Bab 1 – Arma Zirnitra

Hujan yang dimulai sejak subuh, tiba-tiba meningkat sekitar tengah hari.

“Kami benar-benar kurang beruntung. Cuaca seperti ini, saat kita bergegas ke sini.”

Elen ─ Eleonora Viltaria ─ menyikat jambulnya dengan kesal sambil menunggang kudanya di depan pasukan Leitmeritz. Mendongak, dia melihat awan tebal menyelimuti langit seolah-olah sejumlah besar jelaga telah tertiup ke atmosfer dan meluas ke mana-mana. Diganggu oleh hujan musim dingin yang dingin, wajah Elen menjadi kotor, dan rambut peraknya, yang menjulur hingga ke pinggangnya, telah kehilangan kilaunya, sangat menempel di punggungnya. Napasnya kabur dengan kelelahan samar saat keluar dari mulutnya.

Saat ini Elen tidak mengenakan helm atau tudung. Semua demi memastikan keteguhan prajuritnya dengan menunjukkan dirinya secara jelas sebagai komandan mereka. Tentu saja tubuhnya tertutup mantel panjang dari leher ke bawah, tapi sepatu besinya sudah lama berlumuran lumpur di sanggurdi.

Naik dan turun yang bergelombang dengan lembut terbentang di area sekitar sini. Tidak ada hutan atau gunung di dekatnya, tetapi karena hujan, jarak pandang menjadi buruk, dan tanahnya berantakan dengan genangan air di mana-mana.

“Saya pikir kita harus mengizinkan para prajurit untuk beristirahat. Setidaknya sampai hujan agak reda.” Seorang kesatria wanita jangkung melamar Ellen dari belakang.

Itu adalah Limalisha, sahabat dan ajudan Elen. Dia dengan penuh kasih dipanggil Lim oleh orang-orang terdekatnya. Tidak seperti Elen, dia mengenakan baju besi lengkap, termasuk helm.

Ellen menoleh ke belakang tanpa menjawab sekaligus.

Prajuritnya diam-diam terus berdebar, menendang lumpur dengan setiap langkah dan terbebani oleh baju besi yang menutupi tubuh mereka. Tidak ada barisan dan arsip yang teratur yang terlihat karena sulit untuk menginjak lumpur, selain kelelahan yang melemahkan mereka. Salah satu prajurit terinjak-injak ke genangan air, segera menyebabkan percikan besar lumpur berlumpur.

Perasaan bersalah merayap ke mata rubi Elen. Tapi dia segera menggelengkan kepalanya, melepaskan diri dari emosi itu. Menempatkan ekspresi tegas, dia memalingkan wajahnya kembali ke depan.

“Mereka harus bertahan. Kita harus cepat. Dalam keadaan seperti ini, mereka tidak akan mendapatkan api yang layak. Ludmila dan yang lainnya sepertinya berpikiran sama.”

Di belakang pasukan Elen dan Leitmeritz berbaris pasukan Olmutz yang dipimpin oleh Ludmila Lourie, diikuti oleh pasukan Lebus yang dipelopori oleh Elizavetta Fomina dan Olga Tamm.

Jika mereka akan menghentikan pawai, Elen perlu memberi tahu ketiganya tentang hal itu dan mereka semua harus menyampaikan instruksi yang disengaja untuk menghindari pasukan yang saling berhadapan. Dan bahkan kemudian, sejumlah besar kekacauan akan tetap tak terhindarkan dalam hujan ini. Ellen takut beberapa tentara akan tertinggal atau tersesat, risiko yang ingin dia hindari jika memungkinkan.

“Jika hal seperti itu tidak terjadi pada Sofy…” Dia menghela nafas, menggumamkan sesuatu yang telah dia ucapkan berkali-kali hingga hari ini.

Empat hari yang lalu mereka mengadakan upacara pemakaman Sofy ─ Sofya Obertas, Vanadis yang memerintah kerajaan Polesia. Meskipun mereka menyebutnya upacara pemakaman, itu adalah upacara sederhana di mana beberapa orang, termasuk Elen, berdoa.

Tapi, ini tidak bisa dihindari. Saat itu Elen dan yang lainnya sedang berkemah di padang rumput luas yang terletak di tepi tenggara Lebus. Mereka tidak punya waktu untuk mencari pemukiman di sekitar untuk memanggil seorang pendeta.

Keesokan harinya, Elen dan yang lainnya bergabung dengan pasukan Olmutz dan Polesia. Komandan pasukan Polesia, yang mendengar tentang nasib yang menimpa majikan mereka, memberi tahu mereka dengan nada tenang bahwa pasukannya akan mundur.

“Kami adalah tentara Polesia. Kami datang jauh-jauh ke tanah ini untuk bertarung di bawah Lady Sofya. Meskipun kalian semua adalah Vanadis, kami akan kesulitan mengikuti perintah salah satu dari kalian.”

Tidak dapat menghentikan mereka, kelompok Elen tidak punya pilihan selain diam-diam menyaksikan pasukan Polesia melepaskan diri. Alhasil, hanya pasukan Leitmeritz, Olmutz, dan Lebus yang tersisa.

Sofy telah diserang di luar kamp, ​​​​dan tidak ada yang menyaksikan saat itu terjadi. Pada saat Vanadis dan Tigre lainnya bergegas, dia sudah dalam keadaan di mana dia tidak dapat berbicara lagi. Karena itu, mereka tidak tahu siapa yang telah melakukan ini padanya.

Namun, kelompok di sekitar Elen percaya bahwa penyerangnya adalah Valentina Glinka Estes. Luka tebasan dari bahu kiri Sofy ke sisi kanannya disebabkan oleh pedang besar dan tajam. Alat drakonik Valentina, Ezendeis, adalah sabit bergagang panjang, dan dia memiliki seni drakonik, memungkinkan dia melintasi jarak jauh dalam sekejap.

Valentina itu harus berada di ibu kota Silesia bersama dengan tentara Osterode. Dan dengan demikian alasan mengapa Elen dan yang lainnya terus berbaris meskipun hujan deras adalah demi menutup jarak ke ibukota sebanyak mungkin dan mendapatkan informasi. Jika mereka tidak dapat memahami keadaan saat ini di sekitar Valentina dan kekuatan pasukan militer di bawahnya, mereka tidak akan dapat menyusun strategi apa pun. Lagi pula, pasukan militer mereka kurang dari 5.000 tentara, bahkan setelah menambahkan ketiga pasukan bersama-sama.

Jika Sofy bersama mereka sekarang, mereka mungkin bisa memutuskan rencana mereka bahkan saat sedang berbaris. Kemampuannya dalam pengumpulan dan analisis informasi sangat luar biasa di antara semua Vanadis. Ini juga menjadi alasan mengapa mendiang Raja Viktor mengangkatnya menjadi utusan diplomatik Zhcted.

Selain itu, Elen yakin dia jauh lebih tenang daripada dia sekarang. Meski mengesampingkan soal keduanya pernah menjadi sesama Vanadis, Sofy adalah teman baik Elen. Jika Sofy telah melihat Elen saat ini, dia akan menegurnya, “Kalau terus begini, kamu akan masuk angin,” dengan senyumnya yang biasa dan lembut, dan Elen mungkin mematuhinya tanpa keras kepala tentang hal itu sambil meringis. .

── Aku tidak tahu harus berkata apa kepada para prajurit.

Dia telah mencegah para prajurit dengan menjanjikan mereka untuk menjelaskan detailnya begitu mereka mencapai tujuan. Namun, dengan hilangnya Sofy secara tiba-tiba dan kepergian pasukan Polesia, kebanyakan dari mereka seharusnya menyadari bahwa ada sesuatu yang salah.

Akan mudah untuk berbohong. Jika saya memberi tahu mereka bahwa Sofy dan pasukannya memutuskan untuk bertindak secara independen dari kami untuk mencapai tujuan tertentu, para prajurit kemungkinan besar akan membelinya. Tapi, begitu mereka mengetahui bahwa ini adalah kebohongan, persetujuan mereka akan berubah menjadi kekecewaan dan ketidakpercayaan, yang mengakibatkan penurunan moral.

Selain itu, Elen dan para Vanadis lainnya menyembunyikan rahasia besar lainnya. Yakni, alat drakonik mereka telah kehilangan kekuatannya.

Sekitar sepuluh hari yang lalu, Elen dan yang lainnya melakukan pertarungan mematikan melawan Maximilian Bennusa Ganelon di sebuah tanah bernama Zagan. Elen mengingatnya sebagai pertempuran mimpi buruk. Ganelon telah melepaskan kemanusiaannya dan membiarkan Dewi Malam, Kegelapan, dan Kematian Tir Na Fal turun ke dalam tubuhnya. Fakta bahwa mereka tidak menderita korban hanya bisa digambarkan sebagai keajaiban.

Tapi, alat drakonik Vanadis telah kehilangan kekuatannya selama pertempuran itu, berubah menjadi lempengan batu sederhana. Menurut Tir Na Fal, mereka tampaknya akan mendapatkan kembali kekuatan mereka dalam tujuh bulan, tetapi tidak seperti selama masa damai, tidak terpikirkan bahwa mereka dapat menyembunyikan keadaan mereka saat ini untuk waktu yang lama. Ellen percaya bahwa mereka perlu memberi tahu para prajurit, cepat atau lambat. Pada saat yang sama, dia tidak bisa membayangkan betapa terkejutnya hal itu bagi mereka.

── Itu sebabnya kami tidak bisa berbohong tentang kasus Sofy. Jika kita terus berbohong dan menyembunyikan sesuatu, para prajurit akan ragu, bertanya-tanya apakah masih ada lagi. Seorang komandan, yang kehilangan kepercayaan bawahannya, sengsara. Saya tidak mampu mengundang situasi seperti itu.

“Meskipun Ganelon hilang seperti fenomena yang tidak biasa dan menjengkelkan itu, kami masih terhambat oleh masalah yang menyebabkan sakit kepala. Jika setidaknya cuaca tidak menghalangi kita, itu akan menjadi awal. Ellen dengan kasar menyeka wajahnya yang basah dengan telapak tangan sambil menggerutu.

Pada saat itulah dia bisa mendengar tawa cerah disertai keributan dari belakang. Begitu dia menoleh ke belakang, dia melihat sepasang orang berkerudung berjalan di samping tentara dengan tubuh mereka tersembunyi di bawah mantel. Salah satu dari mereka memegang cangkir anggur di tangan mereka sementara yang lain mengangkat tas kulit besar untuk menuangkan sesuatu ke dalam cangkir.

“Apa yang sedang terjadi di sana?”

Tampaknya memperhatikan tatapan bingung Elen, pasangan itu melihat ke arahnya.

Mata Elen membelalak, “Tigre dan Titta?”

“Sepertinya mereka sedang mentraktir para tentara untuk minum, tapi… aku bertanya-tanya apakah sesuatu telah terjadi.” Lim memiringkan kepalanya dengan bingung.

Tigrevurmud Vorn dan pembantunya, Titta, harus berada di belakang pasukan Leitmeritz sebagai tamu kehormatan.

Setelah bertukar olok-olok ringan dengan para prajurit, Tigre dan Titta berjalan menuju Elen dan Lim sambil memercikkan lumpur di setiap langkahnya. Ditemani oleh beberapa ksatria berkuda, Elen dan Lim berpisah dari barisan tentara, dan menghentikan kuda mereka.

Tentara Leitmeritz menerjunkan sekitar 1.500 orang. Bahkan jika Elen memberi perintah, pasukan tidak akan bisa berhenti sekaligus. Oleh karena itu, mereka perlu melepaskan diri dari barisan depan tentara untuk berbicara dengan Tigre dan Titta.

Tigre menghentikan kakinya di depan Elen, dan dengan ringan mengangkat tas kulit di tangannya.

“Ini vodka. Kalian berdua, minumlah juga.”

“Tolong jelaskan dulu situasinya, Tuan Tigrevurmud.” Lim bertanya sebelum Ellen dapat mengatakan apa pun.

Tigre menjawab sambil tersenyum, “Gerard memberi tahu saya bahwa kami memiliki sisa vodka. Saya memutuskan untuk membeli surplus dan membaginya dengan semua orang. Saya mendapat cukup untuk sekitar setengah cangkir per orang.

Gerard Augre telah mengambil alih tugas untuk memasok barang-barang seperti ransum dan bahan bakar kepada ketiga pasukan dengan tepat. Awalnya dia bertugas di istana kerajaan Brune sebagai sekretaris, tetapi karena dia unggul dalam matematika dan manajemen sejak awal, dia dengan antusias terjun ke pekerjaan itu. Sedemikian rupa sehingga mereka mengadopsi permintaannya untuk mengkonsolidasikan pengelolaan ketentuan masing-masing tentara menjadi satu.

“Aku minta maaf karena tidak memberitahumu sebelumnya, tapi aku sudah berbicara dengan Rurick. Dia dengan senang hati menyetujui gagasan itu. Mila dan Liza juga memberitahuku bahwa mereka akan menghentikan pawai untuk sementara waktu.”

“──Lim, beri tahu para prajurit bahwa kita akan istirahat sekitar seperempat koku.” Ellen memberi tahu ajudannya, memperlihatkan senyum cerah yang tidak memiliki kekakuan sebelumnya. “Kita tidak bisa secara blak-blakan menolak kebaikan tamu kita yang berharga. Selain itu, jika Rurick mengatakan itu ide yang bagus, kita mungkin harus mendengarkannya.”

“Sesuai perintahmu. Saya akan segera membahasnya.”

Setelah mengangguk dengan sinar ceria yang berkelap-kelip di mata birunya, Lim dengan cepat memberikan instruksi pada para ksatria yang menemani mereka. Mereka memutar leher kuda mereka, dan berlari ke arah belakang.

Rurick telah memperoleh prestasi besar. Elen telah mempercayakan pasukannya kepadanya ketika mereka berangkat ke Zagan, memerintahkannya untuk memimpin pasukan ke timur. Ini merupakan langkah persiapan gerakan Valentina. Namun, Rurick hanya mengikuti perintah itu selama beberapa hari. Menghadapi salah satu unit kavaleri yang dikirim oleh Mila, Rurick telah mengubah arah pasukan atas kebijaksanaannya sendiri setelah bimbang untuk beberapa saat, mengetahui bahwa Mila dan yang lainnya juga telah berangkat ke Zagan.

Setelah kembali ke tempat di mana Ellen dan yang lainnya telah berpisah dari pasukan Leitmeritz, dia menyuruh tentara membangun kemah, setelah memutuskan untuk menunggu kembalinya majikan mereka. Selain itu, dia mengirim utusan ke pasukan Olmutz dan Polesia, meminta mereka untuk bergabung.

Keputusannya yang sewenang-wenang berubah menjadi bantuan besar bagi Elen dan yang lainnya. Bagaimanapun, mereka benar-benar kelelahan dan alat drakonik mereka telah kehilangan kekuatannya ketika mereka meninggalkan Zagan. Hanya Busur Hitam Tigre yang tidak terpengaruh, tetapi kemungkinan akan menjadi tantangan bagi pemuda itu untuk bepergian sambil melindungi teman-temannya sendirian.

“Baiklah, kurasa kami akan menerima tawaran itu.”

Begitu Elen dan Lim turun, Titta mengulurkan cangkir kepada mereka berdua. Jika dilihat lebih dekat, beberapa cangkir telah diikat menjadi satu dengan tali yang digantung di lehernya.

“Aku benar-benar tidak ingin mempercayainya, tapi bukan hanya kalian berdua yang membagikan vodka kepada semua orang kita, kan?” tanya Elen sambil menerima cangkir dari Titta.

Sebagai tanggapan, Titta berkata sambil tertawa, “Tidak, Pak Gaspal dan Pak Damad juga membantu kami. Tuan Rurick juga telah mengumpulkan banyak orang untuk kami agar mereka membantu.

Tigre mendekatkan tas kulitnya, dan menuangkan vodka ke dalam cangkir Elen. Sementara itu Titta mengangkat kedua tangannya di atas cangkir, mungkin karena pertimbangan untuk mencegah air hujan masuk ke dalam cangkir sebanyak mungkin.

Ellen menghabiskan vodkanya dalam sekali teguk. Vodka itu sendiri suam-suam kuku, tapi mula-mula menghangatkan tenggorokannya, lalu perutnya. Segera setelah dia merasakan panas menyebar ke seluruh tubuhnya, menyebabkan dia menghela nafas panjang.

── Mungkin saya telah melihat hal-hal terlalu serius.

Menatap cangkir kosong di tangannya, Elen tanpa suara bergumam, Bukan hanya Tigre, tetapi bahkan Titta pun harus sangat menyadari betapa berbahayanya situasi kita saat ini. Tak terbayangkan mereka tidak merasa marah dan sedih atas kematian Sofy. Tapi, tanpa mengungkapkan perasaan itu dengan kata-kata, keduanya mentraktir para prajurit untuk minum dan tertawa bersama mereka.

Kehangatan, yang tidak hanya berasal dari vodka, memenuhi hati Elen.

“Terima kasih. Saya merasa semua kelelahan telah keluar dari tubuh saya.” Elen menyeringai pada Titta sambil mengembalikan cangkirnya.

Titta menatapnya dengan tatapan cemas. Bahkan saat ini, hujan terus mengguyur Elen.

“Nyonya Eleonora. Kau akan masuk angin jika tetap seperti itu.”

“Saya tidak memiliki tubuh yang lemah sehingga saya demam karena sedikit hujan ini. Mungkin menurut Anda aneh, tetapi saya punya alasan sendiri untuk melakukan ini. Tetap saja, aku akan dengan senang hati menerima pertimbanganmu.”

Sepertinya Titta tidak sepenuhnya setuju dengan penjelasan Elen. Tapi dia dengan cepat membungkuk, dan pergi untuk memberikan cangkir kepada orang lain. Dan, seolah ingin bertukar tempat dengannya, Tigre berjalan ke arah Elen.

“Aku tidak dalam posisi untuk berbicara banyak kepada orang lain, tapi…pastikan untuk tidak bertindak terlalu jauh, oke?”

“Ini adalah waktu untuk menang dengan kemauan keras. Benar?” Ellen dengan bangga membusungkan dadanya.

Tigre mengangguk ringan, meskipun tersenyum agak canggung. Jika seorang komandan memaksa anak buahnya untuk memaksakan diri, dia harus menunjukkan sesuatu yang akan membuat mereka setuju untuk melakukannya. Keduanya, Ellen dan Tigre, sangat menyadari hal itu.

“Tetap saja, wajahmu berantakan. Bahkan rambutmu…”

Tigre meraih pipi Elen dengan satu tangan, dan dengan lembut mengusap sehelai rambut yang menempel di sana. Dan kemudian dia mendekatkan wajahnya dengan cara yang sangat alami, dan mencuri ciuman cepat.

“──Kalau begitu, kita akan pergi ke tempat lain.”

Memanggul tas dengan vodka, Tigre berjalan pergi seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Mengikuti kekasihnya dengan matanya sambil tercengang, Elen membutuhkan waktu sejenak sebelum dia meletakkan tangannya di bibirnya.

“Bukankah itu lebih panas dari vodka mana pun…?”

Gumaman itu untungnya tidak terdengar oleh siapa pun karena tenggelam oleh hujan.

 

◎

 

Jika Anda berjalan sekitar lima hari ke barat laut dari Silesia, Anda akan mencapai sebuah kota bernama Lecheneaut. Dua jalan utama besar bersimpangan di kota ini, dan karena sebagian besar dari mereka yang menuju ibukota dari Legnica dan Lebus, dan mereka yang menuju barat laut dari ibukota akan mampir ke sini, itu berkembang cukup pesat.

Aspeknya sebagai wilayah di bawah kendali langsung mahkota mungkin juga berperan dalam kemakmuran Lecheneaut. Lagi pula, tidak ada tuan yang berani mencampuri tanah kerajaan secara tidak perlu.

Pasukan sekutu Leitmeritz, Olmutz, dan Lebus mendirikan kemah mereka di sebelah Lecheneaut. Ini juga berfungsi sebagai pernyataan bahwa tentara mereka tidak akan memasuki kota. Pertimbangan semacam itu sangat diperlukan, terutama demi mengumpulkan informasi dan memasok.

Yang bertemu dengan walikota Lecheneaut sebagai wakil dari aliansi adalah Elizavetta Fomina. Dia sudah mengunjungi kota ini sekali di masa lalu.

Saat masih terlalu dini untuk menyambut siang, Liza melewati gerbang kota sambil dikawal oleh beberapa ksatria. Rombongan kecil mereka kembali ke perkemahan ketika bintang-bintang sudah berkelap-kelip di langit yang sangat redup.

Liza menuju ke tenda Tigre sambil ditemani bawahannya.

 

◇◆◇

 

Tigrevurmud Vorn berdiri di depan tendanya sendiri, tubuhnya tersembunyi di balik mantel. Mendengar tentang kepulangan Liza, Elen, Lim, Mila, dan Olga berkumpul di tendanya. Sebagai tanggapan, Titta menyeduh teh hitam untuk semua orang setelah merebus air.

Saat Tigre menunggu sambil merasakan udara malam yang dingin menggerogoti kulitnya, segera sosok Liza dan pengiringnya meleleh dari bayang-bayang tenda, diterangi oleh banyak api unggun. Dia segera memperhatikannya dan melambaikan tangan, yang dia tanggapi dengan lambaiannya sendiri. Pertukaran gerakan singkat ini menghasilkan senyum di wajahnya, dan dia mempercepat langkahnya saat dia berjalan ke arahnya dan tendanya.

“Aku telah kembali dengan selamat. Apakah sesuatu yang tidak biasa terjadi saat saya keluar?

“Itu damai. Yah, kurasa Elen dan Mila bertengkar, tapi itu bukti ketenangannya.” Tigre menjawab dengan mengangkat bahu.

Darah buruk antara Elen dan Mila begitu terkenal sehingga para prajurit bahkan berbisik, “Mereka tampaknya bahkan memperebutkan berbagai bentuk manisan panggang dan bahan sup ikan,” di antara satu sama lain dengan senyum masam. Baik Tigre maupun Lim tidak berusaha menyangkal gosip itu karena sebagian besar gosip itu memang benar. Namun, hubungan keduanya tampaknya telah meningkat pesat jika dibandingkan dengan saat mereka pertama kali bertemu, menurut Lim.

Saat Liza memasuki tenda Tigre, Tigre sendiri yang pertama membimbing anak buahnya ke tenda lain.

“Aku akan membawakan anggur untuk kalian. Apakah ada hal lain yang Anda inginkan?”

“Izinkan saya untuk menerima tawaran itu dan meminta aSup ikanukha, jika memungkinkan. Saya telah melihat tentara Leitmeritz memakannya dalam perjalanan ke sini. Saya akan berterima kasih jika bisa begitu panas sehingga lidah Anda hampir melepuh.” Salah satu ksatria Lebus menjawab.

Tigre menatapnya, tanpa sengaja tersenyum. Ksatria itu bernama Naum. Dia adalah orang yang merawat Tigre dengan berbagai cara selama kehilangan ingatannya di Lebus.

“Saya mengerti. Tolong istirahatlah dengan baik.”

Tigre memanggil seorang tentara, dan memerintahkannya untuk menyiapkan anggur dan seporsi ukha.

Setelah mereka membangun kemah mereka di lokasi ini, Elen dan yang lainnya mengumpulkan tentara mereka dan menjelaskan hilangnya Sofy dan penarikan pasukan Polesia.

“Sofya Obertas diserang musuh dan mengalami luka serius. Tentara Polesia memprioritaskan perlindungan tuan mereka, dan dengan demikian, berpisah dari kami.”

Ini adalah penjelasan berdasarkan gagasan bahwa tidak ada artinya mencoba menyembunyikan keadaan jika Valentina secara terbuka mengumumkan kebenarannya. Kejutan dan keresahan di antara para prajurit tidak diragukan lagi tidak kecil, tapi untungnya tidak menimbulkan kebingungan yang lebih besar. Kemungkinan besar karena keempat Vanadis di sekitar Elen aman dan sehat.

Kemudian lagi, mereka yang melayani Vanadis sebagai pembantu dekat tidak merasa tenang tentang hal ini. Mereka memutuskan bahwa seseorang harus selalu menemani tuannya masing-masing untuk menghindari mereka berkeliaran sendiri. Mereka bahkan menugaskan seorang ksatria Lebus untuk tetap berada di sisi Olga. Ini juga alasan mengapa Naum dan anak buahnya tetap dekat dengan Liza bahkan di dalam kamp.

Tigre kembali ke tendanya sendiri. Begitu dia masuk, Elen dan gadis-gadis lainnya sedang duduk di atas karpet, membentuk lingkaran. Beberapa peta dan beberapa patung telah ditempatkan di dalam lingkaran itu. Tigre duduk di tempat terbuka di lingkaran ─ antara Mila dan Olga.

Pusaka Rumah Vorn, Busur Hitam, bersandar pada dudukannya di sudut tenda. Itu adalah busur yang tidak mencolok tanpa fitur penebusan kecuali warna hitamnya yang membuatnya tampak seperti telah tenggelam dalam kegelapan, tapi itu adalah harta suci yang menunjukkan kekuatan luar biasa di tangan Tigre sambil membawa keinginan Tir Na Fal. Di sebelahnya terdapat pedang besar dengan pelindung dan gagang yang memiliki dekorasi emas ─ Durandal, pedang berharga dari Brune yang juga dikenal sebagai 『Pedang Tak Terkalahkan』. Setelah Marquis Geast mencurinya dari istana kerajaan Brune, benda itu telah berpindah ke tangan Ganelon, tetapi Tigre telah mengambilnya beberapa hari yang lalu.

Di belakang Lim, Titta menuangkan teh hitam ke dalam cangkir perak sesuai dengan jumlah orang yang hadir di tenda, dan meletakkan cangkir tersebut di depan semua orang. Tepat sebelum dia meninggalkan tenda, Tigre mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan lambaian tangannya.

“Oke, mari kita mulai kalau begitu.” Liza melihat semua orang yang hadir, dan kemudian memberi tahu semua orang apa yang dia dengar dari walikota Lecheneaut. “Saya diberi tahu bahwa Yang Mulia Ruslan belum pulih dan ibu kota sedang diperintah oleh Pangeran Pertama Aide Valentina dan Grand Chamberlain Miron. Sekelompok bangsawan telah mengunjungi istana untuk menyatakan keinginan mereka untuk bekerja sama dengan mereka berdua.”

Tentu saja, ini tidak berarti bahwa semua bangsawan mendukung untuk mematuhi Valentina dan Miron. Misalnya, kekuatan yang menentang Ruslan masih ada, dan mereka secara alami memusuhi Valentina yang mendukung Ruslan. Namun, tak dapat disangkal bahwa Valentina terus memperkuat posisinya sendiri.

Di masa lalu, dia telah memberi tahu Tigre bahwa dia ingin mengubah kedudukan Vanadis saat ini. Kebijakan barunya akan menempatkan dua Vanadis di samping raja sebagai ajudannya sambil menempatkan lima Vanadis yang tersisa di bawah. Jika Valentina terus meningkatkan pengaruhnya di pengadilan, keinginannya mungkin akan terwujud dalam waktu dekat.

“Apakah dia tahu sesuatu tentang Lord Eugene?” Ellen bertanya sambil mencondongkan tubuh ke depan.

Dia secara spontan menuangkan kekuatan ke tangannya, mengepalkan tinjunya dengan erat. Liza menggelengkan kepalanya dengan tatapan minta maaf.

“Saya mencoba bertanya tentang dia, tetapi walikota mengatakan kepada saya bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang itu. Anda mungkin juga menganggapnya sebagai berita positif karena itu berarti tidak ada yang berubah.”

“Aku mengerti…” Ellen menundukkan kepalanya, menggertakkan giginya karena malu.

Eugene Shevarin, penguasa Pardu, bisa digambarkan sebagai guru bagi Elen dan Lim. Dia mengambil alih pekerjaan pemerintahan sebagai penjabat penguasa setelah Pangeran Ruslan runtuh, tetapi dia segera dipenjarakan oleh Miron karena dicurigai berkolusi dengan Muozinel.

“Itu berarti Lord Eugene masih aman, Lady Eleonora.” Lim menambahkan.

Nada suaranya menunjukkan bahwa dia lebih membujuk dirinya sendiri daripada menghibur majikannya, tetapi itu menyebabkan Elen terlihat kaget, sebelum mengangguk setuju beberapa kali. Eugen telah ditunjuk sebagai yang berikutnya oleh Raja Viktor, dan sangat dipercaya oleh Ruslan. Tak sedikit di antara pejabat sipil yang bertugas di istana memandangnya. Jika sesuatu terjadi padanya, desas-desus akan segera beredar.

“Biarkan aku pergi kalau begitu.” Liza angkat bicara setelah memastikan Elen sudah sembuh.

Ketika mereka mendengar bahwa fenomena yang tidak biasa, yang membawa ketakutan dan kekacauan ke benua itu, berhenti terjadi pada hari ketika Ganelon binasa, Tigre dan yang lainnya menghela napas lega. Fenomena tersebut merupakan hasil sampingan dari upaya Ganelon untuk membuat Tir Na Fal turun ke permukaan. Setelah mereka meninggalkan Zagan, kelompok mereka tidak menemukan fenomena seperti itu. Mereka juga tidak melihat peri atau hantu. Seolah-olah hal-hal ini tidak ada sejak awal.

Untuk alasan ini, mereka mengira bahwa fenomena tersebut mungkin telah menghilang di seluruh benua, tetapi sekarang setelah mereka mendengar konfirmasi dari mulut orang lain, hal itu kembali menjadi kenyataan.

Tigre ingat David dan Lena, ayah dan anak perempuan yang dia temui dalam perjalanan ke Zagan. Ekspresi serius David saat dia mengkhawatirkan putrinya dan senyum cerah Lena telah mengukir diri mereka dalam-dalam ke dalam ingatannya dan dengan jelas dihidupkan kembali dari waktu ke waktu hingga hari ini. Keduanya tidak akan hidup kembali, tapi setidaknya orang-orang yang selamat dari desa mereka tidak akan tersiksa oleh tragedi yang sama lagi.

Akhirnya, Liza menyelesaikan pidatonya.

“Valentina pasti sangat senang.” Mila berkomentar dengan sarkasme keluar dari suaranya.

Dia juga tidak hanya bermaksud Sofy. Bahkan Mila tidak terlalu senang diperlakukan seperti bagian permainan di papan dan merasa tidak senang dengan Valentina yang bermanuver di belakang layar saat mereka melawan Ganelon.

“Aku ingin mendengar pendapatmu tentang ini, Tigre.” Olga mendongak ke arahnya dari tempat duduk di sebelahnya.

Empat lainnya tetap diam, menatap pemuda itu.

Alasan mengapa Tigre membiarkan mereka menunggu sebentar untuk jawabannya tidak berasal dari dia harus mengumpulkan pikirannya, tetapi dia bertanya pada dirinya sendiri sekali lagi untuk alasan apa dia bertarung. Tapi, jawabannya muncul padanya dalam waktu singkat, tanpa ragu ditemukan di sana.

“Aku akan bertarung melawan Valentina.” Tigre secara terbuka menyatakan, tekad yang tenang bersinar di matanya. “Ada dua alasan untuk itu. Salah satunya adalah Sofi.”

Elen dan empat lainnya mengangguk.

“Yang lainnya,” lanjut Tigre, “adalah dia meninggalkan Ganelon secara bebas meskipun tahu apa yang dia lakukan.”

Fenomena yang tidak biasa telah terjadi di seluruh benua. Bahkan wilayah Tigre, Alsace, kemungkinan besar tidak terkecuali. Hal yang sama berlaku untuk tanah Brunian lainnya seperti wilayah Mashas Rodant dan Hughes Augre, dan ibu kota Nice tempat tinggal Putri Regin. Karena itu dia tidak bisa menganggap tragedi yang menimpa desa David dan Lena sebagai masalah orang lain.

“Sebagai tuan Alsace, aku tidak bisa memaafkan Valentina.”

Apakah Valentina mungkin mencoba menggunakan kekuasaan sebagai perwakilan Ruslan atau mengubah cara Vanadis, keduanya akan menjadi masalah domestik Zhcted. Tigre sebagai Brunian tidak memenuhi syarat untuk terlibat dalam hal ini. Tentu saja itu tidak berarti dia tidak akan melakukan apa-apa, melihat bagaimana hal itu akan memperburuk posisi Elen dan yang lainnya, tetapi kemungkinan besar dia akan menghindari konfrontasi langsung.

Namun, Valentina telah membuat Alsace terancam bahaya. Ini lebih dari cukup alasan bagi Tigre untuk melawannya.

“Sudah diputuskan kalau begitu.” Elen berkata dengan puas setelah melipat tangannya.

Bukan hanya dia juga. Lim, Mila, Olga, dan Liza pun menatap Tigre dengan senyum menghiasi wajah mereka. Mereka telah menerima tanggapannya yang melampaui harapan mereka.

Mewakili kelimanya, Elen berkata, “Tigre, perasaanmu adalah tali yang mengikat kita bersama. Kami berjanji kepada Anda di sini dan sekarang bahwa kami akan membawa kemenangan bagi Anda. Terimalah perasaan kami itu.”

Tigre terkejut dengan kata-katanya yang tidak terduga, tetapi dia segera menyadari bahwa ekspresi semua orang serius. Setelah kepercayaan sebanyak ini ditunjukkan, dia tidak mampu bereaksi dengan cara yang konyol.

“Terimakasih semuanya.” Tigre menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Dia merasakan lima tatapan disematkan di belakang kepalanya, namun semuanya dipenuhi dengan kehangatan dan kasih sayang. Setelah menyeka sudut dalam matanya yang terasa panas, dia mengangkat kepalanya dan menanyakan sesuatu yang ada di pikirannya.

“Tentu saja aku senang kamu mengatakan bahwa kamu akan berjuang demi aku, tapi… bisakah kamu memberitahuku jika ada alasan untuk melakukannya?”

Semuanya, kecuali Lim, adalah Vanadis yang memerintah sebuah kerajaan. Meskipun mungkin benar bahwa mereka memiliki perasaan terhadap Tigre, tidak terpikirkan bahwa mereka memutuskan untuk memperjuangkannya hanya berdasarkan itu saja.

“Kami berbicara satu sama lain tentang apa langkah Valentina selanjutnya.” Mila menjelaskan setelah menghabiskan sisa teh di cangkirnya, “Kami sampai pada kesimpulan bahwa dia akan mencoba menyerang salah satu dari kami secara mengejutkan seperti yang dia lakukan dengan Sofy atau bahwa dia akan mencoba memisahkan kami dengan menabur perselisihan.”

“Keduanya terdengar mungkin sebagai opsi.” Tigre mengerang.

Valentina dapat menghubungi salah satu Vanadis dan menawarkan kompromi padanya. Apakah itu berhasil atau tidak, dia tidak akan keberatan. Fakta bahwa Vanadis bertemu dengan Valentina akan menyebabkan yang lain meragukannya, menciptakan keretakan di antara mereka. Begitu Vanadis mulai mengambil tindakan independen karena kecurigaan mereka, Valentina akan dengan mudah memilih momen yang tepat untuk menghancurkan mereka satu per satu.

“Sedangkan untuk serangan kejutan, kita bisa mengatasinya dengan memperkuat pertahanan kita sebanyak mungkin, tapi rencananya untuk menyebarkan perselisihan akan menjadi masalah. Kita harus mempertimbangkan manfaat Zhcted dan kerajaan yang kita kelola. Valentina harus menyadari hal itu, dan karena itu dia akan mendekati kami dengan tawaran yang sulit ditolak. Jika Vanadis lain mendengarnya, mereka akan meragukan apakah sesama Vanadis setuju dengan persyaratan Valentina.

“Oleh karena itu kami telah membuat kontrak yang dapat diandalkan oleh semua yang hadir di sini, memungkinkan mereka untuk menolak tawaran apa pun yang mungkin dibuat Valentina tanpa ada kekhawatiran apa pun.” Liza dengan riang mengikuti Mila.

Tigre memiringkan kepalanya dengan bingung, tidak mengerti artinya. Memiringkan tubuhnya untuk bersandar pada lengan Tigre, Olga menjelaskan, “Bekerja sama denganmu akan menghasilkan hasil terbaik bagi kerajaan kita. Dan tentu saja untuk Zhcted juga.”

Tigre hampir berteriak secara refleks.

“Jadi itu sebabnya…”

“Kita akan membuat calon raja Brune berhutang budi pada kita. Para prajurit juga akan setuju begitu mereka mendengar hal ini.” Mila tertawa dengan nada menggoda yang mewarnai suaranya.

Tigre mengangkat bahunya, menunjukkan bahwa dia menyerahkan dirinya pada takdirnya.

 

◇◆◇

 

Meminta istirahat sejenak, Tigre menyuruh Titta menyiapkan satu porsi teh lagi untuk semua orang. Kemudian dewan perang dilanjutkan.

“──Valentina Glinka Estes adalah Vanadis pengkhianat yang berkomplot untuk menguasai Zhcted dengan Pangeran Ruslan sebagai boneka. Sofya Obertas yang dipercaya mendiang Raja Viktor dibenci olehnya. Kami berempat akan menjatuhkan Valentina sebagai bawahan setia kerajaan. Tigrevurmud Vorn dari Brune juga mendukung tujuan kita…” Lim membacakan teks yang telah selesai ditulisnya di atas perkamen.

Itu adalah legitimasi dari tujuan mereka dalam melawan Valentina.

“Ini agak konvensional, tapi pesannya tersampaikan, menurut saya. Saya pikir tidak apa-apa bagi kita untuk pergi dengan ini untuk saat ini. Mila mengevaluasi teks tersebut sementara Elen, Liza, dan Olga tidak mengajukan keberatan secara khusus.

Poin kuncinya di sini adalah mereka menganggap Valentina sebagai musuh mereka, bukan Ruslan atau Miron. Demi itulah mereka membesarkan Sofy. Tidak akan menimbulkan masalah bagi mereka jika itu dianggap sebagai perebutan kekuasaan, tetapi mereka tidak boleh disalahpahami sebagai bertujuan untuk menyingkirkan Ruslan.

Dengan set deklarasi, keenamnya beralih ke edisi berikutnya.

“Pasukan militer yang kita miliki berjumlah sekitar 4.500 tentara. 3.900 infanteri dan 600 kavaleri.” Elen mengkonfirmasi sambil melihat peta.

Diperkirakan Leitmeritz, Olmutz, dan Lebus masing-masing menerjunkan sekitar 1.500 tentara. Tapi sekali lagi, kehancuran infanteri dan kavaleri ada di mana-mana. Berbeda dengan Leitmeritz, yang memiliki 1.000 infanteri dan 500 kavaleri, pasukan Olmutz hanya memiliki kurang dari 100 kavaleri sedangkan pasukan Lebus hanya terdiri dari infanteri.

“Jumlah prajurit Osterode, yang melindungi ibukota, kira-kira 5.000.” Mila menghela nafas sambil menempatkan sejumlah patung di Lecheneaut dan Silesia di peta.

“Kami tidak berencana untuk menyerang ibu kota sejak awal, tapi tidak peduli bagaimana kau melihatnya, itu juga tidak mungkin.”

Sejumlah besar tentara dan senjata pengepungan akan dibutuhkan untuk menyerang ibukota dengan tembok kokohnya. Karena mereka akan melawan rekan senegaranya sendiri, mereka membutuhkan alasan yang adil yang tidak akan mengubah penduduk ibukota menjadi musuh mereka. Kelompok Tigre tidak memiliki keduanya.

“Kalau begitu, semua mengarah ke tempat ini, ya?” Ellen menunjuk ke arah barat laut ibukota.

Itu adalah kerajaan Valentina, Osterode. Mereka akan menyerang bentengnya, bukan Silesia. Dan jika Valentina meninggalkan ibu kota untuk mencegahnya, mereka akan menyeretnya ke pertempuran lapangan. Jika tidak, mereka akan menempatkan Osterode di bawah kendali mereka yang kemungkinan akan mengakibatkan reputasi Valentina anjlok di rumah.

Mereka dapat memilih dua rute perjalanan dari Lecheneaut ke Osterode. Rute utara tempat mereka akan melintasi bagian utara Zhcted, atau rute selatan tempat mereka maju melalui selatan Zhcted seolah menggambar busur untuk akhirnya menyerang Osterode dari selatan. Lim menelusuri kedua arah dengan jari di peta.

“Jika kita pergi ke utara, kita akan tiba di Osterode setelah 12 atau 13 hari dengan kecepatan infanteri kita. Jika kita pergi ke selatan, itu akan membutuhkan dua kali lipat, saya pikir.”

“Tapi, pergi ke selatan juga punya keuntungan. Jika kita melanjutkan sambil memastikan untuk maju melalui Leitmeritz, Olmutz, Polesia, dan Brest, kita akan dapat meningkatkan jumlah prajurit kita dan pengadaan barang yang diperlukan tidak akan menjadi masalah. Itu juga mungkin bagi kita untuk memanggil para bangsawan saat kita berbaris.” Mila menganjurkan dengan penuh semangat, mendapatkan anggukan dari Olga.

Elen membantah, “Kamu membuatnya terdengar seperti semuanya bagus dan berkilau, tapi semakin lama kita ambil, semakin banyak waktu yang dihabiskan Valentina untuk persiapan pertempuran. Mampu mengandalkan otoritas Yang Mulia Ruslan sementara berbasis di ibukota dapat meningkatkan keuntungan pihak lain secara proporsional.

Mila meminta pendapat Liza dengan matanya. Liza mengibaskan rambut merahnya, sepertinya tidak puas.

“Kurasa kita harus pergi ke utara. Pergi ke selatan memiliki daya tarik tersendiri, tetapi itu akan memberi Valentina waktu dan ada juga kekhawatiran bahwa titik lemah kita akan diketahui sementara itu.”

Alat drakonik mereka telah kehilangan kekuatannya. Jika fakta ini terungkap, keunggulan memiliki empat Vanadis di pihak mereka akan runtuh dalam waktu singkat.

“Mempertimbangkan masalah dengan Sofy, mungkin saja dia sudah menyadarinya.” Ellen memutar ekspresinya dengan kesal.

Mila menggelengkan kepalanya, “Kurasa dia masih belum sepenuhnya yakin. Kalau tidak, dia akan menyerang kita dengan lebih agresif.”

Setelah mereka membahas masalah ini lebih lama, Elen dan para Vanadis lainnya setuju untuk mengambil rute utara. Mereka telah memutuskan untuk memprioritaskan kecepatan berdasarkan penilaian bahwa lebih banyak raja akan bergabung dengan pihak Valentina dalam situasi saat ini.

Tigre dengan hati-hati mendengarkan dalam diam sampai saat itu, tetapi kemudian dia melihat dengan ekspresi serius pada Elen dan gadis-gadis lain, “Semuanya, tolong pastikan untuk berhati-hati. Sayangnya, ini tentang satu-satunya hal yang bisa kuberitahukan padamu…”

“Itu garis kita.” Elen meringis.

Lim dan Liza mengarahkan pandangan khawatir padanya. Tigre akan bertindak secara independen mulai besok. Tugasnya adalah menyusup ke ibu kota dan menyelamatkan Eugene. Alasan mengapa mereka tidak menyebut dia dengan sepatah kata pun dalam deklarasi mereka adalah untuk menghindari agar Valentina tidak fokus pada Eugene.

Jika mereka berhasil melepaskan Eugene, para ksatria dan bangsawan yang mengikutinya kemungkinan besar akan bergabung dengan mereka. Mengurangi rasa takut dia digunakan oleh Valentina untuk perangkatnya sendiri akan menjadi keuntungan besar juga. Selain itu, Tigre menyukai kepribadian Eugene yang memiliki keinginan dalam dirinya untuk menyelamatkan Eugene, meskipun mengabaikan keuntungan politik yang ditimbulkannya.

“Apakah kamu sudah memutuskan siapa yang akan menemanimu? Saya sudah mendengar tentang Lord Gaspal dan Damad, tetapi bagaimana dengan yang lainnya? tanya Milla.

Tigre mengacak-acak rambutnya lalu menggelengkan kepalanya, “Belum. Saat ini aku meminta Rurick mencari lebih banyak pria, tapi…”

Tigre telah meminta Rurick untuk mencari “Zhcted yang memiliki pengetahuan tentang geografi ibu kota.” Namun, sebagian besar tentara Leitmeritz di sini belum pernah mengunjungi ibu kota sebelumnya. Jika Rurick memperluas pencariannya ke komandan yang memimpin ratusan tentara, akan ada beberapa di antara mereka yang memenuhi kondisi Tigre, tetapi itu akan memengaruhi stabilitas pasukan Leitmeritz jika mereka menarik orang-orang itu dari posisi mereka saat ini. Rurick pasti memeras otaknya untuk masalah yang sama saat ini.

“Kalau begitu, bawa Naum bersamamu.” Liza menawarkan dengan mudah.

Tigre menatapnya dengan tatapan penuh kejutan.

“Naum telah mengunjungi ibu kota bersama saya dan pendahulu saya dalam banyak kesempatan. Aku yakin dia akan berguna untukmu. Selama dia tidak ada di sini, aku akan meminta gadis di sana melakukan yang terbaik.” Liza mengalihkan mata biru dan emasnya ke Olga.

Olga mengangguk tanpa ekspresi. Dia telah membuktikan kemampuannya untuk memimpin dengan kemenangan melawan Egol Kazakov. Bahkan jika dia tidak cocok untuk menggantikan Liza, bekerja sebagai komandan pasukan terpisah seharusnya berada dalam kemampuannya.

“Terima kasih. Itu sangat membantu.”

Ketidaksabaran menghilang dari hati Tigre, digantikan oleh rasa lega. Lagi pula, dia sekarang bisa percaya bahwa semuanya pasti akan berhasil.

“Yang mengingatkanku, apa yang akan kita lakukan dengan nama pasukan ini?”

Ellen bertanya sekitar waktu mereka selesai memeriksa semua detail dan akan membatalkan dewan perang ini.

Semua orang yang hadir bertukar pandang, dan sambil memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung, Liza berkata, “Bukankah Pasukan Sekutu dari Tiga Kerajaan atau Aliansi Empat Vanadis baik-baik saja?”

“Itu kurang berdampak karena itu hanya deretan kata-kata. Apa menurutmu nama seperti itu akan membangkitkan semangat para prajurit?”

“Itu mudah dimengerti, tapi agak membosankan.”

Bukan hanya Elen, bahkan Mila menolak saran tersebut, sehingga Liza terlihat cemberut.

“Bisakah kami mendengar saran namamu, kalian berdua?”

“Ayo lihat. Menghidupkan kembali nama 『Silver Meteor Army』──”

“──adalah tidak.” Mila dengan dingin menyela Elen yang sedang menyatakan idenya dengan ekspresi penuh kemenangan.

“Bagian perak dari nama itu diambil dari pasukanmu, bukan? Ini akan menjadi pasukan kita.”

Elen hendak mengamuk, tetapi argumen Mila cukup masuk akal.

“Oke, kalau begitu mari kita dengar idemu. Tentu saja kamu tidak memasukkan es atau tombak, kan?”

“Itu wajar saja. Salju──”

Setelah berbicara sampai saat ini, Mila tiba-tiba menahan lidahnya. Ellen menatapnya dengan mata penuh cibiran dan ejekan.

“Salju? Hoh, itu pasti terdengar seperti nama yang mengaduk-aduk. Silakan dan beri kami sisanya.

Mila memelototi Elen dengan tangan terkepal. Tigre dan Lim menghela nafas karenanya. Seperti yang bisa diduga, Liza juga tidak ingin menengahi, hanya menatap keduanya dengan ekspresi muak. Olga mengabaikan keduanya, menatap Tigre.

“Bagaimana menurutmu, Tigre?”

Tigre merenung sambil membiarkan matanya menjelajahi langit-langit. Dia datang dengan satu nama, dan bertanya pada Lim, “Bagaimana menurutmu Tentara Bendera Naga Hitam di Zhcted?”

“Hmm…『Arma Zirnitra』, kurasa.”

Elen dan Mila yang terus saling cemberut sampai saat ini, memandang ke arah Lim.

“Arma Zirnitra? Bukankah itu lumayan?”

“Itu berarti pembela bendera naga hitam, simbol nasional Zhcted, yang sangat cocok untuk kita, dan bukan Valentina. Tidak buruk.” Mila tersenyum dengan nada ironi dan matanya berbinar.

Karena Olga dan Liza juga setuju dengan nama itu, maka sudah ditetapkan.

 

◎

 

Hanya sekitar setengah koku yang telah berlalu sejak dewan perang selesai ketika Tigre mengunjungi kamp Olmutz. Dia telah mengatakan kepadanya bahwa dia ingin bertemu dengannya setelah dia menyelesaikan persiapannya untuk berangkat ke perjalanannya sendiri.

── Tidak, itu「pastikan untuk mengunjungi」, bukan?

Mengingat sikap dingin Mila yang hampir tidak wajar saat itu, senyum masam merayap di wajahnya. Bahkan untuk Tigre, ini adalah waktu yang tepat, karena dia juga ingin berbicara dengannya.

Tenda Mila jelas terletak di kamp tentara Olmutz. Setelah menjelaskan bahwa ada beberapa masalah yang ingin dia konfirmasi tentang pawai besok, Tigre meminta penjaga untuk membawanya ke tendanya. Dia merasa dingin di sekitar tengkuk karena malam sudah agak larut, disertai dengan penurunan suhu yang tajam, atau mungkin karena hati nurani yang bersalah.

Saat memasuki tendanya, Mila sedang duduk santai di atas karpet. Dia masih mengenakan seragam biru dan pita putihnya, tapi dia telah melepaskan armornya, termasuk penutup dadanya. Alat drakoniknya ─ Gelombang Beku ─ bersandar di dinding, masih abu-abu.

“Selamat datang. Apakah Anda sudah menyiapkan segalanya untuk perjalanan Anda?”

Ketel besi dengan uap keluar dari ceratnya, botol dengan daun teh hitam, toples selai, dan dua cangkir perak diletakkan di tanah di sebelahnya.

“Ya, seperti yang direncanakan. Aku akan menunggu fajar dan kemudian berangkat dengan Gaspal dan yang lainnya.” Tigre duduk di hadapan Mila.

Karena karpet tebal telah diletakkan di tanah dengan kulit beruang di atasnya, dia tidak merasa kedinginan. Lampu yang tergantung di langit-langit menyinari keduanya.

“Biarkan aku mentraktirmu teh hitam terlebih dahulu.”

Mila menyiapkan teh untuknya dengan gerakan yang terlatih, dan setelah selai meleleh, dia menyerahkan cangkirnya kepada Tigre.

“Minumlah sambil menikmati rasanya.”

Tigre berterima kasih padanya, dan mengangkat cangkir itu, mendekatkannya ke mulutnya. Berbeda dengan teh yang diseduh Titta untuk mereka selama dewan perang, teh ini memiliki aroma menyegarkan yang membuatnya tenang. Begitu dia menyesapnya, rasa panas dan manisnya berangsur-angsur meresap ke seluruh tubuhnya.

“Selai stroberi, ya? Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku minum tehmu.”

“Lagipula, terakhir kali aku menyeduhnya untuk kami adalah saat kami berada di ibu kota.” Mila cekikikan sambil menyeduh teh di cangkirnya sendiri.

Keduanya berbicara tentang topik-topik sepele untuk sementara waktu, tetapi sekitar waktu dia menyiapkan sajian teh kedua, Mila tiba-tiba mulai bertindak sangat gugup. Dia mulai mengatakan sesuatu, tapi kemudian berhenti sebelum benar-benar menyuarakannya, pipinya merah dan matanya berkeliaran.

Menebak apa yang membuatnya ragu, Tigre hendak berbicara untuk membicarakan topik dari sisinya, tetapi sebelum dia bisa, Mila mengangkat wajahnya, jelas telah mengambil keputusan. Tigre meletakkan cangkir peraknya, dan menunggu dia berbicara.

“H-Hei, Tigre, ini tentang masalah itu…”

Tigre tidak sebodoh bertanya apa yang dia bicarakan. Mengikuti perilaku Mila, itu hanya bisa dikaitkan dengan pengakuannya. Adegan waktu itu telah menempati sudut pikirannya sejak dia diundang. Baru setelah pertempuran melawan Ganelon berakhir, Tigre dengan serius memikirkan pertanyaan bagaimana dia harus menjawab perasaan Mila. Sampai saat itu, sejujurnya, dia tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu.

Sekarang dia senang telah menanganinya seperti itu. Mila telah mengaku padanya saat menyadari Tigre mencintai Elen dan Titta. Tekad dan kekuatan emosional itu bukanlah sesuatu yang bisa dia hadapi saat disibukkan dengan hal lain.

Ini bukan tentang posisi mereka masing-masing, juga tidak ada hubungannya dengan kekasihnya. Hanya saja, dia mengungkapkan perasaannya pada wanita itu dengan kata-kata. Butuh beberapa waktu, tetapi dia berhasil tepat waktu.

“Aku──”

“T-Tunggu sebentar. Ayo lakukan ini setelah kamu kembali dari ibukota.”

Diganggu dengan penuh semangat olehnya tanpa benar-benar mengatakan apa-apa, Tigre merasa tercengang. Dia bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Begitu dia mengintip keadaan Mila saat sedang bingung, dia menyadari bahwa wajahnya sangat kaku. Dia berpikir bahwa dia mungkin gugup, tetapi sepertinya dia juga takut.

── Apa yang harus saya lakukan? Haruskah saya menundanya ke kesempatan berikutnya seperti yang dia katakan? Tidak.

Tigre menarik napas dengan ringan, dan membulatkan tekadnya. Aku harus melanjutkan apa yang ingin kukatakan padanya. Tidak ada yang mengatakan bahwa tragedi yang menimpa Sofy tidak mungkin terjadi pada Mila atau saya.

Menatap Mila, dia perlahan dan tegas berkata, “Aku juga mencintaimu.”

Mata Mila terbelalak dengan wajah yang tampak tercengang. Sebuah komentar singkat keluar dari mulutnya, “Kamu bohong …”

“Itu tidak bohong.”

Kebingungan dan kecemasan membuncah dalam diri Tigre. Dia tidak mengerti – mengapa dia menyangkalnya, dan apakah ada sesuatu yang berubah dalam perasaannya sejak pengakuan itu.

── Bahkan jika itu yang terjadi, aku tidak bisa mundur begitu saja. Jika dia bilang dia tidak membalas cintaku, aku tidak bisa mengubahnya. Tapi aku tidak suka dia secara sewenang-wenang melabeli mereka sebagai kebohongan.

“Aku mencintaimu, Milla. Saya juga tidak mengatakan itu secara tiba-tiba. Saya ingat kata-kata Anda dan memikirkan Anda, hanya untuk mencapai kesimpulan ini jauh di lubuk hati saya.

Mila menundukkan pandangannya. Bertanya-tanya apakah dia menentangnya, Tigre menegakkan dirinya dan diam-diam menunggu jawabannya. Setelah lima kali napas, Mila memandang ke arah Tigre, matanya merah dan lembab.

“Katakan padaku sekali lagi.”

Tigre berkedip beberapa kali. Dia tidak mengerti apa yang dipikirkan Mila, tetapi jika Mila mengatakan bahwa dia ingin mendengarkannya, itu adalah yang terbaik yang bisa dia minta.

“Aku akan mengatakannya sesering yang kau mau. Aku mencintaimu, Milla.”

Milla mengangkat wajahnya. Pipinya memerah. Pangeran Salju dari Gelombang Beku, yang selalu berusaha menjadi Vanadis yang bangga, tidak ditemukan di mana pun. Sebaliknya seorang gadis normal, yang tubuhnya gemetaran karena kegembiraan atas perasaannya yang muncul, sedang duduk di sana.

“Ini bukan mimpi, kan?”

“Jika itu hanya mimpi, aku mungkin akan menemukan kata-kata yang jauh lebih manis dan lebih baik.”

Mila duduk berlutut dan melompat ke dada Tigre. Tigre menangkap tubuh halusnya, dan dengan lembut memeluknya. Dia merilekskan tubuhnya, mempercayakan dirinya padanya. Berat badan dan kehangatannya terasa menyenangkan baginya.

“Saya telah memperkirakan bahwa kemungkinan besar saya akan ditolak.” Mila mengaku, suaranya bergetar samar. Sudut luar matanya saat dia mengintip sekilas ke arahnya berkilauan dengan air mata. “Saya pikir saya juga akan baik-baik saja jika ditolak. Karena aku akan bisa menyerah padamu. Karena aku bisa mengatakan pada diriku sendiri bahwa aku telah memberitahumu perasaanku dengan benar.”

Jadi begitu, ya? Tigre akhirnya bisa mengerti.

“Tapi, kamu mengizinkanku untuk mengharapkan sesuatu, bukan?”

Seperti yang dia katakan saat dia mengakui perasaannya.

Tigre menaruh kekuatan di lengannya yang memegangi Mila. “Terima kasih,” bisiknya di dekat telinganya, “Aku senang kamu memendam harapan untukku, meski mungkin hanya satu atau dua. Dan bahwa saya dapat menjawab ekspektasi tersebut.”

“Katakan padaku,” Mila memulai dengan wajah terkubur di dadanya, “apa yang kamu sukai dariku?”

“Ada banyak hal, tapi … pertama dan terpenting, itu akan menjadi bagianmu yang tegas dan lembut, menurutku.”

“Jelaskan dengan benar agar aku mengerti. Tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.”

Diberitahu demikian, Tigre memasangnya kembali. Mila memeluknya seolah mencoba untuk tetap menempel padanya.

“Tidak bisakah kamu membiarkan aku melihat wajahmu,” tanyanya, tetapi Mila menolak dengan diam sambil mendorong wajahnya ke dadanya.

Tigre menganggap tindakannya itu menggemaskan. Sambil menatap kepala Mila, Tigre mengungkapkan perasaannya sedikit demi sedikit.

“Ketika saya bertemu dengan Anda untuk pertama kalinya, saya pikir Anda sombong. Tapi aku belajar untuk memahami bahwa itu datang dari harga dirimu sebagai Vanadis dan keinginanmu untuk menjadi Vanadis yang bangga karena kamu mencintai ibumu yang dulunya adalah seorang Vanadis, dan Olmutz tempat kamu dibesarkan… Kupikir sekitar waktu itulah Aku mulai menyukaimu. Saya percaya bahwa bisa terus terang menyatakan hal-hal kasar adalah sisi lain dari kebaikan.”

Mungkin karena malu, Mila menggosokkan pipinya ke dadanya seolah mencoba memindahkan sensasi terbakar di wajahnya ke pria itu.

“Kamu tahu, aku pikir kamu tidak bisa diandalkan ketika aku bertemu denganmu untuk pertama kalinya. Ketika saya belajar tentang kekuatan busur Tir Na Fal, saya berpikir bahwa Anda dapat melawan sembarangan karena Anda memiliki senjata ini. Tapi, setelah berdiri di sampingmu, aku mengerti bahwa aku salah. Saya juga akan mengatakannya sesering yang Anda inginkan. Aku menyukaimu. Aku mencintaimu.”

Keduanya saling berpelukan beberapa saat namun akhirnya Mila mengangkat wajahnya. Mungkin karena perasaannya terangkat oleh kata-kata dan kehangatan yang telah mereka tukar selain kegembiraan atas perasaannya yang telah sampai padanya, mata birunya basah dan diwarnai dengan pancaran.

“Tigre, beri tahu aku bagian mana dari tubuhku yang kamu sukai.”

Untuk sesaat, Tigre merenungkannya. Untuk satu hal, kata-katanya barusan membuatnya sadar akan tubuhnya yang telah dia dorong untuk sementara waktu sekarang. Dibandingkan dengan seseorang seperti Elen, Mila memiliki tubuh yang halus, dengan sedikit atau tanpa daging. Namun, kontur tubuhnya pasti memiliki daya pikat feminin. Kehangatannya, yang ditransmisikan kepadanya melalui pakaiannya, dan kelembutan serta kelembutan muda dari dadanya yang sederhana sudah lebih dari cukup untuk merangsang Tigre.

Dia pikir tidak apa-apa baginya untuk mengungkapkannya begitu saja. Tapi, alasannya menghalangi. Mungkin karena Mila terkadang melakukan hal-hal seperti menguji Tigre. Jadi dia memikirkan banyak hal, percaya bahwa dia harus menjawab sesuatu yang tepat daripada pemikirannya sendiri yang tidak tersaring.

“Hmm, menurutku lengan dan kaki prajuritmu yang terlatih.”

Suasana hati dan senyum manis menghilang tanpa jejak. Tigre segera menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan. Jika dia bisa mendengar suara hatinya, 「Kamu gagal」 pasti akan bergema di telinganya, tapi yang benar-benar sampai ke telinganya adalah ucapan terima kasih yang terdengar lebih seperti badai salju yang berubah menjadi kata-kata.

“Saya senang. Jadi, Anda telah menyetujui saya sebagai pejuang sejati. ”

“Tentu saja aku juga menghargaimu sebagai seorang wanita.”

Tigre entah bagaimana mencoba menyelamatkan situasi. Itu adalah upaya yang menyerupai pekerjaan menyedihkan memperbaiki tepi lubang besar yang dibor, tetapi tampaknya ketulusannya masih sampai padanya. Mila menghela napas sangat dalam.

“Aku akan memberimu satu kesempatan lagi.”

Mila diam-diam menutup matanya. Bahkan Tigre tidak akan bisa salah mengira ini. Dia mencondongkan tubuhnya, dan tumpang tindih bibirnya dengan bibirnya. Itu adalah ciuman yang lambat seolah-olah mereka mentransfer kasih sayang dan gairah mereka melalui bibir mereka. Rasa manis samar di lidah mereka berasal dari selai stroberi.

Setelah beberapa saat, mereka berpisah. Tampak tenggelam dalam ingatan yang tersisa, pipi Mila menjadi merah padam sekali lagi. Namun, matanya tidak hanya berisi pancaran kekasih yang manis, tapi juga api keras seorang Vanadis.

“Kembalilah padaku dalam keadaan utuh. Setelah Anda melakukannya, kami akan memikirkan bagaimana kami bisa menjadi bahagia.

“Terima kasih. Mila, kamu juga… Ah, benar. Aku akan senang jika kamu bisa menyapaku dengan senyuman saat aku kembali padamu.”

Tigre dengan lembut menggenggam tangannya. Saat ini, dia berada dalam posisi yang sulit tentang bagaimana membuat hubungannya dengan Elen berhasil. Dia tahu bahwa hubungannya dengan Mila hanya akan menambah masalah. Dan karena Mila sendiri sangat menyadarinya, dia telah memberi tahu dia apa yang dia lakukan.

Keduanya saling berciuman sekali lagi.

 

◇◆◇

 

Sekitar waktu Tigre bertemu dengan Mila untuk menceritakan perasaannya, Limalisha mengunjungi tenda Titta. Saat malam semakin larut, bulan sudah naik tinggi ke langit, tapi Titta masih terjaga. Seperti yang bisa diduga, dia tidak mengenakan pakaian pelayannya, tapi pakaian kasual longgar yang terbuat dari kain rami, membungkus tubuhnya dengan selimut di atasnya. Kuncir kudanya juga telah dilonggarkan.

“Maafkan saya karena mengunjungi Anda pada jam selarut ini. Ada sesuatu yang ingin aku minta darimu.”

Saat diantar ke tenda oleh Titta, Lim mengulurkan mainan mewah padanya. Itu adalah boneka mewah seukuran tangan yang cukup kotor. Selain itu, ia kehilangan kaki depan kanannya.

Titta mengedipkan matanya karena terkejut, menerimanya dari Lim. Itu adalah boneka teddy mewah yang dia buat di masa lalu.

“Kau sangat menghargainya, bukan?”

Setelah melihat teddy sebagai dekorasi di rumah Tigre di Alsace, Lim bertanya kepada Titta apakah dia dapat memilikinya, atau meminta Titta membuatnya serupa. Ini adalah sesuatu yang terjadi dua tahun lalu, tepat ketika Tigre memutuskan untuk melawan Duke Thenardier.

“Karena aku telah menggunakan dia sebagai pengganti jimat keberuntungan pada saat aku pergi berperang, dia mungkin telah melalui masa-masa sulit.” Lim mengungkapkan senyum minta maaf.

Titta menggelengkan kepalanya, dan mengambil jarum dan benang dari kotak kecil yang diletakkan di sudut tenda.

“Aku akan segera memperbaikinya, jadi tolong beri aku waktu sebentar. Ah, izinkan saya menyiapkan teh hitam sebelum itu. Lagipula aku masih punya selai anggur.”

“Tidak, aku akan mengurus teh hitamnya. Tolong izinkan saya untuk melakukan setidaknya sebanyak ini. ”

Atas tawaran Lim, Titta menundukkan kepalanya, mengatakan kepadanya, “Silakan,” dan kemudian mulai menjahit kaki depan baru untuk boneka itu. Setelah Titta memberitahunya di mana menemukan segalanya, Lim mengambil ketel kecil dan tas kulit berisi air, melangkah keluar tenda. Setelah merebus air, menggunakan api unggun di dekatnya, dia kembali ke tenda.

Di sana dia menyeduh teh hitam dalam dua cangkir porselen. Saat itu Titta juga menyelesaikan pekerjaan perbaikannya.

“Terima kasih banyak. Aku mempertimbangkan untuk bertanya padamu besok pagi, tapi…”

Lim berterima kasih kepada Titta dari lubuk hatinya setelah menerima boneka beruang itu. Karena dia didorong oleh kecemasan yang tidak berdasar, dia datang ke sini malam ini untuk bertanya kepada Titta meskipun merasa tidak enak tentang hal itu, tetapi itu adalah keputusan yang tepat.

“Hal-hal seperti ini akhirnya mengganggumu, tidak peduli apa yang kamu lakukan, bukan? Silakan mengandalkan saya kapan saja mulai sekarang. ” Jawab Titta sambil tersenyum.

Keduanya menikmati obrolan ringan sambil minum teh hitam. Titta telah berinteraksi dengan para prajurit dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh Tigre dan Vanadis. Karena itu, dia memiliki persediaan topik yang tidak ada habisnya. Pada saat mereka mengosongkan cangkir mereka, Lim mengemukakan sesuatu yang ragu-ragu untuk disebutkan.

“Titta, ada satu hal yang ingin aku tanyakan padamu, jika memungkinkan.”

Gadis lainnya memiringkan kepalanya ke samping, membuat rambutnya yang berwarna kastanye bergoyang. Keheningan berikutnya adalah hasil dari Lim yang bimbang sekali lagi.

Dengan erat menggenggam cangkirnya, dia menepis semua keraguan, dan mengoceh tanpa istirahat, “Ini tentang Lord Tigrevurmud. Pria itu memiliki Eleonora-sama sebagai kekasih selain Anda. Saya pernah mendengar bahwa mendapat pengakuan dari Yang Mulia Regin juga. Apa pendapatmu tentang itu?”

Ketika dia selesai berbicara, Lim sepenuhnya diselimuti oleh perasaan bersalah yang suram. Dia telah menanyakan sesuatu yang seharusnya tidak dia tanyakan sebagai orang luar dalam hal ini. Dia telah menyakiti perasaan Titta, dan karena itu dia dipenuhi dengan penyesalan. Di masa lalu, dia menghadapi Elen dengan pertanyaan yang sama. Tapi, Elen adalah simpanan dan sahabat Lim. Karena itu, dia punya lebih dari cukup alasan untuk bertanya.

Tidak dapat melihat wajah Titta, Lim mengalihkan pandangannya ke boneka beruang di sebelahnya.

Setelah sekitar dua napas, Titta menjawab, “Ms. Limalisha, apakah kamu mencintai Tuan Tigre?”

Sambil meletakkan cangkir tehnya di atas karpet, Lim menatap lurus ke arah Titta, dan menjawab, “Ya.”

Meskipun dia mengajukan pertanyaan terlebih dahulu, menjadi satu-satunya yang menghindari jawaban dengan berbohong bukanlah pilihan baginya. Dan, berkat menyuarakan perasaan jujurnya, keraguan yang selama ini bersarang di lubuk hatinya yang paling dalam, perlahan sirna.

Namun, tidak ada kata lain yang keluar dari mulut Lim. Dia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat untuk mengekspresikan emosi secara tepat di tempat. Sambil terus merenung dalam diam, Titta berkata, “Aku ingin Tuan Tigre selalu tersenyum.”

Mata Titta dipenuhi kasih sayang pada masa muda tercinta.

“Saya telah melihat Lord Tigre terlihat sedih dalam banyak kesempatan. Saat wabah merajalela di sebuah desa Alsace, mengakibatkan setengah dari desa tersebut harus dibakar. Ketika ayahnya ─ Lord Urs ─ meninggal dunia. Ketika dia harus mengatasi masalah yang sulit selama pekerjaannya sebagai tuan. Dan ketika dia pergi berperang juga.”

Lim mengangguk. Dia sendiri sudah sering melihat raut kesakitan di wajah Tigre.

Titta melanjutkan, “Aku tidak bisa tersenyum di wajah Lord Tigre pada saat seperti itu, tapi Lady Eleonora bisa. Saya sangat menyadari bahwa dia telah melakukan segala macam hal demi Lord Tigre. Itu juga mengapa saya senang Lady Eleonora mencintai Lord Tigre. ”

Setelah berbicara sampai titik ini, Titta menggembungkan pipinya sedikit dan mengerucutkan bibirnya.

“Tentu saja, ada kalanya aku merasa tertekan tentang hal itu di hatiku… Seperti yang terjadi saat kami membagikan vodka kepada semua orang saat hujan beberapa hari yang lalu.”

Lim secara spontan tertawa terbahak-bahak. Ini tentang Tigre yang mencium Elen. Dia percaya bahwa dia adalah satu-satunya yang menyadarinya, tetapi ternyata dia salah.

“Bukankah Lord Tigrevurmud melakukan sesuatu denganmu setelah itu?”

“Tidak,” dia menundukkan kepalanya, tampak malu, dan kemudian menjawab dengan bisikan pelan.

Sepertinya keduanya saling berpelukan dan berciuman setelah sendirian.

── Tersenyumlah, ya?

Lim mengambil boneka beruang itu, dan membungkuk dalam-dalam ke arah Titta.

“Terima kasih, Titta. Berkat kamu, aku bisa mengatur perasaanku.”

Ketika dia mengangkat wajahnya lagi, senyum cerah mekar di wajahnya. Pandangan Titta adalah sesuatu yang bisa dia setujui sepenuhnya. Hatinya selalu merasa nyaman setiap kali Tigre tersenyum. Jika Tigre mencapai sesuatu, dia senang untuknya. Dia merasa seperti dia ingin dia selalu tersenyum.

“MS. Limalisha, apakah kamu akan mengaku kepada Lord Tigre?”

“Mari kita lihat… Setelah situasi ini diselesaikan, aku akan memikirkan kata-kata yang tepat.”

Mengubah perasaannya menjadi kata-kata. Seperti yang dilakukan Mila saat ini.

Bertukar ucapan selamat malam, Lim meninggalkan tenda Titta.

 

◇◆◇

 

Cahaya fajar diam-diam menembus udara dingin yang melayang melintasi tanah saat membanjiri tanah dari ufuk timur. Tigre menatap ke arah timur, menyipitkan matanya karena sinar matahari terlalu menyilaukan baginya.

Dia berdiri di luar perkemahan Arma Zirnitra, tubuhnya dibalut pakaian bepergian. Di sebelahnya adalah Elen dan Titta yang datang untuk mengantarnya pergi.

Mengalihkan pandangannya ke Elen, dia hendak membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu padanya, tetapi yang terlintas di benaknya adalah mimpi buruk yang dia lihat di masa lalu. Mimpi yang dilihat Tigre di malam hari setelah diam-diam bertemu dengan Valentina di Silesia. Tanah ungu berbisa, tumbuh-tumbuhan hitam, dan bulan merah tua. Monster. Dan, beberapa alat drakonik yang membusuk.

Apa yang membuat Tigre sedikit lebih tenang daripada Elen dan yang lainnya ketika alat drakonik telah kehilangan kekuatannya tepat setelah pertempuran melawan Ganelon adalah mimpi buruk sejak saat itu yang melekat di ingatannya, selain apa yang dikatakan dewi kepadanya tentang situasi.

Tapi, sekarang Tigre tidak bisa lepas dari perasaan gelisah apakah itu benar-benar terjadi.

Bukankah mimpi itu menunjukkan masa depan para pengguna dan bukan alat drakonik itu sendiri? Meskipun saya ingin percaya bahwa saya terlalu memikirkan ini.

Pada akhirnya, Tigre tutup mulut. Dia khawatir dia hanya akan membuat Elen merasa cemas, tidak peduli bagaimana dia mengungkapkannya.

Ellen memberikan secarik kertas kecil ke Tigre. Begitu dia melihatnya, itu mencantumkan tiga nama.

“Mereka adalah birokrat yang bertugas di istana, dan orang-orang yang sangat dekat dengan Lord Eugene. Aku yakin mereka akan membantumu.”

“Tuan Tigre, harap berhati-hati.”

“Terima kasih, kalian berdua.”

Tigre secara terpisah memeluk Elen dan Titta. Dan kemudian dia menaiki kuda yang telah disiapkan untuknya. Busur Hitam, anak panah, dan barang-barang yang diperlukan untuk bepergian telah dimuat di atas kuda di belakang pelana.

Tiga pria, yang telah menyaksikan adegan perpisahan dari beberapa alsin jauhnya, kini mendekatkan kuda mereka. Itu adalah Gaspal, Damad, dan Naum. Tanpa berkata, ketiganya telah menyelesaikan persiapan mereka sejak lama. Gaspal adalah putra kedua Mashas, ​​dan mirip dengan kakak laki-laki Tigre. Damad adalah seorang prajurit Muozinel dan seorang teman yang selalu terbuka untuk mengobrol santai dengan Tigre. Naum adalah salah satu ksatria Zhcted, dan saat masih berusia tiga puluhan, garis-garis putih di rambut hitamnya menonjol dan kerutan yang dalam telah tertanam di wajahnya.

“Selesai?” Gaspal bertanya sambil tersenyum.

Tiger mengangguk. Naum menarik wajah penuh perasaan rumit kemungkinan besar berasal dari barisan ini. Meskipun mereka menuju ke ibu kota Zhcted, dia adalah satu-satunya Zhcted di grup.

“Aku akan berkendara di depan. Mempertimbangkan situasi saat ini di mana pertempuran berkecamuk di mana-mana, tidak aneh bagi orang Brunian dan Muozinel untuk melakukan perjalanan ke negeri itu, tetapi jika seseorang berbicara dengan Anda, berpura-puralah Anda tidak begitu mengerti bahasa Zhcted. Lalu aku akan menangani sisanya.” Kata Naum sambil melihat tiga lainnya.

Sebagai tanggapan, Tigre dengan patuh menundukkan kepalanya, Gaspal meniru Tigre, dan Damad mengangguk ringan.

Kuku empat kuda bergemuruh di tanah, mengubah udara dingin menjadi angin yang menusuk wajah para lelaki itu. Tigre dan pengiringnya memacu kuda mereka, berlari kencang menuju matahari yang perlahan tapi pasti semakin kuat saat memberkati tanah dengan cahayanya.

 

◎

 

Arma Zirnitra mengosongkan kemahnya kira-kira satu setengah koku setelah Tigre pergi. Meskipun matahari lemah di musim ini, cahayanya cemerlang dan hangat. Langit tampak seperti kanvas biru, hanya sedikit awan yang bisa ditemukan.

Setelah menyelesaikan sarapan mereka dengan cepat, Arma Zirnitra mulai bergerak ke arah timur laut. Elen dan Vanadis lainnya menyuruh orang-orangnya beristirahat setiap setengah koku, mengirimkan pengintai sambil memeriksa peta mereka. Setiap kali mereka mendekati desa atau kota, mereka akan menulis surat untuk walikota atau kepala desa setempat, dan meminta unit kavaleri mengirimkannya.

Surat-surat itu meminta izin untuk membeli perbekalan dan bahan bakar, tapi tentu saja ini bukan satu-satunya tujuan. Mereka ingin mengetahui terlebih dahulu apakah kota dan desa itu berpihak pada Valentina. Bergantung pada situasinya, kemungkinan besar musuh bisa tiba-tiba muncul di belakang mereka.

Mungkin Anda bisa menggambarkannya sebagai keberuntungan, tetapi semua kota dan desa, tempat Arma Zirnitra singgah, menyatakan netralitas mereka. Netralitas dalam keadaan seperti ini berarti bahwa mereka akan menyerah pada pihak yang lebih unggul segera setelah menjadi jelas siapa yang mendominasi, tetapi bagi kelompok Ellen, sudah cukup bagi mereka untuk tidak langsung berubah menjadi musuh mereka.

Sama seperti Arma Zirnitra yang maju di sepanjang jalan utama dengan kecepatan yang baik selama beberapa hari, tetapi ketika mereka mengirim unit kavaleri ke Piwa, sebuah kota yang terletak di tengah antara Lebus dan Bydgauche, mereka menerima permintaan yang serius.

“Bandit utara tiba-tiba melintasi perbatasan. Mereka tidak tahu jumlah kota dan desa yang diserang oleh mereka… Jadi mereka memohon kepada kita untuk meminjamkan kekuatan kita sebagai Vanadis.”

Mungkin lebih akurat untuk menggambarkannya sebagai permohonan daripada permintaan.

“Aku akan pergi untuk bertanya kepada mereka tentang detailnya. Ini pertama kalinya saya mengunjungi kota ini, tapi saya yakin mereka jauh lebih akrab dengan nama Lebus daripada Leitmeritz atau Olmutz.” kata Liza.

Ditemani hanya oleh Olga, dia menuju ke Piwa pagi-pagi sekali. Elen dan Mila, yang dipercayakan dengan komando Arma Zirnitra, menyuruh orang-orang itu mendirikan kemah di dekat Piwa. Bahkan di tempat ini, tidak mungkin mengizinkan 4.500 tentara memasuki kota.

Salju sepertinya turun di daerah ini. Bercak putih terlihat di sana-sini di sekitar Piwa, berkilauan saat diterpa sinar matahari.

Baru lewat tengah hari ketika Liza dan Olga kembali dari Piwa. Pembangunan kamp sudah lama selesai. Langit adalah sketsa biru muda, dan jika Anda memperhitungkan musim, Anda sebenarnya bisa menyebutnya hari yang cerah, tetapi anginnya sangat dingin.

Pemandangan tentara yang sedang tidak bertugas menghangatkan diri di api unggun yang mereka mulai dapat disaksikan di dalam kamp. Beberapa dari mereka juga memanggang daging atau ikan kering.

Para Vanadis berkumpul di tenda Elen. Di sebelah Arifar yang berbatu menyandarkan Pedang Tak Terkalahkan, yang ditinggalkan Tigre dalam perawatan Elen, di sudut tenda. Melihat Liza mengungkapkan keraguan dan kekesalan di matanya yang aneh, Elen mengangkat alisnya.

“Kamu terlihat seperti itu cerita yang cukup merepotkan.”

“Ya, itu adalah rasa sakit yang besar.” Liza menjawab dan menyebarkan beberapa peta yang dia bawa dari tendanya sendiri.

Lim memanggil Titta, dan memintanya membawakan air panas dengan madu untuk semua orang. Mempertimbangkan keadaan kamp, ​​dia menduga air seharusnya sudah direbus di beberapa tempat. Dalam waktu singkat, Titta menuangkan air panas dengan madu ke dalam cangkir perak dan membawanya.

Dengan cangkir di tangan, Elen dan para Vanadis lainnya duduk sambil memastikan mengelilingi peta yang disiapkan oleh Liza.

Liza menunjuk ke satu peta. Itu menggambarkan bagian utara benua itu. Jari rampingnya tidak diarahkan ke Zhcted, tapi ke utara Zhcted, di luar perbatasan.

“Kamu tahu bahwa orang-orang yang disebut sebagai suku buas tinggal di utara negara kita, kan?”

“Jika itu sekitar sebanyak itu, ya.” Ellen menjawab sambil menatap peta.

Leitmeritz miliknya dan Olmutz milik Mila keduanya terletak di barat daya Zhcted. Brest Olga terletak di timur. Jadi tidak apa-apa untuk menggambarkan pengetahuan tentang suku utara dari ketiganya hampir tidak ada.

“Mereka meminta kita untuk mengusir suku-suku liar itu. Jumlah musuh sekitar 20.000. Hingga saat ini, cukup banyak kota dan desa yang diserang oleh mereka, dan bahkan di Piwa, banyak penduduk, tentara, dan kemudian penjaja melarikan diri.”

Suara Liza jelas mengalir dengan amarah. Ellen merasakan hal yang sama, tetapi dia memprioritaskan menanyakan sesuatu yang mengganggunya.

“Jika saya ingat dengan benar, Lord Ilda seharusnya menaklukkan suku-suku, bukan?”

“Benar. Saya telah mendengar cerita itu dari Lord Ilda sendiri. Dia memberi tahu saya bahwa suku-suku itu menerjunkan sejumlah besar, memperpanjang ekspedisi selama berhari-hari melebihi jadwal, dan pasukannya juga menderita korban.

Ini adalah peristiwa yang terjadi di awal Tigre, yang kehilangan ingatannya setelah mengalahkan bajak laut yang dipimpin oleh Torbalan, dibawa ke Lebus sebagai Urs. Liza mengingat waktu itu dengan cukup baik.

“Maksudmu mereka pulih hanya dalam satu tahun dan melancarkan serangan balik di tengah musim dingin?” Mila mengerutkan kening dengan cara yang membuat keraguannya menjadi jelas.

Dia tidak dekat dengan Ilda, tetapi dia telah mengetahui melalui desas-desus bahwa dia adalah seorang komandan yang terampil dengan wilayah yang luas di utara Zhcted. Meskipun mungkin benar bahwa dia telah berjuang dengan mereka,. dia tidak percaya bahwa dia akan melakukan penindasan suku biadab. Selain itu, dia juga tidak bisa memahami tindakan suku tersebut. Jika mereka mengambil tindakan demi penjarahan, musim saat ini sangat tidak cocok. Lagi pula, tidak ada lagi desa dan kota yang memiliki banyak cadangan.

“Saya menemukan semua ini aneh juga, dan karenanya bertanya kepada walikota Piwa tentang berbagai hal. Salah satu cerita yang dia ceritakan menarik perhatian saya. Baru-baru ini, kepala suku telah berubah.”

Elen, Mila, dan Lim semuanya memiringkan kepala dengan bingung. Mereka tidak bisa langsung memahami arti di balik kata-kata Liza. Olga, yang meminum airnya sambil melihat peta, sejauh ini tidak berpartisipasi dalam diskusi, tetapi sekarang dia menambahkan dengan nada yang tidak memihak dan terpisah, “Seorang kepala suku baru akan menunjukkan kekuatan mereka dan memulai perang untuk meningkatkan otoritas mereka. . Beberapa leluhur saya juga seperti itu.”

“Saya mengerti. Itu masuk akal. Elen mengangguk.

Di sebelahnya, Lim menghadap Liza dengan ekspresi serius.

“Lady Elizavetta, pasukan kita memiliki 4.500. Jangankan memiliki setengah dari jumlah musuh, kita bahkan tidak mencapai seperempat dari jumlah musuh. Saya pikir akan berbahaya untuk melawan mereka dalam situasi seperti ini.”

Adalah tugas seorang Vanadis untuk melindungi kerajaan dari agresor asing. Mereka juga merasa marah terhadap kekejaman suku-suku tersebut. Dan hanya karena mereka bersiap-siap untuk melawan Valentina, masih belum ada pilihan untuk membiarkan suku-suku itu bekerja sendiri. Tapi, sebagai seorang komandan tentara, seseorang harus menghindari pertempuran sembrono sebanyak mungkin.

Liza meletakkan cangkirnya di bibirnya, dan menyeruput air panas. Setelah menambahkan istirahat diam, dia mengungkapkan senyum penuh percaya diri.

“Tentu saja kami akan memanggil para bangsawan di sekitar untuk memberi kami tentara. Kami memiliki prospek bagus untuk memenangkan ini, bahkan hanya dengan saya sendiri yang menanganinya.”

Empat tatapan ingin tahu berkumpul di Liza. Mata biru Mila berbinar geli.

“Bisakah kami meminta Anda memberi tahu kami detailnya?”

“Itu adalah sesuatu yang pernah kudengar dari Lord Ilda sebelumnya, tapi──”

Dengan kata pengantar itu, Liza memberi tahu mereka apa yang dia ketahui tentang suku-suku tersebut, dan menjelaskan rencananya berdasarkan pengetahuan itu. Setelah Vanadis lain dan Lim menawarkan beberapa saran, rencana itu selesai.

 

◎

 

Jika seseorang keluar dari Zhcted ke utara, mereka akan memasuki wilayah yang dihuni oleh suku-suku liar. Seorang musafir, yang pernah mengunjungi negeri itu, pernah berkata, “Hutan dan salju, suku dan binatang buas, dan tidak ada yang lain. Bahkan di siang hari, hutan tetap gelap, dan bahkan di musim panas, salju tidak mencair.”

Seperti yang disarankan jamak, suku biadab tidak hanya terdiri dari satu klan atau suku. Suku yang tak terhitung jumlahnya telah bersatu dalam penolakan mereka untuk diperintah oleh kerajaan seperti Zhcted. Jika Anda juga menghitung suku-suku kecil, jumlahnya hampir tiga puluh. Hubungan mereka dengan Zhcted dapat dikatakan tidak bersahabat. Setiap kali suku menyerbu Zhcted untuk menjarah, mereka dipukul mundur.

Beberapa pedagang Zhcted melakukan barter dengan suku sementara beberapa suku dipekerjakan sebagai tentara bayaran dan penjaga, tetapi semua ini terbatas pada skala kecil sehingga tidak banyak berpengaruh pada hubungan umum antara keduanya.

Namun, ada dua alasan mengapa generasi raja Zhcted mengabaikan keberadaan suku tersebut.

Pertama, suku-suku tersebut tidak hanya hidup di hutan. Ruang hidup mereka juga mencakup beberapa pulau kecil di laut utara, dan bergantung pada musim, mereka akan pindah tempat tinggal. Suku-suku tersebut cukup mampu mengarungi laut, yang sangat dingin dan dilanda badai bahkan di musim panas, dengan perahu kecil mereka. Dengan demikian, pemusnahan total suku-suku akan mencakup serangan terhadap pulau-pulau kecil yang dihuni oleh mereka. Mendapatkan kendali atas area yang terpisah seperti itu tidak mungkin dilakukan dengan persiapan setengah matang dan kekuatan militer.

Kedua, bahkan jika Zhcted melakukan semua upaya itu, tidak ada untungnya untuk memberantas suku. Tentu saja akan bermanfaat jika serangan suku dihentikan, tetapi hadiah untuk prajurit yang terlibat dalam operasi pembersihan harus dibayar dari anggaran kerajaan. Selain itu, pemerintah perlu memutar otak tentang siapa yang akan ditunjuk sebagai gubernur di wilayah yang diperintah oleh hutan, salju, dan binatang buas.

Dihadapkan dengan masalah seperti itu, masuk akal bagi generasi raja untuk menyimpulkan bahwa sebaiknya membiarkan suku-suku itu. Selain itu, Osterode terletak di timur laut Zhcted, dan Lebus di barat laut. Selain itu, Bydgauche di utara tengah diperintah oleh Rumah Kurtis, sebuah keluarga bangsawan berpangkat tinggi. Singkatnya, persiapan Zhcted melawan kemungkinan serangan suku-suku itu sempurna.

Saat ini, suku-suku itu menyerbu ujung utara Zhcted, menyerang kota dan desa sambil mencuri banyak barang. Mereka mencuri makanan, mereka mencuri bahan bakar, mereka mencuri ternak, dan mereka membakar rumah. Mereka berjumlah sekitar 20.000. Apalagi sosok ini hanya memandang prajurit suku. Jika Anda memasukkan wanita, anak-anak, orang tua, totalnya akan mendekati dua kali lipat dari angka itu. Mereka mengenakan bulu – dalam dua atau tiga lapisan – dan helm besi. Senjata mereka beragam, termasuk kapak, kapak, tombak, pentungan, dan busur.

Pria yang memimpin suku itu bernama Václav, 33 tahun. Sampai sebulan yang lalu, dia tidak lebih dari pembantu pemimpin suku tertentu. Serangkaian beberapa insiden memberinya kesempatan untuk lebih.

Buntut dari upacara Ganelon untuk memungkinkan Tir Na Fal turun ke permukaan tersebar di seluruh benua. Roh jahat dan peri juga muncul dalam kehidupan suku-suku tersebut. Yang memerintah suku sampai saat itu adalah seorang pria bernama Boleslav, tetapi dia berubah menjadi monster melalui beberapa fenomena aneh, dan setelah dia membunuh keluarga dan teman-temannya sendiri, dia dibunuh oleh anggota lain dari sukunya.

Boleslav juga bukan satu-satunya orang yang berubah menjadi monster. Tragedi yang sama terjadi di mana-mana, dan sebagian besar makanan dan bahan bakar yang disimpan hilang selama tragedi berikutnya.

Václav-lah yang memanggil teman-temannya yang berkecil hati, mendesak mereka untuk bangkit.

“Bukankah kita harus menyerang Zhcted!?” Václav dengan sungguh-sungguh menganjurkan pada pertemuan suku para kepala suku untuk membahas tindakan di masa depan dan melaporkan kerusakan. “Dikatakan bahwa Zhcted kehilangan rajanya, sekarang berada di tengah kekacauan karena berbagai bangsawan berpengaruh mulai memperebutkan suksesi. Saya pernah mendengar bahwa bahkan Ilda Kurtis, yang sebelumnya memukul kami dengan baik, telah meninggal dunia. Zhcted saat ini penuh dengan celah. Bodoh sekali membiarkan kesempatan ini berlalu!”

Tentu saja, beberapa kepala suku berhati-hati. Seperti yang diduga Mila dan Liza, suku-suku itu belum pulih dari pukulan yang mereka derita dalam pertempuran tahun lalu melawan Ilda. Meskipun Ilda mengalami kerugian yang lebih tinggi dari yang dia perkirakan, dia berhasil mengalahkan mereka dengan telak. Beberapa kepala suku menyarankan agar suku-suku itu memantau situasi dengan hati-hati tanpa mencoba hal yang mustahil.

“Jika kita tidak mencuri sekarang, kita akan kehilangan banyak rekan kita sebelum musim semi!” Václav meraung dan kemudian mengulangi klaimnya sebelumnya.

Dan ketika beberapa pemimpin mendukung pendapatnya, suara-suara yang menyetujui dengan cepat mulai berlaku. Pasukan Zhcted kuat, dan mereka mungkin mati bahkan jika mereka bertempur. Tapi, jika mereka tidak mendapatkan makanan dan bahan bakar, mereka akhirnya akan kelaparan atau mati kedinginan. Dalam kasus seperti itu, banyak yang menilai bahwa mereka tidak punya pilihan selain mencuri.

“Roh telah──” Kepala suku tertentu, yang percaya pada roh berkata, “──menghukum kami karena kepengecutan dan kemalasan kami selama setahun terakhir. Kita harus bertempur. Kita harus mempersembahkan kematian para pejuang pemberani kepada roh-roh bersamaan dengan kemenangan.”

Perasaannya bahkan diteruskan ke kepala suku yang tidak percaya pada roh. Kehendak suku bersatu, dan Václav diberi komando atas seluruh operasi sebagai kepala kepala.

Dengan keputusan rencana mereka, suku-suku itu bertindak cepat. Mereka melonjak ke kota dan desa paling utara Zhcted seperti longsoran salju. Meruntuhkan pagar dan memanjat dinding dengan tangga yang dibuat tergesa-gesa, invasi mereka terus berlanjut. Melepaskan keinginan mereka, mereka membunuh dan menjarah ke mana pun mereka pergi.

Mereka yang melawan dikepung dan dibantai. Mereka yang tidak melawan disiksa sampai mati. Orang-orang itu dicincang atau dipukuli sampai mati dengan pentungan. Para wanita itu dibunuh setelah diperkosa. Rumah-rumah dibakar, dan orang tua serta anak-anak dengan kejam dilemparkan ke dalam api.

Adapun wanita dan pria muda, suku-suku sering menangkap mereka hidup-hidup selama penjarahan mereka. Meskipun mereka biasanya menjual mereka sebagai budak, kali ini mereka tidak melakukan hal seperti itu. Ketenangan untuk mempertimbangkan mendapatkan budak telah benar-benar hilang dari pikiran mereka.

Satu-satunya tempat yang dihindari oleh serangan suku adalah kota dengan tembok tinggi dan benteng dengan tentara Zhcted yang ditempatkan. Dan tempat yang paling bisa dilakukan adalah membentengi tembok mereka dan mengunci gerbang dengan kuat agar tidak menarik perhatian suku.

Satu kota diserang ketika membuka gerbangnya untuk mengantar orang-orang yang melarikan diri dari kota dan desa tetangga, jatuh dalam waktu kurang dari setengah hari. 20.000 anggota suku adalah kekuatan yang luar biasa, dan begitu mereka masuk, tidak ada cara untuk mengusir mereka.

Dalam upaya untuk menghentikan suku setidaknya untuk sementara, beberapa ratus tentara bergegas keluar dari benteng mereka, hanya untuk dilenyapkan dalam beberapa koku.

Sekitar waktu ketika mereka menghancurkan sebagian besar utara Zhcted sedemikian rupa, Václav menerima laporan tentang pasukan Zhcted yang muncul. Segera dia mengumpulkan para kepala suku, dan mengadakan dewan perang.

“Kami akan melawan tentara Zhcted sekali.”

Beberapa kepala suku keberatan, mengklaim bahwa mereka telah mencuri semua yang mereka butuhkan, dan menunjukkan kekuatan militer mereka dengan membakar banyak kota dan desa. Mereka bersikeras bahwa sudah waktunya untuk segera kembali ke hutan.

Tapi, Václav menggelengkan kepalanya, “Menurut laporan, tentara Zhcted menurunkan 4.000 hingga 5.000 tentara. Sangat mudah untuk kembali ke hutan. Tapi, kemudian kita mungkin akan dianggap melarikan diri karena takut dari pasukan musuh yang kecil. Orang-orang pemberani dari suku-suku itu akan mencemooh kita sebagai pengecut, dan musuh kita akan mengejek kita sebagai orang lemah. Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu !? ”

Václav punya alasan untuk memilih pertempuran. Dia sepenuhnya sadar bahwa menjarah saja tidak akan cukup untuk menunjukkan otoritasnya sebagai pemimpin. Jika dia menang melawan tentara Zhcted, keputusannya atas semua suku sebagai kepala suku kemungkinan besar akan diterima dan diakui oleh siapa pun.

Para kepala suku, yang masih terpesona oleh sisa-sisa penjarahan mereka, secara aktif mendukung rencana Václav. Tentu saja, Václav telah mengadakan dewan perang ini sambil menghitungnya.

Suku-suku mulai bergerak ke selatan untuk berperang.

 

◎

 

Valentina Glinka Estes menghabiskan hari-harinya yang sibuk namun produktif di Silesia. Sebagai ajudan pangeran pertama, dia menangani urusan pemerintahan bersama dengan Miron, bendahara agung dan penjabat penguasa.

Pada hari dia dilantik sebagai ajudan pangeran, Valentina telah mengumpulkan para birokrat sipil dan militer, dan memberi tahu mereka tentang kebijakannya sendiri.

“Kita harus memastikan untuk mendapatkan kembali kehidupan sehari-hari yang biasa di ibu kota agar Yang Mulia Ruslan dapat segera memulai tugas pemerintahan tanpa hambatan apa pun segera setelah dia pulih. Saya percaya itu menjadi tugas saya. Dan saya ingin Anda semua berjuang di pos Anda sendiri dengan tujuan yang sama.”

Dan kemudian Valentina mengambil beberapa langkah untuk memulihkan ketertiban umum di Silesia. Dia meningkatkan jumlah patroli di malam dan siang hari. Dia menyewa penghibur keliling dan penyanyi dengan uangnya sendiri, dan menyuruh mereka bernyanyi dan menari di jalanan. Selain itu, dia mengumumkan bahwa pajak tahun depan akan dipotong.

Semua tindakan ini menunjukkan efek yang luar biasa.

Saat Valentina sudah menjadi ajudan pangeran, Ganelon masih buron. Dengan demikian orang-orang bingung dan cemas tentang semua fenomena yang tidak biasa. Tapi, berkat dia yang meningkatkan jumlah patroli, menjadi lebih mudah untuk menemukan fenomena itu. Dalam kebanyakan kasus, penjaga hanya mengisolasi lokasi dengan memasang pagar dadakan di sekelilingnya, tetapi hanya membatasi skala insiden membuat perbedaan drastis. Dalam situasi genting di mana monster muncul, Valentina keluar sendiri untuk menyingkirkan mereka.

Bahkan berita dari luar ibukota berangsur-angsur mulai membaik. Berkat kematian Ganelon, banyak fenomena menakutkan menghilang, dan barisan karavan serta pelancong mulai terbentuk di gerbang Silesia. Satu per satu raja mengirim utusan ke istana, karena sudah cukup aman untuk membuat mereka percaya bahwa mereka bisa melakukannya. Bawahan Valentina, prajurit Osterode, perlahan-lahan diterima sebagai pelindung Silesia.

Miron meminta untuk diizinkan memusatkan dirinya pada tugasnya sebagai bendahara agung sementara semua ini terjadi menyebabkan Valentina menjadi sedikit terkejut. Dia mengobrol dengan pengurus rumah tangga, yang akan berusia enam puluh tahun ini, di kantornya di istana.

“Saya pikir saya harus melindungi ibu kota sampai Yang Mulia pulih. Tapi, sepertinya itu tidak mungkin bagiku. Tolong, maukah Anda mengambil alih untuk saya, dan menjadi penjabat penguasa?

Permintaan Miron tidak terduga untuk Valentina, dan juga merepotkan. Miron adalah alat yang nyaman baginya untuk menyembunyikan ambisinya sendiri, dan karena itu dia ingin melanjutkan keputusan bersama mereka untuk sementara waktu. Menyembunyikan pikirannya yang sebenarnya dan berpura-pura rendah hati, Valentina membujuknya, “Yang Mulia, saya dapat memenuhi tugas saya sebagai ajudan pangeran pertama berdasarkan berbagi masalah yang seharusnya ditangani oleh Anda. Akan jauh di luar kemampuan saya untuk melakukan ini sendiri.

“Itu tidak benar. Karena Anda telah mengatur kerajaan Anda sendiri untuk waktu yang lama, Anda memiliki kebijaksanaan dan kemampuan yang luar biasa, Lady Valentina. Kalau dipikir-pikir, ketika Yang Mulia kembali ke istana, Anda melayaninya dalam urusan resminya. Keadaan kerajaan saat ini masih tidak memungkinkan adanya prediksi. Dengan saya tetap menjadi penguasa akting, saya hanya akan menjadi penghalang bagi Anda.

“Mengapa Anda menjadi penghalang bagi saya, Yang Mulia…? Apakah sesuatu terjadi?” Tanya Valentina sambil menebak dalam benaknya bahwa dia mungkin khawatir tentang masalah dengan pasukan Bydgauche.

Miron telah mengecewakan sebagian birokrat dengan tanggapannya yang setengah matang terhadap pasukan Bydgauche yang mendekat.

Dia tidak mencoba menjelaskan dirinya sekaligus, tetapi ketika Valentina terus menunggu dalam diam, dia mengubah wajahnya menjadi ekspresi sedih dan mengaku. Sebagian mengikuti tebakan Valentina terkait dengan masalah dengan pasukan Bydgauche. Tapi itu bukan satu-satunya alasan.

“Hampir setiap hari utusan para bangsawan dari seluruh kerajaan telah mengunjungi ibu kota, kan? Saya khawatir tentang Yang Mulia. Saya bisa menjamu semua tamu itu, tapi saya tidak bisa melakukan lebih dari itu.”

Selama dia melayani Raja Viktor, melakukan itu sudah banyak dalam posisinya. Bagaimanapun, rajalah yang menghibur para bangsawan. Miron melanjutkan, “Selain itu, semua Vanadis kecuali kamu menunjukkan gerakan yang aneh. Meskipun saya telah memerintahkan mereka untuk kembali ke kerajaan mereka, mereka bahkan tidak mencoba untuk mendengarkan. Tepat ketika saya mengira mereka telah berkumpul di Legnica, saya diberi tahu bahwa mereka sedang berbaris di ibu kota. Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan dalam situasi seperti ini.”

Valentina menunjukkan ekspresi perasaan yang kompleks. Karena dia gagal berurusan dengan pasukan Bydgauche, Miron rupanya mulai percaya bahwa dia juga tidak pandai berurusan dengan para bangsawan dan Vanadis. Sejak awal, Miron tidak memiliki ambisinya sendiri. Ia menjadi penjabat penguasa karena Earl Pardu telah dipenjara. Penangkapan Eugene Shevarin didorong oleh kemarahan karena telah menyita informasi bahwa Eugene telah bekerja sama dengan Muozinel. Dia yang tidak ragu-ragu untuk melepaskan posisinya saat ini kemungkinan besar juga terhubung dengan seluruh rangkaian peristiwa ini, Valentina menduga.

── Kemampuan pria ini untuk urusan pemerintahan tidak buruk sama sekali.

Valentina menilai, tetapi bahkan jika dia membujuk Miron sekarang, membuatnya melanjutkan tugas pemerintahannya, dia tidak percaya bahwa itu akan menghasilkan hasil yang baik.

Di akhir pertimbangannya, dia menjawabnya dengan menunjukkan keengganan, “Baiklah. Tapi, saya tidak bisa menerima gelar penguasa akting. Saya akan melakukan yang terbaik sebagai ajudan Yang Mulia. Saya harap Anda tidak akan terlalu khawatir tentang hal itu.”

Valentina berhati-hati. Dia percaya bahwa akan lebih baik baginya untuk berpura-pura sebagai ajudan pangeran daripada berdiri di pusat perhatian dengan menjadi penjabat penguasa. Lagi pula, tidak ada penamaan yang akan berdampak pada otoritasnya lagi.

“Ngomong-ngomong, tentang jimat melawan kejahatan yang dibawa oleh sebagian pejabat kami.” Valentina mengubah topik.

Miron menarik ekspresi bermasalah, “Lebih dari sepuluh hari telah berlalu sejak fenomena aneh itu berhenti. Bukankah tidak apa-apa bagi mereka untuk menyimpannya di rumah dalam waktu dekat?

Itu adalah sesuatu yang baru saja terungkap, tetapi beberapa pejabat sipil istana membawa jimat atau jimat di dekat mereka. Miron juga salah satunya. Menilai dari cerita yang didengar Valentina dari mereka, dia mengidentifikasi penyebabnya adalah perubahan langit sesaat sepuluh hari yang lalu. Pada hari itu, banyak orang pingsan karena demam tinggi di ibu kota, dan satu demi satu jatuh koma setelah kesehatan mereka memburuk.

Sampai saat itu, sebagian besar pejabat sipil tidak goyah bahkan ketika mendengar cerita tentang peri dan hantu muncul. Mengingat bahwa beberapa dari mereka benar-benar menyaksikannya secara pribadi, mereka sendiri tidak dapat sepenuhnya menyangkal insiden itu, tetapi mereka berusaha untuk bersikap tenang. Ini mungkin berasal dari kesadaran mereka bahwa akan buruk jika kebingungan menguasai mereka.

Namun, ketika langit berubah menjadi ungu dan banyak orang sakit mulai bermunculan sebagai akibatnya, itu sudah lebih dari cukup untuk membuat hati mereka kacau balau. Beberapa dari mereka memulai semua jenis ramalan, beberapa dari mereka menjadi tamu tetap di kuil, dan yang lainnya mulai membawa jimat. Ngomong-ngomong, jimat yang dibawa Miron bersamanya adalah belati kecil.

Valentina menyuruhnya untuk menunjukkan belati itu hanya sekali, tetapi belati itu memiliki bilah perak dan pelindungnya dihiasi dengan emas dan permata. Menurut Miron, Raja Viktor pernah memberinya benda ini di masa lalu. Itu tidak ada gunanya sebagai senjata, tapi nilainya sebagai karya seni tinggi, tebak Valentina.

Biasanya perlu mendapat izin untuk membawa senjata ke istana, tetapi karena Miron, sebagai penjabat penguasa, telah memberikan izin itu kepada pelamar dan dirinya sendiri, bahkan Valentina tidak langsung mengetahuinya.

“Aku tahu apa yang ingin kamu katakan, Lady Valentina, tapi…” Miron melanjutkan kata-katanya yang lebih terdengar seperti memohon padanya, “Tentu saja, fenomena yang tidak biasa telah berhenti terjadi. Mungkin mereka juga tidak akan pernah terjadi lagi. Tapi, ada banyak yang mengatakan bahwa mereka menjadi khawatir saat mengingat masa itu.”

“Namun, ada juga orang yang merasa tidak nyaman saat melihat orang lain membawa barang semacam itu. Apakah tidak mungkin untuk berkompromi dengan menetapkan batas waktu setidaknya?”

Miron mengernyit mendengar usulan Valentina, dan meminta penjelasan mendetail.

“Ayo lihat. Jika tidak ada hal lain yang terjadi bahkan setelah sepuluh hari berlalu, kami akan menyimpulkan bahwa tidak ada fenomena tidak biasa lainnya yang akan terjadi, dan biarkan semua orang menyingkirkan jimat dan jimat mereka. Bagaimana tentang itu?”

“Kamu benar, kurasa… Maksudmu adil dan sangat masuk akal. Mari kita ambil langkah ini.” Miron setuju, meski tidak terlalu bersemangat. “Kalau begitu, tolong urus sisanya.”

Setelah membungkuk ke arahnya, Miron mencoba meninggalkan kantor. Tiba-tiba, seolah mengingat sesuatu, dia berhenti tepat di depan pintu, dan menoleh ke belakang. Wajahnya telah berubah dari tenang dan terkumpul menjadi tidak mampu menyembunyikan kemarahan dan kebenciannya.

“Yang mengingatkanku, kapan kita akan melaksanakan eksekusi Earl Pardu yang berdarah itu?”

“Aku sudah memberitahumu sebelumnya, tapi itu tidak mungkin untuk sementara waktu,” jawaban Valentina langsung keluar karena mereka sudah melakukan pertukaran yang sama beberapa kali sekarang. “Apakah ada alasan untuk terburu-buru? Tentu saja, kejahatan yang dilakukan oleh Earl Pardu benar-benar tidak dapat dimaafkan, dan Zhcted mana pun mungkin akan marah jika mereka mendengarnya, tapi…”

Kemarahan Miron pada Eugene begitu hebat sehingga Valentina merasa harus bertanya.

Dengan wajahnya yang keriput menjadi merah padam, Miron mengungkapkan perasaannya menjadi kata-kata, dan mendesis, “Aku sudah lama melayani Raja Viktor. Saya memiliki hak istimewa untuk melayani Yang Mulia Ruslan sejak masa kecilnya. Pria licik itu mengkhianati mereka berdua. Pria itu melayani di sebelah Yang Mulia di masa lalu, dan dekat dengan Yang Mulia Ruslan, jadi dia seharusnya sangat menyadari penderitaan Yang Mulia ketika Yang Mulia jatuh sakit. Meskipun tidak terpikirkan olehnya untuk tidak mengetahui perasaan Yang Mulia, yang tidak memutuskan penggantinya selama bertahun-tahun… Aku juga… Aku juga mempercayai pria itu, meskipun itu adalah sesuatu yang sangat memalukan saat ini. Saya yakin dia akan menggantikan kehendak Yang Mulia. Dan lagi…”

Setelah itu Miron menggertakkan giginya, tampaknya tidak mampu mengubah sisanya menjadi kata-kata, sementara tinjunya bergetar. Valentina menghapus ekspresinya, menunggunya tenang.

Miron tidak tahu bahwa perjanjian rahasia antara Eugene dan Muozinel tidak lebih dari ramuan yang dibuat oleh Valentina. Tidak, kemungkinan besar tidak ada seorang pun selain Valentina yang mengetahuinya.

Jika Anda menganggap itu, kebencian bendahara tua itu menyedihkan, tetapi Valentina tidak punya rencana untuk mengungkapkan kebenarannya. Bagaimanapun, dia membutuhkan Eugene untuk mati demi dia naik tahta. Tapi dia menilai bahwa dia mungkin harus memperhatikan kemarahan Miron.

“Saya sepenuhnya memahami perasaan Anda tentang masalah ini, Yang Mulia. Namun, perlu menunggu saat yang tepat untuk mengeksekusi Earl Pardu. Dan ada satu alasan lagi. Itu akan menodai nama mendiang raja jika orang yang ditunjuk untuk menjadi raja berikutnya telah bekerja sama dengan negara asing.” Valentina mencoba menenangkan Miron.

Sebagai tanggapan, Miron menghembuskan napas dalam-dalam, akhirnya menekan amarahnya. Dan kemudian dia membungkuk sekali lagi, dan meninggalkan kantor.

Beginilah cara Valentina mulai mengatur sendiri semua tugas pemerintahan. Tidak ada kritik dari berbagai birokrat karena sudah menjadi rahasia umum bahwa Valentina menikmati kepercayaan Ruslan. Juga, mereka bisa merasa jauh lebih lega dengan dia menangani urusan pemerintahan daripada Miron.

Beberapa hari setelah percakapannya dengan Miron, pemberitahuan tentang suku yang menghancurkan utara Zhcted sampai ke istana.

 

◇◆◇

 

Invasi oleh suku-suku itu tidak terduga bahkan untuk Valentina. Sama seperti Liza, dia berharap bahwa mereka mungkin tidak menonjolkan diri untuk sementara waktu. Gagasan ini tidak berasal dari ketidaktahuannya tentang suku-suku, melainkan sebaliknya. Jika ada yang dapat mengklaim bahwa mereka telah sepenuhnya memahami alasan mengapa suku-suku tersebut terus-menerus menyerang Zhcted sepanjang sejarah, orang tersebut mungkin juga diberikan penghargaan karena telah melakukan sesuatu yang transendental.

“Kami akan menyiapkan tindakan pencegahan sekaligus. Silakan semua pengikut utama berkumpul di ruang dewan, ”perintahnya kepada pejabat sipil yang membawa laporan itu, dan membentangkan peta di meja kerja di kantornya.

“Hal-hal akan menjadi sibuk, bukan? Meskipun selatan juga akan bergolak mulai sekarang.”

Tentu saja tidak ada seorang pun selain dia yang bisa mendengar gumaman itu. Valentina merenung sambil mengetuk beberapa lokasi di peta.

Saat ini, baik Osterode maupun Bydgauche tidak memiliki kekuatan militer yang signifikan. Dalam kasus seperti itu, Valentina memiliki pilihan untuk meminta penguasa utara mengumpulkan tentara mereka dan kemudian melancarkan serangan terhadap suku-suku tersebut, atau bergerak ke utara dengan tentara Osterode yang saat ini berada di ibu kota bersamanya.

Tapi, begitu mata Valentina melihat tulisan Lebus di peta, tawa kecil keluar dari bibirnya.

“Kalau dipikir-pikir, aku bertanya-tanya di mana Tigrevurmud Vorn dan teman-temannya yang senang berkeliaran sekarang?”

Satu-satunya kesempatan ketika Valentina mengintai kamp Tigre dengan menggunakan kekuatan Ezendeis adalah hari ketika dia menyerang Sofy. Sejak saat itu dia menjauhi Tigre dan rombongannya setiap kali dia melompat ke daerah lain. Pada hari itu, saat bersembunyi di bawah bayang-bayang tenda, Valentina mendengar pembicaraan tentara Leitmeritz. Para prajurit itu menyebutkan bahwa pedang berharga Brune, Durandal, disimpan di tenda Tigre.

Valentina curiga bahwa tentara Leitmeritz, yang terlibat dalam perang saudara Brune, mungkin harus benar-benar melihat Durandal dengan mata kepala sendiri. Dan dia juga tahu bahwa Ganelon telah memegang Pedang Tak Terkalahkan. Oleh karena itu, dia tidak akan menganggapnya aneh bahkan jika kelompok Tigre telah memperoleh Durandal pada saat kekalahan Ganelon. Durandal diberkahi dengan kekuatan untuk menghapus seni drakonik.

── Aku cukup beruntung saat itu.

Dia tidak hanya mendapatkan informasi tentang Durandal, tetapi dia juga menemukan Sofy berkeliaran sendirian, menggunakan kesempatan itu untuk membunuhnya, dan berhasil melarikan diri dengan seni drakoniknya sebelum orang lain datang berlari. Tapi, tidak dikatakan bahwa itu akan bekerja dengan mulus pada kesempatan berikutnya. Jika Tigre bergegas dengan Durandal di tangan sebelum dia bisa pergi, Valentina akan terdampar di antara musuh dengan seni drakoniknya disegel. Mempertimbangkan kemungkinan itu, dia tidak bisa bertindak sembarangan.

“Lagipula, aku ingin menghindari pengalaman yang sama seperti Eleonara ketika dia tertangkap oleh Geast.”

Melihat bagaimana dia tidak bisa mengintai mereka sendiri, Valentina tidak punya pilihan selain memprediksi gerakan mereka melalui banyak laporan yang sampai padanya. Yang diketahui Valentina saat ini adalah pasukan Polesia telah ditarik, mereka telah mengumumkan bahwa Sofy menderita luka berat, dan mereka telah terlihat di dekat kota Lecheneaut dengan pasukan kurang dari 5.000.

“Sir Miron mengklaim bahwa mereka akan menuju Silesia, tapi saya curiga mereka tidak menargetkan ibu kota, tapi Osterode saya.”

Atau lebih tepatnya, aku adalah tujuan mereka. Mereka seharusnya menganggap lebih menguntungkan untuk memancingku keluar dari ibu kota daripada menyerang ibu kota secara langsung.

“Jika aku bisa membuat mereka melawan suku-suku saat menuju Osterode melalui bagian utara, itu akan menjadi apa yang aku harapkan, tapi seperti yang diharapkan, itu akan menjadi angan-angan yang terlalu berlebihan. Akan lebih baik bagiku untuk berasumsi bahwa mereka akan melewati selatan…”

Ketika dia mempertimbangkan hal-hal sampai saat ini, Valentina menggelengkan kepalanya dengan senyum pahit. Dia curiga bahwa dia mungkin bukan satu-satunya yang salah membaca bahwa suku-suku itu akan tetap tinggal. Karena itu, dia tidak dapat sepenuhnya membuang kemungkinan bahwa Tigre dan kelompoknya tidak akan melewati utara karena suatu alasan.

Selain itu, ada satu hal yang mengganggu Valentina. Ketika dia membunuh Sofy, Valentina bukannya melancarkan serangan mendadak ke Vanadis pirang. Dia telah menantang Sofy untuk bertarung langsung dari depan. Namun, Sofy tidak hanya tidak mencoba memanggil alat drakoniknya, tetapi dia bahkan membelakangi Valentina dalam upaya untuk melarikan diri. Ketika Sofy pingsan di dataran berumput, Valentina sebenarnya sangat terkejut karena dia mencurigai adanya semacam jebakan.

── Sepertinya dia tidak mencoba memanggilnya, tapi tidak bisa. Sesuatu telah terjadi. Sangat mungkin selama pertempuran melawan Ganelon. Berdasarkan hal itu, bukankah mungkin mereka akan mencoba untuk bergerak dengan cara yang tidak terduga bagiku?

“Kurasa aku harus mencoba membuat skenario untuk berbagai jalan yang mungkin mereka ambil.”

Saya mungkin akan mengetahui apa yang terjadi selama pertempuran melawan Ganelon ketika saya bertanya pada salah satu kelompok mereka pada akhirnya. Untuk saat ini saya harus melakukan tindakan pencegahan sambil memprediksi bagaimana mereka akan bergerak.

Ketika sekitar seperempat koku telah lewat dengan peta dan dia saling melotot, ketukan terdengar dari pintu, menyebabkan Valentina mengangkat wajahnya. Dia mengira seorang pejabat sipil mungkin telah datang untuk memberi tahu dia bahwa persiapan pertemuan telah selesai.

Tapi, dia salah. Yang masuk adalah ksatria bawahan Osterode.

“Seperti yang diperintahkan nyonya, kami telah meletakkan rantai besi yang telah disimpan di rumah nyonya di atas tembok.”

“Terima kasih untuk usaha Anda.” Valentina tersenyum pada ksatria itu.

Tentu saja rantai besi ini bukan rantai biasa, tapi rantai yang memiliki kekuatan misterius untuk menyegel seni drakonik. Namun, dia adalah satu-satunya yang menyadari hal itu.

“Nyonya Vanadis, jika Anda mengizinkan, saya ingin tahu seperti apa rantai itu.”

Valentina perlahan menggelengkan kepalanya menanggapi tatapan ksatria yang penuh dengan pertanyaan, “Aku bisa sepenuhnya mengerti bahwa kamu menganggap itu aneh. Tapi, aku belum bisa memberitahumu. Namun, saya ingin Anda mengingat bahwa rantai ini adalah sesuatu yang penting bagi saya.

Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia jelaskan bahkan ketika dikonfrontasi oleh bawahan yang bisa diandalkan. Sekarang dia telah diberitahu demikian oleh tuannya, bahkan kesatria itu tidak bisa menyelidiki lebih jauh tentang ini.

Valentina telah membagikan perintah ini demi mencegah infiltrasi oleh Elen dan Vanadis lainnya. Dia tidak percaya bahwa mereka datang menyerang ibukota dengan pasukan mereka, tetapi dia menganggap mungkin mereka mencoba masuk sendiri. Dengan Kilatan Perak Elen, memanjat dinding tidak akan menimbulkan masalah, dan bahkan Gelombang Beku Mila sepertinya mampu membuat tangga es secara instan. Bahkan jika tidak mungkin untuk mengunci mereka sepenuhnya, masih lebih baik untuk mempersiapkan setidaknya beberapa tindakan sebelumnya.

Ksatria pergi setelah memberi hormat, melewati seorang pejabat sipil dalam perjalanan keluar. Mendengar dewan hadir penuh, Valentina meninggalkan kantornya.

 

◎

 

Sebuah wilayah bernama Balş ada di utara Piwa. Itu adalah dataran besar yang diberkahi dengan danau besar di barat, dan sungai besar mengalir melintasi pusat Balş. Tapi sekali lagi, sungai dan danau membeku selama musim ini. Kerak es cukup kokoh untuk memungkinkan sekelompok tentara bersenjata berjalan di atasnya tanpa ada retakan.

“Sungguh disesalkan.” Mila meratap dengan kesal ketika dia memastikan ketebalan es.

Bukan hanya dia juga. Elen, Liza, dan Olga memiliki perasaan yang sama.

Jika mereka dapat menggunakan alat drakonik mereka, mereka dapat dengan sengaja membiarkan suku-suku tersebut menyeberangi sungai yang membeku, hanya untuk menghancurkan lapisan es dengan seni drakonik mereka ketika musuh telah tiba di tengah sungai. Ini mungkin memungkinkan mereka untuk mengacaukan musuh dengan membagi mereka.

“Mari menahan diri untuk tidak menanyakan hal yang mustahil.” Liza mengangkat bahunya.

Arma Zirnitra telah mendirikan kemahnya di depan sungai yang membeku karena mereka memutuskan untuk menghadapi suku-suku di daerah ini. Setelah membicarakannya, mereka memutuskan Liza mengambil peran sebagai komandan tertinggi. Elen akan memimpin pasukan Leitmeritz, pasukan Mila Olmutz, dan pasukan Liza dan Olga Lebus.

Pagi hari dua hari kemudian, Liza menerima laporan yang menyatakan bahwa suku tersebut sedang menuju ke arah mereka.

“Seperti yang direncanakan.” Liza berkomentar dengan tenang.

Sejak mereka membangun kemah mereka di daerah ini, Liza secara teratur mengirim unit pengintai untuk memata-matai pergerakan suku. Semangat juang menyala di matanya yang aneh.

“Saya pikir agak disesalkan bahwa hanya kita yang diizinkan mengangkat cangkir untuk bersulang.”

Tuan tetangga belum menjawab panggilan Liza. Tapi sekali lagi, dia tidak benar-benar merasa kecewa atau putus asa dengan itu. Lagi pula, itu cukup mudah untuk diprediksi. Selain itu, itu juga memungkinkan untuk menafsirkannya sebagai kesempatan untuk menyelesaikan seluruh cerita ini tanpa ada orang luar yang mengetahui tentang alat drakonik mereka yang kehilangan kekuatannya.

“Katakan pada semua unit untuk mengosongkan kamp. Kita akan bertemu musuh di lapangan sekitar tengah hari.” Liza memerintahkan prajuritnya sambil membuat ujung gaunnya bergoyang.

 

◇◆◇

 

Ellen menyiapkan segalanya untuk pertempuran di tendanya sendiri sambil meminta Lim membantunya. Dibandingkan dengan hiruk pikuk di luar, suasana di dalam tenda di antara keduanya terasa dingin dan sunyi.

Ellen mengenakan pelindung bahu, penutup dada, sarung tangan, dan pelindung kaki di atas seragamnya. Selain itu, dia menempelkan dua belati tanpa penjaga di ikat pinggangnya, dan pedang pendek yang agak lebih besar di punggungnya.

“Apakah kamu akan menggunakan pedang pendek dan belati?” Lim bertanya dengan wajah yang jelas menunjukkan bahwa dia tidak mengharapkannya.

Elen mengangguk dengan ekspresi serius, “Mungkin diperlukan dalam pertempuran ini. Ludmila dan yang lainnya juga menyebutkannya sebelumnya.”

Menunggu Lim berpisah, Ellen menghunus pedang pendek di punggungnya. Dia menebasnya dari kanan ke kiri, dengan cepat beralih ke pegangan yang curang, dan mengayunkannya ke bawah dari atas. Ilmu pedangnya lancar tanpa ada gerakan yang sia-sia. Bahkan setelah menjadi seorang Vanadis, Elen tidak pernah melalaikan pelatihannya.

Begitu dia menyarungkan pedang pendek itu, Elen akhirnya menggantungkan pedang panjang di pinggangnya. Itu adalah pedang baja biasa. Itu lebih berat dari Arifar, tetapi bobot itu membuat Elen merasakan keandalannya.

“Lady Eleonora, seperti yang diharapkan, saya harus berada di depan …” saran Lim, kecemasan mewarnai matanya.

Ini adalah lamaran sebagai sahabatnya, dan bukan sebagai ajudannya.

Sambil merasa bersyukur, Elen menggelengkan kepalanya, “Pasti aku yang berdiri di depan, Lim. Selain itu, saya harap Anda belum melupakan hari sebelum kemarin.

Pada sore hari mereka membangun kemah mereka di daerah ini, Elen mengumpulkan semua tentara Leitmeritz dan membuat mereka berbaris di luar kemah. Berdiri di atas podest, Elen menatap anak buahnya. Cahaya matahari terbenam telah mewarnai tanah menjadi lebih merah, tetapi hanya sekitarnya yang dicat hitam oleh bayang-bayang yang dibentuk oleh massa tentara.

“Ada sesuatu yang harus kuberitahukan padamu sebelum akhir hari ini.” Dibawa oleh angin yang membuat seluruh tempat semakin dingin, suara Elen telah mencapai sampai ke barisan belakang. “Sederhananya, Arifar saya rusak.”

Syok melanda para prajurit. Elen dengan berani mengambil tatapan mereka yang dipenuhi dengan kepanikan, kecemasan, atau kebingungan. Rambut peraknya berkibar tertiup angin.

Menunggu para prajurit untuk tenang sampai batas tertentu, Elen melanjutkan, “Sampai beberapa saat yang lalu, kejadian aneh dengan peri dan hantu terus terjadi, bukan? Kami mengerahkan semua kekuatan kami untuk membuat hal-hal ini berhenti. Dan akibatnya, Arifar bangkrut. Anda juga bisa mengatakan itu mengorbankan dirinya untuk kita. ”

Kalimat terakhir adalah perasaan Elen yang sebenarnya. Dia percaya bahwa alat drakonik mereka telah memberikan kekuatan mereka kepada Tigre sambil melampaui batas mereka sendiri untuk menyelamatkan mereka.

Para kapten dari setiap unit yang berdiri di depan setiap baris tampaknya puas dengan penjelasan Elen. Mereka mungkin menyadari bahwa waktu untuk menghentikan fenomena yang tidak biasa itu cocok dengan waktu untuk Arifar menghilang dari pinggang Elen.

Sambil merasakan tatapan mereka tertuju pada wajahnya, Elen menjelaskan lebih lanjut, “Saya mungkin mengatakan bahwa itu rusak, tetapi Arifar akan pulih tidak lama lagi. Saya tahu sebagai tuannya. Namun, tidak seperti itu akan kembali normal hari ini atau besok. Sebaliknya, itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Setidaknya saya ingin Anda berasumsi bahwa itu tidak akan terjadi selama perang ini.

Keributan mengalir melalui barisan. Suara lega dan gembira berubah menjadi desahan dan kekecewaan. Ellen mengerutkan bibirnya, menunggu mereka tenang.

Kemudian, sambil menatap anak buahnya, dia menyatakan, “Seperti biasa, aku akan bertarung sambil memimpin serangan. Ini adalah tugas seorang Vanadis, dan harga diriku sendiri. Aku akan berjanji padamu bahwa aku akan memastikan keberanianmu bertarung dengan mataku sendiri sambil mengacungkan pedangku.”

Sementara dia terus berbicara, langit gelap terus menjadi gelap, wajah para prajurit perlahan-lahan menjadi tidak bisa dibedakan. Namun, dia dapat dengan jelas mengatakan bahwa banyak dari mereka menatapnya dengan napas tertahan.

“Saya tetap diam tentang hal ini sampai hari ini karena keragu-raguan saya sendiri. Itu tidak bisa dimaafkan. Oleh karena itu, saya akan mengizinkan Anda untuk tidak bergabung di garis depan pertempuran, namun hanya terbatas pada pertempuran melawan suku-suku liar. Mereka yang ingin menerima tawaran ini dapat menunggu di Piwa hingga pertempuran berakhir. Saya sudah membicarakannya dengan kota. Anda juga tidak perlu melapor kepada saya.

Membawanya ke dekat seperti itu, Elen telah memerintahkan mereka untuk putus.

Inilah yang terjadi sehari sebelum kemarin.

“Tentu saja, Anda telah memberi tahu para prajurit bahwa Anda akan memimpin serangan. Tapi, saya tidak percaya mereka akan kecewa dengan Anda, dengan asumsi Anda memimpin pasukan dari belakang. Saya percaya bahwa sangat penting bagi Anda untuk tetap berdiri di medan perang. Lim keberatan dengan wajah tidak senang.

Elen meletakkan tangan di bahunya, “Sasha berkata sebelumnya: Jika saya menggunakan seni drakonik saya terlalu banyak, para prajurit akan mulai hanya melihat alat drakonik daripada saya.”

Alexandra Alshavin, yang disebut Elen sebagai Sasha, adalah mantan Putri Tersembunyi Api Bercahaya dan sahabat Elen. Setuju dengan nasihatnya, Elen selalu ingat untuk menahan penggunaan seni drakonik Arifar. Tapi, sekarang dia mencoba untuk memikirkannya, dia bertanya-tanya apakah terlalu sering menggunakan seni drakonik mungkin menjadi contoh utama. Dalam artian itu adalah perilaku yang tidak pantas untuk seorang Vanadis.

“Lim, Anda tahu, saya pikir saya sedang diuji. Tidak, saya pikir akan lebih baik menggambarkannya sebagai dipertanyakan. Untuk melihat apakah aku bisa menjadi Vanadis bahkan tanpa memiliki alat drakonik sebagai seseorang yang telah dipilih sebagai Vanadis oleh alat drakonik.”

Empat tahun telah berlalu sejak Elen menjadi seorang Vanadis dengan usia empat belas tahun. Elen telah memerintah Leitmeritz sebagai penguasanya, dan bertempur di medan perang sebagai komandan tentara yang dipimpinnya. Dia telah membuat kesalahan, dan juga menderita kekalahan, tapi dia berusaha keras untuk mendapatkan kepercayaan mereka. Sementara itu, Arifar selalu berada di sisinya.

Elen bertanya-tanya bagaimana orang-orang dan tentara Leitmeritz memandangnya. Apakah mereka menawarkan kesetiaannya kepada pemegang Arifar? Apakah Eleonara Viltaria hanyalah kerikil acak di pinggir jalan bagi mereka tanpa Arifar? Atau apakah dia berhasil mendapatkan sedikit persetujuan mereka sebagai gadis sederhana bernama Eleonora?

Elen berkata kepada sahabatnya dengan senyum berseri-seri, “Tolong izinkan saya untuk memenuhi tugas saya sebagai Vanadis.”

Lim tidak bisa menjawab sekaligus. Dia menutup matanya selama beberapa saat, menerima tekad Elen yang tak tergoyahkan dengan seluruh tubuhnya. Perasaannya berubah menjadi panas, yang kemudian menjalar ke setiap sudut tubuhnya.

Dan ketika dia membuka matanya lagi, tekad yang tidak kalah dengan sahabatnya, tinggal di mata Lim.

“Aku juga akan melakukan semua yang aku bisa.”

“Aku mengandalkan mu.”

Tiba-tiba, mereka mendengar suara Rurick memanggil mereka di luar tenda. Keduanya bertukar pandang, mengangguk, dan meninggalkan tenda. Rurick mengenakan baju besi lengkap, memegang helmnya di bawah lengannya.

“Para prajurit telah berkumpul di luar kamp.”

Dipandu oleh Rurick, Elen dan Lim keluar dari kamp.

Seribu tentara dan 500 kuda perang telah berbaris rapi di bawah langit musim dingin dengan semburat abu-abu mewarnai awan. Naga hitam dan bendera Leitmeritz berkibar kencang tertiup angin.

“Tidak ada satu orang pun yang pergi ke Piwa. Kami semua ingin bertarung di bawah komandomu, Nona Vanadis.”

Sambil mendengarkan Rurick, Elen mengamati para prajurit di depannya. Dia tidak dapat menemukan satu tentara pun yang tidak sepenuhnya siap dan bersenjata. Wajah mereka penuh dengan semangat juang.

Sesuatu menggenang dari dalam dadanya karena semangat diteruskan kepadanya. Elen memaksa dirinya untuk mengencangkan bibirnya saat hendak rileks, dan dia harus memperhatikan untuk tidak mulai menangis.

“Kamu mungkin telah mendengar dari kaptenmu, tetapi jumlah musuh sekitar 20.000. Ladang samping kami 4.500.” Ellen mengangkat suara, sama sekali menghilangkan kata pengantar apa pun. “Memang benar ada banyak musuh. Tapi, ingat Dinant. Kami menghancurkan 25.000 musuh hanya dengan 5.000. Dibandingkan dengan waktu itu, ini akan menjadi jalan-jalan di taman.”

Beberapa tawa terdengar di antara para prajurit. Beberapa dari mereka di depan berteriak riang, “Meskipun mungkin lancang, saya akan menunjukkan kepada Anda, Lady Vanadis, bahwa saya bisa cukup berguna untuk melindungi Arifar!”

── Aku benar-benar wanita yang beruntung.

Elen menghunus pedang panjang di pinggulnya, dan mengangkatnya tinggi-tinggi di udara.

“Saatnya meraih kemenangan!”

Diiringi oleh teriakan perang, tombak, pedang, perisai, dan bendera ditusukkan dengan penuh semangat ke udara. Pemandangan yang sama terulang kembali di pasukan Olmutz dan Lebus juga.

 

◎

 

Seperti yang diprediksi Liza, sekitar tengah hari suku-suku itu muncul di dataran Balş. Warna kanvas langit telah berubah dari abu-abu kusam menjadi biru tanpa motivasi. Matahari kini mulai terik dari puncaknya. Mungkin juga disebabkan oleh sisa-sisa salju yang mewarnai putih polos di berbagai tempat, angin terasa dingin saat bertiup kencang di permukaan.

Arma Zirnitra telah mengerahkan tentaranya di depan sungai yang membeku. Pusat itu terdiri dari 1.500 prajurit infanteri Lebus. 1.000 prajurit infanteri Leitmeritz menutupi sayap kanan sementara infanteri Olmutz yang terdiri dari 1.400 tentara membentuk sayap kiri. Hanya pasukan Leitmeritz yang mengambil posisi yang tertinggal di belakang dua pasukan lainnya jika dibandingkan. Dan terakhir, sekitar 600 kavaleri ditempatkan di belakang pusat setelah dikumpulkan bersama dari ketiga pasukan menjadi satu unit.

Menentang mereka adalah suku-suku yang dipimpin oleh Václav. Mereka telah membentuk barisan lepas sambil memelototi Arma Zirnitra yang dipisahkan dari mereka oleh beberapa ratus alsin. Prajurit mereka telah didistribusikan secara merata ke dua sayap dan tengah dengan masing-masing memegang 6.000 prajurit. Václav sendiri, ditemani oleh 2.000 prajurit, mengambil posisi di belakang tengah. Strategi mereka adalah menghancurkan Arma Zirnitra langsung dari depan tanpa kepura-puraan atau trik apapun.

── Saya kira kami tidak dapat membuat unit terpisah…

Menatap anak buahnya dari belakang unit pusat, wajah Václav menyeringai. Jika ada orang yang bisa dia percayai dalam hal kemampuan dan kepribadian, dia mungkin akan menunjuk orang itu sebagai ajudannya dan membentuk unit terpisah. Lagi pula, dia memimpin pasukan yang cukup besar untuk memiliki banyak kelonggaran. Namun, pada akhirnya, Václav tidak dapat menemukan orang yang cocok untuk tugas itu.

“Elizavetta dan Olga, kan? Sekarang, mari kita lihat betapa menakutkannya mereka.” Václav bergumam pada dirinya sendiri sambil menatap pasukan musuh di tepi seberang sungai.

Tadi pagi utusan Arma Zirnitra telah muncul di kamp suku. Utusan itu sedang menunggang kuda, tetapi tanpa mendekati mereka secara sembarangan, menjaga jarak yang baik, utusan itu memanggil mereka dengan suara keras.

“Untuk kalian semua, anjing kampung bodoh yang hanya tahu cara mengamuk: Kami adalah pasukan Zhcted yang dipimpin oleh Lady Vanadis Elizavetta Fomina dan Lady Vanadis Olga Tamm. Para pemimpin kami yang baik hati memberi Anda peringatan terakhir. Kalian bajingan harus mengembalikan semua yang kalian curi dan serahkan di tempat. Jika Anda mengatakan Anda akan bertarung, tidak ada apa-apa selain kekalahan yang memalukan dan kematian yang menyedihkan menanti Anda.

Arma Zirnitra hanya mengumumkan dua Vanadis sebagai tindakan pencegahan untuk menghindari lawan kabur. Banyak anggota suku menjadi marah, tetapi karena utusan itu dengan cepat menarik leher kudanya dan melarikan diri, mereka tidak dapat menangkapnya.

Di sisi lain, Václav tidak merasa kesal bahkan setelah mendengar laporan tersebut. Lagi pula, itu adalah kejadian umum untuk mengungkapkannya seperti itu ketika datang ke tuntutan untuk menyerah. Namun, sekarang dia mengerti mengapa musuh menunggu mereka di tanah datar ini yang akan memberikan keuntungan bagi pasukan besar mereka. Dia curiga itu ada hubungannya dengan pihak mereka yang memiliki dua Vanadis yang dipuji karena kekuatan mereka yang tiada tara.

“Tetap saja, apakah kamu benar-benar berpikir kamu dapat membalikkan perbedaan angka hanya karena kamu memiliki dua Vanadis? Jangan nakal, dasar cacing Zhcted.” Václav melemparkan tangan yang memegang parang besarnya ke udara.

Klakson, yang terdengar sangat berbeda dari yang digunakan oleh pasukan Zhcted, membuat langit Balş bergetar, dan 20.000 klan mulai bergerak maju.

Arma Zirnitra membunyikan klakson sebagai tanggapan. Dengan bendera mereka diayunkan dengan marah, para prajurit Zhcted menyiapkan senjata dan perisai mereka. Namun, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak dari tempat mereka.

“Pergi!”

Anggota klan menanggapi teriakan Václav dengan raungan pertempuran yang mengerikan.

 

◇◆◇

 

Orang-orang suku menginjak tanah datar dan kemudian berlari melintasi sungai yang membeku, mendekati Arma Zirnitra dengan kecepatan yang mengerikan. Melihat ini, wajah bahkan prajurit Zhcted yang paling tangguh pun gemetar dengan gemetar, tetapi mereka dengan cepat mendapatkan kembali ketenangan mereka berkat Vanadis masing-masing yang mengangkat senjata mereka ke udara sambil berdiri di depan.

“Suku biadab tidak layak ditakuti kita! Ajari mereka fakta ini dengan kekuatanmu!” Elen berteriak pada anak buahnya sambil mengacungkan pedang panjangnya di atas kudanya.

Tentara Leitmeritz meraung. Para prajurit Olmutz dan Lebus juga mengangkat teriakan perang.

Elen bukan satu-satunya yang memutuskan untuk bertarung sambil berdiri di depan tentaranya. Hal yang sama berlaku untuk Mila, Liza, dan Olga.

Dan ada alasan mengapa Liza diangkat sebagai panglima tertinggi. Pedang, tombak, dan kapak adalah senjata pilihan para prajurit. Bahkan jika itu rusak atau patah, mereka dapat diganti. Tapi, cambuk yang mampu menahan bentrokan sengit tidak ada. Liza telah menjelaskan bahwa dia mengambil pelajaran pedang dari mendiang Ilda, dan dengan demikian mengklaim bahwa dia bisa bertarung dengan pedang, tetapi pada akhirnya, itu adalah cambuk yang paling dia kuasai. Selain itu, seseorang harus menjadi komandan tertinggi. Pada akhirnya, Elen menundukkan kepalanya, meminta Liza untuk melakukannya, dan Princess of the Thunder Swirl telah menerima tugas itu.

Sekarang anggota klan telah menyeberangi tengah sungai.

Pada saat itu, anggota klan yang memimpin tiba-tiba berjongkok atau terguling dengan mencolok. Orang-orang yang mengikuti di belakangnya berlari ke arah mereka, mendorong mereka menjauh, atau jatuh sendiri ke tanah. Kekacauan terjadi di mana-mana.

Arma Zirnitra tidak menunggu mereka pulih, dan mengirimkan hujan panah dan batu ke arah mereka. Anak panah bersiul saat menembus angin, bebatuan menggelegar saat mendorong angin ke samping. Keduanya menghujani klan. Saat jeritan bergema dalam paduan suara melintasi lanskap beku, darah mati di permukaan sungai yang padat menjadi merah.

“Bagian pertama berjalan lancar, ya?” Ellen melontarkan senyum yang mengalir dengan ketegangan.

Kemarin malam, tentara Arma Zirnitra telah mencurangi sungai yang membeku. Mereka telah menyiapkan tali panjang, mengikat belati ke tali itu dengan interval yang ditentukan, dan membentangkan tali berduri di sungai yang membeku dengan bilah mengarah ke atas. Dan kemudian mereka memercikkan air ke tali pada malam hari, benar-benar menempelkannya ke bawah tanah dengan membekukannya.

Tentu saja para prajurit telah melakukan sesuatu yang lain pada saat yang sama karena tali-tali itu akan terlihat dari kejauhan. Mereka mengumpulkan salju dari seluruh dataran, membawanya, dan menyekop salju di tali dalam jumlah yang bisa menyembunyikan belati. Mengingat bahwa lapisan salju baru hanya mencapai ketinggian hingga pergelangan kaki, mereka juga tidak akan membuat siapa pun curiga.

Pengintai suku telah memusatkan perhatian mereka pada Arma Zirnitra itu sendiri, dan tidak memperhatikan salju yang sebagian besar menyatu dengan es sungai. Karena itu, mereka juga tidak memperhatikan belati itu.

Namun, para prajurit suku kehilangan momentum mereka tidak lebih dari sesaat. Meskipun kelompok terdepan telah dimusnahkan oleh jebakan, panah, dan batu, para prajurit di belakang mereka hampir tidak terluka sama sekali. Mereka memanjat atau menginjak-injak rekan-rekan mereka yang jatuh, menuju Arma Zirnitra. Teriakan perang mereka menyebabkan atmosfer bergetar, dan kecemerlangan parang dan kapak mereka menyilaukan tentara Leitmeritz.

Sekali lagi mereka melancarkan serangan jarak jauh dengan panah dan batu, tetapi anggota klan tidak goyah karenanya. Ellen memerintahkan peralihan ke pertempuran jarak dekat. Para prajurit menyiapkan perisai mereka dan menyiapkan tombak mereka.

Para prajurit suku bentrok dengan pasukan Leitmeritz. Tombak yang ditusukkan oleh para prajurit, dengan mudah merobek bulu yang menutupi para prajurit biadab, menyebabkan rasa sakit dan kehilangan darah pada mereka. Kapak dan kapak yang diacungkan oleh musuh menghancurkan perisai, dan mengenai helm serta armor dari atas, menyebabkan para prajurit berteriak kesakitan. Banyak suara campur aduk, yang sulit digambarkan sebagai kematian dan kehancuran, memenuhi sekitarnya. Udara menjadi panas dalam waktu singkat, dan bau darah menggantung di medan perang seperti tirai.

Ellen menebas anggota klan, yang menyerangnya lebih dulu, dengan satu kilatan. Ayunannya sangat cepat bahkan tidak memungkinkan lawannya untuk menggunakan senjatanya. Menghindari tombak yang menerjangnya, dia menebaskan pedangnya. Itu hanya musuh keduanya, namun, dia tidak bisa langsung mengalahkannya. Tiga lapisan bulu memblokir kekuatan di balik tebasannya.

Ellen membalik pergelangan tangannya, menusuk dahi anggota klan dengan pedangnya. Setelah mengeluarkan jeritan pendek, kali ini dia benar-benar hancur. Tanpa memberinya waktu untuk menarik napas, musuh ketiga menukik ke bawah. Dia menangkis ayunan kapak besarnya dengan pedangnya, dan menghancurkan wajahnya dengan pukulan balasannya, hanya untuk dihujani oleh darahnya.

── Pedangku terasa berat. Saya menggunakan lebih banyak kekuatan dari biasanya untuk merobek bulu mereka dan daging dan tulang yang parah. Ketegangannya belum sampai membuatku terengah-engah, tapi aku harus berhati-hati. Sekali lagi saya memahami nilai dan kengerian Arifar yang menembus segalanya, baik itu logam atau bulu, seperti mentega. Saya kira itu hanya berarti saya kembali ke hari tentara bayaran saya.

Dia memarahi dirinya sendiri. Selanjutnya dia diserang dari kedua sisi. Ellen mengirim gagang tombak yang diperpanjang terbang dengan tebasan, dan memukulkan pedangnya di atas helm besi musuh. Salah satu tentara Elen dengan cepat menghabisi prajurit suku yang terlempar ke depan dan terjatuh. Sementara itu, Elen memenggal kepala anggota klan lainnya.

Para prajurit semakin bersemangat dengan pertarungan gagah Vanadis mereka, bersorak penuh semangat dan semangat.

Namun, suku-suku tersebut tidak menunjukkan tanda-tanda mundur. Tanpa memandang sekilas ke saudara-saudara mereka yang jatuh, mereka melangkahi mayat-mayat itu dan tanpa henti menyerang Ellen dan anak buahnya seperti binatang buas. Beberapa di antara mereka jelas mulai mengincar Elen. Dengan dia dipasang di samping daya pikat wanitanya, tidak terpikirkan oleh Elen untuk tidak menonjol.

Bagi Elen, hanya itu yang bisa dia minta. Dia menepis tombak yang mendekat, menghindari tongkat yang memotong, dan menghindari kapak satu tangan yang terbang ke arahnya. Saat dia mengayunkan pedangnya ke kiri dan ke kanan, dia menggambar jejak berwarna besi dan pelangi darah di udara.

Para prajurit Leitmeritz melakukan perlawanan keras untuk melindungi diri mereka sendiri dan majikan mereka. Mereka berbaris perisai mereka, memaksa kembali musuh. Mereka menikam, menyapu, dan merobohkan anggota klan dengan tombak mereka. Tuduhan suku-suku memiliki keganasan longsoran salju, tetapi tentara Leitmeritz bertahan dengan mempertaruhkan nyawa mereka.

Ketika mereka berbicara tentang pertempuran seperti apa yang akan terjadi, Liza mengatakan mengikuti Elen dan yang lainnya:

“Jangan mencoba menipiskan jumlah musuh. Sebaliknya, melemahkan momentum mereka.”

Jika ada banyak perbedaan dalam kekuatan militer antara kedua belah pihak, tidak ada artinya untuk memusnahkan musuh sebanyak seratus atau dua. Daripada itu, penting untuk tidak membiarkan musuh memanfaatkan keunggulan jumlah mereka, Liza menjelaskan.

── Sudah waktunya, kurasa.

Elen memerintahkan para prajurit untuk mundur. Tentara Leitmeritz membangun tembok perisai, dan sambil menahan prajurit suku dengan tombak mereka, mereka mulai mundur perlahan, selangkah demi selangkah. Itu adalah manuver yang bisa segera berakhir dengan bencana dengan klan yang menyerbu mereka jika mereka membuat satu kesalahan pun di sini.

Perisai salah satu prajurit rusak, mengakibatkan dia kehilangan keseimbangan. Klan, yang menilai ini sebagai kesempatan bagus, bergerak dengan cara yang bisa dengan mudah disebut berani. Salah satu dari mereka membuat prajurit itu terjepit ke tanah dengan menghujani dia dengan pukulan tongkat. Dua lainnya memotong pasukan Leitmeritz sambil dengan ganas menginjak-injak para prajurit.

Jika anggota klan dapat memperluas celah di dinding perisai dengan melemparkan jumlah mereka yang sangat banyak ke sana, pasukan Leitmeritz tidak akan mampu menangkis serangan mereka dan kemungkinan besar akan runtuh.

Namun, itu tidak terjadi.

Tanpa penundaan sesaat, Elen mengarahkan kudanya menuju celah di pertahanan, dan melemparkan salah satu prajurit musuh dengan menabraknya dengan kudanya. Menggunakan momentum, dia menggunakan pedangnya untuk menghancurkan kepala yang lain di samping helm besi yang melindunginya.

Pekikan aneh bergema. Pedang Elen patah menjadi dua. Setengah dari bilahnya berputar, turun di antara para prajurit suku sebelum menghilang dari pandangan.

Ini membangkitkan kegembiraan mereka. Mereka menyerangnya, mengacungkan kapak dan pentungan mereka dalam upaya untuk mengalahkan Elen dari kudanya.

Namun, Elen tidak menunjukkan tanda-tanda goyah. Dia menyipitkan matanya, memelototi para prajurit. Dia melemparkan pedangnya yang patah ke arah mereka, diikuti oleh dua belati yang dia tarik dari pinggangnya. Salah satu anggota klan terhuyung-huyung setelah menangkap pedang patah itu dengan wajahnya. Yang lain terguling setelah belati menancap di dadanya.

“Tombak!” Elen bergemuruh bukannya berteriak.

Dia mengambil tombak dari prajurit terdekat seolah-olah merebutnya dari tangannya. Segera mengikuti, dia memutar tubuhnya di pelana, menjalankan bilah tombak melalui tenggorokan anggota klan yang mendekat. Begitu dia mencabut ujung tombaknya, hujan berdarah membasahi tanah. Awan debu dan pasir segera menghapusnya.

Itu memungkinkan tentara Leitmeritz untuk menyaksikan tontonan langka. Tuan mereka dengan berani menggunakan tombak dengan ledakan, merobohkan satu demi satu klan. Itu adalah penampilan yang cukup tidak murni jika dibandingkan dengan Ludmila Lourie, yang juga dikenal sebagai spear danseuse, dan juga menunjukkan beberapa celah, ia memiliki kemahiran yang lebih dari cukup untuk menghadapi pria suku buas.

Tanpa melewatkan momen ketika serbuan musuh terhenti, Elen memerintahkan mundur sekali lagi, dan meminta seorang prajurit membawakan pedang baru untuknya.

Prajurit itu, yang mengulurkan pedang padanya, berkata dengan pipi memerah, “Kamu cantik.”

“Ceritakan semuanya pada keluargamu begitu kita kembali ke Leitmeritz.” Ellen menerima pedang itu sambil tertawa.

Saat ini, ada perkembangan baru di sayap kiri suku yang sedang berlari melawan pasukan Leitmeritz. Lebih dari 300 prajurit suku mulai bergerak dengan perangkat mereka sendiri. Kehilangan kesabaran karena sekutu mereka tidak membuat kemajuan yang diinginkan, mereka berencana untuk menyerang pasukan Leitmeritz dari samping.

Namun, upaya ini berakhir dengan kegagalan. Hujan panah tanpa ampun menghujani para bolter yang mendekat ke sisi kanan Leitmeritz dengan menggambar sebuah kurva. Dalam waktu sepuluh napas, seratus prajurit mencium tanah, dan di atas itu, sekitar jumlah yang sama berjongkok di tempat.

Elen telah mengasumsikan kemungkinan serangan oleh unit terpisah sebelumnya dan membuat persiapan ke arah itu. Pasukan Leitmeritz yang dapat langsung mengatasi situasi baru adalah karena Rurick yang memberikan perintah di belakang.

Seratus anggota klan, yang baru saja berhasil berjuang melalui hujan anak panah, mempertaruhkan segalanya untuk menyerang, tetapi pada titik ini gerakan mereka sudah tidak memiliki koherensi apa pun. Ketika tentara Leitmeritz berbaris perisai mereka dan menusukkan tombak mereka, mereka ditolak tanpa memiliki kesempatan untuk melakukan apa yang mereka lakukan dan dipaksa untuk jatuh kembali, tubuh mereka penuh dengan luka.

── Sepertinya kata-kata Liza itu benar.

Elen bergumam dalam benaknya saat dia melihat anggota klan bergegas pergi.

“Dikatakan bahwa kepala baru sering tidak mengorganisir unit-unit terpisah. Meskipun alasannya terbagi menjadi kepala suku baru yang ingin menempatkan semua prajurit di bawah komandonya untuk memamerkan otoritasnya sebagai kepala suku dan dia tidak dapat membentuk unit terpisah karena dia tidak memiliki ajudan yang dapat dia percayai, ”jelas Liza.

Begitu Václav, kepala suku baru, mengetahui pasukan Leitmeritz mundur berulang kali, dia menarik 2.000 prajurit dari tengah dan mengirim mereka ke sayap kiri. Karena itu, pasukan suku di tengah menyusut menjadi 4.000, namun meski begitu, jumlah mereka masih kalah tiga kali lipat dari pasukan Lebus.

Jika mereka dapat menghancurkan pasukan Leitmeritz, suku-suku tersebut akan dapat menyerang pasukan Lebus dari kiri dan depan secara bersamaan di langkah berikutnya. Mereka mungkin bisa memusnahkan pasukan Lebus dengan mengepung mereka dalam setengah lingkaran sambil mengandalkan jumlah mereka yang sangat besar. Jika Anda juga menganggap bahwa susunan pertempuran Leitmeritz adalah yang tertipis dalam penyebaran Arma Zirnitra, penilaian Václav benar.

Setelah suara klakson, sayap kiri suku itu menghentikan gerak majunya. Elen merasa gerakan musuh itu aneh, tetapi dia memutuskan bahwa dia harus memanfaatkan waktu istirahat yang berharga ini dengan sebaik-baiknya. Rambut peraknya ditutupi oleh lapisan debu tipis dan menempel di wajahnya karena semua keringat. Dia terengah-engah dengan bahu naik-turun.

Tidak mau menyia-nyiakan waktu dan tenaga untuk menyisir rambutnya, Ellen memerintahkan untuk mundur lebih jauh. Selain itu, dia membuat tentara yang terluka mundur ke belakang, menggantikan mereka dengan mereka yang masih memiliki sisa stamina yang cukup. Selain itu, dia menyuruh para prajurit mengganti perisai mereka dengan yang baru. Lebih dari 30% dari perisai yang disiapkan sudah menjadi tidak berguna. Ini adalah bukti betapa uletnya prajuritnya menahan serangan suku yang kejam.

Sekarang jarak sekitar 100 alsin ke sayap kiri suku telah terbuka. Elen melebarkan matanya. Para prajurit suku, yang telah berdiri di garis depan sampai saat itu sambil memelototi mereka dan memamerkan kebencian mereka, mundur dan prajurit baru melangkah ke depan.

Lihat berapa banyak waktu yang mereka butuhkan untuk mengubah barisan mereka, Ellen mencibir, tetapi emosi yang menyerupai kegugupan dan iritasi mewarnai mata rubynya.

Sasaran komandan tertinggi musuh sejelas siang hari. Tepat ketika kelompok terdepan kehabisan tenaga, dia menukar mereka dengan unit belakang yang masih penuh dengan stamina dan semangat juang. Strateginya adalah mengalahkan musuh dengan melelahkan mereka melalui serangan yang terus-menerus dan sengit. Elen bertanya pada dirinya sendiri berapa lama tentara Leitmeritz, yang sebagian besar kalah jumlah, bisa bertahan.

Tiba-tiba Elen mengerutkan kening. Dia bisa merasakan perubahan atmosfer medan perang dengan kulitnya sendiri.

“Jangan goyah!” Ellen memanggil anak buahnya sambil mengacungkan pedangnya yang berlumuran darah. “Orang-orang ini hanyalah sampah tak berguna yang keuntungan satu-satunya terletak pada jumlah mereka yang besar! Kalian jauh lebih kuat dari mereka!”

Tentara Leitmeritz menjawab dorongan tuan mereka dengan teriakan keras dan bersemangat.

Elen tidak mengoceh omong kosong untuk meningkatkan moral prajuritnya. Prajurit Leitmeritz jelas lebih unggul dalam hal kompetensi sebagai prajurit. Karena alasan inilah mereka bertahan sampai sekarang tanpa runtuh. Adalah tugas Elen untuk membuat mereka menunjukkan keberanian mereka sebentar lagi.

Anggota klan meraung, dan menyerang sambil mengangkat battleax dan pentungan mereka tinggi-tinggi. Mereka menutup jarak seratus alsin dengan kecepatan yang menakutkan. Tentara Leitmeritz membentuk dinding perisai sambil meringkuk bersama dengan orang-orang di belakang mendukung mereka yang di depan, semuanya dalam upaya untuk menghentikan banjir yang melanda mereka.

Suara tabrakan yang tidak normal menenggelamkan hampir semua suara lainnya. Helm dan armor dihancurkan. Daging tergencet. Tulang patah. Sama seperti ada tentara Leitmeritz yang kepalanya dibelah oleh battleax klan, klan memiliki tombak menembus kepala mereka dari hidung sampai ke belakang.

Namun, terbatas pada saat ini saja, jumlah terbesar orang yang dihancurkan, terlepas dari apakah mereka adalah prajurit suku atau tentara Leitmeritz. Baik baju besi maupun bulu berlapis tiga tidak banyak berguna di sini. Di tengah awan tanah dan debu yang menyilaukan, mereka yang tidak mati memegang senjata mereka dengan mayat teman dan musuh di kaki mereka. Mereka yang tidak bisa bergerak lagi memiliki pola bercak lumpur dan darah yang terlukis di tubuh mereka.

Dalam hiruk-pikuk teriakan dan jeritan, tombak patah, pentungan patah, pedang terbelah, dan perisai pecah. Beberapa tersandung mayat, yang lain melukai kaki mereka dengan senjata yang dibuang. Pertarungan langsung berubah menjadi mengerikan, dan cara mereka yang jatuh berhenti bergerak tampak seolah-olah hidup mereka telah tersedot oleh daratan.

Elen terus membantai satu demi satu anggota klan di tengah medan perang yang terlalu panas sambil memerintahkan mundur untuk kesekian kalinya.

 

◇◆◇

 

Matahari, setelah melewati puncaknya, seolah-olah kehilangan sebagian kekuatannya.

Václav membagikan perintahnya di belakang unit pusat tanpa kehilangan ketenangannya. Suku-suku mendominasi di tengah serta di sayap kiri dan kanan.

Apakah mereka bertahan sambil bertahan atau mundur sambil menyerah, tentara Zhcted mungkin tidak akan bertahan lama melawan serangan gencar kita , dia menilai.

“Vanadis yang tiada tara itu atau apa pun sebutan mereka juga tidak perlu ditakuti.”

Berdasarkan jumlah korban dan luka-luka, suku-suku tersebut telah menderita lebih banyak daripada musuh mereka. Tapi, Václav tidak terlalu mengindahkan hal itu. Masa depannya sendiri bergantung pada hasil pertempuran ini. Jika dia bisa meraih kemenangan dengan mengorbankan setengah dari orang-orang di bawahnya, Václav akan melakukannya tanpa berkedip.

── Tetap saja, sayap kiri telah maju terlalu jauh.

Sayap kiri suku telah maju setiap kali pasukan Leitmeritz mundur. Masalah dengan ini terletak pada peregangan barisan yang sebagai gantinya melemahkan kekuatan serangan mereka. Selain itu, karena jarak ke markas suku meningkat dengan setiap kemajuan, pesanan mulai membutuhkan waktu untuk sampai ke mereka.

── Itu mungkin tujuan di balik mundurnya musuh secara konstan. Tapi, bahkan jika aku memerintahkan sayap kiri untuk mundur pada saat ini, itu hanya akan mengakibatkan barisan menjadi tidak teratur.

Saat Václav sedang memikirkan bagaimana dia harus mengatasi masalah ini, dia menerima laporan, yang menyatakan bahwa hampir dua ratus pengendara telah terlihat di arah timur laut. Dengan kata lain, secara diagonal di belakang posisi mereka saat ini.

Tanpa menunjukkan sedikit pun keterkejutannya, Václav meludah dengan mencemooh, “Saya berharap mereka mendatangi saya seperti itu.”

── Sambil menarik perhatian kami dengan membawa kami dari depan, mereka sebenarnya bertujuan untuk menyerang komandan dengan membuat unit terpisah berkeliling medan perang. Itu adalah gerakan yang digunakan Ilda Kurtis, pria yang membuat kami kesulitan, juga. Timur laut, bukan? Saya akan meminta satu unit sayap kiri untuk menyapa mereka. …Tidak, kurasa kita tidak akan punya banyak waktu.

Václav memilih 500 dari 2.000 prajurit di markas, memerintahkan mereka untuk mencegat musuh yang muncul di timur laut. 500 orang itu seluruhnya terdiri dari anggota klan yang mendukungnya. Mereka adalah pejuang berharga yang dengan setia akan mengikuti perintah Václav sampai habis.

Dan tepat setelah 500 prajurit kabur, Václav menerima laporan baru, yang menyatakan bahwa sosok beberapa ratus pengendara kini telah muncul di barat laut.

── Jadi yang di timur laut adalah umpan, ya?

Ketika dia memahami itu, wajah kepala suku menjadi kaku.

 

◇◆◇

 

Yang muncul di barat laut adalah 500 kavaleri Leitmeritz yang dipimpin oleh Limalisha. Dia mulai bergerak begitu Elen memerintahkan mundur untuk pertama kalinya. Perintah itu juga berfungsi sebagai sinyal menuju Lim.

Lim tidak menggunakan 600 kavaleri yang dipercayakan padanya begitu saja. Dia menyuruh seratus kavaleri Olmutz menghindari medan perang searah jarum jam ke timur laut setelah sebelumnya meminta mereka melakukan segalanya untuk membuat diri mereka tampak lebih banyak daripada sebelumnya. Sementara itu dia mengambil sisanya untuk berkeliling medan perang berlawanan arah jarum jam.

Kavaleri Olmutz berhasil menyesatkan anggota klan dengan secara cerdik menyebarkan barisan mereka dan mengibarkan lebih banyak bendera.

Jika Václav tahu tentang musuh timur laut yang berjumlah hanya seratus kavaleri, dia mungkin tidak akan mengirim 500 orangnya untuk menangkis mereka.

Lim memberi perintah di belakang 500 pasukan kavaleri yang tersisa. Dia diperlengkapi dengan ringan, hanya mengenakan baju besi kulit. Dua pedang pendek tergantung di pinggangnya, dan dia memegang pedang.

“Maju!”

Atas perintah Lim, kavaleri Leitmeritz mulai bergemuruh melintasi daratan. Deru kuku membuat tanah bergetar dan awan debu berputar di belakang mereka. Pedang dan tombak bersinar redup saat para penunggang mengangkatnya ke udara.

1.500 prajurit masih bersama Václav. Mereka panik ketika melihat pasukan Leitmeritz menyerang mereka, tetapi tampaknya mendapatkan kembali ketenangan mereka berkat Václav yang meneriaki mereka. Dengan erat mencengkeram tombak dan kapak mereka, mereka bersiap untuk menghadapi serangan kavaleri.

Namun, kavaleri Leitmeritz melakukan sesuatu yang sama sekali tidak mereka duga.

Sepertinya 500 pasukan kavaleri langsung menuju ke arah mereka, tetapi tepat sebelum tiba, mereka menurunkan kecepatan dan menarik parabola lembut, menyilang tepat di depan hidung anggota klan. Kavaleri Leitmeritz terus berpacu sambil mengarahkan punggung mereka dan kudanya ke klan. Dengan kecepatan yang memberi mereka kesan bahwa mereka akan dapat mengejar jika mereka berlari.

Dan para prajurit suku jatuh karena iming-iming itu. Kemungkinan besar mereka merasa tidak puas karena tidak diizinkan untuk berpartisipasi dalam pertempuran meskipun berada di medan perang. Begitu beberapa dari mereka mulai mengejar kavaleri dengan teriakan marah, yang lain juga mulai mengejar dengan sedikit penundaan. Tanpa menunggu perintah selanjutnya dari Václav.

Jika seseorang dapat melihat seluruh manuver ini dari atas, mungkin akan terlihat seolah-olah anggota klan sedang tersedot ke arah kavaleri Leitmeritz. Setelah melihat ke belakang dan memastikan bahwa anggota klan secara acak mengejar unitnya, Lim memberikan perintah baru.

Tentara Leitmeritz memutar leher kuda mereka berturut-turut, menghadap ke arah klan. Mereka segera memperbaiki barisan mereka juga.

Berdiri di depan mereka, Lim dengan singkat berteriak, “Serang!”

Menimbulkan teriakan perang, kavaleri Leitmeritz memacu kudanya untuk berlari kencang. Di sisi lain, anggota klan ketakutan oleh kumpulan kuda dan penunggang yang tiba-tiba menuju mereka dalam satu rumpun, meskipun mereka telah melarikan diri beberapa saat yang lalu. Tentu saja, beberapa dari mereka mencoba untuk melakukan perlawanan, tetapi dengan mondar-mandir mereka yang serba bisa, mereka tidak dalam kondisi yang memungkinkan mereka untuk melawan serangan kavaleri sebagai sebuah kelompok. Beberapa dikirim terbang, yang lain ditebang, tetapi mereka semua berbagi nasib jatuh ke tanah seperti boneka yang rusak.

Lim membiarkan matanya mengembara melintasi kamp musuh, mencari panglima tertinggi. Melihat seorang anggota klan melotot ke arah mereka sambil mengelilingi dirinya dengan beberapa prajurit suku, dia menyimpulkan bahwa dia harus menjadi sasarannya.

“Jadi kamu bajingan adalah ketua !?”

Bukan sifat Lim untuk berteriak seperti itu, tapi yang ini bertujuan untuk mencegah Václav mundur. Lagi pula, suku-suku itu kemungkinan besar tidak akan pernah mengakui orang lemah yang tidak menyebutkan namanya setelah diminta oleh musuh.

“Datanglah padaku, jika kamu berani, dasar sampah Zhcted rendahan! Aku, Václav, akan melawanmu!” Václav membentak Lim sambil memikul kapak besarnya.

Saat menyebarkan prajurit suku yang mengelilinginya, Lim mendekati kepala suku. Lalu terdengar suara angin yang terpotong, disusul bunyi baling-baling. Percikan tersebar saat beberapa tebasan terbuka.

Tidak lama setelah suara melengking memenuhi udara, pedang terbang dari tangan Lim. Senyum penuh percaya diri atas kemenangannya terbentuk di bibir Václav.

Tapi, tanpa menunjukkan kegelisahan sedikit pun, Lim mengambil langkah selanjutnya. Melepaskan kaki dari sanggurdi, dia melemparkan dirinya ke arahnya sambil memutar tubuhnya sehingga bahunya akan memukulnya lebih dulu. Lebih cepat daripada Václav bisa mengayunkan kapaknya, tubuhnya membentur tubuhnya.

Helm itu jatuh dari kepala Lim, berguling.

Dalam momen kecil ketika Václav memulihkan posturnya setelah terhuyung-huyung, Lim mendarat di tanah, hanya untuk segera melompat sambil memanfaatkan momentumnya. Tangannya memegang pedang pendek yang dia tarik dari pinggangnya.

Dengan satu pukulan setelah menutup jarak di antara mereka, dia membelah pergelangan tangan kanan Václav. Mengerang kesakitan saat darah menyembur keluar dari lukanya, Václav melepaskan kapaknya. Dalam waktu singkat, Lim menusukkan kedua pedang pendeknya ke dada Václav.

Václav mengulurkan tangannya untuk Lim, tetapi hanya berhasil meraih udara kosong. Bibirnya bergetar seolah dia mencoba mengatakan sesuatu, tetapi yang keluar dari mulutnya hanyalah semburan darah. Setelah kehilangan kekuatannya, tubuhnya ambruk ke tanah, diikuti oleh klan di sekitarnya yang menangis sedih.

Lim menoleh ke belakang ke salah satu anak buahnya, dan memerintahkannya untuk meniup terompet. Setiap orang harus memahami situasi jika terompet Zhcted berbunyi dari dalam markas suku. Dia terus memukul mundur klan yang menyerangnya dengan pedang pendeknya, dan kemudian kembali ke kudanya sambil dilindungi oleh bawahannya. Segera setelah klakson dengan keras dan berulang kali membunyikan sinyalnya, suku-suku itu mulai terlihat kacau balau. Kejutan dan ketakutan menyebar di antara mereka semua dengan kecepatan yang mencengangkan.

Sinyal klakson secara alami mencapai pasukan Leitmeritz di bawah komando Elen juga. Saat ini Elen sedang memegang tombak – yang ketiga. Bekas luka yang dalam menutupi pelindung bahu dan pelindung dadanya, dan permukaannya menggambarkan pola rumit yang ditarik oleh lumpur dan darah yang menempel padanya.

Dengan mata berbinar, dia mengangkat pedangnya ke atas, dan berteriak ke arah prajuritnya, “Bergeser untuk mengepel musuh!”

Anggota klan berdiri diam di depan pasukan Leitmeritz, bingung dan tanpa dorongan sebelumnya. Prajurit Leitmeritz membuang perisai mereka, meraih tombak mereka dengan kedua tangan, dan menyerang seperti gerombolan binatang buas yang mengerumuni mangsanya.

Klan berteriak, membuang senjata mereka, berbalik, dan lari secepat kaki mereka membawa mereka. Itu adalah awal dari penyerbuan di mana mereka mendorong, dan menginjak-injak sekutu mereka. Tentara Leitmeritz sangat bersemangat, tanpa ampun memotong atau menikam setiap anggota klan yang memasuki jangkauan senjata mereka.

Pasukan Olmutz dan Lebus juga menghajar habis-habisan anggota klan yang telah kehilangan semua semangat juang mereka. Mereka harus memastikan bahwa suku tidak akan berpikir untuk menyerang Zhcted lagi dengan menanamkan rasa kekalahan yang mendalam pada anggota klan yang masih hidup. Bahkan jika itu tidak mungkin untuk bertahan selamanya, akan lebih baik untuk menjadi seburuk mungkin sehingga itu akan bertahan untuk waktu yang sangat lama.

Seperti itu, Pertempuran Balş menyambut akhirnya sebelum matahari tenggelam.

Begitu pertempuran memasuki fase mop-up, Elen mempercayakan komando kepada Rurick dan berdiri diam di medan perang untuk beberapa saat. Permukaan sungai yang membeku dipenuhi dengan senjata yang ditinggalkan dan tumpukan mayat. Es telah berubah menjadi merah tua sementara bertambah tebal berkat semua darah.

Merasakan kehadiran, Ellen mengalihkan pandangannya. Dia melihat kuda Mila dan Olga berlari ke arahnya.

“Kalian berdua terlihat sangat mengerikan.” Elen tertawa.

Kedua rambut mereka menjadi acak-acakan dan saling menempel dalam bentuk yang aneh. Wajah mereka kotor dengan kilau cokelat kemerahan akibat lumpur, semburan darah, dan debu yang menempel. Armor mereka juga penuh dengan luka dan bekas luka.

“Maka sungguh menyedihkan bahwa saya tidak membawa cermin. Bahkan seekor keledai setelah berkubang di lumpur akan terlihat cantik jika dibandingkan denganmu.” Mila membalas dengan mengangkat bahu, dan kemudian menyadari bahwa Elen tidak membawa senjata lain selain tombak

“Apa yang terjadi dengan pedangmu?”

“Aku melewati tiga pedang. Ini juga tombak ketigaku. Saya juga menggunakan kapak di atas itu. Tapi, kembali padamu, apa yang terjadi dengan tombakmu?” Ellen menjawab sambil mengangkat tombaknya.

Bagian selanjutnya dari ucapannya diarahkan ke Mila yang memegang pedang. Pedang Mila berlumuran darah dan tidak memiliki ujung runcing.

“Sama sepertimu. Saya mematahkan empat tombak selama pertempuran, bahkan memaksa saya untuk mulai menggunakan sesuatu seperti pedang.”

Jelas sekali Mila dan Olga telah melalui pertempuran sengit seperti Elen. Ellen percaya bahwa mereka bertiga berhasil melewati itu, tetapi kata-kata yang keluar dari mulutnya adalah tentang hal lain.

“Saya mengerti. Jadi prestasimu bernilai empat tombak dan satu pedang, ya?”

“Itu hanya karena aku lebih terampil menggunakan pedang dan tombak daripada kamu.” Mila menanggapi Elen dengan sinis sambil mengangkat sudut mulutnya.

Dengan senyum menyeramkan menempel di wajah mereka, kedua Vanadis itu bersaing satu sama lain dengan tatapan tajam. Tapi, mungkin karena kelelahan, mereka tidak bertahan lama, dan segera membuang muka tanpa jelas siapa yang menyerah lebih dulu.

Tanpa alasan tertentu, Elen bertanya kepada Olga, “Bagaimana denganmu, Olga?”

“Empat kapak, satu tombak, dan banyak anak panah.” Gadis kecil itu menjawab dengan acuh tak acuh.

Sebuah retakan menembus kapak bergagang panjang yang sedang dia pikul. Ellen menatapnya dengan mata penuh pujian.

“Kalau dipikir-pikir, kamu cukup baik dalam memanah, bukan?”

“Itu bukan sesuatu yang istimewa bagi kami. Tapi, tidak ada seorang pun di klan kami yang pandai memanah seperti Tigre.”

“Kurasa akan aneh jika pemanah seperti dia ada di mana-mana.” Ellen menggelengkan kepalanya dengan tatapan kagum.

Mila mengangguk dalam-dalam, menunjukkan persetujuannya.

Setelah melihat ke arah keduanya dengan tatapan bingung, Olga berkata kepada Elen seolah baru mengingatnya, “Yang mengingatkanku, belati sangat berguna. Terima kasih, Eleonora.”

Dia dengan singkat membungkuk di pelana, dan kemudian melanjutkan sambil menunjuk Mila, “Ludmila juga mengatakan bahwa itu sangat membantu dan dia tidak akan menyiapkan apapun jika kamu tidak memberi tahu kami.”

Wajah Mila diwarnai merah. Jeritan tanpa suara keluar dari mulutnya saat dia menatap Olga. Ellen menahan keinginannya untuk tertawa terbahak-bahak, dan pura-pura tidak memperhatikan apapun.

Pada saat itu, Elen melihat Liza mengarahkan kudanya mendekat. Di pinggangnya tergantung rapier, bukan cambuk. Gaun violetnya yang dalam bebas dari apa pun yang bisa Anda gambarkan sebagai kotoran, dan rambutnya tampak indah saat berkibar tertiup angin. Seorang komandan tertinggi tidak akan bergabung dalam pertempuran jarak dekat, dan dengan demikian penampilannya secara alami tetap sempurna.

Ellen melambaikan tangan padanya dengan senyum kemenangan.

 

◎

 

Tak lama kemudian matahari menghilang di bawah cakrawala, memaksa Elen dan yang lainnya bergegas melakukan pembersihan pascaperang. Itu tidak hanya berisi penguburan orang mati dan perawatan yang terluka, tetapi mereka juga harus berurusan dengan klan yang telah menyerah. Selain itu, klan tersebut muncul di kamp Arma Zirnitra dengan seluruh suku mereka, seperti “Suku Serigala Putih” atau “Suku Perahu Es”.

Elen dan yang lainnya, yang kelelahan karena pertarungan yang melelahkan, merasa ingin meminta mereka menunggu sampai besok, tapi tentu saja itu bukan pilihan. Setelah berpisah dalam kelompok, mereka bertemu dengan para kepala suku, dan menerima penyerahan mereka. Pertama, mereka berencana meminta kepala suku berpengaruh untuk membujuk suku yang belum menyerah. Jadi mereka tidak punya pilihan selain terus bertemu dengan mereka sampai larut malam.

Dari pembicaraan mereka dengan berbagai kepala suku, Vanadis dapat menyimpulkan apa yang mendorong suku tersebut untuk mengambil tindakan.

“Singkatnya, kita sebut saja ini hadiah perpisahan dari Ganelon, eh?” Mila serak.

Tidak dapat menahan emosinya yang mengamuk, Ellen dengan kuat mengatupkan kedua tangannya.

“Pria itu hanya menyebabkan kita masalah yang tidak perlu, sungguh…”

Korban Arma Zirnitra berjumlah kurang dari 300 orang dalam pertempuran ini. Pasukan Leitmeritz kehilangan sekitar 120. Yang terluka melebihi 250 jumlahnya.

Mempertimbangkan serangan musuh yang sembrono dan biadab, Anda bisa menggambarkan sosok-sosok ini berada di ujung bawah. Tapi, begitu Elen mempertimbangkan bahwa pertempuran ini mungkin tidak akan terjadi tanpa tindakan Ganelon, dia tidak bisa mengambil pandangan yang lemah tentang kerugian dan luka.

Liza memutuskan bagaimana mereka akan memperlakukan suku-suku tersebut. Dia membuat beberapa perjanjian dengan para pemimpin yang berpengaruh. Semua makanan, ternak, dan bahan bakar yang dicuri akan dikembalikan. Suku-suku yang berpengaruh akan memberikan sandera ke tahanan Zhcted. Para sandera akan menghabiskan satu tahun di Lebus. 6.000 orang dari antara suku akan dipilih untuk dijual sebagai budak.

Itu hanya masalah biasa bagi pihak Arma Zirnitra untuk menyandera. Mereka tidak bisa membiarkan suku bersatu lagi, dan Liza menduga bahwa mereka akan tetap patuh jika dibatasi dalam jangka waktu satu tahun. Ini juga akan memungkinkan langkah untuk memenangkan para sandera sebagai sekutu mereka.

Menjual anggota klan sebagai budak adalah tindakan yang tidak dapat dihindari. Meskipun telah dihasut oleh Václav, mereka mengambil tindakan karena kehilangan makanan dan bahan bakar. Penting untuk memberi mereka makanan dan bahan bakar untuk mencegah terulangnya apa yang terjadi sebelumnya. Tapi, tentu saja tidak mungkin menyerahkan apa yang telah mereka curi begitu saja.

Oleh karena itu Liza memutuskan agar suku membayar makanan dan bahan bakar yang mereka butuhkan dalam bentuk seperti itu selain meminta mereka mengembalikan barang curian.

Ini juga berfungsi sebagai ukuran untuk menenangkan perasaan balas dendam di antara para penguasa dan rakyat. Setelah dikalahkan dalam pertempuran, suku-suku tersebut menyerah, menyerahkan sandera, dan menyediakan 6.000 orang sebagai budak. Semua ini cukup untuk menunjukkan bahwa segala sesuatunya telah diselesaikan. Apalagi, itu telah dinegosiasikan oleh seorang Vanadis. Tidak mungkin ada orang yang akan memprotes hal ini.

Dan kemudian, saat fajar menyingsing, satu demi satu utusan dari para bangsawan di sekitarnya mengunjungi perkemahan Arma Zirnitra. Mereka meminta maaf karena tidak dapat atau tidak dapat menanggapi permintaan senjata, memuji kemenangan Arma Zirnitra, dan berjanji untuk bekerja sama dengan mereka. Beberapa orang seperti Mila dengan sinis berkomentar bahwa mereka semua berbicara, tetapi mengingat pertarungan yang akan datang melawan Valentina, lebih pintar untuk secara aktif menyambut dukungan mereka.

Beberapa bangsawan muncul secara langsung alih-alih mengirim utusan. Salah satunya adalah penguasa keluarga Kazakov. Patriark Egol tidak hanya menyapa Liza dengan sopan, tetapi juga Olga. Pemandangan seorang pemuda tinggi besar yang merendahkan dirinya di depan gadis kecil itu memikat mereka yang menonton dengan senyum masam dan cekikikan.

Hasil lain dari pertempuran ini adalah bahwa lingkup pengaruh Arma Zirnitra sekarang mencakup semua wilayah dari barat laut hingga utara tengah Zhcted. Beberapa hari kemudian laporan tentang semua ini akan sampai ke Valentina di Silesia.