Acqua Pazza dan Latihan Tari

“Saya khawatir menginjak kaki instruktur selama pelajaran menari saya…”

Di kehidupan sebelumnya, pesta dansa aristokrat hanya ada dalam dongeng. Ia tak pernah membayangkan suatu hari nanti akan berkesempatan untuk berdansa di sana. Setelah bereinkarnasi ke dunia ini, ia sering membandingkan kehidupan masa lalu dan masa kininya dengan cara ini. Di dunia ini, namanya Dahlia Rossetti, dan ia adalah seorang pembuat alat ajaib.

Dunia ini kekurangan listrik dan peralatan listrik. Yang ada hanyalah sihir dan peralatan magis. Dahlia adalah seorang pengrajin yang menciptakan peralatan magis untuk kehidupan sehari-hari, seperti lentera yang diterangi kristal api, dispenser air panas yang ditenagai kristal api dan air, serta kain tahan air yang terbuat dari bubuk lendir biru.

Meskipun telah terlahir kembali di dunia sihir dan monster ini, Dahlia sendiri memiliki tingkat sihir yang rendah dan tidak dapat menggunakan sihir ofensif maupun penyembuhan. Penampilannya tetap polos dan kalem seperti di kehidupan sebelumnya, meskipun rambut dan matanya yang gelap telah digantikan oleh kombinasi rambut merah dan mata hijau yang lebih berwarna.

Meskipun hidupnya mungkin tidak luar biasa, dia menganggap dirinya beruntung bisa mencari nafkah sebagai pengrajin di negara yang damai.

“Aku yakin kamu akan hebat, Dahlia! Dan kamu boleh menginjak kakiku sesukamu.”

Orang yang mengucapkan kata-kata penyemangat itu, meskipun bisa dibilang aneh, adalah Volfred Scalfarotto, atau Volf. Ia adalah putra keempat seorang earl, seorang ksatria di Ordo Pemburu Binatang Kerajaan Ordine, dan sahabat Dahlia.

Ia tinggi dan ramping, berambut hitam bak sutra, beralis tebal dan berhidung mancung, rahang tajam, serta mata emas berkilauan. Ia begitu rupawan, sehingga setiap potret dirinya yang dilukis pasti dihargai mahal.

Namun, Volf tidak pernah menyombongkan diri akan ketampanannya. Sejak kecil, ia telah menjadi sasaran kasih sayang yang berlebihan dari para wanita dan kecemburuan dari para pria, yang berdampak buruk pada hubungan pribadinya.

Meskipun terdapat perbedaan besar dalam status dan pendidikan di antara mereka, ia dan Dahlia telah menjadi sahabat melalui serangkaian pertemuan yang tidak disengaja.

Saat ini, Volf sering mengunjungi rumah Dahlia, Menara Hijau, agar mereka bisa makan dan minum bersama, serta mengembangkan alat-alat sihir dan bahkan pedang sihir. Belakangan ini, mereka mulai lebih banyak menghabiskan waktu untuk membuat alat-alat yang akan bermanfaat bagi Ordo Pemburu Binatang.

Kadang-kadang, seseorang bertanya padanya apakah dia dan Volf terlibat asmara, tetapi tidak ada yang seperti itu di antara mereka.

Hari ini, seperti hari-hari lainnya, mereka berdua berada di dapur Menara Hijau, mengobrol di depan panci berisi makan malam mereka yang mendidih. Obrolan beralih ke dansa karena Dahlia akan menjadi baroness tahun depan, dan tanggal debutnya telah ditentukan. Acara ini akan diselenggarakan oleh seorang marquisate dan akan berbentuk pesta dansa, yang berarti dansa wajib dilakukan.

Namun bagi Dahlia, yang tidak memiliki pengalaman menari di luar kelas musik kampus, ini merupakan rintangan besar. Ia akan menerima instruksi sebelum hari debutnya, tetapi seperti yang telah ia katakan, ia merasa akan menginjak kaki gurunya.

“Jika kamu mau, aku akan berlatih denganmu sebanyak yang aku bisa.”

“Aku sangat menghargai itu, Volf.”

Tawaran yang disambut baik. Mungkin dia bahkan bisa memperkuat ujung sepatunya dengan mantra. Saat dia merenungkan kemungkinan itu, waktu terus berjalan.

“Seharusnya sudah siap sekarang…”

Dahlia menarik sarung tangan dan mengangkat tutup panci. Kepulan uap mengepul keluar.

“Baunya sungguh harum!” seru Volf, mata emasnya berbinar.

Dahlia menggunakan sumpit untuk memastikan makanan sudah matang, lalu meminta Volf membawa panci ke ruang tamu. Sambil Volf melakukannya, Dahlia menyiapkan lauk-pauk. Selanjutnya, ia mengumpulkan anggur dan gelas-gelas, lalu memulai makan malam mereka yang hangat dan menyenangkan.

Begitu mereka duduk di meja, masing-masing dari mereka bersulang.

“Kerja bagus di hari latihan berikutnya. Semoga sehat dan sukses selalu!”

“Dan kerja bagusmu hari ini, Dahlia. Semoga sehat dan sukses selalu!”

“Hidangan utama hari ini adalah acqua pazza. Santap selagi panas!”

“Terima kasih! Kelihatannya lezat.”

Seluruh panci penuh dengan acqua pazza. Untuk ikannya, Dahlia memilih daging ayam grunt. Setelah menyiapkannya—proses yang melibatkan pembuangan sisik—ia memanggangnya sebentar, lalu merebusnya dengan api kecil bersama tomat dan sayuran potong dadu, garam, bawang putih, kemangi, dan kerang yang telah dibersihkan dari pasir. Untuk lauk, ia menyiapkan salad sayuran dengan keju iris tipis. Ia juga memotong baguette yang agak panjang dan menumpuk potongan-potongan itu ke dalam keranjang.

Aroma lezat menguar dari acqua pazza, yang ia bagi dengan berlimpah ke dalam dua mangkuk besar. Dahlia dengan lembut menusuk daging ayam grunt dengan sumpitnya, lalu menggigitnya. Ikan yang mengepul itu lumer di mulutnya. Awalnya ia pikir mungkin agak terlalu asin, tetapi semakin dikunyah, semakin menyatu rasanya—manisnya ikan berlemak, gurihnya kerang, dan asamnya tomat.

Setelah menikmati dan menelan gigitannya, ia melanjutkannya dengan seteguk anggur putih medium-dry. Anggur asam itu memenuhi mulutnya dengan kesegaran yang menyegarkan, melengkapi rasa acqua pazza dengan sempurna, membuat Dahlia ingin segera menggigitnya lagi.

Sambil mendesah puas, ia melihat Volf sedang asyik mengunyah ikannya. Kebiasaan ini memang sudah menjadi kebiasaannya saat menyantap sesuatu yang sangat disukainya. Dahlia senang melihat Volf menikmati hidangan malam itu.

Senang sekali mengetahui hal itu, Dahlia meraih sepotong baguette, membelahnya menjadi dua, dan mencelupkan separuhnya ke dalam mangkuk, membiarkannya mengapung ke dasar. Kulitnya yang renyah melunak saat menyerap sup. Ia mengangkat roti dari mangkuk, berhati-hati agar tidak ada cairan yang tumpah, lalu memasukkannya ke dalam mulut.

Dia memejamkan mata sambil menikmati perpaduan antara roti baguette yang ringan dan manis, yang baru dibelinya pagi itu, dan rasa pekat dari daging ayam, kerang, dan sayuran.

Ketika ia membuka kembali matanya untuk menyesap anggur lagi, ia melihat sepasang mata keemasan menatap lurus ke arahnya. Volf tidak menatapnya dengan ekspresi tidak suka atas sikapnya; melainkan, ekspresi di wajahnya menunjukkan kekaguman murni.

“Volf, aku tahu ini agak kurang ajar, tapi kamu harus coba celupkan roti ke dalam sup. Rasanya enak sekali.”

“Baiklah, aku akan mencobanya!” jawabnya, matanya berbinar gembira.

Ia menirunya dengan membelah sepotong baguette menjadi dua dan meletakkan separuhnya di mangkuk. Ia bahkan menekan roti itu dengan jarinya, bertekad membiarkannya menyerap sari-sarinya sepenuhnya. Dahlia memutuskan untuk tidak terlalu memikirkan apakah ia pantas mengajari putra seorang bangsawan melakukan hal yang begitu kasar.

Karena tak mampu mengangkat potongan baguette yang basah kuyup itu dengan jari-jarinya, Volf menyendoknya dengan sendok dan memasukkannya ke dalam mulut. Roti itu seharusnya tak lagi keras, tetapi tetap saja, ia menghabiskan waktu lama untuk mengunyahnya.

Setelah menikmati roti yang direndam sup, Volf mengambil sepotong baguette lainnya dengan jari-jarinya.

“Luar biasa. Rotinya menyerap rasa gurihnya…”

Volf lah yang makan, bukan rotinya, tetapi melihat tatapan sendu di matanya, Dahlia memutuskan untuk tidak membicarakan hal itu.

“Masih banyak lagi. Ambil saja sebanyak yang kau mau.”

“Terima kasih, Dahlia!”

Mereka melanjutkan menghabiskan sisa anggur, sepanci acqua pazza, dan setumpuk potongan baguette.

Setelah selesai makan, Dahlia dan Volf meluangkan waktu sejenak untuk bersantai dan menceritakan hari-hari mereka satu sama lain.

“Latihan hari ini seperti biasa. Kami berlari, melakukan latihan dasar, dan berlatih tanding.” Namun, terlepas dari sikap Volf yang acuh tak acuh, para Pemburu Binatang tetap menjalani latihan yang sangat berat, termasuk lari jarak jauh, push-up, sit-up, latihan punggung, dan, setelah semua itu, berlatih tanding dengan pedang dan tombak.

Namun, semua ksatria tampaknya mampu mengatasinya dengan baik. Ketika Dahlia pergi mengamati mereka berlatih, ia menyaksikan para ksatria melakukan push-up berpasangan, dengan salah satu duduk di punggung yang lain. Hari itu, rekan Volf adalah ksatria muda Kirk. Di sebelahnya, Dorino duduk diam di punggung Randolph. Dahlia terkesan dengan ekspresi tenang di wajah semua ksatria, terlepas dari beban berat yang mereka pikul.

Mengingat masa itu, dia bertanya, “Apakah kamu meminta seseorang untuk duduk di punggungmu saat melakukan push-up hari ini?”

Volf tersenyum canggung. “Lord Bernigi duduk di punggungku setelah berkata, ‘Tuan, aku akan seperti beban batu.’ Itu membuatku cukup gugup.”

“Saya bisa membayangkan…”

Volf secara teknis adalah yang tertua di antara kedua ksatria itu, tetapi Bernigi bukan hanya jauh lebih tua, ia juga mantan wakil kapten Ordo Pemburu Binatang dan mantan Marquis D’Orazi. Ia telah pensiun dari regu karena cedera kaki, tetapi dengan bantuan prostetik ajaib, ia dapat kembali bertugas sebagai ksatria. Saat ini ia sedang dalam proses bergabung kembali dengan para Pemburu Binatang sebagai rekrutan baru, oleh karena itu kehadirannya selama pelatihan. Dahlia mendapati dirinya memikirkan tawa riang dan serak pria itu.

“Apakah Dorino atau Randolph mengalami hal yang sama?”

Bernigi bukan satu-satunya ksatria pensiunan yang dapat kembali bertugas aktif berkat kaki palsu. Mungkin salah satu dari mereka pernah duduk di punggung Dorino.

“Tidak, karena Randolph sudah bermitra dengan Dorino.”

“Hah?” Dahlia tergagap kaget. Randolph berotot dan tampak agak gemuk. Meskipun dia tahu Dorino bisa menggunakan sihir penguat, dia tetap khawatir akan keselamatannya. “Dan, um, dia baik-baik saja?”

“Dia jatuh dua kali. Randolph, maksudku. Dia bilang sulit menjaga keseimbangannya di atas. Tapi dia mulai terbiasa setelah mulai menyesuaikan ritme napasnya dengan Dorino.”

“Baiklah, itu bagus…”

Jadi Dorino tidak tertimpa; Randolph yang jatuh. Push-up ini mungkin bukan jenis yang biasa ia lakukan, tetapi ia memutuskan untuk menerima begitu saja bahwa begitulah cara para Pemburu Binatang melakukan sesuatu.

“Bagaimana harimu, Dahlia?”

“Saya pergi ke bagian dua Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan untuk melihat penggiling besar terbaru.”

Suatu hari, para kesatria mencicipi “jus hijau”—minuman berbahan dasar sayuran—di sayap Ordo Pemburu Binatang di kastil.

Para ksatria menjalani diet terbatas selama ekspedisi, sehingga mereka terus-menerus berisiko kekurangan sayuran. Hal ini menyebabkan kekurangan nutrisi dan serat, yang pada gilirannya menyebabkan kulit kering, gatal, dan masalah buang air besar.

Untuk mengatasi masalah tersebut, kastil mulai menguji apakah mereka dapat membekukan jus sayuran dalam jumlah besar, yang kemudian dapat dibawa oleh para ksatria dalam kantong ajaib. Penggiling besar adalah alat ajaib yang akan menghasilkan jus dalam jumlah besar tersebut. Prototipe yang diciptakan oleh Departemen Pembuatan Alat Ajaib sangat besar dan cukup kuat untuk menghancurkan sayuran sepenuhnya.

“Luar biasa—satu unit menggunakan enam kristal angin. Bahkan jika dibuat dalam jumlah besar, mesin ini bisa menghasilkan jus sayuran yang lembut dan nyaris tanpa gumpalan.”

Sejauh yang dapat diketahui Dahlia, itu adalah alat yang unggul yang dapat bekerja sama baiknya dengan blender di dunianya sebelumnya.

“Apakah Wakil Direktur Carmine berhasil?”

“Dia melakukannya, meskipun karena ukurannya yang besar, dia juga mendapat bantuan dari beberapa pembuat alat sihir lainnya.”

Carmine Zanardi, wakil direktur Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan, telah mengambil alih proses pembuatan prototipe. Ia adalah seorang pembuat alat dengan sihir tingkat tinggi dan teknik yang luar biasa. Ketika ia menunjukkan rancangannya untuk mesin penggiling besar itu kepada Dahlia, Dahlia sangat terkesan.

“Tangkinya berbentuk silinder, tetapi bagian bawahnya dibulatkan untuk meminimalkan retensi cairan. Tangki ini menggunakan tiga bilah logam—bentuknya sungguh cerdik. Dan sirkuit magis yang dirancang Wakil Direktur Carmine untuk kristal angin itu… um, sangat bagus,” Dahlia menyimpulkan tiba-tiba ketika ia menyadari bahwa ia hendak memulai penjelasan yang detail. Volf adalah seorang ksatria. Ia seharusnya tidak menjelaskan detail teknis yang hanya bisa dipahami oleh pembuat alat magis.

“Begitu. Kedengarannya luar biasa…” kata Volf dengan nada yang sedikit lebih tenang.

Dahlia ingin menyetujui, tetapi ia ingin menambahkan sesuatu lagi. “Dan ada Direktur Uros. Dia sungguh luar biasa.”

Bagi Dahlia, penggiling besar milik Carmine tampak tanpa cacat.

Namun, ketika Uros—direktur Departemen Pembuatan Alat Sihir Kerajaan—datang untuk memeriksanya, ia tampaknya tidak berpikir demikian. Setelah memeriksa dokumen spesifikasi dan unitnya dengan cepat, ia menunjukkan bahwa bilahnya akan lebih tahan patah jika melengkung, dan menyarankan agar sirkuitnya diperpendek untuk meningkatkan efisiensi sihir beberapa persen.

Peningkatan efisiensi yang sangat kecil sekalipun akan membuat perbedaan dalam penggunaan jangka panjang. Hal ini penting mengingat pajak rakyat jelata menanggung semua biaya pengembangan alat sihir untuk kastil.

“Saya pikir sungguh menakjubkan bagaimana Direktur Uros mampu menentukan apa yang perlu diperbaiki hanya dengan melihatnya!”

Dahlia menyadari Volf sedang menatapnya penuh minat. Ia menyadari mungkin ia terlalu hanyut, tetapi tepat ketika ia mulai khawatir ia terlalu banyak bicara, Volf tersenyum lembut padanya.

“Ya, dia juga sangat berbakat,” dia setuju.

“Ya, benar. Aku yakin mereka bisa membuat penggiling yang hebat. Aku yakin mereka bisa membuat jus sayuran yang bahkan Kapten Grato pun akan suka meminumnya.”

“Aku tahu mereka akan melakukannya. Dan sebenarnya, kaptennya minum jus hijau setelah pertemuan kita. Dia tahu nutrisi lebih penting daripada apa pun dalam ekspedisi, meskipun fakta itu baru-baru ini diperhitungkan.”

Para Pemburu Binatang dikirim ke mana pun di kerajaan yang terdapat penampakan monster. Ekspedisi seringkali berlangsung selama berminggu-minggu, sehingga ordo tersebut memprioritaskan perbekalan yang mudah dibawa, disimpan untuk waktu yang lama, dan murah, alih-alih yang lezat atau bergizi seimbang.

Ketika menjadi kapten Beast Hunters, Grato mulai berupaya meningkatkan kualitas makanan mereka, dan baru tahun ini, ia menerapkan kompor perkemahan Dahlia. Sepertinya ia juga bersedia melengkapi menu makanan pasukan dengan jus sayuran tersebut. Namun, masih perlu waktu sebelum jus sayuran tersebut memenuhi persyaratan portabilitas dan daya tahan.

Tepat saat Dahlia hendak memikirkan masalah itu lebih lanjut, Volf melanjutkan.

“Kami meminta para rekrutan baru untuk mencoba ransum lama kami sebagai makanan pertama mereka pada ekspedisi pertama mereka.”

“Roti gandum dan daging kering?”

“Ya. Buah kering juga.”

Begitulah jatah makanan yang selalu diterima para ksatria di masa lalu. Dahlia ingat bagaimana Volf pernah mengeluh tentang mereka saat pertama kali mereka bertemu.

“Sebagian besar rekrutan mengatakan makanan itu rasanya lebih enak dari yang mereka kira, tetapi ketika kami memberi tahu mereka bahwa hanya itu yang kami makan setiap hari, mereka tampak terkejut.”

“Saya bisa mengerti alasannya.”

Lalu, ketika Dorino memberi tahu mereka bahwa kami sudah makan seperti itu selama bertahun-tahun, sang kapten berkata sudah puluhan tahun baginya. Dan ransum itu rasanya lebih enak daripada yang harus ia makan sebelumnya.

“Kapten Grato…”

Dahlia mendengar bahwa Grato telah mendedikasikan kekayaan keluarganya untuk meningkatkan cita rasa ransum. Makanan yang lebih tahan lama harus mengorbankan rasa; mencoba meningkatkan cita rasanya bukanlah hal yang mustahil.

“Tapi kemudian salah satu ksatria yang lebih tua angkat bicara dan mengatakan bahwa ia menyukai rasa roti gandum hitam dan daging kering, dan selalu tersedia cukup sehingga ia tidak perlu tidur dalam keadaan lapar. Ia melanjutkan dengan bercerita lebih banyak tentang seperti apa ransum lama dulu… Ia menjelaskan bagaimana ransum yang kita miliki sekarang adalah hasil dari semua kerja keras yang telah dilakukan untuk memperbaikinya.”

Semua berkat usaha para pendahulu para ksatria, renung Dahlia sementara Volf melanjutkan.

Setelah makan pertama para rekrutan, kami memberi mereka kompor perkemahan dan menceritakan bagaimana kami bisa memilikinya. Mereka sangat berterima kasih atas makanan yang mereka masak di atas kompor itu—mereka bahkan membicarakan bagaimana hal itu akan membuat ekspedisi kami berjalan lebih lancar.

“Saya senang mendengarnya. Sebagai penasihat skuad, saya selalu berdoa agar semua orang kembali dengan selamat.”

Mengembangkan kompor perkemahan itu sungguh bermanfaat, pikir Dahlia. Dan tanpa sadar ia melakukannya, ia tersenyum.

Melihat senyum di wajah pembuat alat sihir berambut merah itu, Volf pun ikut tersenyum, meski ia menahan diri untuk tidak mengungkapkan sepenuhnya pujian yang dilimpahkan para kesatria kepada tungku perkemahan itu.

Dahlia Rossetti, penasihat Ordo Pemburu Binatang—regu tersebut telah memperoleh banyak manfaat dari kerja keras dan kecerdikannya. Ia telah menciptakan tungku perkemahan, memberikan presentasi tentang unit-unit tersebut kepada para Pemburu Binatang tanpa gentar menghadapi bendahara utama kastil, terus berupaya mengurangi biaya tungku, dan membubuhkan cap nama belakangnya di bagian bawah setiap unit.

Melalui ucapan terima kasih dari para kesatria yang lebih tua dan penjelasan Volf yang sangat antusias, para rekrutan baru jadi tahu nilai dari kompor perkemahan, dan juga belajar tentang penasihat tulus para Pemburu Binatang.

Selain itu, mereka memperoleh pemahaman yang lebih mendalam tentang kekaguman Volf terhadapnya, meskipun tidak satu pun dari mereka berani mengucapkan sepatah kata pun tentang itu.

“Terima kasih sudah mengundangku ke sini, Gabriella. Aku sangat menghargainya.”

“Tidak perlu gugup begitu, Dahlia. Ini bukan acara formal.”

Dahlia tiba di kediaman Viscounty Jedda pagi-pagi sekali. Gabriella, wakil ketua serikat dari Serikat Pedagang, mengundangnya ke sana untuk les menari. Kediaman keluarga Jedda memang agak kuno, tetapi pencahayaan alaminya indah, dan ruangan serta lorong-lorongnya dihiasi perabotan yang hangat dan elegan.

“Senang bertemu dengan Anda, Ketua Rossetti.”

Instrukturnya, seorang perempuan yang diperkirakan Dahlia sekitar dua belas tahun lebih tua darinya, sudah menunggu di ruangan yang luas. Untuk pelajaran hari ini, perempuan itu mengenakan jas berekor hitam. Pemain biola, seorang perempuan muda bergaun biru tua, adalah orang berikutnya yang menyapa Dahlia.

Dahlia membalas salam mereka, tetapi karena gugup, suaranya keluar dengan nada tinggi yang tidak wajar.

“Kudengar kau akan debut sebelum menerima gelar bangsawan. Kau pasti sangat gugup,” saran instruktur itu.

“Ya, memang. Aku cuma tahu sedikit soal menari dari kuliah, jadi aku khawatir bakal mengacaukan semuanya…” jawab Dahlia jujur.

Instruktur itu tersenyum ramah. “Kalian tidak akan melakukan hal semacam itu. Sekalipun kalian membuat kesalahan pada tarian pertama debut kalian, pasangan kalianlah yang akan disalahkan.”

“Apa?”

“Kamu akan menjadi orang yang menari di hadapan orang lain untuk pertama kalinya. Ketidaksempurnaan akan diharapkan darimu, sementara rekanmu yang lebih berpengalaman diharapkan untuk mengimbangimu sebisa mungkin.”

Lebih parah lagi! Dahlia ingin sekali menundukkan kepalanya. Tarian pertamanya adalah dengan Gildovan, kepala Viscountcy Diels, bendahara kerajaan, dan penjamin Perusahaan Dagang Rossetti.

“Aku yakin tidak akan ada yang menertawakanmu saat kau berdansa dengan Lord Gildo, tidak peduli seberapa sering kau tersandung,” kata Gabriella.

Dahlia tanpa sadar mengepalkan tinjunya. Memang benar—tak seorang pun yang hadir di pesta dansa itu mungkin akan menyebutkan kesalahannya. Namun, meskipun mereka mungkin akan menertawakannya diam-diam setelah kejadian itu, ia tak bisa memberi mereka alasan untuk menertawakan Gildo.

Dia sudah menanggung beban berat dengan menjadi tuan rumah debutnya. Dia tidak ingin membuatnya mendapat masalah lagi. Lagipula, setelah Gildo, dia akan berdansa dengan Volf dan Kapten Grato. Dahlia mengepalkan tangannya lebih erat. Aku tidak ingin merepotkan mereka semua .

“Saya ingin belajar menari dengan cukup baik agar tidak membuat orang lain merasa tidak nyaman, jadi tolong, ajari saya…!”

“Tentu. Mari kita mulai.”

Instruktur itu mengulurkan tangannya yang bersarung tangan putih, dan Dahlia pun meletakkan tangannya yang bersarung tangan panjang ke dalamnya.

Dahlia saat ini mengenakan gaun berwarna gading yang dipinjamnya dari Gabriella. Gaun itu sangat manis, dengan renda menghiasi leher dan ujungnya. Menurut Gabriella, gaun itu dulunya milik putrinya. Ujungnya, yang berkibar lembut saat Dahlia bergerak, cukup panjang untuk menutupi jari-jari kakinya. Jika ia tidak hati-hati, ia akan terinjak dan jatuh.

Dahlia menjaga pandangannya tetap lurus dan berjalan lurus ke depan, memastikan tidak menginjak ujung gaunnya, seperti yang diajarkan Gabriella, tetapi berjalan pun terasa berbahaya. Rasa hormat membuncah dalam dirinya untuk semua wanita bangsawan yang bisa menari begitu anggun dalam gaun panjang. Ketika ia merenungkan bahwa ia seharusnya belajar melakukan hal yang sama, kesadaran itu membuatnya hampir menangis.

Pemain biola mulai memainkan melodi dansa standar. Mengikuti arahan instruktur, Dahlia melangkahkan kakinya.

“Terima kasih…”

Mereka menari mengikuti tiga lagu standar masing-masing tiga kali, dan beristirahat satu kali di tengah-tengah.

Pelajaran yang Dahlia petik dari pengalaman ini adalah bahwa sudah terlalu lama sejak terakhir kali ia menari. Instrukturnya memujinya karena telah menguasai dasar-dasarnya, tetapi karena Dahlia masih sangat kaku, ia tidak bisa menjaga tempo maupun lebar langkahnya tetap teratur. Berkat saran instruktur di sela-sela lagu, Dahlia berhasil mempelajari langkah-langkah selanjutnya, tetapi tariannya tidak anggun sama sekali. Ia akan mengikuti tiga sesi latihan lagi. Ia hanya bisa berharap itu cukup baginya untuk menjadi cukup kompeten.

Setelah instruktur dan pemain biola meninggalkan ruangan, Gabriella mengantar Dahlia ke ruang tamu, tempat mereka duduk berhadapan di sebuah meja. Dahlia disuguhi jus buah. Ia akhirnya merasa bisa rileks.

“Kamu penari yang jauh lebih baik dari yang kuduga, Dahlia.”

“Baik sekali kamu bilang begitu. Tapi aku sudah menginjak kaki guru dua kali…”

“Tidak apa-apa. Instruktur tari memakai sepatu dengan pelat baja di ujung sepatunya. Aku ingat menginjak kaki guruku berkali-kali.”

Gabriella berusaha menenangkannya, tetapi Dahlia telah menginjak kaki instrukturnya dengan sangat keras. Ia serius mempertimbangkan untuk meminta semua pria yang akan berdansa dengannya di hari debutnya untuk memasang pelat baja di sepatu mereka, untuk berjaga-jaga.

“Aku jamin, tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Dahlia. Kamu belum menjadi bangsawan, jadi alih-alih debut, anggap saja ini sebagai kesempatan untuk menjalin dan mempertahankan koneksi.”

“Oke…”

“Aku tak sabar melihat gaun yang akan dipilihkan Lord Gildo untukmu. Gaunnya semiformal, jadi meskipun panjang, seharusnya tidak lebih panjang dari yang kau kenakan hari ini. Kau seharusnya tidak masalah berdansa dengan gaun itu.”

“Saya harap kamu benar…”

“Kau akan mengerti seiring waktu. Anggap saja ini sebagai latihan sebelum kau menjadi bangsawan. Setelah kau menjadi baroness, Lord Guido akan menjadi tuan rumah debut resmimu.”

Kepala Dahlia pusing membayangkannya. Ia pernah bermimpi menjadi seorang baroness suatu hari nanti, tetapi impiannya tak pernah terwujud, termasuk seorang marquis yang menjadi tuan rumah debutnya.

“Apakah ada kemungkinan sama sekali bahwa debutku akan menjadi acara yang tenang dengan hanya beberapa orang?”

“Lord Guido akan segera menjadi marquis, dan dia adalah wali Anda. Dia tidak mungkin mengadakan acara yang sederhana untuk debut Anda.”

Aku lebih suka sesuatu yang lebih kalem, Dahlia ingin berkata, tapi mungkin itu akan menghina Guido. Ia bertanya-tanya apa yang dilakukan ayahnya, Carlo, saat menjadi baron. Apakah ia tidak pernah merasakan sakit perut di saat-saat seperti ini, atau apakah ayah dan anak itu sama saja dalam hal itu? Setidaknya, Dahlia menduga Carlo telah menangani peristiwa-peristiwa ini dengan ketenangan yang jauh lebih besar daripada yang bisa ia tunjukkan saat ini.

Dahlia mulai memegang perutnya ketika Gabriella kembali membahas gaun itu. “Mengingat usiamu dan fakta bahwa kau bukan seorang debutan, gaunmu tidak akan berwarna putih.”

“Apakah semua debutan memakai gaun putih?”

Biasanya ya, tapi hanya sampai sekitar usia delapan belas tahun. Ketika seorang perempuan dari kalangan biasa diangkat menjadi bangsawan, atau jika usianya lebih dari delapan belas tahun, ia paling sering mengenakan gaun berwarna.

“Jadi begitu…”

Karena usianya yang jauh di atas delapan belas tahun, Dahlia lebih menyukai gaun sederhana berwarna gelap yang dapat meredam kehadirannya—dan menyembunyikan noda makanan atau minuman.

Saat pikirannya teralihkan oleh gaunnya, Gabriella melanjutkan, “Seorang debutan bangsawan biasanya mengenakan gaun putih, sarung tangan putih, dan sepatu putih dengan hak yang rendah. Ia akan berdansa pertama kali dengan ayah atau tunangannya, atau, jika tidak memiliki keduanya, dengan saudara laki-laki atau penjamin, yang mengenakan jas berekor hitam.”

Semuanya terasa begitu aristokratis. Mengamati pesta dansa seperti itu saja sudah terasa menyenangkan.

Putriku berdansa dengan ayahnya. Seandainya Carlo masih hidup, aku yakin dia akan berdansa denganmu. Aku yakin dia kecewa karena tidak bisa hadir bersamamu.

“Aku tidak yakin—aku tidak bisa membayangkan berdansa dengan ayahku… Dengan siapa kamu berdansa pertama kali, Gabriella?”

Ia tahu Gabriella terlahir sebagai orang biasa. Meskipun ia mungkin bukan seorang debutan, ia pasti pernah berdansa pertama. Dahlia berasumsi ia berdansa dengan seorang penjamin bangsawan, seperti yang akan dilakukan Dahlia sendiri, atau dengan suaminya, Leone.

“Oswald.”

“Profesor Oswald?” Dahlia mengulang tanpa berpikir, terkejut dengan jawaban Gabriella.

Ya. Saya harus menghadiri pesta dansa untuk pekerjaan. Saya punya instruktur tari, jadi saya punya keterampilan dasar, tapi saya ingin berlatih agar tidak menyinggung klien. Kebetulan, saya bertemu Oswald di lorong dan bertanya apakah dia tahu ada pesta dansa yang bisa saya hadiri untuk mengasah kemampuan menari saya. Dia mengundang saya ke pesta dansa pribadi yang diselenggarakan oleh keluarganya, dan kami berdansa bersama sebagai teman.

“Apakah Profesor Oswald, eh… Apakah dia tahu itu tarian pertamamu?” tanya Dahlia ragu-ragu.

Gabriella menyeringai. “Tidak. Waktu kami sedang berdansa, dia tanya aku dansa pertamaku sama siapa, dan waktu aku bilang, ‘Ini dansa pertamaku,’ dia menginjak kakiku cukup keras.”

Dahlia tiba-tiba merasakan simpati terhadap Oswald.

“U-Um, dan bagaimana dengan Tuan Leone…?”

“Dia atasan saya saat itu. Saya memintanya menjadi rekan saya untuk pesta dansa—yang kebetulan untuk klien yang sangat penting—karena saya kesulitan menemukannya. Dan apa yang dia sediakan untuk karyawannya yang biasa-biasa saja itu? Sebuah gaun yang sangat mahal.”

“…Wow.”

Aku tak yakin siapa yang harus lebih bersimpati. Oswald berada di posisi yang lebih genting, sementara Leone terpaksa bertindak lebih tergesa-gesa. Dahlia pun tak bisa menentukan seberapa besar simpati yang seharusnya ia berikan kepada Gabriella, yang sedang tersenyum riang padanya.

Di tengah jeda singkat percakapan mereka, terdengar ketukan di pintu. Gabriella memanggil siapa pun yang masuk, dan Leone pun masuk. Kurasa benar kata pepatah—bicarakan tentang iblis, dan dia akan muncul. Dahlia segera menenangkan ekspresinya sebaik mungkin.

“Ini dari Lord Gildo. Sebaiknya kau pakaikan dulu supaya tidak lecet.”

“Te-Terima kasih…”

Pelayan Leone menyerahkan sebuah kotak merah marun mengilap berukir motif tanaman ivy emas yang halus. Dahlia tertegun sejenak melihat kotak semewah itu, tetapi kemudian ia meletakkannya di atas meja dan membukanya dengan hati-hati. Di dalamnya terdapat sepasang sepatu dansa merah anggur bertumit agak tinggi dan pita-pita yang diikatkan di pergelangan kaki.

“Pita-pita itu akan memastikannya tidak akan terlepas, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu,” komentar Gabriella.

“Tumitnya agak tinggi…”

“Hampir sama dengan sepatu yang kau pakai sekarang. Nanti kau akan terbiasa… Aku penasaran, apakah ini artinya gaunmu akan berwarna seperti ini. Kau akan menjadi seorang baroness, tapi kau belum, jadi kau tidak boleh berpakaian terlalu berlebihan. Tidak pantas memperlihatkan terlalu banyak dada dan punggungmu.”

Dahlia tidak mempermasalahkannya. Malahan, ia lebih suka gaun yang tidak hanya menutupi bagian-bagian tersebut, tetapi juga polos dan longgar—sesuatu yang akan menyembunyikan lekuk tubuhnya secara substansial—meskipun ia sadar bahwa gaya seperti itu kemungkinan besar tidak cocok untuk acara pesta.

Ngomong-ngomong, apa kamu punya aksesori sendiri yang bisa kamu pakai? Bolehkah aku bertanya tentang desain gaunnya dan meminjamkanmu beberapa perhiasan yang bisa melengkapinya?

“Kamu tidak perlu melakukan itu, Gabriella.”

“Aku lebih suka kalau kau tidak melakukannya.”

Tanggapan Dahlia sama persis dengan tanggapan suami Gabriella, yang duduk di seberang meja. Leone sendiri kemungkinan besar telah memilih semua perhiasan istrinya dengan cermat. Dahlia tidak mungkin meminjam barang-barang berharga seperti itu.

“Tuan rumah akan memberimu perhiasan. Dan…kami tidak ingin perhiasan kami berbenturan dengan perhiasan lain yang mungkin kamu terima,” kata Leone.

Gabriella menatapnya dengan tatapan mata seperti kucing. Sepertinya ada semacam percakapan diam-diam antara suami dan istri itu, jadi Dahlia tetap diam sampai mereka selesai.

Gabriella adalah orang pertama yang mengalihkan pandangan, mengalihkan mata biru gelapnya ke arah Dahlia.

“Dahlia, kembali ke gaunmu. Ingatkah kamu saat kita mengunjungi butik favoritku? Pemiliknya adalah kerabat jauh Lord Gildo. Aku sudah memberi tahu couturier-nya ukuranmu. Baru kemarin mereka menjawab pertanyaanku, jadi aku tidak menyangka sepatunya akan siap hari ini.”

Kerabat Gildo, seperti halnya kepala bendahara sendiri, adalah pekerja yang cepat. Namun semua ini menimbulkan kekhawatiran baru di benak Dahlia.

“Eh, soal itu… Kurasa ukuranku bertambah besar sejak kita pergi ke sana bersama…”

“Setahu saya, kamu tidak banyak berubah. Lagipula, penyesuaian akan dilakukan pada hari pesta.”

“Apa maksudmu?”

Gaunmu akan dibuat sedikit kebesaran agar bisa dijahit agar pas di hari H. Kamu tidak perlu khawatir soal itu.

“Tetap saja, kurasa aku ingin sedikit langsing, agar aku bisa muat memakai bajuku sendiri…”

Sayang sekali kalau Dahlia tak bisa lagi memakai pakaian yang dibelinya bersama Gabriella di awal musim semi lalu. Sederhananya, itu akan jadi pemborosan pakaian.

“Kesehatanmu lebih penting daripada bentuk tubuhmu—meskipun aku mengerti keinginan untuk menyesuaikan diri dengan apa yang sudah kamu miliki.”

“Kamu bisa saja membuatkan pakaian yang sama dengan ukuran barumu kapan pun kamu mau,” kata Leone dengan wajah serius.

Gabriella tersenyum anggun padanya dan menjawab, “Seperti yang kukatakan—atasanku punya kecenderungan boros dalam berbelanja.”