Menangkap Wyvern dan Bitter Armor

Para Pemburu Binatang telah menyusuri jalan raya timur menuju sebuah lembah dangkal yang membentang sejajar dengan pegunungan. Mereka bersembunyi, mengenakan baju zirah lengkap, di antara pepohonan yang menjulang tinggi.

Setelah memenuhi panggilan untuk berkumpul di kastil dua hari yang lalu, mereka menghabiskan sepanjang hari kemarin dengan menunggang kuda dan memasuki hutan dengan berjalan kaki pagi ini. Angin dingin bertiup, tetapi jubah abu-abu gelap para ksatria yang tebal dan penghangat udara portabel yang mereka kenakan di punggung melindungi mereka dari hawa dingin.

Meskipun demikian, udara di sekitar individu tertentu luar biasa dinginnya.

“Sialan kau, Wyvern… Menghalangi latihan tari kita, dan hanya beberapa hari sebelum debut Dahlia…” gumam ksatria muda berambut hitam itu dengan muram, melotot ke arah belati berbilah hitamnya.

Sikapnya yang dingin membuat semua orang menjaga jarak. Para ksatria lain lebih suka langsung menghampiri monster.

“Wah, Volf kelihatan kesal. Kurasa wyvern itu akan merasakan murka Pangeran Kegelapan,” kata Dorino sambil meletakkan tangan di dahinya.

“Ini bukan saatnya bersimpati pada wyvern,” kata Randolph sambil mendesah.

Tak jauh dari Volf, sekelompok Pemburu Binatang lainnya tengah berbincang dengan nada rendah.

“Aku tidak akan terkejut jika Tuan Volf mencabik-cabik anggota tubuh wyvern itu begitu ia jatuh ke tanah.”

“Semoga saja hanya itu yang dia lakukan. Yang kulihat adalah Pangeran Kegelapan yang ingin menghancurkannya…”

“Hei, kalau situasinya memang seperti itu, kita harus turun tangan dan menghentikannya. Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan ingin kita membawa kembali semua bagian wyvern itu. Kita tidak bisa membiarkannya merusak materialnya.”

“Sejujurnya, prospek harus menahan Volf lebih menakutkan daripada wyvern.”

Seorang dragoon yang mengantarkan surat ke Ehrlichia, tetangganya, adalah orang pertama yang melihat wyvern hijau yang menjadi target misi hari ini. Menurut ceritanya, wyvern itu masih kecil dan muda. Namun, wyvern itu terbang di atas wilayah yang dihuni beberapa desa berpenduduk, sehingga manusia dan ternak berada dalam bahaya, dan wyvern itu harus ditangani secepat mungkin. Untungnya, para petualang telah menemukan sarang wyvern tersebut.

Hari ini, desa-desa dan penginapan kereta kuda di sekitar telah diinstruksikan untuk tetap waspada, dan beberapa ksatria telah ditempatkan sebagai pengintai di seluruh wilayah sekitarnya. Sementara itu, kelompok ksatria pilihan ini telah dikirim untuk membasmi wyvern. Dragoon akan lebih efektif, tetapi mereka sedikit jumlahnya dan jarang di Ordine. Kerajaan belum menetapkan sistem pembiakan wyvern seperti yang dimiliki Ehrlichia, sehingga mereka hanya memiliki sedikit wyvern untuk ditunggangi para dragoon, dan juga tidak ada rencana untuk membesarkannya dalam waktu dekat.

Ordine memprioritaskan jumlah dragoon yang sedikit untuk menyampaikan pesan; sebagai aturan, mereka tidak berpartisipasi dalam pertempuran melawan monster. Konon, saat ini, wyvern terlatih dari Ehrlichia adalah satu-satunya impor yang paling didambakan oleh Kerajaan Ordine.

“Bukankah ini wyvern keempat tahun ini? Sepertinya banyak sekali.”

“Mereka mungkin berkembang biak di pegunungan di suatu tempat. Dan konon, ketika wyvern berebut wilayah, yang kalah harus menempuh perjalanan cukup jauh untuk menemukan rumah baru.”

Wyvern jarang terlihat di alam liar, dan lebih jarang lagi di wilayah yang dihuni manusia. Namun, tahun ini saja, empat wyvern telah terlihat di dekat jalan raya dan permukiman. Kekuatan luar biasa dan wilayah jelajah mereka yang luas telah menyebabkan banyak korban jiwa dalam konflik-konflik sebelumnya. Bahkan bagi Ordo Pemburu Binatang, mereka adalah monster yang membutuhkan kehati-hatian tingkat tinggi.

“Volf, sudah cukup. Pedangmu sudah bersih,” kata Dorino.

“Oh, benar juga. Aku cuma berusaha fokus…”

Setelah mendengar komentar temannya, Volf akhirnya mampu menahan rasa dendamnya terhadap wyvern dan mengembalikan pedangnya ke sarungnya. Hanya tinggal beberapa hari lagi sebelum debut Dahlia. Sejujurnya, ia ingin segera kembali ke ibu kota.

Skenario terburuknya adalah ekspedisi itu akan berlangsung lama. Untuk mengantisipasi kemungkinan itu, ia bertanya kepada Bernigi, “Kalau aku tidak bisa kembali tepat waktu untuk pesta dansa, dan Dahlia terlihat gugup, bolehkah aku berharap kau akan mengatakan sesuatu yang menyemangatinya?”

Bernigi langsung menyetujui permintaan Volf yang kekanak-kanakan, bahkan sampai menepuk punggungnya untuk menenangkannya. Ksatria veteran itu mungkin akan mengurus Dahlia atas inisiatifnya sendiri, tetapi Volf tetap merasa perlu bertanya. Ia bisa saja bertanya kepada Gildo, tuan rumah pesta, tetapi ia merasa pria itu sulit didekati, dan sejujurnya, ia tidak mau. Entah karena permusuhan awal kepala bendahara terhadap Dahlia atau karena ia terus mencampuri urusan Dahlia, Volf tidak memiliki kesan yang baik tentang Gildo.

Volf juga sedikit terganggu dengan fakta bahwa Gildo akan menjadi pasangan dansa pertama Dahlia. Tentu saja, ia tidak berniat mengungkapkan perasaannya, karena ia tahu Gildo—penjamin perusahaannya, pendukungnya, dan seorang marquis—adalah pilihan yang optimal.

Bernigi dan para ksatria veteran lainnya—secara teknis, calon rekrutan baru—ingin menguji prostesis magis mereka melawan wyvern ini, tetapi mereka tidak diizinkan ikut serta dalam misi hari ini; Kapten Grato telah meminta mereka tetap tinggal di kastil dengan alasan mereka belum mengikuti ujian. Ia akan meminta mereka mengikuti ujian tertulis sekembalinya, jadi para rekrutan baru itu mengerang sambil mempelajari buku-buku referensi berisi informasi tentang monster-monster yang ditemukan sejak mereka pensiun dari tugas. Volf merasa sedikit kasihan pada mereka.

“Ngomong-ngomong, Volf, bagaimana pendapatmu tentang bunga-bunga itu?” tanya Dorino, mengalihkan perhatian temannya.

“Kurasa dia menyukainya. Aku mencarinya di buku sebelum memilih kali ini. Bunga bugenvil merah.”

“…Ahhh.”

Randolph mengangguk. Volf menganggapnya sebagai konfirmasi bahwa ia telah memilih dengan tepat. Ia baru-baru ini melakukan kesalahan saat mengirim bunga kepada keluarga Zola: Setelah terbawa suasana saat bertanding dengan Ermelinda, istri ketiga Oswald, dan tak sengaja melukainya, ia mengirimkan nerine sebagai permintaan maaf dan ungkapan simpati. Padahal, nerine itu menyiratkan bahwa si pengirim telah berbagi kenangan indah dengan si penerima dan berharap dapat segera bertemu kembali. Dengan kata lain, nerine itu seperti surat cinta. Untungnya, Oswald tidak mengeluh kepadanya, tetapi kesalahan itu membuat Volf merenungkan ketidaktahuannya sendiri.

Itulah sebabnya kali ini, ia sangat mempertimbangkan bunga-bunga yang akan dibawanya untuk Dahlia. Pertama, ia meminta saran dari Randolph, yang memberi tahunya bahwa untuk debut, ia harus menghindari bunga yang berwarna gelap atau yang tidak tahan lama. Volf kemudian membaca buku tentang etiket bangsawan dan mencatat bunga apa yang direkomendasikan sebagai hadiah untuk wanita pada kesempatan seperti itu. Akhirnya, ia pergi ke toko bunga, di mana bunga bugenvil menarik perhatiannya. Ia meminta buket bunga dengan warna merah cerah yang sama dengan rambut Dahlia. Karena mengira akan merepotkan untuk terus-menerus mengganti air dalam vas selama musim dingin, ia meminta keranjang kepada toko bunga.

Menurut bukunya, bunga bugenvil memiliki arti “Kamu luar biasa menawan.” Ia memberikannya kepada Dahlia dengan harapan bunga-bunga itu akan memberinya kepercayaan diri yang dibutuhkannya untuk menghadapi debutnya tanpa rasa cemas. Setelah keterkejutan awalnya saat menerima bunga-bunga itu, Dahlia memberinya senyuman yang manis.

“Apakah sudah waktunya?”

“Sepertinya begitu.”

Kini salah satu Scarlet Armor akan turun ke lembah, membawa sepotong daging yang diikatkan ke papan di punggungnya. Daging itu adalah daging sapi muda—favorit wyvern. Selain itu, mereka juga telah menyiapkan persediaan darah, dan para ksatria lain akan menggunakan sihir udara untuk menyebarkan aroma dan memikat wyvern.

Ksatria yang membawa daging itu kemudian akan berlari menyusuri lembah ke tempat para ksatria busur yang menghunus Busur Galeforce dan Titanbow menunggu—bersama Kapten Grato, yang mengenakan baju zirah hitam dan menghunus Ash-Hand. Mungkin Volf, sebagai anggota regu, bertindak keterlaluan karena berpikir seperti itu secara diam-diam, tetapi baginya, itu adalah jebakan yang cukup kejam.

“Baiklah, aku yang tercepat, jadi aku akan memancing Wyvern itu!” seru Dorino.

“Tidak, biar aku saja. Kau mungkin lebih cepat, tapi pijakan di dasar lembah ini buruk. Lebih baik aku pergi saja, karena aku bisa melompat sambil berlari,” kata Volf, sambil mengetuk pelan gelang sköll di balik sarung tangannya.

Dorino mengeraskan mulutnya, tetapi ia segera mengalah dan mengangguk antusias. “Baiklah, jangan mengecewakan kami! Sepertinya hari ini bukan saatnya aku bersinar.”

“Dorino, kamu mungkin mendapat kehormatan untuk memimpin pemotongan dan pembersihan.”

“Dan kau akan berada di sana bersamaku, Randolph. Baiklah, pokoknya, hati-hati, Volf. Jangan biarkan dia membawamu pergi kali ini.”

“Hasil positif.”

“Kau mengerti. Aku akan kembali…segera…?” Suara Volf melemah, dan ia terpaku di tempatnya. Kata-kata Dahlia kepadanya— “Kembalilah segera” —terputar kembali di benaknya.

“Tunggu, apakah ada yang bilang, ‘Kembalilah segera’…?” bisiknya pada dirinya sendiri.

Dorino pasti mendengarnya; ia menatapnya dengan heran. “Hah? Kau mau kami bilang untuk kembali dengan selamat atau apa? Apa, demi keberuntungan?”

“Begitukah cara mereka melakukannya di ibu kota? Baiklah, Volf. Hati-hati, dan segera kembali,” kata Randolph.

Kirk ikut menimpali. “Hati-hati, Sir Volfred! Segera kembali!”

“Kalian semua terdengar seperti pengantin baru yang sedang mengantar suami mereka!” goda Dorino.

Dengan tawa rekan-rekannya di belakangnya, Volf dengan canggung pergi untuk bersiap-siap.

Setelah melihat temannya pergi, Dorino berbalik. “Hei, Randolph, aku punya pertanyaan untukmu…”

“Ya, Dorino?”

“Saya membeli beberapa bunga bugenvil merah di distrik lampu merah belum lama ini. Toko bunganya bilang maksudnya, ‘Aku cuma punya mata buat kamu.'”

Beberapa buku tentang bahasa bunga tidak menjelaskan arti warna-warna yang berbeda. Lagipula, tidak ada bunga yang hanya memiliki satu arti. Kebanyakan buku memiliki beberapa nuansa, baik maupun buruk.

“Tidak mungkin—kau bercanda? Aku benar-benar harus mengumpulkan keberanian untuk mengirimi gadisku itu. Kuharap dia tidak salah paham.” Dorino mengerutkan kening dan menggaruk rambutnya yang biru tua dengan cemas.

“Tuan Dorino, saya yakin dia akan lebih senang lagi jika Anda mengirimkan kartu ucapan beserta bunga Anda,” kata juniornya yang bermata hijau dengan nada riang. “Dengan begitu, niat Anda tidak akan disalahpahami.”

“Ya, benar. Aku hampir tidak lulus ujian menulisku.”

“Kamu tinggal tulis namamu di kartu dengan makna spesifik yang ingin kamu sampaikan dari bunga-bunga itu, masukkan ke dalam amplop, dan suratmu pun siap. Aku sarankan untuk membeli beberapa set alat tulis yang bagus agar selalu tersedia. Sekarang mereka bahkan menyediakan alat tulis beraroma, serta tinta dengan sedikit kilau, jadi kamu bisa memadupadankannya sesuai selera dan warna pribadinya.”

“Di mana aku bisa beli semua itu? Aku belum pernah lihat barang seperti itu di mana pun.”

Saya sarankan untuk mencoba toko alat tulis ini di Distrik Pusat utara. Di lantai dua, mereka punya banyak set alat tulis dan kartu ucapan khusus wanita.

Seperti yang dijelaskan Kirk secara rinci, para kesatria lain juga mulai memperhatikan. Tidak semuanya menoleh untuk menatapnya terang-terangan, tetapi mereka tetap mendengarkan dengan jelas.

“Kamu tahu apa yang kamu lakukan! Pantas saja kamu punya tunangan!”

“Kalau soal wanita, kamu yang lebih berpengalaman…”

“Tolong, jangan bercanda. Ini semua sangat mendasar,” desak Kirk sambil tersenyum manis dan tulus.

Dorino menepuk bahu ksatria muda itu dengan keras dan berkata, “Kirk, lain kali kita pergi minum-minum, kau harus memberi kami semua orang yang tidak tahu apa-apa pelajaran!”

Mata hijau Kirk melebar, tetapi dikelilingi oleh para kesatria lainnya, semuanya mengangguk dengan tegas, dia tidak dalam posisi untuk menolak.

Angin berubah arah secara halus. Volf menyimpan belatinya di pelindung dada dan berganti dengan sepasang sepatu bot bertali perak pendek yang terpasang di solnya. Ia hampir mengikat tali sepatu terlalu kencang sebelum buru-buru memperbaikinya. Setelah melepaskan jubah abu-abu gelap yang menutupi baju zirah merahnya yang mencolok, ia menepuk pipinya dengan tangan.

Ia hendak memulai tugas sederhana, yaitu memancing wyvern keluar dengan potongan daging di punggungnya, lalu membiarkannya mengejarnya. Di lembah yang lebih jauh, berdiri menunggu empat pasang ksatria busur yang menghunus Busur Galeforce, empat pasang penyihir, dan enam ksatria busur dengan busur titan yang diperkuat. Di belakang mereka berdiri sang kapten, siap dengan senjata terkuat di pasukannya—pedang ajaib Ash-Hand.

Sejauh pengetahuan Volf, ini adalah formasi paling canggih yang pernah mereka buat untuk memburu wyvern.

Dasar lembah tak hanya basah dan licin, tetapi juga tertutup pasir dan kerikil. Satu kali jatuh saja sudah cukup baginya untuk kembali menjadi santapan wyvern.

Namun, meskipun Volf waspada, rasa takut hampir tak mengganggunya. Tidak seperti sebelumnya, ia kini memiliki gelang sköll buatan Dahlia. Selama ia bisa berpura-pura dan melompat, ia yakin ia akan mampu lolos, bahkan dari wyvern sekalipun.

Dan jika ia digigit , helm dan zirahnya, seperti milik semua Scarlet Armor, saat ini dilapisi ekstrak daging kelelawar langit. Daging kelelawar langit itu sangat pahit. Monster enggan menggigitnya, dan bahkan ketika mereka menggigitnya, mereka langsung memuntahkannya kembali. Dorino sendiri telah mencoba mengunyah sepotong kulit kelelawar langit, dan ia mengeluh bahwa rasa tidak enak itu masih ada di mulutnya selama dua hari berikutnya.

Bukan Dahlia yang menciptakan lapisan inovatif ini atau mengaplikasikannya pada baju zirah, melainkan para pembuat alat di Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan. Hingga baru-baru ini, departemen dan Ordo Pemburu Binatang selalu menjaga jarak. Ordo telah memutuskan bahwa untuk kebutuhan senjata dan perlengkapan mereka, mereka akan menghubungi spesialis senjata mereka sendiri, yang kemudian akan meneruskan permintaan tersebut ke departemen atau pemasok lain.

Bahkan dalam hal pengujian peralatan, pihak manajemen dan departemen sering kali mengajukan permintaan tambahan secara tertulis dan mengirimkannya melalui perantara. Hal ini dianggap sebagai pilihan terbaik, karena setiap organisasi memiliki kebutuhan spesifiknya sendiri terkait anggaran, posisi, lingkup tanggung jawab, dan keseimbangan kekuasaan.

Di sisi positifnya, kedua organisasi tersebut mandiri. Di sisi negatifnya, jarak di antara mereka begitu jauh sehingga perlu waktu untuk mempersempitnya, dan tidak ada pihak yang terlalu fleksibel. Dengan demikian, status quo tetap tidak berubah untuk waktu yang lama.

Untuk menyelesaikan kebuntuan tersebut, Wakil Direktur Carmine dari Departemen Pembuatan Alat telah mengusulkan bahwa mulai sekarang, demi menciptakan peralatan yang lebih baik untuk pesanan tersebut, spesialis dari kedua organisasi akan ditugaskan untuk berkolaborasi dalam pembuatan prototipe.

Kapten Pemburu Binatang dan direktur Departemen Pembuatan Alat Sihir langsung setuju. Awalnya, tampaknya akan ada kesulitan untuk mengajak spesialis senjata itu bergabung, tetapi ketika dijelaskan bahwa pimpinan proyek akan diberi gaji tambahan untuk bertindak sebagai fasilitator menyeluruh, masalah itu diselesaikan dengan cukup baik.

Tak seorang pun meragukan keterlibatan Kepala Bendahara Gildo dalam pengaturan baru ini—bukan berarti Volf mengeluh tentang hal itu, karena hal itu tidak lain menguntungkan Ordo Pemburu Binatang.

Maka, terciptalah zirah pahit dan cakar mitril. Ditambah lagi gelang sköll di pergelangan tangan kirinya dan gelang pereda rasa sakit—pinjaman dari Departemen Pembuatan Alat Sihir—di pergelangan tangan kanannya, zirah Volf menjadi yang terkuat yang pernah ada. Papan di punggungnya juga telah disihir agar lebih ringan, meskipun ia berharap ada sesuatu yang bisa dilakukan untuk mengatasi bau daging sapi muda yang berdarah itu.

Yang ia inginkan hanyalah mengiris wyvern itu menjadi daging cincang saat ia muncul, tetapi sayangnya, itu di luar kemampuannya saat ini. Namun, tak lama lagi Dahlia akan membuatkan pedang ajaibnya sendiri, agar ia bisa bersabar.

Kalau saja dia bisa memancing wyvern itu keluar secepat mungkin, mereka semua akan menghancurkannya bersama-sama lalu kembali ke ibu kota. Dia ingin melakukan apa pun untuk kembali sebelum acara Dahlia.

Meskipun dia tidak akan menjadi pasangannya untuk tarian monumental pertamanya, dia setidaknya ingin bertemu dengannya di Menara Hijau untuk membantu meredakan kegugupannya—dan menjadi orang kedua yang berdansa dengannya.

“Saya sangat berharap bisa kembali tepat waktu…”

Tidak seorang pun mendengar bisikan Volf saat ia turun ke lembah.

Di belakangnya, tinggi di langit, sesosok hijau mulai mendekat.

Di dasar lembah yang dangkal itu terdapat aliran sungai dangkal yang hampir tidak bisa disebut sungai. Batu-batu besar dan kecil berserakan di sana-sini. Volf menduga permukaan air tidak akan naik tanpa hujan yang cukup deras. Di tepiannya, rerumputan pendek bergoyang tertiup angin.

Volf melompat dari satu batu ke batu lainnya, mendaki lembah. Ia melangkah perlahan untuk memastikan wyvern itu memperhatikannya. Dasar lembah itu sempit, dan dasar sungai yang berkelok-kelok membuatnya mustahil untuk melihat jauh ke depannya, tetapi ia tahu bahwa para ksatria busur dan Kapten Grato pasti sedang menunggu di salah satu celah di lereng gunung. Tugas Volf adalah memancing wyvern itu sedekat mungkin ke tempat itu.

Setelah ia melompat beberapa kali lagi, bau darah semakin menyengat. Para penyihir pasti mulai menggunakan sihir udara untuk menyebarkan aroma itu ke langit. Dikelilingi bau busuk, yang sepertinya akan menarik monster lain juga, Volf membidik batu lain yang agak jauh, lalu melompat. Ia hampir terpeleset, tetapi cakar mitril di sepatunya menangkapnya sebelum ia jatuh.

Tiba-tiba, ia mendengar suara seperti kicauan burung. Sebenarnya, itu adalah siulan seorang ksatria yang sihirnya memungkinkannya melihat jauh ke kejauhan—sebuah tanda bahwa ia telah melihat wyvern itu.

Sambil tetap menghadap ke depan, Volf mengembuskan napas untuk menenangkan diri, lalu memperlambat langkahnya. Potongan daging sapi muda itu tiba-tiba terasa sedikit lebih berat. Wyvern itu muncul lebih cepat dari yang diperkirakan, tetapi baginya itu justru lebih baik. Jika semuanya berjalan lancar, ia bisa kembali ke Dahlia tepat waktu.

Ayo, wyvern, ini camilanmu! Ikuti aku. Begitu ia berbicara dalam hati pada monster itu, ia mendengar kicauan burung itu lagi. Dua kali ini, dan dengan nada lebih tinggi, memberi tahu Volf bahwa wyvern itu telah melihatnya.

Dan tampaknya bau darah memang menarik monster dan hewan lain. Ia bisa mendengar mereka bersuara di sekelilingnya, tetapi ia yakin sepenuhnya bahwa para kesatria lain akan mengurus mereka.

Teriakan binatang dan monster membuat siulan itu sulit didengar, tetapi itu tak lagi berarti. Sebuah bayangan raksasa telah muncul di tanah di sampingnya.

Tiba-tiba teringat percakapannya dengan Dahlia, Volf berkata, “Oh ya, apa yang dia katakan? Setiap bagian dari wyvern atau kraken bisa digunakan untuk sesuatu”—dengan kata lain, untuk bahan sihir, makanan, atau obat-obatan.

Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan-lah yang meminta mereka membawa kembali seluruh wyvern, tetapi Volf ingin Dahlia mendapatkan bagian mana pun yang diinginkannya juga. Jika ada yang bisa menemukan cara memasak wyvern menjadi hidangan lezat, dialah orangnya. Dan terlepas dari kesulitannya saat ini, pemikiran itu membuat sudut mulutnya terangkat membentuk senyum.

Musim semi lalu, dia dibawa pergi oleh seekor wyvern dan hampir dimakan. Sekarang musim dingin, dan wyvern lain mengejarnya, tetapi dia berfantasi tentang memakannya. Astaga, lucu sekali bagaimana semuanya berubah. Begitu banyak hal telah berubah sejak aku bertemu Dahlia—

Tinggi di langit, angin menderu. Volf, merasakan gelombang haus darah dari atas, meningkatkan sihir penguatnya.

“Itu ketagihan…!”

Ia memperkirakan waktunya dengan mengamati bayangan di bawah kakinya. Saat bayangan itu membesar dengan cepat, ia menuangkan semua sihir yang ia punya ke dalam gelang sköll-nya, dan tubuhnya terdorong ke depan. Rasanya seperti ia sedang menunggangi angin saat ia melompati bebatuan dengan kecepatan super. Yang perlu ia lakukan sekarang adalah terus berlari dan berusaha sedekat mungkin dengan para ksatria busur dan sang kapten.

Permainan kejar-kejaran hidup dan mati antara Ordo Pemburu Binatang dan wyvern telah dimulai.

“Kau terlihat sangat keren, Kapten Grato.”

“Rasanya tidak terlalu buruk, harus kuakui, meskipun agak sulit melihat saat memakai helm.”

Dari celah lembah, Grato menatap langit yang dipenuhi awan. Saat ini ia mengenakan helm, pelindung seluruh tubuh, sepatu bot tempur, dan sarung tangan, semuanya terbuat dari kulit wyvern hitam. Semua itu adalah hasil kerja keras para pembuat alat sihir kerajaan.

Namun, Grato tidak yakin bisa menyebut pakaian ini—yang membuatnya tampak seperti wyvern mini yang cacat—sebagai baju zirah. Ada tonjolan seperti sirip punggung yang membentang dari kepala hingga ekor di punggungnya. Baju zirah itu bahkan memiliki sayap, meskipun kecil, belum lagi ekornya yang seperti cambuk.

“Aku membuatnya semirip mungkin dengan wyvern!” kata pembuat alat yang bertanggung jawab atas pembuatan kostum itu sambil tersenyum lebar. Bagi Grato, kostum itu hanya tampak seperti spesies monster yang sama sekali baru.

Saat ia sedang mempertimbangkan apakah ia harus berkata bahwa ia terlalu sibuk untuk mencobanya, Bernigi berkata dengan rasa iri, “Andai saja saya bisa mengenakan sesuatu seperti itu saat masih muda.”

Gildo kemudian menyeringai dan berkata, “Gunakan dana pembangunan ini dengan baik.”

Pasrah pada nasibnya, Grato mengenakan kostum itu, dan keraguannya tentang apakah itu bisa disebut baju zirah semakin menguat ketika ia bercermin. Namun, rasanya tidak terlalu buruk—bahkan, meskipun ia tidak bisa membayangkan bagaimana ini mungkin, rasanya cukup nyaman.

Pertama, ringan seperti bulu. Kedua, berkat kualitas konstruksi dan variasi ketahanan kulitnya, perlengkapan itu sangat sesuai dengan gerakan tubuhnya. Jauh lebih mudah bergerak daripada baju zirah yang biasa dikenakannya.

Meskipun demikian, ia juga sangat protektif. Armor ini memiliki kemampuan pertahanan magis tiga kali lipat dari armor biasa, dan punggungnya dilapisi bahan bantalan yang terbuat dari lendir kuning, yang akan melindunginya dari serangan, pedang, dan taring.

Peralatan itu juga meningkatkan kemampuan menyerangnya. Sarung tangan dan sepatu botnya telah dimantrai dengan cakar wyvern sehingga siapa pun dengan kekuatan fisik yang memadai dapat menggunakannya untuk menghancurkan batu. Seorang ksatria dengan sihir penguatan yang kuat bahkan mungkin mampu bertahan melawan monster tanpa senjata.

Dengan kemampuan seperti itu, setiap anggota regu seharusnya punya satu set pakaiannya sendiri. Grato membayangkan seluruh regu berbaris mengenakan pakaian seperti ini— Yah, mungkin tidak.

Ngomong-ngomong, semudah itu membiasakan diri dengan zirah itu, mereka butuh waktu lama untuk menentukan nama yang tepat. Mereka memulai dengan sederhana, dengan nama-nama seperti “Zirah Hitam” dan “Zirah Wyvern”. Namun, beberapa ksatria merasa saran-saran itu kurang menarik, sehingga, dalam upaya menambahkan orisinalitas ke dalam prosesnya, mereka beralih ke nama-nama absurd seperti “Perangkap Ebony” dan “Lonceng Kematian Wyvern”.

Tepat ketika Grato keberatan karena nama-nama itu bahkan tidak terdengar seperti baju zirah, pendeta kuil Aroldo datang dan bersikeras agar mereka menamainya “Corazza Lucente”. Mata beberapa ksatria berbinar ketika mendengar itu, tetapi Grato terpaksa menolak.

Mereka tak berhasil mencapai keputusan bulat, jadi Grato memanfaatkan pernyataan sang pembuat alat ajaib bahwa baju zirah ini masih berupa prototipe, dengan berbagai penyempurnaan yang akan datang, sebagai alasan untuk menamainya “Hitam No. 1”. Pasukan itu memang banyak menentangnya, tetapi ia mengesampingkannya dengan otoritasnya sebagai kapten.

Sekarang, mengenakan Hitam No. 1, Grato sedang menunggu untuk menyergap wyvern dengan pedang ajaibnya di satu tangan.

“…Itu ada.”

Sosok hijau tua yang menjulang tinggi di langit semakin membesar hingga akhirnya dikenali sebagai wyvern. Dua peluit dibunyikan berturut-turut. Para ksatria busur di kedua sisi lembah siap bergerak.

Volf muncul, melompat melintasi dasar lembah. Ia berlari di sepanjang dasar sungai yang landai, dengan mudah memanfaatkan bebatuan licin sebagai pijakan dan menyesuaikan kecepatannya agar bisa mengimbangi wyvern.

Grato menggertakkan giginya, tetapi ia membiarkan rahangnya terbuka. Karena Volf sudah sedekat ini, para ksatria busur akan mampu melindunginya bahkan jika ia jatuh.

Dia berhasil menangkapnya di putaran pertama. Keberuntungan pasti ada di pihak kita. Sementara itu, wyvern hijau sedang bernasib sangat buruk.

Grato meletakkan jari-jarinya di gagang pedangnya. Tangan Abu berdengung dengan energi magis, seolah tak sabar menunggu saat untuk bersinar.

Manusia versus wyvern—apa yang biasanya menjadi pengejaran yang mudah telah berubah menjadi kekesalan yang tiada habisnya bagi satu pihak.

Wyvern hijau itu berteriak marah. Mangsa yang melarikan diri tepat di depan matanya memiliki sepotong daging yang terbuka di punggungnya. Wyvern itu belum pernah melihat hewan seperti itu sebelumnya dan berpikir untuk segera menyantapnya, tetapi makhluk itu terus menjauh dari jangkauan cakarnya.

Lembah ini dangkal, tetapi agar wyvern dapat turun ke dalamnya dan kemudian naik lagi, ia membutuhkan ruang untuk mengembangkan sayapnya serta waktu. Hal ini membuatnya berbahaya untuk mengejar mangsa yang sulit ditangkap dalam waktu lama. Namun, wyvern ini tidak pernah menyadari fakta itu, karena telah menyimpang dari koloninya di usia muda.

Cakarnya menggores daging di punggung mangsanya, mengangkat sedikit daging berdarah itu. Aroma darahnya begitu menggoda. Sedikit lagi. Wyvern itu melipat sayapnya dan meluncur turun dengan cepat, cakarnya terentang ke arah mangsanya—tetapi hanya potongan daging yang meluncur ke tanah.

“Kraw?!”

Bingung dengan apa yang baru saja terjadi, wyvern itu membeku dan, merasakan bahaya, mencoba kembali ke langit. Namun tepat pada saat itu, wyvern itu melihatnya—seekor wyvern yang sangat kecil tiba-tiba muncul di salah satu batu besar di lembah. Warnanya hitam dan tampak agak aneh, tetapi tak salah lagi baunya.

Wyvern memiliki hierarki yang ketat di antara sesamanya, tanpa memandang jenis kelamin. Saat dua di antara mereka bertemu, sudah menjadi sifat mereka untuk bertarung demi menentukan peringkat. Pasangan kawin adalah satu-satunya pengecualian, dan wyvern ini belum pernah melihat kecantikan yang lebih fana sebelumnya.

Wyvern hitam itu sangat ramping; kemungkinan besar ia kekurangan makanan. Kepalanya terkulai, menunjukkan ia lemah. Sayap di punggungnya begitu kecil sehingga tampaknya mustahil baginya untuk terbang. Meski begitu, kulitnya berkilau dan diselimuti energi magis yang jernih dan kuat.

Dua pilihan tengah berperang di hati wyvern hijau itu—mengancam atau mendekat—ketika ia merasakan hembusan angin dari kedua sisi.

“Kya!”

Wyvern hijau itu menjerit, terkejut oleh panas yang menusuk di sayap dan perutnya.

Ketika akhirnya mengamati sekelilingnya, wyvern itu menyadari segerombolan makhluk kecil telah berkumpul. Makhluk-makhluk ini terkadang memberinya makanan, tetapi di lain waktu, mereka mengusirnya. “Manusia” ini sungguh tak terpahami.

Wyvern itu tiba-tiba teringat sesuatu yang pernah dikatakan oleh wyvern yang lebih tua di bekas koloninya: Meskipun manusia kecil dan lemah, pertempuran dengan mereka harus dihindari dengan cara apa pun.

Hembusan angin kencang kembali mengguncang wyvern itu. Ia segera mempertahankan diri, tetapi sayap kebanggaannya runtuh pada sudut yang aneh. Wyvern itu melepaskan raungan penuh sihir ke arah datangnya angin, menyebabkan banyak sosok berjatuhan dari puncak tebing yang menghadap ke lembah sungai.

Wyvern itu sedang maju untuk menghancurkan makhluk-makhluk kecil di bawah kakinya ketika seorang manusia bertubuh merah melompat ke depan sambil menghunus benda pipih. ” Kalau bisa bergerak, kenapa tidak lari saja?” tanya wyvern itu. Dan saat itu, ia merasakan gelombang haus darah yang mengerikan dari manusia itu.

Mata cokelat kemerahan makhluk itu menyala-nyala saat ia melepaskan raungan yang tak sebanding dengan ukurannya yang kecil dan menerjang ke arah wyvern. Dan meskipun wyvern itu tahu bahwa manusia mungil ini dapat dengan mudah dikalahkan, meskipun ia menyerang jauh lebih lambat daripada wyvern, ia tetap saja menakutkan.

Lupa mewaspadai lingkungan sekitarnya atau apa pun di belakang manusia itu, wyvern itu mengacungkan cakarnya dan menghantamkan makhluk itu ke tebing dua kali. Saat melakukannya, ia merasakan dua tusukan menyakitkan lagi di punggung dan ekornya.

Baru pada saat itulah wyvern menyadari adanya luka gores yang dalam di kulit dan dagingnya, dan tanah di bawahnya bernoda merah. Dengan tubuh dan sayapnya dalam kondisi seperti ini, ia tak sanggup lagi terbang. Namun, ia juga tak berniat menyerah. Meringkuk di hadapan hewan-hewan sekecil itu sungguh tak terpikirkan. Setidaknya, ia akan bertempur sekali lagi untuk menegaskan dominasinya atas wyvern hitam nan cantik itu.

Wyvern hijau itu berbalik ke arah wyvern hitam dan mulai bergerak, mengabaikan luka-luka yang menusuk tubuhnya.

“Sepertinya semua orang baik-baik saja.”

Grato berdiri di atas batu besar, menunggu saat yang tepat. Ia sempat panik ketika melihat sihir angin wyvern menjatuhkan para ksatria dari puncak bukit, dan juga ketika Randolph melangkah maju untuk melindungi yang lain, tetapi monster itu justru menghantamkannya ke permukaan batu. Namun, ketakutannya sirna saat melihat tangan pendeta berstol perak itu terangkat. Itulah sinyal yang ia berikan kepada Grato bahwa luka semua orang bisa diobati dan tidak mengancam jiwa.

Terlebih lagi, wyvern hijau itu sudah kehilangan minat pada Randolph dan para ksatria lain di dasar lembah. Matanya tertuju langsung pada Grato sendiri.

Wyvern adalah makhluk yang sombong dan cenderung bertarung sampai mati. Grato tidak yakin apakah wyvern ini telah menyadari bahwa ia adalah pemimpin kawanan manusia ini atau apakah ia benar-benar salah mengira dirinya sebagai wyvern lain dan sekarang ingin bertarung dengannya untuk membangun dominasi.

Namun, meskipun wyvern itu telah kehilangan sayapnya dan tertusuk banyak anak panah, semangat juangnya masih membara dalam darahnya. Mata hijau tua itu menyimpan keindahan yang memikat. Grato berharap, alih-alih menjebaknya, ia bisa melawannya satu lawan satu hanya dengan pedangnya, meskipun ia tahu betul bahwa itu hanyalah mimpi yang arogan.

Grato menatap langsung ke mata wyvern itu dan bergumam, “Maafkan aku…”

Seolah-olah wyvern itu bisa merasakan apa yang dirasakannya, ia menjerit dan mengirimkan hembusan angin setajam silet ke arah Grato. Sang ksatria tidak berusaha menghindar. Sifat pertahanan superior zirah hitam itu melindunginya dari bahaya—kecuali satu luka kecil di bawah mata kanannya.

Beberapa tetes darah merembes keluar dari lukanya, dan menganggap itu sebagai isyarat, Grato bergegas maju, tampak seperti monster obsidian. Sayap-sayapnya yang tak bisa terbang di punggungnya terombang-ambing ke sana kemari, dan ekornya yang tak bernyawa memantul ke atas dan ke bawah. Ia sedang berlari, menyadari para kesatria mengawasinya di kejauhan, ketika ia merasakan gelombang sihir yang dahsyat.

Bayangan wyvern hitam itu memotong leher wyvern hijau, dan saat auman mereka saling tumpang tindih, kilatan cahaya merah merobek udara.

“Tangan Abu!”

Pedang ajaib itu berdengung menanggapi panggilan tuannya.

“Kraw…”

Tangisan wyvern itu melemah perlahan. Tubuhnya remuk, dan asap putih mengepul dari pedang ajaib yang tertancap jauh di lehernya.

Grato mencabut pedangnya, melangkah turun dari tubuh wyvern, dan berteriak, “Siapa pun yang tangannya masih bebas, bantu potong! Bau darah bisa menarik perhatian hewan atau monster lain, jadi tetap waspada!”

Terdengar sorak-sorai dan teriakan, “Ya, Tuan!” dari para kesatria.

“Kapten, pipimu terluka. Ini, minumlah ramuannya,” seorang ksatria paruh baya menawarkan.

“Tidak perlu,” kata Grato. “Hanya goresan.”

Lukanya tidak banyak berdarah. Kemungkinan besar akan sembuh dalam sehari tanpa meninggalkan bekas luka.

Grato melepas helmnya yang berkeringat dan berbalik menatap wyvern itu. Para ksatria sudah mulai memotong-motongnya. Beberapa berjuang melepaskan anak panah, yang lain memotong-motong bagian tubuh, dan yang lainnya lagi memasukkan daging wyvern ke dalam tong.

Ia memandang ke arah lembah dan melihat Randolph sedang dirawat oleh pendeta. Jumlah darah di punggungnya mengkhawatirkan, tetapi ia sudah cukup pulih untuk berdiri.

Ketika melihat sang ksatria membuka kendi kecil berisi madu, yang mengundang tawa rekan-rekannya, Grato tahu ia tak perlu khawatir. Ia memutuskan bahwa begitu mereka kembali ke ibu kota, sebagai kompensasi atas cobaan hari ini, ia akan mengirimkan Randolph madu terbaik yang ditawarkan para pemasok istana kerajaan.

Tak jauh dari Randolph, Volf sedang menyeka tubuhnya dengan handuk. Ia pasti berkeringat deras karena memaksakan diri melompati dasar lembah seperti itu. Wajahnya begitu merah, Grato hampir berharap melihat uap mengepul dari tubuhnya.

“Volf, kerja bagus di luar sana.”

“Kapten, kau hebat sekali! Aku akan melakukan apa saja untuk memakai baju zirah itu suatu hari nanti!”

“…Benarkah itu?”

Niat Grato adalah untuk memberi penghargaan kepada salah satu anak buahnya karena mempertaruhkan nyawanya sebagai umpan, tetapi sang ksatria justru menatapnya dengan mata berbinar-binar. Volf, yang menyukai pedang ajaib, rupanya juga menyukai Black No. 1.

“Sepertinya aku ingat Lord Bernigi dan veteran lainnya juga menyatakan minat untuk memakainya,” komentar seorang ksatria paruh baya.

“Banyak ksatria lain di regu bilang mereka ingin mencobanya. Kelihatannya keren sekali!” kata Volf.

“Ada juga seorang pendeta yang mengajukan permintaan untuk peralatan pertahanan, meskipun aku memberitahunya bahwa kemungkinan akan sulit untuk mendapatkannya…” jawab ksatria paruh baya itu dengan seringai kering.

Grato punya firasat kuat bahwa pendeta itu adalah orang yang sama yang mencoba menamai baju zirah itu “Corazza Lucente.” Jika ia berhasil mendapatkan “perlengkapan pertahanan” miliknya sendiri, entah nama konyol apa yang akan ia berikan.

Ketika Grato berbalik sekali lagi, ia melihat pasukan itu sedang membawa pergi salah satu sayap dan ekor wyvern. Ia terkejut melihat betapa besarnya monster itu padahal usianya masih muda. Tak lama lagi mereka akan mendapatkan bahan untuk kostum kedua. Masalahnya, siapa yang akan memakainya?

“Aku mencium adanya persaingan memperebutkan Green No. 1,” gumam Grato dengan pandangan menerawang.