Bab 1: Keselamatan Kerja

Terjadi tren berulang di mana masalah muncul tepat saat kafe hendak tutup untuk hari itu.

Selubung malam baru saja menyelimuti kota, dan staf Café LycoReco sedang bersiap untuk menutup kafe ketika… dia tiba. Bel di pintu berbunyi saat seorang wanita berjaket hoodie terang masuk—itu Itou, pelanggan tetap berusia tiga puluhan yang bekerja sebagai seniman manga.

“Selamat datang!” Takina menyapanya, sambil melirik jam. Mereka akan tutup dalam tiga puluh satu menit.

Seperti kafe-kafe lainnya, LycoReco berhenti menerima pesanan sekitar setengah jam sebelum waktu tutup. Ada lebih banyak kelonggaran pada malam permainan papan, tetapi tidak ada acara seperti itu hari itu. Mereka belum memasang tanda ” BUKA” di pintu, tetapi untuk memastikan, Takina menatap Mika untuk meminta petunjuk. Mika mengangguk sedikit.

“Silakan duduk.”

Itou selalu memilih salah satu meja di area tatami atau, jika semuanya sudah penuh, meja di lantai dua. Dia menganggap kafe itu sebagai perpanjangan kantornya, membawa buku catatan, pulpen, dan alat tulis lainnya atau tablet, jadi dia membutuhkan cukup banyak ruang. Anehnya, dia duduk di konter. Tak satu pun dari perlengkapan biasanya ikut bersamanya.

Takina diam-diam melirik wajah Itou sambil menyerahkan menu kepadanya. Seniman manga itu tampak kelelahan. Mungkin dia datang hanya untuk istirahat, lelah setelah bekerja.

“Kami akan segera tutup, jadi ini adalah kesempatan terakhir untuk memesan. Apakah tidak apa-apa?”

Itou mengangguk sedikit, namun dia tidak membuka menu.

“Erm…,” Takina terhenti.

Chisato mengintip dari ruang staf.

“Oh! Halo, Nona Itou! Selamat datang di LycoReco! Kami tidak pernah melihat Anda selarut ini! Ada apa? Ceritakan! Apakah Anda terjebak dengan pekerjaan?”

Kedatangan seorang pelanggan memancing Chisato keluar. Dia berjalan menghampiri Itou seperti anak anjing yang bosan akhirnya menemukan seseorang untuk diajak bermain. Anda bisa dengan mudah membayangkan ekor tak terlihat yang bergoyang di belakangnya.

“Kerja… Ya… Kerja…”

Chisato bisa merasakan bahwa Itou sedang tidak seperti biasanya, jadi tanpa mengubah ekspresi cerianya, dia menyelinap ke belakang Itou dan mulai memijat bahunya.

“Wah, banyak sekali simpulnya! Kamu sudah bekerja keras!”

“Ya, saya sudah…”

Itou sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda semangat. Ini serius. Chisato menatap Takina untuk meminta dukungan.

Tanpa mengetahui persis apa yang mengganggu pelanggan mereka, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan Takina. Dia membuka menu di depan Itou dan bertanya, “Apa yang bisa saya berikan?”

Pikirannya berkecamuk. Kopi akan memberikan asupan kafein dan dapat membantu mengatasi kelelahan, tetapi dia juga ingin merekomendasikan sesuatu yang manis. Apa yang mereka punya…? Tentu saja, mereka punya hidangan penutup edisi terbatas yang baru itu.

“Menu spesial hari ini adalah—”

“Aku butuh bantuanmu.”

Itou adalah pelanggan tetap, tetapi seperti kebanyakan pelanggan mereka, dia hanyaIa mengenal Chisato dan Takina sebagai pelayan. Satu-satunya bantuan yang mungkin ia inginkan dari mereka hanyalah terkait dengan menu kafe… tetapi Itou berbicara dengan nada serak dan tatapan mata yang penuh urgensi…

Ini tidak normal. Takina tanpa sadar menegang. Namun, Chisato bahkan tidak mengubah kecepatan saat ia menekan bahu Itou. Ia masih tersenyum seperti sebelumnya.

“Anda butuh bantuan kami? Tentu! Apa yang bisa kami lakukan untuk Anda?”

“Chisato…kau tahu cara menggunakan senjata?”

Mendengar itu, Chisato pun terdiam. Wajahnya berubah serius.

“Um… Kenapa kamu bertanya…?”

“Dia ingin kau menjadi model untuk manganya. Apa lagi?” kata Kurumi, yang baru saja masuk ke ruangan. Dia menatap Chisato dengan tajam, sambil berkata, “Jangan bodoh.” Dia membawa laptopnya, jadi rencananya kemungkinan besar adalah duduk di area tatami dan mengerjakan proyeknya.

Namun, baik Chisato maupun Itou tidak menoleh ke arah Kurumi. Itou melanjutkan, dengan ekspresi tanpa humor, “Aku butuh seorang pemusnah remaja yang terampil dalam pembunuhan.”

“Pembunuhan?! Tunggu, apa yang kau bicarakan? Kapan aku pernah—?”

“Kumohon, Chisato! Tidak ada orang lain yang bisa kuminta. Aku butuh kau untuk menembak mati seorang gadis dari sebuah perusahaan raksasa tertentu.”

“Maaf, Bu Itou, tapi saya tidak mungkin—”

“Baik hati seperti biasanya, Chisato… Justru karena itulah aku datang kepadamu.”

“Oh…”

“Ini untuk manga, kan?!” teriak Kurumi.

“…Itulah nuansa cerita yang sedang saya kerjakan,” Itou menutup dengan manis.

“Oh, fiuh!” kata Chisato sambil tertawa. Dia melirik ke arahKurumi, yang bergumam kesal, lalu berbaring tengkurap di atas tikar tatami dan membuka laptopnya.

“Jadi, kamu ingin aku jadi model untuk manga-mu? Tentu, tentu!”

“Terima kasih… Dan ya, ini untuk manga. Aku ingin menjadikanmu sebagai model karakter. Atau lebih tepatnya, aku sudah menciptakan satu karakter yang terinspirasi olehmu, dan sekarang aku meminta izin, meskipun agak terlambat…”

“Itu tidak adil ,” pikir Takina. “Seharusnya para seniman meminta izin sebelum menggunakan seseorang untuk karya mereka.” Tapi mungkin dia tidak cukup tahu tentang realitas industri manga. Apa yang dianggap akal sehat oleh satu orang belum tentu berlaku universal. Takina mempelajarinya secara langsung ketika dia meninggalkan DA untuk bergabung dengan Café LycoReco. Insiden celana dalam pria beberapa hari yang lalu adalah contoh yang sempurna. Takina percaya diri dengan latihannya untuk berbaur dengan masyarakat, tetapi begitu dia benar-benar mulai hidup di antara orang-orang biasa, dia mulai menyadari masih banyak hal yang belum dia ketahui.

Berjalan-jalan di kota tanpa seragam, memilih toko mana yang akan dikunjungi dan apa yang akan dibeli, makan panekuk yang penuh dengan krim dengan jumlah gula dan lemak yang memusingkan sambil menikmati semilir angin musim semi yang menyenangkan… Itu adalah kenikmatan yang tidak pernah bisa dia bayangkan ketika dia masih berada di DA.

Mungkin Chisato menjadi Lycoris Pertama terbaik dalam sejarah karena dia mengetahui segala macam hal seperti itu—karena dia telah mengalaminya—dan menerapkannya dalam kehidupan sehari-hari. Dan jika demikian, maka mungkin apa yang Komandan Kusunoki ingin Takina pelajari di Kafe LycoReco sebenarnya adalah…

“Dan aku juga membutuhkan Takina.”

Mendengar namanya disebut, Takina menegakkan punggungnya.

“Ya? Ada yang bisa saya bantu?”

“Kamu akan menjadi gadis muda yang memiliki hubungan dengan konglomerat bisnis yang berpengaruh. Seorang siswi SMA yang diam-diam mengurus…”Bisnis kotor perusahaan. Semua orang di dunia bawah tahu julukanmu… Putri Tengah Malam .”

“Julukan yang sangat tidak keren,” komentar Kurumi, yang membuat Takina menatapnya dengan bingung, karena menurutnya julukan itu tidak seburuk itu.

Chisato menempelkan jari telunjuknya ke dagunya yang ramping, menatap Takina dengan saksama.

“Takina, Putri Tengah Malam…,” gumamnya. “Dengan aura yang apik dan dingin serta penampilan yang modis, dia adalah lambang kecantikan yang dingin… Seorang wanita anggun yang mahir dalam seluk-beluk rahasia dunia kriminal…”

Takina menatapnya dengan datar.

“Begini,” kata Itou, “ada satu masalah dengan pekerjaan ini, yang ingin saya minta Anda pertimbangkan saat membantu saya hari ini.”

“Dan masalahnya adalah…?”

“Batas waktunya. Malam ini juga.”

Semua orang kecuali Itou melihat jam. Takina tidak mengetahui detail cara kerja para seniman manga, tetapi dia bisa tahu dari raut wajah Chisato bahwa ini adalah situasi tanpa harapan.

“Maaf, saya agak bingung. Batas waktunya malam ini, dan Anda baru meminta kami menjadi model sekarang…? Oh, saya mengerti! Anda sedang mengerjakan satu karya seni saja, kan?”

“Bukan, ini manga setebal tiga puluh enam halaman.”

Keheningan mencekam menyelimuti kafe itu. Semua orang terdiam kecuali Takina, yang terus memandang dari satu orang ke orang lain, bingung berapa lama waktu yang biasanya dibutuhkan untuk mengilustrasikan manga setebal tiga puluh enam halaman.

Kurumi mengerutkan kening dan duduk tegak dengan kaki bersilang.

“Bagaimanapun Anda melihatnya, itu secara fisik tidak mungkin.”

“Ini bisa dilakukan. Saya sudah menyelesaikan sebagian besar proses pewarnaan, dan saya sudahLatar belakangnya juga sudah siap. Yang tersisa hanyalah pertarungan antara kedua tokoh utama wanita… Aku hanya belum bisa menemukan komposisi dan ekspresi wajah yang tepat untuk membuat mereka benar-benar menonjol. Itulah mengapa aku datang kepadamu…!”

“Anda ingin menjadikan kami, dengan karisma dan kecantikan alami kami, sebagai model tokoh protagonis wanita Anda!”

“Iya benar sekali!”

“Anggap saja sudah selesai!”

“Terima kasih!”

Takina masih belum sepenuhnya mengerti apa yang diharapkan dari mereka, tetapi karena Chisato menerima permintaan ini, dia juga harus ikut serta. Dia menduga tugas itu mungkin akan memakan waktu hingga pagi hari, karena setelah mereka berganti pakaian dari seragam kafe ke pakaian Lycoris, Chisato pergi untuk mengambil perlengkapan menginap mereka. Sementara itu, Takina kembali kepada pelanggan mereka, yang melipat tangannya seolah sedang berdoa.

“Terima kasih… Saya sangat menghargai Anda melakukan ini untuk saya…”

Mika meletakkan secangkir kopi dan piring berisi makanan penutup di depan Itou.

“Kenapa kau tidak mencoba ini sambil menunggu Chisato bersiap-siap?” tawarnya.

Hidangan penutup itu persis seperti yang Takina bayangkan sebelumnya.

“Apa ini…?”

“ Daifuku jeruk bali ,” jelas Takina, sambil meletakkan handuk basah untuk menyeka tangan di samping piring. “Dengan pasta kacang merah kental di dalamnya. Ini membantu mengurangi kelelahan.”

Manisan pasta kacang merah ala Jepang rendah lemak, sehingga lebih mudah dicerna. Kulit kacang adzuki kaya akan vitamin B1, yang memfasilitasi konversi gula menjadi energi dan membantu pemulihan otot, yang juga membantu mengatasi masalah seperti leher kaku. Pasta kacang merah yang halus tidak memiliki efek yang sama, karena kulitnya dibuang dalam proses produksi. Pasta yang digunakan harus bertekstur kasar.

Asam sitrat dalam bahan utama daifuku tertentu ini —jeruk bali—juga memiliki efek mengurangi kelelahan.

Itu adalah hidangan penutup terbaik untuk disajikan kepada Itou yang kelelahan.

“Sebuah jeruk bali… daifuku ? Ini?”

Kebingungan pelanggan itu wajar. Biasanya, daifuku berbentuk bulat, tetapi yang ini berbentuk seperti bulan sabit.

Untuk membuat daifuku dengan jeruk bali di dalamnya, Anda bisa memotong sepotong kecil dan membuat daifuku seukuran sekali gigit atau membuat yang lebih besar yang diisi dengan banyak potongan jeruk bali. Masalah dengan cara pertama adalah perbandingan pasta kacang merah dan jeruk bali akan kurang memuaskan, dan dengan cara kedua, potongan buah akan mudah jatuh saat dimakan, dan airnya akan tumpah ke mana-mana. Solusinya adalah membuat daifuku berbentuk bulan sabit, dengan sepotong jeruk bali utuh, tanpa kulit dan selaput transparan di dalamnya, dibungkus dengan lapisan mochi dengan sedikit pasta kacang merah. Ini adalah kreasi asli Café LycoReco yang membanggakan.

“Ini untukmu, Takina. Dan berikan yang ini untuk Kurumi,” kata Mika, sambil menyerahkan nampan berisi kopi dan dua daifuku jeruk bali kepada Takina . Masa simpannya bahkan lebih pendek daripada varian stroberi, jadi mungkin dia hanya menghabiskan stok yang tidak terjual yang seharusnya dibuang.

Takina membawa nampan ke area tatami, sambil melirik sekilas bagaimana wajah Itou berseri-seri saat ia menggigit daifuku . Itu pemandangan yang menyenangkan.

“Wow… Aku tak percaya betapa enaknya ini…!”

Reaksi Itou sangat menyenangkan bagi Takina karena dialah yang menyiapkan potongan jeruk bali pagi itu.

Dia duduk di sebelah Kurumi di meja rendah dan menyesap kopinya, menikmati istirahat sejenak. Jika mereka akan begadang sepanjang malam, dia benar-benar membutuhkan kopi itu. Kemudian dia mengalihkan perhatiannya ke daifuku . Dia telah makan satu yang rasanya tidak enak pagi itu,Namun, ini akan menjadi kali pertama dia makan daifuku jeruk bali yang benar-benar layak dimakan . Ukurannya tidak terlalu besar—dia bisa dengan mudah memegangnya di antara tiga jari dan menghabiskannya dalam dua atau tiga gigitan. Bagian luarnya lembut seperti pipi bayi dan ditaburi tepung maizena. Takina mengambilnya dengan hati-hati agar tidak hancur, tetapi ternyata cukup padat berkat potongan jeruk bali di dalamnya.

Bentuk bulan sabit membuatnya lebih mudah dimakan daripada daifuku bundar . Alih-alih memakannya dalam gigitan besar, Anda bisa memakannya perlahan, dimulai dari salah satu ujung yang sempit.

Saat itu masih hari-hari awal Takina di Café LycoReco, tetapi dia sudah tahu bahwa pemiliknya, Mika, adalah pria yang sangat lembut. Tentu, dia bertubuh tinggi, dengan postur atletis, dan dia memiliki aura yang mengisyaratkan bahwa dia adalah veteran dari banyak pertempuran, tetapi dia lembut dan teliti dalam hal pekerjaan, terutama dalam membuat makanan penutup. Bukan hanya makanan manis yang dibuatnya benar-benar lezat dan sangat cocok dengan kopi, tetapi juga dirancang dengan cermat untuk membuat seluruh pengalaman memakannya menyenangkan dan menenangkan.

Daifuku jeruk bali adalah contoh utama dari hal ini. Tidak perlu membuka mulut lebar-lebar untuk memakannya, sehingga bahkan pelanggan dengan riasan yang rapi pun dapat menikmatinya tanpa khawatir.

“Mari kita lihat,” kata Takina pada dirinya sendiri.

Dia mendekatkannya ke mulutnya, memegangnya dengan tangan kanan sambil menahan tangan kirinya di bawah untuk menangkap pati yang mungkin jatuh. Dia merasakan pati itu sedikit menempel di lidah dan bibirnya. Lapisan mochi itu begitu lembut sehingga dia merasa bersalah menggigitnya hingga putus, lalu dia sampai pada pasta kacang merah yang lembap dan potongan jeruk bali yang berair di dalamnya. Cara giginya menembus semua lapisan itu sangat memuaskan.

Takina dengan anggun menutupi mulutnya dengan tangannya untuk menyembunyikan serpihan pati saat ia mengunyah. Terjepit di antara giginya,Gelembung-gelembung jeruk bali pecah, melepaskan sarinya. Kekenyalan buah yang menyegarkan, dengan aroma yang segar dan rasa asam yang menyenangkan, berpadu dengan pasta kacang merah yang lembut, menghasilkan tekstur yang berani dan menggugah selera.

Kemudian muncul rasa manis menyegarkan yang khas dari buah jeruk, dan rasa manis yang kaya dari pasta kacang merah…dua jenis rasa manis yang tidak mengurangi satu sama lain, juga tidak bertentangan. Kontras yang menyenangkan itu justru meningkatkan cita rasa keduanya.

Berbeda dengan banyak makanan penutup Jepang lainnya, yang satu ini tidak membuat Anda merasa haus segera setelah menelan sepotong. Rasa setelahnya bisa dikatakan mirip jeli.

Makanan penutup Jepang jarang menyegarkan atau berair, sementara buah jarang mengenyangkan, tetapi makanan penutup ini menggabungkan yang terbaik dari kedua dunia dalam setiap gigitan, memuaskan tubuh dan jiwa.

Namun kejutan tidak berhenti sampai di situ. Mika telah mempertimbangkan lebih matang lagi dalam merancang suguhan ini.

Biasanya, pasta kacang putih digunakan untuk daifuku dengan buah jeruk. Pasta kacang putih dianggap terlihat lebih elegan jika dipadukan dengan buah, dan dipercaya dapat meningkatkan rasa manis isian buah secara halus… tetapi Mika memilih pasta kacang merah yang kasar untuk daifuku jeruk bali berbentuk bulan sabit ini . Setelah menyesap kopi, langsung jelas alasannya.

Pasta kacang putih dan buah jeruk cocok dipadukan dengan teh hijau, tetapi fokus Café LycoReco adalah kopi. Karena itu, digunakan pasta kacang merah. Manisnya jeruk bali yang menyegarkan dan pasta kacang putih yang lembut akan terasa kurang dibandingkan dengan kekayaan rasa kopi, tetapi pasta kacang merah yang kental memiliki kedalaman rasa yang membuatnya mampu bersaing setara.

Mika tidak mengatakan apa pun, tetapi Takina memperhatikan bahwa kopi yang disajikannya bersama hidangan penutup itu sedikit lebih kuat dari biasanya, tidak terlalu sepat tetapi lebih kaya dan lebih pahit, yang sangat cocok dipadukan dengan daifuku .

“Mmm. Ini enak,” kata Kurumi.

Dia memasukkan setengah dari daifuku ke dalam mulutnya dan mengunyah dengan gembira. Takina tidak pernah bosan melihat bagaimana pipi Kurumi bergoyang-goyang saat dia makan.

Mereka berdua belum makan malam, jadi mereka buru-buru menghabiskan hidangan penutup. Takina merasa ingin makan satu lagi, tetapi dia tahu persediaan mereka sudah habis, dan lagipula…

“Maaf sudah membuatmu menunggu! Ayo pergi!”

Musuh ketenangan telah kembali. Pasrah menerima nasibnya, Takina bangkit dari meja.

“Apakah Anda siap, Nona Itou?”

“Ya.”

Itou berdiri. Takina berpikir bahwa sang seniman tampak jauh lebih tidak putus asa daripada saat ia memasuki kafe.

Jarak dari kafe ke tempat kerja Itou, yang juga merupakan rumahnya, hanya sepuluh menit berjalan kaki. Dia tinggal di apartemen dua kamar tidur dengan lantai tatami. Bangunan itu tampak tua dari luar, tetapi apartemen Itou sama sekali tidak kumuh. Meskipun begitu, apartemen itu sangat sempit, terutama karena banyaknya kotak kardus berisi buku, barang-barang lain yang menumpuk di dekat pintu, dan rak buku yang berjajar di hampir setiap dinding.

Ruangan paling dalam berisi sebuah meja dan kursi kantor, dengan alas pelindung di bawahnya. Di atas meja terdapat monitor untuk PC desktop, keyboard, dan tablet LCD. Chisato mengamati susunan tersebut dengan rasa ingin tahu.

“Anda seorang seniman digital, Nona Itou? Tapi saya pernah melihat Anda menggambar di atas kertas di kafe kami sebelumnya.”

“Saya menggunakan keduanya. Saya belum siap beralih sepenuhnya ke digital, tetapi saya sedang melakukanSegala sesuatu yang berkaitan dengan kertas terlalu merepotkan saat ini. Selain itu, membeli lembaran screentone juga tidak mudah lagi. Saya masih menggambar garis secara manual, tetapi latar belakang dan sentuhan akhir lainnya? Itu saya kerjakan secara digital.”

“Menarik!”

Chisato mendengarkan semuanya dengan antusiasme yang jelas, tetapi bagi Takina, yang sama sekali tidak tahu tentang manga, seolah-olah mereka sedang berbicara dalam bahasa asing. Dia berdiri diam di sudut ruangan agar tidak mengganggu, tetapi karena Itou terus menjawab pertanyaan Chisato yang tak ada habisnya dengan penjelasan yang mendetail, akhirnya kesabarannya habis.

“Bisakah kita membicarakan apa yang perlu Anda minta kami lakukan?” dia menyela.

Itou dan Chisato menatapnya dengan terkejut, tersentak dari lamunan mereka.

“Oh, maaf! Aku sudah lama tidak mengobrol dengan siapa pun, dan aku jadi terlalu asyik! Senang sekali mengobrol denganmu. Kamu benar-benar ahli dalam mengobrol!”

“Oh, terima kasih! Dan Anda sangat ramah dan mudah diajak bicara, Bu Itou. Saya tidak menyangka hal itu dari seorang seniman manga!”

“Kamu terlalu baik! Selain itu, stereotip bahwa sebagian besar seniman manga adalah introvert yang murung sebenarnya tidak terlalu akurat.”

“Benarkah?!”

“Aku minoritas, bekerja sendirian. Seniman manga populer biasanya mempekerjakan asisten, jadi mereka harus tahu cara bergaul—”

Takina tak kuasa menahan diri untuk tidak meninggikan suaranya.

“Batas waktumu sudah dekat, kan?!”

Itou duduk di lantai dengan kaki terlipat di bawah tubuhnya, punggung tegak.

“Ya, maaf lagi.”

Chisato duduk di lantai di belakangnya, tampak sama menyesalnya. Takina mengabaikannya.

“Jadi, apa yang perlu kami lakukan?”

“Saya ingin dengan rendah hati meminta Anda untuk menjadi model bagi karakter-karakter saya. Memang, saya telah menjadikan Anda sebagai model karakter-karakter tersebut sejak awal. Saya hanya membutuhkan Anda untuk berpose untuk sebuah adegan yang sedang saya alami kesulitan, dan izinkan saya mengambil fotonya.”

“…Kenapa bersikap terlalu sopan?”

“Hmm, rasanya memang tepat…”

“Bisakah Anda mendeskripsikan pose-pose tersebut?”

“Oke, jadi, kamu akan memegang senjata, seperti ini… Tunggu sebentar. Aku akan mengambil replika senjata dan sketsa kasarku untuk menunjukkannya padamu!”

Itou bergegas keluar ruangan, meninggalkan Takina sendirian bersama Chisato. Takina berkacak pinggang sementara Chisato menunduk ke lantai.

“Chisato.”

“Ya?”

“Kami tidak datang ke sini hanya untuk bersantai. Kami punya pekerjaan yang harus dilakukan, dan hanya itu.”

“Oke, maaf.”

“Maaf sudah menunggu!” Itou kembali dengan dua pistol yang diambilnya dari lemari.

Yang pertama adalah revolver kecil lima tembakan buatan yang tidak diketahui. Yang kedua adalah Kalashnikov dengan pelindung tangan, pegangan, magazin, dan popor polimer yang bergaya, bidikan titik merah, dan gagang pengisian yang diperbesar. Itu adalah AK modern yang dimodifikasi.

Itou membawa senapan dengan memegang pelindung tangan dengan cara yang aneh, tetapi Takina jauh lebih khawatir tentang bagaimana Itou memegang revolver dengan jarinya di pelatuk. Dia harus menahan keinginan untuk mengatakan sesuatu karena dia tidak ingin menjadi cerewet. Tetapi ketika Itou mencoba mengarahkan revolver ke Chisato saat menunjukkan pistol itu padanya, Takina secara refleks bersiap untuk menepis tangan Itou, tetapi Chisato malah yang bergerak duluan.

“Ah, jadi aku akan membawa revolver?”

Chisato meletakkan tangannya di atas tangan Itou dan dengan cekatan merebut revolver darinya sebelum moncongnya mengarah padanya. Cara dia melakukannya tampak sangat alami.

Sebagai seorang Lycoris, jika Anda secara tidak sengaja mengarahkan senjata Anda ke seseorang selama pelatihan, instruktur akan langsung menjatuhkan Anda atau berteriak kepada Anda untuk menjatuhkan senjata Anda—tentu saja dengan todongan senjata. Tertembak dalam situasi seperti itu akan sepenuhnya dibenarkan.

Tidak masalah bahwa Jepang adalah negara dengan tingkat kejahatan rendah, bahwa mereka mengenal Itou dengan baik, dan bahwa dia mengklaim senjata-senjata itu hanyalah replika yang tidak berbahaya—setiap senjata harus diperlakukan dengan tingkat kehati-hatian yang sama seperti senjata asli di tangan musuh.

Tidak ada satu pun negara di dunia yang benar-benar bebas dari senjata api, dan pernah ada kejadian di masa lalu di mana senjata api sungguhan dikira sebagai mainan. Ketika senjata api terlibat, kesalahan yang tidak disengaja dapat merenggut nyawa.

Ada sebuah pepatah: “Anggaplah pistol itu seolah-olah ada sinar mematikan yang keluar dari moncongnya setiap saat.” Latihan mental ini dimaksudkan untuk memperkuat aturan agar tidak pernah mengarahkan pistol ke apa pun yang tidak ingin Anda tembak, dan Takina sepenuhnya setuju dengan itu. Tembakan yang tidak disengaja selalu bisa terjadi, tidak peduli seberapa hati-hati Anda. Itu bahkan bisa terjadi pada pistol yang terawat dengan baik dengan peluru baru. Pistol adalah alat untuk membunuh, jadi sangat penting untuk memperhitungkan kemungkinan selalu ada sesuatu yang salah, baik itu kesalahan atau kecelakaan yang tidak terduga.

“Ya, kau akan menjadi seorang pembunuh bayaran yang agak eksentrik yang menggunakan revolver,” kata Itou.

Dia sepertinya tidak menyadari bahwa Chisato telah melucuti senjatanya. Chisato melakukannya dengan sangat terampil, seperti trik sulap. Tidak hanya melakukannya tanpa melukai Itou, tetapi gerakannya juga begitutanpa cela, sejauh yang Itou ketahui, dia telah secara sukarela menyerahkan pistol itu kepada Chisato.

“Dan Takina akan menggunakan AK ini.”

Magazin sudah terpasang, dan tuas pemilih sudah disetel ke tembakan otomatis, yang sekali lagi membunyikan alarm di kepala Takina… Namun, dia berhasil tidak mengatakan apa pun sebelumnya, dan dia tidak akan memulainya sekarang. Dia diam-diam mengambil senapan dari Itou.

AK itu terasa berat dan persis seperti aslinya, tetapi ketika Takina melepas magazen modern yang ramping, dia memastikan bahwa itu adalah jenis yang digunakan pada senapan angin. Dia menarik tuas pengisian dan mengintip ke dalam ruang peluru. Sekilas, terlihat jelas bahwa, meskipun penampilannya realistis, senapan itu dibuat sedemikian rupa sehingga tidak mungkin menembakkan peluru.

Chisato juga memeriksa revolvernya. Dia mengeluarkan peluru, memastikan bahwa baik pistol maupun amunisinya palsu, tetapi cara dia melakukannya patut mendapat perhatian khusus—dia terus mengobrol, memandang Itou, bukan pistolnya, dan dengan cepat melakukan pemeriksaan hanya dengan sentuhan.

Chisato sangat mahir memadukan tugas-tugas Lycoris ke dalam kehidupan sehari-hari. Dia menyelesaikan pekerjaannya, dan orang luar tidak menyadarinya. Dia benar-benar ahli dalam bidangnya, menyembunyikan pekerjaan operasi khusus di balik suasana santai dan nyaman dari situasi biasa.

Adapun Itou, dia tidak berkomentar tentang pemeriksaan senjata Chisato—bahkan, tampaknya hal itu sama sekali tidak diperhatikan. Itou terlalu sibuk menjelaskan latar cerita.

“Chisato, karaktermu dalam cerita ini bernama Chise. Dia seorang ‘pembersih’ remaja, seorang pembunuh bayaran, dengan rasa keadilan yang kuat. Suatu hari, dia menerima pekerjaan yang mengharuskannya menyelinap ke tempat persembunyian para pedagang senjata, memanfaatkan pengawasan yang longgar di Jepang. Targetnya adalah pemimpin kelompok tersebut. Dia menembak seorang pria yang tampaknya adalah bosnya, tetapi ternyata kemungkinan besar bukan dia, jadi diaChise mulai mencari-cari dan menemukan seorang wanita muda cantik yang tampak sangat tidak pada tempatnya. Karena mengira gadis itu adalah sandera, Chise menunda pencarian bos geng untuk membantunya melarikan diri, dan kemudian… terjadilah ini!”

Itou mengambil tabletnya dari meja dan menunjukkannya kepada gadis-gadis itu dengan ekspresi wajah yang benar-benar polos.

Di layar terpampang adegan dari manga di mana Chise, yang dimodelkan berdasarkan Chisato, terpojok di dinding dengan moncong AK menempel di perutnya. Karakter yang dimodelkan berdasarkan Takina, yang disebut Tamaki dalam cerita, memegang senapan rendah dan dekat dengan tubuhnya, sehingga popornya mencuat dari antara sisi dan lengannya yang tertekuk… tetapi ujung depan revolver Chise juga menempel di pelipisnya.

“Dalam sekejap, sifat asli para karakter dan kesetiaan mereka yang saling bertentangan terungkap! Ini adalah adegan terpenting dalam manga!”

Takina benar-benar terkesan dengan bagaimana seorang seniman manga profesional dapat dengan jelas menyampaikan apa yang dipikirkan karakter dan apa yang baru saja mereka lakukan bahkan dalam sketsa kasar yang belum dirapikan. Tampaknya Chise telah lengah. Dia membelakangi Tamaki, atau sedang dalam proses melakukannya, menyuruhnya untuk mengikuti. Kemudian Tamaki merebut senapan yang disandarkan di dinding dan sebuah magazin, yang dengan cepat dia masukkan—meskipun mungkin sudah terpasang—dan menarik tuas pengisian untuk memasukkan peluru pertama ke dalam ruang tembak. Dia tahu suara itu akan membuat Chise waspada terhadap apa yang sedang dia lakukan, jadi sambil mempersiapkan senapan, dia menyerbu gadis itu, menusuknya dengan moncong senapan. Tamaki telah membuat pilihan yang tepat untuk menggunakan berat badannya dan menyerang Chise daripada hanya mengayunkan lengannya yang memegang senapan.

Jarak tembak paling efektif suatu senjata berbeda-beda tergantung pada model, jenis amunisi, dan modifikasinya, tetapiSecara umum, pertarungan jarak dekat tidak menguntungkan. Senapan AK tidak terkecuali, tetapi Tamaki memanfaatkannya sebaik mungkin dengan menggunakan senapan itu sebagai senjata tumpul. Bahkan jika magasinnya kosong, dia bisa memberikan kerusakan signifikan pada Chise dengan menusukkan larasnya ke arahnya dengan kekuatan penuh. Dan jika dia memiliki peluru yang terisi, dengan laras ditekan ke perutnya, Chise tidak akan punya cara untuk menghindar. Jadi, menusuk dengan keras atau menembakkan peluru akan berhasil. Tamaki telah mengambil tindakan yang optimal.

Namun, Chise telah merasakan bahaya dan berhasil menempelkan moncong revolvernya ke pelipis Tamaki tepat saat lawannya menusuknya dengan senapan, sehingga terjadilah kebuntuan.

Pada kenyataannya, kecil kemungkinan lawan akan langsung membeku dalam posisi itu. Bahkan pada jarak sedekat itu, Tamaki dapat mengandalkan tembakan otomatis senapannya, dan dampak tusukan AK ke perut Chise akan menyulitkan Chise untuk membidik kepala Tamaki. Namun, mungkin ada faktor-faktor yang membuat kedua karakter tersebut lebih berhati-hati. Misalnya, jika mereka harus bertahan hidup dengan segala cara untuk memenuhi tujuan lain… Atau, mengingat latar cerita, mungkin lebih mungkin bahwa Putri Tengah Malam tidak ingin mempertaruhkan nyawanya dalam pertemuan dengan pembunuh bayaran kelas teri, jadi dia akan berhenti. Dalam hal itu, itu benar-benar momen penting dalam cerita. Itou tidak melebih-lebihkan pentingnya adegan tersebut.

Namun, Takina merasa tidak realistis jika Chise, sebagai seorang pembunuh profesional, memilih menggunakan senjata yang tidak praktis seperti revolver, yang lambat diisi ulang dan memiliki kapasitas rendah. Mungkin Itou menyadari jangkauannya, tetapi dia memilih untuk mengabaikannya karena dia benar-benar ingin memasukkan adegan itu ke dalam manganya. Atau mungkin karena meskipun pelipis seseorang tidak cukup lunak untuk ditusuk moncong senjata, itu mungkin cukup untuk mendorong slide ke belakang dan membuat senjata non-revolver tidak siap tembak dan mencegahnya menembak.Menembak…? Tidak, itu mungkin terlalu dipikirkan. Lagipula, alat penahan, seperti kompensator pada pistol Chisato, akan mencegah risiko slide terdorong keluar dari posisi siap tembak. Itou juga pasti tidak memiliki pengetahuan mendalam tentang senjata, kan…

“Jadi di sinilah saya merasa bingung,” kata Itou.

Takina memiringkan kepalanya, tampak bingung.

“Menurut saya adegan ini sangat jelas,” katanya.

“Terima kasih, Takina. Tapi itu belum cukup. Aku ingin ini benar-benar berkesan… Karena itulah aku ingin kau berpose untukku sementara aku mengambil foto dari berbagai sudut untuk dijadikan referensi.”

“…Jadi begitu.”

Karena mengira menggambar manga jauh lebih rumit daripada yang terlihat, Takina segera bertindak. Dia dengan cepat melangkah ke arah Chisato, menarik tuas pengisian ke belakang dan membiarkannya mengunci. Kemudian dia menabrak Chisato, menekan laras pistol ke perutnya. Dengan bunyi gedebuk, Chisato terhempas ke rak buku di belakangnya. Debu beterbangan ke udara.

Takina yakin Chisato tidak akan menyadari hal itu, tetapi Chisato, seperti biasanya, tentu saja menyadarinya. Sama seperti di manga, dia menempelkan moncong revolver ke pelipis Takina.

“…Bukankah kau akan mengambil foto?” tanya Takina ketika Itou hanya berdiri di sana dengan mata terbelalak.

Setelah tersadar dari keterkejutannya, Itou buru-buru mengeluarkan ponselnya, tetapi ia kembali sadar tepat saat hendak mulai memotret gadis-gadis itu. Ia menatap Chisato dengan cemas.

“A-apakah kau…baik-baik saja? Takina memukulmu cukup keras…”

“Aku baik-baik saja! Maaf atas kekacauan ini. Aku akan membersihkannya nanti.”

Takina cukup yakin bahwa Chisato tidak terluka. Dia menyerang hampir seolah-olah berhadapan dengan musuh sungguhan, tetapi saat laras AK menyentuh pakaian Chisato, Chisato bergerak mundur bersamanya, dan menabrak rak hanya dengan benturan tubuhnya sendiri.gerakan. Karena mereka saling bersentuhan saat bergerak, Itou merasa seolah-olah Takina telah membanting Chisato ke rak buku.

Memang benar bahwa Chisato tidak mengalami kerusakan, sementara Takina hampir kehilangan keseimbangan karena tidak menemui perlawanan, seolah-olah dia mencoba menabrak tirai toko. Dia nyaris tidak tersandung, tetapi jika dia benar-benar akan menabrak lawannya dan menembakkan AK, kehilangan keseimbangan seperti itu akan menyulitkannya untuk mengendalikan hentakan balik. Dalam situasi pertempuran sebenarnya, Chisato akan dengan cekatan menghindari moncong AK dan menembak kepala Takina hingga hancur. Satu-satunya alasan dia tidak menghindar adalah karena dia mencoba berpose persis seperti dalam adegan di manga. Untuk itu, dia memilih untuk mendorong dirinya ke belakang, menabrak rak buku.

“…Wah, itu mengesankan, Chisato.”

“Benar?!”

“Ini dia! Tatapan tak terkalahkan di wajahmu, Chisato! Ini seratus persen Chise! Dan sedikit rasa kesal Takina saat dia mendongak, itu benar-benar Tamaki! Inilah ekspresi yang kuinginkan untuk karakter-karakterku! Kalian berdua yang terbaik!”

Itou mengelilingi mereka, memotret dengan ponselnya.

“Ngomong-ngomong, Chisato, aku bisa memperbaiki ini di drafku, tapi kalau kau bisa memegang revolver dengan benar, itu akan sangat bagus,” kata Itou.

Takina melirik tangan kanan Chisato dan mendesah dalam hati. Chisato sudah menarik pelatuknya, tetapi dia menahan palu dengan ibu jarinya. Selama dia tetap menekan palu, pistol itu tidak akan meletus… tetapi jika dia menggerakkan ibu jarinya sedikit saja, atau jika ibu jarinya terlepas karena Chisato terbentur atau terguncang, pistol itu akan langsung meletus. Pada saat yang sama, mengingat ukuran revolver yang relatif kecil, dia bisa menjaga ibu jarinya tetap di tempatnya sementara jari telunjuknya tetap menekan pelatuk dengan kuat. Bahkan benturan tiba-tiba pun tidak akan menyebabkan ibu jarinya terlepas secara tidak sengaja.

Pada akhirnya, jika Takina memiliki AK sungguhan dan menembakkannya ke Chisato, ibu jari Chisato akan terlepas dari larasnya, dan revolver itu akan meletus. Takina harus membeku karena jika dia menembak, dia akan langsung tertembak. Dia berasumsi bahwa Chisato pasti mengharapkan dia untuk menyadari hal itu.

Dengan menahan palu, Chisato mengubah esensi adegan tersebut. Itu bukan upaya putus asa terakhir seorang pembunuh yang disergap. Dia memiliki kendali penuh: menahan diri untuk tidak menembak lebih dulu tetapi memperjelas bahwa lawannya akan membunuh mereka berdua jika dia memilih untuk menembak.

“Hehehe! Ada alasan kenapa aku memegangnya seperti itu!”

Chisato menjelaskan kepada Itou mengapa ia meletakkan jarinya di palu. Seniman manga itu cukup terkesan. “Itu bahkan lebih baik dari yang kubayangkan!”

Itu hanya permainan pura-pura dengan pistol mainan saat mereka memeragakan adegan dari manga Itou, tetapi bahkan dalam suasana ini, kesenjangan antara keterampilan Chisato dan Takina terlihat jelas, dan Takina merasa sedikit kecewa.

Itou memutuskan untuk memasukkan trik cerdas Chisato ke dalam manganya, dan dia menambahkan panel baru dengan close-up tangan Chise. Dia hampir tidak bisa menahan kegembiraannya melihat bagaimana hal itu mengubah keseimbangan kekuatan dan emosi karakter dalam adegan tersebut.

“Bisakah Anda mempertahankan pose ini? Idealnya, saya ingin membuat sketsa kasar Anda selain mengambil foto.”

Gadis-gadis itu bisa mendengar pena Itou meluncur di halaman buku catatannya. Dan begitulah gadis-gadis itu berdiri tanpa bergerak untuk beberapa saat, Takina menatap Chisato, merasa frustrasi, dan Chisato menatap Takina dengan senyum puas.

“Oh, bolehkah saya bertanya apa yang terjadi setelah ini dalam cerita?”

Itou terus menggambar sketsa sambil menjawab pertanyaan Chisato. Dia memberi tahu mereka bahwa setelah kebuntuan, Chise dan Tamaki perlahan bergerak maju.Mereka berjauhan, saling mengarahkan senjata ke arah satu sama lain. Kemudian mereka mulai berkelahi, keduanya bertekad untuk saling membunuh…hanya untuk diinterupsi oleh kedatangan polisi. Tak satu pun dari mereka mampu membiarkan identitas mereka terungkap. Setelah bertukar nama dan bersumpah untuk menyelesaikan duel mereka di pertemuan berikutnya, mereka berpisah dan melarikan diri dari gedung yang terbakar. Kemudian, Chise pindah ke sekolah menengah baru dan menemukan bahwa ketua OSIS tidak lain adalah Tamaki. Mereka berdua terkejut melihat satu sama lain. Mereka membuat kesepakatan—atau lebih tepatnya, kesepakatan—berjanji untuk tidak mencoba saling membunuh di sekolah. Itulah awal dari babak baru dalam kehidupan sekolah mereka, dengan bahaya mengintai di setiap sudut.

“Kupikir itu hanya cerita sekali tayang yang sedang kau kerjakan, tapi sepertinya ini akan berlanjut?”

“Selalu hebat, Chisato! Ya, ini hanya cerita satu bab, tapi jika sambutannya bagus, aku akan membuatnya menjadi serial!”

“Luar biasa!”

Itou berencana agar Chise mendaftar menjadi anggota dewan siswa untuk mengawasi Tamaki, sebuah langkah yang juga akan didukung oleh Tamaki. Mereka akan mulai menghabiskan banyak waktu bersama, dan semua orang di sekitar akan menganggap mereka berteman baik, tetapi di malam hari, Chise dan Tamaki akan bertengkar hebat, tujuan mereka tidak dapat didamaikan. Pada saat mereka sudah cukup mengenal satu sama lain, musuh bersama akan muncul, dan mereka akan setuju untuk bergabung sebagai pengecualian.

“Oh, aku suka ini! Rival mematikan malah berteman! Itu benar-benar membuatku semangat!”

“Iya benar sekali!”

“Aku tahu bagaimana itu! Mereka membentuk ikatan yang begitu kuat sehingga ketika salah satu dari mereka berada dalam bahaya maut, yang lain menyelamatkannya, sambil berkata, ‘Tidak ada yang boleh membunuhmu kecuali aku!’”

“Itu dia! Dan gadis yang diselamatkan akan memasang wajah berani, mengatakan bahwa dia tidak meminta bantuan. Itu adalah klise populer karena suatu alasan!”

“Sangat!”

Chisato dan Itou semakin bersemangat. Tak lama kemudian, Itou selesai dengan sketsanya, dan Takina serta Chisato dibebaskan dari tugas menjadi model.

“Kita tidak sebaiknya berlama-lama di sini, Chisato. Ayo pulang.”

“Apaaa? Tapi aku sudah membawa perlengkapan menginap kita! Oh, kita tidak bisa pergi tanpa membantu membersihkan!”

Takina setuju dengan itu, dan mereka juga sebaiknya membuat sesuatu untuk dimakan. Sementara Itou duduk di mejanya untuk bekerja, Takina mulai membereskan barang-barang, dimulai dengan senapan. Ia merasa tidak nyaman meninggalkan magazen di senapan, jadi ia melepaskannya.

“Tapi kenapa AK yang satu ini?” gumamnya.

“Hah? Apa maksudmu?”

Chisato, yang juga sedang mengeluarkan amunisi tiruan dari revolver, mendongak menatap Takina.

“Jadi, karakter saya diam-diam adalah pedagang senjata, kan?”

“Benar sekali,” Itou membenarkan.

“Dan tadi Anda sudah menjelaskan bahwa AK ini berasal dari pengiriman senjata yang dijual oleh geng tersebut.”

“Ya. Itu sengaja diletakkan di luar sebagai sampel dari isi wadah tersebut.”

“Kalau begitu, akan sangat aneh jika itu adalah versi modern.”

Itou berhenti menggambar dan berputar di kursinya untuk menghadap Takina.

“Mengapa demikian?”

Senapan AK modern tidak akan mencolok jika para penjahat itu adalah penyelundup kecil-kecilan, yang hanya memperoleh beberapa senjata sesekali. Kemungkinan besar, senjata-senjata itu dicuri. Masalahnya adalah, dalam cerita Itou, karakter Takina menggunakan AK dari pengiriman massal. Jumlah senjata yang begitu banyak biasanya diperoleh melalui pengalihan pasokan militer secara ilegal dari wilayah yang dilanda perang. Senjata itu juga bisa dibeli dari…Produsen senjata yang tidak bermoral melakukan transaksi ilegal, atau dibuat di pabrik senjata rahasia. Bagaimanapun, AK yang dimodernisasi itu mahal, sehingga jarang terlihat dijual dalam jumlah besar. Yang terpenting, para pedagang senjata, yang bisnisnya pada dasarnya tidak diatur, tidak peduli untuk memasok senjata dengan kualitas terbaik. Dan prioritas bagi para pembeli adalah mendapatkan senjata apa pun yang dapat menyelesaikan pekerjaan. Tidak ada alasan untuk membayar lebih mahal untuk senjata yang dimodifikasi agar terlihat lebih keren, lebih mudah dikendalikan, atau lebih mudah dimodifikasi dan dipasangi aksesori.

Memodifikasi senjata adalah sesuatu yang mungkin dilakukan pengguna untuk menyesuaikan selera mereka atau untuk memenuhi kebutuhan tertentu. Tentu saja, hal itu jarang dilakukan untuk sejumlah besar senjata yang dijual. Meskipun bukan hal yang mustahil, sebuah kontainer penuh AK yang dimodifikasi khusus akan seperti melihat ruang kelas di daerah pedesaan yang dipenuhi anak-anak yang duduk di kursi gaming—secara teknis mungkin, tetapi jelas aneh, dan pasti membutuhkan semacam pembenaran.

“Tentu saja, Anda bisa membuat karakter tersebut menggunakan apa pun yang Anda inginkan dalam cerita Anda, tetapi anehnya itu bukan AK standar.”

“Tidak… Itu tidak bagus, kan…?”

“Tunggu dulu!” sela Chisato. “Kurasa tidak apa-apa jika dibiarkan seperti itu! Kau ingin menggambar senjata ini. Kau suka penampilannya. Itu sudah cukup alasan! Lagipula, kau tidak sedang menulis catatan sejarah atau semacamnya, jadi kesalahan kecil seperti itu tidak masalah sama sekali… Eh…”

Chisato memperhatikan bagaimana Itou meringis mendengar kata ” kesalahan” . Dia memejamkan mata dan bergumam “ups”.

“Sebuah kesalahan … Benar, ini memang kesalahan. Dan para komentator sangat kejam terhadap kesalahan seperti ini… Mereka akan menghujatku! Argh! Aku sudah bersusah payah menggunakan koneksiku untuk meminjam model senjata ini! Sungguh sial!” Itou mengerang, sambil memegangi kepalanya dengan kedua tangan.

“J-jangan khawatir. Ini bukan masalah besar! Benar kan, Takina?! Orang-orang tidak akan menyadarinya!”

“Saya memperhatikan.”

“Takinaaa!”

“Bukankah lebih baik kita sampaikan sekarang, sebelum Ibu Itou selesai menggambar adegan itu?”

“Itu…itu benar! Untunglah kau menyampaikan ini saat aku baru punya sketsa kasar!”

“Jadi, semuanya baik-baik saja? Fiuh! Bisa diperbaiki! Hebat sekali, Takina? Aku sempat khawatir…”

“Tapi sekarang aku harus mendapatkan AK standar entah bagaimana caranya.”

Chisato menatap Itou dengan bingung, senyumnya membeku di wajahnya.

“Aku tidak bisa menggambar senjata tanpa model.”

“Tapi kamu bisa menemukan banyak foto di internet…?”

“Ya, tapi foto-foto itu tidak akan berada pada sudut yang saya butuhkan, dan jika saya menemukan foto yang bisa digunakan untuk disalin, saya akan dituduh hanya menjiplaknya… Lagipula, sekarang saya sudah menemukan sudut terbaik saat bekerja sama dengan Anda. Saya tidak ingin mengubahnya.”

“Bagaimana kalau… CGI?”

“Saya tidak memiliki program yang dapat melakukan itu.”

“Lalu, apa saja pilihan yang Anda miliki?”

“Aku hanya butuh replikanya. Aku harus mencari tempat untuk meminjamnya… atau, jika skenario terburuk, membelinya. Aku juga membutuhkannya untuk adegan lain.”

Takina melirik jam. Chisato dan Itou sudah mengobrol begitu lama, hingga larut malam. Malam dengan cepat berganti menjadi gelap.

“Meskipun kau memesannya, apakah akan sampai tepat waktu?” tanya Takina.

“Sudah terlambat, kan…?” Itou mengakui.

“Bagaimana dengan Don Quijote?! Mereka buka sampai larut malam! Itu dia.”Dekat pintu keluar utara Stasiun Kinshicho, dan ada toko Kameido tepat di sebelahnya. Kamu bisa sampai ke sana kalau pergi sekarang…!”

Namun Itou langsung menolak ide Chisato, mengatakan bahwa toko-toko itu tidak menjual pistol mainan seperti itu. Dia pasti sudah mengeceknya. Itu adalah toko-toko lokal, jadi dia mungkin sering pergi ke sana, melihat-lihat barang-barang yang mungkin berguna sebagai referensi.

“Jika memang tidak ada yang bisa kita lakukan, kenapa kita tidak mengakhiri saja dan langsung tidur?! Ayo kita lakukan! Mari kita adakan acara menginap untuk menghilangkan stres!”

“Tapi kalau begitu aku akan melewatkan tenggat waktu…”

“Ah… Benar…”

Chisato bertekad untuk menceriakan suasana, tetapi Itou malah mematahkan semangatnya. Bahkan energi Chisato pun tak mampu menandingi kesuraman seseorang yang benar-benar terpojok.

“Apakah perpanjangan waktu tidak mungkin?” tanya Takina.

Itou tersenyum sabar padanya.

“Terkadang Anda bisa mendapatkan sedikit perpanjangan waktu. Biasanya ada sedikit kelonggaran. Tapi tidak dalam kasus ini… Seniman yang manganya akan menjadi karya utama di majalah tertentu mengalami herniasi diskus, jadi ini keadaan darurat.”

“Apakah herniasi diskus termasuk keadaan darurat?”

“Bukan, masalahnya adalah majalah tersebut tidak menerima manga tepat waktu. Mereka meminta saya untuk menggantikan, tetapi jika saya tidak mengirimkan karya saya malam ini, mereka mungkin harus menerbitkan sesuatu yang bisa mereka dapatkan dengan cepat dari seorang seniman amatir.”

“Tapi…manga buatanmu cukup bagus, jadi aku yakin kamu bisa menerbitkannya di tempat lain meskipun kamu melewatkan kesempatan ini!”

“Ya, mungkin saja… Tapi tidak mudah untuk masuk dalam daftar penulis majalah. Dan keuangan saya juga tidak begitu baik. Saya tidak memiliki serial yang sedang berjalan…”

Upaya Itou tidak akan sia-sia, karena dia bisa mencoba menerbitkan manga itu lagi dalam beberapa bulan ke depan, dan jika mendapat ulasan bagus, dia bisa mengubahnya menjadi serial, yang memang itulah yang sebenarnya dia inginkan.Ia menginginkannya. Tetapi ia harus pergi dari penerbit ke penerbit, menawarkan manga-nya sampai seseorang memutuskan bahwa itu layak dicoba, dan sementara ia mempromosikan proyek itu, ia tidak akan dapat meluangkan banyak waktu untuk hal lain. Ia mungkin akan membuat beberapa ilustrasi di sana-sini atau beberapa cerita pendek, tetapi kemungkinan besar itu tidak akan diterbitkan di luar majalah. Akibatnya, itu tidak akan menghasilkan banyak uang baginya—dan, tentu saja, ia harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa pengajuannya akan ditolak.

Dengan kata lain, jika Itou serius ingin mengubah proyeknya saat ini menjadi sebuah serial, dia akan menghadapi beberapa bulan yang sulit… kecuali jika dia mengirimkan manga ini tepat waktu dan diterbitkan di edisi majalah bulan berikutnya. Kemudian, jika diterima dengan baik, dia akan mendapatkan kontrak untuk sebuah serial, dan jika tidak menarik minat siapa pun, dia akan tahu untuk menghentikan proyek itu dan beralih ke proyek lain.

Chisato dan Takina tercengang oleh keseriusan situasi tersebut. Mereka saling bertukar pandang.

“Aku harus melakukan yang terbaik yang aku bisa dan berharap itu akan cukup…” kata Itou, dengan lesu menoleh kembali ke tabletnya.

Takina berpikir bahwa Itou perlu memperjelas prioritasnya. Jika tujuan utamanya adalah memenuhi tenggat waktu, dia seharusnya langsung mengirimkan manuskrip apa adanya. Jika prioritasnya adalah menghindari kritik tentang AK yang tidak lazim, dia seharusnya menunda sampai dia bisa mendapatkan model yang cocok untuk digunakan sebagai referensi. Itou tampaknya lebih condong ke pilihan pertama, tetapi dia mengulur waktu dengan ragu-ragu. Setidaknya, begitulah Takina melihatnya.

“Saat kau benar-benar tidak bisa mengambil keputusan ,” pikirnya, “ kau harus membuat daftar pro dan kontra dan memahami segala sesuatunya di luar pikiranmu .” Tepat ketika Takina hendak menyarankan itu, ponsel Chisato berdering.

“Maaf, Bu Itou. Mohon tunggu sebentar!”

Chisato memberi isyarat kepada Takina untuk mengikutinya ke pintu masuk.lorong. Gadis-gadis itu berdiri berdekatan agar Takina bisa mendengarkan percakapan telepon tersebut. Chisato menyalakan speakerphone dengan volume dikecilkan untuk Mika.

“Ada pekerjaan mendesak. Bisakah kau mengerjakannya, Chisato?”

“Mendesak atau tidak, kita sudah mengerjakan pekerjaan di sini! Omong-omong, Pak Guru, apakah kita punya AK di ruang bawah tanah?”

“Tentu tidak.”

“Sudah kuduga…”

“Yah, kau membuatku berada dalam dilema, Chisato. Aku tidak bisa dengan mudah menolak permintaan baru ini… Aku sangat ingin kau menerimanya.”

Takina dan Chisato saling bertukar pandang. Mika bersikap sangat samar, yang membuat mereka berpikir bahwa permintaan itu bukan dari DA, melainkan dari salah satu kenalannya yang tahu apa sebenarnya tujuan kafe itu.

“…Tugas seperti apa ini?”

“Apakah kamu mau menerimanya?”

“Coba saya dengar dulu tentang apa ceritanya.”

“Seorang pemuda yang merupakan anggota organisasi kriminal telah mengambil senjata dari brankas rahasia geng tersebut dan berada di suatu tempat di kota.”

“Oh, itu sangat buruk. Tapi, kita juga tidak bisa meninggalkan Nona Itou…”

“Ngomong-ngomong, senjata yang dimaksud adalah AK-47.”

“Chisato!” Takina meninggikan suara tanpa berpikir. Chisato mengangguk.

“Sepertinya kita bisa menyelesaikan dua masalah sekaligus! Teach, kau bisa beri tahu klien bahwa kita menerima pekerjaan ini! Takina, ayo!”

“Tentu!”

Chisato menyuruh Itou untuk menggambar AK terakhir, lalu dia dan Takina meninggalkan apartemen sang seniman. Karena tidak ada waktu, mereka mendengarkan pengarahan sambil bergerak melewati kota yang diselimuti kegelapan malam.

“Aku sangat senang aku tidak langsung menolak!” gumam Chisato.

Pria yang membawa kabur senapan rongsokan geng itu berada dalam keadaan menyedihkan setelah Chisato dan Takina selesai menghabisinya. Mereka menyerahkannya dan kembali ke rumah Itou dengan AK yang disita. Itu bukan Izhmash, melainkan salinan tanpa izin yang dibuat di tempat lain. Senapan itu tidak memiliki nomor seri, dan tampak cukup tua. Pelindung tangan kayunya menunjukkan tanda-tanda aus, dan bagian-bagian logamnya lengket karena gemuk, yang telah dioleskan secara berlebihan untuk mencegah korosi… Secara keseluruhan, senapan itu sempurna untuk manga Itou.

Sekarang masalahnya adalah bagaimana membawa senapan serbu itu ke dalam gedung apartemen yang bagus dan aman tanpa menimbulkan kecurigaan siapa pun. Gadis-gadis itu segera melepas magazen dan memasukkannya ke dalam kompartemen kosong tas selempang Chisato. Dia menemukan koran bekas di luar gedung apartemen dan membungkusnya di sekitar badan senapan, mengamankannya dengan tali paracord yang selalu dibawa Chisato. Dengan kantong sampah di atasnya, senapan itu tersembunyi.

“Bukankah malah terlihat lebih mencurigakan seperti ini…?”

“Siswa SMA yang berjalan-jalan sambil membawa senapan itu tidak terjadi di kehidupan nyata, kan? Semuanya akan baik-baik saja.”

“Lebih mencurigakan lagi jika gadis di bawah umur berada di luar rumah larut malam.”

“Saya menyebutnya pagi buta, bukan larut malam. Dan berada di luar rumah pagi-pagi sekali itu sangat menyehatkan!”

“Ah, seperti anggota klub olahraga yang melakukan latihan pagi? Latihan seperti apa yang melibatkan membawa sampah berukuran besar?”

“Kamu pasti akan terkejut! Baiklah, ayo cepat! Nona Itou sedang menunggu!”

Apartemen Itou berada di lantai empat. Mengingat apa yang mereka lakukanKarena mereka menyelundupkan barang, akan canggung jika harus berbagi lift dengan orang lain, jadi mereka memilih menggunakan tangga untuk berjaga-jaga.

Itou membiarkan pintu tidak terkunci. Chisato langsung membukanya dengan kasar.

“Maaf atas keterlambatannya! AK Anda sudah sampai! Selamat menikmati!”

“Chisato, menurutmu sekarang jam berapa? Nanti tetangga juga bangun!”

Dari lorong, mereka melihat Itou, yang tertidur di mejanya, terbangun kaget. Dia menoleh ke arah mereka. Ada bekas sudut tabletnya di pipinya dan lingkaran hitam terbentuk di bawah matanya. Bekas itu jelas baru, tetapi lingkaran hitam itu juga baru… Atau mungkin sebelumnya ditutupi dengan riasan, yang luntur saat dia membasuh wajahnya dengan air untuk menghilangkan rasa kantuk?

Itou berlari kecil menghampiri Chisato seperti anak anjing, senang melihat pemiliknya kembali. Dan ketika Takina menyerahkan bungkusan itu, Itou merobek kantong sampah dan koran seperti anjing yang tidak sabar diberi camilan yang dibungkus.

“Wah! Ini model lama, seperti yang kamu lihat di film! Tapi…kenapa berminyak sekali…? Baunya seperti mesin pabrik…”

“Oh, um… Kami meminjamnya dari seorang teman penggemar senjata yang suka model-modelnya terlihat sangat realistis!”

“Ah, masuk akal. Tapi…tidak ada majalahnya?”

Takina mengambil magazin dari tas Chisato. Bersembunyi di belakang Chisato, dia dengan cepat mengeluarkan peluru yang tersisa. Untungnya, hanya ada tiga.

“Ini dia.”

“Terima kasih! Wah, majalah jadul memang terlihat kasar. Kenapa ringan sekali…?”

“Ini kosong,” jelas Takina. “Beratnya sekitar seratus gram. Jika terisi penuh dengan tiga puluh peluru, beratnya sekitar enam gram.”seratus gram. Meskipun bisa bervariasi tergantung jenis amunisinya… Ada apa, Chisato?”

Chisato telah menusuk-nusuk Takina di bawah tulang rusuknya. Dia mengangkat jari yang tadi digunakannya untuk menusuk Takina ke bibirnya. Sepertinya dia ingin Takina diam.

Itou terlalu sibuk dengan senapannya sehingga tidak memperhatikan perintah Chisato untuk diam. Dia meminta Takina untuk mengulangi pose sebelumnya dengan senapan, mengambil foto baru, dan kembali ke mejanya.

Sambil melirik seniman yang sedang sibuk menggambar, Chisato meletakkan tangannya di pinggang dan menghela napas lega.

“Masalah terpecahkan. Lebih tepatnya, masalah-masalah terpecahkan.”

“Ya. Haruskah aku membuatkan kita sesuatu untuk dimakan?”

“Oh, ya! Sepertinya Ibu Itou sudah berada di penghujung hidupnya…”

“Tentu saja,” kata Takina sambil tersenyum. “Aku akan membuat sesuatu yang tidak terlalu berat untuk perut…”

“Saatnya pesta protein!”

“Hah?”

Gadis-gadis itu saling memandang dengan tatapan kosong.

“Tunggu dulu, Takina. Baterai Bu Itou habis. Dia butuh sesuatu yang bergizi untuk mengisi ulang energinya!”

“Tentu, tapi apa yang kau pikirkan untuk memberinya makan dalam keadaan lemahnya?”

“Porsi daging ekstra besar! Dengan…bawang putih! Dan banyak jahe! Kita juga butuh vitamin, jadi buah dengan banyak krim kocok untuk hidangan penutup!”

“Itu murni pelecehan.”

“Apa?!”

“Orang yang kelelahan sebaiknya diberi makanan yang mudah dicerna dan tidak mengganggu perut.”

“Hmph. Seperti apa?”

Takina menyentuh dagunya dengan jari-jarinya, sambil berpikir.

“Misalnya… Hmm… Bubur nasi?”

“Makanan rumah sakit? Tidak, tidak mungkin! Itu sama sekali tidak boleh! Kalorinya tidak cukup dan sama sekali tidak mengenyangkan!”

“Lalu, apa saranmu yang tidak dipikirkan matang-matang itu lebih baik daripada saranku?”

“Lihatlah Ibu Itou! Betapa kuat tekadnya! Yang dia butuhkan bukanlah hidangan yang seperti pelukan yang menenangkan. Dia membutuhkan hidangan yang seperti dorongan besar dan ramah menuju tujuannya!”

“Apa yang Anda sarankan lebih seperti pukulan di perut, bukan dorongan ramah.”

“Dan idemu sama sekali tidak berguna!”

Chisato membuat Takina kesal, dan Takina hendak membalasnya ketika ia terkejut menyadari bahwa Itou telah menghampiri mereka.

“Anak-anak, Ibu sangat berterima kasih atas usaha kalian membantu, tapi… bisakah kalian sedikit tenang? Sudah larut malam.”

““Maaf,”” kata mereka serempak.

Setelah Itou duduk kembali di kursinya, Takina dan Chisato bersekongkol mendekatkan wajah mereka satu sama lain.

“Saya usulkan masing-masing dari kita membuat satu hidangan, dan Ibu Itou akan menjadi jurinya!”

“Tidak masalah bagi saya.”

“Oke! Dan jika Nyonya Itou menolak apa pun yang kau masak untuknya, aku akan memakannya!”

“Hah… Eh… Ah, tentu saja. Lebih baik daripada terbuang sia-sia.”

Awalnya, Takina tidak yakin apa maksud Chisato, tetapi dengan sedikit usaha, dia berhasil memahami alasannya. Kemudian dia memikirkan lebih lanjut implikasinya. Takina yakin dia akan menang, yang mungkin berarti dia harus mengonsumsi makanan berat yang telah Chisato serang sistem pencernaannya. Mereka sudah selesai bekerja untuk malam itu, tetapi Takina tetap tidak sabar untuk menyantap makanan yang begitu berat.

“Baiklah! Sekarang, apa yang akan saya masak…? Bu Itou, bolehkah saya melihat isi kulkas Anda?”

“Tentu. Gunakan apa pun yang kamu mau.”

“Bagus… Hah? Tunggu sebentar…”

Ketika Chisato membuka kulkas, dia terkejut melihat tidak banyak makanan di dalamnya selain berbagai macam bumbu, yogurt, natto, kimchi, dan keju. Jelas, Itou menyukai makanan fermentasi. Oh, dan ada telur juga—setidaknya bisa digunakan sebagai bahan masakan.

Chisato membuka lemari di sebelah kulkas. Di dalamnya, ia menemukan tumpukan besar nasi instan dalam kemasan sachet, mi instan dalam cup, mi instan dalam kemasan kotak, dan pasta kering.

Apakah pekerjaan sebagai seniman manga begitu menuntut sehingga tidak mungkin menemukan waktu untuk memasak makanan yang layak, atau Itou memang bukan tipe orang yang menghabiskan banyak waktu di dapur? Apa pun alasannya, Takina dan Chisato terdiam sejenak.

“Menurutku, satu-satunya masakan yang bisa kubuat dengan bahan-bahan ini adalah bubur nasi telur.”

“Ya… Tunggu, kamu akan menggunakan nasi siap saji?”

Takina berpikir sejenak. Entah kenapa, dia juga merasa sedikit jijik dengan ide mengubah nasi instan menjadi bubur nasi, tapi mengapa? Dia tidak bisa menjelaskannya.

“Saya harus memilih natto dan nasi atau telur goreng dan nasi.”

“…Kalau begitu, itu bukan masakan sungguhan. Apalagi kalau kita pakai nasi instan.”

“Ya. Itu hanya menyusun berbagai hal. Ibu Itou bisa melakukannya sendiri.”

“Haruskah saya keluar membeli beberapa bahan? Ada supermarket yang buka 24 jam tidak jauh dari sini, sepertinya.”

“Hmm… Tidak.”

Chisato biasanya proaktif dalam menghadapi tantangan seperti ini,tetapi mereka sudah menyelesaikan pekerjaan besar di Lycoris malam itu, dan dia terlalu lelah untuk mengumpulkan banyak antusiasme untuk kontes memasak.

“Aku tahu apa yang akan kubuat,” kata Takina.

“Oh ya? Lalu itu apa?”

“Hidangan yang sangat sederhana.”

“Oke. Kamu kerjakan saja! Aku akan… Begini saja, aku akan membersihkan saja.”

“Jangan terlalu berisik.”

“Aku tahu, aku tahu!”

Mereka saling memalingkan muka. Takina menyingsingkan lengan bajunya, mengikat rambutnya dengan karet gelang yang selalu dibawanya, dan mencuci tangannya.

Pertama, dia mengambil tiga butir telur dari lemari es. Kemudian dia mengeluarkan panci tanah liat yang sebelumnya dia lihat di bagian belakang lemari. Ukurannya seperti panci yang biasa digunakan untuk memasak udon untuk satu orang. Takina meletakkannya di atas kompor, menuangkan air ke dalamnya, dan menyalakan api di bawahnya.

Sambil menunggu air mendidih, ia memecahkan telur ke dalam mangkuk dan mengocoknya. Pengocok telur itu memiliki lapisan silikon pada kawat logamnya, sehingga Takina dapat mengocok dengan kecepatan penuh tanpa khawatir akan suara bising.

Airnya sudah mendidih sebelum dia selesai merebus telur, jadi dia mengecilkan api dan menambahkan sedikit kaldu dashi bubuk. Sebenarnya dia lebih suka membuat kaldu segar dari serpihan katsuo , tetapi dia harus menggunakan apa yang ada. Dia menambahkan sedikit kecap, dan karena dia menemukan penggiling lada, dia juga menggiling sedikit lada. Itu sudah cukup untuk kaldunya. Dia mencicipinya, dan rasanya tidak terlalu buruk.

Takina melanjutkan mengocok telur. Dia terus mengocok, mengaduk campuran tersebut hingga berubah menjadi krim yang ringan dan mengembang.Kemudian ia menambahkan sejumput gula untuk menambah kedalaman rasa dan mengaduknya lagi. Saatnya menaikkan api kompor di bawah panci ke api sedang. Panci tanah liat membutuhkan waktu lebih lama untuk memanas, jadi Takina menunggu dengan sabar, terus mengaduk telur. Kaldu mulai mendidih dengan deras.

“Makanannya hampir siap. Haruskah saya menyajikannya sekarang?” serunya kepada Itou dan Chisato. Mereka berdua menjawab ya, jadi dia dengan hati-hati menuangkan campuran telur ke dalam panci, mematikan api, dan menutupnya.

Tanpa membuang waktu, Takina mengeluarkan nampan dan meletakkan sendok sayur, tiga mangkuk, dan sendok kayu yang ia temukan di laci. Ia mencari alas panci tetapi tidak menemukannya, jadi ia mengambil talenan kayu kecil dan meletakkannya di atas nampan juga, dengan panci tanah liat di atasnya.

“Sudah siap… Apa yang kau lakukan, Chisato?”

Chisato menatap Takina dengan rasa ingin tahu. Takina sedang berbaring di tempat tidur Itou, membaca manga.

“Kau bilang kau akan membersihkan rumah,” Takina mengingatkannya.

“Oh, ya, tapi kamu tahu kan bagaimana jadinya kalau sedang bersih-bersih. Kamu pasti tergoda untuk mengambil sesuatu dan membacanya.”

“Dengan kata lain, kamu telah bermalas-malasan selama ini.”

“T-tidak! Aku baru saja akan mengambil buku-buku yang jatuh ke lantai dan mengembalikannya ke rak, tapi kemudian aku mulai membaca buku ini…”

Chisato mencoba menertawakannya, yang justru membuat Takina semakin ingin menegurnya, tetapi makanan yang dibuatnya harus segera disajikan. Jika tidak, makanan itu tidak akan enak. Itu adalah hidangan sederhana dan lezat.

“Baiklah, cukup sampai di situ saja…” kata Takina sambil meletakkan nampan di atas meja rendah. Ia menunggu sampai Chisato dan Itou duduk sebelum mengangkat tutupnya. Kepulan uap naik dari panci diiringi seruan kagum dan pujian .

Panci itu penuh hingga meluap dengan puding telur yang lembut seperti awan. Setiap kepulan uap membawa aroma telur yang lembut dan aroma gurih kaldu katsuo . Itu adalah hidangan sederhana, disajikan dengan cara yang membangkitkan rasa ingin tahu, dengan aroma yang menggugah selera dan rasa yang sangat memuaskan. Ternyata rasanya bahkan lebih enak dari yang Takina duga. Dia mulai mengisi mangkuk-mangkuk, merasa cukup bangga pada dirinya sendiri.

“Ini sangat lembut!”

“Ya, lembut sekali! Takina, apa nama hidangan ini?”

“Telur yang lembut.”

“Ya, benar sekali, tapi apa nama hidangan ini…?”

“Telur yang lembut.”

“Teksnya lembut, dan ada telurnya, tidak perlu diperdebatkan lagi, tapi bukankah makanan ini punya nama…?”

“Berapa kali Anda ingin saya mengulanginya?”

“Chisato, kurasa itu nama hidangan ini?” Itou menyela. “Namanya ‘telur lembut’.”

“Oooh! Benarkah begitu, Takina?!”

“Ya… Mengapa begitu sulit bagimu untuk memahaminya?”

Seolah-olah mereka berada pada gelombang yang berbeda. Takina sering mengalami masalah ini saat berbicara dengan Chisato.

“Ini adalah hidangan yang diciptakan pada zaman Edo. Saya mempelajari resepnya di Kyoto,” jelasnya.

Seorang guru dari Shizuoka secara acak membagikan resep ini di kelas budaya Jepang suatu hari. Takina sebenarnya belum pernah membuatnya sebelumnya, tetapi pudingnya tampak hampir sama dengan yang dia ingat dari gambar referensi, jadi sepertinya berhasil.

Itou, Chisato, dan Takina masing-masing mengambil sendok kayu dan mangkuk. Takina menusuk gumpalan custard kuning yang bergoyang-goyang, dan sendoknya dengan mudah tenggelam ke dalamnya. Dia membalik sendok dan menyendoknya.Ia mengambil sepotong. Ia mendekatkannya ke mulutnya. Aromanya membuat sulit dipercaya bahwa ia menggunakan kaldu instan yang lebih banyak mengandung MSG daripada ikan untuk kuahnya. Kuahnya masih panas, jadi ia meniupnya sebelum menggigitnya. Sensasi di lidahnya terasa hampir seperti sedang makan busa hangat. Ia merasakan kuah yang kaya rasa, tetapi begitu ia meremas puding lembut itu dengan giginya, rasa umami yang lembut dan manis dari telur memenuhi mulutnya. Puding itu bergizi, hangat, dan menenangkan. Sejumput lada bubuk yang ia tambahkan ke dalam kuah menyeimbangkan rasa manisnya, mencegahnya menjadi terlalu kuat. Dan meskipun ini adalah makanan yang menenangkan, hidangan ini tidak kurang berkelas. Takina sangat senang.

“Wow! Bagaimana kamu bisa mendapatkan tekstur seperti ini? Aku belum pernah merasakan yang seperti ini sebelumnya! Takina, ini benar-benar enak!”

“Rasanya begitu lezat! Aku tidak bisa berhenti makan!”

Takina menahan senyum puasnya. Ia berpikir hanya orang yang kurang beradab yang akan merasa sombong karena telah membuat hidangan sederhana seperti itu.

“Yah, aku senang mendengarnya,” katanya, berpura-pura acuh tak acuh.

“Rasanya familiar. Mirip chawanmushi tapi…entah kenapa, rasanya seperti hidangan yang sama sekali berbeda!”

Pengamatan Chisato tepat sasaran. Baik chawanmushi maupun telur dadar terbuat dari telur dan kaldu, jadi dari sudut pandang saluran pencernaan, keduanya adalah hal yang sama. Namun, chawanmushi memiliki tekstur yang sangat berbeda, lembut seperti sutra, dan rasanya pun terasa berbeda. Campuran kaldu dan telur tidak sepenuhnya menyatu dalam telur dadar, yang membuat rasa masing-masing mudah dibedakan. Hidangan ini sangat unik, rasa ingin tahu alami mendorong orang untuk makan lebih banyak.

“Ini mungkin lebih cocok saat kamu benar-benar kelelahan. Chawanmushi polos akan terlihat menyedihkan, sedangkan telur-telur lembut ini tidak membutuhkan tambahan apa pun,” kata Itou.

 

“Tapi kamu memang harus mengocok telurnya cukup lama,” kata Takina padanya.

Itou tersenyum meminta maaf.

“Namun, ada trik untuk mempermudahnya,” lanjut Takina. “Saya menambahkan sedikit gula ke dalam telur. Ini membantu memerangkap udara di dalamnya, sehingga mempercepat prosesnya.”

Itulah tujuan dari bahan rahasia tersebut. Gula sedikit meningkatkan kekentalan campuran telur, membantu menjaga gelembung udara tetap berada di dalam. Anehnya, menambahkan gula di awal justru mempersulit untuk mendapatkan tekstur berbusa. Gula harus ditambahkan setelah telur dikocok beberapa saat.

Gadis-gadis itu dan Itou tidak butuh waktu lama untuk menghabiskan telur-telur lembut itu. Makanan itu tidak terlalu mengenyangkan, jadi mereka semua merasa masih bisa makan lebih banyak… tetapi pada saat yang sama, mereka menyadari efek buruk dari makan terlalu larut, dan tidak ada yang mengeluh.

Kebiasaan makan berlebihan di malam hari membawa banyak bahaya. Wanita muda khususnya sangat waspada terhadap hal tersebut.

“Itu enak sekali! Terima kasih, Takina!”

“Terima kasih kembali.”

“Dan terima kasih juga, Chisato!”

“Tidak masalah!”

“…Lalu apa yang kau lakukan untuk membantu, Chisato?”

“Jangan terlalu fokus pada detailnya! Aku…aku sudah membantu dengan memberikan energi positif saat kamu memasak!”

“Kamu hanya membaca dan bermalas-malasan di tempat tidur.”

Chisato merajuk. Itou tertawa.

“Kalian berdua merupakan tim yang bagus.”

“Benar-benar?”

“Oh ya! Orang-orang dengan kepribadian yang berlawanan ternyata bisa bekerja sama dengan sangat baik.”

Takina menatap Chisato, yang mengedipkan mata padanya, mencoba bersikap manis. Takina mengabaikannya.

“Dan terima kasih telah membelikan saya model pistol ini.”

Itou mengambil senapan dari meja kerjanya.

“Apakah Anda merasa ini bermanfaat?”

“Tentu saja! Berkat kamu, aku hampir selesai!”

“Senang mendengarnya.”

“Adegan pentingnya hampir selesai sekarang. Saya hanya perlu memperbaiki senapan di beberapa panel lagi…dan siap untuk dikirim!”

“Anda bekerja cepat, Bu Itou! Selamat—”

Bang! Ujung laras senapan meledak. Hentakan balik membuat Itou menjatuhkan senapan ke lantai. Semua orang menatapnya dengan kaget. Senapan itu meledak—telinga Takina masih berdenging akibat ledakan saat dia melihat sekeliling untuk mencari tahu ke mana peluru itu pergi… Tablet Itou jatuh dari meja, serpihan-serpihan kecil beterbangan. Asap mulai keluar dari tablet itu.

“Apa…? Apa itu tadi…? Apakah pistol mainan itu… meletus…? Tabletku… Hancur berkeping-keping? Bagaimana…? Manga itu… Semua datanya ada di tablet itu… Aku tidak mengerti…”

Chisato tidak membuang waktu. Ia merangkul punggung Itou dengan lengan kirinya, mendorongnya perlahan dengan lengan kanannya agar Itou berbaring di lantai. Ia menatap Takina, yang memahami permintaan yang tak terucapkan itu. Bersama-sama, mereka mengangkat Itou, Takina memegang kakinya, dan Chisato memegang bahunya. Tak butuh waktu lama bagi mereka untuk membaringkan sang seniman di tempat tidurnya.

“Chisato… Katakan padaku draf mangaku tidak hilang…”

“Dengar, Nona Itou, Anda sedang bermimpi. Ini hanya mimpi. Hanya mimpi… Anda merasa lebih baik sekarang, kan? Semuanya baik-baik saja. Sangat baik. Pejamkan mata Anda dan biarkan diri Anda hanyut…”

Itou masih menatap Chisato, jadi gadis itu menutupi mata Itou dengan tangannya dan dengan cepat mengetuk beberapa titik di dada wanita itu.dengan jari-jari tangan satunya. Napas Itou langsung melambat—dia tertidur.

Chisato menyeka keringat di dahinya.

“Misi selesai,” katanya.

“Apa?! Ini bencana! Bagaimana bisa kau lupa mengeluarkan peluru dari dalam ruang tembak?!”

“Kenapa ini ada padaku? Kukira kau sudah melepasnya!”

Takina mengingat kembali kejadian-kejadian itu. Saat Chisato mengambil koran untuk membungkus senapan, Takina melepas magazennya. Ketika Chisato kembali, dia memasukkan magazen itu ke dalam tas Chisato dan menyerahkan senapan itu kepadanya… Hanya itu—Chisato mengira semua peluru telah dikeluarkan, tetapi Takina tidak menarik tuas pengisian untuk mengosongkan ruang peluru setelah dia melepas magazen. Dia sedang terburu-buru, tetapi tentu saja itu bukan alasan.

Ini bukan misi Lycoris, tetapi karena melibatkan senjata api, Takina seharusnya tetap memastikan keamanannya sebelum menyerahkannya. Setidaknya pengamannya sudah terpasang, tetapi tetap saja… Itou adalah seorang amatir, jadi mereka seharusnya mengambil setiap tindakan pencegahan.

Takina harus mengakui bahwa dia telah melakukan kesalahan.

“Maafkan aku…” Saat menyadari bahwa dia bersalah, dia langsung meminta maaf.

“Um, hei, ini juga sebagian salahku karena aku tidak memeriksa pistolnya setelah mengambilnya darimu! Um… Yah, setidaknya tidak ada yang terluka! Itu penting! Tapi apa yang harus kita lakukan sekarang…?”

Mereka mencoba mengetuk tablet yang rusak itu. Tablet itu tidak menyala. Peluru telah menembus tablet dan menancap di dinding. Setelah ditusuk dengan pena, ternyata peluru itu tersangkut di balok baja atau semacamnya di dalam dinding. Untungnya, peluru itu tidak menembus ke apartemen sebelah, tetapi gadis-gadis itu menghadapi masalah besar lainnya.

“Apa yang harus kita lakukan, Chisato?”

“Anda perlu bertanya?”

Chisato segera mengeluarkan ponselnya dan menelepon seseorang.

“Halo, halo, halo! Saya punya pekerjaan untuk kepala spesialis komputer Café LycoReco! Saya akan datang menjemputmu, jadi bersiaplah!”

Dua puluh menit setelah panggilan telepon, Chisato tiba bersama Kurumi. Kurumi dengan enggan mengambil tablet itu.

“Maaf mengganggu Anda selarut ini.”

“Jangan khawatir. Ini adalah saat yang tepat bagi saya. Tapi saya ingin menekankan bahwa bidang saya adalah dunia maya. Saya bukan teknisi elektronik.”

“Sama saja, kan?” Chisato melambaikan tangan dengan acuh.

“Itu sama saja seperti mengatakan mengemudi dan memperbaiki mobil membutuhkan keahlian yang sama.” Kurumi membungkamnya.

“Jadi, tidak ada yang bisa kau lakukan?” tanya Takina.

“Aku bisa menyelamatkan datanya. Itu bukan masalah. Casingnya rusak di bagian belakang dan samping, dan port pengisian dayanya juga rusak, tapi SSD-nya baik-baik saja. Sebenarnya, sebagian besar komponen internalnya masih bagus. Mungkin aku bisa memperbaikinya… Mari kita lihat…”

Kurumi menggeledah ruangan. Dia menemukan sebuah PC tua di dalam lemari, mengeluarkannya, dan mulai membongkarnya, mungkin untuk mengambil beberapa bagian kabel sebagai pengganti sementara. Meskipun dia protes bahwa memperbaiki elektronik bukanlah keahliannya, dia tetap membawa peralatan. Takina terkesan.

Hanya lima belas menit kemudian, Kurumi berhasil menghidupkan tablet tersebut. Ia menonaktifkan kunci pengaman dalam sekejap mata untuk memastikan data tersebut masih utuh. Untuk berjaga-jaga, ia segera menyalin data tersebut ke laptopnya.

“Baiklah! Sekarang kita hanya perlu membangunkan Nona Itou dan menyelesaikan sentuhan akhir pada manga-nya!”

“Chisato, matahari sudah terbit. Tidak banyak waktu tersisa.”

“Ketahuan. Nona Itou…? Bangun, bangun! Ini sudah pagi! Tenggat waktu Anda, kan, sekarang juga!”

Chisato menampar pipi Itou dengan ringan, tetapi sang seniman tidak kunjung bangun.

“Sial, tidak ada respons.”

“Dia pingsan, ya?”

“Apa kau memukul bagian belakang kepalanya sampai dia pingsan, Chisato?”

“Tidak, tentu saja tidak! Anda bisa membunuh seseorang jika Anda melakukan itu! Nona Itou! Tenggat waktu Anda! Tenggat waktu Anda!”

Itou terus bernapas teratur dalam tidur nyenyak. Mungkin ketika dia muncul di kafe itu, dia sudah kurang tidur selama beberapa hari.

Karena tidak ada pilihan lain, Takina meraih kaki Itou dan menariknya dari tempat tidur dalam satu gerakan cepat, seolah-olah sedang melepas seprai.

“Wah, Takina! Itu agak drastis!”

“Situasi genting membutuhkan tindakan drastis.”

Tidak peduli seberapa nyenyak seseorang tidur, mereka secara naluriah akan terbangun ketika merasakan diri mereka terjatuh, atau jika ada perubahan posisi yang mencolok dan tiba-tiba.

“Aduh… Hah? Jam berapa sekarang…?”

“Matahari baru saja terbit, Bu Itou. Lihat? Ini pagi!”

“… Zzz …”

“Percuma saja…”

“Kau menyuruhku datang sejauh ini. Jangan bilang semua ini sia-sia.”

“Kita bisa mencoba mengangkatnya ke atas kepala lalu menjatuhkannya kembali ke lantai?”

“Apakah kau mencoba membunuhnya?!”

“Ada ide lain?!”

Chisato mengerutkan kening dan melipat tangannya.

“Ah, baiklah, upaya terakhir! Tunggu sebentar, teman-teman.”

Chisato mengeluarkan ponselnya dan melakukan panggilan.

“Hai, Guru! Ya, kami masih di Itou’s… Bisakah Anda membawakan kami kopi super ekstra kuat? Kopi yang bisa membangunkan orang mati! Ya. Uh-huh. Uh-huh. Anda akan melakukannya? Itu luar biasa. Terima kasih!”

Chisato mengakhiri panggilan dan menyeka keringat di dahinya.

“Misi selesai!”

“Masalah ini belum terselesaikan. Apakah bos masih berada di kafe pada jam segini?”

“Ya, jadi, kami sedang mengerjakan pekerjaan larut malam, jadi dia akan tetap terjaga sampai kami selesai, kurasa?”

Bos mereka cenderung terlalu mengkhawatirkan mereka. Lebih tepatnya, dia terlalu protektif. Takina dan Chisato telah pergi, bersiap untuk bermalam di rumah Itou. Tidak perlu bagi Mika untuk menunggu kepulangan mereka di kafe.

Namun Chisato telah menelepon, yakin bahwa Mika masih berada di sana.

“Mereka seperti ayah dan anak perempuan ,” pikir Takina. “ Anak itu tidak pernah meragukan cinta tanpa syarat orang tuanya… Atau mungkin Chisato kebetulan melihat Mika di kafe saat menjemput Kurumi tadi, dan itulah sebabnya dia tahu Mika masih di sana .”

Jika mempertimbangkan fakta-fakta yang ada, sebagian besar hal memiliki penjelasan yang sangat logis.

Beberapa saat kemudian, Mika muncul di pintu dengan minuman spesialnya dalam termos. Segera, Chisato mengguncang Itou untuk membangunkannya, dan ketika sang seniman masih tampak setengah sadar, Chisato mencubit hidungnya untuk memaksanya membuka mulut, dan dia mulai menuangkan kopi ke dalamnya.

“Sepertinya kau sedang menyiksanya,” kata Takina.

Mika menatapnya dengan ekspresi terluka.

“Ini kopi yang enak, saya jamin,” katanya.

“Menurutku, rasa bukanlah masalah utama dalam gambar ini.”

“Jelas sekali,” gumam Kurumi.

Terlepas dari kekhawatirannya, Takina juga berharap kopi itu bisa membangunkan Itou… Dan tak lama kemudian, mata Itou terbuka lebar. Namun, bukan rasa kopi yang membangunkannya, melainkan suhu minuman tersebut.

“Panas, panas!” teriaknya, menggeliat kesakitan, sepenuhnya terjaga. Mulutnya yang sakit mungkin penuh dengan air liur.

Yang benar-benar mengejutkan Takina adalah ekspresi kecewa di wajah Mika, tetapi harga dirinya harus dikorbankan demi kebaikan yang lebih besar.

Baru setelah kejadian itu Takina menyadari bahwa mereka sebaiknya menggunakan air panas saja daripada kopi.

Bagaimanapun, Itou sudah bangun, dan dia kembali ke tabletnya yang sudah usang untuk menyelesaikan pekerjaannya. Gadis-gadis itu mengatakan kepadanya bahwa dia telah menjatuhkan senapan model logam berat ke tabletnya, menghancurkannya, dan bahwa dia pingsan karena syok. Apa pun yang dia ingat selanjutnya hanyalah mimpi…

Chisato menemukan megafon di dalam lemari. Dia meraihnya dengan kedua tangan dan mulai melantunkan mantra sambil berjalan bolak-balik.

“Ms. Itou! Anda bisa melakukan ini! Lanjutkan! Allez , allez ! Ayo, Ms. Itou, ayo! Allez , allez ! Allez , allez !”

Kurumi muncul dengan megafon lain.

“Wooooo,” dia ikut berseru.

Mereka membuat keributan, tetapi Itou tidak mengatakan apa-apa, jadi Mika dan Takina membiarkan Chisato dan Kurumi melanjutkan keributan mereka sementara mereka duduk dengan tenang di meja rendah.

“Ugh…! Aku tidak boleh gagal sekarang, setelah kau melakukan begitu banyak untukku… Aku harus menyelesaikannya tepat waktu… Tapi argh! Tidak ada cukup waktu!”

“Jam berapa tepatnya batas waktu Anda?” tanya Takina sambil melihat jam. Sudah pukul setengah sembilan. Bukan hal yang aneh jika bisnis sudah buka sejak dini.

“Secara teknis itu terjadi tadi malam… Tapi secara praktis, saya punya waktu sampai editor saya tiba di mejanya, yang biasanya sekitar pukul sepuluh.”

“Terlambat, seperti seorang CEO,” ujar Mika.

“Tidak, Bu Guru, itu hal yang wajar di industri penerbitan,” Chisato mengoreksinya.

“Oh, ya, sepertinya Anda membutuhkan saya lagi,” kata Kurumi, sambil membuka laptop yang dibawanya beserta peralatannya. “Bagaimana editor ini berangkat kerja?”

“Hah…? Dia bisa mengemudi… Kenapa kau bertanya, Kurumi?”

Tanpa menjawab, Kurumi menanyakan nama dan nomor telepon editor. Ia mengetik sesuatu dengan sangat cepat.

“Jangan hiraukan saya, teruslah bekerja… Hmm… Ketemu. Editor Anda harus naik kereta hari ini.”

Kurumi tidak mengatakan lebih dari itu, tetapi Takina menduga dia akan meretas mobil editor tersebut. Kedengarannya mengada-ada, tetapi mungkin itu hal yang mudah bagi Kurumi.

Dia telah memberi Itou sedikit lebih banyak waktu.

“Haruskah saya membuat kopi untuk semua orang?”

“Mau kembali ke kafe, Bos?”

“Tidak perlu. Saya sudah memperhitungkan kemungkinan ini dan datang dengan persiapan lengkap, membawa peralatan yang dibutuhkan dan kopi yang baru digiling.”

“Guru, kau memikirkan segalanya!” seru Chisato.

“Dengan begitu banyak dukungan dari semua orang, aku harus memberikan yang terbaik!”

“Wooooo,” Kurumi bersorak, sambil tetap mengetik di laptopnya.

“Ini telah menjadi misi prioritas utama bagi Café LycoReco,” ujar Takina.

Semua kru mengangguk. Kurumi memalingkan muka dari layarnya dan menatap mereka, sambil memiringkan kepalanya ke samping.

“Dan berapa bayaran yang akan kita terima untuk ini?”

Chisato menepuk kepalanya.

“Jangan serakah. Kita melakukan ini hanya untuk membantu!”

“Kita bisa memintanya untuk membelikan kita makan siang di restoran murah,” bisik Mika.

“Tapi…ini sudah berkembang menjadi permintaan yang membutuhkan banyak usaha. Makan siang saja tidak cukup untuk membenarkan hal ini. Pekerjaan standar Lycoris akan jauh lebih—”

“Ya, tapi!” Chisato memotong ucapan Takina. “Mana yang lebih menyenangkan?”

Tidak ada yang memilih pekerjaan berdasarkan mana yang lebih menyenangkan. Bagi Takina, ini adalah hal yang masuk akal. Namun, dia mempertimbangkan pertanyaan Chisato…

“Tugas ini membutuhkan lebih banyak usaha.”

“Saya ingin bertanya mana yang lebih menyenangkan!”

“Aku tidak tahu.”

“Bohong! Katakan saja apa yang kamu pikirkan!”

Sekitar satu jam kemudian, Itou menyelesaikan draf manga-nya dan mengirimkannya ke editornya (yang sedang meratapi mobilnya yang rusak) dalam keadaan masih baru, bisa dibilang begitu.

Para kru Café LycoReco, bersama dengan Itou, merayakan akhir yang bahagia ini, tetapi semuanya cukup lelah. Mereka setuju untuk membiarkan Itou mengajak mereka makan siang keesokan harinya, dan mengucapkan selamat tinggal.

Sementara itu, di Café LycoReco, Mizuki akan memulai giliran kerja yang mengerikan, menjalankan kafe sendirian… Tapi itu akan menjadi cerita untuk hari lain.