Interlude: Refleksi Seekor Rubah Perak

Matahari pagi belum terlihat, tetapi langit biru tua berhiaskan merah tua pucat. Sebuah kereta kuda berjalan menyusuri permukiman bangsawan, roda-rodanya berderak pelan di jalan.

“Saya minum terlalu banyak…”

Oswald bersandar di kursinya dan mendesah penuh alkohol. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia minum tanpa kendali, seperti saat ia masih muda. Leone pun ikut melakukannya. Jika Oswald bercerita pada dirinya yang lebih muda tentang Leone, si Viscount yang kikir, yang membuka tutup botol anggur berikutnya sebelum mereka menghabiskan botol sebelumnya, ia pasti akan menepisnya sambil tertawa.

Oswald khawatir pesta minum semalaman ini akan memengaruhi pekerjaannya, tetapi ia tetap tidak ingin memakai gelang di saku dalamnya yang akan membuatnya sadar. Sudah lama sekali ia tidak minum-minum bersama Leo dan mengenang masa-masa sekolah mereka. Bukan hanya anggur yang membuatnya mabuk, tetapi juga kenikmatan melupakan status bangsawan mereka. Ia belum ingin sadar sepenuhnya setelah itu.

Dia memejamkan matanya dan derak roda kereta berubah menjadi lagu pengantar tidur.

“Saya harap kamu bisa menemukan seorang pembuat alat ajaib untuk menjadi tangan kananmu…”

Ketika ayahnya mengucapkan kata-kata itu seolah berbicara pada dirinya sendiri, Oswald—yang saat itu masih mahasiswa—mengangguk samar-samar. Oswald memiliki sihir yang rendah untuk seorang bangsawan, dan ia tidak bisa menggunakan salah satu dari empat elemen atau menggunakan sihir penyembuhan. Menjadi penyihir atau ksatria bukanlah masa depannya.

Untungnya, keluarganya adalah seorang viscount yang kaya. Ketika ia memutuskan untuk belajar membuat alat sihir di perguruan tinggi, ayahnya pernah berkata begini:

“Aku akan mendirikan perusahaan atas namamu, dan kau bisa mempekerjakan para pembuat alat sihir untuk bekerja untukmu. Jalinlah koneksi dengan orang-orang di kelas atau klub pembuat alat sihirmu yang kau kenal.”

Oswald mengikuti saran itu. Begitu masuk kuliah, ia berteman dengan teman-teman sekelasnya dan memutuskan untuk bergabung dengan Kelompok Riset Alat Sihir. Begitu ia membuka pintu ruang klub dengan gugup, sebuah suara menyapanya.

“Selamat datang di Kelompok Riset Alat Ajaib! Oh, dan bicaralah padaku seperti kau bicara dengan teman. Usia kita tidak terlalu jauh.”

Suara itu milik seorang pemuda bermata cerah sehijau musim semi, dan ia berbicara tanpa aura otoriter seperti mahasiswa yang lebih tua. Perkenalan mereka dan pelantikan Oswald ke dalam klub berakhir dengan sangat cepat.

Carlo Rossetti adalah tipe orang yang akan memberikan senyum tulus kepada adik kelas yang baru saja ditemuinya. Bagi Oswald, yang terbiasa dengan ketidaktulusan aristokrat, hal itu sangat menyegarkan.

“Senang berkenalan dengan Anda, Tuan Rossetti.”

“Sama-sama! Panggil saja aku Carlo.”

“Baiklah, kalau begitu panggil aku Oz, Carlo.”

Ayah Carlo adalah Baron Rossetti, penemu lentera ajaib yang terkenal. Sebagai putra pembuat alat itu, Carlo sudah berpengalaman membuat alat-alat ajaib dan cukup ahli dalam menyihir.

Namun Carlo tidak pernah sombong. Ia ceria, ramah, dan selalu ingin membantu orang lain yang membutuhkan. Terkadang ia menjadi sedikit liar ketika melibatkan alat-alat ajaib, tetapi itu pun hanya salah satu keanehannya.

Sebagai seseorang yang hanya memiliki sedikit teman di sekolah dasar, Oswald merasa telah menemukan tempatnya di perguruan tinggi dan Kelompok Riset Alat Ajaib. Ia mendengarkan siswa-siswa yang lebih tua berbagi pengetahuan mereka tentang alat ajaib dan cara menggambar sirkuit ajaib, dan ia berlatih membuat alat ajaib, sebuah kegiatan yang selalu penuh kegembiraan. Ia dan teman-teman sekelasnya saling membantu dalam mata pelajaran yang lebih mereka kuasai, bertukar catatan, dan bersenang-senang dalam kegiatan ekstrakurikuler mereka. Di waktu luangnya, ia akan pergi ke bengkel pembuat alat ajaib tempat ia magang atau menghabiskan waktu bersama teman-teman barunya.

Ia menarik perhatian para gadis, tak hanya mereka yang juga belajar membuat alat sihir, tetapi juga di seluruh sekolah, bahkan ada yang memberinya sapu tangan putih bersulam sebagai ungkapan cinta. Hari-hari itu, yang bisa dibilang musim semi dalam hidupnya, terasa menyenangkan dan mempesona.

Namun, Oswald merasakan dinginnya hatinya. Di sekolah dasar, ia kelebihan berat badan dan menarik diri, dan hanya punya sedikit teman. Nilai-nilainya bagus, tetapi teman-teman sekelasnya mengolok-olok penampilannya di belakangnya. Bahkan pacar pertamanya pun mengaku hanya sebagai lelucon. Hubungan palsu itu membuat Oswald merasa tertekan.

Ia berhasil kembali beraktivitas dengan bantuan keluarganya, tetapi ia tak bisa menahan perasaan bahwa jika ia kembali kelebihan berat badan, semua gadis yang berbondong-bondong menghampirinya kini tak akan memberinya waktu. Ia harus selalu memperhatikan berat badannya dan menjaga penampilannya.

Saat masuk kuliah, ia telah tersadar akan kenikmatan membuat alat sihir, tetapi ia tahu bahwa seseorang dengan sihir serendah dirinya tidak mungkin menjadi pembuat alat sihir yang hebat. Ayahnya akan mendirikan perusahaan untuknya, dan Oswald akan ditugaskan untuk mempekerjakan para pembuat alat sihir yang terampil dan memberi tahu mereka apa yang harus dibuat.

Meskipun ia merasa getir tentang kedua fakta itu, ia juga merasa tak ada yang bisa ia lakukan. Ia menerima masa depannya dengan pasrah.

Namun kemudian Carlo datang dan mengubah segalanya.

“Oz, apa nektar bunga terlezat yang pernah kau minum waktu kecil?” Carlo tiba-tiba bertanya padanya suatu hari, sambil memegang teko gula untuk teh. Mereka sedang berada di ruang klub Kelompok Riset Alat Sihir.

“Nektar bunga?” ulang Oswald. Ia sama sekali tidak ingat pernah melakukan hal seperti itu saat kecil.

Bunga-bunga tumbuh di taman rumahnya, atau ia bisa membeli buket dari toko bunga. Sedangkan untuk nektar bunga, ia membelinya dalam botol kaca. Ketika Oswald menjelaskan hal itu, murid-murid bangsawan lainnya pun menyetujui.

“Kamu belum pernah minum nektar bunga? Kamu cuma ngasih semuanya buat lebah? Kalian rugi semua!”

Oswald menganggap pernyataan Carlo absurd, tetapi ia tetap tertarik. Pada hari libur berikutnya, mereka memutuskan untuk bertemu dengan dalih mengumpulkan bahan-bahan untuk peralatan sihir. Carlo, Oswald, dan siapa pun dalam kelompok riset mereka yang ingin bergabung berkeliaran di sekitar Menara Hijau dan gerbang ibu kota. Misi mereka adalah menemukan bunga untuk menghisap sarinya.

Ada banyak bunga sage merah yang tumbuh di belakang Menara Hijau. Ibu Carlo dengan ramah meminta mereka untuk tersenyum. Oswald dengan ragu-ragu memetik salah satu bunga merah itu dan hanya melihat beberapa tetes nektar di pangkalnya. Namun, bunga itu memiliki rasa manis yang lembut dan tak terlupakan.

Perhentian mereka selanjutnya adalah padang rumput dekat gerbang ibu kota. Mereka mencari bunga-bunga liar di bawah langit biru, memetiknya dan menyedot nektarnya sambil berjalan. Beberapa bunga bahkan tidak memiliki nektar sama sekali, dan terkadang anak-anak lelaki itu dikejar oleh lebah yang telah sampai di sana lebih dulu.

Setiap kali Oswald akhirnya menemukan nektar untuk diminum, ia menemukan bahwa setiap bunga mempunyai aroma dan rasa yang unik, masing-masing semanis bunga sebelumnya.

Ada banyak putra bangsawan di antara para peserta, termasuk Oswald, yang berarti mereka juga membawa pengawal. Bahkan mereka, yang awalnya berwajah datar, akhirnya ikut minum nektar dan mendiskusikan rasa favorit mereka.

“Rossetti, bunga apa yang nektarnya paling enak?” tanya salah satu pengawal.

“Saya merekomendasikan sage merah, honeysuckle, dan milk vetch!” kata Carlo dengan senyum riang yang tak terkira, membuat semua pengawal ikut tersenyum.

Oswald menemukan bahwa bunga favoritnya adalah milk vetch. Bunga berwarna merah muda dan putih yang indah ini sulit dipetik dengan benar dan hanya mengandung sedikit nektar. Namun, tak ada yang mengalahkan rasa manisnya yang lembut, yang tetap mempertahankan aroma bunga itu sendiri.

Hari itu, semua orang keluar hingga sore hari berjalan di antara bunga-bunga hingga akhirnya pulang ke rumah.

Beberapa saat setelah itu, Oswald terobsesi dengan nektar. Bahkan di rumah, ia mulai mengoleskan madu tipis-tipis pada rotinya. Terkadang ia berpikir untuk berhenti, karena ia telah membuat banyak kemajuan dalam dietnya. Ketika ia memikirkan hal itu, madunya terasa tidak terlalu manis.

Suatu ketika, Carlo masuk ke toilet sekolah tepat saat Oswald berada di sana, menatap bayangannya di cermin. Ia menimbang berat badannya setiap hari, tetapi ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa wajahnya kini tampak lebih bulat. Tak mampu menahan kekhawatiran itu, ia pun mengungkapkannya dengan lantang.

“Carlo, menurutmu apakah aku menjadi lebih lembut akhir-akhir ini?”

Carlo melebarkan mata hijaunya dan menjawab, “Kau selalu lembut, Oz. Kau baik dan jarang marah. Malahan, kurasa kau bisa lebih santai.”

Saya bertanya tentang penampilan saya, bukan kepribadian saya.

Oswald mendapati dirinya teringat pada kenangan menyakitkan yang tidak diinginkannya.

“Yah, eh, orang-orang memanggilku Rubah Perak sekarang, tapi waktu aku SD, orang-orang memanggilku Anak Babi Kelabu. Aku agak gemuk…”

“Benarkah? Yah, berat badan memang fluktuatif, dan rambutmu terlihat bagus, entah kau menyebutnya abu-abu atau perak.”

Oswald berharap ia tidak mengatakan hal seperti itu dengan enteng. Ia merasa kecil karena mengkhawatirkannya, dan ia tidak yakin apakah pernyataan Carlo membuatnya malu atau senang.

“Carlo…” gumam Oswald, tak mampu menahan cemberutnya.

“Oh, maaf! Kurasa itu bukan nama panggilan yang bagus. Silver Fox kedengarannya jauh lebih keren daripada Gray Piglet!”

Carlo telah meminta maaf atas kesalahannya, tetapi entah mengapa Oswald tetap mengangguk.

Setelah itu, Oswald berhenti terlalu mengkhawatirkan berat badannya. Sebaliknya, ia memutuskan untuk tetap menjaga penampilannya, baik dari gaya rambut, bentuk tubuh, maupun pakaiannya, dengan pandangan positif layaknya rubah perak. Setelah itu, ia mulai menerima lebih banyak sapu tangan bersulam dari para siswi… dan tatapan penuh kebencian dari para siswi.

Suatu hari, para anggota Kelompok Riset Alat Sihir berkumpul di ruang klub, mendiskusikan masa depan mereka. Banyak siswa kelas atas bangsawan telah menentukan tempat kerja mereka, tetapi beberapa juga bercita-cita menjadi pembuat alat sihir untuk kastil atau magang di bengkel. Ketika Oswald ditanya tentang rencananya, ia berbicara jujur.

“Saya berencana mendirikan perusahaan yang menjual alat-alat ajaib setelah lulus. Saya akan mengelola bisnisnya, dan saya akan mencari pembuat alat ajaib untuk bertanggung jawab atas produksinya.”

“Kenapa kamu tidak ikut terlibat dalam proses penciptaannya, Oz? Aku yakin kamu bahkan bisa menciptakan alat baru sendiri.”

Ketika Oswald pertama kali bergabung dengan klub, Carlo pernah mengatakan kepadanya bahwa ia bisa membuat alat-alat ajaib meskipun sihirnya rendah. Sekarang, ia mengatakan bahwa ia bahkan bisa menciptakan alat-alat ajaib.

“Tolong, realistislah, Carlo. Kau lihat bagaimana cermin tangan ular lautku berakhir, ingat?”

Oswald baru saja mengerjakan proyek itu beberapa hari yang lalu. Warnanya berbintik-bintik, dan gelembung-gelembung udara telah merusak permukaannya. Proyek itu sama sekali tidak berguna. Entah bagaimana, Leone berhasil menjualnya dengan menyebutnya bukan sebagai alat ajaib, melainkan karya seorang seniman yang sedang naik daun, sehingga ia akhirnya impas.

“Kontrol dipelajari seiring waktu! Pesona datang dengan latihan! Setidaknya begitulah yang ayahku katakan,” kata Carlo.

“Itu pepatah Rossetti kalau aku pernah mendengarnya…” komentar siswa lainnya.

Semua orang di ruangan itu harus mengakui bahwa ia benar. Carlo melakukan sihir yang mengagumkan, tetapi kabarnya, sihir itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang mampu dilakukan ayahnya, Baron Rossetti.

Meningkatkan keterampilan membuat alat sihir membutuhkan waktu dan latihan yang konsisten. Hanya itu saja. Tidak ada jalan pintas, yang sangat mengecewakan para siswa muda.

Namun, ketika Oswald mendengar itu, matanya berbinar tanpa disadarinya. Memang sudah terlambat baginya untuk mulai bercita-cita menjadi pembuat alat sihir, tetapi ia senang membuat alat dan tidak keberatan berlatih sihir. Bahkan, ia sangat menikmati belajar cara membuat alat sihir baru dari guru-guru dan kakak kelasnya.

Jika ia terus mengabdikan dirinya untuk berlatih dan menghasilkan sebanyak mungkin alat, mungkin ia pun bisa menjadi pembuat alat ajaib yang handal. Dan seperti yang disarankan Carlo, gagasan memiliki perusahaan sendiri dan menciptakan alatnya sendiri memang menarik. Oswald memutuskan untuk membuat perubahan signifikan pada rencana hidupnya.

Sebenarnya, dia ingin bekerja dengan Carlo, tetapi dia tidak sanggup mengatakannya keras-keras.

Di sekolah, Oswald mengabdikan dirinya untuk belajar, berlatih mengendalikan sihirnya, dan membuat alat-alat sihir. Ia bersenang-senang dan bersenang-senang bersama teman-temannya di Kelompok Riset Alat Sihir, dan ia mengalami banyak suka duka dalam percintaan.

Selama itu, Carlo selalu ada untuk memberinya nasihat. Entah itu tentang sekolah atau peralatan sihir, percintaan atau keluarga, Oswald merasa ia bisa meminta nasihat Carlo untuk masalah apa pun yang ia hadapi. Bahkan, ada kalanya Carlo meminta nasihatnya, terutama yang berkaitan dengan sihir atau peralatan sihir.

Pada suatu titik, Oswald merasa dinginnya telah memudar. Kehidupannya di sekolah telah menjadi masa-masa yang memuaskan dan meninggalkan kesan abadi dalam dirinya.

Oswald lulus satu tahun setelah Carlo.

Setelah mendirikan perusahaannya di usia muda, ia terjun ke dalam perannya sebagai ketua dan pembuat alat ajaib. Keluarganya beberapa kali mengatakan bahwa ia akan kolaps jika terlalu banyak bekerja dan bahwa ia harus berhenti mencoba menjalani dua pekerjaan sekaligus. Namun, ia tak sanggup berhenti. Ia ingin menjadi keduanya.

Ia jatuh cinta lalu putus cinta, menikah namun pernikahannya berantakan, dan bisnisnya mengalami masa sulit. Setelah akhirnya menemukan alat sihir baru, ia merasa keterampilan dan sihirnya telah mencapai titik jenuh dan ia tak akan pernah mampu membuat alat sihir baru. Ia kesulitan berbisnis dengan para bangsawan dan hampir tenggelam saat mencoba berenang di dunia mereka.

Oswald mengalami banyak pasang surut selama bertahun-tahun. Lembah terendah dari semuanya adalah kegagalan pernikahan pertamanya. Setelah istri dan muridnya melarikan diri bersama, membawa serta uang dari tokonya, tibalah saatnya Oswald berpikir akan lebih mudah untuk mengakhiri semuanya.

Setelah mendengar tentang situasi tersebut dari suatu tempat, Carlo tiba-tiba muncul di depan pintunya. Ia menyeret Oswald ke sebuah kedai makanan dan menyuruhnya minum serta melampiaskan emosinya. Kemudian Carlo membawanya pulang ke Menara Hijau, sambil menyemangatinya agar ia membuat alat ajaib baru untuk putrinya, Dahlia.

Dengan motivasi baru, Oswald membuat kipas pendingin, dan bisnis di perusahaan dan tokonya mulai bergairah seolah-olah semuanya telah kembali normal—tidak, lebih baik dari biasanya.

Setiap kali ia menatap kipas angin, ia teringat fakta bahwa jika Carlo tidak menjemputnya hari itu, ia mungkin telah meninggalkan dunia ini untuk selamanya. Aku akan membalas budinya suatu hari nanti. Suatu hari nanti, aku akan menjadi teman seangkatannya sebagai pembuat alat ajaib, bukan sekadar adik kelas yang berusaha menyamai seniornya.

Oswald terus berinteraksi dengan Carlo dalam acara-acara sosial, seperti jamuan makan malam baron dan acara-acara bisnis lainnya. Namun, selama beberapa tahun terakhir, Carlo seolah-olah menghindarinya. Setiap kali ia merasa seperti itu, Oswald menepisnya dan menganggapnya hanya imajinasinya. Lagipula, mereka berdua memiliki jadwal yang padat.

Baru sekarang Oswald bertanya-tanya mengapa dia tidak pernah menanyakan hal itu langsung kepada Carlo ketika dia punya kesempatan.

Terakhir kali Oswald melihat Carlo adalah di sebuah acara baron yang diselenggarakan oleh seorang earl. Oswald melihat Carlo di dekat dinding dan memanggilnya.

“Sudah lama, Carlo.”

“Ah, Oz. Ya, memang begitu,” jawab Carlo. Wajahnya tampak pucat pasi.

“Apakah pekerjaanmu sibuk?” tanya Oswald cemas. “Wajahmu terlihat agak pucat.”

Carlo menanggapi dengan seringai kecutnya yang biasa. “Cuma mabuk.”

“Hati-hati kalau minum terlalu banyak. Demi putrimu dan demi dirimu sendiri.”

“Saya minum-minum dengan seorang teman kemarin. Ini bukan hal yang biasa.”

Pikiran pertama yang terlintas di benak Oswald adalah “Aku cemburu.” Setelah pernikahan pertamanya yang gagal, satu-satunya waktu ia minum bersama Carlo adalah di salah satu pesta baron. Mereka pergi makan siang setelah bertemu beberapa kali di Serikat Pedagang, tetapi mereka tidak pernah mengobrol semalaman. Pekerjaan dan kehidupan rumah tangga Oswald akhirnya membaik baru-baru ini. Ia ingin menghabiskan waktu bersama Carlo, berbincang tentang masa lalu yang indah.

“Carlo, bagaimana menurutmu kita—”

…minum bareng? Ia ingin bertanya, tetapi sebelum Oswald sempat menyelesaikan kalimatnya, seseorang memanggil Carlo. Ia menghampiri sang earl yang menjadi tuan rumah acara malam itu.

“Baron Rossetti, ada seseorang di sini yang ingin berbicara dengan Anda di ruangan lain. Anda—Baron Zola, silakan datang jika Anda mau.”

Acaranya berupa prasmanan berdiri, dengan orang-orang sesekali berpindah ke ruangan terpisah untuk berbincang secara pribadi. Menolak bukanlah pilihan ketika sang earl memanggil Anda untuk menemaninya ke salah satu ruangan tersebut.

Sebelum Oswald dapat memberikan persetujuannya, Carlo mengangkat tangan kirinya untuk menghentikannya.

“Permisi, Ketua Zola . Sepertinya ada yang menunggu saya.”

Carlo memanggilnya Ketua Zola, bukan Oz. Mungkin orang yang tidak ingin ia temui Oswald adalah klien penting, atau mungkin seorang wanita. Oswald memutuskan untuk mundur tanpa mendesak lebih lanjut.

“Saya masih punya beberapa orang untuk disapa, jadi saya akan menunggu kesempatan berikutnya,” ujarnya.

Sepertinya kehadirannya tidak penting di sana. Sang Earl menemani Carlo saat ia keluar dari aula besar.

Tiba-tiba Carlo berbalik dan berkata, “Oz, jaga kesehatanmu, dan akurlah dengan istrimu!”

Tidaklah seperti Carlo yang mengatakan sesuatu yang menggurui, tetapi dia berbicara dengan senyumnya yang biasa.

Carlo tak pernah kembali ke aula utama. Bahkan, Oswald tak pernah melihatnya lagi. Ia sedang berada di luar ibu kota untuk urusan bisnis, jadi ia baru mendengar kabar meninggalnya Carlo di akhir musim semi.

“Kamu pergi terlalu cepat, Carlo…”

Oswald pergi ke pemakaman sendirian, menyesali perbuatannya yang terlambat. Namun, ia tahu tak ada cara untuk menghidupkan kembali seseorang dari kematian, jadi meskipun ia berduka atas kematian sahabatnya, ia menjalani hari-harinya kurang lebih seperti biasa.

Namun, ikatan yang menyatukan orang-orang itu misterius. Suatu hari, Volfred, putra keempat keluarga Scalfarotto—salah satu klien Oswald—muncul di tokonya bersama putri Carlo.

Seolah-olah Carlo sudah tahu ini akan terjadi. Sesuai janjinya, Oswald memberikan putrinya, Dahlia, kartu untuk memasuki toko peralatan ajaibnya.

Dahlia bercerita kepada Oswald tentang bagaimana Carlo menggunakan penemuannya, kipas pendingin, dan bagaimana Carlo sering membicarakan Oswald dan menganggapnya teman. Mendengar itu, Oswald merasa beban yang dipikulnya selama bertahun-tahun telah terangkat dari dadanya.

Oswald tetap menjalin hubungan dengan Dahlia setelah itu. Ia menjadi guru Dahlia dalam membuat alat ajaib, menggantikan Carlo, yang meninggal sebelum pelatihannya selesai. Hal itu membuat Oswald senang. Ia merasa telah melunasi sedikit utang budinya kepada Carlo.

Dahlia adalah seorang pekerja keras, dan meskipun nilai sihirnya rendah, ia menyerap pengetahuan dan teknik seperti kertas isap. Oswald berpikir Dahlia mungkin akan memberikan pengaruh yang baik bagi putranya, Raulaere. Dan, yah, Dahlia mungkin telah membangkitkan rasa rindu dalam dirinya, tetapi Oswald tetap memperhatikan mereka berdua sambil tersenyum.

Dahlia terbang dengan kecepatan yang mencengangkan. Ia mendirikan perusahaan, menciptakan beberapa alat sihir baru, mendapatkan akses ke kastil, menjadi penasihat Ordo Pemburu Binatang, dan kini berpeluang menerima gelar baron.

Kesuksesan Dahlia yang luar biasa membuat Oswald khawatir. Seolah-olah Carlo telah menyembunyikan putrinya.

Jika ia bergabung dengan Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan, yang dipimpin oleh Direktur Uros, di mana ia dapat mengembangkan alat atau senjata sihir sehari-hari untuk Ordo Pemburu Binatang, itu tidak akan menjadi masalah. Ia bisa saja suatu hari nanti naik pangkat menjadi viscount, atau bergabung dengan keluarga Scalfarotto, dan terus mengasah keterampilannya sebagai pembuat alat.

Namun, beberapa pembuat alat di kerajaan diharapkan melakukan lebih dari itu. Oswald tidak tahu siapa pembuat alat itu, atau di mana mereka melakukan pekerjaan rahasia mereka. Yang ia tahu hanyalah bahwa ada pembuat alat ajaib yang diberi imbalan besar karena menciptakan senjata untuk menjaga keamanan kerajaan. Dan ia harus bergaul dengan masyarakat bangsawan selama beberapa waktu sebelum mendapatkan informasi sekecil itu.

Saat Carlo masih mahasiswa, ia ditawari kesempatan untuk bekerja sebagai pembuat alat sihir di kastil. Tahun berikutnya, ayah Oswald memberi tahu bahwa kastil juga menyatakan minatnya untuk mempekerjakannya sebagai pembuat alat, jadi ia berasumsi bahwa itu adalah jalur yang memungkinkan, bahkan bagi orang-orang dengan sihir rendah tetapi nilai bagus.

“Para pembuat alat sihir di kastil mungkin dibatasi oleh status keluarga dan tingkat sihir mereka. Kau akan menyadari bahwa sebagai putra seorang viscount dengan sihir tingkat rendah, potensimu di sana akan terbatas. Kau akan menemukan lebih banyak kebebasan dengan dirimu sendiri,” kata ayahnya. Oswald mempercayai perkataannya dan menolak tawaran itu.

Namun alasan penolakan Carlo berbeda dengan alasan penolakannya sendiri.

“Aku menolak tawaran itu karena aku tidak akan bisa membuat apa yang ingin kubuat,” kata Carlo kepadanya. Ia menghindari kontak mata, lalu merendahkan suaranya dan melanjutkan, seolah-olah kepada dirinya sendiri, “Aku tidak ingin membuat alat ajaib yang akan membuatku tidak bisa menikmati minuman lagi…”

Carlo mencintai kebebasannya. Saat itu, Oswald berasumsi bahwa Carlo tidak menyukai suasana kastil yang pengap atau lebih suka menciptakan alat-alatnya sendiri daripada yang tidak ia minati, jadi ia hanya memberikan jawaban santai dan tidak bertanya lebih lanjut.

Namun kini, hal itu mengganggunya. Apakah kematian mendadak Carlo benar-benar karena sebab alamiah, atau karena ia menolak membuat alat ajaib yang dapat menghilangkan rasa alkohol? Atau apakah ia menolak perintah dari seseorang yang berpangkat tinggi dan kemudian menghilang? Kecurigaan itu mulai mengakar dalam diri Oswald.

Ia juga curiga karena ayahnya membujuknya untuk tidak menerima tawaran menjadi pembuat alat sihir di kastil, tetapi ayahnya sudah meninggal sehingga ia tidak bisa bertanya lagi meskipun ia ingin. Oswald bahkan mencoba bertanya kepada Leone tentang penyebab kematian Carlo secara tidak langsung, tetapi jawabannya hanyalah, “Aku tidak punya apa-apa untuk diceritakan kepadamu.” Oswald tahu ia tidak bisa mendesak viscount untuk meminta detail lebih lanjut.

Jika Oswald mencoba mengumpulkan benang-benang yang terkait dengan kematian Carlo, seseorang mungkin akan menyadarinya. Dan jika benang-benang itu membawanya kembali ke keluarga kerajaan atau bangsawan tinggi, Oswald tak punya harapan untuk melawan mereka.

Namun, Carlo-lah yang membebaskan Oswald dari kekhawatirannya akan penampilannya dan yang telah menunjukkan potensinya sebagai pembuat alat ajaib ketika ia pasrah hanya mengelola perusahaan. Carlo-lah yang menyelamatkan Oswald ketika ia mempertimbangkan untuk mengakhiri hidupnya setelah istri pertamanya meninggalkannya.

Carlo memang lebih tua darinya, memang, tapi rasanya tidak adil betapa besar jasanya untuk Oswald dibandingkan sebaliknya. Ia merasa tak akan pernah bisa membalas budinya sepenuhnya, tetapi jika putrinya, Dahlia, terpaksa menempuh jalan yang tak diinginkannya, maka Oswald akan menjadi pilar yang akan menjaganya tetap di tempatnya.

Seperti yang sudah ditakdirkan, Oswald akan segera naik pangkat menjadi viscount. Jika ia memainkan semua kartunya—posisinya sebagai viscount, seorang pembuat alat ajaib yang berbisnis dengan keluarga kerajaan, dan ketua Perusahaan Zola—maka ia seharusnya mulai melihat di mana letak hubungan semua itu.

Setidaknya saat ini, Dahlia dilindungi oleh keluarga Scalfarotto. Jika Dahlia bisa tetap aman dari bahaya seperti sekarang, itu lebih baik. Dan jika semua ini hanya kekhawatiran Oswald yang tak perlu, itu juga tidak masalah. Tapi jika itu tidak benar, jika dia tidak aman—

Tiba-tiba, dia mendengar ringkikan kuda dan merasakan keretanya berhenti.

Pintu kereta terbuka, dan di sisi lain berdiri seorang perempuan berambut hitam—istrinya, Ermelinda. Perempuan itu pasti khawatir karena suaminya tidak segera turun dari kereta.

“Selamat datang di rumah, sayang. Apa kamu merasa lelah?”

“Aku minum terlalu banyak.”

Oswald menggelengkan kepalanya pelan, mengenakan gelang di saku dalamnya, dan menuangkan sihir ke dalamnya. Ia merasa mabuknya berkurang seolah-olah diangkat dari tubuhnya.

“Mel, terima kasih sudah menungguku selarut ini. Tapi lain kali, jangan repot-repot, dan tidurlah. Aku membawa pengawal malamku.”

“Aku tak ingin melewatkan kesempatan bertemu denganmu larut malam—atau lebih tepatnya, pagi-pagi sekali,” jawab istrinya sambil tersenyum. Di belakangnya, matahari pagi mulai terbit. Rupanya, ia sudah begadang semalaman hingga pagi. Sudah lama sekali ia tak melakukannya.

“Apakah ada sesuatu yang penting terjadi kemarin?” tanya Oswald saat dia keluar dari kereta.

“Aku menyihir cincin pertamaku,” kata Mel dengan senyum bangga yang sederhana.

Itu bukan tugas yang mudah baginya, seseorang yang memiliki sihir kuat dan pernah menjadi petualang tingkat lanjut. Mungkin agak sulit bagi seseorang seperti itu untuk mencapai fokus optimal dalam menyihir suatu alat.

Senang mendengarnya. Kamu sudah bekerja keras.

“Saya berterima kasih atas instruksi efektif Raul.”

“Raul…”

Oswald tidak ingin merasa iri pada putranya sendiri. Mengajar orang lain membantu mempercepat proses belajarnya sendiri, jadi tentu saja ia ingin putranya terus melakukannya. Namun, ia bertanya-tanya apakah mungkin Raul lebih baik dalam mengajar orang lain daripada dirinya sendiri. Ia hanya merasa sedikit kecewa karenanya.

“Saya berharap suatu hari nanti, saya dapat membantu Anda dengan pekerjaan Anda, sayang…”

Oswald menghargai niat Mel, tetapi Mel masih muda. Ia memutuskan untuk menyarankan sesuatu yang mungkin lebih praktis untuk masa depan.

“Kamu pekerja keras sekali. Aku yakin kamu bisa menjadi pembuat alat sihir yang terampil jika kamu mau berusaha. Bagaimana menurutmu kalau ada tutor yang mengajarimu teori sihir? Aku bisa mengajarimu soal alat sihir.”

“Aku ingin belajar, tapi aku tidak berencana menjadi pembuat alat ajaib. Lagipula, aku istrimu, pertama dan terutama,” katanya sambil tersenyum.

Oswald balas tersenyum padanya. “Dan aku sangat senang karenanya.”

Mereka memasuki rumah, menaiki tangga, dan berjalan menyusuri lorong. Melihat cahaya merah langit pagi di luar jendela, Oswald berhenti. Warna merah langit mengingatkannya pada rambut putri Carlo.

“Sayang?” Mel bertanya sambil mengerutkan kening.

Dia tahu bahwa wanita itu khawatir terhadapnya, jadi dia memutuskan untuk mengajukan pertanyaan yang akan membuat wanita itu semakin khawatir.

“Apa yang akan kamu lakukan jika aku bilang ada sesuatu yang ingin aku lakukan bahkan jika itu akan membahayakan status sosialku saat ini?”

“Nona Caterina akan meminta Anda untuk mempercayakan rumah dan anak-anak kepadanya, dan Nona Fiore akan meminta Anda untuk mempercayakan perusahaan kepadanya.”

Dia tahu Ermelinda benar dalam dugaannya tentang istri-istrinya yang lain.

Caterina sangat mengenal kebiasaan para bangsawan. Ia siap mengambil alih tanggung jawab penuh keluarga Zola jika diperlukan, sehingga ia dapat melindungi anak-anak dan membuat publik berpikir bahwa Oswald sakit atau meninggal karena sakit. Ada juga beberapa keluarga bangsawan di dalam dan luar kerajaan yang dapat melindunginya, sehingga Oswald tidak khawatir tentang keselamatannya.

Mengenai pendidikan pembuatan alat sihir Raulaere, ia bisa menghubungi beberapa kontak pribadi untuk menemukan ahli pembuat alat sihir yang bisa menggantikan Oswald. Meskipun sejujurnya, sebagai ayah Raul, ia tidak ingin menyerahkan pendidikan putranya kepada orang lain.

Sementara itu, Fiore sangat memahami seluk-beluk dunia pedagang. Ia tak akan kesulitan mengambil alih bisnis tanpa Oswald. Meskipun menghadapi tekanan di Ordine, adik laki-laki Oswald memiliki perusahaan saudara di Ehrlichia. Para pedagang dapat memilih negara mereka sendiri, tanpa terikat batas negara.

Akan tetapi, Oswald masih belum menerima jawaban dari sang istri yang ditanyainya itu.

“Dan kamu?”

“Aku tidak ingin melihatmu terluka, sayang,” katanya terus terang.

Dia sudah menduga hal ini akan terjadi. “Kalau begitu, maukah kau menghentikanku, Mel?”

“Tidak. Aku akan bertarung di sisimu, entah lawan kita monster atau manusia. Aku ingin kau melakukan apa pun dan mengikuti jalan mana pun yang kau suka, sayang.”

Jawaban itu tak mengejutkan, datang dari seorang mantan petualang. Oswald tahu ia selalu bisa mengandalkannya.

“Kalau aku menempuh jalan itu dan gagal, aku mungkin terpaksa pensiun. Aku akan memastikan kamu diurus dengan lebih baik dulu.”

Oswald sudah menyisihkan cukup uang untuk masing-masing istrinya agar mereka tetap bertahan jika terjadi sesuatu padanya. Namun, ia juga harus mempertimbangkan kemungkinan terburuk. Sebaiknya ia menyisihkan lebih banyak uang untuk mereka.

“Aku tidak butuh itu. Kalau kau pensiun, aku akan ikut denganmu. Kalau kau meninggalkan Ordine, aku akan menjadi petualang lagi dan memburu monster-monster berharga untukmu. Kau bisa menggunakan material mereka untuk membuat alat-alat sihir agar kita bisa hidup bebas di mana pun kita mau. Kalau kita harus berkelana selamanya, yah, itu juga akan menyenangkan.”

Mel tampak agak menantikannya, tetapi apa yang dibicarakannya menunjukkan bahwa ia siap mengikuti Oswald melarikan diri dari negara ini dan hidup dalam pelarian. Tidak ada yang bisa disembunyikan dari istri-istriku.

“Apakah Caterina yang mengusulkan rencana itu?”

Oswald telah memberi tahu istri-istrinya tentang sejauh mana Carlo telah menyelamatkannya. Istrinya, Caterina, yang tahu seperti apa masyarakat bangsawan, mungkin menyadari perasaan dan keraguannya.

Ermelinda tersenyum, tetapi tidak menjawab. Oswald tahu betapa menyedihkan wajahnya sendiri.

“Aku mungkin tak bisa melindungimu. Itulah yang membuatku takut…” katanya.

Bukan saja ia tidak tahu ke mana arah benang merah itu, ia juga tidak bisa dengan tegas mengatakan tidak akan melibatkan istri dan anak-anaknya. Itulah satu hal yang membuatnya takut.

Ia harus terus memperluas jangkauannya. Ia harus mendapatkan kepercayaan sebagai pembuat alat ajaib dari keluarga kerajaan, mempererat hubungan dengan keluarga bangsawan lainnya, dan memperluas bisnisnya ke luar batas kerajaan. Saat ia memikirkan semua yang perlu ia lakukan, ia merasakan jari-jari hangat istrinya di pipinya yang dingin.

“Mel…”

Matanya yang hijau dan indah menatapnya tanpa sedikit pun keraguan.

“Oz, tidak ada yang perlu diragukan. Kita satu, dan sudah lama begitu.”