Debut dan Tarian Pertama

Gildo telah meminta Dahlia datang ke kediamannya pada pagi debutnya. Sebagai rakyat jelata, ia panik membayangkan mengunjungi kediaman seorang marquis, meskipun kehadiran Ivano sedikit meredakan kekhawatirannya; Ivano menemaninya dalam kapasitasnya sebagai wakil ketua perusahaannya dan juga sebagai pengiringnya di acara debutnya.

Perkebunan Gildo di kawasan bangsawan dikelilingi tembok tinggi yang menyembunyikannya dari orang-orang yang lewat. Atap hitam dan dinding abu-abu mutiaranya memberikan kesan kuno yang sederhana. Jendela-jendela kecil dengan penutup jendela anti badai dari logam yang kokoh kemungkinan besar berfungsi untuk mengatur suhu di dalam ruangan.

Dahlia tidak yakin ia bisa membuka pintu depan berdaun ganda yang tebal itu sendirian. Meskipun pintu itu memang mencerminkan kebangsawanan penghuninya, ia tetap khawatir tentang apa yang akan terjadi jika terjadi kebakaran.

Setelah perjalanan yang memusingkan melalui koridor yang berliku dan menaiki tangga tengah, Ivano dan Dahlia tiba di sebuah ruangan yang cukup luas di lantai tiga.

Ada cukup ruang di sini untuk menyihir kain tahan air untuk kanopi kereta tanpa harus melipatnya. Pikiran itu tiba-tiba muncul di benak Dahlia, dan rasa gelinya memberinya jeda sejenak dari rasa gugupnya.

“Selamat datang di rumah kami. Nama saya Tilnara Diels.”

Dari Ivano, Dahlia sudah tahu tentang istri Gildo, Marchioness Tilnara Diels. Ia lebih pendek dari Dahlia, agak gemuk, berambut cokelat keemasan, dan bermata cokelat tua. Gaunnya berwarna biru pucat, hampir putih. Ia berbicara dengan tenang dan terkesan ramah dan lembut. Terus terang, ia tampak sangat bertolak belakang dengan suaminya yang tegang.

Saya Dahlia Rossetti, ketua Rossetti Trading Company dan penasihat Ordo Pemburu Binatang. Saya sangat berterima kasih atas penyelenggaraan acara hari ini.

“Ketua Rossetti, harap tenang dan anggaplah rumah sendiri. Saya mengerti, tentu saja, mengapa Anda gugup, mengingat ini adalah pengalaman pertama bagi Anda.” Bibir merah muda Tilnara melengkung membentuk senyum elegan. “Saya sendiri harus menunda debut saya karena sakit perut.”

“Ya ampun… Aku bisa membayangkan betapa tertekannya dirimu.”

Debut seorang wanita bangsawan muda umumnya jauh lebih mewah, dengan lebih banyak tamu, daripada pesta dansa yang diadakan hari ini. Debut biasanya dilakukan ketika sang debutan masih remaja, jadi sakit perut Tilnara kemungkinan besar disebabkan oleh rasa gugup.

Begitu Dahlia menyatakan rasa simpatinya, sang marquis perlahan mendekat dan dengan lembut membuka kipas lipat gadingnya di atas mulutnya, membuat bunga-bunga yang dilukis pada lipatannya mekar dengan indah.

“Saya makan terlalu banyak camilan terbatas dan tidak muat memakai gaun, jadi saya menelan cukup banyak obat yang, katakanlah, membantu saya tetap bersemangat. Sayangnya, hal itu langsung menyebabkan penundaan debut saya… Para wanita dengan murah hati merahasiakan alasannya dari ayah saya, meskipun ibu saya memaksa saya menghabiskan waktu dua kali lipat untuk pelajaran etiket.”

Dahlia memasang wajah serius, menahan diri untuk tidak menertawakan cerita bisikan Tilnara. Ia melihat Ivano menatap mereka berdua dengan rasa ingin tahu dan curiga Ivano tidak mendengar apa yang baru saja dikatakan sang marquise, tetapi ia juga merasa tidak pantas untuk menceritakannya nanti.

“Nah, sekarang mari kita pakaikan gaunmu. Aku senang sekali memilihkannya untukmu. Rasanya seperti aku sedang memilih gaun untuk putriku sendiri.”

Mata cokelat tua Tilnara melembut saat ia tersenyum penuh kebahagiaan, dan saat itu, ia tampak sangat keibuan. Dahlia tiba-tiba merasakan hawa dingin di dadanya, dan pikiran-pikiran bodoh mulai memenuhi benaknya. Apakah ibuku sendiri di dunia ini pernah memikirkan pakaianku? Atau apakah ia hanya ingin melupakan bahwa aku ada?

“Ketua Rossetti, apakah Anda keberatan jika saya memanggil Anda Dahlia pada kesempatan istimewa ini?” tanya Tilnara lembut.

Tilnara adalah seorang marquise, sosok yang biasanya tak akan pernah disapa Dahlia dengan akrab seperti itu, tetapi ia bersyukur atas kemurahan hati Tilnara, jadi ia dengan senang hati menerima tawarannya. “Oh, ya! Tentu saja boleh.”

“Kalau begitu, panggil aku Tilly. Ya, anggap saja aku bibi dan buat dirimu nyaman. Ivano, aku akan menyiapkan teh untukmu di ruang tamu biasa. Ada banyak buku di sana untuk kamu baca.”

“Terima kasih, Lady Tilly. Saya akan dengan senang hati menerima tawaran itu.”

Ivano membungkuk dan meninggalkan para wanita itu untuk bekerja. Jelas bahwa kunjungannya yang sering ke perkebunan Gildo telah membuatnya akrab dengan sang marquis. Dahlia sungguh berharap Ivano bisa berbagi sedikit kepercayaan diri dan keterampilan sosialnya dengannya.

“Dahlia, kamu lebih suka korsetmu longgar atau ketat?”

“K-kalah,” jawab Dahlia sambil dengan takut mengikuti Tilly ke ruangan lain.

Begitu berada di dalam ruangan tanpa jendela itu, Dahlia tiba-tiba mendapati dirinya tanpa busana. Awalnya, ia hanya mengenakan gaun sutra putih yang ramping, lalu korset sutra putih yang diikatkan di atasnya.

Meskipun ia meminta korsetnya longgar, ia merasa seperti udara di dalam tubuhnya terhimpit. Mungkin masalahnya hanyalah karena ia tidak terbiasa mengenakan korset.

“Bagaimana rasanya? Aku bisa mengencangkannya selebar satu kepalan tangan lagi.”

Menghadapi pelayan yang tersenyum, Dahlia merasa sulit untuk menjawab. Rasanya isi perutku akan keluar dari mulutku. Ketika ia menjawab dengan lemah bahwa ia lebih suka korsetnya tidak dikencangkan lagi, karena ia tidak terbiasa memakainya, Tilly menebak maksudnya dan melonggarkannya dua ukuran.

Untunglah.

Setelah pakaian dalam, akhirnya tiba saatnya Dahlia mengenakan gaunnya. Gaun yang dipilih Tilly untuknya berwarna merah anggur pekat, sedikit lebih terang daripada sepatu dansa yang ia terima sebelumnya, dengan capelet renda yang mengalir dengan warna yang sama yang menutupi bahu dan pangkal lehernya. Desainnya sangat elegan, dan meskipun sederhana, tidak terlihat kuno.

Dahlia berdiri diam sementara kainnya sedang disesuaikan di bagian belakang. Ia lega mengingat kainnya ternyata dibuat lebih besar dari ukurannya, jadi ada cukup banyak kain yang bisa dipakai.

Sementara jahitan terakhir dipasang, Dahlia melepas korsetnya, mengenakan kembali pakaiannya yang biasa, dan duduk untuk minum teh bersama Tilly. Dahlia berasumsi bahwa ketidakhadiran tamu lain adalah demi kebaikannya, untuk mengurangi stresnya. Mereka disuguhi makanan ringan dan camilan, dan mereka terlibat dalam percakapan yang ternyata sangat menarik tentang alat-alat ajaib.

Mereka membahas berbagai macam peralatan, mulai dari alat penguat suara yang memungkinkan penonton di barisan belakang gedung opera kerajaan mendengar para penyanyi, pemanas bertenaga kristal api yang digunakan di aula acara besar, hingga gaun bersisipan kain zephyri. Dahlia juga tertarik mempelajari lebih lanjut tentang peralatan magis yang lebih besar yang digunakan di rumah para bangsawan, termasuk, dalam hal ini, alat penyiram yang menyemprotkan kabut ke hamparan bunga di taman.

Namun, alat ajaib paling dicintai yang digunakan di kediaman keluarga Diels, rupanya, adalah meja rendah berpemanas. Tak hanya anggota keluarga Diels, bahkan para pelayan yang tinggal di rumah pun memiliki benda-benda ini di kamar pribadi mereka. Sebagai pengembang alat tersebut, Dahlia sangat senang mendengar bahwa alat itu diterima dengan sangat baik.

Tilly juga menceritakan kepada Dahlia tentang konflik yang muncul ketika meja rendah berpemanas pertama kali dipasang di kamar tidur yang ia tinggali bersama suaminya. Gildo membawakan berkas-berkasnya untuk dikerjakan di meja itu meskipun Tilly berusaha mencegahnya. Tilly memaksa Gildo berjanji bahwa berkas-berkas akan dilarang di kamar tidur mereka dengan ancaman meja itu akan disingkirkan. Baru setelah Gildo menuliskan janjinya dan menggantungnya di dinding, meja rendah berpemanas mereka menjadi tempat bersantai.

Tilly menjelaskan semua ini dengan bahasa yang sangat halus dan aristokratis, tetapi Dahlia berusaha keras menahan diri untuk tidak memuntahkan tehnya. Ia berharap ia tidak akan mengingat cerita ini saat bertemu Gildo lagi.

Setelah pesta teh yang meriah itu, persiapan pesta dansa dimulai dengan sungguh-sungguh, meskipun pekerjaan utama Dahlia adalah berdiri diam. Seorang pelayan dan couturier mengurus penataan rambut dan riasannya, serta detail-detail kecil seperti kuku dan tengkuknya. Ia diberi riasan wajah lengkap dengan palet terbatas, dan meskipun rambutnya bebas aksesori, ia ditata dengan sanggul rapi.

Ketika ia bercermin, ia melihat wajah yang telah dipoles dengan indah, yang belum pernah ia lihat sebelumnya, melekat pada tubuhnya sendiri. Ia merasa sedikit malu melihat versi dirinya yang begitu asing.

Selanjutnya, ia kembali mengenakan korsetnya dan mengenakan gaun merah anggur. Dahlia bersyukur gaun itu terasa lebih ringan daripada kelihatannya. Bahkan, jauh lebih ringan, sampai-sampai ia bertanya-tanya apakah gaun itu telah disihir dengan sihir penurunan berat badan.

Perancang busana Diels menyuruhnya berputar perlahan sekali, jadi Dahlia berputar di tempat. Bagian bawah gaunnya melebar membentuk lingkaran sempurna. Ini lumayan seru.

Gaun itu tampak sedikit lebih sederhana daripada gaun-gaun yang pernah ia lihat di dunianya sebelumnya dalam film-film pesta bangsawan, tetapi akan terlihat sangat glamor jika ujungnya mengembang saat ia menari. Pakaian yang memang dirancang untuk menari —kini ia mengerti apa yang dimaksud temannya, Lucia, seorang couturier, dengan kata-kata itu.

Tilly tersenyum lembut padanya. “Dahlia, kamu tampak cantik sekali. Aku senang aku meluangkan waktu untuk memilih gaun itu.”

“Terima kasih banyak—indah sekali…” Dahlia berharap bisa mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan lebih bijaksana, tetapi rasa gugupnya menghalanginya untuk mengungkapkan kata-kata yang lebih fasih. Sebenarnya, berapa harga gaun ini—yang terlalu bagus untuknya—bahkan? Dahlia tidak tahu bagaimana ia akan membalas Tilly. Ia harus bertanya pada Ivano nanti.

“Dan anting-anting emas itu sangat cantik di tubuhmu,” kata Tilly sambil menunjuk kepingan salju kecil milik Dahlia.

Volf, yang memberinya anting-anting itu, masih belum kembali dari ekspedisinya. Kemarin, Dahlia menerima surat dari Kapten Grato yang menjelaskan bahwa wyvern itu telah berhasil dibunuh, tetapi sebagai Scarlet Armor, Volf bertugas jaga selama perjalanan pulang.

Mengingat tanggung jawabnya, itu bukanlah hasil yang tak terduga. Dan tak ada yang tahu berapa lama perjalanan itu akan berlangsung. Yang penting Volf dan para Pemburu Binatang lainnya selamat. Tak ada yang bisa membuatnya mengaku kecewa karena Volf tak ada di sini hari ini.

Saat ia menatap bayangannya di cermin besar, riasan dan gaunnya membuatnya begitu cantik hingga ia hampir tampak seperti orang yang berbeda. Seperti yang dikatakan di kehidupan sebelumnya, bulu yang indah menghasilkan burung yang indah. Ia berharap Volf bisa melihatnya seperti ini—sebuah pikiran yang, tentu saja, hanyalah hasrat yang memanjakan diri.

Menjelang malam, para tamu mulai berdatangan. Para wanita mengenakan gaun panjang glamor berwarna merah, biru, perak, atau gaun dengan beragam warna. Para pria mengenakan tuksedo rapi berwarna hitam, biru tua, abu-abu gelap, atau biru. Semua tamu mengenakan busana yang serasi dengan pasangan mereka.

Dahlia sudah tahu banyak dari daftar undangan, tetapi ada juga dua pasangan sesama jenis di antara mereka. Mereka pun berpakaian sangat modis, para pria mengenakan tuksedo dengan gaya yang senada, satu biru dan satu hitam, sementara para wanita mengenakan gaun dengan gaya berbeda tetapi dengan gradasi merah tua yang sama. Lucia pasti akan sangat senang mendapat kesempatan untuk menyaksikan pakaian seperti ini.

Dahlia akan menyambut para tamu di area terbuka yang luas, mirip koridor, antara pintu masuk dan ruang dansa. Ia berdiri di antara Gildo dan Tilly, sementara Ivano mengambil posisi petugas di belakangnya.

Di koridor, Dahlia bertukar sapa dengan para tamu undangan yang luar biasa saat mereka berpapasan di depannya. Kebanyakan dari mereka memberikan sapaan konvensional yang terdiri dari perkenalan sederhana, ungkapan terima kasih kepada Gildo atas undangannya, dan ucapan selamat kepada Dahlia atas debutnya. Ia telah menghafal semua nama dalam daftar undangan, tetapi ia tidak yakin dengan kemampuannya mencocokkan nama-nama itu dengan wajah.

Di antara para tamu yang berdatangan, ia melihat Ketua Serikat Pedagang Leone bersama istrinya, Gabriella, dan di belakang mereka, Oswald dan istri ketiganya, Ermelinda. Dahlia menghela napas lega melihat wajah-wajah yang familiar itu, tetapi mata mereka langsung terbelalak saat melihatnya, tak diragukan lagi karena simpati. Melihat itu, ia bertanya-tanya apakah kegugupannya terlihat jelas. Atau mungkin ia menyadari ada yang aneh dengan penampilannya. Karena tidak ada cermin di sekitarnya, ia tak bisa memeriksanya.

Tilly belum bilang apa-apa, jadi kurasa aku terlihat baik-baik saja. Dahlia berkeringat dingin, tapi tetap berusaha tersenyum dan menyapa mereka semua.

“Fiuh…”

Setelah prosesi berakhir, Dahlia mendesah sangat pelan hingga baik Gildo maupun Tilly tidak mendengarnya.

Sayangnya, Volf tidak tiba tepat waktu. Sebuah tradisi yang tidak lazim menetapkan bahwa, kecuali keluarganya dan pihak mana pun yang mewakili ayahnya, hanya mereka yang telah bertukar salam awal dengan sang debutan yang boleh berdansa dengannya di pesta dansa. Aturan ini diberlakukan untuk melindungi perempuan muda dan perempuan tanpa gelar bangsawan dari oportunisme para bangsawan yang mungkin mencoba masuk di saat-saat terakhir.

Dahlia menyesal tidak bisa berdansa dengan Volf, tetapi begitulah yang terjadi. Ia lebih khawatir karena Volf dan anggota pasukan lainnya masih belum kembali dari ekspedisi mereka.

“Grato rupanya baru saja menerima laporan terbaru. Aku akan menanyakannya,” Gildo memberitahunya pelan sebelum melangkah pergi. Seolah-olah dia telah membaca kekhawatiran yang paling utama di benaknya.

Dahlia mendengar bahwa Grato dan istrinya, Dalila, sedang menunggu di ruangan terpisah untuk menerima kabar dari Ordo Pemburu Binatang. Agaknya, Gildo sedang menuju ke sana.

Saat itu juga, seorang pelayan bergegas menghampiri dan membisikkan sesuatu kepada Tilly. Dahlia hampir tidak bisa mendengar kata “rambut” dan “mandi” dan menduga ada masalah dengan tamu. Tilly memerintahkan salah satu pengawal keluarga Diels untuk tetap bersama Dahlia, lalu bergegas menyusuri koridor mengejar pelayan itu. Dahlia berharap semuanya baik-baik saja, tetapi ini di luar kendalinya.

Tanpa sengaja, Dahlia tengah menatap pasangan itu ketika seseorang tiba-tiba menghampirinya.

“Senang bertemu dengan Anda, Ketua Rossetti.”

Seorang tamu yang terlambat datang untuk menyambutnya, seorang pemuda berambut pirang cerah. Wajahnya tampan bak boneka dan ia memperkenalkan diri sebagai seorang bangsawan, tetapi meskipun ia menyebutkan nama belakangnya yang terdengar familier, ia tidak mengenali nama pribadinya.

“Ayahku sedang pilek, jadi akulah yang menggantikannya. Kau sungguh cantik… Aku harus bersyukur kepada para dewa atas keberuntungan bisa bertemu dengan seseorang seperti dirimu.”

Dahlia berhasil mengikuti percakapan pria itu, tetapi pria itu berdiri lebih dekat dengannya daripada tamu-tamu lain, dan ia merasa sanjungan pria itu agak berlebihan. Di belakangnya berdiri seorang wanita yang kemungkinan besar akan menjadi pasangannya malam itu. Ia tidak berkata apa-apa dan terus menatap ke bawah, mungkin bosan karena percakapan pria itu dengan Dahlia berlarut-larut.

Dahlia ingin segera mengakhirinya, tetapi dia tidak ingat kata-kata yang tepat untuk diucapkan di saat-saat seperti ini.

“Oh, Tuan Dahlia, Anda masih di sini!”

Semua orang di sekitarnya menoleh ke arah suara menggelegar itu. Seorang pria tua berjas hitam menghampirinya dengan kecepatan yang mengejutkan bagi seseorang berkaki palsu.

“Tuan Bernigi.”

“Putri keponakanku ada di sini—aku ingin memperkenalkanmu padanya. Ah, dan Lord Gildo sudah memberikan izinnya, tentu saja.”

Bernigi berdiri tepat di sampingnya dan, dengan senyum di wajahnya, mulai berbicara cepat tentang keponakannya, yang telah menikah dengan seorang viscount di utara. Seolah-olah ia bahkan tidak menyadari kehadiran pemuda itu.

Bernigi mendesak Dahlia untuk ikut dengannya, jadi dia hanya minta izin kepada pemuda itu dan berjalan pergi, sambil berhati-hati agar tidak menginjak gaunnya.

Pemuda itu, yang tertinggal untuk memperhatikan sosok Dahlia yang menjauh, tetap di tempat yang sama. Seorang pria lain mendekatinya dari belakang, persis seperti yang dilakukan Bernigi, dan memanggilnya dengan nama lengkapnya sebelum ia sempat memperkenalkan diri.

Pemuda itu berbalik. Berdiri di sana dengan senyum lebar di wajahnya, sang marquis yang menjadi tuan rumah acara malam ini.

“Ayahmu pilek? Dia tampak sehat walafiat saat aku menemuinya kemarin di kastil,” kata sang marquis, senyumnya tak pernah pudar.

“Y-Yah, itu terjadi tiba-tiba…” gumam pemuda itu samar-samar.

“Begitu. Kalau begitu, saya harap Anda menyampaikan pesan berikut kepadanya saat pulang nanti: ‘Kehadiran Anda tidak diwajibkan pada rapat anggaran minggu depan. Silakan beristirahat dengan baik. Jika Anda membutuhkan waktu tambahan untuk memulihkan diri, saya akan dengan senang hati membantu.'”

Mulutnya membentuk senyum, tetapi mata kuningnya sedingin es.

“Y-Ya, tentu saja,” pemuda berambut pirang itu berhasil menjawab.

Ia datang ke sini atas perintah ayahnya sendiri. Ayahnya telah menjelaskan dengan tegas bahwa sebagai wakilnya, ia harus berkenalan dengan Ketua Rossetti. Untungnya, mendekati perempuan adalah keahlian pemuda ini. Selain itu, sebagai keturunan bangsawan, ia sering berinteraksi dengan perusahaan-perusahaan yang bergerak di bidang peralatan sihir.

Dia menerima tugas dari ayahnya tanpa banyak berpikir dan membawa serta saudara perempuannya, berpikir dia bisa berkenalan dengan Ketua Rossetti malam ini dan kemudian berusaha untuk tetap berhubungan dengannya di masa mendatang.

Namun, perempuan berambut merah yang ditemuinya di koridor tampak sangat gugup, bahkan agak kesepian. Ia merasa aneh, karena rumor menggambarkannya sebagai pebisnis yang cerdik. Dan entah bagaimana, karena merasa tak bisa meninggalkannya sendirian di koridor, ia mendapati dirinya mendekat dan berbicara panjang lebar dengannya.

Tapi sepertinya ia salah bicara. Haruskah ia minta maaf atau mencoba menjelaskan dirinya sendiri? Wajahnya semakin pucat saat ia mencari kata-kata yang tepat.

Gildo berjalan melewatinya, tanpa meliriknya sedikit pun.

Dahlia, Bernigi, dan penjaga itu menuju ke sebuah ruangan besar di lantai dua dengan sofa bersandar di dinding. Setelah Gildo dan pelayannya bergabung, Bernigi pergi menjemput putri keponakannya.

Saat ini, para tamu kehormatan sedang menikmati hidangan pembuka dan minuman ringan sambil mengobrol tentang urusan pribadi mereka. Dahlia akan memulai debutnya di ruang dansa sebentar lagi.

“Kita masih punya waktu. Karena ini situasi yang belum biasa bagimu, bagaimana kalau kita berlatih menyamakan panjang langkah kita?” usul Gildo.

“Ya, silakan,” Dahlia langsung setuju.

Ia berdiri, menghadap Gildo, dan meletakkan satu tangan bersarung tangan di bahu Gildo dan tangan lainnya di tangannya. Lalu, seirama dengan tepukan tangan pelayannya, mereka melangkah pertama, memastikan langkah mereka tetap seirama.

Gildo menyamakan langkahnya dengan langkah Dahlia, dan bahkan ketika Dahlia berbelok terlalu cepat, ia berhasil mengembalikan mereka ke jalur yang benar dengan terampil. Meskipun ia menopang Dahlia dengan lengannya, masih ada jarak di antara mereka.

Begitulah keterampilan seorang marquis. Mungkin karena ia sudah sering menari, tetapi entah karena bakat atau latihan, tariannya hanya bisa digambarkan sebagai mahakarya.

Setelah mereka berlatih selama lima menit, durasi sebuah lagu pendek, mereka berpisah.

“Kau benar-benar tercengang,” kata Gildo sambil tertawa sinis. Rupanya, Dahlia memang terang-terangan menunjukkan keterkejutan dan kekagumannya.

“Tidak, aku hanya menghargai bagaimana kau menebus kesalahanku… Kapan kau belajar menari, Tuan Gildo?”

“Menurutku, kau baik-baik saja. Dan aku sudah menari sejak lama, tapi baru sekitar umur dua belas atau tiga belas tahun aku menjadi penari yang terhormat. Aku sering membantu istriku menari saat kami masih kecil,” kata Gildo, mengungkapkan betapa lama ia dan istrinya saling kenal.

Kekasih masa kecil—sungguh romantis.

“Dia sudah kehabisan pasangan—dia sering sekali menginjak kaki mereka sampai-sampai sepatu mereka kehilangan kilaunya setelah satu lagu,” lanjut Gildo. “Untungnya, saya sendiri punya banyak pasang sepatu, jadi saya jadi pasangannya sejak saat itu.”

Dahlia berharap suaminya tidak bercanda dengan wajah seserius itu; ia tak tahu apakah ia seharusnya tertawa atau tidak. Dan tentu saja, saat mereka mengobrol, siapa lagi yang boleh masuk ke ruangan selain wanita itu sendiri. Gildo tersenyum pada istrinya hanya dengan tatapan matanya, sementara Dahlia harus berjuang keras menjaga ekspresi wajahnya tetap tenang.

“Lord Bernigi akan segera datang. Dahlia, jangan tegang. Anggap saja hari ini sebagai latihan tanpa tekanan.”

Meskipun ucapan Tilly bijaksana, Dahlia merasa sulit untuk menerimanya sepenuhnya. “A-aku akan mencoba…”

Ia tahu Tilly benar, tetapi ia tetap tak berdaya untuk menenangkan diri. Aula megah dan perabotannya tak seperti yang pernah dilihatnya sebelumnya, lampu gantung ajaibnya begitu terang benderang, pakaian semua orang berkilauan, dan para bangsawan yang memukau dipenuhi rasa percaya diri dan keanggunan. Sebagai wanita biasa, ia akan terlihat mencolok di lingkungan seperti itu. Seandainya Volf ada di sini, pikirnya, lalu langsung merasa malu dengan tekadnya yang lemah.

Dahlia diam-diam menarik napas dalam-dalam beberapa kali ketika pintu kamar terbuka. Masuklah Bernigi dan seorang gadis manis bergaun biru muda. Ia tampak berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun dan memiliki ciri-ciri yang mencolok: rambut cokelat muda berkilau, mata sewarna sienna bakar, dan kulit putih mulus bak porselen.

“Wah, aku sudah tak sabar ingin bertemu denganmu!” kata gadis itu, wajahnya menyunggingkan senyum hangat.

Dahlia minggir, mengira gadis itu mungkin kenal Gildo, tuan rumah malam itu, dan ingin menyapanya. Namun, gadis itu perlahan berjalan melewati Gildo dan berdiri di hadapan Dahlia. Kemudian, dengan senyum yang semakin lebar, ia menggenggam tangan Dahlia.

“Nyonya Rossetti! Terima kasih banyak telah memberiku kebahagiaan berjalan sendiri lagi!” kata gadis itu dengan suara penuh haru.

Karena tidak dapat segera menjawab, Dahlia berkata, “Apa?”

Setahu Dahlia, ini pertama kalinya ia bertemu gadis itu. Sebisa mungkin ia berusaha, ia tak ingat apa pun tentang gadis itu.

Saat mata Dahlia terbelalak bingung, gadis itu melepaskan tangannya dan mengangkat ujung roknya hingga ke lutut. “Ini kaki palsu ajaibku, berkat Tuan Bernigi! Nona Lucia dari Pabrik Pakaian Ajaib membuatnya tampak cantik untukku!”

Gadis itu memperlihatkan kaki palsu berwarna biru langit. Di bawah lutut, kaki palsu itu dihiasi renda putih halus dan pita satin biru berkilau. Di sekeliling pergelangan kakinya terdapat setangkai mawar putih yang baru saja mulai mekar, yang memancarkan aroma harumnya.

Ketika Dahlia melihat kaki palsu yang dihiasi dengan indah itu, yang tidak tersembunyi di balik gaun gadis itu yang berukuran sedang, ia membayangkan temannya tengah bekerja keras, wajahnya merupakan gambaran konsentrasi.

“Itu indah…”

“Ya, Nona Lucia melakukan pekerjaan yang luar biasa! Oh, maafkan saya! Saya bahkan belum memberi tahu nama saya. Saya Julicia Goodwin, putri kedua Viscount Goodwin di utara,” gadis itu memperkenalkan dirinya, rona merah muncul di pipinya. “Kaki palsu ajaib itu sungguh luar biasa! Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua orang yang terlibat dalam pembuatannya.”

Terima kasih banyak atas kata-kata baik Anda. Semua pihak yang terlibat akan senang mendengarnya.

“Musim semi lalu, begini, kaki saya cedera, dan infeksinya parah sekali… Pendeta sedang pergi ke luar kota, merawat pasien di daerah terpencil, dan ramuannya tidak cukup ampuh, jadi saya datang ke ibu kota, tetapi hujan deras di jalan, dan kami butuh tujuh hari untuk sampai ke kuil. Saat saya tiba, sudah terlambat untuk berobat.”

“Saya sangat menyesal mendengarnya…”

Di ibu kota, banyaknya kuil memastikan selalu ada pendeta yang tersedia, tetapi hal ini tidak berlaku di wilayah kerajaan yang lebih terpencil. Tanpa sihir penyembuhan dari para pendeta atau penyihir, mengobati luka parah menjadi tantangan tersendiri, apalagi jika terinfeksi.

Maka saya membuat kaki palsu yang mirip dengan kaki saya yang hilang, tetapi saya tidak bisa berjalan. Saya tidak bisa pulang dan menghadapi belas kasihan semua orang, tetapi saya juga tidak punya keberanian untuk bersekolah saat tidak bisa berjalan… Saya pergi ke kediaman keluarga saya di ibu kota dan tidak melakukan apa pun selain berdiam diri di kamar, mengasihani diri sendiri. Lalu suatu hari, Lord Bernigi datang dan mendobrak pintu saya.

“Hah?”

Tunggu, tidak bisakah dia bersikap lebih bijaksana pada gadis yang sedang terpuruk seperti itu? Dahlia melirik Bernigi, yang segera mengalihkan pandangan merah-cokelatnya dan menyalahkan pintu itu sendiri.

“Saya tidak punya pilihan lain. Pintunya macet,” jelasnya.

Tolong! Itu kebohongan yang sangat kentara.

“Saya mencoba berpegangan pada tempat tidur, tetapi Tuan Bernigi hanya membungkus saya dengan seprai dan selimut, lalu meletakkan saya di bawah lengannya dan menggendong saya keluar.”

Julicia tersenyum, tetapi kedengarannya bukan seperti ia menggendongnya, melainkan seperti ia telah menculiknya. Sebisa apa pun Dahlia mencoba membayangkan kejadian itu, ia hanya bisa membayangkan sesuatu yang setara dengan tindakan kriminal. Tidakkah ia memikirkan kekhawatiran yang akan ditimbulkannya bagi siapa pun yang menyaksikannya?

“Eh, bukankah orang lain yang ada di perumahan mengkhawatirkanmu?”

“Yah, semua orang membersihkan jalan setelah aku berkata, ‘Minggir—aku akan membuatnya berjalan lagi!’”

“Kurasa itu pasti meyakinkan…” kata Dahlia sebelum dia bisa menahan diri.

Julicia tertawa terbahak-bahak. “Ya, tentu saja. Kalau saja bukan Lord Bernigi, kurasa para pelayan pasti sudah menghentikannya. Aku bersikeras tidak ada gunanya pergi ke kuil, tapi Lord Bernigi malah membawaku ke kediamannya sendiri, di mana dia bercerita tentang lengan dan kaki palsu ajaib.”

“Dia bertanya kepada saya bagaimana mereka bisa bergerak seperti yang saya katakan, padahal mereka menyerupai prostetik yang sudah ada, dan saya kesulitan menjelaskan cara kerjanya…”

“Ketika saya masih kesulitan memahami, Lord Bernigi mengizinkan saya menyaksikannya dan beberapa pengawal bertanding. Mereka bertarung begitu sengit hingga pedang mereka hampir patah.”

Tunggu sebentar! Dahlia bisa mengerti kenapa Julicia ingin tahu lebih banyak, tapi apa yang ia jelaskan sepertinya tidak akan membantu mendemonstrasikan cara kerja prostesis itu sama sekali. Lagipula, untuk apa mereka menunjukkan pertarungan sengit seperti itu pada seorang gadis muda? Bagaimana kalau mereka membuatnya takut?

“Semua orang bertarung dengan sangat brilian—saya sangat terkesan! Saya takjub melihat betapa mudahnya seseorang bisa bergerak dengan prostesis ajaib!”

“B-Benarkah begitu…?” Saat melihat mata Julicia yang berbinar, Dahlia menyadari betapa ia sangat mengagumi Bernigi, meskipun ia adalah putri keponakannya.

Namun, prostetik magis tidak menjamin seseorang akan mampu bergerak seperti Bernigi atau para penjaga itu. Ada banyak faktor lain, mulai dari refleks alami seseorang hingga stamina, sihir, kompatibilitas dengan prostetik itu sendiri, dan waktu yang dihabiskan untuk rehabilitasi. Namun, Dahlia merasa sulit untuk mengungkapkan fakta-fakta itu ketika Julicia menatapnya dengan mata yang begitu cerah.

“Setelah itu, Lord Bernigi membuatkan kaki palsu ajaib untukku dan membantuku berlatih.”

“Pelatihan?”

Ya. Saya tahu Lord Bernigi langsung bisa berjalan, tapi saya kurang atletis, jadi di hari pertama, saya bahkan tidak bisa melangkah… Lord Bernigi meletakkan beberapa selimut di atas karpet agar saya bisa berlatih jatuh untuk memulai.

“Julicia ini benar-benar pemberani. Sulit membujuknya minum ramuan, bahkan ketika tubuhnya penuh memar.”

“Tuan Bernigi, aku sudah memintamu untuk tidak memberi tahu siapa pun!” kata Julicia dengan wajah memerah sambil menarik lengan bajunya.

Pria tua itu meminta maaf sambil menatap gadis itu dengan tatapan seorang kakek.

“Ngomong-ngomong, setelah beberapa hari berlatih, aku sekarang bisa berjalan sedikit tanpa tongkat, tapi aku masih belum bisa menari. Ketika kudengar acara ini untuk penemu prostesis ajaib, aku tahu aku harus datang dan mengucapkan terima kasihku.”

Julicia mundur selangkah, berdiri tegak dan tanpa dukungan, lalu mengangkat ujung gaun biru mudanya.

“Nyonya Dahlia Rossetti, pembuat alat ajaib dan penasihat Ordo Pemburu Binatang, saya mengucapkan terima kasih dari lubuk hati saya.”

Dia melepaskan gaunnya dan menangkupkan tangannya di depan dada sebelum melanjutkan.

“Aku… Aku selalu disarankan untuk belajar menjadi pegawai negeri sipil di perguruan tinggi, tetapi aku telah memutuskan untuk belajar membuat alat sihir, berapa pun kali aku harus mengikuti ujian. Aku akan belajar dengan giat agar aku bisa menjadi pembuat alat yang mapan dan membuat prostesis sihir!” seru Julicia, mata cokelatnya dipenuhi tekad yang tak tergoyahkan.

“…Semoga kamu beruntung,” Dahlia terbata-bata, tidak mampu memberikan kata-kata penyemangat lagi selain kata-kata itu.

“Eh, Nyonya Rossetti… Saya mengerti ini permintaan yang egois, tapi kalau Anda tidak keberatan, begitu saya diterima di perguruan tinggi, bolehkah saya menyebut Anda sebagai senior saya dalam pembuatan alat sihir?”

“Tentu saja. Dan tolong panggil aku Dahlia.”

“Terima kasih banyak! Kalau begitu, panggil saja saya Julicia—tidak perlu gelar, Nona Dahlia!”

“Sesuai keinginanmu, Julicia.”

Julicia menanggapi dengan senyum yang mempesona. Tiba-tiba, ia hampir kehilangan keseimbangan, tetapi ia berhasil kembali berdiri. Melihat itu, Bernigi menatap tajam ke arah pelayan itu, lalu membungkuk agar wajahnya sejajar dengan wajah Julicia.

“Julicia, Tuan Dahlia harus bersiap untuk debutnya sekarang. Pergilah minum teh dan kue di ruangan lain, ya?”

“Oke! Tolong kembali jemput aku sebelum pesta dansa Nona Dahlia!”

Julicia mengucapkan selamat tinggal sambil tersenyum, lalu pergi bersama pelayan itu. Dahlia memperhatikan langkah gadis itu yang goyah hingga pintu tertutup.

“Tuan Dahlia,” kata Bernigi dengan nada formal.

Dahlia berbalik menghadapnya, ujung gaunnya bergerak-gerak. “Ya?”

Volf mengajukan permintaan kepadaku. Dia meminta, seandainya dia tidak bisa hadir di debutmu, agar aku menyemangatimu jika kau merasa gugup.

“Aku mengerti… aku merasa baik-baik saja.”

Dahlia bersyukur Volf telah memikirkannya. Dan mendengar aspirasi Julicia telah membangkitkan semangatnya sendiri. Sebagai seorang pembuat alat ajaib, ia ingin memastikan untuk tidak mempermalukan dirinya sendiri di pesta dansa malam ini. Baru saja ia berjanji pada dirinya sendiri, Bernigi kembali menyapanya.

“Tuan Dahlia, Anda telah mengembangkan segala macam peralatan, mulai dari kain zephyri hingga kompor perkemahan. Seharusnya Anda merasa sanggup menghadapi debut ini dengan kepala tegak.”

“Terima kasih sudah mengatakannya, tapi aku hanya bisa mengembangkan alat-alat itu berkat kerja sama orang lain…” jawab Dahlia, sarafnya masih belum tenang.

Bernigi menyipitkan mata padanya. “Bahkan dengan semua alat yang kau buat, ketika seseorang memujimu, kau selalu bilang pencapaianmu berkat orang lain, atau kau tidak mengerjakannya sendirian…”

“Ya, tapi hanya karena memang begitulah kenyataannya. Aku tak mungkin bisa melakukan semua itu sendirian.”

“Kalau begitu, apakah kamu menganggap dirimu tidak layak menjadi seorang baron?”

“…Aku bertekad untuk membuat diriku berharga suatu hari nanti.”

Bernigi telah melihat langsung ke dalam dirinya. Orang lain telah mengajarinya, memberinya materi, dan membantunya. Tidak ada yang benar-benar ia lakukan sendiri. Lebih lanjut, ia menerima gelar baron karena ia telah menjadi penasihat Ordo Pemburu Binatang, sebuah jabatan yang diberikan kepadanya untuk perlindungan dirinya sendiri. Jika seseorang bertanya apakah ia layak mendapatkan gelar bangsawan, ia tidak akan dengan hati nurani yang bersih menjawab bahwa ia layak.

“Ya ampun, kau benar-benar salah paham. Tuan Dahlia, tidakkah kau lihat betapa banyak yang telah kau berikan kepada orang lain?”

“Maaf?” Dahlia menatap Bernigi, tak mampu membayangkan apa yang tiba-tiba ia maksud.

Mata merah marunnya melembut. “Kaulah yang mencetuskan ide kaki palsu ajaib, kaulah yang memulihkan kemampuan berjalan Julicia—dan juga kemampuanku. Dengan prostetik model lama, yang hanya menyerupai kaki, kami tidak bisa berjalan dan tersenyum seperti sekarang.”

“Tuan Bernigi…”

Kaki Bernigi, yang sebiru langit seperti kaki Julicia, terlihat jelas, tersingkap oleh sepatunya. Ksatria yang lebih tua itu melangkah beberapa langkah hingga berdiri tepat di depan Dahlia. Ia tampak lebih besar daripada saat pertama kali Dahlia bertemu dengannya.

Anda mungkin telah menerima bantuan, Anda mungkin telah diberi materi, tetapi itu tidak mengubah apa pun. Andalah yang membawa kelegaan dan senyuman kembali bagi keluarga kami. Andalah yang mengembalikan senyuman di wajah para ksatria—termasuk saya—yang dapat kembali ke status kesatria yang telah mereka tinggalkan dengan terpaksa. Andalah yang meluruskan persyaratan bagi Ordo Pemburu Binatang, memulihkan kenyamanan dan senyuman bagi para ksatria itu juga. Jadi, Tuan Dahlia—Tidak. Tanpa stempel kerajaan, saya hanya bisa melakukannya di sini, tetapi izinkan saya menjadi orang pertama yang menyapa Anda dengan gaya baru Anda.

Bernigi merentangkan tangannya lebar-lebar dan menatap lurus ke matanya. “Banggalah, Baroness Dahlia Rossetti! Tak diragukan lagi, Anda layak mendapatkan gelar baron!”

Dengan senyum secerah hari yang cerah, Bernigi mengucapkan kata-kata itu begitu keras hingga menggema di dinding.

Pandangan Dahlia mulai kabur. “Tuan Bernigi…” katanya serak. Hidungnya perih.

Betapapun ia berusaha menahannya, ia tidak bisa—matanya berkaca-kaca, dan Tilly bergegas menghampirinya untuk menyekanya dengan sapu tangan.

“Jangan menangis, Dahlia. Kau akan membuat bayangan di wajah cantikmu.”

“A-aku minta maaf…”

“Pakai ini,” kata Gildo, sambil menyerahkan sapu tangan lain kepada istrinya. Tilly mengangkatnya ke hidung Dahlia. Dahlia menerimanya dan, tak lagi peduli pada penampilan, membenamkan hidungnya di dalamnya.

Tilly meletakkan tangan lembutnya di bahunya, lalu berbalik menghadap Bernigi.

“Tuan Bernigi, bagaimana mungkin Anda membuat seorang wanita menangis tepat sebelum debutnya?”

“Tidak, aku, um—aku benar-benar minta maaf!”

Melihat Bernigi yang begitu gugup membuat air mata Dahlia berhenti mengalir dan membuatnya tertawa. Jika ia menangis sekarang dan meninggalkan jejak air mata di wajahnya, itu hanya akan menyusahkan orang lain. Ia berkonsentrasi mengatur napasnya.

Bernigi menghela napas panjang. “Seandainya Volf ada di sini, dia pasti akan mengatakan sesuatu yang bisa menenangkanmu dan membuatmu tertawa… Oh, betapa kasarnya aku.”

Mendengar kata-kata itu, wajah Volf yang tersenyum muncul dengan jelas di benak Dahlia. Tak ada yang lebih membahagiakannya daripada mengetahui bahwa alat ajaibnya sendiri telah membuat orang-orang tersenyum kembali.

Dahlia menoleh ke arah Bernigi, yang terkulai lesu. Ia meninggikan suaranya dan berkata, “Sama sekali tidak, Tuan Bernigi. Terima kasih banyak atas apa yang Anda katakan.”

Senyum Julicia, senyum para ksatria pensiunan, senyum para Pemburu Binatang, dan senyum Volf. Di hari ini, ia akan menyimpan semua senyum itu di hatinya dan merasa bangga pada dirinya sendiri dan prestasinya.

Ia akan merasa bangga saat menghadapi debutnya. Sebagai penasihat para Pemburu Binatang dan pembuat alat sihir, sekaligus teman Volf.

Seorang pelayan merapikan riasan Dahlia sebelum ia memulai debutnya. Dengan bedak dan lipstik yang dipoles ulang, ia tampak seperti baru.

“Waktunya telah tiba.”

Gildo menyentuh kancing manset putihnya untuk memastikan posisinya, lalu berdiri di hadapan Dahlia. Tilly berdiri di sampingnya, dan wajah mereka berdua berubah, menampilkan ekspresi tenang bak bangsawan.

Keluarga Diels dengan bangga menyelenggarakan debut Anda malam ini, Nyonya Dahlia Rossetti, pembuat alat ajaib dan penasihat Ordo Pemburu Binatang. Kami mengadakan perayaan sederhana ini untuk menyambut gelar baron Anda.

“Keluarga Diels berdoa untuk kesuksesan Anda yang berkelanjutan, Nyonya Dahlia Rossetti.”

Menanggapi pernyataan mereka yang standar namun berbobot, Dahlia mendorong kegelisahannya untuk memberikan jawaban resminya.

Saya dengan tulus berterima kasih kepada Anda dan keluarga Anda karena telah menyelenggarakan debut saya dan memberikan gaun ini. Meskipun saya belum menerima gelar bangsawan, saya akan mengabdikan seluruh upaya saya untuk Kerajaan Ordine. Saya menantikan bimbingan Anda yang berkelanjutan.

Meskipun Ivano telah menuliskan balasannya, ia sungguh-sungguh merasa bahwa Gildo dan Tilly telah merawatnya. Ia berjanji akan mengucapkan terima kasih lagi kepada mereka di kesempatan lain yang lebih informal.

Setelah mereka semua selesai menyampaikan pernyataan, Dahlia mengikuti Gildo dan Tilly keluar ruangan. Mereka menyusuri lorong menuju lantai dua, tempat mereka akan turun ke aula besar melalui tangga. Dalam perjalanan, ia mulai mendengar keriuhan kerumunan di bawah dan alunan melodi merdu yang dimainkan oleh band.

Di puncak tangga, Tilly menjauh dari Gildo dan Dahlia menggantikannya. Dari sana, Gildo akan mengantarnya menuruni tangga. Namun, entah mengapa, Gildo berhenti dan menatap Dahlia dengan tatapan kuningnya. Dahlia menegang seperti katak yang terpaku oleh tatapan ular.

Lalu sudut mulut Gildo melengkung ke atas. “Biasanya, inilah saat aku akan menyanjungmu dengan mengatakan sesuatu seperti ‘Kaulah bunga terindah di malam hari,’ tapi itu bisa ditiadakan. Kau, penasihat Ordo Pemburu Binatang, bersinar seterang benang monster.”

“L-Lord Gildo?” Ia berharap Lord Gildo tidak memberinya kejutan seperti itu di tengah sanjungan khas bangsawan. Itu buruk untuk jantungnya, dan ia tidak tahu harus menanggapi bagaimana.

“Silakan tangan Anda, Ketua Dahlia Rossetti.”

“Y-Ya, tentu saja, Tuan Gildo.” Akhirnya, Dahlia meletakkan tangan kanannya yang bersarung tangan panjang ke tangan kiri Gildo yang bersarung tangan putih.

Saat mereka berjalan berdampingan menuju tangga, Gildo terus menatapnya dan berkata, “Dengan ucapan ini, aku hanya meniru apa yang telah dikatakan Lord Bernigi, tetapi aku juga salah satu orang yang telah kau buat tersenyum. Aku tahu aku agak terlambat melakukannya, tetapi aku harus berterima kasih padamu. Berkatmu aku bisa kembali menikmati minuman bersama seorang teman lama… meskipun jumlah minuman yang kita minum mungkin menjadi masalah.”

“Tuan Gildo…”

“Angkat dadamu. Seandainya Baron Carlo Rossetti masih hidup, aku yakin dia akan sangat bangga padamu.”

Napas Dahlia tercekat di tenggorokan ketika nama ayahnya yang tak terduga disebut kembali membangkitkan wajah tersenyum ayahnya di benaknya. Air mata mengancam akan menggenang dan mengaburkan pandangannya sekali lagi, tetapi ia menahannya sambil menelan ludah, kata-kata ragu yang hampir terlontar dari mulutnya.

Ia menghadap ke depan sambil tersenyum. “Terima kasih. Seandainya ayahku ada di sini, aku yakin dia pasti akan minum anggur perayaan terlalu banyak.”

Gildo membeku sesaat, tetapi akhirnya tak kuasa menahan tawa. Dahlia merasa beban di pundaknya terangkat.

“Baiklah, sekarang mari kita pergi,” katanya.

Dengan sang marquis memimpin jalan, mereka berdua menuruni tangga perlahan, selangkah demi selangkah, menuju aula besar.

Orang-orang di bawah mengalihkan pandangan mereka ke arahnya dan Gildo, dan keheningan menyelimuti kerumunan. Cahaya lampu gantung ajaib yang tergantung di langit-langit tinggi terasa begitu menyilaukan. Dinding-dindingnya dilukis dengan mural-mural cerah yang menggambarkan berdirinya kerajaan, tetapi ia tak sempat berhenti sejenak untuk mengaguminya.

Ada beberapa wajah familiar di antara kerumunan; banyak tatapan penasaran juga tertuju padanya. Ia tahu kegugupannya akan membuat perutnya sakit nantinya. Namun, ia tetap menegakkan postur tubuhnya dan berjalan dengan kepala tegak.

“Ah…”

Saat dia melihatnya, dia mengeluarkan suara pelan.

Ia tidak tahu kapan Volf tiba, tetapi Volf ada di sana. Ia berdiri tak mencolok di dekat dinding, tak jauh dari kaki tangga, di area tanpa tamu lain di sekitarnya. Kacamata perinya membantunya berbaur dengan kerumunan, tetapi Dahlia langsung tahu itu Volf.

Rambut hitamnya basah, keringat berkilauan di dahi dan pelipisnya, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Ia pasti terburu-buru untuk sampai di sini. Meskipun tampak lelah, Dahlia lega melihat ia telah kembali dengan selamat dari ekspedisi.

Dahlia kecewa karena Volf, yang datang setelah salam pertama, tidak bisa berdansa dengannya malam ini. Meskipun demikian, ia begitu senang melihatnya kembali dengan selamat sehingga senyum mengembang tanpa diminta. Volf tersenyum tanpa kata ketika melihatnya, dan Dahlia tahu Volf sedang menyampaikan ucapan selamat yang tulus.

Begitu mereka sampai di tangga paling bawah, Gildo mengangkat tangan kanannya. Konduktor mengangguk, dan para musisi dengan mulus beralih ke lagu pembuka. Seiring melodi mengalun, Gildo mulai menuntun Dahlia menuju lantai dansa—hingga tiba-tiba ia berhenti dan melepaskan tangannya dari genggaman Dahlia.

“Maafkan aku. Sepertinya aku menginjak tali sepatuku dan merusaknya,” seru Gildo dengan keras.

Dahlia memandangi kakinya, tetapi tali sepatu kulit hitamnya yang mengilap tidak hanya utuh, bahkan belum terlepas. Namun, ia membungkuk dan, menggunakan tangan kirinya untuk menutupi sepatu, mematahkan tali sepatunya menjadi dua dengan tangan kanannya.

“Hah?” tanya Dahlia, tak habis pikir dengan tindakan Gildo yang tiba-tiba.

Saat dia berdiri di sana, terpaku, Gildo bangkit, dengan tali sepatu di tangan, dan membiarkan tatapan matanya yang berwarna kuning memandang ke arah kerumunan.

“Karena lagunya sudah dimulai, rasanya kurang tepat kalau diakhiri terlalu dini. Kau di sana—menarilah menggantikanku untuk lagu ini.”

Gildo menatap Volf, yang membeku karena terkejut. “Aku?”

Namun, tanpa menunggu jawaban Volf, Gildo tanpa berkata-kata memanggilnya untuk bergegas. Ketika Volf masih belum menjawab, Gildo mengambil sapu tangan merahnya dan menempelkannya di dada Volf.

Akhirnya, ia menatap Volf dengan tajam dan berkata, “Aku, Gildovan Diels, memintamu menggantikanku untuk lagu pertama ini. Aku akan mengganti sepatuku sebentar lagi.”

Di tengah tatapan seluruh penonton, Volf akhirnya mengiyakan dengan nada yang terlalu kaku. “S-Itu akan menjadi kehormatan bagi saya!”

Para tamu mulai berbisik-bisik, berspekulasi apakah pria berambut acak-acakan dan berwajah gugup dan berkeringat ini adalah salah satu bawahan Gildo atau anggota keluarga Diels. Bagaimanapun, Gildo, tuan rumah pesta, telah menunjuknya untuk menggantikannya. Dan mengingat tali sepatu yang putus merupakan kejadian yang tak terduga, tak seorang pun mengajukan keberatan.

“Ketua Rossetti, bolehkah saya menjadi pasangan dansa Anda?”

“Y-Ya, aku sangat menginginkannya.”

Dahlia menyambut uluran tangan Volf, dan mereka berdua berjalan beriringan menuju tengah panggung. Karena lagu sudah mulai, mereka harus sedikit terburu-buru, tetapi konduktor berhasil mengimbangi dan membiarkan mereka memulai dansa tepat waktu.

Bagi orang banyak, pasti tampak seolah-olah seorang pemuda kenalan Gildo kebetulan berada di garis pandangnya dan, meskipun tampak gugup, telah menerima permintaan mendadak sang marquis. Semua orang memperhatikan Dahlia dan Volf dengan tatapan penuh kasih sayang.

Namun, Dahlia agak malu melihat senyum lebar di wajah orang-orang yang mengetahui tentang kacamata Volf—Leone dan Gabriella, Ivano, Oswald dan Ermelinda, dan Forto, kepala serikat dari Serikat Penjahit.

Selain Dahlia dan Volf—tamu kehormatan sekaligus perwakilan tuan rumah—hanya ada satu pasangan lain di lantai dansa untuk lagu pertama: kapten Ordo Pemburu Binatang, Marquis Grato Bartolone—bangsawan berpangkat tertinggi di antara semua bangsawan yang hadir dan sahabat karib Gildo—dan istrinya, Dalila. Grato tersenyum dan mengangguk tanpa suara kepada Dahlia dan Volf.

Kini setelah berada di tengah lantai dansa, lutut Dahlia mulai gemetar, dan ia kembali menyadari betapa gugupnya dirinya. Ia dan Volf belum berlatih menari atau mengimbangi tempo mereka. Bagaimana kalau ia menginjak kaki Volf?

Dengan tangan kirinya di bahu Volf dan tangan kanannya di telapak tangannya, dia berbisik, “Maaf, aku memakai sepatu hak tinggi, jadi mungkin akan sakit jika aku menginjakmu.”

“Silakan. Saya yakin Anda seringan bulu, Nona Rossetti,” jawab Volf—sebuah klaim yang meragukan.

Meskipun sekarang setelah dipikir-pikir, beberapa hari yang lalu ia juga pernah mengatakan bahwa ia boleh menginjak kakinya sesuka hati. Seperti saat itu, ia merasa ingin bertanya apakah ia ingin menginjak kakinya, tetapi nadanya tulus seperti biasa, dan mata hijaunya—warna yang sama dengan ayahnya—berkilau-kilau sambil tersenyum.

Mereka dikelilingi para bangsawan di tempat yang luar biasa megah dan asing. Jantungnya berdebar begitu kencang hingga ia bisa merasakannya, dan ia tak percaya diri dengan kemampuan menarinya. Setelah lagu ini, ia mengira akan menari di lagu berikutnya bersama Gildo. Tapi bagaimana dengan yang lain setelahnya? Akankah ia bisa menari dengan baik dan terlibat dalam percakapan sopan yang akan menyusul?

Kekhawatiran semacam itu memenuhi pikirannya, tetapi anehnya, dalam pelukan Volf, dia merasa bisa melewatinya semua.

Mereka berdua melangkah mengikuti alunan musik. Dahlia memulai dengan lambat karena gugup, dan ia sedikit membungkuk, tetapi Volf memegangnya erat-erat tanpa kesulitan. Saat mereka berbalik, ujung gaun merah tua Dahlia bermekaran seperti kelopak bunga, ekor jas hitam Volf berkibar seperti burung, dan rantai anting-anting emasnya berdenting.

Meskipun dia merasa lebih mudah menari dengan instrukturnya dan berlatih mencocokkan panjang langkahnya dengan Gildo, menari dengan Volf seperti ini, saat ini, terasa paling alami—dan paling menyenangkan.

“Aku senang bisa berbagi tarian pertamaku denganmu, Volf,” gumam Dahlia, kata-kata itu keluar bahkan sebelum dia sadari.

Mata hijau Volf setengah terpejam sambil tersenyum. “Aku senang tarian pertamaku juga denganmu, Dahlia.”

“Apa?”

“Saya belum pernah berdansa di pesta dansa sebelumnya, jadi ini juga merupakan tarian pertama saya.”

Ia berbicara pelan, nyaris tak menggerakkan bibirnya, agar tak seorang pun bisa menangkap apa yang ia katakan, tetapi ia mendengar kata-katanya sejelas lonceng. Di wajahnya tersungging senyum cerah, tak terhalang kacamata perinya.

Mereka saling menatap, jauh lebih dekat daripada saat mereka berbicara dalam situasi normal. Menengok ke belakang, Dahlia tersadar bahwa ia belum pernah melihat wajah Volf sedekat ini sejak mereka bertemu, dan ia tak kuasa menahan diri untuk berpikir, bahkan dengan kacamata perinya, betapa tampannya Volf sebenarnya—meskipun ia bisa membayangkan wajah malu yang akan ditunjukkan Volf jika ia mengungkapkan pikiran itu dengan lantang.

Di tengah belokan, Volf berbisik dekat ke telinganya, “Aku tahu aku terlambat, tapi…aku pulang, Dahlia.”

Jantung Dahlia berdebar kencang, dan dalam kepanikannya yang tiba-tiba, ia terhuyung-huyung di atas sepatu hak tingginya dan hampir terjatuh. Namun sebelum ia terjatuh, tangan kekar di punggungnya langsung menopangnya, dan mereka terus berdansa seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

 

Lagu pertama hampir selesai…

Setelah giliran terakhir mereka selesai, Dahlia menatap Volf dan tersenyum lebar. Sambil memastikan untuk menggerakkan mulutnya sesedikit mungkin dan berbisik agar tidak ada yang memperhatikan atau mendengar, Dahlia memberikan balasan sepenuh hati: “Selamat datang di rumah, Volf.”

Volf menyeringai lebar padanya, dan meskipun matanya berwarna hijau, entah bagaimana, matanya tampak keemasan.

“Tuan Scalfarotto, Anda boleh beristirahat sebentar di sini. Ada pelayan di luar pintu, jadi jangan ragu untuk meminta apa pun yang Anda butuhkan.”

“Terima kasih banyak atas keramahtamahan Anda, Lady Diels.”

Istri Gildo, Tilnara, telah mengantar Volf ke kamar tamu setelah berdansa dengan Dahlia. Volf sebenarnya ingin tinggal dan menjaga Dahlia, tetapi setelah Gildo menggantikannya untuk dansa kedua, perutnya keroncongan, akibat menunggangi sleipnir tanpa henti sepanjang perjalanan ke ibu kota. Lebih parahnya lagi, kejadian itu terjadi tepat saat ia hendak menyapa Tilnara. Malu, ia mencoba meminta maaf, tetapi Tilnara sudah berbicara sebelum ia sempat.

“Lord Scalfarotto, sungguh luar biasa Anda datang tepat waktu. Dahlia tampak sangat gembira melihat Anda,” katanya, segembira seperti sedang membicarakan putrinya sendiri. Volf merasa tak mampu langsung menjawab.

Tilnara lalu menyarankan agar Volf pergi ke suatu tempat di mana ia bisa makan dan beristirahat, lalu membimbingnya ke kamar tamu ini.

“Aku akan memanggilmu setelah pesta selesai. Maukah kau berbaik hati mengantar Dahlia pulang? Biasanya tanggung jawabnya ada di tangan kami, tapi ini harinya. Kurasa akan lebih berkesan jika dia mengakhiri malam itu bersama seorang teman baik.”

“Dengan senang hati. Aku menghargai pertimbanganmu,” kata Volf dengan rasa terima kasih yang tulus. Memang itulah yang ingin ia lakukan. Dan, meskipun pemikiran itu terasa kasar, Volf tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana wanita yang begitu ramah dan menyenangkan bisa menikah dengan Gildo. Mungkin mereka saling melengkapi?

Volf teringat sesuatu yang pernah diceritakan saudaranya, Guido. Bukan Gildo, melainkan Tilnara, yang mendapatkan julukan keluarga Diels, “Siap dengan Teliti.” Dengan keterampilan yang luar biasa, sang marquise mengatur segalanya, mulai dari urusan rumah tangga hingga bersosialisasi dengan keluarga-keluarga lain.

Tilnara pergi kembali ke aula utama, digantikan oleh beberapa kepala pelayan yang mendorong kereta perak untuk menyiapkan makanannya. Menyadari tidak ada pelayan yang hadir, Volf mendesah lega dalam hati.

Tersedia air soda dingin dan minuman buah, anggur putih kering, roti lapis warna-warni, steak tebal, sup aromatik, serta salad buah dan sayur. Setelah meletakkan makanan dan minuman di atas meja, para pelayan menyuruhnya untuk duduk dengan nyaman, lalu meninggalkan ruangan.

Bantal dan selimut telah diletakkan di sofa, mengundangnya untuk berbaring setelah makan. Keramahan ini sungguh sempurna. Ia sangat menghargai dan terkesan dengan betapa cepatnya semua persiapan disiapkan untuknya.

Volf kelaparan. Awalnya ia memuaskan dahaganya dengan air soda, lalu melahap roti lapis, tetapi ia tidak merasakan apa pun; ia masih memikirkan Dahlia di aula utama. Saat itu, Dahlia mungkin sudah selesai berdansa dengan Gildo dan beralih ke Kapten Grato.

Volf yakin Dahlia tidak akan kesulitan berdansa dan berbincang sopan. Pasti banyak pria yang ingin mengobrol atau berdansa dengannya, tetapi ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dahlia punya orang-orang di sisinya yang selalu menjaganya, seperti Kapten Grato dan Tilnara.

Bagaimanapun, sleipnir Randolph telah melakukan pekerjaan yang spektakuler dalam membawa Volf dari lokasi ekspedisi ke kastil. Selama perjalanan, Volf mencoba berhenti di sebuah sumber air untuk membiarkan sleipnir itu minum, tetapi karena dikuatkan oleh biskuit obat, sleipnir itu malah mempercepat langkahnya seolah memberi tahu Volf bahwa ia tidak haus. Volf curiga Randolph telah menyuruhnya untuk bergegas. Ia mencatat dalam benaknya untuk mengirimkan hadiah buah-buahan manis yang berlimpah kepada temannya dan sleipnir itu dalam beberapa hari mendatang.

Setelah dipikir-pikir lagi, Dahlia ternyata juga terlibat dalam pembuatan kerupuk obat. Sekali lagi, usahanya membuahkan hasil yang menguntungkannya.

Menyadari betapa cepatnya pikirannya kembali ke Dahlia, Volf menertawakan dirinya sendiri. Namun, berkat sleipnir dan biskuit itulah ia berhasil tiba tepat waktu untuk penampilan perdana Dahlia. Volf menyelinap ke aula utama dan mendongak ke tangga tepat pada waktunya untuk melihat Dahlia dan Gildo turun.

Volf terpesona oleh kecantikannya. Tentu saja, ia selalu menganggap Dahlia cantik, tetapi malam ini berbeda. Malam ini, ia tampak seperti wanita anggun yang luar biasa cantiknya. Warna merah tua gaunnya sangat kontras dengan kulitnya yang cerah, dan desainnya yang elegan sangat cocok untuknya.

Setelah melewatkan sapaan pertama, Volf menyadari betul bahwa adat istiadat bangsawan melarangnya berdansa dengannya. Ia sangat kecewa, tetapi ia menghibur diri bahwa ia masih bisa menyaksikan dansa pertamanya dengan Gildo dan merayakan debutnya.

Namun, tiba-tiba Gildo berhenti mendadak. Sambil mengangkat tali sepatunya, ia memerintahkan Volf untuk menjadi rekan pertama Dahlia.

Tarian pertama seorang wanita bangsawan adalah momen yang sangat penting. Biasanya, tarian itu dilakukan bersama tunangannya atau anggota keluarga, orang tua, wali, atau penjamin. Dalam kasus ini, Volf berdansa menggantikan Gildo sebagai solusi sementara untuk kesialan, dan Gildo sendiri akan berdansa dengan Dahlia untuk lagu kedua, yang seharusnya mencegah siapa pun melontarkan sindiran kasar tentang situasi tersebut.

Seumur hidupnya, Volf tak habis pikir mengapa Gildo memintanya menggantikannya . Keduanya jarang berinteraksi. Keluarga mereka berasal dari faksi yang sama, tetapi hanya itu kesamaan mereka. Ia bertanya-tanya, mungkinkah Dahlia segugup itu sampai Gildo memutuskan untuk membiarkannya menari lagu pertama bersama seorang teman, sebagai latihan. Lalu ia berpikir ulang. Dahlia sama sekali tidak tampak gugup; malah, ia tampak berwibawa. Ia bahkan tersenyum, jadi ia pasti cukup nyaman.

“Mungkin karena aku …?”

Volf tak bisa dengan yakin mengatakan raut wajah seperti apa yang ia buat saat itu. Mungkinkah ia terlihat begitu cemburu hingga Gildo merasa kasihan padanya? Saat pikiran itu muncul, ia membeku dengan garpu tertancap di steaknya.

Jika Gildo mengatur agar Volf berdansa dengan Dahlia karena khawatir padanya, maka ia harus mencari cara untuk berterima kasih. Hadiah apa pun yang ia pikirkan harus sama berharganya dengan tarian pertama Dahlia. Volf merasa tak ada yang cukup, bahkan jika ia menghabiskan seluruh tabungannya untuk membelinya.

“Aku akan bertanya pada Guido…”

Sungguh memalukan cara dia selalu berlari ke saudaranya untuk meminta pertolongan, tetapi hanya itu yang dapat terpikir olehnya untuk dilakukan.

Meski begitu, Volf sungguh senang ia dan Dahlia bisa berbagi tarian pertama mereka. Ia agak terganggu dengan kenyataan bahwa Gildo mungkin yang memilihkan gaun itu untuk Dahlia, tetapi setelah dipikir-pikir, ia menyadari kemungkinan besar Tilnara yang memilihkannya.

Saat ia dan Dahlia bergandengan tangan untuk berdansa, ia bisa merasakan kehangatan Dahlia bahkan melalui sarung tangannya. Sepatu hak tinggi Dahlia mendekatkan wajahnya ke wajahnya. Di telinga Dahlia yang mungil, tergantung anting-anting emas pemberiannya, berkilauan terang. Ia merasa anting-anting itu bahkan lebih cocok untuk Dahlia daripada gaunnya.

Dan meskipun Dahlia mengaku penari yang buruk, menjadi pasangannya ternyata mudah. ​​Saat mereka melangkah dan berbalik mengikuti alunan musik, semua orang di ruang dansa menghilang di latar belakang.

Saat wanita itu tersenyum padanya, wajahnya begitu dekat, ia balas tersenyum—ia begitu bersenang-senang, ia berharap mereka bisa berdansa di lagu berikutnya bersama juga. Tapi ia tahu mungkin ia sendirian dalam keinginan itu.

Setelah lagu itu berakhir, Gildo kembali, dan Volf, meskipun enggan melepaskan pegangannya pada tangan Dahlia, membungkuk dan mempercayakannya kepada sang marquis.

Saat ia menghidupkan kembali adegan itu dengan detail yang jelas, ia menyadari uap yang mengepul dari makanan mulai memudar. Ia melanjutkan makannya.

Setelah pesta dansa, dia akan mengantar Dahlia pulang; dia akan mempunyai kesempatan untuk berbicara dengannya lagi dalam perjalanan dengan kereta dari perkebunan Diels kembali ke Menara Hijau.

Meskipun ia tidak menyadarinya saat menari, mengendarai sleipnir sepanjang malam telah membuatnya sangat lelah hingga tubuhnya terasa berat. Sebaiknya ia beristirahat sekarang agar Dahlia tidak menyadari betapa lelahnya ia. Ini hari istimewa Dahlia, jadi ia ingin membawanya pulang dengan senyuman.

Volf menghabiskan sisa makanannya dengan cepat, berbaring di sofa, dan memejamkan mata. Bayangan seorang perempuan bergaun warna anggur melayang di balik kelopak matanya.

Setelah pesta dansa berakhir, Gildo, ditemani Tilly dan Dahlia, pergi mengantar para tamu.

Setelah itu, kereta keluarga Scalfarotto tiba, dan Gildo mempercayakan Volf untuk mengantar Dahlia pulang ke Menara Hijau. Biasanya, tanggung jawab itu akan jatuh ke tangan keluarga Diels, sebagai tuan rumah debut, tetapi tak seorang pun peduli untuk mengingatkannya.

Dahlia berganti pakaian lagi, dengan sopan berterima kasih kepada Gildo dan Tilly, lalu pergi dengan gembira bersama Volf dan Ivano. Gildo merasa Dahlia tampak lebih tinggi dan lebih mirip seorang baron daripada pagi ini, dan Gildo merasa ia sungguh-sungguh menantikan hari di mana Dahlia menerima gelar baronnya.

“Malam yang indah!” kata Grato riang sambil duduk di samping Gildo di sofa ruang tamu.

Sang kapten dan istrinya, Dalila, tetap tinggal setelah tamu-tamu lainnya pergi. Karena ingin mengobrol secara pribadi, kedua pasangan itu pergi ke ruang tamu. Gildo menyuruh para kepala pelayan dan penjaga ke ruang sebelah agar ia bisa mengadakan pesta santai setelahnya bersama teman dan sepupunya. Tilly telah pergi untuk merias wajahnya, tetapi ia akan segera kembali.

“Pesta pora yang luar biasa, Tuan Gildo.”

Dalila—sepupu Gildo dan istri Grato—tersenyum padanya. Rambut merah ikalnya yang tergerai diikat, dan mata biru kehijauannya seterang masa kecilnya. Sudah lama sejak terakhir kali ia mengunjungi kediamannya.

“Kau mengalahkan dirimu sendiri, Gildo!”

Suara Grato terdengar keras, dan Gildo sengaja mengabaikannya. Namun, ia tak bisa berkata ia tak mengerti maksudnya. Meskipun acaranya sederhana, para tamu telah dipilih dengan sangat cermat.

Ada banyak orang yang ingin berkenalan dengan ketua Perusahaan Perdagangan Rossetti, pembuat alat sihir yang sedang naik daun yang telah memperoleh akses ke istana segera setelah memulai bisnisnya dan menjadi penasihat Ordo Pemburu Binatang dalam waktu singkat setelah itu.

Oleh karena itu, Gildo hanya mengundang mereka yang akan bermanfaat bagi masa depan bisnisnya dan mereka yang menurutnya akan menjunjung tinggi sopan santun. Sayangnya, ada satu keluarga yang tidak berperilaku baik, tetapi ia akan mengingatkan mereka tentang sopan santun saat mereka bertemu lagi.

Bagaimanapun, Gildo tak kuasa menahan senyum saat mengingat kembali reaksi para tamu. Ketika para bangsawan yang mengenal Dahlia melihatnya berdiri di antara dirinya dan istrinya, ekspresi mereka berubah dari terkejut menjadi simpati. Mereka menyadari sesuatu yang bahkan Dahlia sendiri tidak sadari, tetapi saat itu, semuanya sudah terlambat.

Bahkan Grato sempat menyebut nama Gildo dengan nada marah ketika mereka pertama kali bertukar sapa resmi malam itu. Gildo hampir tak mampu menahan senyumnya.

Dahlia memang ditakdirkan untuk menerima gelar baron, tetapi ia tetaplah seorang rakyat jelata. Karena itu, bahkan untuk debutnya nanti, gaunnya harus lebih sederhana dan lebih matte daripada gaun yang dirancang untuk para bangsawan. Namun, gaun itu dibuat dengan benang monster terbaik, menjadikannya pakaian yang bisa dikenakan dengan bangga, bahkan di samping para bangsawan berpangkat tinggi.

Dan Dahlia berdiri di antara Gildo dan Tilly dengan gaun seperti itu. Biasanya, Gildo akan berada di depan prosesi bersama istrinya di sampingnya, diikuti oleh penjamin mulia Dahlia, Guido—atau perwakilannya, Volf—lalu Dahlia, dan terakhir Ivano, wakil ketuanya.

Sebaliknya, Dahlia berdiri di antara kepala keluarga Diels dan istrinya. Intinya, mereka ingin menunjukkan bahwa mereka menganggap Dahlia seperti putri mereka sendiri, atau seseorang yang sama-sama berharga di hati mereka.

Ivano, di sisi lain, awalnya tampak terkejut, tetapi wajahnya segera kembali tersenyum seperti biasa. Fakta bahwa ia tidak merasa gelisah atau bahkan datang ke Gildo untuk menanyakannya setelahnya menunjukkan bahwa perkembangan ini sesuai dengan perhitungan wakil ketua.

“Kau pria yang baik, Gildo…”

Grato menyeringai sambil menyodorkan gelas anggur ke arahnya. Gildo merengut. Mabuk bukan berarti Grato punya alasan untuk melontarkan komentar seperti itu padanya.

Sekaranglah saatnya mereka memanfaatkan semua persiapan mereka. Apakah Grato benar-benar mengerti? Gildo ingin mencengkeram bahunya dan bertanya apakah ia benar-benar seorang marquis. Begitu Tilly kembali, ia harus menyita gelas anggur Grato dan menguliahinya. Dengan pikiran itu, Gildo menerima gelas itu tanpa berkata-kata. Anggur ini cukup enak.

Setelah Volf, Dahlia berdansa dengan Gildo, lalu Grato, dan terakhir, Bernigi. Tarian pertama itu sungguh memikatnya; ia selalu tersenyum dan percaya diri, dan ia menari dengan cukup baik, tak pernah gentar di antara kerumunan.

Kecelakaan tali sepatu pada lagu pertama mungkin akan terlupakan, mengingat jajaran partner yang mengikuti.

Dahlia telah menari lagu kedua bersama Gildo sendiri—sang marquis yang menjadi tuan rumah pesta, kepala bendahara kerajaan, dan penjamin Perusahaan Perdagangan Rossetti. Selanjutnya, ia menari bersama Grato, seorang marquis lain dan kapten Ordo Pemburu Binatang Kerajaan. Bagi Dahlia, dalam kapasitasnya sebagai penasihat para Pemburu Binatang, Gildo juga, bisa dibilang, atasannya. Peristiwa-peristiwa yang terjadi pada debut mereka hingga saat itu sesuai dengan harapan para tamu.

Namun, Dahlia telah melanjutkan untuk berdansa di lagu keempat bersama Bernigi D’Orazi, seorang mantan marquis yang berasal dari faksi yang berbeda dengan Gildo dan Grato. Sudah lama sejak Bernigi menghadiri pesta dansa, dan ia datang dengan kaki palsu biru langitnya yang dipamerkan untuk dilihat semua orang, alih-alih ditutupi sepatu bot panjang. Tak sedikit tamu yang menyaksikan celoteh riang dan tariannya yang anggun dengan takjub.

Orang-orang akan melihat kehadiran Bernigi di pesta itu sebagai bukti pengaruh Gildo dan keluarga Diels terhadap seorang bangsawan dari faksi yang berbeda.

Adapun Bernigi, yang diduga telah pensiun, rumor kemungkinan akan mulai menyebar bahwa ia dengan licik mengatur kembalinya dia; dia tidak hanya kembali ke Ordo Pemburu Binatang, dia sekarang berafiliasi dengan Tim Pengembangan Senjata Scalfarottos dan memiliki hubungan dengan sebuah keluarga di faksi saingan.

Bagaimana pun juga, rumor-rumor itu pasti menguntungkan keluarga Diels dan D’Orazi, tetapi yang paling lucu adalah bahwa situasi ini tidak muncul karena permainan keseimbangan kekuatan; sebaliknya, itu adalah hasil karya seorang pembuat alat sihir.

Setelah lagu keempat selesai, Tilly datang menjemput Dahlia dan menemaninya ke ruangan tempat percakapan akan diadakan. Dahlia, yang lelah menari, ditawari kursi dan air buah. Tilly duduk di sebelah kirinya dan Dalila di sebelah kanannya.

Mereka langsung mulai membahas alat-alat ajaib, seperti dispenser sabun berbusa dan meja rendah berpemanas, dan akhirnya beralih ke jus hijau, yang kemudian memicu percakapan tentang kesehatan dan kecantikan. Dahlia tampak tidak tertarik membahas kecantikan, tetapi ia banyak bicara tentang kesehatan—mungkin karena kematian dini ayahnya.

Menurut pelayan yang menemani istri Gildo, Dahlia telah menasihati para wanita untuk mengurangi asupan garam dan lemak serta berbagi resep sup yang baik untuk kulit dan persendian. Awalnya, para wanita bangsawan itu mendengarkan apa yang mereka anggap sebagai komentar eksentrik dari seorang rakyat jelata yang tidak memiliki akses ke sihir penyembuhan seperti mereka, tetapi ketika topik beralih ke kulit mulus, rambut berkilau, dan nyeri sendi, mata mereka berbinar, dan setelah itu, mereka semua mendengarkan. Seorang wanita bangsawan bahkan memerintahkan seorang pelayan untuk mengambilkan pena dan kertasnya agar ia bisa mencatat. Semangat seorang wanita bangsawan untuk mengejar kecantikan dan kesehatan tidak bisa diremehkan.

Pada akhirnya, segerombolan wanita bersuami telah mengerumuni Dahlia begitu rapat sehingga tak seorang pun mampu menyapanya lebih dari sekadar sapaan singkat. Selain pemuda itu saat menyapa pertama kali, tak ada pria lain yang mencoba mendekati Dahlia, bertentangan dengan kekhawatiran Gildo. Namun setelah dipikir-pikir, hal itu tidaklah mengejutkan. Tak ada bangsawan yang berani memusuhi sekelompok wanita bangsawan yang telah menikah.

Dan akhirnya, peristiwa itu telah melampaui—tidak, jauh melampaui ekspektasinya. Dahlia, sang pembuat alat ajaib, memang tak terduga.

Masalah yang paling mendesak adalah kenyataan bahwa para wanita yang sudah menikah itu akan memohon padanya untuk mengundang Dahlia ke pesta atau perjamuan berikutnya yang akan diadakannya. Ia berencana memberi tahu mereka bahwa Dahlia terlalu sibuk mengelola bisnisnya dan mempersiapkan diri untuk menerima gelar bangsawannya, tetapi ia punya firasat kuat bahwa itu tidak akan cukup untuk menghentikan mereka dari memburunya.

Bagaimanapun, debut ini juga berfungsi sebagai cara untuk mengingatkan para bangsawan lain bahwa mereka sebaiknya menghubungi Perusahaan Perdagangan Rossetti secara tidak langsung, melalui keluarga Diels atau Scalfarotto. Hal itu berarti lebih banyak pekerjaan baginya, tetapi ia tidak menyesalinya.

Dengan cara ini, ia akan membalas budinya, setidaknya sebagian kecil. Ini juga berarti lebih banyak pekerjaan untuk Tilly, tetapi ia yakin istrinya akan dengan senang hati memanfaatkan pengalaman itu sebagai bahan obrolan.

Saat pikirannya mengembara, dia mendengar Grato berbicara kepadanya lagi.

“Ngomong-ngomong, aku nggak percaya kamu menyerah di tarian pertama. Aku sampai terperangah!”

“…Tali sepatuku putus. Hal-hal seperti ini memang biasa,” kata Gildo, kesal karena sahabat sekaligus sumber utangnya itu bisa berkomentar seperti itu sambil tersenyum lebar.

Sejujurnya, hal itu juga mengejutkannya. Rencana awalnya adalah ia berdansa lebih dulu dan Volf kemudian. Terlihat jelas betapa Dahlia sangat menantikan berdansa dengan Volf, jadi Gildo kecewa mendengar bahwa pemuda itu tidak akan kembali dari ekspedisinya tepat waktu.

Meski begitu, Volf tak bisa mengabaikan tugasnya sebagai ksatria Ordo Pemburu Binatang Kerajaan. Untuk menebus ketidakhadirannya, Gildo dan istrinya memutuskan untuk memastikan semua orang memberikan perhatian dan kasih sayang ekstra kepada Dahlia.

Namun, saat ia melihat Volf di kaki tangga, wajah Dahlia langsung berseri-seri bak bunga. Gildo terpesona oleh pancaran senyum Dahlia, dan ketika memandang Volf, ia langsung tahu bahwa ia harus memastikan Dahlia bisa berdansa dengannya terlebih dahulu.

Mata yang selalu mengawasi Dahlia, bahkan di balik kacamata yang berubah warna, telah berkobar dengan cahaya batin seorang ksatria. Dan sesuatu yang lain juga berkobar di dalamnya, sesuatu yang tampaknya takkan pernah pudar.

Namun, Volf tidak hadir untuk menyambut Dahlia sebelum pesta dansa. Bahkan jika Gildo mengizinkan Volf berdansa dengan Dahlia dengan menjelaskan bahwa ia seorang Pemburu Binatang dan sedang tertunda karena sebuah misi, beberapa tukang gosip tetap akan keberatan dan menganggapnya tidak sopan.

Gildo bisa dengan mudah membayangkan rumor macam apa yang akan beredar, bukan hanya tentang keluarga Scalfarotto, yang baru-baru ini menikmati kekuasaan yang pesat, tetapi juga tentang Volfred Scalfarotto yang sangat tampan. Dan tak ada yang tahu orang bodoh macam apa yang akan muncul dan memanfaatkan rumor-rumor itu untuk merusak reputasi Dahlia.

Untungnya, Gildo bisa memanfaatkan penyamaran Volf. Jika ia mengaku pemuda itu bawahan langsungnya, bahkan mereka yang cukup peduli untuk mengorek informasi pun enggan menyebarluaskan temuan mereka.

Setelah mengambil keputusan, ia menunggu hingga ia dan Dahlia mencapai dasar tangga, lalu merapal sihir penguat pada jari-jarinya dan memutuskan tali sepatunya. Pelayannya bergegas mencarikan sepasang sepatu lain sementara lagu pertama dimainkan.

Di Kerajaan Ordine, ada pepatah yang mengatakan menginjak tali sepatu adalah tanda usia tua. Seorang bangsawan yang tidak hanya menginjak, tetapi juga merusak tali sepatunya sendiri, bisa menjadi bahan rumor yang mendiskreditkan. Namun, itu hanyalah harga kecil yang harus dibayar sebagai imbalan atas hadiah yang ia terima musim panas lalu, yaitu bisa berbagi minuman enak dengan seorang teman lagi. Lagipula, jumlah pesertanya sedikit. Menelusuri sumber rumor apa pun akan menjadi tugas yang mudah.

“Gildo, kamu masih keras kepala seperti biasanya…”

“Kau benar-benar menyebalkan, Grato.”

Grato menepuk bahu Gildo. Ia mabuk berat. Tamparan Grato keras dan menyakitkan, persis seperti saat mereka masih kecil dulu. Namun, Gildo tak mau repot-repot menghentikannya. Sebaliknya, ia bertemu pandang dengan sepupunya.

Dalila telah mengirim salah satu pembantunya, yang ahli merias wajah, untuk membantu Dahlia. Gildo berasumsi Tilly telah menghubunginya untuk mengatur hal itu. Meskipun mereka belum pernah membahas rencana semacam itu, istrinya tampaknya telah membaca pikirannya.

Semua upaya mereka adalah untuk berterima kasih kepada pembuat alat ajaib atas apa yang telah dilakukannya untuk memulihkan persahabatannya dengan Grato dan menyatukan kembali kedua keluarga mereka.

Sedangkan Dalila, ia tahu jika ia menceritakan semuanya, Dalila akan tersenyum mengerti, tetapi ia tak sanggup mengatakannya keras-keras. Namun, setelah dipikir-pikir lagi, Dalila mungkin sudah tahu.

Menanggapi Grato yang sedang menghabiskan minumannya dengan senyum kekanak-kanakan, Gildo menghela napas. Mungkin lebih tepat daripada yang ia duga, bahwa kemakmuran keluarga bangsawan bukanlah hasil kerja kepala keluarga, melainkan istrinya.

Namun, ada sesuatu yang ingin dia sampaikan kepada sepupunya.

“Dalila, terima kasih untuk segalanya hari ini.”

Dalila tersenyum, matanya yang biru kehijauan tampak lembut. “Kau benar-benar seorang ksatria, Saudaraku .”

Gildo terdiam. Ia berdeham canggung.

“Selamat atas ekspedisi yang sukses, Volf.”

“Terima kasih, Dahlia. Aku benar-benar minta maaf karena terlambat ke debutmu.”

“Aku senang kamu pulang dengan selamat. Lagipula, kita bisa berdansa bersama.”

Setelah debutnya berakhir, Dahlia kini sedang dalam perjalanan pulang ke Menara Hijau dengan kereta kuda milik keluarga Scalfarotto. Ivano juga ada bersama mereka, tetapi ia mengaku terlalu banyak minum minuman keras dan merasa tidak enak badan, jadi ia duduk di kursi paling depan.

Yang tersisa hanyalah Dahlia dan Volf sendirian di bawah lentera ajaib yang menerangi bagian dalam kereta, yang entah bagaimana terasa lebih terbatas dari biasanya.

“Ngomong-ngomong, kamu menari dengan hebat. Kurasa kamu tidak perlu latihan itu denganku.”

“Hanya karena kau menutupi kesalahanku, Volf. Maksudku—kau memang hebat.”

“Aku harus berterima kasih pada Lady Altea untuk itu. Semua latihan bersamanya ternyata sepadan. Meskipun akhir-akhir ini aku jarang mendengar kabarnya.”

Volf merujuk pada Janda Duchess Gastoni. Semakin Dahlia mempelajari kehidupan berbangsawan, semakin sering ia mendengar nama janda Duchess itu—Altea Gastoni, wanita cantik yang usianya tak menentu, yang bahkan setelah suaminya meninggal, tetap memiliki pengaruh yang cukup besar. Ia dan Volf tetap berteman sebagai cara untuk mencegah pendekatan yang tidak diinginkan. Volf telah mengenalnya jauh sebelum bertemu Dahlia.

Dahlia tidak sanggup bertanya apakah Volf berencana menerima lebih banyak pelajaran tari dari Altea, jadi dia malah mengganti topik pembicaraan.

“Kudengar pasukan itu bertarung melawan wyvern. Apa itu berjalan lancar?”

“Ya, beberapa orang terluka, tapi pendeta kami langsung menyembuhkan mereka. Aku hanya perlu lari sementara Kirk dan para ksatria busur lainnya menggunakan Busur Galeforce untuk menghancurkan sayap wyvern itu, lalu Randolph terus menekannya sampai kapten menghabisinya dengan Ash-Hand.”

Kedengarannya misinya berjalan lancar. Para Pemburu Binatang memang kekuatan yang patut diperhitungkan. Mereka punya kecepatan untuk berlari lebih cepat dari wyvern, keberanian untuk melawannya, dan pedang ajaib yang ampuh untuk membunuhnya.

“Alasan mengapa separuh pasukan tertunda adalah karena setelah kami membunuh wyvern itu, kami menemukan bahwa sebuah desa diserang oleh dua beruang merah. Kami pikir wyvern itu mengusir mereka keluar dari wilayah mereka.”

“Dua?! Ada yang terluka?”

“Semuanya baik-baik saja. Beruang-beruang itu berhasil mencapai ternak, tetapi penduduk desa baik-baik saja. Namun, aku mengacaukan segalanya. Aku jatuh di depan salah satu beruang merah dan para ksatria lainnya terpaksa menyelamatkanku.”

“…Jadi terkadang kamu terjatuh.”

“Jangan khawatir, aku punya rekan-rekan yang akan menjagaku.”

Dahlia membeku membayangkan Volf jatuh di depan beruang raksasa. Namun, Volf tersenyum riang, jadi mungkin situasi seperti itu sudah biasa bagi para Pemburu Binatang.

“Jadi, apakah semua orang sudah kembali ke ibu kota sekarang?”

“Belum, belum. Saya disuruh pulang lebih awal untuk menyampaikan pesan. Wakil kapten bilang, karena saya penjamin perusahaan Anda, saya harus datang ke sini untuk memberi selamat, meskipun saya tidak bisa datang tepat waktu untuk pesta dansa. Dia sangat perhatian.”

“Wakil Kapten Griswald…”

“Aku sangat senang tidak melewatkan debutmu.”

“Volf, kau benar-benar berusaha keras untuk sampai di sini, ya?” tanya Dahlia, mengingat rambutnya yang basah.

Volf menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku sama sekali tidak memaksakan diri. Sleipnir-lah yang melakukan semua pekerjaan itu. Setelah memakan dua kerupuk obat itu, ia dipenuhi energi dan daya tahan.”

“Kerupuk obat… Maksudmu lendir hijau kering, kan?”

Sekumpulan lendir hijau berlompatan di dalam kepala Dahlia. Bukan sesuatu yang mengingatkanku pada sleipnir yang sedang melaju kencang.

“Benda-benda itu benar-benar efektif. Kami melewati empat penginapan kereta kuda dalam setengah hari tanpa berhenti untuk beristirahat.”

“Secepat itu…?”

Butuh satu atau dua hari untuk menempuh jarak yang sama dengan kereta. Melakukannya dalam setengah hari tanpa istirahat… Seberapa cepat mereka melaju?

“Kami berlari secepat angin…”

Volf memiliki pandangan yang menerawang di matanya, tetapi perjalanan tidur itu dapat dengan mudah berakhir dengan dia meninggalkan dunia ini sebelum waktunya, seperti yang dilakukan ayahnya.

Aku selama ini meremehkan kemampuan sleipnir. Mereka bisa berlari tiga hingga empat kali lebih cepat daripada kuda biasa. Pemandangan di sekitarku menjadi kabur, dan sleipnir itu tidak melambat bahkan ketika ada kereta dan orang di depan kami—ia hanya menemukan celah di antara mereka dan menyelinap seperti bayangan. Suatu ketika, seekor anjing rakun melintasi jalan kami, tetapi sleipnir itu langsung melompatinya… Awalnya aku gugup, tetapi ia berhasil bertahan di udara untuk beberapa saat. Rasanya luar biasa—aku bahkan sampai tertawa.

Sleipnir itu terdengar mengerikan, tetapi hal yang sama juga berlaku untuk Volf. Seandainya Dahlia yang menunggangi sleipnir itu, ia tahu ia pasti akan menangis atau jatuh.

Demi keamanan, aku memperlambat lajunya begitu sampai di ibu kota, tapi si sleipnir terus ingin melaju lebih kencang. Aku kesulitan membuatnya tetap tenang.

“Kedengarannya sangat bertekad…”

“Ya. Tapi pasti kepanasan. Dia langsung lompat ke kolam begitu kami sampai di kastil. Aku sempat khawatir, tapi dokter hewan memeriksanya dan bilang dia baik-baik saja—sepertinya itu perilaku normal sleipnir. Dokter hewan akan mengawasinya, tapi aku tetap akan memeriksanya besok.”

Kedengarannya si sleipnir baik-baik saja untuk saat ini. Dan lega rasanya mendengar bahwa mendorong dirinya sendiri tidak membebani tubuhnya.

Lalu, setelah saya memberikan laporan, saya diminta memberi tahu Kapten Grato bahwa seluruh pasukan masih hidup dan sehat, jadi saya naik kereta kuda ke rumah Lord Gildo. Ketika saya meminta seorang kepala pelayan untuk menyampaikan pesan saya kepada kapten, ia bertanya apakah saya ingin menghadiri debut Anda. Saya bilang saya ingin melihatnya sekilas, meskipun dari kejauhan, lalu seorang pelayan bergegas menghampiri…

Dahlia teringat pelayan yang bergegas menemui Tilly untuk menyampaikan sesuatu saat prosesi penyambutan sebelum pesta dansa. Itu pasti tentang Volf.

“Rupanya, kakakku meninggalkan beberapa pakaian di sana untuk berjaga-jaga kalau-kalau aku sampai tepat waktu. Tapi aku berlumuran lumpur dan bau keringat, jadi, eh, mereka menawariku mandi…” Volf meringis, tetapi sebelum Dahlia sempat bertanya ada apa, ia melanjutkan. “Ketika aku menyadari para pelayan hendak menyeretku ke kamar mandi, aku mulai melawan, jadi para pelayan datang menggantikan mereka lalu memandikan, mengeringkan, dan memakaikan bajuku…”

“Um… Yah, itu hal yang wajar bagi para bangsawan, kan?”

Tergantung masing-masing individu, tetapi Dahlia pernah mendengar bahwa beberapa bangsawan meminta pelayan atau kepala pelayan mereka untuk membantu mandi dan berpakaian. Karena Volf adalah tamu, mungkin perlakuan seperti itu sudah lazim.

“Yah, aku belum pernah dimandikan sejak SD. Tapi badanku kotor, dan waktuku terbatas… Dan tahu nggak, mandi di bak mandi benar-benar menjernihkan pikiran.”

“Benarkah…?”

“Itu membuatku bertanya-tanya apakah begitulah perasaan anjing-anjing malam di kastil saat mereka dimandikan.”

“Aku penasaran.”

Di musim panas, anjing-anjing malam dimandikan di dekat sayap Ordo Pemburu Binatang. Namun Dahlia merasa mereka diam saja selama proses mandi karena rasanya nyaman, bukan karena menjernihkan pikiran.

“Setelah itu, aku berpakaian sementara para pelayan mengeringkan rambutku dengan pengering rambut, tapi bajuku terus menempel di kulitku karena keringat, jadi butuh waktu lama… Aku menyelinap ke kamar tepat saat kamu sedang menuruni tangga.”

Jadi Dahlia sudah memperhatikannya tepat ketika dia memasuki ruangan. Waktunya sangat tepat; dia tiba tepat sebelum dansa dimulai.

“Kamu terlihat sangat cantik…”

“Um— Oh, ya! Istri Lord Gildo yang memilihkan gaunku. Gaun itu terbuat dari benang monster berkualitas tinggi!”

“Begitu. Kelihatannya bagus banget di kamu.”

Gaunnya, yang kainnya terbuat dari benang monster yang diwarnai merah tua, memang indah. Namun, mendengar Volf memujinya seperti itu membuatnya merasa aneh dan gelisah.

“Lord Gildo sendiri yang merusak tali sepatunya, bukan?” tanya Volf.

“Eh, yah…” Ia ragu untuk memberitahunya, tetapi memutuskan ingin Volf tahu apa yang telah Gildo lakukan untuk mereka berdua. “Ya, dia tahu.”

“Dia susah payah melakukan itu hanya agar aku bisa berdansa denganmu… Aku benar-benar harus berterima kasih padanya…”

“Aku juga, karena menjadi tuan rumah debutku…”

“Ya, tapi aku tidak tahu hadiah apa yang harus kuberikan padanya.”

Gildo memang tidak kekurangan uang atau harta benda. Bahkan ketika Volf dan Dahlia berunding, menemukan solusi terbukti menjadi tantangan yang mustahil.

“Aku juga tidak bisa memikirkan apa pun. Haruskah aku meminta saran Ivano?”

“Ide bagus. Dan aku akan tanya kakakku. Sejujurnya, dia dan Ivano sepertinya berhubungan baik, jadi mungkin kita bisa tanya mereka berdua sekaligus.”

Dahlia tidak keberatan. Sementara itu, ada hal lain yang ingin ia tanyakan. Volf tampaknya telah menghilang dari aula utama setelah pesta dansa mereka.

“Ke mana kamu pergi setelah kita berdansa?”

“Saya disuguhi makan malam di ruang terpisah. Saya ingin tinggal dan menonton Anda berdansa dengan Lord Gildo, tetapi Lady Tilly mendengar perut saya keroncongan dan memaksa saya untuk ikut dengannya.”

Volf menjelaskan bahwa ia sudah makan sampai kenyang lalu beristirahat di sofa hingga pesta berakhir. Mengingat ia menghabiskan sepanjang malam mengendarai kereta dorong, Dahlia lega mendengar ia bisa tidur sebentar.

“Bagaimana sisa pestanya?” tanya Volf agak khawatir. Ia pasti memikirkan tariannya yang tidak stabil.

“Setelah Anda, saya berdansa dengan Lord Gildo, lalu Sir Grato, dan terakhir Lord Bernigi. Tapi saya menginjak kaki Sir Grato…”

Bahkan, ia menginjak kakinya cukup keras, dan ia merasa sangat menyesal. Grato memang pasangan dansa yang hebat, tetapi putarannya terlalu cepat hingga ia tak mampu mengimbanginya.

“Oh, eh, aku nggak bakal khawatir! Kaptennya tangguh. Dia bisa tahan,” kata Volf berusaha menenangkannya.

“…Ya, dia memakai pelat besi di sepatunya.”

Grato telah memberitahunya tentang hal itu dengan senyumnya yang biasa ketika ia meminta maaf dengan sungguh-sungguh. Meskipun ia lega mendengarnya, fakta bahwa ia telah mengambil tindakan pencegahan seperti itu membuatnya sedikit merenung.

“Sedangkan untuk Lord Bernigi, tariannya sangat, uh, energik…”

“Energik…?”

Lord Bernigi sudah bersemangat bahkan sebelum pesta dansa, gembira karena bisa menghadiri pesta dansa untuk pertama kalinya setelah sekian lama dan karena berkesempatan berdansa dengan Dahlia. Ia mengekspresikan suasana hatinya yang baik melalui tariannya yang penuh semangat.

Dia memang piawai memimpin, tapi dia bergerak terlalu cepat. Pada suatu saat, tepat ketika ia mulai khawatir tertinggal, Bernigi tiba-tiba mengangkatnya ke udara dan dengan cekatan memutarnya, membuatnya panik. Ia tidak menyangka Bernigi akan mengembalikannya ke jalur semula dengan membuatnya melayang di udara.

Tapi kurasa dia memang mantan Pemburu Binatang. Dahlia mengubah pemikiran itu—Bernigi sekarang resmi menjadi ksatria magang, jadi dia seharusnya memanggilnya Pemburu Binatang aktif . Dan dia telah belajar langsung bahwa kekuatan dan refleksnya lebih dari cukup untuk tugas itu.

Setelah tarian mereka, tepuk tangan meriah bergemuruh di sekitar mereka, diiringi pujian atas tarian mereka. Satu-satunya respons yang bisa Dahlia berikan hanyalah tawa datar, tetapi ia tidak menceritakannya kepada Volf.

Dia mencoba mengabaikan beberapa detail saat menceritakannya kepada Volf, tetapi berdasarkan anggukan serius yang diberikan padanya, Volf pasti mengerti apa yang tidak dia katakan.

Setelah saya berdansa dengan Lord Bernigi, Lady Tilly membawa saya ke kursi untuk mengistirahatkan kaki saya. Saya berbicara dengan beberapa wanita, yang semuanya sangat baik.

Senang mendengarnya. Apa saja yang dibahas di acara seperti itu? Gaun dan opera?

“Aku tidak tahu banyak tentang itu, tapi tidak, semua orang berusaha membuatku merasa nyaman… jadi kami berbicara tentang alat ajaib dan makanan.”

Saat Tilly menemukan Dahlia dan mengajaknya beristirahat, ia sudah tak berdaya setelah empat tarian pertamanya bersama Volf, Gildo, Grato, dan Bernigi. Sementara yang lain melanjutkan tarian meriah mereka, Dahlia berbincang dengan perempuan-perempuan lain yang kelelahan menari dan perempuan-perempuan tua yang lututnya terasa sakit.

Tilly dengan baik hati mengangkat topik tentang alat-alat ajaib agar Dahlia merasa lebih nyaman. Perempuan-perempuan lain di sekitar ikut mengobrol, masing-masing berkomentar tentang dispenser sabun berbusa dan alat-alat ajaib lain yang mereka gunakan. Dahlia sangat senang mendengar sambutan baik mereka terhadap dispenser sabun dan meja rendah yang dihangatkan.

Kebetulan, rupanya populer bagi para wanita bangsawan untuk membuat permukaan meja kaca untuk meja berpemanas mereka. Beberapa desain yang disukai adalah lukisan bunga atau peri di atas kaca transparan atau berwarna. Melukis di atas kaca berwarna tidak hanya membutuhkan teknik, tetapi juga bakat seorang seniman. Seorang pengrajin kaca menjadi begitu populer sehingga harus menunggu dua tahun meskipun ia seorang rakyat jelata. Dahlia tercengang mendengarnya.

Para wanita juga menyebutkan bahwa permukaan meja kaca paling cocok dengan penutup putih, tetapi karena warna putih mudah ternoda, penggunaan kain tahan air dengan warna berbeda menjadi hal yang umum. Bahkan jika seseorang menumpahkan anggur ke penutup, nodanya tidak akan hilang. Hal ini sangat mencerahkan bagi Dahlia, sang penemu alat-alat ini, setelah mendengar tentang semua cara penggunaannya.

Selanjutnya, percakapan beralih ke kekhawatiran tentang kesehatan anggota keluarga para wanita, mulai dari para suami yang tertidur di bawah meja panas, hingga para suami dan putra yang menutup telinga terhadap peringatan mereka untuk tidak minum terlalu banyak, hingga kulit putri mereka yang kasar dan lutut orang tua mereka yang sudah tua. Jelas bahwa kekhawatiran tentang keluarga sama-sama menimpa para bangsawan dan rakyat jelata.

Meskipun Dahlia berasumsi bahwa para bangsawan dapat dengan cepat mengatasi masalah ini dengan ramuan atau sihir penyembuhan, ternyata asumsi itu salah. Metode-metode tersebut tidak dapat digunakan untuk mengobati gejala atau kondisi yang berulang dan tidak cukup serius untuk disembuhkan.

Dahlia menyebutkan beberapa pengobatan rumahan umum yang ia gunakan, seperti sup untuk sendi kaku, jus sayuran hijau untuk pencernaan, dan mengurangi asupan garam dan minyak. Tujuannya hanyalah memberikan nasihat; ia tahu kondisi dan situasi setiap orang berbeda, jadi ia menyarankan semua orang untuk berkonsultasi dengan dokter atau pendeta jika ada masalah kesehatan.

Setelah dia selesai meringkas percakapannya dengan Volf, matanya terbelalak.

“Jadi itu yang kau bicarakan? Kupikir pasti ada sederet bangsawan yang menunggu untuk bicara denganmu…”

“Tidak, tidak ada hal seperti itu yang terjadi…”

Pada akhirnya, Volf juga seorang bangsawan, tetapi ia tak perlu berusaha menyanjungnya. Itu adalah sesuatu yang tak pernah ia bayangkan, apalagi harapkan terjadi dalam kehidupan nyata.

Hanya ada satu pria yang bisa dikatakannya telah mendekatinya, dan itu terjadi sebelum pesta dansa. Tapi itu bukan untuk berbicara dengannya, melainkan hanya untuk menyapanya. Pria itu datang sebagai perwakilan ayahnya, jadi kemungkinan besar ia merasa harus berusaha untuk menyapanya. Dengan demikian, jumlah pria yang mendekatinya praktis nol.

Volf tampaknya menyadari maksud dari jawaban monotonnya. Ia dengan lancar mengganti topik pembicaraan.

“Besok aku libur, jadi aku akan membawakanmu bunga untuk merayakan debutmu. Ada lagi yang kamu mau?”

“Kamu nggak perlu begitu, Volf. Kamu kan sudah memberiku anting-anting ini.”

Anting-anting itu, dengan rantainya yang berdenting-denting, masih terpasang di telinganya. Ia bahkan belum melepasnya saat berganti gaun dan kembali mengenakan gaunnya sendiri. Agar anting-anting itu tidak jatuh, ia mengencangkannya dengan erat, dan kini daun telinganya berdenyut-denyut. Ia menyimpan bagian itu untuk dirinya sendiri.

“Bagaimana kalau kita tidur lebih lama dan makan siang nanti?” usulnya. “Aku bisa membuat sesuatu. Coba lihat, aku punya kentang, wortel, sosis, dan… roti gandum hitam dan keju kambing…” Suara Dahlia melemah, menyadari bahwa ia mungkin perlu berbelanja.

“Roti gandum hitam dan keju kambing… Itu mengingatkanku pada masa lalu,” kata Volf dengan mata setengah terpejam. Ia masih ingat makan siang mereka di tepi sungai saat pertama kali bertemu.

“Baiklah kalau begitu, kita akan memakannya dengan buah-buahan kering dan kacang-kacangan.”

“Dan aku akan membawa anggur merah dan madu. Oh, haruskah aku membawa beberapa batang kayu juga?”

“Tentu saja tidak!” jawab Dahlia tanpa berpikir, dan Volf tertawa terbahak-bahak seperti anak kecil.

Baru tiga musim berlalu sejak mereka menikmati roti gandum hitam dengan keju kambing, sosis panggang, dan anggur merah dengan madu. Namun, mereka telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama sehingga terasa alami baginya untuk berada di sisinya. Namun, ia tak bisa menganggap remeh kehadirannya. Dahlia tahu betul hal itu.

Ayahnya, yang dia pikir akan selalu ada dari hari ke hari dengan senyuman di wajahnya, telah meninggal secara tiba-tiba.

Tunangannya, yang dia pikir akan menghabiskan musim dan tahun bersamanya, tiba-tiba meninggalkannya.

Saat ini, ia menikmati kebersamaan dengan Volf—tapi ia tak bisa berasumsi ini akan berlangsung selamanya. Itulah sebabnya ia ingin memanfaatkan sebaik-baiknya momen berharga mereka bersama.

“Besok, ayo kita makan roti gandum dengan banyak keju kambing dan memanggangnya di atas kompor perkemahan.”

“Aku sudah menantikannya…” kata Volf dengan sendu. Dahlia tertawa terbahak-bahak.

Bulan pucat menyinari jalan. Ivano duduk di kursi kereta, di samping masinis, sebuah kereta berlambang keluarga Scalfarotto. Sebuah kereta barang mengikuti dari jarak yang tak terlalu jauh di belakang mereka, mengangkut para pengawal keluarga Scalfarotto.

Ibu Volf tidak meninggal karena sakit. Ivano memiliki pemahaman umum tentang penyebab sebenarnya kematiannya—serangan kereta kuda—yang ia pelajari dari seorang teman bangsawan yang memiliki koneksi luas. Kereta kuda yang penuh pengawal itu pastilah ulah Guido, untuk melindungi kereta kuda yang membawa adik laki-lakinya dan Dahlia larut malam.

Kedua kereta berhenti perlahan di depan Menara Hijau. Ivano hendak membukakan pintu untuk Dahlia ketika telinganya menegang. Sang kusir duduk tegak dan menatapnya tajam.

Ivano merendahkan suaranya dan berkata, “Maaf—tidak ada bahaya. Bolehkah saya meminta Anda untuk menjaga kereta tetap berjalan sebentar lagi?”

“Ada apa?” tanya sang kusir dengan heran.

Tanpa sepatah kata pun, Ivano membuka jendela kecil di belakang kursi kotak, yang menawarkan pemandangan ke dalam kereta. Sang kusir melirik sebentar, lalu berbalik dan mengangguk kecil kepada Ivano. Ia memberi isyarat kepada kereta di belakang mereka dengan lambaian tangan, lalu diam-diam menggerakkan kuda-kudanya kembali.

Ivano perlahan menutup jendela kecil yang menghalangi tawa dari dalam. Ia mengaku mabuk sebagai alasan untuk duduk di kursi kotak, dan tampaknya ia telah membuat pilihan yang tepat. Pasangan di dalam gerbong mencondongkan tubuh ke depan di kursi mereka, tersenyum dan mengobrol, tanpa menyadari bahwa gerbong telah berhenti.

Mereka seharusnya kelelahan setelah debut dan ekspedisi, tetapi Ivano belum pernah melihat mereka begitu bersemangat dan bersenang-senang. Ia ingin memperpanjang waktu mereka bersama sebisa mungkin, meskipun ia merasa sedikit bersalah meminta kusir dan penjaga yang membuntuti mereka bekerja lembur untuk mengambil jalan memutar ini.

“Nanti saya akan menebusnya. Kalau saya sudah tahu selera alkohol dan makanan penutup kalian, saya akan dengan senang hati mengirimkannya dalam beberapa hari.”

“Tidak perlu. Melihat Tuan Muda Volf begitu bahagia saja sudah lebih dari cukup. Aku akan berterima kasih kepada para penjaga dengan baik.”

Sang kusir paruh baya tersenyum, matanya menyipit gembira. Ivano pura-pura tidak memperhatikan ketika pria itu mengalihkan pandangannya, lalu mengendus dan menggosok hidungnya. Ia justru menatap langit malam, bulan yang bersinar ke arah mereka.

“Ah, aku baru saja mendapat ide bagus.”

“Apa itu?”

Ivano tersenyum penuh konspirasi. “Tolong beri tahu Lord Guido tentang apa yang kita bicarakan. Saya yakin dia akan memperlakukan kalian semua dengan baik.”

Sang kusir menahan diri selama beberapa detik, lalu tertawa terbahak-bahak. Ia segera berusaha menenangkan diri agar tidak menarik perhatian dua orang di dalam kereta.

Beberapa hari kemudian, terlihat jelas bahwa sang kusir telah mengikuti saran Ivano. Sang kusir, para penjaga ekor, dan Ivano sendiri masing-masing menerima sebotol anggur merah, persembahan dari keluarga Scalfarotto.

Itu adalah anggur merah tua yang lezat dengan label emas, dan setiap penerima dihadapkan pada dilema tentang apa yang harus dilakukan dengannya— meminumnya, menyimpannya, atau menjualnya?