera yang digambarkan di selebaran itu bukan hanya emas murni tetapi juga bertabur permata. Itu adalah kreasi yang indah dan unik, tetapi bukan jenis barang yang bisa dia bayangkan untuk dipajang di kamarnya; dia tidak ingin secara tidak sengaja menabraknya dan memecahkannya. Selain itu, dia takut seseorang akan masuk dan mencurinya.

“Saya yakin pajak konsumsi juga tinggi,” kata Mena.

“Ya, dua puluh lima persen. Itu barang mewah,” Ivano membenarkan tanpa ragu sedikit pun. Ia pasti sudah hafal pajak konsumsi untuk sebagian besar barang.

Di Kerajaan Ordine, pajak konsumsi sangat bervariasi antara berbagai produk. Barang-barang yang penting untuk kehidupan sehari-hari, seperti bahan makanan dan kristal ajaib, dikenakan pajak dengan tarif lebih rendah, sementara barang-barang mewah—khususnya perhiasan dan logam mulia—dikenakan pajak yang tinggi.

Pajak atas perabot, pakaian, dan sepatu biasa cukup moderat, tetapi tarifnya meningkat drastis pada barang-barang yang harganya lebih dari satu koin emas. Secara sepintas, sistem ini tampak masuk akal, tetapi bahkan alat-alat ajaib untuk kehidupan sehari-hari pun dapat dikenakan pajak tinggi; alat-alat tersebut dianggap sebagai kemudahan yang pada akhirnya dapat diatasi oleh masyarakat.

Dahlia tidak sepenuhnya menerima argumen itu. Dia percaya bahwa alat-alat magis seperti dispenser air panas, pendingin, dan pemanas harus dianggap sebagai kebutuhan pokok.

“Bagaimanapun, kita bisa membahas pajak nanti,” lanjut Ivano. “Mengingat festival musim dingin akan segera tiba, saya ingin menyelesaikan urusan administrasi donasi terlebih dahulu.”

“Ya, mari kita lakukan sekarang.”

Dahlia duduk berhadapan dengan Ivano; Mena duduk di sebelahnya.

Penyebutan soal sumbangan memunculkan ekspresi serius di wajah semua orang. Mereka yang mampu harus mengulurkan tangan kepada mereka yang membutuhkan adalah salah satu prinsip utama Ordine. Dengan demikian, di akhir setiap tahun, orang-orang di seluruh kerajaan memberikan sumbangan amal dalam jumlah besar. Ada pandangan yang berbeda terhadap kebiasaan ini, ada yang melihatnya sebagai perwujudan kemurahan hati, dan ada pula yang melihatnya sebagai keburukan Ordine.

Pada hari-hari menjelang festival musim dingin, individu, toko, dan perusahaan menyumbangkan uang dan barang kepada berbagai penerima sesuai kebijakan mereka sendiri. Tidak seperti pajak, sumbangan dapat diarahkan ke sektor dan divisi tertentu dalam pemerintahan.

Penerima donasi terbesar adalah kuil tersebut. Berkat dukungan inilah para pendeta dapat merawat cedera serius dengan harga terjangkau dan bahkan mengizinkan pasien untuk membayar secara cicilan.

Persekutuan Kurir dan para anggotanya memberikan sumbangan besar setiap tahunnya kepada departemen teknik sipil kerajaan dengan harapan mereka akan memperluas dan memperbaiki jalan-jalan umum. Persekutuan Pedagang menyumbang untuk pekerjaan sipil serta departemen yang mengawasi jalur sungai dan maritim. Di antara warga sipil, beberapa memilih untuk menyumbang kepada penjaga kota untuk meningkatkan keamanan publik, sementara yang lain menyumbang kepada lembaga-lembaga yang dikelola negara untuk membantu mereka yang membutuhkan.

Setiap organisasi mempublikasikan jumlah dan sumber donasi yang diterimanya, meskipun para donatur dapat tetap anonim jika mereka memilih demikian.

Dalam arti tertentu, sumbangan-sumbangan ini merupakan bagian terpenting dari liburan akhir tahun. Para pedagang kaya dan bangsawan berpangkat tinggi ditekan untuk memberi dengan murah hati agar tidak dianggap pelit.

Namun, bukan hanya karena tidak menyumbang akan membuat seseorang dituduh kikir. Dalam kasus bangsawan, kehormatan mereka bisa dipertanyakan, yang dapat menyebabkan rekan-rekan mereka memperlakukan mereka dengan dingin atau bahkan menghambat prospek pernikahan mereka.

Perusahaan dan warga biasa yang kaya pun tidak dikecualikan dari pertimbangan tersebut. Jumlah yang mereka sumbangkan dapat digunakan untuk mengukur kemakmuran mereka, yang secara signifikan memengaruhi urusan bisnis mereka. Karena alasan ini, warga generasi sebelumnya bahkan sampai berhutang untuk memberikan sumbangan.

Mengubah atau memalsukan catatan publik tentang sumbangan dianggap sebagai penipuan terhadap kerajaan dan dihukum berat.

Perusahaan Perdagangan Rossetti telah mencatatkan keuntungan yang cukup besar meskipun baru didirikan kurang dari setahun yang lalu, dan Dahlia akan menjadi seorang baroness tahun depan. Karena itu, dia tahu bahwa akan bijaksana untuk memberikan sumbangan dengan murah hati saat ini.

“Ketua, sampai tahun lalu, Anda menyumbang untuk pekerjaan sipil melalui Orlando & Co., benar?”

“Ya, untuk mendukung pemeliharaan jalan raya. Dan saya dan ayah saya menyumbang ke kuil.”

“Keluarga saya juga melakukan hal yang sama. Apakah ada tempat tertentu yang ingin Anda donasi tahun ini?”

“Kuil itu dan… Bolehkah saya menyumbang ke Ordo Pemburu Hewan Buas?”

Dahlia menginginkan para ksatria memiliki peralatan, senjata, dan makanan yang lebih baik, tetapi dia khawatir tentang kepatutan memberikan sumbangan kepada pasukan tersebut sebagai penasihat mereka.

“Tidak apa-apa. Satu hal yang perlu diingat adalah bahwa setengah dari total donasi yang diberikan kepada Ordo Pemburu Binatang dibagikan kepada para veteran yang sudah pensiun.”

“Benarkah? Bukankah mereka menerima pensiun dari kerajaan?” tanya Mena dengan penasaran.

“Ini berbeda dari uang pensiun. Donasi diberikan kepada keluarga para ksatria yang telah meninggal, kepada para ksatria yang pensiun karena cedera yang tidak dapat diobati, dan kepada para ksatria yang terbaring sakit. Di masa lalu, orang-orang bergabung dengan Ordo Pemburu Binatang karena mereka tahu keluarga mereka akan terjamin kehidupannya jika terjadi sesuatu pada mereka.”

Dahlia merasakan sakit di dadanya. Ia mengira dirinya sudah sangat menyadari bahaya dan penghinaan yang dihadapi para Pemburu Binatang, tetapi ketika ia mendengar deskripsi Ivano tentang para ksatria yang sudah pensiun, ia menyadari bahwa ia masih meremehkan penderitaan mereka.

“Kita masih perusahaan muda, tapi bagaimana menurut Anda jika kita menyumbangkan lima belas persen dari laba bersih kita?” saran Ivano.

“Kedengarannya bagus. Mohon sumbangkan setengahnya ke kuil dan setengahnya lagi ke Ordo Pemburu Binatang Buas.”

“Baiklah. Saya akan menyiapkan dokumennya.”

“Terima kasih. Dan bisakah Anda menyumbangkan dua puluh persen dari rekening pribadi saya ke Ordo Pemburu Binatang Buas, secara anonim?”

Tangan Ivano membeku di tutup tempat tinta. Dia menatapnya dengan mata biru gelapnya. “Ketua, saya yakin sumbangan perusahaan saja sudah lebih dari cukup.”

“Ya, jumlah itu baik-baik saja untuk perusahaan. Hanya saja saya juga ingin menyumbang secara pribadi—yaitu, dari keluarga Rossetti.”

Saat ini, Dahlia diberkahi dengan penghasilan yang lebih dari cukup. Ia juga sehat secara fisik, dan sepertinya ia tidak akan kehabisan pekerjaan membuat perkakas dalam waktu dekat. Dalam keadaan seperti sekarang, ia merasa memiliki kewajiban untuk membantu orang lain.

Ayahnya, Carlo, selalu menyumbangkan sepuluh persen dari tabungannya ke kuil. Bisnis Dahlia berjalan baik tahun ini, dan dia merasa telah banyak berkembang sebagai pembuat alat magis, meskipun dia tahu masih banyak yang harus dipelajari. Sebagai ungkapan rasa terima kasih atas kesuksesannya, dia ingin memberi sedikit lebih banyak.

Ivano ragu-ragu sebelum menjawab. “Baiklah. Namun, meskipun Anda menyumbang secara anonim, sumbangan sebesar itu kemungkinan besar akan menarik perhatian para petinggi di Ordo, terutama Lord Gildo yang berada di bendahara. Saya dapat meminta agar hanya anggota regu yang diberitahu tentang sumber sumbangan tersebut dan agar mereka merahasiakannya.”

“Terima kasih…”

Dahlia telah membuat akhir tahun Ivano yang sudah sibuk menjadi lebih sibuk lagi. Namun harapannya adalah sumbangannya tidak hanya dapat membuat ekspedisi Pemburu Binatang lebih aman dan nyaman, tetapi juga memberikan uang tambahan kepada para ksatria yang sudah pensiun. Saat ia sedang memikirkannya, Mena dengan malu-malu mengangkat tangan kanannya.

“Um, maaf mengganggu, tapi ada sesuatu yang ingin saya tanyakan…”

“Ya, Mena?” tanya Ivano.

“Bisakah saya meminta agar kita memberikan sedikit sumbangan kepada lembaga milik negara? Panti asuhan tempat saya dibesarkan membutuhkan perbaikan atap.”

“Tentu. Berapa biaya perbaikan tersebut?”

“Dua puluh koin emas, kata orang. Mereka sudah memperbaikinya sendiri, tetapi kemampuan mereka terbatas. Perbaikan sudah disetujui sebagai bagian dari anggaran tahun depan, tetapi saat ini, mereka menggunakan ember di atas meja di ruang makan untuk menampung air hujan, jadi saya ingin membantu mereka memperbaiki itu, setidaknya.”

Cuaca buruk sering terjadi menjelang festival musim dingin. Dahlia tidak ingin panti asuhan merayakan Tahun Baru dengan berpesta di meja yang dihiasi ember.

“Kalau begitu, aku bisa—” Dahlia memulai, tetapi Ivano memotong perkataannya.

“Ini seperti rumah keluarga Mena, jadi mari kita berikan sumbangan dari perusahaan, Ketua. Oh, dan apakah Anda keberatan jika saya mengirimkan teman tukang kayu saya langsung, Mena? Bukan karena saya curiga mereka akan menyalahgunakan dana tersebut. Melainkan, saya yakin teman saya akan dapat bertindak cepat setelah saya menjelaskan situasinya. Hanya sedikit tukang kayu yang bersedia mengerjakan pekerjaan semacam ini selama liburan.”

Dahlia selalu terkesan dengan luasnya koneksi pribadinya.

“Saya tahu ini permintaan yang besar. Jika memang terlalu berat, tolong potong saja dari gaji saya.”

“Mena, kamu terlalu banyak bicara.”

“Apa?”

“Di saat-saat seperti ini, yang perlu Anda katakan hanyalah ‘Terima kasih banyak’ dan tambahkan senyuman sebagai bonus,” kata Ivano.

Ivano berhasil membuat Dahlia tersenyum terlebih dahulu, tetapi kemudian mata biru muda Mena melebar, dan dia menyeringai seperti anak kecil. “Terima kasih banyak, Ketua, Wakil Ketua!”

“Tunggu sebentar.”

Ivano dengan cepat membuat beberapa draf surat. Mena mengeringkan tinta dengan pengering, dan Dahlia membubuhkan stempel perusahaan.

Ivano menyerahkan kedua surat yang sudah selesai kepada Mena. “Sebelum kau menemani Marcella, antarkan surat ini ke alamat ini. Kemungkinan besar akan bergantung pada seberapa parah kerusakan atapnya, tetapi temanku seharusnya bisa menambal bagian-bagian yang membutuhkan perbaikan segera. Dan ini adalah surat pengantar untuk direktur lembaga tersebut.”

“Terima kasih!”

Marcella mengambil cuti kerja hari ini. Irma akan pergi ke kuil siang ini, jadi dia membantunya bersiap dan akan menemaninya ke sana. Mena yang akan mengantar mereka dengan kereta kuda.

Irma dalam kondisi kesehatan yang sangat baik, tetapi dia akan menghabiskan sisa kehamilannya di kuil.

Ketika Dahlia membawakan makanan untuknya beberapa hari yang lalu, Irma tampak kurang antusias dengan rencana kepindahannya ke kuil, mengatakan bahwa ia merasa cukup sehat untuk melahirkan di rumah di bawah bimbingan bidan.

Namun, persalinan adalah hal yang serius, terutama jika mengandung anak kembar. Tidak ada alasan untuk menambah risiko, jadi Dahlia mencoba menekankan kepada temannya pentingnya pergi ke kuil. Pada akhirnya, Irma merasa sangat kesal karena terlalu diperhatikan sehingga ia menjawab, “Baiklah, aku mengerti, Kakak .”

Bagaimanapun, keselamatan adalah yang terpenting, dan Dahlia berdoa untuk kesehatan ibu dan anak-anaknya.

“Saya akan mengirimkan surat lain kepada direktur besok beserta dokumen resmi. Mohon sampaikan permintaan maaf kami sebelumnya bahwa surat tersebut mungkin akan sampai setelah perbaikan selesai.”

Mena tampak siap untuk pergi, tetapi Ivano menyuruhnya menuliskan instruksinya di buku catatan kulit berwarna cokelat. Setelah selesai mencatat, Mena langsung berlari keluar ruangan.

“Aku punya firasat Mena akan menaiki tangga dua anak tangga sekaligus.”

“Kurasa kau mungkin benar.”

Dahlia tertawa, tetapi ada sesuatu yang mengganjal di hatinya.

“Um, Ivano… Apakah lembaga itu mengalami kesulitan keuangan sedemikian parah sehingga mereka tidak mampu memperbaiki atapnya?”

“Bangunan itu cukup tua. Atapnya mungkin rusak akibat angin kencang yang terjadi musim gugur ini. Saya yakin alasan mereka tidak bisa memperbaikinya segera adalah karena kejadian itu tidak terduga, jadi mereka tidak memiliki cukup anggaran untuk menanganinya. Mereka seharusnya bisa memperbaikinya dengan anggaran baru yang mereka terima bulan depan, tetapi saya tidak ingin mereka makan dengan ember di atas meja selama festival musim dingin.”

Sambil menjawab, Ivano mengeluarkan kertas surat yang berhiaskan stempel perusahaan.

“Ketua, saya akan menulis draf kasarnya, tetapi bolehkah saya meminta Anda untuk menulis surat resmi kepada direktur, Viscount Moltedo? Kami akan meminta agar Rossetti Trading Company dicantumkan sebagai donatur lembaga tersebut.”

“Ya, tentu saja saya bisa menulisnya. Tapi siapa Viscount Moltedo itu? Bukankah lembaga-lembaga seperti itu dikelola oleh kerajaan?”

Itulah yang diingat Dahlia saat belajar di sekolah dasar. Apakah ini lembaga swasta yang dikelola langsung oleh Viscount Moltedo?

“Memang benar, tetapi kerajaan mempercayakan pengoperasiannya kepada berbagai keluarga bangsawan. Viscount Moltedo terutama bertanggung jawab atas lembaga-lembaga yang mengurus anak-anak, termasuk lembaga tempat Mena dibesarkan.”

Dahlia tiba-tiba teringat Mena pernah menyebutkan bahwa sutradara itu memakai wig—tetapi yang lebih penting, bahwa dia sendiri yang memberi nama anak-anak itu dan bahkan memberi mereka kamar tidur masing-masing.

“Saya kira sutradara tinggal di gedung yang sama dengan anak-anak dan membantu merawat mereka.”

“Ya, dan Viscount Moltedo memang melakukan hal itu, sedangkan saya yakin bangsawan lain mempekerjakan manajer untuk melaksanakan tugas-tugas tersebut sebagai pengganti mereka. Viscount masih tinggal di panti asuhan lama Mena dan bahkan makan bersama anak-anak. Karena alasan itu, dia disebut Si Miskin Terhormat.”

Dia terdengar seperti orang yang luar biasa. Tak heran Mena terus mengunjunginya bahkan setelah meninggalkan institusi tersebut.

“Pertama-tama kita perbaiki atapnya, lalu kita bisa mendesak Mena untuk… memberikan detail tentang kondisi panti asuhan. Jika mereka tidak menerima dana yang cukup, saya bisa menyampaikan keluhan saya kepada seorang teman saya beserta beberapa ikan kering.”

Ivano menyeringai lebar, tetapi teman mana yang dia maksud? Bangsawan pertama yang terlintas di benak Dahlia yang menyukai ikan kering adalah Guido dan Jonas, tetapi wajah-wajah lain juga terlintas di benaknya.

“Um, Ivano, apa kau yakin ini tidak apa-apa? Aku selalu bisa memberikan donasi pribadi ke—”

“Tidak, Ketua. Kami hanya bisa memberikan begitu banyak secara pribadi. Sebaik apa pun tahun ini, kami tidak bisa memastikan apa yang akan terjadi di masa depan—meskipun tentu saja, saya tidak berniat membiarkan perusahaan ini hancur.”

“Ya, kamu benar juga…”

“Saya rasa pria tertentu yang mengenakan pin kerah bulu ganda akan menjadi orang yang paling mudah diajak bicara tentang hal ini.”

Itu pasti Gildo, bendahara kerajaan. Aku tidak tahu apakah dia mudah diajak bicara, tapi dia jelas merupakan jalur yang paling langsung.

Memang benar juga bahwa dialah orang yang paling tepat untuk diajak bicara mengenai masalah ini, jadi Dahlia memutuskan untuk diam dan membiarkan wakil ketuanya yang dapat diandalkan itu melakukan apa yang dianggapnya tepat.

“Sekarang, beralih ke dokumen lain hari ini… Mohon konfirmasi angka-angka ini dan tanda tangani di sini. Setelah saya selesai dengan draf kasar surat itu, saya akan berbicara dengan Forto di Serikat Penjahit tentang masalah gudang mereka.”

“Jadi, mereka benar-benar kehabisan tempat untuk menyimpan barang-barang?”

Lucia telah menjelaskan masalah ini kepadanya saat mereka makan siang bersama beberapa hari yang lalu. Selain kebutuhan penyimpanan untuk peralatan magis Perusahaan Perdagangan Rossetti—kaos kaki jari, sol pengering, kain zephyri, serta penutup, selimut, dan bantal untuk meja pemanas—Persekutuan Penjahit secara teratur menjual volume pakaian dan linen yang lebih besar dari biasanya selama periode festival musim dingin. Akibatnya, mereka kehabisan ruang di gudang mereka.

“Ya, memang begitu. Kita akan segera memasuki festival musim dingin, dan semakin banyak orang pindah ke kota ini. Bahkan ada rencana untuk menimbun daerah pesisir agar tersedia lahan untuk lebih banyak gudang.”

Masalah lahan sama pentingnya di dunia ini seperti di dunia Dahlia sebelumnya. Bagian selatan ibu kota berisi pelabuhan laut. Jika kota dapat membangun lebih banyak gudang di sana, proses bongkar muat kargo akan jauh lebih mudah. ​​Namun, reklamasi lahan di pelabuhan kemungkinan akan menimbulkan hambatan yang cukup besar. Lagipula, mesin berat tidak ada di dunia ini.

Setidaknya itulah yang dipikirkan Dahlia, tetapi tampaknya kekhawatirannya tidak beralasan.

“Kudengar ini hampir tidak akan memakan waktu sama sekali karena semua penyihir bumi paling terampil di kerajaan bekerja sama,” kata Ivano.

“Ah, benarkah?”

“Lord Bernigi pernah berkata bahwa lebih mudah mengangkat batu dari air daripada membangun gedung dari batu bata.”

Dahlia membayangkan wajah Bernigi yang tersenyum sebagai pengganti mesin-mesin berat, dan entah mengapa, bayangan itu tidak terasa begitu aneh.

Dia bisa memahami bagaimana proyek yang membutuhkan satu semburan sihir yang kuat akan lebih mudah daripada proyek yang membutuhkan kendali yang cermat, tetapi terlepas dari itu, kedengarannya seperti sebuah prestasi konstruksi yang mengesankan.

“Sekarang, saya harus meminta maaf, tapi saya akan pulang lebih awal kali ini. Anjing-anjing akan pulang hari ini.”

“Yang kamu beli untuk putri-putrimu, kan?”

Belum lama ini, Ivano mengadopsi dua ekor anjing. Ketika mereka masih anak anjing, dia menitipkan mereka kepada seorang pelatih, dan membawa mereka pulang setiap empat hari sekali. Pelatihan mereka yang berlangsung selama tiga bulan kini telah selesai, sehingga anak-anak anjing itu akhirnya kembali ke rumah untuk selamanya.

“Anak-anak perempuan saya sangat gembira. Mereka benar-benar merepotkan… Saya memutuskan anak-anak anjing itu akan menjadi hadiah festival musim dingin mereka, dengan anak sulung saya bertanggung jawab atas anjing hitam dan anak bungsu saya atas anjing putih—meskipun tentu saja, anak bungsu saya akan membutuhkan bantuan orang dewasa.”

“Jenis anjing itu bisa tumbuh cukup besar, ya?”

“Ya, mereka berkerabat dekat dengan anjing nokturnal, jadi mereka akan tumbuh menjadi sangat besar. Mereka telah dilatih untuk tidak menggonggong tanpa alasan, jadi mereka seharusnya menjadi anjing penjaga yang baik. Mereka perlu sering diajak jalan-jalan, jadi saya berharap mereka akan membantu saya tetap bugar.”

“Saya lihat Anda mengikuti saran Profesor Oswald.”

Dahlia sepertinya ingat bahwa selama musim panas, sekitar waktu yang sama ketika dia mempelajari etiket kastil, Ivano mulai khawatir tentang bagian tengah tubuhnya. Oswald menyarankan agar dia memelihara anak anjing.

Ivano menundukkan mata birunya yang dalam dan meringis. “…Ya, kurasa memang begitu.”

Mungkin itu topik yang sensitif baginya. Dia memang terlihat jauh lebih kurus daripada saat musim panas. Dahlia hanya berharap itu bukan karena masalah pencernaan akibat pekerjaan.

“Ngomong-ngomong, Profesor Oswald menyebutkan bahwa dia tidak melatih anjingnya dengan baik dan akhirnya anjing itu menggigitnya. Bukankah dia melatih anjingnya sejak masih kecil?”

“Aku tidak yakin… Aku kesulitan mengingatnya…” jawab Ivano dengan mengelak.

Dahlia bertanya-tanya apakah mungkin memalukan bagi seorang bangsawan untuk digigit oleh anjingnya sendiri. Dia memutuskan untuk tidak berkomentar lebih lanjut tentang masalah ini.

Dalam upaya untuk menghilangkan suasana canggung, dia mengeluarkan sebuah amplop putih dari tasnya.

“Untuk merayakan festival musim dingin pertama saya sebagai ketua perusahaan, ini untuk Anda, Wakil Ketua.”

Gabriella memberi tahu Dahlia bahwa sudah menjadi kebiasaan bagi kepala perusahaan untuk memberikan hadiah kecil kepada karyawan mereka selama festival musim dingin di tahun pertama operasi perusahaan tersebut.

“Terima kasih, Ketua! Tapi saya ingin mengingatkan bahwa Anda sudah memberikan masing-masing karyawan satu pengaduk minuman. Saya ingat sudah mengatakan bahwa itu sudah cukup…”

“Itu tidak relevan.”

Mengingat semua yang telah Ivano lakukan untuknya, dia ingin memberinya sesuatu yang lebih baik daripada pengaduk minuman. Setelah berpikir matang, dia memutuskan untuk memberikan hadiah yang agak berat. Dia berharap Ivano tidak keberatan.

“Di dalam amplop ini ada voucher. Anda bisa mengambilnya dengan kereta dorong saat pulang. Voucher ini berat. Mereka seharusnya bisa memotongnya untuk Anda di toko.”

“Hmm? Apa sebenarnya ini?”

Ivano tampak gugup, tidak seperti biasanya, saat ia merobek amplop itu. Ketika melihat kartu merah di dalamnya, wajahnya langsung tersenyum.

“Wah, keju batu! Terima kasih! Istri dan putri-putri saya juga akan sangat gembira. Dan saya akan dengan senang hati menyantap irisan ham ini bersama anggur saya!”

Separuh pertama hadiah Dahlia untuk Ivano adalah keju lezat yang, sesuai namanya, sekeras batu. Keju itu tahan lama dan bisa diiris lalu dimakan begitu saja atau diparut di atas makanan lain. Yang terpenting, ia tahu itu adalah keju favorit istri Ivano, dan ia lega mendengar bahwa putri-putri Ivano juga akan menyukainya. Keju itu akan disimpan utuh di toko agar Ivano dapat mengambilnya sedikit demi sedikit sesuai keinginannya.

Bagian kedua dari hadiah itu adalah ham berbentuk persegi, diiris tipis dan dibumbui dengan rempah-rempah aromatik. Itu adalah makanan favorit Ivano dan agak mahal, karena dipasarkan untuk kaum bangsawan. Suatu kali, ketika mereka makan malam bersama, Ivano yang biasanya banyak bicara tiba-tiba terdiam untuk menikmati hamnya. Dia mengatakan kepadanya bahwa dia sangat menyukainya sehingga dia berharap suatu hari nanti bisa memilikinya di lemari esnya, jadi Dahlia berpikir itu akan menjadi hadiah yang sempurna untuknya pada festival musim dingin.

Kebetulan, Dahlia punya beberapa di kulkasnya di rumah. Dia berencana untuk membaginya dengan Volf saat mereka minum bersama lagi.

“Oh, ngomong-ngomong, apakah kamu memberikan buku catatan yang dia gunakan untuk menulis itu kepada Mena?”

“Ya, benar. Dia pernah bilang kalau menurutnya buku catatan saya bergaya, jadi saya memberinya buku catatan kulit cokelat dari toko yang sama tempat saya membeli milik saya. Mungkin seharusnya saya membeli yang warnanya sama dengan milik saya. Bagaimanapun, mulai sekarang, saya ingin Mena berkembang sebagai pedagang.”

Ivano jelas memiliki harapan yang tinggi terhadap Mena. Dahlia merenungkan bahwa meskipun Marcella sekarang juga seorang karyawan Perusahaan Perdagangan Rossetti, ia juga, pertama dan terutama, seorang ksatria dari keluarga Scalfarotto. Memintanya untuk menjadi seorang ksatria dan pedagang sekaligus adalah tugas yang sangat berat. Dahlia merasa Ivano akan membuat Mena bekerja keras.

Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah mempekerjakan lebih banyak karyawan, tetapi kemudian mereka harus melakukan pemeriksaan latar belakang dan melatih mereka, yang akan sulit dilakukan mengingat jadwal Ivano yang sudah padat.

“Ketua, boleh saya bertanya apa yang Anda berikan kepada orang lain?”

“Mari kita lihat… Aku memberi Marcella selimut pangkuan berwarna oranye yang terbuat dari wol baphomet dan selimut bedong musim dingin yang senada untuk bayi-bayi. Ketika Mena menjemputku dengan kereta pagi ini, aku memberinya selimut wol baphomet dan bantal dunasphera lendir kuning untuk tempat duduk di kereta.”

Ini adalah musim memberi, dan Dahlia ingin memberikan yang terbaik. Dia memilih hadiah-hadiah itu dengan sangat hati-hati, seperti halnya dia memilih hadiah Natal atau Tahun Baru di kehidupan sebelumnya.

Marcella dan Irma sangat senang dengan betapa hangatnya wol baphomet itu. Sementara itu, Mena telah meletakkan selimut di pangkuannya, tetapi entah mengapa ia bersikeras memeluk bantal alih-alih duduk di atasnya.

Dahlia dan Lucia juga bertukar hadiah. Dahlia memberi Lucia sebuah lentera ajaib kecil berwarna biru muda dengan hiasan perak, dengan harapan cahaya sejuknya akan memberikan efek menenangkan. Lucia telah menyampaikan rasa terima kasihnya, membenarkan keefektifan lentera tersebut dengan mengatakan bahwa lentera itu telah membantunya dalam pekerjaan menjahit larut malam. Sebagai balasannya, ia memberi Dahlia sebuah tas kerja kulit berwarna cokelat, yang ramping dan cukup elegan untuk dibawa ke dalam kastil.

“Senang rasanya bisa memberi hadiah kepada lebih banyak orang di festival musim dingin ini, ” pikir Dahlia dalam hati.

Ivano merogoh tasnya dan mengeluarkan sesuatu. “Nah, kebetulan, aku juga punya sesuatu untukmu. Ini bukan hadiah yang pantas diberikan bawahan kepada atasannya, jadi aku memberikannya kepadamu bukan sebagai ketua, tetapi sebagai Dahlia. Ini, untukmu.”

Ivano meletakkan dua— mengapa dua? —kotak kayu ramping di atas meja.

Atas desakannya, dia membuka salah satu amplop itu. Di dalamnya terdapat sehelai bulu perak kecil. Tangkai bulunya dihiasi manik-manik merah dan biru, dan seutas tali hias diikatkan di ujungnya. Bulu itu tampaknya bukan bulu monster; dia tidak merasakan sihir apa pun yang terpancar darinya.

“Ini jimat dari Ehrlichia—bulu pegasus. Konon katanya membawa keberuntungan dalam perjodohan, kesehatan, dan hal-hal semacam itu. Aku membeli satu set berisi dua, jadi tolong berikan yang satunya lagi kepada Sir Volf.”

Tahun ini penuh dengan peristiwa yang menjengkelkan dan menjijikkan. Wajar jika Ivano mengkhawatirkan kesehatannya.

Tahun depan, ia akan menjadi seorang baroness, tetapi begitu ia berhasil melewati masa promosinya, ia yakin bahwa sisa tahun ini akan berlalu dengan lebih santai daripada tahun ini.

“Terima kasih, Ivano. Akan kuberikan ini pada Volf saat kita bertemu lagi. Kuharap ini bisa membantu kita berdua mengurangi sakit perut tahun depan…”

“…Ya, kita hanya bisa berharap…”

Dan dengan itu, keduanya kembali bekerja.

Setelah Ivano selesai menyusun draf kasar surat itu, dia memberikannya kepada atasannya dan meninggalkan kantor.

Di sisi lain pintu, di tempat Dahlia tidak bisa mendengarnya, dia bergumam, “Bulu-bulu itu mahal. Semoga berhasil mengikat kedua orang itu!”

Di bawah langit yang berawan, hari itu cukup dingin sehingga perlu menggunakan penghangat udara di dalam gerbong. Di jalan, orang-orang mengenakan jaket tebal, sarung tangan, dan syal.

Dahlia sedang dalam suasana hati yang baik saat ia bergoyang mengikuti gerakan kereta.

Pada malam hari surat itu dikirimkan ke institusi tersebut, teman tukang kayu Ivano pergi untuk memeriksa atapnya. Beberapa bagian perlu diganti; biayanya akan mendekati perkiraan yang diberikan Mena. Sementara itu, tukang kayu tersebut telah berhasil melakukan beberapa perbaikan sementara untuk mencegah air hujan masuk, dan keesokan harinya, dengan persetujuan direktur, ia kembali untuk menyelesaikan perbaikan.

Kemarin, sebuah surat terima kasih yang sopan telah tiba dari Viscount Moltedo. Segel lilinnya yang indah, yang menggambarkan perisai, agak mengintimidasi, tetapi Dahlia sangat lega setelah membaca isinya; viscount telah menjelaskan bahwa lembaga tersebut akan mampu melewati musim dingin tanpa kesulitan.

Namun, ia tetap tidak bisa menghilangkan kekhawatiran dari pikirannya, jadi ia bertanya kepada Mena bagaimana keadaan panti asuhan. Mena memberitahunya bahwa mereka memiliki banyak makanan dan pakaian untuk musim dingin.

Viscount Moltedo tinggal bersama anak-anak yatim piatu dan sangat ketat soal tata krama dan pendidikan, sehingga anak-anak yang berada di bawah perawatannya tidak pernah kesulitan mencari pekerjaan. Beberapa bahkan menerima tawaran adopsi dari keluarga bangsawan. Mena berbicara tentang lembaga itu dengan cara yang sama seperti seseorang membanggakan keluarganya sendiri, yang menghilangkan kekhawatiran yang dimiliki Dahlia.

Kereta melambat, dan gugusan bangunan batu putih yang membentuk kastil kerajaan mulai terlihat. Dahlia menenangkan ekspresinya dan menegakkan tubuhnya di tempat duduknya.

Hari ini adalah pertemuan terakhir Ordo Pemburu Binatang untuk tahun ini. Namun, rupanya, itu hanyalah pertemuan formal semata; Dahlia telah diberitahu bahwa itu adalah pertemuan santai untuk hari kerja terakhir tahun ini.

Dia meninggalkan Ivano, yang sedang memeriksa beberapa dokumen dan menulis balasan untuk utusan dari Serikat Penjahit. Karena masalah dengan gudang, mereka akan terus menyesuaikan inventaris mereka hingga hari-hari terakhir tahun ini.

Ivano menawarkan diri untuk menemaninya ke kastil, tetapi dia menolak; dia tidak ingin menambah beban kerja Ivano. Untungnya, Volf bisa mengantarnya kembali, jadi dia meminta Mena untuk kembali ke kantor lebih awal dan membantu Ivano.

Sementara itu, Marcella berada di kediaman keluarga Scalfarotto untuk belajar sihir bumi dari Bernigi. Sudah diketahui bahwa anak kembarnya yang akan segera lahir memiliki sihir bumi yang kuat. Sebagai ayah mereka, Marcella akan belajar bagaimana mengendalikan sihirnya sendiri agar dapat mencegah kecelakaan. Untungnya, Marcella dan Bernigi dilaporkan akur, jadi dia tidak terlalu khawatir tentang mereka.

Dari halte kereta kuda di kastil, Dahlia mengikuti jalan setapak menuju sebuah ruangan tempat ia menjalani pemeriksaan identitas dan barang-barang miliknya. Meskipun ia sudah berkunjung ke sini berkali-kali, mengunjungi kastil ini tetap membuatnya gugup.

Masih merasa cemas, dia mengenakan jubah hitam berhiaskan perak dan lima lingkaran sihir yang dijahit di lapisan dalamnya—bukti statusnya sebagai penasihat Ordo Pemburu Hewan Buas—lalu berjalan menyusuri lorong menuju tujuannya.

Sejujurnya, dia masih belum terbiasa dengan jubah itu; dia merasa sedikit tidak nyaman di dalamnya.

Di ujung lorong yang aksesnya terbatas, dia mendapati Volf dan Jonas sudah menunggu di depan gerbong lain.

“Maaf telah membuat Anda menunggu, Volf, Tuan Jonas.”

“Jangan khawatir; kami tidak menunggu lama sama sekali. Selamat datang, Dahlia.”

“Selamat siang, Master Dahlia. Selalu menyenangkan bertemu Anda.”

Volf mengenakan seragam, sementara Jonas memakai jubah penasihat seperti yang dikenakan Dahlia di atas setelan tiga potong abu-abu gelapnya. Bersama-sama, mereka bertiga menaiki kereta kuda.

Setelah duduk, Dahlia melirik wajah Jonas. Bertentangan dengan dugaannya, Jonas tidak terlihat terlalu pucat, tetapi ia tetap merasa khawatir.

“Tuan Jonas, saya dengar Anda dan Tuan Guido sakit. Apakah Anda yakin Anda baik-baik saja?”

Setelah jeda sejenak, Jonas berkata, “Ya, semuanya baik-baik saja. Saya sudah pulih sepenuhnya.” Ternyata itu memang flu yang cukup parah.

Dahlia mendengar kabar bahwa sehari setelah ia dan Volf mempersembahkan Tongkat Laba-laba Es kepada Guido dan pedang ajaib Penembus Malam kepada Jonas, keduanya terbaring sakit. Volf meyakinkannya bahwa itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan, tetapi waktunya membuat Dahlia khawatir. Bagaimana jika mereka terlalu banyak menggunakan sihir untuk menguji senjata baru mereka dan tekanan yang dihasilkan pada tubuh mereka memperburuk kondisi mereka?

Jonas tidak berkata apa-apa lagi tetapi berusaha menutupi batuknya, namun gagal. Tenggorokannya pasti masih sakit. Volf, yang duduk di sebelahnya, juga batuk, membuatnya khawatir bahwa ia juga tertular flu yang sama.

“Volf, apakah kamu sakit?”

“Tidak, aku hanya… Ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokanku…”

“Sangat mudah terserang flu di musim ini. Mohon jaga kesehatan Anda.”

Di dunia ini, seperti di dunia sebelumnya, pilek adalah hal biasa selama musim ini. Yang sangat menakutkan di dunia ini adalah epidemi musim dingin, yang mirip dengan flu di kehidupan sebelumnya. Wabah terjadi setiap beberapa tahun sekali. Bahkan ada yang meninggal. Ada obat yang efektif jika diminum saat gejala penyakit muncul; namun, obat tersebut belum digunakan secara luas karena gejala epidemi musim dingin tidak dapat dibedakan dari gejala pilek biasa—selain itu, obat tersebut mahal dan hanya efektif dalam jangka waktu singkat.

“Tuan Dahlia, saya mohon maaf melakukan ini di dalam kereta, tetapi saya ada sesuatu untuk Anda.”

Jonas tiba-tiba mengeluarkan sebuah amplop putih dan menyerahkannya kepada wanita itu. Amplop itu tidak disegel, dan atas dorongan Jonas, wanita itu membukanya. Di dalam kartu itu tertera dua belas bulan dalam setahun, masing-masing dengan dua merek anggur di sebelahnya.

“Ini dari Tuan Guido dan saya—anggur yang akan diantarkan ke rumah Anda. Jika kami memberikannya sekaligus, akan memakan terlalu banyak tempat, dan beberapa jenis anggur lebih cocok untuk musim yang berbeda, jadi ide kami adalah meminta Tuan Volf untuk mengantarkannya kepada Anda—Anda bisa mengurusnya, kan, Volf?” tanya Jonas, tiba-tiba menyapanya dengan informal.

Volf tersenyum. “Tentu saja bisa, Tuan Jonas!”

“Ini rasanya belum cukup untuk mengungkapkan rasa terima kasih kami, tetapi saya harap kalian berdua menikmatinya.”

“T-Terima kasih,” Dahlia tergagap. Dia bahkan tidak memberinya kesempatan untuk menolak.

Hanya ada satu anggur dalam daftar yang namanya ia kenal, dan itu adalah anggur yang dibelikan Volf untuknya, jadi ia tidak tahu berapa harganya. Ia memutuskan untuk menanyakan harganya di toko anggur nanti.

Kapten Grato, Wakil Kapten Griswald, dan sejumlah ksatria berkumpul di ruang konferensi besar di sayap Ordo Pemburu Binatang di kastil. Di tengah ruangan terdapat beberapa meja dengan anggur merah dan putih, jus jeruk, dan air soda. Semua orang berdiri dengan gelas berisi minuman favorit mereka.

Seseorang memberikan sepotong roti putih bertoping keju kepada Dahlia. Memotong satu roti menjadi beberapa irisan sesuai dengan jumlah orang yang hadir dan menyajikannya dengan irisan keju adalah simbol persahabatan dan mempererat ikatan. Mengingat jumlah orang yang hadir, mustahil bagi mereka semua untuk berbagi satu roti utuh. Dahlia menduga roti ini berasal dari beberapa roti yang dipanggang dalam oven yang sama, tetapi bagaimanapun juga, dia senang dianggap sebagai bagian dari kelompok tersebut.

“Untuk mengulangi apa yang selalu saya katakan setiap Tahun Baru—mari kita bersyukur karena dapat berjuang untuk tahun yang lain, bersyukur kepada mereka yang telah mendahului kita, dan bersyukur kepada semua orang yang mendukung kita! Demi kemuliaan Kerajaan Ordine! Bersulang!”

“Bersulang!”

“Demi kemuliaan Ordine!”

Di akhir pidato Grato, semua orang bersulang, dan percakapan segera memenuhi ruangan, dengan suara-suara riang membahas topik-topik yang berkaitan dengan Pemburu Binatang Buas. Mereka berbicara tentang monster yang telah mereka kalahkan, memuji perbuatan rekan-rekan ksatria mereka, dan membicarakan hal-hal teknis tentang senjata.

Dahlia bahkan mendengar beberapa ksatria membicarakan dengan antusias tentang rasa ular hutan, babi hutan raksasa, dan longicollis serta mendiskusikan cara terbaik untuk memasaknya, tetapi dia memutuskan untuk tidak ikut campur dalam percakapan tersebut.

Grato mendekatinya dan berkata dengan seringai sinis, “Aku tadinya berpikir untuk mengundang Gildo ke sesi pengarahan ini , tapi departemen keuangan saat ini seperti medan perang…”

Dahlia yakin dia benar, mengingat kastil itu sibuk menyelesaikan pembukuan internalnya sendiri. Bagian perbendaharaan juga harus menangani sumbangan amal kastil, jadi tidak diragukan lagi mereka kewalahan dengan pekerjaan.

“Ini adalah waktu tersibuk mereka sepanjang tahun, bukan?”

“Kurasa keadaan mereka lebih baik daripada tahun lalu, setidaknya. Kudengar bendahara sedang bersulang dengan ramuan,” canda wakil kapten itu, matanya yang biru penuh simpati, memancing tawa dari para ksatria di sekitarnya. Kemudian, seolah-olah dia sengaja mengatur pertemuan kebetulan ini, dia melanjutkan, “Sekarang, saya ingin meluangkan waktu sejenak untuk berterima kasih kepada kedua penasihat kita atas semua yang telah mereka lakukan untuk kita tahun ini. Tim ini berkumpul untuk memutuskan hadiah festival musim dingin apa yang akan kami berikan kepada kalian.”

Dahlia dan Jonas sama-sama mengeluarkan seruan kaget.

“Hah?”

“Apa?”

Dahlia melirik Volf, yang menatapnya dengan senyum lebar di wajahnya. Jelas, ini bukanlah hal yang mengejutkan baginya.

“Untuk Tuan Dahlia, sebuah sertifikat hadiah untuk sampel bumbu dari Esterland, karena saya diberitahu bahwa Anda sangat menyukai masakan negara tersebut. Untuk Tuan Jonas, sebuah sertifikat untuk jenis daging favoritnya, yaitu daging sapi. Anda dapat memesannya dari tukang daging kapan pun Anda ingin diantar. Kami berharap Anda berdua menikmatinya.”

Dahlia dan Jonas sama-sama menerima amplop putih tersebut.

“Terima kasih…”

“Dengan senang hati saya terima.”

Ini adalah amplop putih kedua yang diterima Dahlia hari ini. Di antara barang-barang yang tercantum adalah miso dan kecap, serta beberapa bumbu yang benar-benar baru, seperti anggur masak, minyak cabai, miso telur ikan, dan bubuk jamur. ” Aku tak sabar untuk mencoba semuanya,” pikirnya, tak mampu menahan senyum.

Dia menoleh untuk melihat Jonas, yang matanya tertuju pada sertifikat itu. Sebelum dia sempat bertanya apa yang salah, Jonas diam-diam memiringkan kartu itu agar dia bisa melihatnya sendiri.

Daging sapi, daging sapi, daging sapi… Kata yang sama berulang-ulang di satu kolom; di kolom lain ada ruang untuk dia menulis berapa banyak potongan daging yang dia inginkan. Pada dasarnya dia mendapatkan prasmanan daging sapi sepuasnya. Dahlia hendak bertanya apakah ada pilihan untuk daging babi atau ayam, tetapi kemudian dia ingat Jonas suka dagingnya mentah sebisa mungkin. Dia merasa Volf berada di balik pilihan ini.

“Terima kasih banyak. Saya akan bisa makan sepuasnya,” kata Jonas sambil tersenyum.

Griswald mengangguk puas. “Jangan ragu untuk memberi tahu saya jika Anda merasa ini tidak cukup. Kami akan sangat mengandalkan bantuan Anda di tahun mendatang.”

Dahlia bertekad penuh untuk bekerja lebih keras dan memberikan kontribusi lebih banyak lagi kepada tim di tahun yang baru. Dengan pemikiran itu, dia dengan lembut menyelipkan kartu itu kembali ke dalam amplopnya.

Setelah pertemuan hari ini ditutup, separuh dari anggota regu akan berangkat untuk mengambil liburan Tahun Baru mereka, sementara separuh lainnya akan tetap tinggal dan siaga untuk misi perburuan binatang buas yang mendesak.

Sebagian akan langsung pergi minum-minum, sementara yang lain akan kembali ke rumah mereka di luar ibu kota. Rasanya seperti hari kerja terakhir tahun yang dialami Dahlia di kehidupan sebelumnya. Dia berharap semua orang akan bersenang-senang menyambut tahun baru.

Ketika separuh dari para hadirin telah meninggalkan ruangan, Grato memberikan segelas anggur merah segar kepada Dahlia.

“Rossetti, terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan untuk kami tahun ini. Saya juga ingin berterima kasih atas kemurahan hati Anda ,” katanya kepadanya dengan suara pelan, yang jelas merujuk pada sumbangan pribadinya.

Dahlia tersenyum tetapi tidak menjawab, persis seperti yang diajarkan Oswald padanya. Rupanya, itu adalah tanda ketenangan aristokrat untuk tidak mengatakan apa pun kepada penerima sumbangan. Jika Oswald tidak mengajarkan tata krama itu padanya, dia mungkin akan merasa gugup dengan ungkapan terima kasih langsung dari Grato.

Grato tersenyum dan melanjutkan dengan volume suara normalnya. “Tahun depan, kami berencana untuk meningkatkan jumlah sleipnir yang kami bawa dalam ekspedisi serta persediaan busur sihir kami untuk serangan jarak jauh. Kami juga ingin meningkatkan baju zirah wyvern—kami bahkan telah membahas kemungkinan agar Pasukan Baju Zirah Merah mengenakannya.”

Jika para Pemburu Binatang buas dapat meningkatkan kapasitas transportasi mereka, memperkuat serangan jarak jauh mereka, dan bahkan meningkatkan keamanan Armor Merah, itu akan mempermudah seluruh pasukan. Dia berharap mereka bisa mewujudkan semua itu.

“Semoga kita semua bisa mengenakan baju zirah wyvern suatu hari nanti!” seru seorang ksatria muda berambut hijau.

Dahlia teringat akan baju zirah wyvern, yang menyerupai kostum karakter, dan membayangkan seluruh pasukan Ordo Pemburu Binatang mengenakan baju zirah mereka sendiri. Itu pasti akan memberikan dampak. Mungkin hanya dengan melihatnya saja akan membuat monster-monster lari ketakutan. Namun, ada juga kemungkinan bahwa itu akan menarik lebih banyak wyvern.

“Tuan Jonas,” tanya seorang ksatria, “untuk proyek Anda selanjutnya, bisakah Anda membuat tombak yang ampuh?!”

“Tidak mungkin—jika ada yang perlu diperbaiki, itu adalah pedang kita!” timpal yang lain.

“Ayolah, kita butuh busur yang lebih kuat sebelum hal lainnya!”

“Kalian para ksatria pemanah sudah memiliki Busur Galeforce! Apa lagi yang kalian inginkan?”

Jonas tiba-tiba dikelilingi oleh para ksatria, tetapi dia tampak menikmati dirinya sendiri mendengarkan saran-saran mereka. Para bangsawan memang pandai bersosialisasi.

Dahlia diam-diam bergerak ke dinding untuk menghindari dikepung, dan Volf segera muncul di sisinya dengan sebotol anggur merah. Untungnya, semua ksatria lainnya terlalu asyik dengan percakapan mereka untuk mendekati mereka berdua.

“Sepertinya kau mendapat hadiah festival musim dingin lagi, Dahlia,” kata Volf sambil tersenyum yang mencapai mata emasnya. Dia tahu kemungkinan besar dialah yang memilih hadiah untuknya dan Jonas.

Hadiah festival musim dingin pertama yang dia terima adalah sepasang anting-anting berbentuk kepingan salju yang sedang dia kenakan, tetapi dia ragu untuk membicarakannya di sini.

“Saya sangat berterima kasih. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk membuat alat-alat magis yang lebih baik lagi tahun depan. Dan…”

Ia dan Volf bertemu di akhir musim semi lalu. Ia berharap mereka bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama di tahun mendatang… Tiba-tiba, hadiah anggur dari Guido dan bumbu-bumbu dari Pemburu Binatang terlintas di benaknya.

“…Dan mari kita minum lebih banyak lagi daripada tahun ini!”

“Ya, tentu! Aku sangat menantikannya!”

Saat itu, beberapa orang yang menguping pembicaraan mereka tampak kecewa, tetapi baik Volf maupun Dahlia tidak menyadarinya.

Setelah percakapan mereda dan evaluasi akhir tahun tim tampaknya akan segera berakhir, seorang pengunjung tak terduga masuk melalui pintu.

“Apakah Kapten Grato ada di sini?”

Pria itu mengenakan setelan tiga potong berwarna abu-abu gelap; di kerahnya berkilauan sepasang bulu emas. Bisa dibilang, dia adalah orang yang paling sibuk di kastil hari ini—bendahara utama.

“Aku di sini. Ada apa, Gildo?” Grato menjawabnya dengan senyuman. Belum lama ini, dia pasti akan menjawab dengan cemberut.

Sementara itu, Gildo tampak seperti baru saja menelan serangga. Dia mendekati Grato dengan setumpuk kertas di tangannya.

“Ketiga halaman ini tidak memiliki tanggal pengiriman.”

“Hmm? Saya selalu membiarkan kolom itu kosong. Tidak ada tanggal tetap. Tanggalnya berada di antara tanggal saya mengisi formulir dan besok.”

“ Saya yang selama ini menyelidiki dan mengisi tanggalnya. Tapi itu adalah tanggung jawab Anda .”

“Benarkah…? Maaf, saya tidak bermaksud menambah pekerjaan Anda.”

Jadi, Gildo diam-diam telah melindungi Grato. Para ksatria lainnya menyaksikan percakapan itu dengan heran.

“ Yang ini membutuhkan informasi tentang anggaran tambahan, jadi tambahkan juga,” instruksi Gildo.

“Baiklah…”

“Jangan tatap aku seperti itu. Itu tugasmu.”

“Saya tidak becus mengisi formulir! Itu memakan banyak waktu saya. Apakah teman baik saya bersedia membantu saya dengan imbalan sebotol anggur merah?”

Gildo menanggapi ucapan Grato yang setengah bercanda itu dengan senyum aristokratis yang sempurna, yang membuat Dahlia merinding.

“Kita berteman baik, kan? Kalau begitu, izinkan saya memberi Anda pelajaran yang sangat detail tentang cara melakukannya dengan benar. Anggur merah ini seharusnya cukup untuk menutupi biaya bimbingannya.”

“Tunggu, Gildo! Kita semua punya kekuatan dan kelemahan masing-masing, kan? Kalau aku mengerjakannya sendiri, akan memakan waktu sampai tengah malam.”

“Tidak apa-apa. Kami punya meja yang bisa kau gunakan di kantor perbendaharaan. Kau akan punya cukup waktu untuk menyelesaikannya sebelum besok, berapa pun kesalahan yang kau buat.” Gildo melirik Dahlia sekilas. “Lagipula, aku baru saja membeli beberapa bagian dalam jumlah besar dari serikat dengan harga murah —masa berlakunya habis hari ini.”

Dahlia dan kepala bendahara pernah berdiskusi tentang penghematan dalam hal akuntansi. Dia ingat menyebutkan bahwa jika seseorang berencana menggunakan barang-barang seperti ramuan segera, akan lebih murah untuk membelinya mendekati tanggal kedaluwarsanya. Dia tidak pernah membayangkan bahwa kepala bendahara akan mengikuti sarannya dengan membeli ramuan yang hampir kedaluwarsa untuk Departemen Perbendaharaan Kerajaan.

“Kami semua di ruang perbendaharaan sedang bersulang dengan ramuan sekarang. Kau tidak akan apa-apa jika melewatkan makan malam,” kata Gildo sambil menyeringai.

Grato menoleh untuk melihat tangan kanannya, wakil kapten. “Griswald…”

“Baiklah, izinkan saya menemani—”

“Wakil Kapten, Anda punya rencana makan malam bersama istri dan putri Anda malam ini, bukan? Seorang ksatria tidak boleh mengingkari janjinya. Kapten Grato akan ikut denganku. Sendirian. Ah—dan selamat merayakan festival musim dingin dan selamat Tahun Baru untuk semuanya.”

“Saya mengucapkan selamat merayakan festival musim dingin dan selamat Tahun Baru, Tuan Gildo,” jawab Griswald.

Semua orang mengulangi ucapan perpisahan wakil kapten saat Gildo menyeret Grato keluar dari ruangan. Meskipun menggerutu, ada senyum tipis di wajah kapten.

“Kapten Grato dan Lord Gildo cukup akrab akhir-akhir ini, ya?”

“Perbedaan yang sangat mencolok dibandingkan dengan keadaan mereka musim semi lalu…”

“Mereka pasti benar-benar teman baik…”

Beberapa ksatria tersenyum kecut; yang lain tampak memandang pasangan yang menjauh itu seolah-olah menyaksikan pemandangan yang mengharukan. Dahlia merasa sedikit kasihan pada Grato, tetapi pekerjaan tetaplah pekerjaan. Tidak ada jalan keluar.

Dengan demikian, pertemuan terakhir tahun ini pun berakhir.

Saat Dahlia dan Volf hendak meninggalkan sayap Ordo Pemburu Hewan Buas, seseorang memanggil mereka.

“Ketua Dahlia! Tuan Volfred!”

Seorang pria dengan rambut hitam pekat bergegas ke arah mereka.

“Senang bisa menghubungi Anda. Saya dengar Anda akan berada di sini hari ini. Direktur Uros mengatakan dia punya sesuatu untuk diberikan kepada Ketua Dahlia. Jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya meminta sedikit waktu Anda?”

“Tentu saja, Wakil Direktur Carmine.”

Carmine, wakil direktur Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan, mengenakan jubah pembuat alat kastilnya, tetapi ia memiliki lingkaran hitam di bawah matanya dan tampak kelelahan. Dahlia bertanya-tanya apakah flu yang sama yang diderita Guido dan Jonas juga menyebar di kastil.

“Um, Wakil Direktur Carmine, apakah Anda merasa tidak enak badan?”

“Tidak, saya hanya terlalu asyik mengerjakan prototipe dan lupa waktu sampai… pagi.”

Jadi, dia begadang sepanjang malam. Dahlia tahu betul betapa cepatnya waktu berlalu ketika seseorang sedang asyik mengerjakan sebuah proyek.

Dia dan Volf mengabulkan permintaan Carmine dan mengikutinya ke departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan.

Mereka turun dari kereta di depan dua bangunan yang membentuk sayap departemen kastil tersebut. Kedua bangunan itu terbuat dari batu putih berlantai empat; sebuah bendera merah besar berkibar di depan pintu masuk bangunan pertama dan bendera biru di depan bangunan kedua.

Pada setiap bendera tergambar lambang Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan: delapan fase bulan di belakang seekor burung dengan sayap terbuka sedang terbang; di bawah burung itu terdapat pena bulu.

Kelompok Dahlia menuju ke gedung dengan bendera merah. Di dalam, mereka menaiki tangga dan melewati pintu perak kusam yang dihiasi lingkaran sihir. Menunggu di meja di ruangan di balik pintu adalah seorang pria paruh baya dengan rambut cokelat beruban—Uros, direktur Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan.

“Maafkan saya karena telah memanggil Anda jauh-jauh ke sini. Saya tahu ini memakan waktu cukup lama, tetapi saya sudah membawakan sarung tangan kerja yang saya janjikan. Sarung tangan ini tahan lama, jadi Anda tidak perlu berhati-hati saat menggunakannya.”

Uros menyerahkan sepasang sarung tangan merah cantik kepada Dahlia, yang belum dibungkusnya. Sarung tangan itu cukup panjang hingga mencapai siku; masing-masing memiliki batu merah di pergelangan tangan. Kulitnya sangat lembut.

“Terima kasih banyak… Apakah ini kulit wyvern merah?”

“Ya, dan lapisan dalamnya terbuat dari sutra ulat sutra monster. Batu-batunya adalah karang merah. Jika kau menyalurkan terlalu banyak sihir melalui sarung tangan ini, batu-batu itu akan pecah sebagai tindakan pencegahan.”

“Bukankah itu mahal?” Dahlia tiba-tiba berkata tanpa berpikir. “Ah, maafkan saya…”

Itu memang komentar yang biasa dilontarkan orang biasa, tapi mungkin itu bukan respons yang pantas untuk sebuah hadiah. Namun, mengingat harga karang merah, dia pasti tidak ingin merusak sarung tangan ini.

“Ini bukan barang mahal. Aku mematahkan cabang karang yang besar dan membentuk pecahan-pecahannya menjadi batu-batu kecil itu. Tepat setelah aku selesai menguji daya tahan lantai marmer yang diperkuat.”

Uros tiba-tiba memalingkan matanya yang merah menyala, salah satunya sebagian tertutup oleh kacamata satu lensa, dari pandangannya. Dari suaranya, sepertinya dia telah menjatuhkan ranting karang merah itu ke lantai. Dia ingin bertanya berapa harga satu ranting utuh, tetapi dia memutuskan untuk tetap diam.

 

Hadiah pertama yang diberikan para ahli pembuat alat kepada murid magang mereka biasanya adalah sepasang sarung tangan kerja. Meskipun ayah Dahlia adalah orang pertama yang memberinya kesempatan untuk mempelajari pembuatan alat sihir, menerima sepasang sarung tangan ini dari direktur Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan merupakan suatu kehormatan. Dia merasa berkewajiban untuk terus berusaha melakukan yang terbaik.

“Sarung tangan ini dapat menahan suhu beku dan panas tinggi, jadi akan sangat membantu saat membuat alat-alat magis yang menggunakan sihir api. Namun, sarung tangan ini hanya akan melindungi lenganmu dari panas. Pastikan untuk tidak terlalu dekat dengan mantra yang kau buat dan membakar rambutmu— Ah, maaf. Aku berbicara seolah-olah kau adalah Carlo.”

“Ayahku membuat alat-alat ajaib yang menggunakan api?”

“Ya. Saat kami masih mahasiswa, suatu kali dia terlalu meningkatkan daya pancaran lentera ajaib besar untuk festival musim dingin dan membakar poni rambutnya. Oz—maksudku, Ketua Zola—bersamanya saat itu, dan mereka berdua memiliki poni pendek untuk beberapa waktu setelahnya.”

“Ayahku dan Profesor Oswald…?”

Lupakan ayahnya, dia tidak bisa membayangkan Oswald melakukan hal seperti itu. Ketika dia mencoba membayangkan mereka berdua dengan poni pendek yang terbakar, dia hanya bisa membayangkan mereka sebagai pria yang lebih tua yang baru-baru ini dilihatnya—bukan penampilan yang menarik sama sekali.

“Profesor Lina sangat marah. Dia menyuruh mereka duduk di lorong, seperti yang biasa dilakukan untuk mendisiplinkan siswa di Esterland, dan memarahi mereka habis-habisan.”

“Profesor Lina? Tapi dia sangat lembut. Aku tidak bisa membayangkan dia semarah itu.”

“Profesor Lina, Tuan ?” Uros mengulangi, matanya membelalak. Di masa mudanya, dia pasti wanita yang berbeda dari profesor yang dikenal Dahlia.

Uros berdeham. “Yah, mungkin kami memang anak-anak yang sangat nakal. Leone dan aku pernah terlibat masalah serupa setahun sebelum ayahmu dan Ketua Zola. Tangan kami terbakar, bukan rambut kami, jadi kami bisa lolos dengan cepat meminum ramuan…”

Sepertinya mereka mengalami luka bakar sungguhan—cukup serius. Dahlia menatap Uros, tetapi ketika dia melihat nostalgia di matanya, dia merasa tidak mampu memberikan respons.

“Apakah Anda pernah membuat alat-alat ajaib bersama rekan-rekan Anda, Ketua Dahlia?” tanyanya.

“Tidak banyak. Sebagian besar waktu, saya membantu ayah saya bekerja di rumah. Selain itu, ketika saya masih sekolah, Kelompok Penelitian Alat Ajaib untuk sementara tidak dapat memasuki gedung…”

“Ah, ya. Apa yang terjadi lagi? Beberapa bangsawan muda bertengkar hebat dan merobohkan dinding gudang?”

Uros jelas familiar dengan cerita itu. Saat itu, Dahlia sedang sibuk di rumah, jadi sampai hari ini, dia tidak mengetahui detail lengkapnya. Yang dia ingat adalah betapa pucatnya Profesor Lina terlihat ketika Dahlia kembali ke sekolah. Tembok itu telah dibangun kembali lebih kokoh dari sebelumnya, dengan perbaikan yang membutuhkan waktu beberapa bulan.

“Di zamanku dulu, kami pernah menghancurkan tembok dengan alat-alat sihir, tetapi aku terkejut mendengar bahwa para siswa itu melakukannya di tengah-tengah pertempuran. Mereka bahkan bukan penyihir—itulah bagian yang paling menakjubkan bagiku. Pasti itu pertempuran yang sangat sengit.”

Bagi Dahlia, menghancurkan dinding bangunan sekolah adalah tindakan yang tidak pantas, baik dilakukan saat membuat peralatan, menyiapkan mantra, atau bertarung, tetapi sebelum dia sempat berkomentar, Carmine mengajukan pertanyaan.

“Bahkan para penyihir pun menghancurkan tembok-tembok itu?”

“Ya,” kata Uros. “Ketika saya masih sekolah, para siswa studi sihir akan membuat lubang besar di dinding luar beberapa kali setiap tahun. Lagipula, anak muda memang sulit mengendalikan sihir mereka.”

“Biaya perbaikannya pasti sangat tinggi.”

“Biaya perbaikan ditanggung oleh sumbangan, tetapi juga umum bagi orang yang bertanggung jawab untuk membayar seluruh biaya sendiri. Renato biasa mencari uang dengan bekerja di gudang pendingin di pelabuhan tempat kraken disimpan.”

“Apa? Ayahku membuat lubang di dinding?” tanya Volf, matanya membelalak.

“Memang benar. Ada orang bodoh yang tidak menyadari kekuatan sihirnya yang tinggi dan memprovokasinya untuk ‘menunjukkan apa yang bisa dilakukan seorang viscount yang sedang naik daun.’ Dan karena itu, dia tidak menahan diri dan akhirnya membuat lubang di dinding. Dengan melakukan itu, dia sebenarnya memperbaiki ventilasi—saat itu musim panas—meskipun kudengar mereka harus mempekerjakan lebih banyak penjaga sebagai akibatnya.”

Ayah Volf pasti memiliki kekuatan sihir yang luar biasa—dan, setidaknya pada masa itu, mudah marah.

“Renato menawarkan untuk membayar ganti rugi, jadi dia berbagi biaya dengan instruktur yang telah membuat komentar tersebut. Renato tidak menerima sepeser pun uang keluarganya; sebaliknya, dia bekerja di gudang penyimpanan dingin. Adapun instruktur itu, yah… saya yakin ada kesepakatan yang dibuat bahwa dia bisa membayar setiap bulan.”

Volf tampak terkejut. “Aku tidak pernah tahu tentang itu…”

Dahlia menduga itu adalah cerita yang ayahnya tidak ingin ceritakan kepadanya, tetapi dia menyimpan pikirannya itu untuk dirinya sendiri.

“Tanyakan padanya tentang itu lain kali saat kalian makan malam bersama,” kata Uros. “Dia sangat tertutup soal apa pun yang tidak berhubungan dengan pekerjaan. Dia tidak akan membicarakannya sendiri tanpa sedikit dorongan darimu.”

“…Jadi begitu.”

Dahlia bertanya-tanya apakah Uros tahu betapa jarang Volf berhubungan dengan ayahnya. Mungkin dia hanya ingin memberikan sedikit semangat. Terlepas dari itu, setelah mereka selesai berbincang, Uros menoleh untuk melihat ke luar jendela.

“Tahun ini, berkat tongkat pengaduk salju, para ksatria penyihir bergabung dengan para penyihir yang dapat menciptakan salju dan es. Hingga tahun lalu, kehadiran wajib bagi semua yang dapat menggunakan sihir es, tetapi sekarang, tidak hanya akan lebih sedikit uang yang dihabiskan untuk ramuan, tetapi juga akan lebih sedikit orang yang wajahnya membiru karena sihir.”

Di ibu kota Kerajaan Ordine ini, salju jarang turun, dan ketika turun pun—tidak lebih dari beberapa kali dalam setahun—hanya sedikit yang menumpuk. Namun, mulai dari festival musim dingin hingga liburan Tahun Baru, alun-alun dan taman pusat serta distrik diselimuti salju putih. Warga menikmati salju yang singkat itu dengan membuat patung bunga salju dan membuat boneka salju kecil.

Dahlia selalu menyukai salju—baginya, saljulah yang membuat musim dingin terasa seperti musim dingin—tetapi itu hanya mungkin berkat kerja keras para penyihir es. Dan tampaknya mereka bekerja sangat keras di penghujung tahun.

“Saya melakukan beberapa modifikasi kecil pada tongkat-tongkat itu untuk meningkatkan kemampuan menghasilkan salju. Berikut cetak birunya.”

Dengan pengaduk minuman di tangannya, Uros menyulap segumpal salju, selembut permen kapas, di atas mejanya. Dengan sekali lambaian, ia menghasilkan salju yang cukup untuk mengisi sepasang telapak tangan yang ditangkupkan. Nah, itu baru terlihat seperti salju!

Desain Uros lebih dari sekadar modifikasi. Itu praktis merupakan alat yang sepenuhnya baru. Dia menggunakan tulang kelpie dan kristal sihir es yang sama seperti yang dimiliki Dahlia, tetapi sirkuit tersebut memungkinkan pengguna untuk menyalurkan sihir mereka ke dalamnya dengan lebih efisien.

Meskipun rancangannya tampak sederhana, ia telah menyempurnakan desain Dahlia hingga sempurna—sungguh menakjubkan. Inilah yang mampu dilakukan oleh seorang direktur Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan. Dahlia baru menyadari jurang kemampuan di antara mereka.

“Itu luar biasa…” gumamnya.

“Rangkaiannya bisa sedikit lebih pendek… Aku akan meminjamkannya padamu. Kembalikan segera setelah kamu mempelajari cara membuatnya. Silakan salin sebanyak yang kamu butuhkan.”

Dengan bunyi gedebuk, dia meletakkan buku mantra yang berat di samping cetak biru itu. Butuh waktu lama untuk menyalin seluruhnya, tetapi Dahlia sangat ingin mempelajari isinya. Ini bukan buku teks yang tersedia secara komersial, melainkan buku mantra. Umumnya, buku mantra berisi informasi yang hanya akan diajarkan oleh pembuat alat kepada para magang dan pembuat alat junior di bengkel mereka. Dia sangat berterima kasih karena Uros bersedia meminjamkannya; itu akan sangat membantu pekerjaannya sebagai penasihat dan pembuat alat magis untuk Ordo Pemburu Binatang.

Hanya ada satu pertanyaan: Akankah dia mampu memahami dan mempelajari isinya?

“Terima kasih banyak… Saya akan melakukan yang terbaik.”

Dahlia membungkuk penuh penghargaan, dan Carmine membungkus cetak biru dan buku mantra itu dengan kain hitam. Kemudian, tanpa ragu-ragu, dia menyerahkannya bukan kepada Dahlia, melainkan kepada Volf, yang menerimanya tanpa bertanya. Dahlia menganggap ini sebagai masalah etiket bangsawan, tetapi hal itu membuatnya sedikit gelisah.

“Bagaimanapun, selamat menikmati festival musim dingin,” kata Uros.

“Semoga perayaan festival musim dingin Anda menyenangkan dan selamat Tahun Baru,” jawab Dahlia.

Setelah mengucapkan selamat tinggal, dia dan Volf meninggalkan ruangan.

Dia telah menerima hadiah festival musim dingin yang berlimpah lagi. Dan bersamaan dengan itu, dia merasa seolah-olah juga diberi beberapa pekerjaan rumah liburan musim dingin yang menantang.

Saat Dahlia kembali ke kantornya di Persekutuan Pedagang, hari sudah menjelang malam.

Mulai besok, Perusahaan Perdagangan Rossetti akan tutup selama seminggu penuh. Ivano mengaku hanya butuh lima hari libur, tetapi Dahlia menggunakan wewenangnya sebagai ketua untuk mewajibkan semua orang mengambil cuti seminggu penuh. Bagaimana mungkin dia mengizinkan satu pun karyawannya untuk bekerja selama festival?

“Terima kasih semuanya atas tahun yang baik! Saya berharap dapat terus bekerja sama tahun depan!”

“Terima kasih!”

Itu adalah pidato standar dan biasa, tetapi berhasil membuka rapat terakhir Rossetti Trading Company untuk tahun ini.

Volf berdiri di sisi Dahlia; di seberang mereka berdua, Ivano, Marcella, dan Mena berdiri berbaris. Perusahaan yang ia dirikan sendiri ini, dalam sekejap mata, telah berkembang hingga mencakup semua karyawan yang dapat diandalkan ini.

“Tolong pastikan jangan sampai melupakan apa pun di sini saat kalian pergi,” Ivano menasihati semua orang. “Rupanya, ketua bermaksud tidak mengizinkan kita kembali ke kantor sampai tanggal tujuh.”

Demi keamanan, Dahlia memutuskan untuk meninggalkan kedua kunci kantor di brankas Persekutuan Pedagang untuk jangka waktu yang telah disepakati sebelumnya. Hanya dia yang diizinkan untuk mengambilnya.

Dia tidak memberi tahu Ivano bahwa tujuan dari tindakan ini adalah untuk mencegahnya bekerja di hari liburnya, tetapi Ivano pasti sudah menduganya; ketika dia memberi tahu Ivano apa yang telah dia lakukan, Ivano tersenyum getir sebagai tanda penerimaan.

“Apakah kamu akan langsung pergi ke kuil dari sini, Marcella?” tanya Dahlia.

“Ya, aku perlu membawa lebih banyak makanan dan mengambil lebih banyak batu bata…”

Kekuatan sihir si kembar yang belum lahir semakin bertambah, jadi Irma menuangkan pasir dari tangannya ke dalam ember, dan Marcella mengubahnya menjadi batu bata lalu menyelundupkannya keluar.

Kabar lainnya, Irma saat ini makan empat porsi setiap kali makan. Ia mengeluh bahwa mengunyah mulai terasa merepotkan, jadi Dahlia membawakannya sepanci penuh sup sayur. Irma menghabiskan seluruh isi panci itu sambil mereka mengobrol. Baru saat itulah Dahlia menyadari betapa sulitnya bagi Irma untuk makan, bukan hanya untuk dirinya sendiri tetapi juga untuk anak kembarnya yang sedang tumbuh dengan kekuatan sihir yang luar biasa.

“Saya dengar Anda telah berkembang dari membuat pemberat batu menjadi membuat batu bata merah yang indah.”

“Oh, tidak juga. Aku masih belum bisa membuat sudut-sudutnya tajam. Lord Bernigi bilang dia tidak akan memberi nilai lulus sampai aku bisa membuatnya menjadi persegi panjang yang sempurna…”

Kemajuan Marcella tidak diragukan lagi merupakan hasil dari pembelajaran di bawah bimbingan seorang penyihir bumi yang ulung. Tetapi Bernigi pastilah seorang guru yang ketat jika ia menganggap sudut yang membulat sebagai kekurangan yang serius.

Melihat tatapan kosong di mata Marcella, Dahlia memutuskan untuk bertanya, “Marcella, bolehkah aku mengambil beberapa batu bata itu? Aku ingin sekali menggunakannya untuk mengganti beberapa batu yang sudah usang di menara.”

Mereka berdua tahu bahwa batu bata bukanlah pengganti yang memadai untuk batu, tetapi Marcella tetap menjawab sambil tersenyum. “Tentu saja. Ambil sebanyak yang kamu mau!”

“…Apakah itu berhasil?” Volf bertanya dengan lantang.

“Aku sendiri juga tidak begitu yakin,” aku Mena.

Dahlia mengira Volf akan menjelaskan bahwa dia tidak bisa mengganti satu material dengan material lain, tetapi sebaliknya, Volf menatapnya dan berkata, “Dahlia, jika kau menggunakan batu bata merah, maka itu tidak akan menjadi Menara Hijau lagi. Bukankah itu akan membingungkan para pengantar barang baru yang datang ke tempatmu?”

Untuk sepersekian detik, Dahlia bertanya-tanya dengan tak percaya, Berapa banyak batu bata yang menurutnya akan kugunakan? Tapi kemudian dia melihat kilatan nakal di mata emasnya.

“Mungkin kamu bisa mengganti batu-batu itu dengan batu bata di tempat-tempat tertentu dan mengubahnya menjadi Menara Berbintik.”

Semua orang tertawa mendengar ide Mena yang inovatif dan artistik. Kemudian, seolah-olah dia telah mengantisipasi kesempatan untuk melakukannya, dia bertanya, “Ngomong-ngomong, semuanya kecuali Marcella—apakah kalian semua akan pergi ke festival musim dingin?”

“Kenapa kau mengabaikanku?” gumam Marcella, tetapi tawa menenggelamkan komentarnya.

“Ya, saya berencana untuk pergi,” kata Dahlia.

“Bersama Lord Volf, kan? Apakah kamu akan mengunjungi warung makan? Atau akan berbelanja?” tanya Mena.

“Kami ingin melihat-lihat kios-kios itu,” kata Volf.

“Apakah kalian berdua sudah membeli topeng festival musim dingin?”

“Tidak, kupikir kita bisa membelinya pada hari itu juga…”

Baik Dahlia maupun Volf tidak sempat mampir ke toko, jadi mereka berencana untuk mampir ke toko atau kios pada hari festival. Salah satu alasan dia ingin membelinya adalah karena jika mereka memakai masker, tidak ada yang akan tahu siapa yang berjalan dengan siapa.

“Tempat-tempat yang menjual topeng akan sangat ramai pada hari festival,” kata Marcella. “Sebaiknya kalian membelinya terlebih dahulu. Baik kamu maupun Volf.”

“Apakah kamu mau membelinya dariku?” tanya Mena. “Salah satu teman perempuanku menjual topeng, dan dia memberiku beberapa untuk dijual. Aku bahkan sudah menjual beberapa kepada beberapa pekerja serikat.”

“Tentu, itu akan sangat bagus.”

“Terima kasih, Mena.”

Dahlia dan Volf menjawab tepat pada saat yang bersamaan. Sambil berdiri terpaku, terkejut dengan respons mereka yang sangat sinkron, Mena menoleh ke Ivano.

“Bagaimana dengan Anda, Wakil Ketua? Apakah Anda ingin masker untuk putri-putri Anda?”

“Anak-anak perempuan saya masih terlalu kecil untuk mengenakan topeng festival musim dingin. Kami akan berbelanja dan kemudian menikmati makan malam yang menyenangkan di rumah.”

“Ah, tentu saja. Inilah tahun-tahun singkat dan berharga yang kalian miliki sebelum mereka mulai berpacaran…”

Mata Ivano terbelalak. “Mena! Aku bahkan tidak mau memikirkan itu!”

Melihat ekspresi wajah Ivano, Dahlia tidak tahu harus berkata apa. Ivano berdeham, dan ekspresi cemasnya berubah menjadi senyum profesional—senyum itu sepertinya tidak sampai ke mata birunya yang indah.

“Mezzena Grieve, saya akan memberi Anda satu nasihat. Jika Anda menghargai hidup Anda, jangan pernah mengatakan hal seperti itu kepada seorang ayah.”

Mena menegakkan punggungnya sebagai tanggapan atas nasihat bijak dari atasannya. “Aku akan mengukir kata-kata itu di hatiku.”

Ivano memiliki dua anak perempuan, yang berusia tujuh tahun dan empat tahun. Festival musim dingin adalah acara yang banyak dihadiri orang bersama pasangan mereka atau untuk mencari pasangan. Tentu saja, masih terlalu dini bagi kedua gadis kecil itu untuk pergi sambil mengenakan masker.

Meskipun begitu, sudah biasa juga bagi teman-teman untuk menghadiri festival bersama, dan ketika Dahlia kuliah, banyak teman sekelasnya pergi berkelompok. Dahlia sendiri tidak pernah bergabung dengan mereka, lebih memilih untuk menikmati makan malam yang lezat bersama ayahnya.

“Jadi, um, apakah kalian berdua ingin yang hanya menutupi bagian atas wajah?” tanya Mena. “Akan lebih mudah makan dengan begitu.”

“Ya, itu sepertinya paling sesuai dengan rencana kita,” jawab Volf.

Mena memindahkan koper beratnya dari lantai ke meja dan membukanya, memperlihatkan delapan topeng festival musim dingin di dalamnya.

Topeng-topeng itu mengingatkan Dahlia pada topeng-topeng dari dunianya sebelumnya; dia telah melihatnya dikenakan selama karnaval di sebuah negara bernama Italia berkali-kali di televisi. Secara khusus, topeng-topeng di dalam peti Mena menyerupai apa yang pernah dikenalnya sebagai topeng Venesia, meskipun topeng-topeng ini tidak dirancang untuk menyerupai hewan atau makhluk hidup lainnya.

Saat makan di festival musim dingin, orang-orang melepas topeng mereka atau mengenakan topeng yang hanya menutupi hidung mereka. Di dalam peti terdapat empat topeng bergaya setengah wajah tersebut. Mata Dahlia secara alami tertuju pada topeng-topeng itu.

“Apakah kamu mau yang pipinya merah?” tanya Mena padanya.

“Oh, kalau begitu, itu kan untuk orang yang sudah punya pasangan, ya? Jadi mungkin tidak…”

Topeng setengah wajah itu tidak sepenuhnya menutupi pipi tetapi turun hingga di bawah mata; hanya area di sekitar pipi kiri yang dicat merah. Tanda itu menandakan bahwa pemakai topeng tersebut menghadiri festival bersama kekasih atau sudah memiliki pasangan dan tidak ingin didekati.

Dahlia tidak memiliki pasangan, karena itulah jawabannya ragu-ragu, tetapi Mena menatapnya dengan saksama dengan mata birunya yang terang. “Ketua, jika Anda tidak mengenakan masker dengan pipi merah, maka orang-orang akan mendekati Anda dari segala arah. Jika kalian berdua akan berkeliling warung makan bersama, saya rasa sebaiknya Anda mengenakan masker dengan pipi merah—itu sudah cukup untuk mengusir orang. Kecuali jika Anda dan Volf berencana untuk berpisah jika kalian menemukan seseorang yang kalian minati?”

Untuk kedua kalinya hari ini, jawaban Dahlia dan Volf tumpang tindih sempurna.

“Tidak, saya tidak berniat menjalin hubungan dengan siapa pun.”

“Tidak, saya tidak berniat menjalin hubungan dengan siapa pun.”

Mereka bahkan saling mencocokkan kata demi kata. Dia dan Volf jelas berada pada gelombang yang sama, tetapi sekali lagi, dia merasa canggung dan membeku.

Untungnya, Mena dengan cepat mengisi keheningan. “Baiklah, dua topeng dengan pipi merah, kalau begitu. Terima kasih banyak!”

Maka, atas saran Mena, masing-masing dari mereka mengambil sebuah topeng. Keduanya berwarna putih, topeng Dahlia berhiaskan emas, sedangkan topeng Volf berwarna hijau tua. Volf membayar keduanya, dan Mena dengan hati-hati membungkusnya dalam kantong kain. Dahlia berjanji akan membelikan Volf sesuatu di kios-kios festival untuk membalas budinya.

Mereka semua saling mengucapkan selamat liburan sekali lagi dan kemudian meninggalkan kantor bersama-sama.

Volf berkuda bersama Dahlia dari Persekutuan Pedagang kembali ke menara. Seperti biasa, Dahlia menggenggam tangannya saat turun dari kereta.

Warna merah matahari terbenam telah memudar dari langit malam, dan lampu-lampu jalan mulai menyala. Ini adalah waktu di mana mereka berdua biasanya makan dan minum bersama, tetapi Volf mengatakan dia harus kembali.

Dia telah menemaninya ke gedung Ordo Pemburu Hewan Buas, Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan, dan ke rapat akhir tahun Perusahaan Perdagangan Rossetti. Tetapi mungkin dia bisa saja pergi minum bersama teman-teman atau bahkan mengurus pekerjaan rumah tangga.

“Volf, kau tidak melewatkan rencana apa pun untuk menemaniku hari ini, kan?” tanyanya.

“Tidak, saya tidak punya rencana,” jawabnya langsung sambil menggelengkan kepala.

Masih belum sepenuhnya yakin, dia mengamati wajahnya, dan pria itu menyeringai lebar padanya.

“Aku sudah tidak sabar menunggu besok, jadi…aku akan melewatkan makan malam dan tidur lebih awal sebagai persiapan!”

Apa kau ini anak kecil di malam Natal?! Masih terlalu pagi bahkan untuk anak-anak yang paling berperilaku baik di Ordine untuk tidur! Tapi dia begitu sungguh-sungguh, begitu tulus, sehingga terlepas dari berbagai pikiran yang memenuhi kepalanya, hanya ada satu cara Dahlia bisa menjawab.

“…Aku akan melakukan hal yang sama.”

“Baiklah kalau begitu, bagaimana jika alih-alih bertemu tepat sebelum tengah hari, kita bertemu untuk minum teh pagi—atau sebenarnya, bagaimana kalau tepat setelah sarapan?”

“Tentu.”

Waktu pertemuan mereka tiba-tiba dimajukan beberapa jam. Bukan berarti itu menjadi masalah, karena kios-kios festival mulai berjualan di pagi hari.

Begitu masuk ke dalam, yang harus dia lakukan hanyalah bersiap untuk besok, mandi, mengeringkan rambutnya, dan tidur. Meskipun jujur ​​saja, dia tidak yakin bisa langsung tertidur. Bukan hanya karena masih terlalu pagi, tetapi Dahlia juga sama bersemangatnya dengan Volf untuk besok.

“Sampai jumpa besok!” kata mereka satu sama lain di gerbang, lalu berpisah sambil tersenyum.

Malam itu, keduanya merasa sangat bersyukur atas keefektifan lentera tidur siang berbentuk kupu-kupu sinar bulan tersebut.

“Hmm? Sepertinya tahun ini saljunya lebih banyak untuk festival musim dingin?”

Mendengar pertanyaan Dorino, para ksatria dari Ordo Pemburu Binatang, yang sedang menuju pesta setelah acara, semuanya berhenti di tempat mereka. Tanah di kedua sisi jalan dipenuhi tumpukan salju yang lebih banyak daripada yang pernah dilihat Dorino sebelumnya. Biasanya, pada pagi hari festival musim dingin, hanya ada gundukan kecil salju yang mengapit pintu masuk sayap Ordo. Salju tahun ini benar-benar melimpah.

“Ya, Departemen Pembuatan Alat Sihir membuat sesuatu yang disebut tongkat salju,” jawab salah satu ksatria. “Sekarang yang mereka butuhkan untuk membuat salju hanyalah kristal es. Dan ketika mereka menambahkan sihir mereka sendiri, mereka dapat menghasilkan sebanyak ini…”

Ketika Dorino menatap penyihir yang sedang menciptakan gunung salju lembut—seorang penyihir api yang sesekali bergabung dengan Ordo Pemburu Hewan Buas dalam ekspedisi mereka—dia menyeringai seperti anak kecil.

“Ini sangat menyenangkan!” seru sang penyihir.

Sangat mudah untuk memahami rasa senangnya. Pasti sangat menggembirakan baginya bisa menciptakan salju, sesuatu yang sangat berbeda dari sihir apinya sendiri. Dan dia bukan satu-satunya yang bersenang-senang.

“Tee hee hee…”

Di pinggir jalan, dua penyihir wanita melambaikan tongkat sihir mereka sambil tersenyum lebar. Keduanya adalah penyihir bumi; Dorino ingat pernah melihat mereka meratakan lapangan latihan.

Ketika dia melihat lebih jauh ke depan, dia melihat bahwa kedua sisi jalan tertutup salju dalam jumlah yang cukup banyak.

Berapa banyak tongkat salju yang telah dibuat oleh Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan? Dan berapa banyak penyihir yang menggunakannya? Dorino tidak akan terkejut jika kastil itu benar-benar putih untuk festival besok.

“Aku merinding hanya dengan melihatnya. Ayo, kita ke kedai sebelum kita semua masuk angin,” kata salah satu ksatria yang lebih tua. Semua orang mengangguk setuju.

Festival musim dingin akan diadakan besok, tetapi para ksatria ini, yang belum menikah dan tidak akan pulang, tidak dapat terlalu jauh dari kastil; mereka harus kembali ke pos mereka pada sore hari dan akan merayakan Tahun Baru di sayap Ordo. Para ksatria yang sudah bertunangan, menikah, atau memiliki anak, atau yang kampung halamannya jauh dari ibu kota, diprioritaskan untuk pulang.

“Ah, Tuan Jonas!”

Jonas, yang telah melepas jubah penasihatnya dan menggantinya dengan jubah di atas seragam ksatria, berjalan menghampiri mereka. Pakaiannya membuatnya tampak seperti bagian dari kelompok Pemburu Binatang Buas.

“Kami akan pergi minum. Kamu mau ikut?” saran Dorino.

“Terima kasih atas undangannya, tetapi saya sedang dalam perjalanan untuk menemui Tuan Guido—”

Di tengah-tengah jawaban Jonas, matanya yang berwarna karat tertuju pada sesuatu di belakang Dorino. Ketika Dorino menoleh, dia melihat Guido sendiri berjalan ke arah ini bersama beberapa penyihir.

“Sesi pengarahan Ordo Pemburu Binatang sudah selesai, bukan? Apakah kelompok Anda sedang menuju pesta setelahnya, Tuan Barti?”

“Ya, benar,” jawab Dorino, menegakkan tubuhnya setelah dipanggil dengan nama belakangnya. Pria di hadapannya adalah saudara laki-laki Volf, tetapi dia juga calon marquis dan pemimpin kompi di Korps Penyihir.

“Begitu. Aku ingin meminta sedikit bantuanmu…” Guido melangkah dengan penuh tekad menghampiri Dorino dan tersenyum padanya dari dekat. “Maukah kau mengizinkan Jonas bergabung denganmu? Dia perlu bersantai sesekali.”

“Kebetulan, saya baru saja mengirimkan undangan.”

“Bagus sekali. Tolong jaga dia untukku.”

Dengan gerakan cepat jari-jarinya, Guido menyelipkan sesuatu ke dalam saku seragam Dorino. Dia merasa itu adalah perak berlapis emas.

Dia hendak mengatakan bahwa Ordo telah memberinya cukup uang untuk membiayai pesta tersebut, tetapi Guido sejenak meletakkan jari telunjuknya ke bibir seolah berkata, ” Rahasiakan ini.”

“Tuan Guido, siapa yang akan mengantar Anda kembali—”

“Aku sedang dalam perjalanan untuk menutupi bangunan Resimen Ksatria Pertama dengan salju, dan kemudian aku akan menemui ayahku setelah dia melakukan hal yang sama pada bagian luar ruang singgasana. Lagipula, aku punya tongkat sihirku sendiri, jadi kau tidak perlu khawatir. Sesekali bersenang-senang itu baik, Jonas.”

“…Baik sekali.”

Jonas mengangguk pasrah menanggapi perintah tuannya yang tersenyum. Ia tampak tidak nyaman meninggalkan tugas-tugasnya, meskipun itu berarti minum gratis.

Dorino tidak berpikir ada orang yang masih hidup yang ingin menantang kepala keluarga Scalfarotto saat ini dan di masa depan, yang keduanya adalah penyihir es yang kuat, tetapi dia memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya. Itu hanyalah salah satu hal tentang kaum bangsawan yang tidak dia mengerti.

Setelah para ksatria menyaksikan Guido dan kelompoknya pergi, mereka mulai berjalan menuju kedai minum langganan mereka. Dorino meraba koin di sakunya. Rasanya agak kecil untuk koin perak berlapis emas. Ingin memastikan kecurigaannya, dia mengeluarkannya dan memegangnya dengan hati-hati di telapak tangannya. Ketika dia melihat emas yang berkilauan indah itu, keraguan apa pun yang dia miliki tentang tidak memiliki cukup uang untuk minum malam ini lenyap sepenuhnya.

Sambil menyimpan koin emas itu di saku dalamnya agar tidak hilang, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Tuan Jonas harus meminum seluruh tong anggur.”

Di lantai tiga tempat minum favorit mereka, masing-masing ksatria duduk dan mengambil gelas.

Setelah mengamati para ksatria yang berkumpul, Dorino berdiri, gelas di tangan. Malam ini, dia bertindak bukan hanya sebagai penyelenggara tetapi juga sebagai sponsor keuangan pesta setelah acara ini.

“Baiklah kalau begitu—selamat datang, para bujangan sekalian, yang kembali melajang di penghujung tahun di tengah musim dingin yang dingin ini, di pesta setelah sesi pengarahan!”

“Oh, diamlah!”

“Kami sudah cukup mendengar hal itu!”

Tawa dan keluhan bercampur menjadi satu. Dorino hanya mengatakan kebenaran, jadi dia tidak ingin mendengar keberatan mereka.

“Untuk saat ini, mari kita berdoa semoga kita semua memiliki keberuntungan luar biasa untuk tidak menghadiri pesta setelah acara ini tahun depan. Terima kasih untuk tahun yang luar biasa, semuanya! Bersulang!”

“Aku pasti akan melewatkan pesta ini tahun depan! Cheers!”

“Selamat! Semoga tahun yang baik lagi!”

Bermandikan cahaya lembut dari lampu-lampu ajaib, para ksatria membenturkan gelas mereka begitu keras hingga hampir pecah. Sekarang yang tersisa hanyalah makan sepuasnya dan minum sepanjang malam. Tidak ada yang formal dalam pertemuan malam ini. Ini akan menjadi pesta minum yang bebas dan tanpa aturan.

“Tuan Jonas, coba beberapa irisan steak ini!”

Dorino mengambil piring besar dari pelayan dan meletakkannya di depan Jonas, yang duduk di sebelahnya. Irisan steak yang tebal itu telah dipanggang sebentar di satu sisi dan sebagian besar masih berwarna merah terang di tengahnya.

Ketika Jonas bergabung dengan Pemburu Binatang dalam ekspedisi sebelumnya, dia menyebutkan bahwa, akibat penyakit yang dideritanya, dia tidak terlalu menyukai sayuran atau daging yang dimasak. Dorino akan merasa tidak enak jika Jonas bergabung dengan mereka hanya untuk tidak dapat menikmati makanan. Untuk memastikan hal itu tidak terjadi, dia meminta pelayan untuk membawakan mereka daging sapi segar berkualitas tinggi, yang dipotong menjadi potongan-potongan yang mudah dimakan. Steak yang dibawa pelayan tidak dibumbui, tetapi ada garam dan merica di meja bersama dengan saus spesial restoran.

“Terima kasih.” Senyum Jonas sangat sopan, tetapi Dorino yakin dia sempat melihat sekilas gigi taring putih yang berkilau.

“Semoga dia menyukainya,” pikirnya dalam hati sambil mengalihkan pandangannya ke meja lain. Di sana juga, pelayan sudah mulai membagikan piring berisi potongan steak dan sate daging panggang kepada siapa pun yang menginginkannya. Meja mereka dipenuhi dengan hidangan lezat lainnya, termasuk gorengan makanan laut dan sayuran, sandwich berisi berbagai isian, dan roti mangkuk. Ada juga beberapa hidangan khusus untuk para peminum berat, seperti sup jeroan sapi dan tumpukan kacang asin.

Dorino tahu bahwa ada banyak ksatria dalam pasukan yang menyukai makanan manis, jadi dia telah meminta agar pai apel dan buah goreng disajikan sejak awal. Beberapa ksatria yang lebih tua lebih menyukai ikan, jadi dia juga memesan ikan kering dan kraken kering.

Orang tua Dorino memiliki sebuah kedai makan di kota bagian bawah. Karena ia diberi tanggung jawab untuk mengawasi pesta ini, ia ingin memastikan semua orang memiliki pilihan makanan. Dengan pemikiran itu, ia telah berkonsultasi dengan pemilik kedai sebelumnya, dan mereka diperlakukan bahkan lebih baik dari yang ia harapkan. Setiap kali sepiring makanan dihidangkan, sorak sorai gembira terdengar dari meja-meja.

Merasa puas dengan jalannya pesta, Dorino memakan sandwich berisi udang, telur rebus, dan brokoli cincang, lalu meminum segelas bir merah. Di seberangnya, seorang ksatria muda bermata hijau sedang menikmati sate daging yang dipanggang hingga gosong.

“Kirk, apa kau yakin ingin berada di sini? Kita harus siaga mulai besok, jadi kupikir kau pasti ingin bertemu tunanganmu hari ini.”

“Sebenarnya, dialah yang mendorong saya untuk bergabung.”

“Tunangannya sungguh tampan,” pikir Dorino.

Jonas mengisi gelas Kirk dengan bir merah. “Kau punya tunangan yang pengertian. Aku iri.”

“Terima kasih, Guru Jonas!”

“Aku cuma iri karena kau punya tunangan,” gerutu Dorino. “Kenapa kau tidak segera menikah saja, Kirk?”

“Kami berencana melakukannya musim panas mendatang. Itulah mengapa dia menyuruhku datang ke pesta setelah acara hari ini.”

Saat Kirk memberikan jawaban lugas itu, semua kepala menoleh ke arahnya. Beberapa ksatria menumpahkan minuman mereka atau menggeser kursi mereka dengan berisik, tetapi semua orang berpura-pura tidak memperhatikannya; kehormatan seorang ksatria—bukan, kehormatan seorang bujangan—mengharuskan kebijaksanaan tertentu.

“Selamat, Kirk!”

“Saya terkejut ini terjadi secepat ini, tapi itu bagus sekali!”

“Kirk, kemarilah!” panggil seorang ksatria yang beberapa tahun lebih tua darinya. “Ceritakan semua tentang hubungan kalian, mulai dari bagaimana kalian bertemu!”

Kirk tersenyum dan pergi bergabung dengan ksatria yang lebih tua. Ada kemungkinan besar teman-teman barunya akan membuatnya mabuk, tetapi Kirk telah mempersiapkan obat penghilang mabuk dan alat ajaib untuk mengatasi efek mabuk, jadi dia seharusnya baik-baik saja.

“Resepsi pernikahan Nicola besok, kan? Menarik sekali, bertepatan dengan festival musim dingin.”

“Keluarga mempelai wanita berasal dari daerah yang jauh di luar ibu kota, jadi mereka mengatur waktu pernikahan mereka agar bertepatan dengan kunjungan keluarga mempelai wanita ke kuil untuk perayaan festival.”

Para bangsawan pemilik tanah datang ke ibu kota selama musim festival musim dingin untuk memberikan sumbangan mereka langsung ke kuil. Hal ini untuk memastikan bahwa kuil akan terus mengirimkan pendeta ke wilayah mereka pada tahun berikutnya. Di pedesaan, memiliki sarana untuk mengobati penyakit dan cedera sangat penting, sehingga banyak bangsawan pemilik tanah dan calon penerus mereka juga datang.

Kabarnya, mempelai wanita Nicola adalah putri seorang bangsawan pemilik tanah. Mengingat kesulitan perjalanan yang disebabkan oleh jarak antara mereka, mengadakan pernikahan pada hari festival musim dingin adalah pilihan yang logis bagi mereka.

“Jadi, Nicola akan lulus dari masa lajangnya. Omong-omong, aku tahu Volf mengantar Master Dahlia pulang setelah pertemuan, tapi apakah dia tidak bergabung dengan kita di sini?”

“Dia bilang mereka akan pergi ke festival musim dingin bersama besok. Mungkin mereka sedang bersiap-siap untuk itu?”

“Oh, mungkin. Master Dahlia juga mengenakan anting-anting berbentuk kepingan salju hari ini…”

Para ksatria yang lebih tua di meja sebelah sedang membicarakan teman Dorino. Ia ragu apakah harus memberi tahu mereka, ketika salah satu ksatria angkat bicara, suaranya penuh emosi.

“Oh begitu. Jadi, apakah musim semi akhirnya tiba untuk Volf…?”

Randolph dan Dorino menjawab tepat pada saat yang bersamaan.

“Belum.”

“Tidak, bukan seperti itu.”

Ekspresi Jonas tetap tidak berubah, tetapi riak kecil terbentuk di gelas birnya.

“Mereka berencana makan sampai kenyang sekali. Volf bahkan membeli obat sakit perut sebagai tindakan pencegahan,” jelas Dorino.

“Dia juga memasukkan koin tembaga ke dalam tasnya,” tambah Randolph.

Para ksatria senior menghela napas serempak.

“Dia itu anak SD…?”

“Tidak, saat ini, bahkan anak-anak sekolah dasar pun lebih…”

Dorino harus setuju dengan mereka dalam beberapa hal, tetapi dia juga merasa bahwa Volf mendapat kesempatan untuk mengulang masa remajanya. Karena alasan itu, Dorino memutuskan untuk mengawasi dari jarak yang aman. Jika Volf sampai menyimpang jauh, Dorino dan Randolph selalu bisa turun tangan untuk membimbingnya ke arah yang benar.

Saat percakapan agak hening, Jonas bertanya, “Apakah ada di antara kalian yang akan pergi ke festival musim dingin besok?”

“Kita akan membeli makanan dari kios-kios dan kembali ke barak untuk beristirahat. Kita semua akan bertugas di kastil mulai besok malam. Bagaimana denganmu, Tuan Jonas—apakah kau akan bertugas?”

“Ya, saya berniat melakukannya.”

Ketika ia melirik piring di depan Jonas dan mendapati piring itu kosong tanpa steak, Dorino memanggil seorang pelayan dan meminta piring lain.

Sembari menunggu, dia memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang selama ini membuatnya penasaran.

“Tuan Jonas, apakah Anda lebih suka sesuatu yang sedikit lebih kuat?”

“…Ya,” jawab Jonas setelah jeda, seolah enggan mengakuinya.

Jonas meminum bir seperti air, tanpa berusaha menikmati rasanya. Dari situ, Dorino berasumsi bahwa bir bukanlah minuman favoritnya.

“Anda lebih suka yang mana, rum atau fuoco?”

“Fuoco, tolong.”

Fuoco adalah minuman keras yang konon sangat kuat sehingga bisa membuat seseorang mengeluarkan api dari mulutnya—minuman yang tepat untuk pria bermata karat itu. Dorino memesan sebotol fuoco dan sebotol air dari pelayan, lalu kembali melanjutkan percakapan.

“Tahun ini Nicola, tahun depan Kirk. Dan Volf, kemungkinan besar. Akan sangat bagus jika beberapa orang lagi bisa melangkah maju dari pesta bujangan ini!” seru seorang ksatria.

“Jangan berkata begitu di depan orang yang sudah bercerai sepertiku,” gumam salah satu ksatria pemanah itu pelan. Ia menenggak sisa bir hitam di gelasnya dalam sekali teguk.

“Milo, apakah kamu masih memiliki perasaan terhadap mantan istrimu? Jika tidak, apakah kamu sudah berpikir untuk menikah lagi?”

Konon, bagi para Pemburu Binatang Buas, menikah itu sulit dan bercerai itu sangat mudah. ​​Meskipun beberapa ksatria telah berhenti menghadiri pesta bujangan ini, yang lain pergi hanya untuk kembali setelah hubungan mereka berakhir.

“Tidak, saya rasa kehidupan pernikahan tidak cocok untuk saya. Mustahil bagi saya untuk memberikan ketenangan pikiran kepada seorang wanita. Setiap kali saya pergi ekspedisi, mantan istri saya selalu mengalami sakit perut yang parah. Jika ada, saya menyesal kami tidak berpisah lebih cepat.”

Sebuah suara rendah bercampur dengan percakapan para ksatria. “Sulit memang jika cinta bukanlah masalahnya…”

Dorino pura-pura tidak mendengar itu. Dia mengisi gelas Jonas dengan fuoco yang dibawa pelayan.

“Aku akan datang ke pesta ini sampai aku pensiun!” sebuah suara riang terdengar dari meja tengah. Suara itu berasal dari salah satu ksatria senior.

“Memangnya apa salahnya jadi lajang? Tidak masalah selama kamu tidak punya tanah atau rumah tangga untuk diwariskan. Hidup jadi lebih mudah seperti itu, dan kamu tidak perlu khawatir tentang istri dan anak-anakmu saat pergi berpetualang. Aku bisa bertemu teman dan keluargaku saat kembali ke kota. Itu sudah cukup bagiku.”

“Aku juga merasakan hal yang sama. Lagipula, aku bisa menghabiskan gajiku sesuka hatiku. Tidak ada yang lebih menyenangkan bagiku daripada duduk di barak sambil membaca semua buku yang kubeli.”

“Aku mengerti, tapi… bukankah kamu akan merasa kesepian setelah pensiun dan sendirian?”

“Bagaimana kalau tetap melajang saat menjadi ksatria tetapi menikah setelah pensiun?”

Dorino sangat memahami perbedaan pendapat dari para bujangan tersebut. Adapun kemungkinan menikah setelah pensiun, tidak mudah baginya untuk menilai apakah itu realistis atau hanya angan-angan.

“Tapi kau tahu, jika kau memang ingin menikah, sebaiknya langsung saja lakukan saat kau merasa sudah tepat. Seiring bertambahnya usia, menikah mulai terasa seperti usaha yang terlalu besar. Terus menundanya, dan kau mungkin akan berakhir tanpa pasangan…”

Sulit untuk memikirkan apa yang harus dikatakan sebagai tanggapan atas kata-kata ksatria yang lebih tua itu. Dorino mengangkat gelasnya ke mulutnya.

“Begitu. Suatu hari nanti, ini akan terasa seperti usaha yang terlalu berat…”

Komentar yang diucapkan dengan bergumam itu berasal dari sebelahnya. Seorang pria yang sedang makan sepotong pai apel dan minum anggur buah yang sangat manis mengangguk-angguk.

“Randolph, kurasa kau belum perlu khawatir cinta akan menjadi beban,” kata Dorino. “Kau tidak punya pacar. Kau tidak mengunjungi kawasan lampu merah. Apa kau punya tipe ideal?”

“Aku tidak akan tahu sampai aku jatuh cinta.”

Itulah jawaban yang persis seperti yang Dorino duga. Dia menyerah untuk mencoba mendapatkan informasi lain dari Randolph dan menoleh ke pria yang duduk di sebelahnya.

“Tuan Jonas, wanita seperti apa yang Anda sukai?”

“…Aku suka wanita yang kuat.”

Jonas hendak mengisi kembali gelasnya sendiri dengan sebotol fuoco, tetapi Dorino merebutnya dan menuangkan banyak sekali ke dalam gelas Jonas. Aroma alkohol yang kuat tercium di hidungnya.

“Apa maksudmu dengan kuat?” tanyanya.

“Aku suka wanita yang mandiri. Seseorang yang tidak selalu membutuhkan kehadiranku.”

“Kamu benar-benar wanita idaman—seharusnya kamu tidak kesulitan menemukan wanita seperti itu.”

“Sayangnya, saya belum menemukan pasangan yang sepadan.”

Meskipun tahu itu pertanyaan yang kurang sopan, Dorino bertanya, “Apakah penyakitmu menyulitkanmu untuk berkencan?”

Jonas menatapnya dan berkedip sekali. “Mungkin… aku sudah terbiasa; itu terasa normal bagiku. Tapi kurasa itu memang mengganggu beberapa orang.”

“Kudengar dulu ada beberapa individu yang terkena kutukan di dalam regu. Mereka memiliki penglihatan malam yang tajam, kekuatan superior, dan kemampuan deteksi yang baik. Aku sendiri telah menghancurkan beberapa inti monster, tetapi aku belum pernah terkena kutukan. Apakah ada kondisi khusus agar hal itu terjadi?”

“Dorino,” Randolph memperingatkannya dengan tegas.

Dorino tidak mengatakan apa pun, tetapi temannya mungkin telah menangkap apa yang dipikirkannya: Jika itu membuatnya lebih kuat, maka Dorino tidak akan keberatan terkena kutukan.

“Konon, cara termudah untuk terkena kutukan adalah dengan menghancurkan atau memakan intinya, tetapi kompatibilitas juga berperan,” jelas Jonas dengan acuh tak acuh. “Jika seseorang tidak kompatibel dengan monster tersebut, maka kedua tindakan itu bisa berakibat fatal. Karena alasan itu, saya tidak merekomendasikan keduanya.”

“Begitukah? Saya pikir seseorang yang terkena kutukan berpotensi menjadi lebih kuat lagi…”

Sebagai seorang Pemburu Binatang, Dorino tidak terlalu kuat; bahkan, dia adalah yang terlemah di antara para Ksatria Berbaju Merah. Dia memiliki sihir air dan penguatan yang kuat untuk seorang rakyat biasa, itulah sebabnya dia memutuskan untuk mengejar studi kesatriaan di perguruan tinggi, tetapi dia tidak berada pada level yang sama dengan mereka yang bercita-cita menjadi ksatria sejak kecil. Kekurangannya tidak berhenti pada kemampuan berpedang; sekeras apa pun dia berlatih, dia tidak dapat melampaui mereka yang memiliki kemampuan fisik dan sihir penguatan yang lebih hebat darinya.

Terlepas apakah ia menjadi terpuruk dalam proses tersebut atau tidak, keinginan terbesarnya adalah menjadi lebih kuat—tetapi tentu saja, tidak ada yang semudah itu.

“Jika kamu terkena penyakit menular, kamu akan menjadi tidak populer di kalangan wanita,” Jonas menjelaskan.

“Benarkah? Tapi Anda tampaknya cukup populer, Tuan Jonas,” ucap Dorino tanpa berpikir panjang.

Jonas menahan tawa, menuangkan fuoco ke dalam gelas baru, dan menyerahkannya kepada Dorino. Randolph mendorong mangkuk berisi kacang ke depannya. Dia merasa sedang digoda.

Percakapan berlanjut ke senjata, monster, dan kepiting lapis baja serta ikan harta karun yang mereka dapatkan selama ekspedisi yang mereka lakukan bersama. Jonas bahkan berpengetahuan luas tentang senjata asing, dan salah satu ksatria yang duduk di meja lain pindah ke meja mereka untuk mengajukan beberapa pertanyaan kepadanya.

Pesta setelah acara utama berlanjut dengan suasana riang gembira, sementara botol demi botol dipesan.

“Mohon maaf, saya harus pamit sekarang. Terima kasih telah mengundang saya ke acara yang menghibur ini,” kata Jonas.

Akhirnya, saat mereka hampir mengakhiri waktu reservasi mereka, pesta panjang setelah acara utama mulai bubar.

Dorino mengantar Jonas sampai ke pintu untuk mengucapkan selamat tinggal. Meskipun pria itu telah menghabiskan dua botol fuoco, dia sama sekali tidak tampak mabuk. Dia telah menghabiskan empat potong steak tebal, jadi pesta minum itu lebih seperti pesta makan malam baginya. Bagaimanapun, Dorino berharap mendapat kesempatan lain untuk bertanya lebih banyak tentang preferensi Jonas.

“Jaga diri baik-baik, Tuan Jonas. Oh, dan Anda diundang lagi tahun depan, jadi silakan bergabung dengan kami jika Anda masih lajang.”

Seketika, pupil salah satu mata Jonas berubah menjadi celah vertikal. Warnanya seperti darah gelap dan benar-benar tampak seperti mata orang yang kerasukan. Namun, mata itu tidak menunjukkan intimidasi maupun nafsu memb杀. Dorino menganggap tindakan itu sebagai respons fisiologis sederhana, jadi dia tidak mengatakan apa pun dan menunggu Jonas bereaksi.

Wajah Jonas tersenyum lebar. “Terima kasih. Saya menantikannya, Tuan Dorino ,” katanya, lalu membungkuk dan meninggalkan ruangan.

Saat Dorino memperhatikan sosok Jonas yang menjauh, ia menyadari bahwa Jonas telah memanggilnya dengan namanya. Mungkin ia bisa bersenang-senang, pikirnya sambil kembali ke mejanya. Di sana, Randolph sedang menuangkan sedikit anggur buah yang tersisa di botol ke dalam gelasnya sendiri.

Selain dirinya dan Randolph, hanya lima atau enam ksatria senior yang masih berkeliaran. Semua orang berusaha untuk sedikit sadar sebelum pulang.

“Festival musim dingin besok, ya? Kuharap cuacanya bagus. Demi Volf.”

“Dan untuk Nona Dahlia,” kata Randolph tegas sebelum meneguk beberapa tetes anggur di dasar gelasnya.

“Randolph, kau belum menemukan tipe pasanganmu, kan?” kata Dorino dengan nada menggoda.

Randolph tidak menjawab, dan Dorino menegang ketika melihat temannya menundukkan pandangan mata cokelatnya.

Mungkin seharusnya dia tidak bertanya. Tepat ketika dia mencoba memikirkan cara untuk mengalihkan pembicaraan, temannya membuka mulutnya.

“Ya, mungkin pernah, sekali waktu…”

“…Bentuk lampau, ya? Yah, kurasa aku tidak bisa mengharapkan itu menjadi sesuatu yang terjadi saat ini.”

“Meskipun begitu, kesempatan itu akan menyenangkan.”

“Randolph, kau ini apa…?” Dorino memulai, suaranya meninggi.

Temannya menghela napas panjang. “Puding roti itu benar-benar mahakarya kuliner…”

“Jadi itu yang kamu bicarakan?! Ugh, jangan menggodaku seperti itu… Ah. Kamu mabuk.”

Ia bisa tahu dari tatapan kosong di mata Randolph. Temannya itu telah menghabiskan banyak anggur buah manis itu. Dua botol kosong tergeletak di depannya.

“Ayolah, Randolph. Tipe idealmu sebenarnya seperti apa?”

Randolph selalu menghindari pertanyaan ini dengan ungkapan “Aku tidak akan tahu sampai aku jatuh cinta.”

Dia adalah putra kedua dari seorang bangsawan March. Wajar jika dia tinggal di rumah sebagai cadangan untuk mewarisi keluarga atau menikahi seseorang yang berstatus setara. Namun, dia malah memilih untuk membahayakan nyawanya dengan menjadi anggota Scarlet Armor di Ordo Pemburu Binatang Buas.

Volf bukan satu-satunya yang memikul beban berat di pundaknya. Randolph juga. Tapi Dorino tidak akan memaksanya untuk menceritakan sesuatu yang tidak ingin dia bagikan sendiri.

Namun untuk kali ini, Randolph memberikan jawaban yang jujur: “…Aku menginginkan seorang wanita yang lebih membumi daripada diriku sendiri…”

Dorino menuangkan segelas anggur lagi untuknya. “Seseorang yang lebih membumi daripada kamu—itu permintaan yang besar. Ada lagi?”

“…Aku punya banyak kekurangan, jadi aku menginginkan seorang wanita yang akan jujur ​​padaku. Seseorang yang cerdas…bukan dalam arti akademis…”

“Jadi seseorang yang berpikiran jernih dan cerdas? Bagaimana dengan penampilan?”

“…Aku tidak akan tahu sampai aku jatuh cinta.”

“Mengucapkan kalimat itu lagi!” Dorino tertawa.

Dia menoleh untuk melihat temannya—mata cokelatnya menatap ke kejauhan, jauh di luar tembok kedai.

“Tapi… rambut merah itu cantik…” kata Randolph dengan suara lebih pelan dari bisikan sambil merosot ke atas meja. Dorino tidak bisa menemukan suara untuk menanggapi hal itu.

Randolph duduk tak bergerak dan tidak mengangkat kepalanya lagi. Ia memang sudah minum terlalu banyak.

Dorino sedang mengunyah kacang dengan tenang ketika sebuah tangan besar di atas meja mencengkeram lengannya dengan kuat.

“… Waktu membuat orang lupa .”

Randolph menggumamkan beberapa kata itu dalam gaya Ehrlich. Dorino samar-samar bisa mendengarnya—itu adalah lirik dari sebuah opera terkenal—dan kata-kata itu menusuk telinganya. Apa yang akan dilupakan Randolph? Rambut merah, atau seseorang yang berambut merah? Dorino tidak ingin bertanya.

Randolph akhirnya melepaskan pegangannya dari lengan Dorino, dan Dorino tahu, dari gerakan naik turun punggungnya yang lambat, bahwa temannya telah tertidur.

Dorino mengumpulkan semua botol yang masih berisi alkohol, meletakkannya di atas meja, dan, tanpa mempedulikan pencampuran minuman kerasnya, menuangkan semuanya ke dalam gelasnya dan meminumnya. Ramuan itu rasanya mengerikan, tetapi setidaknya akan membuatnya mabuk.

Ini bukan hal serius. Randolph akan melupakan percakapan ini menjelang pagi. Dan Dorino tidak berniat menanyakan kepadanya siapa yang sedang ia pikirkan yang berambut merah.

Dia juga tidak berniat mengingat percakapan ini besok.

Ketika tiba waktunya untuk pergi, Dorino meminta bantuan seorang ksatria yang lebih tua yang sedang minum di meja yang sama.

Malam ini, mereka akan menggendong Randolph yang sedang tidur kembali ke barak dengan kedua tangannya disandangkan di pundak mereka.

“Astaga, berat sekali,” gumam Dorino.