Bab 2 – Saling Berpegangan Tangan

Penginapan Tigre di ibu kota Silesia adalah sebuah rumah kos yang terletak di tepi kompleks istana kerajaan. Atau tepatnya, itu harus disebut penginapan delegasi Brune, tetapi beberapa hari yang lalu, pemuda itu telah mengirim sebagian besar delegasi pulang. Melihat bagaimana mereka menyelesaikan tugas resmi mereka, Tigre tidak berniat membiarkan mereka tinggal karena apa yang bisa disebut alasan pribadi.

Yang masih menggunakan rumah kos adalah tiga orang yang bisa disebut bawahan langsung Tigre: Gaspal Rodant, Gerard Augre, dan Damad. Ketiganya bertemu di depan rumah saat fajar pada hari setelah pertempuran Vanadis. Hujan telah berhenti pada malam hari, memungkinkan langit biru tak berawan mewarnai cakrawala.

“Pada akhirnya, Tigre tidak kembali tadi malam, ya?” Gaspal berkomentar.

Memiliki mata hitam dan rambut hitam, yang akhir-akhir ini mulai menunjukkan tanda-tanda uban, dia mengenal Tigre sejak kecil. Pertama-tama, akan lebih tepat menyebut Tigre dan Gaspal sebagai saudara angkat daripada teman. Karena alasan ini, timbre suaranya membawa kekhawatiran tentang Tigre sebagai kakak laki-lakinya, dan bukan sebagai bawahannya.

“Memang. Seorang utusan tiba larut malam, memberi tahu kami bahwa dia akan menginap di rumah Lady Obertas. Gerard menjawab sambil mengusap kantuk dari matanya.

Pakaiannya tertata rapi, tapi rambutnya yang aneh dan cokelat tua memiliki jejak rambut berantakan yang jelas.

Damad, satu-satunya Muozinel di antara ketiganya, menyembunyikan tubuhnya di balik mantel tebal. Dia tetap diam dengan muram sejak beberapa waktu yang lalu bukan karena dia tidak puas dengan sesuatu, tetapi dia terpengaruh oleh cuaca dingin. Itu tidak terlalu dingin sehingga dia, yang telah melatih dirinya sendiri sebagai seorang prajurit, tidak akan mampu menahannya, tetapi cukup dingin untuk menurunkan komunikatifnya secara signifikan.

“Apa yang harus kita lakukan? Pergilah ke mansion untuk sementara waktu?”

“Ayo makan dulu di suatu tempat. Saya tidak berbicara tentang anggur di sini, tetapi saya ingin minum sesuatu yang hangat.” Gaspal menyarankan karena mengkhawatirkan Damad.

Muozinel tersenyum tipis, tetapi tidak mengomentarinya.

Ketiga pria itu turun ke jalan. Lapisan es tipis menyelimuti pinggir jalan, kenangan beku akan hujan semalam.

“Apakah kita akan mondar-mandir di ibukota hari ini juga?” Damad tidak bertanya kepada siapa pun secara khusus setelah mereka berjalan sekitar sepuluh langkah.

Ketiganya, dan Rurick, seorang ksatria Leitmeritz, telah berupaya mengumpulkan informasi di ibukota dengan cara yang sama seperti Tigre. Mereka telah membentuk sel dua orang, Gaspal dengan Rurick, dan Gerard dengan Damad, menuju ke jalan yang berbeda dari yang dikunjungi oleh kelompok Tigre.

“Menurutku itu tergantung pada situasi Tigre.” Gaspal menjawab sambil menatap kosong pada orang-orang yang sering berjalan-jalan.

“Jika dia ditempatkan dalam keadaan yang merepotkan, kita harus membantunya.”

“Tapi kupikir situasinya sudah cukup merepotkan.” Gerard melontarkan senyum sinis, merendahkan suaranya, dan melanjutkan, “Agar Vanadis bertarung satu sama lain di kota, meskipun di gang belakang, membangkitkan keinginan dalam diriku untuk memberi tahu Lord Tigre bahwa kita harus mengepak barang-barang kita hari ini dan berangkat. kembali ke Brune.”

“Aku setuju denganmu dalam hal itu, tapi dia pasti tidak akan membuat keputusan seperti itu. Kita harus bersiap-siap untuk bersiap ketika dorongan datang untuk mendorong.”

Orang yang terlintas di benak kedua Brunian adalah Putri Regin, penguasa Brune. Desas-desus mengatakan bahwa Regin menjadi sangat marah sehingga semua orang yang melihatnya meringkuk ketakutan, saat Tigre menghilang dalam perjalanan kembali dari Asvarre. Gaspal dan Gerard tidak mengalaminya secara pribadi. Selain itu, bagi mereka yang mengetahui Regin yang biasa, itu adalah pemandangan yang sangat sulit untuk dibayangkan. Namun, keduanya sadar bahwa dia mencintai Tigre sebagai seorang wanita. Orang-orang seperti Perdana Menteri Badouin juga mengantisipasi Tigre untuk menjadi raja Brune berikutnya.

Jika sesuatu terjadi pada Tigre, keduanya kemungkinan tidak akan bisa lepas dari tanggung jawab.

“Jika kamu sangat membencinya, kamu hanya perlu mengikatnya dan menyeretnya kembali ke Brune, bukan?”

Menanggapi kata-kata Damad, Gaspal menggelengkan kepalanya, dan Gerard mengangkat bahu.

“Itu tergantung pada situasinya, tetapi jika kita melakukan hal seperti itu, dia tidak akan pernah mendengarkan kita lagi.”

“Aku ingin memaafkan diriku sendiri agar tidak menimbulkan kemarahan raja masa depan kita.”

Bahkan saat mengatakan semua itu, bukan kepasrahan atau ketidakpuasan yang terlihat di wajah mereka. Jika seseorang mencoba mengungkapkan ekspresi mereka ke dalam kata-kata, itu akan menjadi sesuatu seperti, “Itu sebabnya saya harus tetap dekat dengannya.”

“Ngomong-ngomong, bagaimana denganmu? Anda tidak berencana untuk kembali ke tanah air Anda? Gerard menatap Damad dengan rasa ingin tahu yang bersinar di matanya.

Tigre telah berjanji pada Damad bahwa dia akan membebaskannya begitu tugas mereka selesai sebelum meninggalkan Brune. Dan karena tugas resmi mereka sudah selesai sekarang, Damad harus bebas pergi. Tidak perlu baginya untuk berjalan melewati ibu kota Zhcted bersama Gaspal, Gerard, dan Rurick.

Setelah membiarkan waktu tiga ketukan berlalu, Damad menjawab dengan cemberut, “Saya perlu memastikan keadaan Zhcted dengan mata kepala sendiri.”

Dalam beberapa hari terakhir, Damad dan Gerard mengunjungi para pedagang dan pengrajin Muozinel yang tinggal di Silesia, dan mendengarkan cerita mereka. Menurut mereka, tampaknya telah terjadi pertikaian di Muozinel. Atau mungkin sengketa bersenjata sekarang. Tentu saja kondisi negara-negara tetangga harus menarik bagi Muozinel, dan siapa pun yang memiliki informasi terperinci tentang hal-hal semacam itu kemungkinan besar akan disambut dengan tangan terbuka sebagai aset berharga. Karena alasan itu, Damad harus tinggal di ibukota sedikit lebih lama.

Mendengar penjelasan itu, Gerard tertawa seolah mendengar sesuatu yang lucu, “Kurasa kita akan terus seperti itu.”

Damad terlihat murung karena reaksi itu, tapi dia tidak mengajukan protes apapun. Mencapai eksploitasi militer di bawah tuannya 『Jenggot Merah』 Kureys Shahim Balamir, mendapatkan ketenaran, dan hidup dalam kemewahan adalah impian Damad yang lahir sebagai putra keempat dari keluarga petani miskin. Bahkan saat ini, mimpi ini tetap tidak berubah. Namun, dia telah mencapai titik di mana dia berpikir bahwa tidak apa-apa melakukan sedikit perjalanan sampingan untuk mewujudkan tujuannya. Dia merasa bahwa dia setidaknya harus memiliki banyak kelonggaran.

 

◎

 

Mansion Sofya Obertas terbungkus dalam suasana riuh. Terima kasih kepada pengunjung yang tak terduga. Melihat Sofy memasuki aula untuk menyambutnya, pengunjung itu menunjukkan senyum minta maaf.

“Maaf sudah mampir pagi-pagi sekali, Sofya.”

“Tidak, tidak sama sekali. Saya merasa terhormat memiliki kesempatan untuk menyambut Anda di tempat tinggal saya yang sederhana, Yang Mulia.” Sofy membungkuk hormat.

Yang berdiri di depannya adalah Pangeran Ruslan. Kemarin larut malam utusan Ruslan mengunjungi rumah Sofy. Setelah memastikan keberadaan Tigre, kurir tersebut menanyakan apakah mereka mengetahui keberadaan Liza.

Setelah Sofy memberi tahu utusan tentang Liza tinggal di rumahnya, dia pergi setelah mengatakan, “Yang Mulia Pangeran akan berkunjung besok.”

── Tetap saja, aku tidak menyangka dia akan muncul di sini sepagi ini.

Itu adalah waktu di mana penduduk kota masih sarapan. Ruslan telah menyembunyikan identitasnya dengan mengenakan mantel dengan tudung yang diturunkan menutupi matanya, dan datang ke sini dari istana, hanya ditemani oleh dua orang pelayan. Itu adalah kecerobohan yang tidak terpikirkan oleh seseorang yang memegang posisi pangeran.

Begitu Sofy menginstruksikan seorang pelayan untuk memimpin pelayan pangeran ke kamar tamu, dia membimbing Ruslan ke kamar Liza. Karena Mata Pelangi baru bangun beberapa saat yang lalu, rasa sakit dan lesu masih membebani tubuhnya, tetapi setelah mendengar tentang keadaan dari Sofy, dia memutuskan untuk meletakkan selendang di atas baju tidurnya, dan bertemu dengan sang pangeran.

Ruslan memperhatikan Liza mengangkat tubuhnya di tempat tidurnya dengan tatapan kasihan setelah memasuki ruangan, dan menyuruhnya berbaring kembali tanpa perlu memedulikannya.

“Elizaveta, senang melihatmu selamat. Saya sangat menyesal atas ketidakmampuan saya untuk membuat Anda mengalami masalah seperti itu.

“Saya merasa bersyukur atas pertimbangan mendalam Yang Mulia. Tapi, tidak ada yang perlu Anda khawatirkan. Itu adalah fakta bahwa aku menderita kekalahan yang memalukan sebagai seorang Vanadis. Selain itu, tidak ada yang bisa memprediksi apa yang dipikirkan orang lain atau bagaimana mereka akan bergerak, dan mengatasinya dengan tepat sebelumnya.”

Ruslan mengangguk dengan senyum pahit pada kata-kata Liza, “Aku akan mengingatnya. Saya memerintahkan Figneria sebagai tahanan rumah. Saat ini aku sedang menyelidiki orang yang memberikan informasi rahasia itu. Bergantung pada bukti, saya berencana untuk menjatuhkan hukuman yang sesuai. Aku tidak akan memberitahumu untuk menenangkan amarahmu karena itu. Tetapi saya ingin Anda menghubungi saya terlebih dahulu jika Anda memiliki sesuatu dalam pikiran Anda.

Ruslan secara tersirat menyuruh Liza untuk tidak bertindak gegabah. Ini mungkin menjadi alasan kunjungannya, tetapi Liza memutuskan untuk memperhatikan permintaannya.

“Aku juga tidak merasa ingin memulai perang dengan sengaja. Jika hal-hal dapat diselesaikan dengan membicarakannya, saya dengan senang hati akan memilih metode itu di bawah mediasi Yang Mulia.

Faktanya, kemarahan dan permusuhan terhadap Figneria mengintai di hati Liza. Namun, pangeran dari negaranya telah berusaha untuk datang jauh-jauh kepadanya dengan hanya membawa dua pelayan. Apalagi pagi-pagi sekali. Dia berpikir bahwa dia harus menghormati ketulusannya, dan selain itu, dia tidak ingin memulai perang adalah benar.

Ruslan meninggalkan kamar setelah menyuruh Liza untuk beristirahat dengan benar. Dia tidak menghabiskan terlalu banyak waktu dalam kunjungannya kemungkinan besar pertimbangannya terhadapnya sebagai orang yang terluka.

Setelah berterima kasih kepada Sofy yang telah menunggu di koridor, Ruslan bertanya kepadanya, “Bisakah Anda meminjamkan kamar untuk saya? Ada sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan Earl Vorn.”

Hal itu menyebabkan Tigre yang dibangunkan oleh Titta beberapa saat lalu bertemu dengan Ruslan di salah satu kamar tamu. Maid dengan rambut berwarna kastanye dengan cepat memperbaiki rambut Tigre dengan gerakan tangan yang terlatih. Tigre dan Ruslan duduk di kursi berlapis kulit, saling berhadapan di dalam ruangan dengan suasananya yang tenang. Pelayan membawa sebotol anggur, dua cangkir perak, dan piring berisi keju dan kacang panggang, meletakkan semuanya di atas meja di samping kursi mereka, dan pergi.

“Kurasa ini pertama kalinya kita berbicara seperti ini sejak kamu tiba di istana kerajaan dengan delegasi Brune.” Nada dan ekspresi sang pangeran agak kaku.

Tigre menunjukkan senyum lembut untuk melembutkan suasana sebanyak mungkin, dan menjawab, “Yang Mulia, kami tidak di depan umum di sini, jadi silakan panggil saya Tigre.”

Senyum merayap di bibir Ruslan. Dia berdiri dari kursinya, melangkah ke Tigre, dan menjabat tangannya. Menggenggam erat tangan Tigre sambil menumpangkan kedua tangannya, Ruslan membungkuk dalam-dalam.

“Tigre, izinkan aku mengucapkan terima kasih dari lubuk hatiku karena telah menyelamatkan Vanadis yang berharga di negara kita.”

Tigre bingung sebelum merasa bahagia. Tangan Ruslan kering, dan cengkeramannya lebih kuat daripada penampilan luarnya. Sepertinya perasaan terima kasihnya terkandung dalam kehangatan yang diteruskan ke Tigre melalui tangannya.

Menyatukan dirinya setelah jeda yang sangat singkat, Tigre dengan jujur ​​​​mengungkapkan perasaannya sambil memperhatikan untuk tidak meringis karena kesakitan, “Yang Mulia, saya berterima kasih atas kata-kata baik Anda, tetapi saya tidak melakukan lebih dari melindungi seorang rekan penting- bersenjata.”

“Kawan seperjuangan…?” Ruslan mengangkat wajahnya, menatap Tigre dengan rasa ingin tahu.

Pemuda itu mengangguk, “Elizaveta Fomina adalah dermawanku dan seseorang yang berdiri di medan perang di sampingku.”

“Aku pernah mendengar bahwa kamu dekat dengan Vanadis di negara kita, tapi…” Ruslan berbicara dengan penuh minat mewarnai suaranya, dan melepaskan tangan Tigre.

Setelah duduk kembali di kursinya, dia menuangkan anggur ke dalam dua cangkir sebelum memberikan satu ke Tigre. Tigre menerima cangkir itu dengan ucapan terima kasih yang singkat karena tidak terbayangkan baginya untuk menolaknya. Ruslan mengangkat cangkirnya setinggi mata dan bersulang. Karena Tigre tidak terlalu fasih dalam bahasa Zhcted, dia meniru sang pangeran.

“Tigre, jika kamu suka, bisakah kamu juga memberitahuku tentang Vanadis lain selain Elizaveta?”

“Sangat baik. Saya akan mempersingkatnya sedikit agar tidak menyita terlalu banyak waktu Anda. Tigre menanggapi dengan senyuman.

Dia percaya bahwa Ruslan pasti penasaran dengan Vanadis, yang merupakan pengikut utama negaranya, dekat dengan seseorang dari negara lain. Membasahi bibirnya dengan anggur, Tigre mulai berbicara, dimulai dengan Pertempuran Dinant dua tahun lalu. Dia kemudian melanjutkan dengan perang saudara Brune, perjalanannya ke Asvarre, dan masa dia bekerja untuk Liza setelah kehilangan ingatannya. Dia menghilangkan bagian tentang iblis karena dia menilai terlalu rumit untuk menjelaskannya sepenuhnya kepada Ruslan.

Ruslan dengan hati-hati mendengarkan dengan ekspresi serius tanpa menyela bahkan sekali pun, tetapi di tengah-tengah dia tenggelam dalam cerita dengan mata berbinar. Dia meminta Tigre untuk memperluas detail tertentu begitu sering sehingga menyebabkan pemuda itu bingung.

Ketika Tigre akhirnya mengakhiri penghitungan ulangnya, Ruslan mendesah penuh kekaguman.

“Saya mengerti. Kawan seperjuangan adalah istilah yang sangat pas.”

“Sehubungan dengan masalah ini, saya tidak memiliki niat untuk menyelamatkan Lady Elizaveta sebagai ketua delegasi delegasi Brune, tetapi sebagai seseorang yang menyelamatkan rekan mereka. Saya ingin Anda memikirkannya seperti itu, jika memungkinkan.

Ucapan Tigre juga memperjelas bahwa dia tidak punya rencana untuk membocorkan kejadian tersebut ke publik.

Memahami itu, Ruslan tersenyum, “Aku mengerti keinginanmu. Yah, saya ingin memberi Anda hadiah pribadi untuk persahabatan Anda yang Anda perlihatkan kepada pengikut utama negara kita. Apakah ada sesuatu yang Anda inginkan?”

“Saya sangat berterima kasih atas keramahan Anda yang baik. Namun, karena saya tidak dapat menemukan apa pun saat itu juga, apakah tidak apa-apa bagi saya untuk memikirkannya sebentar?

Tigre berkata demikian karena dia menduga bahwa hadiah pribadi yang disebutkan oleh sang pangeran juga berfungsi sebagai suap untuk kerahasiaan. Rupanya dia tidak punya pilihan selain memikirkan sesuatu.

Setelah memasang ekspresi kaku, Tigre dengan hati-hati berbicara, “Yang Mulia, tentang Lady Valentina…”

Begitu Ruslan mendengar namanya, kerutan dalam terbentuk di dahi tengahnya. Tigre tersentak dalam pikirannya, tetapi menguatkan dirinya, dia terus berbicara.

“Biasanya tidak ada yang perlu saya khawatirkan, tapi tolong maafkan gangguan kecil saya ini. Sepertinya ada beberapa yang menyimpan perasaan cemas akan ketergantungan berat Yang Mulia padanya.”

Tigre merasakan betapa pahitnya, yang sulit untuk dijelaskan, menyebar di dalam mulutnya. Tentu saja dia merasa marah pada Valentina, tapi dia telah menyelamatkannya berkali-kali di medan perang. Jadi Valentina adalah rekan seperjuangannya yang lain. Yang terpenting, Tigre bukanlah seorang Zhcted. Ini akan menjadi masalah yang berbeda jika Valentina menargetkan Brune, tetapi karena bukan itu masalahnya, dia tidak dalam posisi untuk menyuarakan pendapatnya.

Ruslan diam-diam menutup kedua matanya. Dia memiliki pilihan untuk marah dan menegur Tigre dengan kasar. Bahkan jika dia melakukannya, itu akan menjadi kesalahan Tigre karena mencampuri urusan dalam negeri negara lain sebagai orang luar. Selain itu, Tigre tidak akan bisa memprotes diprotes karena mencoba ikut campur dengan kedok nasihat.

Namun, tanpa melakukan semua itu, Ruslan meneguk anggur merahnya, lalu menjawab dengan tenang, “Aku juga diberitahu hal yang sama oleh orang lain. Berbicara tentang orang lain yang terlibat dalam masalah ini, Earl Pardu juga berkali-kali memberi saya nasihatnya. Apakah Anda mengenalnya?”

Tigre mengangguk sambil merasa sedikit terkejut, “Yang Mulia Viktor berbaik hati telah menyatukan kita sebelumnya.”

“Saya mengerti. Itu karena ayah… Yang Mulia sangat mempercayai Earl Pardu.” Ruslan menyipitkan matanya, jelas mengenang masa lalu, tetapi segera mengencangkan ekspresinya. “Aku ingin tahu apakah kamu menyadarinya, tetapi ada dongeng yang menggambarkan bagaimana anak-anak, yang tersesat ke dunia peri, kembali dari bermain dengan peri selama sekitar setengah hari hanya untuk mengetahui bahwa 50 tahun telah benar-benar berlalu. dengan orang tua dan teman-teman mereka sudah lama pergi.”

Tigre berkedip beberapa kali, bingung dengan perubahan topik yang tiba-tiba. Dia mengkonfirmasi klaim Ruslan sementara masih tidak dapat memahami ke mana dia akan pergi dengan ini.

Bayangan cahaya melintas di mata Ruslan, “Saya pernah mendengar bahwa pikiran saya benar-benar sakit selama delapan tahun, tapi… Saya tidak ingat apa pun yang terjadi selama waktu itu. Tidak, saya pikir lebih tepat untuk mengatakan bahwa saya tidak memahaminya.

Iritasi, kesusahan, dan kecemasan yang parah mewarnai suara Ruslan. Karena Tigre tidak menanggapi karena emosi yang kuat dan melonjak di mata Ruslan, sang pangeran melanjutkan, “Pada hari itu delapan tahun yang lalu, saya telah mengerjakan dokumen resmi di istana dari pagi hingga siang. Yang Mulia telah mempercayakan saya dengan bagian dari urusan pemerintahan saat itu. Setelah makan siang dengan pejabat sipil, saya diserang oleh rasa kantuk yang kuat, dan kemudian berbaring sebentar. Saya dijadwalkan untuk bertemu utusan dari berbagai negara pada sore hari…” Ruslan mengarahkan mata birunya ke arah Tigre, tetapi dia tidak melihat pemuda itu, “Namun, ketika saya mencoba untuk bangun, saya menemukan diri saya sedang beristirahat di sebuah ruangan candi. Tubuhku terasa sangat lemas dan kaku. Kepalaku juga tidak berfungsi. Saya bahkan berpikir bahwa saya mungkin sedang menonton mimpi. Orang yang muncul disana adalah Tina…Valentina.”

Ruslan menggambarkan bagaimana Valentina merawatnya, dan memberitahunya tentang keadaan saat ini. Awalnya Ruslan tidak ingin mempercayainya, tetapi setelah diperlihatkan wajahnya sendiri di cermin dan meninggalkan kuil untuk melihat kenalannya dari jauh, dia menerima kata-katanya sebagai kebenaran. Atau lebih tepatnya, dia tidak punya pilihan selain melakukannya.

“Ternyata Valentina mencari seseorang yang sembuh meski menderita penyakit yang sama, dan mengatur obat yang sama seperti yang mereka minum. Dia mengatakan kepada saya bahwa saya perlu minum obat selama kira-kira satu bulan.”

Ruslan mengalihkan pandangannya ke jendela yang disinari matahari. Sambil melongo ke arah itu, dia melanjutkan, “Aku tidak menyangka hal yang sama seperti dalam dongeng yang disebutkan sebelumnya akan terjadi padaku. Semua yang kusayangi telah menjadi tua atau meninggal…”

Setiap kali dia belajar sesuatu yang baru dari Valentina, Ruslan mendapat kejutan lagi. Tanpa mendesaknya, dia mulai berbicara perlahan dengannya, menunggunya untuk mendapatkan kembali ketenangannya. Dan kemudian dia mengatur kembalinya Ruslan ke istana, dan memastikan bahwa dia dapat bertemu dengan Raja Viktor.

“Di audiensi dengan Yang Mulia, saya lebih terkejut daripada senang. Raja Victor dalam ingatanku adalah seseorang yang memancarkan martabat dan vitalitas hanya dengan duduk di singgasana. Namun, pria di depanku ini terlihat melemah, kurus, dan menyusut.”

Begitu audiensi berakhir, Ruslan mempertimbangkan untuk meninggalkan istana. Dia dengan susah payah menyadari betapa banyak hal yang telah hilang selama delapan tahun sakit. Apa yang terjadi beberapa hari yang lalu baginya adalah masalah delapan tahun bagi orang lain. Dia percaya bahwa dia tidak akan mampu mengisi celah yang lebar ini. Namun, saat menjawab berbagai pertanyaan yang diajukan Raja Viktor, ada yang berubah di hati Ruslan. Dia memutuskan bahwa dia harus mendukung raja sebagai seorang pangeran, dan sebagai seorang putra.

“Mudah untuk membayangkan bahwa itu akan menyebabkan kekacauan di lapangan jika aku kembali sekarang. Tetapi begitu saya bertanya kepada Valentina dan yang lainnya, saya mendengar bahwa Asvarre berperang melawan Sachstein, bahwa Brune hancur karena perang melawan negara lain, dan bahwa Muozinel baru saja dikalahkan oleh Brune. Saya juga mengantisipasi bahwa Earl Pardu akan bekerja sama dengan saya. Yang terpenting, saya membawa Valentina bersama saya.”

Ekspresi Ruslan dengan jelas memberi tahu Tigre bahwa kepercayaannya pada Valentina hampir mutlak.

── Saya kira itu hanya yang diharapkan.

Tigre menatap sang pangeran dengan pengertian tertulis di wajahnya. Saat ia benar-benar terkurung di dunianya sendiri, Valentina telah menunjukkan kepada Ruslan jalan yang bisa ia lalui untuk berjalan menuju masa depan yang baru. Tidak terbayangkan bahwa dia tidak akan mempercayainya. Jika Tigre berada di posisi Ruslan, dia mungkin akan mengandalkan Valentina dengan cara yang sama.

“Sejauh ini sudah ada preseden di mana Vanadis menjabat sebagai penasihat raja dan pangeran. Jika gadis itu menggunakan hubungannya dengan saya untuk mendapatkan posisi tinggi keluarganya di pengadilan atau untuk mengisi kantongnya sendiri, dia dan saya harus dikritik karena itu, saya percaya. Tapi, itu tidak terjadi. Tidak aneh bagi saya untuk menunjuk personel untuk memudahkan saya menjalankan pemerintahan, bukan begitu?

“Maaf, Yang Mulia. Saya sangat menyesal telah membuat Anda tidak nyaman tanpa menyadari keadaan ini. Tigre membungkuk dengan tulus.

Tentu saja ada beberapa pertanyaan yang belum terjawab. Bagaimana Valentina bisa mengetahui gejala penyakit Ruslan? Bagaimana dia bisa membuat pangeran negara ini minum obat selama sebulan penuh meskipun dia dikurung di kuil?

Namun, sudah jelas bahwa Tigre akan menyinggung Ruslan jika dia mendesaknya untuk mendapatkan jawaban. Dalam kasus terburuk, Ruslan bisa mengartikannya sebagai fitnah terhadap seorang punggawa dan sahabat setia. Dalam kasus seperti itu, hal-hal tidak hanya memengaruhi Tigre saja. Bahkan mungkin terlihat Brune mengambil sikap bermusuhan terhadap Zhcted.

“Valentina mungkin juga mengikuti rencananya sendiri.” Setelah jeda beberapa tarikan napas, Ruslan berbicara lagi, “Pengaruhnya secara alami akan tumbuh jika aku diangkat sebagai raja berikutnya. Saya berencana untuk memperlakukan Vanadis lain dengan tidak memihak, tetapi saya tidak bermaksud meremehkan mereka yang mendukung saya.

Tigre mengangguk secara refleks. Dua tahun yang lalu, ketika dia berjuang untuk melindungi Alsace, Elen meminjamkan kekuatannya karena kepercayaannya padanya, dan kepentingannya sendiri. Jika dia diberitahu oleh orang lain bahwa dia teduh dan bahwa dia mungkin memiliki motif tersembunyi dalam membantunya, dia mungkin akan marah.

── Apa yang harus kulakukan bukanlah menjauhkan Valentina dari pria ini.

Tiba-tiba Tigre mendapatkan ide tertentu. Menyesap anggur di cangkirnya, dia berhenti sejenak, sebelum berkata, “Ngomong-ngomong, Yang Mulia, tentang hadiah yang Anda katakan ingin Anda berikan kepada saya …”

“Apakah kamu memikirkan sesuatu?”

Sebagian karena merasa lega dengan perubahan topik, Ruslan mencondongkan tubuh ke depan sambil menggigit sepotong keju.

Tigre menjawab dengan senyum bahagia, Bisakah saya meminta Anda mengadakan pesta berburu?

“Selama musim dingin…?” Ruslan dengan ragu menatap Tigre, jelas tidak dapat menyimpulkan maksud sebenarnya di balik ini. “Kita mungkin akan menemukan permainan kecil bahkan jika kita mengunjungi tempat berburu biasa, dan para bangsawan pasti sibuk dengan persiapan musim dingin mereka, jadi kurasa kita tidak akan bisa menemukan banyak yang mau berpartisipasi. Bukankah lebih baik memilih sesuatu yang lain?”

Selain itu, Ruslan merasa sulit untuk melakukan sesuatu yang terlalu mencolok karena mereka masih mengamati duka, meskipun dia tidak menyuarakannya. Pesta berburu yang menyedihkan seperti itu tidak akan berfungsi sebagai hiburan.

Tapi, Tigre menggelengkan kepalanya, “Tolong serahkan perburuan jumlah permainan yang diperlukan kepadaku. Kelihatannya tidak begitu, tapi aku memiliki sedikit kepercayaan pada kemampuan berburuku.”

Jika Elen dan yang lainnya hadir saat ini, mereka mungkin akan tersenyum kecut mendengar komentar Tigre. Tapi, karena Ruslan tidak mengetahui keterampilan berburu Tigre, dia mempertahankannya dengan anggukan kecil.

Tigre melanjutkan, “Tidak perlu juga mengumpulkan banyak orang. Mari kita simpan di pesta berburu sederhana, termasuk izin untuk menggunakan tempat berburu yang dikelola oleh keluarga kerajaan Zhcted. Apakah itu baik-baik saja dengan Anda?

“Apa tujuanmu?”

“Saya ingin memberikan kesempatan bagi Anda dan Earl Pardu untuk memperdalam persahabatan Anda.” Ditanya langsung oleh Ruslan, Tigre menjawab tanpa menyembunyikan apapun. “Saya pikir Yang Mulia mengetahui situasi negara saya saat ini. Perang akhirnya berakhir, dan kita harus memfokuskan kekuatan kita pada pemulihan. Kami berharap Zhcted, tetangga kami yang ramah, tetap damai. Untuk alasan ini, orang-orang perlu mengetahui persahabatan dekat Anda dengan Earl Pardu. Itulah yang saya pikirkan.”

Keheningan menyebar di antara kedua pria itu begitu Tigre selesai berbicara. Setelah sekitar sepuluh napas berlalu, Ruslan bergerak. Mempercayakan tubuhnya ke sandaran, dia menghembuskan napas dalam-dalam sambil melihat ke langit-langit.

“Jangan beri aku begitu banyak masalah.”

Saat Tigre bingung tentang arti di balik kata-kata sang pangeran, Ruslan menunjukkan senyum yang agak pahit, “Aku juga khawatir apakah tidak ada yang bisa dilakukan tentang hubunganku dengan Earl Pardu. Meskipun tidak dapat membantu dalam keadaan seperti ini, saya telah mendekati masalah ini terlalu pendiam. Itu karena saya ingin dia kembali ke dirinya yang dulu.

“Mantan diri, katamu?” Tigre bertanya, rasa ingin tahunya terusik.

Sebagai reaksinya, seberkas nostalgia merayapi mata Ruslan.

“Dia adalah orang yang berintegritas yang tidak menghindar dari mengatakan apa yang dia yakini harus dia katakan, bahkan saat mengetahui bahwa dia akan menimbulkan kemarahan Yang Mulia. Itu adalah sesuatu yang terjadi di masa lalu, tetapi ketika seorang pelayan sangat mengotori pakaian Yang Mulia karena kecerobohan, Yang Mulia menjadi marah, dan hendak membunuh pelayan itu di tempat, tetapi Earl Pardu menghentikan Yang Mulia dengan menyelipkan dirinya di antara keduanya.”

“Bagaimana Earl Pardu membujuk Yang Mulia?”

“Earl Pardu dengan cermat mencatat semua pencapaian pelayan itu. Dan ketika Yang Mulia bertanya, 『Apakah Anda menyuruh saya untuk memaafkan kesalahan orang ini?』, Earl dengan berani menjawab, 『Tolong pertimbangkan kembali, Yang Mulia』, sambil berdiri di depan Yang Mulia yang telah menghunus pedangnya.

Adu tatapan antara raja dan punggawa berakhir dengan Raja Viktor menyerah. Raja bertanya, “Kalau begitu beri tahu aku bagaimana cara menyelesaikan ini.” Eugene menjawab, “Bagaimana kalau memberinya salah satu pakaianmu sebagai hadiah atas prestasinya sejauh ini?”

“Pada dasarnya dia menyuruh Yang Mulia untuk memberikan pakaian kepada pelayan, jika dia tidak tahan dengan pakaian kotor sedemikian rupa. Yang Mulia menyerah sambil tertawa, tetapi jika Earl Pardu hanya menyela dari samping tanpa berdiri di depan Yang Mulia, saya rasa Yang Mulia tidak akan mematuhinya.

Tigre menghela nafas kagum. Sekali lagi dia menyadari alasan mengapa Raja Viktor menunjuk Eugene sebagai penggantinya. Ruslan menyaksikan reaksi pemuda itu dengan gembira, tetapi dengan cepat memasang kembali ekspresi serius.

“Otoritas saya saat ini sama sekali tidak stabil. Itu sebabnya Earl Pardu menahan diri untuk tidak memberiku nasihat. Sambil berpikir bahwa cepat atau lambat kita harus bertemu, kita berdua menundanya dengan dalih terlalu sibuk… Aku akan dengan senang hati menerima bantuanmu. Terima kasih”

“Akulah yang harus berterima kasih. Anda memiliki rasa terima kasih saya karena mendengarkan pendapat saya. Tigre meletakkan tangannya di atas lututnya, dan membungkuk.

Ruslan mengulurkan tangan, “Bisakah kamu menjadi temanku, Tigre?”

Tigre tampak sangat terkejut pada sang pangeran karena permintaan yang tiba-tiba. Ruslan terus berbicara dengan cara yang membuatnya jelas bahwa dia tidak bercanda, “Saya ingin mengobrol dengan Anda lagi, setelah semuanya sedikit tenang. Lain kali saya ingin mendengar cerita berburu Anda. Saya tidak terlalu berburu, tetapi Yang Mulia sering membicarakannya. Anda dan saya bisa menjadi orang tua dan anak berdasarkan usia, tetapi jika Anda tidak keberatan, saya akan dengan senang hati mendengarkan.

Tigre ragu-ragu selama dua tarikan nafas, lalu dia dengan kasar menyeka keringat di telapak tangannya dengan ujung pakaiannya, dan menggenggam tangan sang pangeran.

“Kalau dipikir-pikir, Yang Mulia menyebutkan bahwa dia memelihara anjing pemburu dan memelihara elang ketika dia setua aku sekarang.”

Ruslan menjawab, “Begitu,” dengan senyum lebar. Tigre juga menyunggingkan senyum di wajahnya saat dia mengangguk.

Saya menantikan untuk bergaul dengan Anda, Yang Mulia.

Cengkeraman tangan Ruslan terasa kuat, seperti beberapa waktu lalu.

 

◎

 

Yang dikirim ke mansion Valentina sebagai pengamat adalah Baron Pergament, saat ini berusia 27 tahun. Tanpa wilayah, bahkan seorang baron tidak akan bisa menerima posisi pemerintahan di istana. Karenanya ia menggunakan beberapa tahun terakhir untuk mengumpulkan prestasi dengan menjabat sebagai gubernur di kota dan desa. Alih-alih cakap, dia memiliki karakter yang cukup rajin, dan dipilih untuk pekerjaan ini untuk penilaiannya sebagai orang yang netral, bukan milik faksi Ruslan maupun faksi Eugene. Dia sendiri juga cukup menyadari fakta itu.

Sehari setelah pertempuran antara Vanadis, dia mengunjungi rumah Valentina ditemani oleh sepuluh tentara. Valentina menyambutnya di kamar tidurnya karena “kondisi fisiknya memburuk”. Pergament menyuruh para prajurit menunggu di depan mansion, bertemu dengan Valentina sendirian.

Valentina telah mempercayakan alat drakoniknya kepada seorang petugas tua dan menyuruhnya menunggu di sudut ruangan. Duduk di tempat tidur kanopinya, dia membungkuk ke Pergament begitu dia memasuki kamar tidurnya.

“Aku sangat menyesal karena ketidakmampuanku telah mengganggumu, Baron.”

Pergament mengangguk dengan ekspresi yang sengaja dibuat formal.

“Tolong jaga dirimu baik-baik. Tapi, saya ingin Anda memahami bahwa pihak kami tidak dapat mengabaikan tugas yang diberikan kepada kami karena pertimbangan kesehatan Anda, Lady Vanadis.

Secara eksplisit mengungkapkan semua ini ke dalam kata-kata mungkin, baik atau buruk, sangat khas pria ini. Valentina menjawab, “Saya akan mengingatnya,” dengan sikap lemah lembut.

“Maaf atas ketiba-tibaannya, tapi bisakah aku memintamu menyerahkan alat drakonikmu?”

Mata baron beralih dari Valentina ke pelayannya dan alat drakonik yang ditopangnya dengan bahunya. Teknik drakonik tidak dapat digunakan tanpa alat drakonik. Dengan demikian menyita alat drakonik dari Vanadis memiliki makna yang mendalam. Petugas mengangkat sabit bergagang panjang, memanggulnya, dan melangkah maju. Pergament menerima alat drakonik dengan bentuknya yang menakutkan di kedua tangannya.

Tetap menatap sabit, dia menyuarakan keterkejutannya, “Hmm, tidak seberat kelihatannya.”

“Izinkan saya memberi tahu Anda satu hal sebelumnya, Baron.”

Mata ungu Valentina bersinar dingin.

“Alat drakonik itu ── 『Merobek Void dari Bencana Tersegel』 Ezendeis adalah milikku, tetapi pada saat yang sama itu adalah harta Osterode yang tak ternilai harganya. Itu adalah senjata yang saya berhasil dari pendahulu saya bersama kerajaan, dan yang akan saya serahkan ke Vanadis berikutnya.

“Saya sadar akan hal itu. Bagaimana dengan itu?”

Saat Pergament mendongak, mengerutkan alisnya, Valentina menyipitkan mata.

“Jika sesuatu terjadi pada Ezendeis saat berada di bawah pengawasanmu, Osterode sendiri akan menjadi musuhmu.”

“Apakah kamu berniat untuk mengancamku?” Wajah Pergament menegang dan dia memelototi Valentina.

Tepatnya karena dia tidak memiliki pangkat resmi atau wilayah, dia bereaksi terhadap kata-kata itu dengan sangat sensitif. Valentina menggelengkan kepalanya, menyebabkan rambut hitamnya bergoyang.

“Tidak. Saya hanya meminta Anda untuk memperlakukan Ezendeis dengan sangat hati-hati. Selain itu, tidak ada yang saya katakan adalah kepura-puraan. Saya akan bermasalah jika Anda menyalahkan saya nanti karena tidak memberi tahu Anda sebelumnya.

“Aku akan mengingatnya.” Dengan jawaban singkat itu, Pergament meninggalkan kamar tidur.

Dia menuju ke ruang tamu, dan menyimpan alat drakonik di dalam kotak kayu yang telah disiapkan di sana.

Seorang Vanadis bisa memanggil alat drakoniknya sesuka hati. Berdasarkan itu, mereka mengadopsi ukuran Pergament yang mencentang kotak tiga kali sehari. Jika alat drakonik itu hilang, itu akan dianggap sebagai Valentina yang telah memanggilnya, mengakibatkan dia menerima hukuman lebih lanjut.

“Tahanan rumah untuk seorang Vanadis yang dikatakan hanya menekuk lututnya di depan Yang Mulia Raja, ya? Saya kira itu setidaknya anugerah baginya menghabiskan penangkapan di rumahnya sendiri. Pergament bergumam pada dirinya sendiri.

Versi yang lebih keras dari tahanan rumah melibatkan keharusan tinggal di rumah keluarga lain, yang dapat menimbulkan tekanan mental yang lebih kuat. Untuk tahanan rumah Valentina yang tidak mengambil bentuk itu mungkin merupakan perhatian Ruslan untuk tidak terlalu mengganggu rakyat dan tentara Osterode.

Setelah itu, Pergament memanggil sepuluh tentara, dan mengkonfirmasi beberapa hal dengan mereka, seperti jumlah pelayan dan pelayan, rencana mansion, dan jumlah pintu keluar. Meskipun dia telah mendengar semua informasi itu sebelumnya, Pergament tidak puas selama dia tidak memeriksa semuanya dengan matanya sendiri.

── Satu pelayan tua, satu tua dan satu pembantu muda.

Dengan ketiganya tinggal di mansion, pria dan wanita tua itu pada dasarnya tidak meninggalkan mansion sementara pelayan muda itu bertanggung jawab atas hal-hal seperti berbelanja. Jumlah pintu keluar berjumlah tiga: satu di depan, satu di belakang, dan satu di dapur.

Terakhir, setelah dia secara pribadi memeriksa setiap kamar, Pergament memberikan instruksi kepada para prajurit. Meskipun dia memiliki sepuluh di antaranya, mungkin lebih baik menganggap jumlahnya lima karena dia akan menggunakannya dalam shift malam dan siang. Dia menempatkan satu tentara di setiap pintu keluar, dan dua sisanya bersiaga di dalam mansion. Jika sesuatu terjadi, keduanya akan menjadi yang pertama bergerak.

Pergament sendiri akan tinggal di ruang tamu. Tiga kali sehari – pagi, siang, dan sore – dia akan mengunjungi kamar Valentina untuk memastikan bahwa dia tidak bertingkah aneh. Dia juga harus mencentang kotak dengan alat drakonik.

Ini adalah awal dari tahanan rumah Valentina.

 

◆◇◆

 

Setelah Pergament pergi dengan alat drakonik, Valentina menjatuhkan dirinya ke tempat tidur dengan cara yang buruk, dan mulai membalik halaman buku yang telah dia taruh di samping bantalnya. Ekspresinya ceria, bahkan tidak memiliki sedikitpun tanda-tanda kesehatan fisik yang buruk.

Petugas tua menghela nafas lega setelah melihat keadaan tuannya, dan meninggalkan kamar tidur setelah membungkuk. Memastikan bahwa pintu telah ditutup, Valentina berhenti membalik halaman, dan mengintip ke bawah tempat tidurnya. Sabit bergagang panjang berwarna hitam legam dan merah tua tergeletak di sana, tersembunyi dalam cahaya yang sangat redup. Itu adalah alat drakoniknya Ezendeis.

“Tetap saja, kupikir akan lebih aman membungkusmu dengan kain besar atau yang serupa.” Menempatkan jari di bibirnya, Vanadis berambut hitam itu menunjukkan senyum yang indah.

Apa yang dia lihat sekarang adalah alat drakonik asli, sedangkan Pergament memegang alat palsu yang terlihat sangat mirip. Dia memiliki pengrajin yang terampil membuat yang palsu secara rahasia sekitar waktu ketika dia terbiasa dengan hidupnya sebagai Vanadis. Tidak ada seorang pun selain dia yang tahu keberadaannya. Bahkan bukan pelayan dan pelayan di mansion ini. Dia percaya akan lebih baik baginya untuk menjadi satu-satunya yang tahu.

Valentina mengangkat tubuhnya, dan berbaring kembali di tempat tidur.

“Kurasa aku akan tetap patuh selama sekitar dua atau tiga hari.”

Dia sudah memainkan tangan berikutnya. Itulah alasan mengapa dia menyerang Sofy kemarin. Dia diperintahkan dalam tahanan rumah, dan seorang pria seperti Pergament dipilih sebagai pengawasnya berada dalam jangkauan harapannya. Dia juga telah mengatur segalanya sehingga dia bisa mendapatkan informasi yang dia butuhkan tanpa meninggalkan mansion sambil juga mampu memberikan instruksi seperlunya.

Selain itu, bergantung pada kemampuan para prajurit yang bertugas sebagai sipirnya, dia percaya bahwa dia mungkin bisa menyelinap keluar dari mansion bahkan tanpa bergantung pada Ezendeis.

Setelah menilai kembali garis besarnya dalam pikirannya, dia mengangkat tubuhnya sekali lagi, dan kembali membaca. Valentina dengan senang hati menikmati saat dia membalik halaman sambil membenamkan dirinya dalam cerita.

 

◎

 

Izin Ruslan diperlukan untuk bertemu dengan Figneria Alshavin yang berada dalam tahanan rumah di sebuah ruangan istana kerajaan. Tetapi sekali lagi, karena sepertinya tidak ada orang di ibukota yang akan mencoba untuk bertemu dengannya secara langsung, Tigre segera diberikan izin untuk keesokan harinya, begitu dia memintanya.

Di pagi hari itu, Tigre dan Lim mengunjungi istana dengan mengenakan pakaian formal. Tigre mengenakan pakaian sutra kehitaman. Rambutnya telah diatur dengan hati-hati, dan belati dengan kualitas sangat tinggi tergantung di pinggangnya. Berkat usaha Titta, Tigre terlihat seperti pemuda bangsawan yang pantas.

Lim mengenakan seragam kebiruan seorang perwira militer. Alih-alih rok, dia mengenakan celana panjang, dan rapier terlihat di pinggulnya. Batu delima yang digunakan untuk hiasan rambut peraknya dan tuniknya agak melunakkan kesan yang terlalu kaku.

Yang menyambut keduanya adalah Grand Chamberlain Miron. Pengurus rumah tangga gemuk, yang tubuhnya dibalut dengan versi longgar dari pakaian resmi pemerintah, menjawab perilaku rendah hati Tigre dan Lim dengan ekspresi seorang lelaki tua yang baik hati, “Tolong jangan khawatir. Dengan Anda menjadi teman Yang Mulia, saya tidak bisa menyerahkan tugas ini kepada pelayan biasa.”

Setelah menyerahkan senjata mereka, keduanya dibawa melalui lorong yang sangat panjang oleh Miron.

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu bicarakan dengan Yang Mulia, Earl? Seperti yang Anda duga, saya terkejut ketika mendengar bahwa Yang Mulia menjadi teman Anda.

Pertanyaan Miron sangat masuk akal. Tigre menjawab sambil tersenyum, “Saya memberi tahu Yang Mulia bahwa saya telah melindungi rekan seperjuangan saya selama acara baru-baru ini. Juga, tentang bagaimana aku berdiri di sisinya di berbagai medan perang, bertarung bersamanya. Saya berani mengatakan bahwa Yang Mulia sangat senang dengan itu.”

Seseorang dalam posisi Bendaharawan Agung harus sangat menyadari pertempuran antara Vanadis. Karenanya Tigre percaya bahwa Miron akan memahaminya jika dia mengatakannya seperti ini.

“Saya mengerti. Yang Mulia berada dalam posisi yang membuatnya sulit untuk berteman dengan orang lain. Tidak sopan bagi saya untuk membicarakan hal ini, tapi mohon jaga Yang Mulia dengan baik.”

Akhirnya, Miron berhenti di depan sebuah ruangan. Tentara bersenjata berdiri di kedua sisi pintu. Pengurus rumah tangga berbicara dengan salah satu prajurit, sehingga prajurit itu membuka kunci pintu.

“Lady Vanadis telah tinggal di balik pintu ini.”

Setelah berterima kasih kepada Miron, Tigre dan Lim masuk, hanya untuk berlari ke lorong yang panjang dan sempit dengan dinding batu di kedua sisinya. Lampu digantung di langit-langit. Penerangan mereka memperjelas bahwa dua kursi telah dipasang di tengah lorong. Sebuah lubang kecil dibor ke dinding terdekat.

“Kurasa mereka menyuruh kita berbicara dengannya melalui dinding.”

“Itu masuk akal karena dia mungkin akan menyandera kita.”

Tentu saja senjata Figneria telah disita, tetapi seorang Vanadis selalu bisa memanggil alat drakoniknya. Selain itu, mengingat kecerdasan dan kelincahannya, mereka tidak bisa menurunkan kewaspadaan mereka, bahkan dengan dinding di antara mereka.

Lim dan Tigre duduk di kursi. Lubang di dinding tepat setinggi wajah mereka, dan memiliki ukuran sekitar dua kepalan tangan yang berjejer di samping satu sama lain.

Mengintip melalui itu, orang bisa langsung tahu bahwa ruangan di sisi lain cukup luas. Sebuah meja kecil didirikan di tengah ruangan, dan lampu yang diletakkan di atasnya menawarkan kecerahan yang cukup untuk menerangi seluruh tempat. Karpet telah diletakkan di lantai, dan perapian dipasang di satu sisi. Kemungkinan itu adalah ruangan untuk mengunci para bangsawan, melihat bagaimana ruangan itu disiapkan sebagai ruang tamu.

Namun, dengan tidak adanya jendela, tidak ada sumber cahaya selain lampu dan perapian. Di dekat meja ada dua kursi dan satu sofa besar. Figneria sedang duduk di sofa, menatap ke arah lubang.

“Elen tidak bersamamu, ya?” Itu adalah kata-kata pertamanya.

Menekan emosinya, Lim menjawab, “Dalam keadaan saat ini, dinilai tidak bijaksana jika Anda bertemu dengannya.”

Itu bukan kebohongan. Tapi, itu bukan satu-satunya alasan. Lim telah menilai bahwa percakapan mereka tidak akan mengarah ke mana pun jika mereka membiarkan Elen bertemu dengan Figneria.

Di masa lalu Figneria telah membunuh Vissarion, pemimpin Tentara Bayaran Silver Gale dan ayah angkat Elen. Meskipun itu terjadi dalam pertempuran satu lawan satu di medan perang, Elen dan Lim tidak dapat menerimanya.

Figneria tampak tertawa terbahak-bahak mendengar jawaban Lim. Tapi dia segera menahan tawanya, dan mengalihkan pandangannya ke arah Tigre. Pemuda itu dengan tenang menatap tatapannya yang tajam dan menusuk yang mungkin bisa membuat orang yang penakut tersentak.

“Ada beberapa hal yang ingin aku tanyakan padamu. Jika Anda dapat menjawab saya, saya akan mendengarkan cerita Anda.

Figneria, yang ingin berbicara denganmu adalah aku. Lim membentaknya dengan suara keras.

Namun, Figneria tidak peduli sama sekali.

“Jadi apa yang akan terjadi?”

Tigre dengan lembut menahan lengan Lim saat dia hendak bangkit dari kursinya secara refleks. Terkejut, Lim menatap wajah Tigre, dan duduk kembali dengan tatapan minta maaf. Rambutnya yang kusam dan keemasan terurai lemah dalam cahaya redup. Lim berusaha untuk tetap tenang, tetapi tampaknya sulit baginya karena dia memiliki ikatan yang menentukan dengan Figneria.

Tigre memanggil Figneria melalui lubang, berkata, “Silakan.”

Mempertimbangkan masalah dengan Elen, dan terlebih lagi, insiden dengan Liza, Tigre tidak terlalu memikirkan Figneria, tetapi berkelahi dengannya akan menghilangkan makna apa pun untuk datang ke sini.

“Sudah berapa lama kamu menggunakan busur? Kapan kamu menyentuhnya untuk pertama kali?” Pertanyaan Figneria langsung, dan sangat ringkas.

“Menurut ayah saya, saya rupanya menggunakan busur sebagai pengganti mainan ketika saya mencapai usia di mana saya tahu apa yang terjadi di sekitar saya. Secara pribadi saya tidak begitu ingat kapan, tetapi saya pergi berburu pertama kali pada usia sembilan tahun. Saat itu ayah saya melindungi saya, dan ada banyak orang seperti teman bersama kami juga.”

“Kapan kamu pergi berburu sendiri? Dan apa yang kamu bunuh?”

“Pada usia 12 tahun. Saya meninggalkan mansion pagi-pagi sekali, menunggang kuda melewati pegunungan sampai matahari terbenam. Banyak hewan berhasil melarikan diri, tetapi saya menjatuhkan satu burung merpati dan satu musang.”

“Jadi kamu adalah seorang pemburu sejati meskipun seorang bangsawan, ya? Apa game terbesar Anda sejauh ini?”

Tigre ragu-ragu bagaimana dia harus menjawabnya.

“Jika terbatas pada busur dan anak panah, kupikir itu adalah macan tutul salju atau beruang besar yang tinggal di Pegunungan Vosges.”

Empat tahun lalu Tigre bertemu dengan naga bumi selama perburuannya. Dia berhasil mengalahkannya dengan menggunakan medan untuk keuntungannya, tetapi dia tidak merasa ingin menghitung naga itu sebagai “permainan”. Figneria melanjutkan pertanyaannya tanpa berusaha menyelidiki lebih dalam.

“Aku pernah mendengar bahwa kamu bisa menembakkan panah pada jarak 300 alsin, tapi sejak kapan kamu bisa melakukannya?”

“──Figneria.” Tidak bisa hanya menonton, Lim memotong pembicaraan dari samping.

Kewaspadaan yang kuat ada di matanya. Bagi Lim, jelas mengapa Figneria penasaran dengan semua ini. Dia yakin bahwa Figneria sedang mencoba mencari kelemahan Tigre sebagai persiapan untuk waktu kemudian dia akan melawannya.

“Sedikit lagi.” Figneria dengan blak-blakan menolak peringatan Lim bahkan tanpa melihat ke arahnya.

Bingung untuk memutuskan, Lim mengalihkan pandangannya ke arah Tigre. Pemuda itu mengatakan kepadanya bahwa itu akan baik-baik saja dengan senyuman, seolah-olah untuk memberikan ketenangan pikirannya, dan mengalihkan perhatiannya kembali ke Figneria.

“Sejauh yang saya ingat, itu sekitar usia 15 tahun. Tapi──” Tigre dengan tenang mengatakan yang sebenarnya, “──sekarang saya bisa menembakkan panah hingga jarak 400 alsin.”

Saat ini, Lim menyaksikan sesuatu yang sangat berharga: mata Figneria membelalak, dan dia terdiam.

Pertama-tama, bisa menembakkan panah pada jarak 300 alsin sudah sangat aneh. Tapi, tiba-tiba menambahkan 100 alsin lagi ke nilai itu tidak hanya membuatnya terperangah.

“Itu gertakan yang bagus. Anda akan menjadi bahan tentara bayaran yang baik. Figneria membuat lelucon setelah beberapa saat berlalu.

Dia memasang tampang kecewa tepat setelah itu karena dia menganggap ucapannya sendiri sebagai kekanak-kanakan.

“Jika kamu menyiapkan lokasi, aku bisa membuktikannya padamu, tahu?”

“Tidak, tidak perlu,” Figneria menggelengkan kepalanya, “Jika kamu mengatakannya, aku akan mempercayaimu. Sepertinya informasiku sudah benar-benar usang.”

Sekarang giliran Tigre yang menggelengkan kepalanya.

“Aku akhirnya bertingkah sangat tinggi dan perkasa, tapi baru belakangan ini aku bisa memperluas jangkauanku. Saya pikir itu tidak dapat dihindari bagi Anda untuk tidak menyadarinya.

Setelah mendengar kata-katanya, Figneria menatap Tigre dengan tatapan kagum.

“Kamu telah menjawab dengan jujur ​​meskipun aku yang bertanya. Mengapa? Apakah Anda yakin bahwa Anda dapat menang bahkan jika saya datang dengan langkah untuk menang melawan Anda?

“Karena ini kesepakatan kita.” Tigre menjawab tanpa kehilangan ketenangannya. “Kamu bilang kamu akan mendengarkan pihak kami jika aku menjawab pertanyaanmu.”

“Bagaimana jika aku berbohong tentang itu? Dan bahkan jika itu bukan bohong, saya mungkin akan memberi Anda jawaban acak.

“Saya tidak keberatan. Saat kita berinteraksi, aku akan belajar tentang karaktermu.”

Figneria melebarkan matanya sedikit, dan senyum merayap di bibirnya.

“Kamu benar. Seperti yang Anda katakan. Setelah mengatakannya dengan suara penuh kekaguman, Figneria menutup matanya seolah memikirkan sesuatu.

Tigre dan Lim juga tidak mengatakan apa-apa, menunggu kata-kata selanjutnya. Ketika sekitar sepuluh napas telah berlalu, Figneria membuka matanya lagi. Berbeda dari beberapa saat yang lalu, keseriusan terpancar di mata hitamnya saat menatap Tigre.

“Ini pertanyaan terakhirku. ──Ketika panahmu mengenai meskipun biasanya tidak mungkin, apakah kamu percaya bahwa kemenangan yang diperoleh olehnya adalah milikmu?”

Tigre mengerutkan alisnya. Bahkan lebih dari keanehan dari pertanyaan itu sendiri, sepertinya Figneria memiliki ide sendiri tentang jawaban untuk ini. Tanpa langsung menjawab, Tigre mengatupkan bibirnya dan merenung. Figneria diam-diam mengamati pemuda itu tanpa mendesaknya.

── Panah yang mengenai meskipun biasanya tidak mungkin, ya?

Dia telah mengalami ini pada banyak kesempatan. Bahkan sebelum dia terbiasa memegang busur, dan juga sesudahnya. Dalam pertempurannya melawan Duke Thenardier, dia menembak dan memukul panah yang seharusnya tidak mengenai dalam keadaan normal. Angin sedikit mengubah lintasan panah. Pedang sang duke memotong di udara kosong, dan anak panah pemuda itu menancap di dahi sang duke.

“Kemenangan itu…tidak, bahkan tanpa kemenangan, kupikir apa yang telah kuperoleh adalah milikku sendiri.” Kata Tigre di akhir perenungan dan kekhawatirannya. Dengan sikapnya yang biasa, membuang tutur kata yang santun.

“Kenapa menurutmu begitu?”

“Keinginanku tinggal di anak panahku.”

Figneria tersenyum. Tidak jelas apakah dia menerima jawaban Tigre, tapi setidaknya dia tampak puas dengan itu.

“Kamu mengizinkanku mendengar sesuatu yang sangat menarik.”

Dan kemudian Figneria mengalihkan pandangannya ke Lim, “Saya berterima kasih kepada Earl, tetapi jika Anda berencana untuk membuat saya bosan dengan pembicaraan yang membosankan, saya akan meminta Anda untuk kembali sekarang.”

“Bagian dari dirimu itu tidak berubah sama sekali, kan?”

Lim menanggapi dengan suara dan tatapan dingin. Namun, semangat juang yang sunyi membara di mata birunya. Vanadis berambut hitam menghapus senyumnya saat ketegangan yang tak bisa dijelaskan terbentuk di antara keduanya.

Bisakah saya minta Anda memberi tahu kami mengapa Anda menyerang Elizaveta Fomina?

“Ada beberapa informasi rahasia tentang pengkhianatannya. Apakah kamu tidak mendengar tentang ini?

“Jadi saya sudah diberitahu, tapi ada dua aspek yang mengganggu saya tentang ini. Pertama, Anda tidak menjelaskan bagian tentang informasi rahasia kepada Elizaveta-sama, atau kepada Earl Vorn yang muncul kemudian. Saya telah mendengar tentang keadaan saat itu dari mereka berdua, tetapi Anda memiliki lebih dari cukup waktu untuk menjelaskan alasan Anda.”

Tanpa terlihat gelisah sama sekali, Figneria menjawab pertanyaan tindak lanjut seketika, “Dengan asumsi Vanadis Lebus benar-benar merencanakan untuk memulai pemberontakan, sangat tidak mungkin baginya untuk mengakuinya dengan jujur ​​bahkan jika aku bertanya padanya. Adapun earl, saya percaya bahwa saya tidak boleh membicarakan topik seperti itu kepada orang asing seperti dia.

“Tapi aku dengar kamu mencoba melancarkan serangan terhadap Earl Vorn.”

“Awalnya saya mengira dia datang untuk membantu Vanadis Lebus. Namun, setelah melihat bagaimana dia bertindak, saya menilai bahwa saya salah paham.”

Mendengarkan dari samping, Tigre terheran-heran dengan kebohongan Figneria, tetapi wajah Lim tetap tidak bergerak sama sekali. Dengan ekspresi tenang seorang pengamat, dia menatap Figneria agar tidak melewatkan sedikit pun perubahan tingkah lakunya.

“Apa yang kamu peroleh dari penilaian itu adalah permusuhan warga Lebus, ejekan para bangsawan yang dekat dengan Elizaveta-sama, mendiskreditkan warga Legnicia, stigma ditempatkan di bawah tahanan rumah, dan ketidaknyamanan tidak bisa meninggalkan ruangan itu.”

“Kau punya urusan lain denganku?”

Meskipun Lim tidak mengubah ekspresinya atas pertanyaan singkat Figneria, dia membutuhkan waktu sejenak sampai dia siap untuk menjawab.

“Tapi sekali lagi, kamu mendapatkan kepercayaan Valentina dengan ini, bukan?”

Di dalam ruangan remang-remang, Figneria sepertinya menahan tawa, dan menjawab dengan nada seolah-olah itu sama sekali tidak relevan baginya, “Kalau dipikir-pikir, ada itu juga, ya? Either way, tidak pernah buruk untuk dipercaya. Setelah melirik Tigre, Figneria melihat kembali ke Lim, dan menambahkan seolah-olah itu adalah hal-hal sepele acak, “Jika kamu tahu di mana peringkat kekuatanmu di antara tujuh Vanadis, akan lebih mudah untuk menimbang apa yang bisa dan tidak bisa kamu lakukan. Selama waktu saya sebagai tentara bayaran, urutan kekuasaan sering diputuskan dengan mengadukannya.”

Lim bingung, tidak tahu apa yang tiba-tiba Figneria bicarakan, tetapi pada saat berikutnya dia menahan napas saat dia memahami arti di balik kata-katanya.

Sambil mengepalkan tinjunya erat-erat di lututnya, dia meminta konfirmasi, “Kamu bilang kamu memulai pertempuran demi menguji kekuatan Elizaveta-sama?”

“Tidak. Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya menyerangnya karena informasi pengkhianatannya. Namun, berdasarkan pengalaman masa lalu saya, saya yakin saya akan mempelajari kekuatan lawan saya jika kami bertarung.

Jika dia mengetahui kekuatan Liza, dia bisa menggunakannya sebagai dasar untuk menarik kesimpulan tentang kekuatan Vanadis lainnya. Karena Vanadis memiliki alat drakonik, dan dengan demikian teknik drakonik, akan sulit untuk membuat perbedaan yang jelas tentang perbedaan kemampuan masing-masing, tetapi jika sampai pada pertanyaan tentang siapa yang harus dilawan dan dengan siapa harus bersekutu, ini mungkin berfungsi sebagai kriteria untuk mengambil keputusan.

“Kedengarannya tidak benar.” Lim berkata dengan tatapan muram, “Ada aspek lain yang menggangguku tentang insiden ini… Seseorang sepertimu seharusnya bisa memprediksi situasi apa yang akan dihasilkan oleh hal-hal yang kudaftarkan, jika kamu menyerang Elizaveta-sama. Bahkan jika itu memungkinkanmu untuk mengukur kekuatan Vanadis lainnya, itu tidak akan sebanding dengan semua ini.”

Sama seperti Elen menggambarkannya sebagai seseorang yang keluar dari kepentingan pribadi, Figneria adalah seseorang yang memiliki pemikiran kalkulatif. Pertama-tama, seorang tentara bayaran yang bergerak sendiri tanpa menjadi anggota kelompok tentara bayaran tidak akan bertahan lama tanpa setidaknya banyak kemampuan prediksi ini.

“Tindakanmu membahayakan Legnicia. Dalam kasus terburuk, itu bisa memicu perang antara Legnicia dan Lebus. Apa yang Anda yakini dapat Anda peroleh dengan mempertaruhkan sebanyak itu? Apakah Valentina menjanjikan semacam jaminan?” Lim mencondongkan tubuh ke depan saat dia menekan Figneria untuk mendapatkan jawaban, jelas terlihat kesal saat berbicara.

Orang-orang Legnicia menyebutkan bahwa Figneria menjalankan pemerintahannya dengan baik. Lim bertanya-tanya mengapa Figneria memilih jalan yang mungkin menyeret mereka ke dalam kekacauan perang.

“──Saya pikir Anda melebih-lebihkan saya,” Figneria menjawab singkat setelah diam beberapa saat, “Sampai tahun lalu saya tidak lebih dari tentara bayaran sederhana. Saya hanya percaya bahwa saya mungkin diberi wilayah sebagai hadiah jika saya berhasil membunuh seorang pengkhianat.”

Lim yakin ini bohong, tetapi bahkan jika dia mengatakannya, dia tahu bahwa Figneria tidak akan mengakuinya.

“Figneria, aku bermaksud menawarkan jasaku sebagai mediator agar Legnicia dan Lebus tidak saling bertarung. Membuatmu bekerja sama dalam hal ini──”

“Ingat stasiun Anda sendiri.” Figneria menyela sambil tampak terperangah.

Lim terus terang mengakui kesalahannya sendiri, dan membungkuk sambil meminta maaf. Saat ini keduanya jelas tidak berbagi hubungan persahabatan. Bahkan jika Lim bergerak untuk memojokkan Figneria, menggunakan posisinya sebagai mediator, Figneria sendiri tidak akan dapat mempelajarinya, apalagi melakukan apa pun, saat berada dalam tahanan rumah. Mempertimbangkan kemungkinan itu, tidak terpikirkan bahwa Figneria akan mempercayakan tugas seperti itu kepada Lim.

Lim menatap Figneria dengan ekspresi pahit. Jika bukan karena sesuatu yang sangat tidak terduga, dia tidak akan pernah bisa mengungkap motif sebenarnya dari Figneria.

── Apakah dia mengatakan bahwa dia tidak berencana untuk menghindari perang?

Tiba-tiba adegan tertentu dari masa lalu muncul di benak Lim. Di beberapa bar, Vissarion dan Figneria membicarakan sesuatu di seberang meja. Tentara bayaran lainnya tidak melibatkan diri dengan mereka berdua. Itu karena mereka tahu bahwa itu adalah pembicaraan yang rumit yang tidak akan menarik minat mereka karena mereka tidak akan dapat memahami topiknya. Elen dan Lim berada di bar yang sama. Vissarion mengizinkan mereka minum anggur atau mead selama mereka berhubungan dengan tentara bayaran, jadi dia menyuruh mereka duduk di tempat di mana dia bisa mengawasi mereka. Lim ingat apa yang didiskusikan Vissarion dengan Figneria saat itu.

“──Mimpi.”

Figneria mengerutkan kening pada kata yang tiba-tiba keluar dari mulut Lim.

“Apa yang sedang Anda bicarakan?”

Lim tidak gagal mendengar getaran samar yang menyertai suaranya. Namun, sebelum menghadapi Figneria, Lim mencoba memverifikasi dengan hati-hati apakah ingatan ini dapat diterapkan pada tindakan Figneria, atau apakah itu hanya imajinasinya.

── Saya tidak punya apa-apa untuk membuktikan ini. Tapi, aku juga tidak punya apa-apa lagi yang bisa kuberikan padanya.

Lim mengangkat wajahnya, menatap Figneria.

“Di masa lalu kamu berbicara tentang mimpimu dengan Vissarion, bukan?”

Begitu nama itu keluar dari bibir Lim, ruang di antara keduanya bergetar seolah membeku.

“Tapi aku tidak ingat pernah memberitahumu tentang itu.”

“Aku sudah mendengarkan pembicaraanmu saat itu dari samping. Saya mengingatnya dalam fragmen. Tetapi sekali lagi, saya tidak begitu mengerti apa yang Anda bicarakan saat itu.

Setelah Elen menjadi Vanadis, Lim mulai memikirkan isi pembicaraan itu.

“Apakah kamu berencana untuk mewujudkan mimpi itu?”

“Saya pikir itu tidak mungkin.” Figneria segera menurun. “Seseorang di posisi Vanadis tidak bisa melakukan hal seperti itu. Anda harus menyadari hal itu.”

Tanpa menjawab, Lim menatap Figneria dengan mata berselubung kecurigaan, kecemasan, dan satu tekad. Dengan itu, pertempuran kata-kata di antara mereka berakhir. Figneria tidak memiliki keinginan untuk terus berbicara, dan Lim telah menilai bahwa dia telah menanyakan semua yang seharusnya dia lakukan.

Terakhir, Tigre berbicara kepada Figneria sekali lagi, “Apa yang akan saya sampaikan kepada Anda mungkin terdengar sangat sulit dipercaya. Saya tidak keberatan bahkan jika Anda menganggapnya sebagai lelucon konyol sambil tertawa. Namun, pastikan untuk mengingatnya.”

Dengan kata pengantar itu, Tigre memberitahunya tentang iblis. Dia berpikir bahwa Valentina mungkin telah memberitahunya tentang hal itu, tetapi melihat bagaimana Figneria adalah seorang Vanadis, dia percaya bahwa dia harus berbagi informasi itu dengannya.

“Iblis…?” Figneria mengernyitkan alisnya, tampaknya Valentina tidak diberitahu apa-apa tentang setan.

Meskipun dia segera pulih dari keterkejutannya, dia masih menatap Tigre dengan mata penuh ketidakpercayaan.

“Sepertinya kamu tidak mencoba membuat lelucon di sini, tapi…”

“Semua Vanadis lainnya telah menghadapi iblis dan melawan mereka. Hal yang sama berlaku untuk Alexandra Alshavin, Vanadis of Legnicia sebelumnya.”

Tampaknya merasa tidak nyaman, Figneria bergerak di dalam ruangan yang sangat redup. Dia tampak bingung bagaimana menafsirkan apa yang dikatakan Tigre padanya.

Pemuda itu melanjutkan, “Saya sangat menyesal jika saya membuat Anda tertekan dengan hal ini. Saya tidak berencana meminta Anda untuk bekerja sama dengan kami sehubungan dengan setan. Ini mungkin terdengar repetitif, tapi akan banyak jika aku bisa membuatmu setidaknya mengingat masalah ini untuk saat ini.”

Tigre yakin bahwa dia mungkin tidak akan percaya pada keberadaan setan selama dia tidak melihat mereka dengan matanya sendiri. Tetap saja, dia berpikir bahwa dia setidaknya harus memperingatkannya.

Setelah ragu-ragu sejenak, Figneria memberi tahu Tigre dan Lim, “Mengerti,” menyebabkan keduanya bernapas lega.

 

◆◇◆

 

Matahari mendekati puncaknya ketika Tigre dan Lim melangkah keluar dari istana kerajaan. Meskipun angin dingin bertiup, langit berwarna biru, dan sedikit panas bisa dirasakan di kulit seseorang di tempat yang diterangi matahari.

Dengan ringan menepuk pundak Lim, yang memiliki ekspresi kaku, Tigre menyeringai dan menyarankan, “Ingin istirahat sebentar di suatu tempat sebelum kita kembali ke rumah Sofy? Aku juga menjadi lapar.”

Terhibur oleh senyumnya, bibir Lim akhirnya sedikit melengkung ke atas saat dia diam-diam memberikan persetujuannya.

Mereka membeli beberapa minuman dan makanan yang sesuai dari sebuah warung di pinggir jalan. Perbekalan mereka yang baru diperoleh terdiri dari hidangan panggang datar dari irisan kasar dan kentang parut dengan telur ditambahkan ke dalamnya, disebutgoreng(Draniki), tusuk sate kambing, hidangan panggang dengan bawang dan daging ayam digulung dalam lapisan gandum yang diremas, danjus asam(Kwas)dalam cangkir tembikar.

Setelah itu, keduanya menuju ke alun-alun terdekat. Beberapa bangku yang telah dipotong dari batu didirikan di tepi alun-alun dengan tanahnya yang rata dan rata. Tigre dan Lim duduk di bangku kosong. Anak-anak bermain bola kain bundar dan skittles di tengah alun-alun.

Sambil menggigit tusuk sate kambing yang menggunakan garam sebagai satu-satunya bumbu, Tigre dengan santai bertanya, “Mimpi seperti apa yang dimiliki Figneria?”

Ekspresi Lim menjadi gelap saat dia menunduk ke arah cangkir dengan kwas di tangannya. Tigre menunggunya sambil mengunyah daging kambing karena dia berharap dia akan memberitahunya cepat atau lambat selama dia memberinya waktu untuk menenangkan pikirannya.

Sekitar waktu ketika dia menyelesaikan tusuk sate pertamanya, Lim angkat bicara, “Lord Tigrevurmud, seberapa banyak yang Anda ketahui tentang Vissarion?”

“Aku pernah mendengar bahwa dia adalah pemimpin Elen’s dan kelompok tentara bayaranmu, bahwa dia bermimpi untuk membangun sebuah negara, dan bahwa dia meninggal sebelum dapat mencapai mimpi itu.”

“… Seberapa banyak yang kamu ketahui tentang mimpi Vissarion?”

“Saya mendengar dari Elen bahwa dia ingin membangun sebuah negara di mana setiap orang dapat hidup dengan senyum di wajah mereka sambil dapat melewati cuaca dingin yang membekukan tanpa perlu takut pada bandit, binatang buas, atau kelaparan.”

Tigre menganggap itu sebagai niat yang luar biasa. Ayahnya telah memberitahunya hal serupa. Semua itu adalah hal-hal yang harus diingat oleh seorang penguasa.

“Kamu lupa orang -orang yang datang dan pergi makmur .” Lim tertawa sambil akhirnya menatap Tigre. Dengan ekspresi penuh perasaan campur aduk saat dia tampak menanggung rasa sakit luka lama sambil mengingat masa lalu, dia menatap ke kejauhan, “Satu-satunya yang memahami pemikiran Vissarion di antara mereka dari kelompok tentara bayaran adalah Eleonora-sama ─ Elen. Dan bahkan Elen tidak dapat menemukan ide bagaimana mengubah mimpi itu menjadi kenyataan. Meskipun saya percaya bahwa itu tidak dapat dihindari jika Anda mempertimbangkan usia dan lingkungannya saat itu… ”

“Apakah Figneria memahaminya?” Tigre bertanya pelan agar tidak mengganggu ingatannya.

Lim mengangguk, “Vissarion adalah pria bodoh yang membuka hatinya untuk siapa pun, tapi sepertinya dia sangat cocok dengan Figneria. Saya pikir Figneria juga menganggap Vissarion lebih dari sekedar kawan tentara bayaran. Kalau tidak, dia kemungkinan tidak akan menemani Vissarion dalam ceritanya setiap kali dia bertemu kita.

Tigre setuju tanpa menyuarakannya. Figneria bukan hanya musuh bagi Lim dan Elen. Mungkin karena alasan itulah keduanya memendam emosi yang begitu kuat terhadapnya.

“Dan sama seperti Vissarion mendapatkan rekan percakapan di Figneria yang dia ceritakan dengan jelas tentang mimpinya sendiri, saya pikir dia juga membentuk mimpinya sendiri setelah dipengaruhi oleh Vissarion.” Lim menggigit sedikit draniki-nya, mengunyahnya perlahan, dan menelannya. “Jika Anda menafsirkan mimpi Vissarion sebagai negara dengan urusan domestik yang lebih baik, mimpi Figneria akan dianggap sebagai antipode dengan cara tertentu. Apa yang dia temukan adalah sebuah negara yang berspesialisasi dalam kampanye asing, atau dengan kata lain, membawa kemakmuran bagi negara tersebut dengan terus menerus memulai perang dengan negara tetangga untuk memperluas domainnya.”

Mencuri barang melalui penaklukan dan penjarahan, menculik orang, dan mengancam melalui uang dan sumber daya – dengan menunjukkan kekuatan militer seseorang ke negara-negara sekitarnya, itu akan memberi kesan pada negara lain bahwa akan lebih pintar untuk menyerah dan berkompromi daripada menyerang balik atau menolak. Jika negara itu berhasil selalu mengambil inisiatif dengan mencegah negara lain sambil memastikan untuk bersekutu dengan beberapa negara agar tidak dikepung atau diisolasi, itu mungkin menjadi negara yang besar dan kuat. Tentu saja, jika negara seperti itu berulang kali berperang, jumlah prajuritnya akan berkurang, meskipun kualitas prajuritnya meningkat. Tapi sekali lagi, itu mungkin untuk memperkuat barisan dengan melatih orang-orang yang diculik menjadi tentara, seperti yang dilakukan Muozinel dengan para budaknya.

Setelah mendengarkan penjelasan Lim sampai akhir, Tigre menarik wajahnya seolah-olah sedang meminum anggur yang sangat pahit. Dia tanpa sengaja menggigil, merasakan suhu di sekitarnya tiba-tiba turun. Baginya, mimpi Figneria terdengar seperti ocehan orang gila.

“Sesuatu seperti itu seharusnya berfungsi sebagai sebuah negara…?”

“Jika melihat catatan sejarah berbagai negara, sebagian besar negara mengadopsi kebijakan tersebut selama fase pertumbuhan dan ekspansi mereka. Tentu saja banyak negara yang tewas dalam prosesnya, tetapi Anda harus menghindari label ini sebagai metode yang buruk dengan hanya melihat contoh kegagalannya.” Lim menjawab dengan nada seorang guru bukan hanya karena dia telah mendapatkan kembali ketenangannya yang biasa, tetapi juga karena dia merasakan penolakan terhadap gagasan yang muncul di wajah Tigre. “Biarkan aku memberitahumu supaya kamu tidak salah paham. Saya tidak ingin Anda mengikuti ide seperti itu, Lord Tigrevurmud. Anda memiliki impian dan cita-cita Anda sendiri. Dan dengan senang hati saya akan menawarkan bantuan saya untuk berjalan di jalan yang Anda pilih.

Terkejut, Tigre menatap Lim, menjadi malu dengan kekurangannya sendiri. Bahkan jika dia tidak pernah memilih jalan yang diimpikan oleh Figneria, dia setidaknya harus menyadarinya, jika dia ingin menjadi negarawan di masa depan. Tampak agak canggung, Tigre berterima kasih kepada Lim sambil menggaruk pipinya.

“Kurasa kau benar, Lim. Saya akan memperhatikannya. Tolong izinkan saya untuk terus mengandalkan Anda mulai sekarang. ”

Lim menundukkan wajahnya dengan pipinya yang sedikit memerah setelah terkena senyum Tigre. Kemudian dia berdehem untuk menenangkan diri, dan kembali ke topik mereka.

“Saya tidak dapat memberikan jawaban lain bahwa itu yang dia inginkan, bahkan jika itu membuat Legnicia dalam bahaya. Tapi, seperti yang dikatakan Figneria sendiri: mustahil baginya untuk mewujudkan mimpinya sendiri pada tahap saat ini. Itu karena keseluruhan ide dibangun di atas pertanyaan tentang negara seperti apa yang ingin dia ciptakan.”

Pembukaan di sini adalah agar Figneria memikirkan dan memutuskan kebijakan sebagai ratu dan memindahkan prajurit sesuai dengan itu. Namun, meskipun penguasa kerajaan memiliki hak pemerintahan sendiri, Vanadis tetap tunduk pada raja.

Dua tahun lalu, Elen pergi ke ibu kota dan meminta izin dari Raja Viktor untuk diizinkan ikut campur dalam perang saudara Brune. Vanadis, para pengikut raja, harus mengikuti prosedur formal tersebut.

“Namun, jika dia bisa menyelesaikan masalah itu…dengan…katakanlah, memiliki raja berikutnya menyerahkan semua otoritas atas perang ke Figneria misalnya, semuanya akan berbeda.”

Artinya, kamu yakin Valentina telah menjanjikannya otoritas seperti itu, dan memintanya untuk menyerang Liza?

“Jika Anda memikirkan kembali pernyataan Figneria, ada komentar yang menyarankan hal yang sama.”

Bagian tentang peringkatnya sendiri dalam hierarki kekuatan di antara tujuh Vanadis – sejauh yang dipahami Lim, Figneria pada dasarnya tidak tertarik pada hal-hal seperti itu.

“Hanya selama waktunya di medan perang dia mencoba membuat perintah kekuasaan. Tapi, begitu perang berakhir, dia tidak akan menyeretnya keluar. Membalikkan ini, pecking order referensinya berarti dia berasumsi bahwa perang akan terjadi.

Figneria tidak perlu secara eksplisit mengeja bagian ini. Lagi pula dia tidak mengubah pendiriannya untuk menyerang Liza karena beberapa informasi rahasia tentang pengkhianatan Liza. Itu tidak akan menjadi masalah bahkan jika dia tetap diam.

Setelah mengerang kagum pada analisis mendalam Lim, Tigre memiringkan kepalanya dengan bingung, “Tapi, mengapa Figneria memberi tahu kami tentang harapannya sendiri, meskipun secara tidak langsung? Maksudku, dia bisa saja pura-pura bodoh dalam hal mimpinya.”

“Itu karena kamu, Tuan Tigrevurmud.” Setelah dengan cepat memakan potongan ayam goreng terakhir yang tersisa di tangannya, Lim menunjukkan senyum lembut. “Anda dengan tulus menanggapi pertanyaan Figneria. Itu sebabnya dia juga kebobolan sampai batas tertentu, saya percaya.

Tigre merevisi pendapatnya tentang Figneria di benaknya. Karena itu, dia masih memiliki banyak bagian yang sulit diterima olehnya, dan karena itu dia hanya menjawab, “Pokoknya, bagus jika informasinya bisa berguna untukmu, Lim.”

“Ini jauh lebih dari sekedar berguna.” Lim memutar seluruh tubuhnya ke arah Tigre, dan menggelengkan kepalanya dengan keras. “Jika Anda tidak hadir, Lord Tigrevurmud…Saya mungkin tidak akan bisa mendapatkan informasi sama sekali dari Figneria. Saya benar-benar berterima kasih atas bantuan Anda. Dan saya pasti akan membalas budi itu suatu hari nanti.

“Terima kasihmu sudah lebih dari cukup untukku. Kamu sudah banyak membantuku, Lim.” Kata Tigre sambil tertawa, dan mengulurkan jari ke arah wajah Lim setelah melihat remah yang menempel di mulutnya, mengeluarkannya dengan gerakan santai. Dia hanya memperhatikan dia menatapnya dengan pipi memerah ketika dia melemparkan remah-remah itu ke mulutnya sendiri.

Melebarkan matanya, Tigre mencoba untuk membenarkan tindakannya dengan panik, “Tidak, Anda tahu, barusan… beberapa waktu lalu saya melakukan hal yang sama ketika saya makan dengan Elen, jadi saya hanya…”

“Aku sudah berpikir bahwa itu adalah sesuatu di sepanjang garis itu.” Lim menutup mulutnya dengan tangan, mengalihkan pandangannya.

Itu adalah isyarat untuk menyembunyikan rasa malu, kebahagiaan dan ketidakmampuannya untuk menghadapinya setelah mendengar tentang kesukaan antara tuannya dan kekasih tuannya.

Suasana canggung tergantung di antara Tigre dan Lim. Yang meledakkannya adalah dua pria.

“Tepat ketika kupikir aku mengenal wajah-wajah itu, buatlah aku terkejut menemukan kalian berdua di sini, Tuan Tigrevurmud dan Nyonya Limalisha.”

Yang memanggil mereka dengan riang adalah Rurick. Dia adalah seorang ksatria Leitmeritz, teman Tigre, dan bawahan Lim. Kepala botaknya yang luar biasa memantulkan sinar matahari, memberi kesan kepada siapa pun bahwa dia tidak merasakan kedinginan bahkan di bawah langit musim dingin ini.

“Maafkan orang ini karena menghalangi jalanmu.” Gaspal mengolok-olok dengan nada bercanda.

Tigre tersenyum kecut, meninggalkannya sambil mengangkat bahu. Dia, yang seperti kakak laki-laki untuk Tigre, sebelumnya juga menggoda Tigre karena hubungannya dengan Lim. Bahkan jika Tigre memberikan alasan lemah di sini, itu hanya akan memiliki efek sebaliknya.

Kedua pria itu mengenakan mantel tebal. Bersama keduanya, Gerard dan Damad masih berjalan di jalanan kota, terus berusaha mengumpulkan informasi.

“Biarkan aku memilikinya, maukah kamu?” Karena persahabatan dekat dan lama mereka, Gaspal mengulurkan tangan ke arah draniki Tigre. Begitu pemuda itu mengangguk sambil tersenyum, Gaspal merobek sepotong dan melemparkannya ke mulutnya. Karena tampaknya cocok dengan seleranya, wajahnya berseri-seri dengan senyum lebar.

“Kamu juga mau, Rurick?” Tigre mengulurkan sepotong draniki ke arah Rurick.

Ksatria botak menerima tawaran itu dengan rasa terima kasih, tetapi ketika dia bertemu dengan atasannya, Lim, dia menahan diri untuk menanyakan hal yang sama padanya.

“Apakah kamu mendengar cerita aneh?” Lim, yang telah memulihkan pijakannya saat keduanya sedang mengunyah draniki, bertanya dengan nada acuh tak acuh dan wajahnya yang biasa dan tidak ramah.

Sebagai tanggapan, Brunian dan Zhcted saling memandang, menyebabkan Tigre mengangkat alis.

“Bisakah Anda memberi tahu kami, tidak peduli seberapa sepele kelihatannya?”

Hari-hari terakhir ini, Tigre dan yang lainnya belum mengumpulkan informasi apapun. Tigre dan Lim telah menghabiskan waktu mereka untuk mempersiapkan pertemuan mereka dengan Figneria setelah mengajukan permintaan kepada Ruslan. Elen pergi ke Eugene, meminta kerjasamanya dengan perburuan. Sofy telah mengajukan izin untuk menggunakan arsip istana, dan mengkonsolidasikan informasi yang sebelumnya mereka kumpulkan di Brune. Mila, Olga, dan Liza selama ini membantu Sofy.

Karena alasan itu, tugas mengumpulkan informasi sepenuhnya diserahkan kepada keempat orang itu.

“Tigre, izinkan saya untuk mengkonfirmasi sesuatu terlebih dahulu.” Setelah membiarkan matanya berkeliaran di sekitar mereka, dia dengan hati-hati bertanya, “Ada pertempuran antara Vanadis di istana dan kota, tapi perintah lelucon seharusnya diberlakukan, kan?”

Atas anggukan Tigre, ekspresi Rurick berubah serius, “Kasus mana pun telah berubah menjadi rumor besar. Sepertinya orang-orang tidak mengetahui detail di mana Vanadis bertarung, dan dengan demikian semua Vanadis menjadi sasaran rumor tersebut.

Kali ini giliran Tigre dan Lim yang saling memandang. Mengesampingkan pertarungan antara Sofy dan Valentina di istana, tidak ada yang tahu tentang pertarungan antara Liza dan Figneria. Pertarungan itu terjadi di gang belakang, dan yang bergegas ke tempat kejadian hanyalah Tigre, Mila, dan Olga. Tigre telah membungkus Liza dengan mantelnya, dan membawanya ke rumah Sofy. Karena hujan, mereka tidak melewati orang lain di jalan.

“Kita harus menafsirkan ini sebagai seseorang yang mengetahui keadaan dengan sengaja menyebarkan desas-desus itu.” Kewaspadaan yang kuat merayap ke mata Lim.

Tigre bertanya kepada Gaspal, “Apakah kamu mendengar sesuatu tentang alasan mengapa Vanadis bertarung?”

“Ya, berbagai hal seperti mereka bersaing untuk mendapatkan dukungan Yang Mulia Ruslan, itu berubah menjadi perkelahian atas kasih sayang seorang bangsawan tertentu, Vanadis terpecah menjadi faksi Ruslan dan Eugene dan saling bertarung, atau mereka memiliki konflik yang akan dimulai dengan yang meletus begitu saja karena kematian Raja Victor…”

“Yang mendapat dukungan paling banyak di antara orang-orang adalah kisah seputar kasih sayang seorang bangsawan tertentu. Maksudku, tidak ada yang semenarik hubungan cinta orang lain.” Rurick melaporkan dengan tatapan tidak peduli.

Dia mengatakan ini, sebagai seseorang yang memiliki beberapa kekasih di Leitmeritz, membawa persuasif yang aneh.

Gaspal melanjutkan, “Selain itu, rumor khusus ini memiliki kelanjutan. Beberapa bangsawan, yang mendengar desas-desus itu, rupanya memanggil tentara dari wilayah mereka demi melindungi diri mereka sendiri. Dan faktanya, beberapa orang yang tampak seperti prajurit pribadi bangsawan terlihat berjalan di seberang jalan. Sangat mungkin, jumlah mereka bertambah dari hari ke hari.”

Melihat prajurit bangsawan lain, beberapa bangsawan pasti akan percaya bahwa mereka juga harus memanggil prajurit mereka sendiri. Dan bahkan jika setiap bangsawan hanya memanggil sepuluh prajurit, itu akan dengan cepat berubah menjadi seratus prajurit jika hanya sepuluh bangsawan yang mengumpulkan pasukan mereka. Itu akan menjadi angka yang mampu menyebabkan kekacauan di ibukota.

“Kamu tidak tahu siapa yang menyebarkan rumor, kan?”

“Jika menyebar sejauh ini, tidak mungkin untuk melacak sumbernya. Selain itu, dengan asumsi rumor tersebut disebarkan dengan sengaja, saya pikir itu dilakukan oleh beberapa orang. Bahkan jika Anda menangkap satu atau dua, saya berani mengatakan, itu tidak ada artinya.

Tigre mengerang mendengar ucapan Gaspal.

── Siapa yang pernah melakukan hal seperti ini? Apakah itu hasil karya Valentina?

Tigre langsung curiga. Tapi dia langsung menyangkal gagasan itu. Bukan karena dia tengah menjalani tahanan rumah, tapi karena hal itu justru akan merugikannya. Jika diketahui publik bahwa Vanadis bertempur di ibu kota, itu akan merusak otoritas Ruslan, penguasa saat ini. Ini seharusnya tidak nyaman bagi Valentina yang berencana untuk mengamankan posisi yang kokoh di bawah pemerintahannya.

Tigre mencoba mengutarakan pikirannya kepada Lim. Dia merenungkan tentang kata-katanya sejenak, dan kemudian mengangguk ringan.

“Pada dasarnya, saya setuju dengan pandangan Anda mengenai hal ini, Lord Tigrevurmud. Tapi, saya tidak berpikir bahwa kita harus membuang kemungkinan Lady Valentina yang berada di belakang semua ini.”

Beberapa interpretasi dari alasan perkelahian yang muncul sebagai rumor di jalanan berarti bahwa itu juga memungkinkan untuk menghasilkan teori tentang Vanadis yang telah bertarung setelah diseret ke dalam intrik oleh Eugene. Dalam kasus seperti itu, Eugene mungkin menanggung beban paling berat dari kerusakan, meskipun teori semacam itu dihilangkan dari kenyataan.

“Untuk saat ini, ayo kembali ke rumah Sofy dan diskusikan ini dengan semua orang.”

Mereka baru saja selesai makan, jadi Tigre dan Lim berdiri, dan meninggalkan alun-alun bersama Gaspal dan Rurick.

Berjalan di sebelah Rurick, Tigre bertanya, “Rurick, apakah kamu akan ikut dengan kami ke mansion?”

“Saya menghargai undangannya, tetapi Lord Gaspal dan saya akan melakukan beberapa putaran lagi. Yang mengingatkanku, ini adalah sesuatu yang pernah kudengar dari rekan Damad, tapi──” Rurick merendahkan suaranya. Sudah menjadi ciri khas dirinya untuk tidak mengungkit-ungkit nama Gerard. “Pernahkah kamu mendengar cerita tentang pria yang kehilangan bayangannya?”

“Apakah ini semacam dongeng…?”

Rurick menggelengkan kepalanya, melihat bagaimana Tigre memasang wajah ragu, “Sepertinya pria itu benar-benar kehilangan bayangannya. Tidak peduli apakah di bawah sinar matahari atau diterangi dari sudut mana pun, tidak ada bayangan yang muncul di bawahnya. Bahkan ketika dia berbaris dengan orang lain, hanya bayangan pria itu yang tidak terlihat. Kudengar dia dibawa ke kuil di lingkungan sekitar karena beberapa orang percaya bahwa dia dikutuk.”

“Kalau sebanyak itu, kedengarannya seperti cerita hantu biasa. Sepertinya Gerard berkeliling, menanyakan apakah cerita itu benar. Setelah mendapat kesaksian dari beberapa orang, dia pun berhasil mengetahui nama laki-laki tersebut dan lokasi candi yang dibawanya, bahkan sampai ke candi itu sendiri.” Gaspal mengambil alih, berbicara dengan ekspresi kaku.

Tigre memandang Gaspal dengan tatapan ingin tahu sambil mengagumi Gerard yang tidak hadir saat ini. Dia percaya bahwa itu adalah cerita yang paling aneh, tapi mungkin Gerard menemukan sesuatu di sana.

“Jadi, apa yang kamu dengar tentang itu dari Gerard?”

“Menurut seorang pendeta di kuil itu, pria yang dimaksud rupanya bunuh diri setelah menjadi gila.” Gaspal menceritakan tanpa perasaan dengan mata tertancap di depan.

Suasana hati yang melanda keempatnya tiba-tiba berubah menjadi berat.

“Baru-baru ini banyak cerita aneh beredar di ibukota, tapi aku ingin tahu apakah kalian semua bisa mengabaikannya sebagai cerita hantu. Saya pikir kita harus memeriksa mereka, untuk berjaga-jaga. Gerard juga bertanya-tanya untuk alasan itu, kurasa.”

“Bagaimana menurutmu saudara?” Diminta oleh Tigre, bangsawan muda dengan rambut hitam memasang wajah cemberut.

“Kamu tidak bisa terlalu percaya pada cerita seperti itu, tapi … sebagai seseorang yang melihat monster asli seperti Ganelon, aku juga tidak bisa menyangkalnya.”

Bukan hanya Tigre, tapi juga wajah Rurick yang sembab saat nama Ganelon disebut-sebut. Pada musim semi tahun ini, pemberontakan terjadi di ibu kota Brune. Saat itu, Tigre, Rurick, dan Gaspal sempat menemui Adipati Maximilian Bennusa Ganelon di koridor istana kerajaan. Karena dia langsung membuat Gaspal dan Rurick pingsan, mereka hanya menyaksikan sebagian kecil dari kekuatan abnormal Ganelon. Tapi, pecahan itu saja sudah lebih dari cukup untuk Rurick.

Dia telah menangkap anak panah yang ditembakkan oleh Tigre di antara jari-jarinya, dan menghancurkan kepala besinya. Selain itu, dia menangkis tebasan Rurick dan Gaspal hanya dengan mengayunkan tinjunya. Kedua pedang itu hancur, dan keduanya pingsan setelah terkena akibat pukulan tinju.

── Aku ingin tahu di mana Ganelon sekarang dan apa yang dia lakukan?

Memikirkan kembali sekarang, Tigre belum pernah melihat Ganelon sejak pertemuan itu. Menurut Valentina yang pernah melawan Ganelon, dia berhasil kabur.

Seluruh tubuh Tigre menggigil ketika dia mengingat pertempuran melawan Ganelon. Aura yang menyelubungi pria kecil itu memiliki jenis yang sama dengan salah satu iblis yang telah dia lawan sejauh ini. Mempertimbangkan bahwa Ganelon juga telah menyatakan minatnya pada Busur Hitam Tigre, pemuda itu menilai dia kemungkinan besar adalah iblis.

── Suatu hari nanti aku harus menyelesaikan masalahku dengannya.

Tigre mengepalkan tinjunya, membiarkan semangat juangnya keluar. Tetap saja, bukan hanya Tigre, tapi sepertinya tidak ada orang lain yang tahu bahwa Ganelon sebenarnya ada di Silesia.

 

◎

 

Bukan hal yang aneh bagi pengemis untuk mengunjungi bar selama malam musim dingin di Silesia. Namun, dianggap sopan santun bagi mereka untuk tidak masuk dengan berani melalui pintu depan, melainkan memutar ke belakang, mengetuk pintu belakang, dan memohon untuk diizinkan masuk demi melewati malam yang membekukan.

Bahkan bar biasanya akan memberi perlindungan jika hanya ada satu pengemis. Bukannya undang-undang telah disahkan tentang ini. Itu hanyalah kesepakatan tak terucapkan yang dibuat di antara orang-orang pada suatu saat. Namun, karena ada undang-undang yang memerintahkan penduduk untuk menguburkan sendiri mayat beku dari korban yang tidak dapat diidentifikasi, ini mungkin salah satu alasan aturan tak terucapkan itu muncul.

Jadi, pengemis yang mengunjungi bar dua lantai tertentu pada malam ini tidak menarik perhatian khusus. Pengemis itu menyembunyikan seluruh tubuh mereka dengan menutupinya dengan jubah besar sehingga ujungnya terseret ke tanah. Hanya mata pengemis yang terlihat melalui lubang, tapi tidak ada yang peduli. Itu adalah kejadian umum bagi pengemis untuk menyembunyikan penampilan mereka karena malu, dan terlebih lagi, saat ini musim dingin.

Namun, pengemis itu, yang diizinkan masuk ke dapur melalui pintu belakang, mengeluarkan koin emas dari dalam jubah mereka, dan menyerahkannya kepada pemilik bar. Pemiliknya meletakkan koin emas itu di atas timbangan, dan begitu dia memastikan bahwa itu asli, dia membimbing pengemis itu ke lantai dua, memastikan bahwa tamu lain tidak akan melihat kedatangan baru itu.

Saat pengemis itu menaiki tangga, mata ungu mereka berbinar kegirangan. Tersembunyi di bawah jubah adalah seorang wanita. Namanya: Valentina Glinka Estes.

 

◆◇◆

 

Setelah ditempatkan di bawah tahanan rumah di mansionnya, Valentina menghabiskan hari-harinya dengan bersantai dengan membaca atau tidur, hampir tidak pernah meninggalkan kamar tidurnya sendiri. Makanannya dibawa ke kamarnya, dan ember berisi air panas disiapkan untuknya yang digunakannya untuk menyeka tubuhnya selain mencuci rambutnya. Hari-hari berlalu, Valentina diam-diam mengumpulkan semua jenis informasi, menggunakan para pelayan dan pelayan di rumahnya untuk tetap berhubungan dengan dunia luar.

Misalnya, dia memanggil seorang pelayan muda ke kamarnya, menyuruhnya membacakan sebuah cerita, dan kemudian membuatnya mengulang bagian tertentu tiga kali dengan dalih menyukai bagian khusus ini. Itu menjadi instruksi untuk pelayan. Setelah itu, pelayan akan meninggalkan mansion untuk berbelanja, tetapi malah menghubungi seorang pejabat sipil, yang pergi ke kota untuk suatu urusan. Pelayan itu akan menenun bagian itu, yang harus dia baca berulang kali, menjadi gosip kosong, dan pejabat itu akan melaksanakan instruksi Valentina setelah kembali ke istana.

Ini hanyalah salah satu dari berbagai metode komunikasinya. Dia juga menggunakan metode menambahkan selembar kertas dengan instruksi tertulis ke tempat sampah ketika pelayan tua keluar untuk membuangnya.

Menggunakan cara seperti itu, Valentina sama sekali tidak mengalami masalah dalam memperoleh informasi dan membagikan instruksi meskipun dikurung di mansion. Di antara informasi yang dikumpulkan oleh Valentina adalah perincian tentang Pergament pengawasnya.

Pergament setia pada tugas resminya. Dia mengunjungi kamar Valentina sekali di pagi, siang, dan malam hari. Setelah memberi salam singkat, dia akan pergi tanpa banyak obrolan. Dan begitu dia mencentang kotak dengan alat drakonik, dia akan berdiri di suatu tempat di mansion. Dua kali dia melakukan kunjungan mendadak ke kamar Valentina saat larut malam. Demi memastikan bahwa dia tidak melakukan sesuatu yang mencurigakan, tetapi pada kedua kesempatan dia berada di kamarnya, memarahi Pergament atas perilaku kasarnya saat mengenakan baju tidurnya.

Valentina tidak perlu menyelidiki kemampuannya karena dia sudah melihatnya, tetapi dia mencari informasi tentang teman dan kenalan kerjanya. Setelah mendapatkan informasi yang diperlukan, Valentina mengambil tindakan. Dia memberikan uang kepada salah satu teman Pergament agar dia mengundang Pergament untuk makan malam. Tentu saja uang itu sampai ke kantong temannya setelah melewati beberapa tangan. Temannya mungkin bahkan tidak tahu kalau itu berasal dari Valentina.

Pergament mengikuti ajakan temannya. Dia memilih restoran yang dekat dengan mansion Valentina karena karakternya yang terlalu serius, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia telah meninggalkan mansion, dan hanya itu yang diperhitungkan untuk Valentina. Begitu dia memastikan bahwa dia telah pergi sekitar matahari terbenam, Valentina menyembunyikan dirinya di bawah jubah, dan menyelinap keluar dari mansion sambil berpura-pura menjadi seorang pengemis. Tanpa mengandalkan Ezendeis, dia melarikan diri dengan menurunkan jubah dari jendela kamar tidurnya.

Mansion Valentina terletak di bagian kota dengan banyak tempat tinggal bangsawan. Begitu dia meninggalkan mansionnya, dia hanya terlihat seperti seorang pengemis yang pergi dari satu mansion ke mansion lainnya dengan harapan mendapatkan sedekah. Bahkan para prajurit yang mengawasi mansionnya tidak akan meninggalkan pos mereka hanya karena mereka mencurigai seorang pengemis sembarangan. Sambil menikmati dirinya memainkan peran itu, Valentina tiba di sebuah bar.

Beberapa kamar pribadi berbaris di lantai dua bar. Itu sebagian besar digunakan oleh tamu yang ingin bersenang-senang pribadi tanpa terganggu oleh hiruk pikuk di ruang tamu umum, tetapi juga digunakan oleh mata-mata dan orang yang mencari kesempatan untuk melakukan pembicaraan rahasia.

Valentina menuju ke kamar terjauh di koridor, mengetuk dan masuk setelah mendapat jawaban. Dua pria sedang duduk mengelilingi meja di dalam ruangan remang-remang. Salah satunya adalah Zhcted, tetapi yang lain memiliki ciri khas kulit coklat tua dari Muozinel. Tiga cangkir perak dan sebotol anggur berdiri di atas meja.

“Maaf menunggu.” Valentina berkata bukan di Zhcted atau Muozinel, tapi di Brunish, dan duduk di kursi kosong sambil tetap mengenakan pakaian pengemisnya.

Zhcted dan Muozinel memandang Valentina dengan tatapan pemarah, dan diam-diam menganggukkan kepala mereka sedikit, suatu tindakan yang tampaknya seharusnya berfungsi sebagai semacam salam. Tanpa mempedulikan sikap blak-blakan mereka sama sekali, Valentina menatap keduanya dengan ramah.

“Aku senang kamu bisa memberiku waktumu malam ini.” Valentina menuangkan anggur ke dalam tiga cangkir.

Ketiganya kemudian bersulang, tetapi tidak satu pun dari mereka yang benar-benar meminum anggur mereka.

“Waktu itu berharga. Mari kita mulai segera.” Pria Zhcted itu berkata dengan cara yang memperjelas bahwa dia ingin menghentikan basa-basi yang tidak berguna.

Muozinel itu mengangguk, mengambil perkamen yang digulung dari tas di kakinya, dan membentangkannya di atas meja. Itu adalah peta yang menggambarkan selatan Zhcted dan utara Muozinel.

“Kami akan menyerang Zhcted. Vanadis yang melindungi selatan akan muncul, memimpin pasukannya.” Muozinel membiarkan jarinya menjelajahi peta.

Sesuai dengan itu, aku akan mengirim tentaraku ke tempat ini. Zhcted menunjuk ke suatu tempat di peta. Letaknya yang kira-kira berada di tengah-tengah antara Silesia dan perbatasan selatan, merupakan kawasan bernama Krunov. Zhcted melanjutkan, “Setelah kontak dengan ibu kota terputus, Vanadis kemungkinan besar akan meninggalkan pasukan Muozinel.”

“Kami akan menggunakan kesempatan itu untuk menyerang, memberikan pukulan berat pada pasukan Vanadis.” Muozinel mengangguk dalam-dalam.

Omong-omong, seluruh percakapan mereka diadakan di Brunish. Lagi pula, itu akan mengundang ketidakpuasan di kedua sisi, jika mereka memilih Zhcted atau Muozinel.

Setelah itu, kedua orang itu terus berbicara tentang jadwal dan jumlah prajurit yang akan dipindahkan masing-masing. Tapi sekali lagi, hal-hal umum sudah diputuskan di hari-hari sebelumnya, dan hari ini hanyalah latihan. Valentina tidak menyela keduanya, tetap menjadi saksi bisu.

Seorang pria bernama Hakim milik keluarga kerajaan Muozinel. Dia adalah keponakan mendiang raja yang meninggal sekitar musim panas tahun ini, dan memiliki wilayah yang cukup luas di dalam kerajaan. Dia adalah orang yang cukup berpengaruh yang bisa memanggil banyak bangsawan sebagai temannya. Apalagi dia juga wali dari putri kedua.

Tapi, kelemahan Hakim adalah kurangnya prestasi di medan perang. Adik laki-laki mendiang raja, 『Red Beard』 Kureys Shahim Balamir, sangat populer di kalangan prajurit, dan tentu saja, Kureys telah mengumumkan bahwa dia akan menggantikan saudaranya sebagai raja. Almarhum raja memiliki empat anak, tetapi bahkan yang tertua di antara mereka baru berusia 12 tahun, sehingga tidak mungkin mempercayakan salah satu dari mereka dengan politik nasional.

Namun, tidak sedikit bangsawan dan bangsawan yang menentang klaim Kureys. Mereka tidak dapat menerima Kurey yang mencoba merebut segalanya dan apa pun dari mereka, yang telah melayani para pangeran dan putri dengan keyakinan akan diberi imbalan atas dukungan mereka di beberapa titik, sebagai pendatang baru yang memasuki medan pertempuran dari lapangan. Hakim salah satunya.

Dia harus mendapatkan popularitas di antara para prajurit dengan cepat mencapai perbuatan senjata demi keluar sebagai pemenang dalam persaingan memperebutkan takhta. Karena alasan ini, Hakim mempertimbangkan untuk menyerang Zhcted. Wilayahnya yang terletak di utara Muozinel adalah alasan besar lainnya.

Di pertengahan musim gugur, Valentina mengetahui berbagai keadaan yang terjadi di sekitar Hakim. Pada saat itu dia telah merenungkan apakah tidak mungkin untuk menyeret pertikaian Muozinel dengan menggunakan dia, dan dengan demikian memberikan pukulan terhadap Kureys, tetapi karena keadaan Zhcted tiba-tiba berubah, dia mengubah pemikirannya. Valentina memutuskan untuk menggunakan Hakim untuk memajukan ambisinya sendiri.

Dia mengindoktrinasinya dengan gagasan bahwa baik Ruslan maupun Eugene tidak dapat disebut mampu, dan menghasutnya untuk menyerang Zhcted. Mengambil kata-katanya, Hakim mengirim seorang utusan untuk mengadakan pertemuan untuk memilah detailnya. Ketimbang Valentina, Hakim harus menyelesaikan masalah secepat mungkin.

Menyelesaikan pertemuan pribadi mereka dalam waktu singkat, utusan Muozinel ── Hakim meninggalkan ruangan. Mereka telah setuju untuk meninggalkan bar ini satu per satu sambil menyisakan waktu di antara keberangkatan mereka. Selanjutnya, Zhcted meninggalkan tempat duduknya. Pria ini adalah utusan Viscount Struve yang memerintah Krunov. Viscount Struve adalah salah satu pendukung Eugene, dan berencana untuk mengirim tentaranya demi menempatkan Eugene di atas takhta. Tepat ketika utusan hendak membuka pintu, dia melihat kembali ke arah Valentina seolah teringat sesuatu. Wajahnya masih tidak ramah seperti sebelumnya, tapi dia membungkuk dalam-dalam.

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih karena telah meminjamkan kami bantuan Anda dalam memajukan dan menyelesaikan negosiasi dengan Muozinel menggantikan tuanku. Terima kasih.”

“Saya belum melakukan banyak hal. Saya baru saja memperkenalkan Anda ke pihak mereka, jadi saya yakin Yang Mulia Viscount-lah yang berusaha agar ini berhasil. Valentina menjawab, menyembunyikan senyum di bawah jubahnya.

Utusan itu membungkuk sekali lagi.

“Semua demi Zhcted. Kita tidak bisa menyerahkan negara ini kepada orang seperti Pangeran Ruslan. Kami berharap dapat bekerja sama dengan Anda mulai sekarang.” Dengan kata-kata ini, utusan itu pergi kali ini untuk selamanya.

── Demi Zhcted, ya?

Valentina mengungkapkan senyum jahat di ruangan yang sekarang ditempati olehnya sendirian.

Bukankah sangat bodoh baginya untuk mengatakan demi Zhcted ketika dia mencoba menyudutkan Ruslan, keturunan sah mendiang raja, dengan bersekongkol dengan negara asing?

Valentina berdiri setelah sekitar 500 napas berlalu sejak utusan Viscount Struve pergi. Vanadis berambut hitam keluar dari ruangan sambil menyeret ujung jubahnya ke belakang. Yang tersisa di ruangan itu hanyalah tiga cangkir yang belum tersentuh dan sebotol anggur.

 

◆◇◆

 

Valentina telah absen dari rumahnya sendiri selama sekitar setengah koku. Mansion itu sunyi senyap, setelah berubah menjadi bayangan besar berwarna hitam legam dengan bulan dan bintang bersinar di latar belakangnya. Rupanya tidak ada yang memperhatikan dia menyelinap keluar dari mansion.

── Sesuai rencana, tapi masih kurang menarik. Bahkan tali yang saya gunakan untuk melarikan diri dibiarkan begitu saja.

Sambil menggumamkan kesan ini di benaknya, Valentina menggunakan tali itu untuk kembali ke kamarnya sendiri. Dalam kegelapan dia melepaskan pakaian pengemis itu, dan dengan cepat mengenakan baju tidurnya. Pada saat itulah dia merasakan kehadiran yang kuat, disertai embusan udara malam yang dingin.

Menurunkan tubuhnya, Valentina menendang lantai, melompat kembali ke jendela. Rambutnya yang panjang dan hitam terurai seperti kipas. Menghapus semua emosi dari wajahnya, semangat juang yang tenang menyala di mata ungunya saat dia menatap kegelapan yang memikat di sudut kamarnya. Bergantung pada situasinya, dia bermaksud memanggil alat drakoniknya sambil melompat keluar jendela.

“Tidak sopan menyelinap ke kamar wanita di malam hari.”

“Itu tidak bisa dihindari, bukan begitu? Bukannya aku bisa dengan berani mengunjungimu di siang hari.” Kata-kata kembali padanya dari dalam kegelapan, membawa tawa tertahan.

Sebuah cahaya muncul di tempat asal suara itu. Itu adalah cahaya lilin. Valentina merengut pada kenyataan yang tidak menyenangkan bahwa salah satu tempat lilinnya telah digunakan secara sewenang-wenang oleh tamu tak diundang itu. Namun, orang yang menggunakannya tidak memperhatikan perasaannya tentang masalah ini.

Diterangi oleh nyala api, sosok pria kecil yang mengenakan jubah di atas pakaian sutra yang sombong terlihat. Jika seseorang mencoba menggambarkan ciri-cirinya, aneh akan menjadi usaha yang tepat. Kepalanya benar-benar botak di bawah topi kecil itu, kelopak matanya sangat besar, dan matanya sangat sipit sehingga sulit untuk mengetahui apakah matanya benar-benar terbuka. Kulitnya pucat, kurang vitalitas, dan bintik-bintik hijau menodai pipi dan rahangnya secara sporadis. Lengan yang menjulur keluar dari pakaiannya sangat tipis.

Selain itu, aura yang dilepaskan dari seluruh tubuhnya bahkan lebih abnormal daripada penampilan luarnya. Bahkan jika dia terjadi pada seorang anak yang tidak tahu apa-apa, kemungkinan besar dia akan dianggap sebagai monster daripada manusia. Begitulah kehadiran yang menyelimuti pria itu telah membelok dari kehidupan manusia.

“Sepertinya kamu menjadi sangat kuyu sejak pertemuan terakhir kita, Adipati Ganelon.” Mengatur napasnya, Valentina menyeringai pada pria itu.

Ganelon membentuk senyuman di bibirnya. Dia mengangkat tempat lilin dengan pegangan pendeknya dan meletakkannya di meja terdekat.

“Ini tidak seperti saya kehilangan berat badan. Saya baru saja melahap iblis baru, dan itu terlihat sedikit di wajah saya.”

Valentina bingung dalam benaknya setelah mendengar kata-katanya.

Saya tahu bahwa pria kecil di depan saya memiliki kemampuan untuk mencuri dan memadamkan kehidupan dan kemampuan iblis. Dia menyebut tindakan itu『melahap』. Beberapa hari yang lalu dia melahap setan dengan nama Koschei, dan yang terakhir lainnya dengan nama Baba Yaga. Namun, tidak ada perubahan yang terjadi pada tubuhnya saat itu. Bagaimana kalau sekarang? Warna kulit yang tak terbayangkan untuk manusia hidup, dan bintik-bintik hijau. Bisakah Anda benar-benar menyelesaikan semua ini dengan ‘menunjukkan sedikit di wajah saya’?

Namun, tanpa menyuarakan keraguannya, Valentina bertanya sambil tersenyum, “Ngomong-ngomong, bisnis apa yang mungkin kamu miliki denganku? Karena saya dalam tahanan rumah, saya ingin ini tidak memakan waktu terlalu lama, jika memungkinkan.”

“Seorang gadis yang baru saja keluar untuk bermain-main mengoceh tentang tahanan rumah? Apa kau mencoba melucu denganku?” Setelah tertawa pura-pura terkejut, Ganelon mengelus tenggorokannya sendiri. “Tenggorokan saya agak kering. Tidak bisakah Anda setidaknya memberi saya minuman sebelum kita berbicara?

“Kalau mau vodka, ada di dapur. Bagaimana kalau kamu mengambilnya?” Balasan Valentina dibubuhi sedikit kedengkian. Lagi pula, dia tahu betul bahwa Ganelon tidak menyukai vodka Zhcted.

Namun, Ganelon mengangguk tanpa terlihat tersinggung sama sekali, “Oke, terima kasih atas tawaranmu.”

Detik berikutnya, sesuatu seperti kabut hitam bermanifestasi di sekitar Ganelon, dan sosoknya menghilang seolah melebur ke dalam kegelapan sementara Valentina merasakan sedikit kejutan.

Ditemani oleh udara malam yang dingin, kesunyian menimpa ruangan.

── Sepertinya dia mengatakan yang sebenarnya ketika dia menyebutkan bahwa dia memangsa iblis lain.

Setelah menenangkan diri, Valentina mengambil pakaian pengemis yang tergeletak di lantai, dan memasukkannya ke bawah tempat tidurnya. Lalu dia mengenakan selendang. Dia ragu apakah dia harus memanggil alat drakoniknya, tapi itu seperti menunjukkan keinginan untuk bertarung. Belum terlambat untuk melakukannya setelah mendengarkan apa yang ingin dikatakan Ganelon padanya. Duduk di tempat tidurnya, dia menunggu Ganelon kembali.

Sekitar 20 napas kemudian, kegelapan meluas di sudut kamarnya seolah mengepul di ruang kosong, hanya untuk Ganelon keluar dari dalam. Dia memegang dua botol vodka dan dua gelas kristal di tangannya.

── Apakah seleranya berubah? Jika dia mencari di dapur, dia juga harus menemukan anggur dan mead. Mempertimbangkan kemampuan Ganelon, sangat tidak mungkin para penjaga memperhatikannya. Dia bahkan tidak berusaha sebanyak ini tidak bisa berarti apa-apa selain dia ingin minum vodka.

“Terima kasih.” Kata Valentina sambil berdiri dari tempat tidur.

Dia menuangkan vodka ke dalam gelas.

“Kalau begitu, bersulang untuk reuni kita.” Ketika Valentina mengangkat gelasnya, Ganelon menirunya sambil tersenyum sinis.

Dia duduk di kursi, dan menghabiskan vodka sekaligus.

“Bisakah Anda menuangkan saya satu lagi? Entah bagaimana aku tidak bisa memuaskan dahagaku.”

Valentina menuangkan vodka ke gelasnya sambil tersenyum, tetapi seperti yang bisa diduga, dia merasakan ada yang tidak beres dengannya.

“Sepertinya kamu sudah menjadi ahli vodka.”

“Anggur dan mead terlalu lemah.” Menjawab Valentina, Ganelon langsung menghabiskan gelas kedua juga.

Kemudian, sambil minta diri, dia meraih salah satu botol, dan mengisi gelasnya sekali lagi. Setelah mengosongkan gelas ketiganya, Ganelon akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya. Dia menghembuskan napas panas bercampur bau alkohol, dan menatap Valentina dengan mata terbalik, dia tertawa.

“Menyebabkan keributan di istana dan ditempatkan di bawah tahanan rumah, bukankah itu sangat berbeda dari rencana awalmu?”

“Oh, kalau itu rencananya, aku sudah membuangnya beberapa waktu lalu.” Valentina mengangkat bahunya bahkan tanpa berusaha membantah.

Dengan Ruslan menjadi raja baru, dia mendapatkan kepercayaannya dengan mendukungnya dalam urusan pemerintahan dan militer. Beberapa waktu kemudian dia menjadi ratu setelah dia menyerahkan tahta kepadanya. Itulah plot yang dibuat Valentina pada awalnya. Namun, dia memutuskan pada tahap awal untuk membatalkan rencana itu. Hal ini disebabkan oleh dua alasan: Pertama, Raja Viktor segera mengangkat Ruslan sebagai penggantinya setelah dia kembali ke istana. Kedua, Raja Viktor itu meninggal.

Karena itu, Ruslan dengan cepat memantapkan posisinya di istana, yang kemudian membuatnya tidak punya waktu untuk membangun kepercayaan dengan para bangsawan. Ini menyebabkan rencananya berantakan. Sesuatu seperti diwariskan tahta oleh seorang raja dengan kedudukan yang goyah akan mengakibatkan status ratunya juga goyah sejak awal.

Valentina dengan mudah membuang rencana awalnya tanpa bergantung padanya. Sejak saat itu, dia bergerak sesuai dengan rencana barunya, yang saat ini berjalan lancar.

“Aku ingin kamu menceritakan apa yang terjadi padamu setelah kita mengucapkan selamat tinggal satu sama lain di Brune. Anda menyebutkan bahwa Anda melahap iblis baru, tapi tentang apa itu…?”

“Uh-huh, aku melahap Vodyanoy yang menyebalkan itu.” Ganelon menjawab terus terang tanpa mengudara.

Saat ini dia sudah menenggak segelas vodka keempatnya.

“Setelah itu, Drekavac dihancurkan. Dalam pertempuran melawan Tigrevurmud Vorn.”

Mata Valentina melebar sedikit, dan dia menutup mulutnya. Bahkan untuknya, yang tidak terganggu oleh banyak hal, ini adalah berita yang mencengangkan.

“Itu berarti semua iblis telah musnah, bukan?” Dia tidak menambahkan bahwa dia adalah satu-satunya pengecualian.

“Memang. Bahkan jika orang-orang itu hidup kembali, kupikir mereka butuh ratusan tahun untuk melakukannya.” Ganelon menanggapi sambil perlahan meminum vodka sekarang seolah ingin menikmatinya.

Meskipun Valentina telah membawa gelasnya ke mulutnya, dia hanya minum sangat sedikit. Dia dengan hati-hati berkata, “Sepertinya berbagai hal aneh telah terjadi di kota baru-baru ini. Ada desas-desus tentang orang-orang yang pernah melihat peri atau bertemu hantu, hanya untuk kehilangan bayangan setelahnya…”

Ini sesuai dengan informasi yang dikumpulkan kelompok Tigre dengan berjalan di seluruh ibukota. Menebak apa yang ingin dikatakan Valentina, Ganelon mengeluarkan tawa tertahan.

“Ini tidak hanya terbatas pada kota ini. Saya yakin hal serupa terjadi di seluruh benua.”

Menempatkan gelasnya di atas meja, Valentina melontarkan pertanyaan ke Ganelon yang menyelidiki lebih dalam masalah ini, “Mengenai semua fenomena aneh itu, saya percaya itu adalah efek dari iblis yang mencoba membiarkan Tir Na Fal turun ke permukaan, tapi apakah aku salah?”

Tir Na Fal adalah salah satu dari sepuluh dewa utama, dan dewi yang menguasai malam, kegelapan, dan kematian. Valentina tahu bahwa para iblis, termasuk Drekavac, telah mencoba membiarkan dewi ini turun demi membentuk kembali permukaan. Jika setan binasa seperti yang dikatakan Ganelon, kejadian misterius seharusnya sudah benar-benar berhenti.

“Seperti yang kamu katakan.”

Meskipun tidak ada angin, nyala lilin berkedip-kedip, seolah-olah takut akan sesuatu. Senyum miring yang tidak bisa digambarkan begitu saja dengan kejahatan terlihat di wajah Ganelon dalam pencahayaan redup.

“Bukan iblis, tapi aku yang akan memanggil Tir Na Fal ke permukaan.”

“Di Zhcted…?” Valentina menyipitkan matanya, dan suaranya menjadi dalam dan mengancam.

Ganelon mengangguk dalam-dalam, menjawab dengan riang, “Apa yang akan kamu lakukan? Apa kau akan melawanku di tempat ini?”

Namun, Valentina tidak mengikuti provokasinya.

“Bahkan jika kamu memanggil sang dewi, kamu tidak berniat mengubah dunia menjadi satu untuk iblis, kan?”

Ganelon tidak menjawab, tapi diamnya sudah menjadi jawaban yang tepat.

“Kalau begitu, aku tidak peduli.” Valentina tersenyum manis.

Dia secara kasar memahami tujuan Ganelon. Dan dia tahu bahwa itu belum tentu bertentangan dengan kepentingannya sendiri.

“Tetap saja, yang membuatku bertanya-tanya adalah untuk alasan apa kamu mencoba melahap sang dewi…”

“Apakah aneh bagiku untuk mendambakan untuk melahap sang dewi?” Ganelon menatap Valentina dengan wajah anak kecil yang polos menanyakan pertanyaan sederhana. Tak satu pun dari intimidasi seperti monster yang dia pancarkan sampai beberapa saat yang lalu dapat ditemukan. “Bahkan kamu mendambakan tahta, kan?”

── Tapi aku ingin dia tidak menyatukan kita.

Itu adalah pemikiran Valentina, tetapi di permukaan, dia membatasi reaksinya hanya dengan cemberut. Itu karena dia tahu Ganelon mengatakan ini dengan serius. Dengan asumsi bahwa dia akan mencari kekuatan yang luar biasa sambil percaya bahwa dia bisa mengendalikannya, dia mungkin akan mengatakan hal yang sama.

“Dengan mengatakan itu, maukah kamu bergabung denganku?” Ganelon bertanya.

Valentina berkedip tiga kali sebelum mulai terlihat seperti dia mengerti. Kedengarannya seperti ide yang sangat tiba-tiba, tapi itu tidak biasa baginya.

“Apakah Anda mengunjungi saya malam ini untuk membuat saran itu?”

“Tigrevurmud Vorn diperlukan untuk membiarkan sang dewi turun. Tapi, dia dilindungi oleh beberapa Vanadis. Saya pikir itu harus sejalan dengan minat Anda.

“Meskipun kelihatannya tidak begitu, aku masih menyukainya, tahu?”

Tepat setelah mengatakan ini, Valentina tertawa mendengar kata-katanya sendiri. Itu adalah perasaannya yang sebenarnya, tapi dia tidak akan ragu untuk mengorbankan pemuda jika demi mendapatkan tahta. Selain itu, sejauh yang bisa dilihat Valentina, Elen dan empat Vanadis lainnya telah berkumpul dengan Tigre sebagai inti mereka.

Jika Tigre hilang, Vanadis mungkin akan berpisah. Juga, saya yakin itu akan menjadi pukulan telak bagi Brune untuk kehilangan pahlawannya.

“Hmm, tapi aku punya satu syarat.”

Ganelon mendesak Valentina untuk melanjutkan dengan mengangguk.

“Ini tentang hubungan antara kami Vanadis dan para iblis. Anda harus menyadarinya, bukan?

“Itu yang ingin kamu ketahui?” Ganlon tertawa. “Aku akan ngelantur sedikit, tapi kamu sadar bahwa ada tiga kepribadian di Tir Na Fal, kan?”

“Maksudmu teori bahwa tiga dewa utama menjadi satu makhluk dengan nama Tir Na Fal?” Valentina meminta konfirmasi.

Setengah iblis itu mengangguk, “Kami memiliki tiga nama untuk masing-masing kepribadiannya: 『Tir Na Fal of Humans』, 『Tir Na Fal of Demons』, dan 『Tir Na Fal of Power』. Satu bersekutu dengan manusia, satu bersekutu dengan iblis, dan satu memberikan kekuatannya kepada salah satu dari dua lainnya. Dua kepribadian 『Manusia』 dan 『Demon』 terus-menerus saling bertarung.” Mengambil nafas pendek, Ganelon membasahi mulutnya dengan seteguk vodka. Kemudian dia melanjutkan, “Charles ── teman lamaku pernah berkata begitu. Setan mungkin makhluk dari dunia lain dengan 『Tir Na Fal of Demons』 menjadi dewi mereka. Kalau begitu, 『Tir Na Fal of Humans』 akan menjadi dewi dunia ini.”

“Aku bertanya-tanya, mengapa mereka menjadi satu ketika mereka selalu bertengkar satu sama lain?” Valentina sedikit memiringkan kepalanya.

Ganelon mengguncangnya, “Masih banyak yang tidak bisa dipahami oleh seseorang yang bukan dewa. Secara pribadi saya pikir itu dilakukan demi Tir Na Fal bisa mempengaruhi dunia dengan kekuatannya. Bagaimanapun, sekarang datang jawaban untuk pertanyaan Anda. Di masa lalu, saya pikir ratusan tahun yang lalu, 『Setan』 berada di ambang kemenangan melawan 『Manusia』. Setan akan mengubah permukaan sesuai keinginan mereka. Jika tidak ada yang terjadi, dunia ini mungkin benar-benar berbeda dari saat ini.”

Ekspresi Ganelon sangat tulus. Valentina terkejut dengan perilakunya, sambil mendengarkan kata-katanya dengan cermat. Pada saat yang sama, dia ingat bahwa pendiri Duke Ganelon dikatakan sebagai seorang pendeta.

Ganelon melanjutkan, “Pada saat itu, seorang pendeta wanita mencari bantuan dari 『Manusia』. 『Manusia』 tidak dapat melakukan apa pun tentang dunia permukaan sendiri, tetapi dia mengandalkan naga berkepala tiga pembunuh dewa dengan nama Zirnitra.

Valentina melebarkan matanya. Zirnitra – naga hitam legendaris yang digambarkan di bendera Zhcted.

“Dikatakan bahwa Zirnitra memberikan tujuh senjata yang berisi kekuatannya sendiri kepada satu manusia, atau melepaskan satu manusia yang berisi dirinya sendiri di dunia permukaan. Itu tidak terlalu penting, tetapi sekarang setelah saya menjelaskan sampai titik ini, Anda sendiri yang memahami cerita selanjutnya, bukan?

Valentina mengingat legenda Zhcted. Seorang pria yang menyebut dirinya inkarnasi naga hitam muncul pada saat orang-orang saling bertarung. Dia menganugerahkan tujuh senjata kepada putri orang-orang yang mengikutinya.

── Kalian adalah『Vanadis』mulai saat ini.

“Singkatnya…itu adalah hasil dari kalian yang memohon pada dewi.” Suara Ganelon diwarnai dengan kedengkian.

Meski merasa curiga dengan sikapnya, Valentina tetap memberikan pendapatnya dengan jujur, “Meskipun itu adalah sesuatu yang aku tanyakan padamu, kamu sudah cukup detail tentangnya. Saya telah membaca semua jenis buku sampai sekarang, tetapi versi Anda adalah sesuatu yang baru pertama kali saya dengar.”

“Yah, pada titik tertentu aku dengan panik menelitinya sendiri.” Ganelon berkata dengan cahaya keputihan bersinar di matanya.

Melihat bau alkohol yang menyengat di napasnya, Valentina berpikir bahwa itu mungkin berasal dari dirinya yang sedang mabuk. Ketika dia perlahan mengalihkan pandangannya ke meja, dia menyadari bahwa salah satu dari dua botol vodka kosong dengan yang lain sudah tinggal setengah. Valentina bahkan belum mengosongkan gelas pertamanya.

“Jika kekuatan Vanadis hilang, mungkin mustahil untuk mengusir iblis. Tapi, bukan berarti manusia juga tidak mengadopsi tindakan apa pun. Mereka terus memikirkan metode bagaimana melawan iblis…”

“Itu berarti kekuatanmu adalah salah satu dari metode itu?” Pertanyaan Valentina menusuk tajam ke sebagian kesadaran Ganelon, rupanya membuatnya sadar.

Semua emosi lenyap dari wajahnya, dan ditambah dengan warna kulitnya, dia berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan patung yang dipotong dari sebongkah tanah. Hanya matanya yang mengeluarkan kecerahan yang menakutkan.

“──Sepertinya aku terlalu banyak mengoceh karena alkohol yang hebat.” Saat dia berdiri dari kursinya, sosok Ganelon diselimuti kabut hitam. “Kalau begitu, aku serahkan masalah Tigrevurmud Vorn kepadamu.”

Saat dia selesai mengatakannya, sosok Ganelon menyatu dengan kegelapan. Valentina menghela nafas ringan saat dia menatap kegelapan itu. Jejak keterkejutan masih berkedip di mata ungunya, tetapi angin malam yang bertiup ke dalam ruangan melalui jendela menyebarkannya.

Sadar, dia berdiri dengan tubuhnya bergetar karena udara dingin. Setelah menutup jendela dengan rapat, dia menyembunyikan botol vodka dan gelas di dalam raknya, dan merangkak ke tempat tidurnya.

“Kalau dipikir-pikir, peran apa yang dimainkan busur hitam Earl Vorn dalam semua ini?” Valentina tiba-tiba bertanya-tanya.

Tidak salah lagi kalau itu adalah senjata yang diberikan kepada manusia oleh Tir Na Fal.

“Pengetahuanku sendiri terlalu sedikit untuk membuat tebakan… Aku akan mencoba memikirkannya setelah mengumpulkan beberapa informasi.”

Begitu dia menutup matanya, kantuk menyerangnya. Sudah lama sekali dia terakhir merasa lelah ini. Segera setelah itu, dia meluncur ke tanah impian.

 

◆◇◆

 

Setelah meninggalkan rumah Valentina, Ganelon terhuyung-huyung melewati kota yang diselimuti kegelapan malam. Tidak ada keraguan bahwa itu adalah berkah bagi semua orang bahwa tidak ada orang yang turun ke jalan saat ini. Lagi pula dia mungkin tidak merasa menyesal untuk membunuh siapa pun yang menyaksikannya dalam waktu singkat.

Ganelon menempelkan tangan ke dahinya, menahan rasa sakit. Tapi itu bukan karena dia mabuk. Sakit kepala hebat, yang sepertinya menggores tengkoraknya seperti serak, tidak kunjung reda. Dan dia tahu alasannya. Memasuki jalan samping, Ganelon bersandar di dinding dan menghela napas dalam-dalam.

“Persetan denganmu, Vodyanoy dan Drekavac. Bagimu untuk menggunakan gerakan licik seperti itu … ”

Yang menyiksanya adalah iblis yang seharusnya dia makan di masa lalu – Vodyanoy yang telah dia kalahkan di Saint-Groel yang terletak di bawah Artishem Brune. Jiwanya tetap berada di dalam Ganelon tanpa pernah padam. Dan, dia telah menyebabkan segala macam rasa sakit di dalam tubuh Ganelon. Itu tidak hanya terbatas pada sakit kepala. Ada kalanya tubuh Ganelon menjadi sangat panas hingga serasa dipanggang. Di lain waktu, dengungan di telinga Ganelon, cukup kuat untuk membuatnya hampir tuli, menimpanya selama beberapa hari. Ada juga saat-saat dia diserang rasa sakit seolah-olah tubuhnya ditusuk batang besi.

Mengapa hanya jiwa Vodyanoy yang begitu keras kepala dan ulet, tidak seperti Koschei dan Baba Yaga yang pernah saya telan sebelumnya?

Ganelon menduga ini terkait dengan kekuatan Drekavac.

── Sangat mungkin Drekavac mempercayakan sebagian dari kekuatannya sendiri kepada Vodyanoy sebelum menantang Tigrevurmud Vorn. Mereka mungkin berpikir bahwa mereka akan dapat menguasai tubuhku, jika mereka memiliki kekuatan satu setengah tubuh, karena mereka tidak akan langsung menghilang setelah dilahap olehku.

Ganelon mengarahkan pandangannya pada kegelapan di depannya, dan menuangkan kekuatan ke seluruh tubuhnya.

── Itu sangat diterima. Lagi pula, saya bisa membuat sebagian dari kekuatan Drekavac, yang saya pikir hilang, menjadi milik saya sampai batas tertentu.

Diam , dia berteriak pada jiwa Vodyanoy, dan mencoba menekannya dengan memberikan tekanan. Miasma yang berubah menjadi kabut hitam menyembur keluar dari seluruh tubuh Ganelon, dan menelannya sepenuhnya. Suasana menjadi keruh, gelap, dan stagnan. Permukaan dinding tempat dia bersandar menjadi compang-camping, terkelupas, dan terjatuh. Tanah di kakinya berubah menjadi abu yang berputar. Efek ini terus menyebar setiap saat.

Tiba-tiba racun itu berhenti menyembur keluar. Jiwa Vodyanoy, yang ditangkap oleh Ganelon, padam kehadirannya. Pada saat yang sama, sakit kepala hebat yang melanda Ganelon memudar.

── Itu berhasil lolos sekali lagi, ya?

Kedengarannya aneh, tetapi jiwa Vodyanoy dengan cerdik menekan kehadirannya saat berada di dalam Ganelon. Setiap kali Ganelon mencoba menghancurkannya, ia menyembunyikan diri sambil membuatnya menangkap umpan.

Sekarang setelah Ganelon mengingat kembali, Vodyanoy selalu memiliki beberapa nyawa sebagai iblis. Memotongnya sekali atau dua kali tidak akan berpengaruh apa-apa padanya.

“Yah, terserah. Anda bajingan telah memotong jalan mundur Anda sendiri. Cepat atau lambat aku akan menghapusmu sepenuhnya.” Ganelon membual dengan angkuh, dan meninggalkan gang.

Segera setelah itu, dia menghilang ke dalam kegelapan dengan langkah yang kuat.