Pilihan Pemburu Binatang

“Masyarakat yang tinggal di lingkungan sekitar akhirnya bisa tenang,” kata Wakil Kapten Griswald.

Grato mengangguk sambil menyeka keringat di dahinya. “Memang. Wyvern itu bisa saja membawa lari ternak dan manusia.”

Monster dan binatang buas cukup umum di Kerajaan Ordine sehingga penduduk desa pun tak mampu berdiam diri dan menghindari kekerasan. Ada yang memburu monster, memasang perangkap, dan menyiapkan umpan beracun.

Namun, untuk wyvern, tidak ada solusi sederhana. Mereka membutuhkan upaya gabungan dari sekelompok petualang terampil atau seluruh Ordo Pemburu Binatang.

Setidaknya begitulah yang diyakini secara umum, tetapi kali ini, hanya satu kesatria yang terluka parah, dan ia sudah disembuhkan. Tidak ada korban serius lainnya.

Saat ini, para ksatria sedang beristirahat secara bergantian. Volf meregangkan kakinya yang lelah. Sementara itu, wyvern itu sedang dipisahkan dengan riang namun efisien. Para ksatria sedang membekukan bagian-bagian tubuhnya, membungkusnya dengan kain tahan air, dan menguji seberapa banyak yang bisa muat di dalam gerobak. Kuda-kuda, yang kesal dengan muatan mereka yang berbau busuk, ditenangkan dengan apel dan pir.

“Kalau begini terus, kita seharusnya bisa kembali tepat waktu untuk rapat anggaran kastil… Aku akan meminta dana tambahan. Kita perlu memeriksa kota-kota dan desa-desa di jalan raya, jadi mari kita bagi pasukan menjadi dua dan mengirim setengahnya pulang dulu,” kata Grato.

Ia sudah berganti kembali ke zirahnya yang biasa. Kudanya sangat tidak menyukai zirah Black No. 1 yang baru dikembangkan—tentu saja; zirah itu terbuat dari kulit wyvern, dan sebagai persiapan untuk digunakan sebagai umpan, zirah itu telah diresapi aroma wyvern tawanan di kebun binatang kastil.

“Volf, kau bisa kembali bersama pasukan terdepan. Kau harus bersiap untuk perayaan Rossetti.”

“Terima kasih, Kapten, tapi Dorino dan aku bertugas sebagai barisan belakang untuk memberi Randolph waktu istirahat.”

Pendeta itu telah menyembuhkan luka-luka Randolph, tetapi pemulihan dari kehilangan darah akan membutuhkan waktu. Pria itu sendiri bersikeras bahwa ia baik-baik saja, tetapi karena ia masih goyah, ada kemungkinan ia akan pingsan dan jatuh dari kudanya atau kondisinya memburuk, jadi Grato ingin ia bepergian dengan kereta kuda bersama pendeta itu.

Karena itu, tugas melindungi barisan belakang telah jatuh ke tangan Scarlet Armor Volf dan Dorino. Bagaimanapun, kelompok kedua baru akan mencapai ibu kota setengah hari kemudian, yang menyisakan banyak waktu sebelum Dahlia memulai debutnya.

“Kalau begitu, izinkan aku memimpin barisan belakang. Aku juga dulu anggota Scarlet Armor,” seorang ksatria tua berambut biru keabu-abuan menawarkan.

Volf dan seorang ksatria setengah baya keberatan dengan keras pada saat yang sama.

“Saya tidak bisa membiarkan Anda melakukan itu, Tuan Astorga!”

“Kamu harus segera kembali untuk persiapan pernikahan, Nicola! Waktunya hampir habis sebelum festival musim dingin!”

Yang lain juga mengangguk dan menyatakan persetujuan mereka. Namun Nicola Astorga, yang akan menikah pada festival musim dingin mendatang, tidak tampak malu-malu maupun tersenyum. Tatapannya justru bergerak-gerak ketika ia berkata, “Yah, tidak banyak yang bisa kulakukan. Aku benar-benar merasa sulit untuk berada di rumah, karena kedua ibu kami benar-benar sibuk dengan persiapan pernikahan. Soal pakaian wanita, tidak peduli berapa kali aku ditanya; aku selalu tidak tahu mana yang terlihat lebih baik, dan aku tidak bisa membedakan gaun-gaun dengan warna yang sama…”

Ksatria lainnya segera bersimpati.

“Tuan Astorga, saya bisa mengerti…”

“Wanita selalu begitu. Mereka bilang dua hal yang tampak hampir identik, ternyata berbeda dalam beberapa hal…”

“Buat apa repot-repot bertanya? Bahkan ketika aku memikirkannya dengan serius dan memberikan pendapat yang jujur, dia hampir tidak pernah setuju dengan pilihanku …”

“Kalau ada di antara kalian yang ngomong kayak gitu di depan cewek, anggap aja tamat,” potong Grato ketus.

Griswald menyipitkan mata birunya dan berkata, “Jangan khawatir kalau ada perempuan yang menolak pilihanmu. Kita semua punya selera masing-masing. Kalau dia sedang memilih antara dua pakaian, kamu bisa bilang, ‘Aku nggak bisa pilih—dua-duanya bagus—jadi kenapa kamu nggak biarin aku beliin satu?’ Dengan begitu, kamu juga akan membuat ibunya senang.”

“Solusi yang tepat! Itulah Wakil Kapten Griswald!”

“Anda butuh dana yang banyak untuk solusi itu …”

“Dan seorang pacar…”

Beberapa ksatria saling menyeringai, sementara yang lain menatap ke kejauhan. Meskipun siasat Griswald mungkin sempurna, kesulitannya terletak pada pelaksanaannya.

“Nicola, kalau kamu mau bikin ayahnya tenang, sarankan sesuatu yang elegan dan tidak terlalu memperlihatkan kulit,” saran Alfio.

“Persis seperti yang akan dikatakan oleh seorang pria dengan empat anak perempuan…” gumam Dorino dengan ekspresi yang membuatnya sulit untuk mengatakan apakah dia bermaksud memuji atau mengejek.

Namun Nicola mengangguk dan menatap Alfio dengan saksama. “Begitu. Aku tidak mempertimbangkan itu… Tuan Alfio, ayah tunanganku telah menawarkan untuk menjahitkan setelan jas tiga potong formal dan pakaian sehari-hari untukku, tetapi karena aku jarang memakai pakaian seperti itu, kurasa itu akan sia-sia. Bagaimana aku harus menolak tawarannya?”

“Ah, menantu yang tidak tahu betapa beruntungnya dia. Kau tidak bisa menolak,” jawab Alfio tanpa ampun. “Dia yang berdiri di samping putri seseorang akan segera menjadi putranya sendiri. Dia ingin memberimu pakaian bagus untuk dipakai, betapapun dompetnya sendiri terluka. Kau hanya perlu menerima dan berkata, ‘Terima kasih.’ Dan jangan pernah membuat putrinya menangis. Bayangkan betapa bahagianya kalian nanti sebagai sebuah keluarga.”

Nicola berdiri tegak dan mengangguk. “Y-Ya, Pak!”

Para ksatria yang sudah menikah memperhatikan percakapan itu dengan geli, sementara para ksatria yang masih lajang, termasuk Volf, mengatupkan bibir mereka rapat-rapat.

Grato menyapukan pandangannya ke seluruh pemandangan, sudut mulutnya terangkat. “Baiklah, karena kalian semua sudah mendapat pelajaran yang bagus, istirahat sudah selesai. Bersiaplah untuk berangkat. Para pembuat alat sihir dari kastil, serta pembuat alat sihir kita sendiri, sedang menunggu wyvern mereka.”

Setengah hari telah berlalu sejak Ordo Pemburu Binatang bubar. Satu kelompok, dipimpin oleh Grato, kembali ke ibu kota terlebih dahulu. Kelompok kedua, yang mengawal kereta-kereta yang penuh dengan bagian-bagian wyvern, kini juga sedang dalam perjalanan pulang.

Hanya ada sedikit tempat yang cocok untuk berkemah di bawah bayang-bayang pegunungan. Para kesatria menyusuri jalan raya untuk mencari tempat berkemah, dan baru saat senja mereka menemukan padang rumput untuk singgah.

Rencana mereka adalah mendirikan kemah lebih awal agar bisa berangkat pagi-pagi sekali keesokan harinya. Dengan begitu, mereka punya cukup waktu untuk mencapai ibu kota menjelang sore atau malam hari besok.

“Aroma wyvern seharusnya bisa mengusir kebanyakan pemulung, tapi kita akan menjaga kuda dan kereta dalam tiga shift malam ini. Yang shift pertama, makan dulu.”

Atas instruksi Griswald, para ksatria mulai menjalankan tugas mereka: makan malam, melepas dan merawat kuda, atau mendirikan tenda.

Mengetahui mereka akan menghadapi wyvern, banyak ksatria yang merasa gugup untuk memulai ekspedisi ini, tetapi sekarang, setelah ekspedisi berakhir, semua orang tampak santai. Volf yakin hal yang sama juga berlaku untuknya.

Volf, Dorino, dan Randolph menggelar kain tahan air di permukaan datar dan akhirnya duduk beristirahat. Mereka kemudian memanggang ikan kering di atas kompor perkemahan dan merebus air untuk sup.

Setelah puas menikmati rasa-rasa yang menenangkan itu, Volf berkata kepada temannya, “Randolph, kau harus istirahat. Jangan khawatir soal berjaga-jaga.”

“Tidak apa-apa, Volf. Aku merasa baik-baik saja sekarang,” jawab Randolph santai sambil meniup secangkir anggur madu yang mengepul. Seperti biasa ketika mencoba memulihkan staminanya, ia memilih sesuatu yang manis.

“Baiklah, pantatku. Aku melihat betapa merahnya batu-batu itu.”

“Dorino, kamu terlalu khawatir. Aku baik-baik saja—aku sudah makan madu yang bergizi,” kata Randolph dengan gayanya yang khas.

“Madu tidak akan mengembalikan semua darah yang hilang!” balas Dorino dengan keras.

Meskipun Randolph menegaskan hal itu dan tersenyum, wajahnya lebih pucat dari biasanya, dan beberapa saat yang lalu, ketika mereka berjalan, langkahnya lebih pendek.

Bagaimana kita bisa membuatnya mengerti? Volf bertanya-tanya, tetapi saat itu, Wakil Kapten Griswald menghampiri.

“Randolph, dengarkan rekan-rekan ksatriamu. Kalau kau merasa bisa meminta ksatria lain yang mengalami luka yang sama denganmu untuk mengambil giliran jaga malam, silakan saja. Tapi kalau tidak bisa, istirahatlah setelah makan,” saran wakil kapten dengan suara tenang.

“…Maafkan saya, Wakil Kapten. Saya akan istirahat,” kata Randolph sambil menundukkan kepala, membuat Volf lega.

Setelah selesai makan, Volf memeriksa pedang dan perlengkapan lainnya, lalu berangkat untuk bertugas jaga malam. Ia tidak merasakan ada hewan di sekitar kereta yang membawa potongan-potongan wyvern—baunya saja pasti telah menjaga jarak—dan hanya mendengar suara serangga.

Untuk mengusir rasa kantuk selama giliran jaga, Volf dan para ksatria lainnya mengobrol dengan tetangga mereka, sesekali berganti posisi. Malam berlalu tanpa kejadian apa pun hingga tiba saatnya pergantian jaga. Volf, tentu saja, kelelahan setelah berlari kencang menempuh jarak jauh hari ini. Ia yakin ia akan tidur nyenyak.

“Hmm?”

Kuda-kuda itu, bersama beberapa ksatria bertelinga tajam, semuanya berbalik ke arah jalan raya. Seekor kuda meringkik, hampir seperti jeritan. Entah ia sedang terburu-buru atau sedang melarikan diri dari sesuatu. Volf bertukar pandang dengan Dorino, lalu mengambil lentera dan berlari menuju jalan raya.

“Wah, apa yang terjadi?!” tanya Volf.

Seekor kuda tergeletak di jalan dan mulutnya berbusa. Di depannya tergeletak seorang pria yang mungkin terlempar dari punggungnya. Ia mulai merangkak menuju para kesatria.

Pria itu mengenakan pakaian luar dan celana panjang yang cocok untuk bekerja di pertanian. Meskipun ia baru saja menunggang kuda pada suatu malam musim dingin, ia tidak mengenakan mantel tebal atau jubah panjang dan tidak membawa barang apa pun.

“Ksatria… Tolong…bantu…”

“Tangkap pendeta itu!”

Begitu dipanggil, sang pendeta berlari menghampiri dan bergegas memberikan sihir penyembuhan kepada pria dan kudanya, setelah itu para kesatria mempersembahkan air kepada keduanya.

Di sela-sela napasnya yang terengah-engah, pria itu menjelaskan bahwa dua beruang merah telah menyerang desanya, yang terletak di pegunungan tak jauh dari jalan raya. Sayangnya, sebagian besar pemburu tidak ada di desanya dan desa-desa tetangga; mereka tidak dapat berburu sejak wyvern pertama kali muncul, dan begitu mereka menerima kabar bahwa para Pemburu Binatang telah membunuhnya, mereka langsung berangkat dengan senjata mereka.

Beruang-beruang itu menyerang ternak desa, termasuk kambing dan kuda. Mereka yang bisa melawan menembakkan panah dan melemparkan cangkul dari atap, sementara yang tidak bisa bersembunyi di bawah lantai rumah-rumah kokoh. Namun, tampaknya mustahil penduduk desa akan mampu menaklukkan beruang-beruang itu dengan senjata mereka yang terbatas.

Pria itu, yang merupakan putra kepala desa, telah lolos dari kawanan beruang dan pergi mencari pertolongan. Ia berkuda menuju kota di tepi jalan raya hingga kudanya tak bisa berlari lagi, dan saat itulah para Pemburu Binatang menemukannya.

Monster tipe beruang biasanya tidak turun dari gunung di musim dingin. Entah keduanya kalah dalam perebutan wilayah secara tiba-tiba atau mereka melarikan diri dari monster yang lebih kuat. Dari sudut matanya, Volf melirik gerobak-gerobak yang penuh dengan bagian-bagian wyvern. Waktunya akan tepat.

Setelah mendengar cerita pria itu, Griswald segera mengambil keputusan. “Ayo kita segera pergi ke desa dan bunuh beruang merah itu.”

Separuh Pemburu Binatang segera mulai bekerja mempersiapkan diri untuk berangkat. Tidak semua ksatria berangkat sekaligus, karena itu akan mengharuskan mereka memutar balik kereta dan gerobak serta membongkar perkemahan mereka. Selain itu, beberapa kuda masih kelelahan. Mustahil bagi mereka untuk berlari kencang, dan tanpa makanan dan istirahat, mereka mungkin akan pingsan seperti kuda penduduk desa. Pertama, separuh ksatria yang berada dalam kondisi terbaik akan menanggung beban baru ini; kemudian, separuh lainnya akan menggantikan mereka.

Saat Volf sedang memasang kembali sepatu botnya, Griswald menghampirinya. “Volfred, kita punya cukup pasukan. Ambil kuda dan kembali ke ibu kota.”

Meski memalukan, Volf ragu sejenak sebelum menjawab. “Tidak, aku juga ikut.”

Sebenarnya, ia ingin kembali ke ibu kota. Ia ingin berada di sisi Dahlia, menjadi sumber penyemangat di hari-harinya yang penuh tekanan. Namun, Dahlia-lah yang mengatakan kepadanya bahwa pekerjaannya sebagai Pemburu Binatang itu penting karena ia menyelamatkan nyawa.

Volf pernah berpikir tugas seorang Pemburu Binatang hanyalah membasmi monster. Namun, ia telah menyelamatkan nyawa dengan tangannya sendiri, dan sepanjang kariernya ia akan menyelamatkan lebih banyak lagi. Kini setelah menyadari hal itu, ia tak bisa kembali ke ibu kota sendirian.

Griswald benar bahwa mereka memiliki lebih dari cukup pasukan untuk mengalahkan para beruang. Namun, dengan berkurangnya satu anggota Scarlet Armor, ada kemungkinan misi ini akan memakan waktu lebih lama dari yang direncanakan. Dalam waktu tersebut, seorang ksatria bisa saja mati atau menderita luka parah. Dan ksatria itu akan menjadi keluarga seseorang, orang terkasih seseorang, seperti mendiang ibu Volf atau mendiang ayah Dahlia. Tugasnya sebagai Pemburu Binatang adalah mencegah tragedi seperti itu.

Mengingat sudah larut malam, kita butuh seseorang dengan penglihatan malam yang baik di garda terdepan. Aku akan pergi.

Beruang merah itu kuat dan cepat. Cara teraman untuk menghabisi mereka adalah dengan menggunakan dua Scarlet Armor untuk memancing mereka agar para ksatria lainnya dapat melancarkan serangan balik tanpa risiko kedua beruang itu mengeroyok mereka.

“Baiklah. Kalau begitu, persiapkan dirimu.”

“Baik, Tuan!”

Volf berjalan menuju kuda-kuda. Ia memastikan belati cadangannya masih terpasang di pelindung dadanya dan meremasnya. Setelah menggumamkan sebuah nama, yang bahkan tak terdengar oleh telinganya sendiri, ia pun berlari.

Wakil kapten memperhatikan kesatria jangkung itu pergi, lalu tersenyum lembut. “Kau benar-benar telah menjadi Pemburu Binatang sejati, Volf.”

Para ksatria yang berangkat lebih dulu segera berkumpul. Separuh anggota regu lainnya ditugaskan untuk membersihkan perkemahan dan memeriksa senjata serta perlengkapan.

“Randolph, aku tahu kau belum pulih sepenuhnya, tapi tolong awasi keretanya. Mungkin akan ada lebih banyak beruang, merah atau lainnya, yang turun dari pegunungan.”

“Dimengerti, Wakil Kapten. Saya berdoa untuk hasil yang baik.”

Meskipun Randolph telah menjawab Griswald persis seperti biasanya, ia mulai menggigit bibir, tidak senang membayangkan Scarlet Armor seperti dirinya akan tetap aman. Memang, bau wyvern itu memastikan bahwa area di sekitar kereta, bisa dibilang, adalah tempat teraman yang bisa ia kunjungi.

“Baiklah, kami akan kembali sebentar lagi!” Dorino, yang memiliki empat belati di ikat pinggangnya, menepuk bahu temannya. “Randolph, bagikan madu itu kepada kami saat kami kembali. Fabiola bilang rasanya enak di atas roti gandum hitam dan cocok dipadukan dengan anggur merah!”

“Baiklah, aku akan berbagi sedikit. Lalu, saat kita kembali ke kastil, aku akan memberimu satu toples madu yang dikirim keluargaku. Kau bisa membawanya untuk pacarmu saat kau mengunjunginya nanti.”

“Wow, jadi kau mau memberiku salah satu hartamu yang paling berharga? Oke. Beruang merah itu akan jatuh !”

Para ksatria lainnya tertawa mendengar suara Dorino yang begitu riang. Namun kemudian ekspresi mereka menegang saat mereka berjalan dan mulai menaiki kuda mereka.

Maka Ordo Pemburu Binatang pun terbagi menjadi dua kelompok: satu yang akan tetap tinggal di perkemahan, dan satu lagi yang akan pergi ke desa. Griswald dan penduduk desa duduk bersama di atas seekor sleipnir di depan kelompok. Volf menungganginya, diikuti Dorino di belakang, dan sisa pasukan elit mengikuti rombongan mereka.

Pilihan kuda-kuda segar mereka tidak sepenuhnya menebus kenyataan bahwa sudah lewat tengah malam. Bahkan dengan lentera ajaib mereka yang dinyalakan paling terang, jalan tetap gelap dan jalan di depan terhalang.

Para ksatria tak sabar untuk bergerak lebih cepat, tetapi mereka harus mengimbangi satu sama lain. Sepertinya mereka takkan pernah sampai di desa.

Akhirnya, mereka berhenti di mana sebuah jalan bercabang dari jalan raya dan menurun ke sebuah lembah.

“Desa saya ada di ujung jalan ini…” kata penduduk desa itu sambil mengepalkan tangan erat.

Pria itu pasti ingin sekali berlari di jalan itu, khawatir akan keselamatan keluarganya dan penduduk desa lainnya. Namun, bahkan Ordo Pemburu Binatang pun tak sanggup menghadapi sepasang beruang merah tanpa persiapan dan strategi.

Para ksatria menghentikan kuda mereka dan memeriksa perlengkapan mereka. Mengingat kekuatan beruang-beruang itu, mereka yang kemungkinan akan melawan mereka dari jarak dekat mengenakan helm. Namun, meskipun ada kemungkinan konfrontasi langsung, baik Wakil Kapten Griswald maupun Scarlet Armor tidak mengenakan helm; mereka lebih mengutamakan visibilitas.

Kita akan dibagi menjadi dua tim. Masing-masing akan menggunakan strategi yang sama: Scarlet Armor akan memancing seekor beruang ke arah para ksatria busur dan penyihir, yang akan menyerangnya dari jarak menengah. Selanjutnya, gelombang ksatria pertama akan maju. Jika kalian tidak dapat menjaga jarak, hadapi beruang-beruang itu dalam pertempuran jarak dekat sesuai kebijaksanaan kalian. Tim mana pun yang mencapai tujuan lebih dulu, bergerak untuk mendukung tim lawan.

Griswald memberi perintah dengan tenang, tetapi para kesatria mengangguk mengerti. Kini yang tersisa hanyalah mengalahkan beruang merah secepat mungkin.

“Tolong, aku mohon padamu, selamatkan orang-orang kami…”

Penduduk desa itu memohon dengan kepala tertunduk dan tangannya terkepal begitu erat hingga memutih.

Di atas pegunungan, langit mulai memucat.

Saat mereka memasuki aula pertemuan dua lantai desa, putra kepala suku mengayunkan lentera ajaibnya, menyinari wajah penduduk desa yang putus asa menggenggam busur mereka. Di sampingnya, seorang ksatria berbaju zirah mengumumkan bahwa bantuan telah tiba. Ini untuk mencegah siapa pun salah mengira para Pemburu Binatang sebagai beruang merah dan menembak mereka.

Dorino dan Volf akhirnya bergabung dengan tim yang berbeda.

“Yang kiri lebih dekat. Aku akan ke sana.”

“Baiklah, aku akan ke kanan.”

Tim Dorino adalah yang pertama menghadapi salah satu beruang. Mata penduduk desa tertuju pada sebuah kandang ayam besar, yang bagi beruang merah yang turun dari gunung, bagaikan sebuah gudang harta karun. Jeritan ayam yang riuh menunjukkan apa yang terjadi di dalamnya.

“Ayo, keluar dari sana!”

Dorino menyerbu kandang ayam sendirian dan melemparkan belati ke punggung beruang merah. Beruang itu meraung, teredam oleh ayam di mulutnya, dan melesat ke arah Dorino, yang berlari kembali ke luar dengan monster itu tepat di belakangnya. Tubuhnya berlumuran telur pecah, darah, dan bulu-bulu cokelat.

“Ugh, menjauhlah dariku!” teriak Dorino dengan rasa jijik yang tak tertahan.

“Kami akan menghentikannya!”

“Ikatan Batu!”

Para ksatria busur menembak kaki beruang merah dengan busur besar mereka, lalu dua penyihir mengikat kakinya dengan sihir bumi.

“Kalian berdua bangun, Tuan Milo, Kirk!”

Ksatria busur di atap rumah terdekat melepaskan anak panah dari Busur Galeforce-nya. Ksatria muda di sisinya tidak memegang senjata apa pun, tetapi ia mengarahkan lintasan anak panah dengan sihir.

Denting! Sedetik setelah mendengar bunyi tali busur, Dorino melihat kepala dan lengan kanan beruang merah itu jatuh ke tanah.

“Hah?!”

“Wah!”

Teriakan kebingungan terdengar dari penduduk desa, yang telah menyiapkan busur mereka. Hal itu bisa dimengerti. Busur Galeforce adalah senjata sihir yang sangat kuat yang menembakkan dua anak panah yang dihubungkan oleh kawat mitril secara bersamaan. Dipandu oleh sihir udara, kawat itu telah membunuh beruang merah itu bagaikan pisau tak terlihat. Mustahil untuk memahami apa yang terjadi tanpa mengetahui cara kerja busur itu.

Ksatria tak bersenjata dan ksatria pemanah bercanda saat mereka turun dari atap.

“Sial, aku hanya ingin mengambil kepalanya!”

“Hampir saja, Kirk. Kita coba lagi lain kali!”

Baru pada saat itulah penduduk desa bersorak kegirangan. Sementara itu, tubuh beruang merah tergeletak di tanah, matanya terbelalak tak mengerti.

Di seberang desa, tim Volf berlari semakin dalam ke dalam kelompok rumah. Di sana, mereka melihat sekelompok penduduk desa bersenjatakan cangkul dan sekop hendak memasuki tempat yang tampak seperti gudang.

“Kami akan melanjutkannya! Mundurlah!” teriak Volf.

Para pria itu berteriak balik dengan ekspresi putus asa.

“Ksatria, beruang ini terluka!”

“Ayo kita ikut! Wanita dan anak-anak kita bersembunyi di ruang bawah tanah!”

Dari teriakan para pria, Volf dapat menyimpulkan bahwa setelah terkena panah di mata, beruang merah itu panik dan mendobrak pintu-pintu gudang yang berat. Ia mungkin merasakan manusia bersembunyi di dalamnya. Pintu kayu menuju ruang bawah tanah harus diangkat dengan tali, tetapi itu tidak menjamin beruang itu tidak bisa masuk dengan paksa.

“Kami adalah ksatria Ordo Pemburu Binatang. Tolong, biarkan kami yang menangani ini!”

Para pria menanggapi permohonannya dengan menundukkan kepala memohon dan menjauh dari pintu masuk gudang.

“Aku masuk!” kata Volf sambil menerobos pintu sendirian.

Gudang gelap itu berantakan. Gandum berserakan di lantai. Di belakang, beruang merah menggeram dan mencakar pintu ruang bawah tanah. Ia telah melubangi lubang yang cukup lebar untuk dilewati cakarnya. Jika lubang itu semakin besar, orang-orang di bawah tanah akan berada dalam bahaya.

Volf bisa mendengar mereka menjerit dan menangis. Tak ada waktu yang terbuang. Ia berlari ke arah beruang itu dan mengayunkan pedangnya ke leher monster berotot itu. Namun, insting beruang merah itu pasti telah muncul. Tiba-tiba ia mengubah posisinya, dan pedang Volf hanya menggores bahunya sedikit.

Beruang itu meraung marah dan menyerangnya. Volf memastikan untuk menuntun beruang itu menjauh dari pintu gudang bawah tanah, lalu berhasil kabur keluar.

“Bagus, Volf! Kau berhasil memancingnya keluar!”

“Kami akan melanjutkannya dari sini!”

Volf merasa sedikit lega mendengar suara rekan-rekannya. Sekarang ia hanya perlu mempercepat dan menjauhkan diri dari beruang merah agar para ksatria busur dan penyihir punya celah. Tepat saat ia memikirkan hal itu, lutut kanannya terasa lemas.

“Serigala!”

Ia tidak tahu apa yang terjadi. Saat itu, ia hanya melakukan apa yang telah dilatihnya: Ia berguling ke samping dan mengamati situasi. Setelah memastikan bahwa ia tidak diserang beruang merah, ia menyadari apa masalahnya.

Dia telah menghabiskan sihir penguatnya sore itu saat melarikan diri dari wyvern, jadi sekarang lututnya lumpuh. Itu salahnya sendiri karena tidak mengantisipasi hal itu.

Volf merasakan binatang buas itu mendekatinya, tempat ia terbaring. Ia melompat dan menghunus pedangnya, tetapi ia terlambat sedetik. Beruang merah itu sudah berdiri tegak dengan kaki belakangnya dan mengangkat tangan kanannya. Dari dekat, lengan itu setebal batang kayu, dan ia memperhatikannya saat beruang itu terayun ke arahnya.

Aku tak bisa menyerang, sudah terlambat untuk menghindar, mencoba mempertahankan diri dengan tanganku tak akan ada gunanya… Jika aku terkena serangan, semuanya berakhir.

Di tengah derasnya pikirannya, ia teringat pada wajah seorang wanita yang tersenyum, tetapi gambaran itu segera lenyap saat terdengar teriakan marah.

“Dasar tolol, jangan lawan sendirian! Menurutmu kenapa kita di sini?!”

Dorino menyerbu ke tempat kejadian, berlari secepat angin, dan menebas sisi tubuh babi hutan merah itu.

Permusuhan beruang itu beralih ke Dorino, dan Volf tiba-tiba terseret mundur—seorang ksatria berambut merah-coklat telah mencengkeram baju zirahnya.

“Selesai!” teriak sang ksatria. “Kau tak bisa terus mencuri semua kejayaan—aku tak punya apa pun untuk dibanggakan di depan putri-putriku!”

“Tuan Alfio! Keren sekali!”

“Sanjunglah aku semaumu, aku tidak akan mentraktirmu minuman!”

Saat Volf diseret pergi, Dorino berhasil lolos dari beruang merah itu. Berlari cepat, ia menuntunnya melewati para ksatria busur, dan mereka langsung melepaskan anak panah ke kakinya. Selanjutnya, para penyihir merapal sihir tanah untuk menahannya.

Tetapi mungkin karena beruang merah ini lebih besar daripada yang lain, mereka tidak dapat menghentikan momentumnya dengan mudah.

“Nicola! Bawalah cerita bagus untuk diceritakan pada tunanganmu!” kata seorang ksatria busur sambil menarik tali busur besarnya dan menusuk lutut beruang itu dengan anak panah.

“Menghargainya!”

Ksatria bermata biru itu melompat maju dan menebas beruang merah itu dari dada hingga perut, menimbulkan luka yang tak diragukan lagi fatal. Beruang itu tetap tidak jatuh. Meskipun darahnya bercucuran ke tanah, ia tetap berlutut dengan empat kaki dan berusaha melarikan diri.

Semua orang menjadi tegang, tetapi seorang pria tangguh berambut biru melangkah maju di depan beruang itu.

“Kemuliaan akan menjadi milikku.”

Selagi para kesatria itu memperhatikan, bertanya-tanya apakah lelaki itu akan menusuk beruang itu dengan tombak panjang biru di tangannya atau dengan mantra khususnya, Tombak Air, mereka mendengarnya mulai melantunkan frasa yang tidak dikenal.

“Keluarlah, roh air—Kotak Air!”

Tombak biru di tangannya bersinar redup, lalu sebuah kubus air muncul, membungkus kepala beruang merah itu. Airnya tidak jatuh, tetapi tetap melayang di udara.

“Hah…?”

Para kesatria dan penduduk desa yang membawa sekop dan cangkul berdiri terpaku dan tercengang saat mereka menyaksikan beruang itu.

Beruang merah adalah yang pertama bergerak. Ia tampak seperti hendak mengaum, tetapi begitu membuka mulutnya, ia langsung terendam air. Sekeras apa pun ia batuk, kepalanya tetap terendam. Perjuangannya sia-sia.

“Astaga, tenggelam…”

“Ayo, seseorang hentikan penderitaannya…”

“Memangnya kita berhak ikut campur? Maksudku, wakil kapten…”

Sementara para ksatria bergumam satu sama lain, beruang merah yang meronta-ronta itu jatuh dan lemas. Kubus air itu berubah menjadi genangan air dan kemudian meresap ke tanah.

“Saya baru saja membeli tombak ini, dan saya senang melihat betapa bermanfaatnya sihir tetapnya. Sekarang saya bisa menghabisi reptil dari jauh.”

Saat wakil kapten tersenyum, mata birunya menyipit. Banyak yang hadir merasa merinding.

“M-Misi selesai!”

Teriakan spontan itu memacu semua orang untuk bersorak kemenangan.

Pria yang memimpin para Pemburu Binatang ke desa tersebut mengungkapkan rasa terima kasihnya yang mendalam atas usaha mereka, begitu pula ayahnya, sang kepala desa.

“Terima kasih banyak! Para Pemburu Binatang memang luar biasa…”

“Aku pernah mendengar tentang Ordo Pemburu Binatang, tapi sekarang aku telah menyaksikan sendiri kekuatanmu!”

Di bawah cahaya pagi, api unggun menyala di tengah desa, dan lentera-lentera ajaib masih bersinar redup. Di tengah pemandangan penduduk desa, regu-regu itu menyembelih beruang-beruang merah. Ada yang memanggang dagingnya, ada pula yang merebusnya.

Penduduk desa tidak bisa makan sejak beruang merah mulai menyerang, dan persediaan ternak serta biji-bijian mereka juga rusak. Karena gerobak para Pemburu Binatang sudah penuh, Griswald memutuskan bahwa daging beruang merah harus digunakan untuk membuat sarapan bagi semua orang.

Meskipun beruang merah telah menyerbu desa saat para pemburu pergi dan membantai sebagian besar ternak mereka, tak satu pun penduduk desa menjadi korban serangan mereka, sebuah fakta yang mereka rasa patut dirayakan. Terlebih lagi, mereka kini menyantap beruang merah untuk sarapan bersama para ksatria dari Ordo Pemburu Binatang Kerajaan Ordine yang tersohor. Banyak penduduk desa membawa minuman keras, makanan siap saji, dan camilan dari rumah mereka untuk dinikmati bersama, menjadikan sarapan mereka lebih seperti jamuan makan.

Namun, sejumlah orang terluka. Volf mengalami cedera lutut. Salah satu ksatria pemanah mengalami cedera pergelangan tangan saat menembakkan anak panah secara beruntun. Salah satu penduduk desa mengalami memar di kaki saat melompat kegirangan atas kemenangan mereka dan jatuh dari atap; yang lain mengalami cedera punggung setelah terhuyung-huyung karena terkejut menyaksikan kematian mengerikan salah satu beruang. Saat para Pemburu Binatang sedang membantai beruang merah, tangan seseorang terpeleset, dan pisau yang digunakannya telah mengiris telapak tangannya.

Dan terakhir, seorang anak kecil di ruang bawah tanah jatuh menangis dan lututnya lecet. Pendeta berjubah perak milik para Pemburu Binatang telah menyembuhkan mereka semua. Karena jarang mereka lihat, penduduk desa takjub dengan penggunaan sihir penyembuhan tingkat tinggi tersebut.

Sarapan meriah berlanjut, dengan penduduk desa dan para ksatria merayakan keberhasilan mereka selamat dari serangan. Saat matahari terbit sepenuhnya, separuh Pemburu Binatang yang masih bertahan di perkemahan tiba dengan kereta dan gerobak.

Setelah masing-masing pihak mengejar, salah satu ksatria pergi untuk memperingatkan desa-desa tetangga agar tetap waspada. Dalam perjalanan mereka ke sana, kelompok ksatria kedua hanya bertemu dengan karavan pedagang dan kereta kuda dari Persekutuan Kurir; tidak ada satu pun pihak yang melaporkan melihat binatang atau monster. Mereka hanya bisa berdoa agar desa-desa lain juga terhindar dari bahaya.

“Saya akan menambahkan es lagi.”

Para penyihir mulai mengisi kembali es di dalam kereta-kereta agar daging dan kulit wyvern tidak rusak. Kuda-kuda diberi makan apel untuk menghilangkan rasa tidak suka mereka terhadap baunya.

Volf tidak ikut serta dalam pesta pora. Setelah pendeta menyembuhkan lututnya, ia makan roti dan anggur merah, lalu beristirahat di kereta kuda. Ksatria pemanah yang pergelangan tangannya terluka baru saja dirawat dan sedang dalam perjalanan untuk bergabung dalam perayaan. Ia bertanya kepada Volf apakah ia ingin ikut, tetapi Volf menolak dengan alasan ia merasa lesu setelah menjalani perawatan.

Dengan mata terpejam, Volf mendesah. “Menyedihkan.” Ia memilih untuk melewatkan pesta dansa Dahlia agar bisa menyelamatkan nyawa seseorang, tetapi malah berakhir dalam kondisi seperti ini. Ia belum pernah merasa seburuk ini.

Tentu saja, ia mendapatkan cedera ini hanya karena ia melarikan diri dari wyvern kemarin sore, tetapi terlepas dari itu, ia akhirnya menyebabkan masalah bagi anggota pasukan lainnya. Ia gagal menilai batas kemampuannya sendiri secara akurat dan gagal membuat keputusan yang tepat—sungguh sebuah penyesalan yang mendalam.

Sekalipun ia menunggang kuda saat ini juga, ia takkan sempat kembali tepat waktu untuk pesta dansa. Lagipula, ia tak bisa meminta izin untuk kembali ke kastil sendirian. Sayang sekali ia tak bisa merayakan hari istimewa Dahlia bersamanya, tetapi begitu ia kembali, mungkin ia bisa membawakan bunga untuk Menara Hijau dan mengucapkan selamat padanya.

Saat dia memikirkan hal itu, kelopak matanya tertutup rapat.

Kelelahan hari itu akhirnya menghampirinya. Setelah tertidur sebentar, ia terbangun mendengar suara langkah kaki di atas kerikil. Dari jendela kecil kereta, ia melihat Griswald berjalan di luar. Volf segera turun dari kereta.

“Wakil Kapten, saya minta maaf sebesar-besarnya karena telah merepotkan semua orang sebelumnya.”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan. Kau telah menjalankan tugasmu sebagai Scarlet Armor dengan sangat baik dalam memancing wyvern dan beruang merah, Volf.”

Volf lebih terkejut dengan wakil kapten yang mempersingkat namanya daripada penolakan permintaan maafnya. Bahkan ketika anggota skuad lainnya mulai memanggilnya Volf, wakil kapten tetap memanggilnya Volfred. Namun, tidak terasa aneh bagi wakil kapten untuk menggunakan nama panggilannya sekarang; justru, ada rasa keakraban di dalamnya.

“Apakah kamu merasa sehat sekarang?”

“Ya, pendeta itu memberikan sihir penyembuhan pada lututku.”

Terkadang kita tidak menyadari kondisi fisik kita sendiri. Lain kali kita menghadapi dua pertempuran berturut-turut seperti ini, aku akan memastikan untuk mendesak seluruh pasukan agar berhati-hati. Nah, karena kalian sudah kembali berdiri, bolehkah aku meminta kalian untuk menyampaikan pesan? Tolong sampaikan ini kepada brigade ksatria di kastil.

Surat itu sudah terlampir dalam amplop, dan sebagai pengganti segel lilin terdapat tanda tangan Griswald dengan tinta biru.

“Anda bisa mempercayakannya kepada saya, Tuan.”

Volf menerima surat itu, meskipun ia merasa permintaan itu aneh. Ini pertama kalinya ia diminta menjadi pembawa pesan. Itu biasanya bukan pekerjaan untuk seorang Scarlet Armor. Bahkan ketika tidak ada ksatria pembawa pesan yang tersedia, biasanya seorang ksatria bertubuh lebih kecil yang mengemban tugas tersebut, karena tubuhnya yang lebih ringan tidak akan memperlambat kudanya.

Mengapa Volf, setinggi itu, diminta melakukan ini? Pertanyaan itu baru saja terlintas di benaknya, dan wakil kapten melanjutkan.

“Itu dokumen permintaan bantuan untuk desa ini, juga bala bantuan untuk patroli desa dan kota di sepanjang jalan raya. Monster dan hewan lain mungkin sedang bergerak karena wyvern. Ini pesan mendesak, jadi kau akan pergi dengan sleipnir. Mintalah pendeta memeriksamu sekali lagi sebelum kau berangkat. Dengan begitu, kau tidak perlu diperiksa di kastil. Setelah kau mengantarkan surat itu, aku punya satu misi lagi untukmu—misi yang hanya kau yang bisa melaksanakannya.”

“Ada apa, Tuan?”

Volf menguatkan dirinya. Ia siap menerima misi apa pun asalkan bisa menebus kesalahannya hari ini. Namun, saat ia sedang mempersiapkan diri, sudut mata biru Griswald berkerut membentuk senyum.

Ucapkan selamat kepada penasihat Ordo Pemburu Binatang, Master Dahlia, atas debutnya. Sekalipun Anda tidak bisa datang tepat waktu untuk pesta dansa, Anda wajib mengucapkan selamat kepadanya. Anda adalah penjamin perusahaannya, dan Andalah yang merekomendasikan Perusahaan Perdagangan Rossetti kepada Ordo. Rayakan hari istimewanya, dan pastikan untuk membawakannya bunga.

Terima kasih, Wakil Kapten! Sesuai perintah Anda. Saya akan pergi ke pendeta sekarang.

Itu adalah tugas yang ia laksanakan dengan senang hati. Bahkan langkahnya pun terasa lebih ringan.

“Dia tampak dalam kondisi baik.”

Griswald tersenyum menyaksikan langkah cepat Volf berubah menjadi lari. Lututnya tampak sudah pulih sepenuhnya.

Ketika Randolph dan Dorino tiba di tempatnya, wakil kapten meminta mereka berdua untuk membantu Volf dalam persiapannya untuk berangkat.

Randolph memimpin sebuah sleipnir hitam besar, yang selalu ia tunggangi. Dorino membawa tas pelana berisi makanan untuk dimakan di perjalanan dan perlengkapan untuk berjaga-jaga jika terjadi hal tak terduga: ransum portabel, air dan ramuan dalam botol, kantung anggur, perban, dan berbagai macam kristal ajaib. Di tangannya yang lain, ia membawa mantel hitam Volf dan helm untuk melindungi wajahnya dari angin dingin yang akan menerpanya saat mengendarai sleipnir dengan kecepatan tinggi di musim dingin.

“Dan apa kabarmu?” tanya Griswald kepada si sleipnir, sambil menatap matanya.

Sang Sleipnir segera mengalihkan pandangannya dan melirik Randolph. Kemungkinan besar ia enggan ditunggangi siapa pun selain Randolph. Namun, seekor kuda biasa takkan sanggup berlari kencang sampai ke ibu kota dengan Volf di punggungnya.

“Saya harus meminta Anda untuk melakukan lebih dari yang diharapkan hari ini.”

Griswald mengeluarkan sebuah kotak ramping bersegel magis dari saku dadanya, lalu membukanya, mengeluarkan sebuah benda pipih berwarna hijau, dan mengangkatnya. Seketika, sang sleipnir menoleh untuk menatapnya.

“Sesuatu yang istimewa,” bisik Griswald.

Mata hitam sleipnir berbinar-binar saat ia meringkik. Griswald dengan lembut mendekatkan benda pipih berwarna hijau itu ke mulutnya.

“Wakil Kapten Griswald, apa yang kau berikan pada si sleipnir?” tanya Randolph.

“Ini biskuit obat. Biasanya diberikan untuk luka, tapi kupikir itu mungkin bisa membantu para sleipnir bekerja lebih keras. Para sleipnir menganggapnya manis dan lezat.”

“Manis sekali…” Randolph mengulang sambil menatap tajam ke arah mulut si sleipnir.

Griswald dan Dorino menyeringai.

“Mereka tidak untuk dikonsumsi manusia,” Griswald memberi tahu Randolph.

“Jangan coba-coba, Randolph. Nanti sakit perut,” tambah Dorino.

Biskuit obat yang dimakan sang sleipnir dengan penuh kenikmatan sebenarnya terbuat dari lendir hijau yang dihaluskan, diproses, dan diberi sihir.

Ivano telah memberikan biskuit-biskuit ini kepada Griswald dengan sangat rahasia, dan sejak itu ia menjadi paham akan sifat dan efeknya. Pasukan itu dibekali sejumlah biskuit untuk digunakan dalam keadaan darurat—misalnya, jika mereka harus mengangkut seorang ksatria yang terluka atau merespons ancaman monster dengan cepat. Apakah Ivano secara pribadi memberinya biskuit-biskuit ini karena ia telah meramalkan hal seperti ini akan terjadi, Griswald tidak dapat memastikannya. Yang ia tahu adalah bahwa Ivano adalah seorang pengusaha yang cerdik; jelas mengapa ia menjadi tangan kanan Ketua Rossetti.

Dan kini Griswald menyaksikan sendiri efek petasan itu. Setelah sleipnir mengunyah dan menelan petasan itu, ia meringkik keras dan mulai menggali tanah dengan kuku depannya.

Kuda itu menoleh ke arah Randolph, penunggangnya yang biasa, dan mendengus keras, seolah menyuruhnya segera naik. Griswald selalu merasa bahwa kuda itu sama lembutnya dengan penunggangnya, tetapi jelas ada sisi lain darinya.

“Temanku yang akan menunggangimu hari ini, bukan aku. Bawa dia kembali ke ibu kota dengan selamat,” Randolph berbisik sambil mengelus leher si sleipnir. “Aku akan memberimu banyak gula batu begitu aku kembali.”

Sleipnir itu meringkik keras lagi dan mengelus bahu Randolph. Seperti tuannya, ia juga pecinta permen. Griswald tak kuasa menahan senyumnya. Sementara itu, Dorino berbisik bertanya kepadanya apakah sleipnir bisa berlubang. Griswald belum pernah mendengar hal seperti itu.

Sementara mereka mendiskusikan kemungkinan itu, Volf kembali.

“Saya sudah dinyatakan sehat. Dan dia menuliskannya!”

Sepertinya pendeta bertahtakan perak itu sudah cukup mabuk. Ia menulis, dengan huruf dua kali lebih besar dari biasanya, ” Pemeriksaan beres! Aroldo.” Catatan itu agak kurang detail, tetapi terlepas dari itu, satu tatapan pada Volf sudah cukup untuk memastikan bahwa ia telah pulih.

“Volf, aku tahu kamu sedang terburu-buru, tapi tolong berkendaralah dengan hati-hati agar tidak bertabrakan dengan kereta atau orang lain di jalan,” Griswald memperingatkannya.

“Baik, Pak! Saya akan sangat berhati-hati.”

“Aku memberi Sleipnir dua kerupuk obat, jadi dia seharusnya bisa mengikuti tempo yang cepat.”

Mengetahui efek dari biskuit obat tersebut, Volf pasti menyadari bahwa ia akan dapat berkendara cepat ke ibu kota dengan istirahat seminimal mungkin, karena ia tidak dapat berhenti tersenyum.

“Saya menghargai pertimbangan Anda, Wakil Kapten.”

Pria berambut hitam itu membungkuk dalam-dalam lalu dengan mudah melompat ke atas sleipnir yang tinggi.

“Hati-hati, Volf!”

“Semoga beruntung untukmu.”

“Terima kasih, Dorino, Randolph! Aku akan pergi secepat yang kubisa dan seaman mungkin,” jawab Volf sambil tersenyum hangat, lalu mencengkeram tali kekang sang sleipnir.

Butuh waktu sekitar satu setengah hari untuk berkuda ke ibu kota, dan matahari sudah tinggi di langit. Meskipun kecepatan sleipnir sangat tinggi, kecil kemungkinan Volf akan tiba tepat waktu untuk pesta dansa, yang dimulai besok malam.

Namun, meskipun Volf tak bisa menjadi ksatria pelindung bunga pesta dansa, Griswald ingin Volf menjadi orang pertama yang memberi selamat kepada Master Dahlia. Ksatria muda itu akhirnya menjadi anggota penuh Ordo Pemburu Binatang, dan inilah cara Griswald yang sederhana untuk memperingati momen tersebut.

“Sekarang, mari kita berdoa agar kerupuk obat itu berhasil.”

Sang Sleipnir melesat pergi bagai embusan angin, dan segera menghilang di kejauhan.

Beberapa hari kemudian, Ordo Pemburu Binatang menerima banyak permintaan pengintai di sepanjang jalan raya. Orang-orang telah menyaksikan seekor sleipnir hitam legam dengan bayangan hitam di punggungnya.

Mereka melesat melewati mereka seolah-olah tidak ada orang atau kereta lain di jalan, memacu dengan kecepatan tinggi sehingga seolah-olah mereka bukan dari dunia ini. Beberapa orang khawatir penunggangnya adalah dullahan yang kepalanya masih menempel.

Setelah membaca laporan-laporan itu di kantornya, wakil kapten itu menekan tangannya ke dahinya cukup lama.