Bab 4: Negeri Matahari Terbit: Bagian Kedua

◇Hai Izuru—Di Pegunungan◇

“Kau tahu, Greanyl, aku terkesan!” kata Flio, menunjukkan rasa terima kasihnya atas penjelajahannya melewati pegunungan. “Kau sepertinya tahu jalan di sini.”

Kata-kata Flio memang pantas. Jalan setapak yang mereka bertiga lalui hanyalah jalan tanah kosong, begitu liar dan ditumbuhi semak belukar sehingga sekilas tampak seperti jejak binatang.

“Itu sudah lama sekali, tapi saya pernah tinggal di daerah ini selama beberapa waktu,” jelas Greanyl.

“Itu menjelaskan kenapa kau punya kenalan di sini, kurasa!” kata Rys, mengangguk mengerti.

“Kenalan yang kita temui untuk membicarakan perekrutan beberapa orang di Toko Serba Ada Fli-o’-Rys, maksudmu…” kata Flio, dengan nada sedikit cemas. “Semoga semuanya lancar…”

“Pasti!” desak Rys, berseri-seri sambil menepuk punggung suaminya. “Denganmu di sini, Tuanku, semuanya pasti akan berjalan sempurna!”

“K-kamu pikir begitu?” tanya Flio.

“Tentu saja!” Rys tersenyum. “Ya, lagipula itu kamu!”

Dengan wajah Rys yang tersenyum bahagia di hadapannya, Flio hanya bisa pasrah. “Kau tahu,” katanya, “dengan kau mengatakannya, Rys, entah bagaimana rasanya semuanya akan baik-baik saja.”

“Pasti!” kata Rys. “Dan dengan kemungkinan satu banding sejuta terjadi kesalahan, istrimu tercinta akan membereskan semuanya—dengan paksa !” Mendengar kata terakhir itu, ekspresinya tiba-tiba berubah menjadi topeng amarah yang menakutkan, lengannya berubah menjadi wujud binatang dan ekor serigalanya muncul di belakangnya saat ia mengancam udara di depannya seolah siap mencabik-cabik apa pun yang berdiri di sana, anggota badan demi anggota badan.

“T-Tunggu dulu, Rys!” bantah Flio, berusaha sekuat tenaga menenangkan istrinya yang suka berperang. “Kau seharusnya tidak melakukan itu ! Itu hanya akan membuat pembicaraan semakin rumit…”

Selagi pasangan itu terus bercanda, Greanyl terus memimpin mereka, tanpa menunjukkan emosi apa pun di wajahnya saat ia terus maju. Tuan Flio dan Nyonya Rys tampak menikmati kebersamaan mereka seperti biasa, pikirnya.

Setelah mereka melanjutkan perjalanan beberapa saat, Rys tiba-tiba tampak menyadari sesuatu. “Oh?” tanyanya, sambil melihat ke arah kanan rombongan.

“Kau juga melihatnya, Rys?” tanya Flio.

“Ya…” Rys mengangguk, menatap ke kejauhan dengan rasa ingin tahu. “Kupikir aku bisa merasakan semacam kehadiran aneh…”

Flio menatap ke arah yang sama dengan istrinya, mengerutkan kening penuh konsentrasi, ketika tiba-tiba mereka mendengar suara datang dari suatu tempat di dekat mereka. “Minggir, Greanyl! Jangan ikut campur!” katanya.

“Kau tahu aku tak bisa melakukan itu…” jawab Greanyl, menghunus pedang pendek yang ia simpan di balik punggungnya dan mengambil posisi bertarung tepat ketika proyektil berhamburan dari segala arah, mengepung mereka sepenuhnya dan memotong semua kemungkinan jalan keluar, membuat rombongan terjepit oleh jumlah mereka yang banyak. “Nh…!” Greanyl bisa merasakan dirinya menegang, butiran keringat mengucur di dahinya. “Banyak sekali mereka!”

Namun, pada detik berikutnya, semuanya lenyap dalam sekejap.

“Hah…?” tanya Greanyl sambil berkedip bingung.

“Hei, Greanyl!” tanya Flio. “Itu bukan ‘shuriken’ yang pernah kudengar, kan?” Suaranya sama sekali tidak terdengar khawatir. Malahan, ia terdengar seperti turis yang bersemangat melihat sesuatu dari budaya asing untuk pertama kalinya.

“A… yakin-kau-bisa , Tuan?” tanya Rys. “Apaan tuh?”

“Aku membaca tentang mereka beberapa hari yang lalu di buku tentang shinobi Hi Izuran,” jelas Flio. “Itu sejenis senjata yang jarang kamu lihat di Kerajaan Sihir Klyrode.”

“Oh, ini senjata?” tanya Rys, nadanya sama acuhnya dengan suaminya. “Tapi aku tidak bisa bilang aku merasakan sedikit pun niat membunuh…” Meskipun acuh tak acuh, lengan dan kakinya sepenuhnya dalam wujud serigala, dan dia telah memanggil lingkaran sihir di kakinya untuk melancarkan Teleportasi kapan saja.

“U-Um… Tuan Flio, Tuan…?” Greanyl bertanya, mendapati dirinya tidak dapat memahami apa yang sebenarnya baru saja terjadi.

“Oh, ya, maaf, Greanyl,” kata Flio. “Tidak ada niat membunuh di baliknya, tapi shuriken-shuriken itu mungkin masih terasa sakit jika mengenai seseorang, jadi aku menggunakan mantra Tangkap cepat untuk mengeluarkan mereka semua dari udara.” Memang, ada sebuah bola emas bercahaya melayang di depan dadanya, dan di dalamnya Greanyl bisa melihat shuriken-shuriken yang sangat banyak tertata rapi di ruang sempit itu. Flio telah mengambil salah satu shuriken dari bola itu, mengangkatnya untuk diamati oleh dirinya dan Rys dengan penuh minat.

“Seharusnya aku tahu!” kata Greanyl, mendesah lega saat ia mulai memahami apa yang terjadi. “Tentu saja Tuan Flio akan selamat tanpa cedera. Lega sekali…”

“Sebenarnya, tidak heran kami tidak terluka,” kata Flio. “Lihat, shuriken ini terbuat dari kayu. Bahkan tidak ada mata pisaunya.”

“Ya, Tuan Suami, kau benar!” Rys menyetujui.

“Begitu…” kata Greanyl. “Kemungkinan besar, ini upaya untuk menilai kekuatan orang-orang yang kubawa untuk menemui mereka. Atau lebih mungkin…” tambahnya, mendesah saat raut wajahnya tampak semakin gelap, “mengingat siapa yang kita hadapi, ini mungkin lebih seperti lelucon…”

“Lelucon?” Flio dan Rys bertanya bersamaan.

“Ya…” Greanyl membenarkan. “Sasuran, tetua desa. Dia memperlakukanku seperti putrinya selama aku tinggal di sini, selalu memanjakanku—” Ia menggelengkan kepalanya. “T-Tidak, lupakan saja. Intinya, dia menganggap dirinya orang yang suka iseng… Sejujurnya, caranya bertindak itu sangat konyol dan sama sekali tidak pantas untuk usianya…” Saat ia berbicara, wajah Greanyl menunjukkan beragam ekspresi, mulai dari jengkel hingga kemarahan yang nyata.

“T-Sekarang, sekarang, Greanyl,” kata Flio, sambil meletakkan tangannya di bahu iblis bayangan itu sambil tersenyum tipis. “Kita coba tetap tenang, oke?”

Greanyl menenangkan diri dan kembali tersadar ketika tiba-tiba sebuah peringatan muncul. “Tuan Sasuran pasti ada di dekat sini! Tolong tunjukkan dirimu,” katanya, meninggikan suaranya untuk memanggil orang-orang di sekitarnya. Ketika tidak ada jawaban, ia melihat sekeliling dan memanggil lagi. “Aku rasa tidak ada orang lain di desa ini yang punya ketangkasan untuk menggunakan begitu banyak shuriken sekaligus! Aku tahu itu kau!”

“Eh… Soal itu…” kata Flio, menarik perhatian Greanyl. “Aku mungkin sudah menangkap orang yang melempar shuriken itu, untuk berjaga-jaga…”

“Katakan apa?” Greanyl mengerjap, membeku di tempat. “A-Benarkah?”

“Memang…” kata Flio. “Tapi sepertinya dia wanita yang cukup muda, harus kuakui. Aku penasaran, bukankah dia Sasuran yang kau sebutkan tadi…?” Ia mengarahkan tangan kanannya ke tanah dan sebuah lingkaran sihir muncul, menampilkan seorang wanita dengan tangan, kaki, dan mulutnya terikat erat dengan benang, tak bisa bergerak sedikit pun. Mungkin karena merasa tak punya harapan untuk melarikan diri, wanita itu tampak tidak memberikan perlawanan apa pun, hanya berbaring diam di tanah yang keras.

Greanyl terkesiap melihat wajah wanita itu. “T-Tuan Flio, Pak! Tak diragukan lagi! Wanita ini Sasuran!”

“Benarkah?!” seru Flio dan Rys kaget.

“Benarkah?” tanya Flio. “T-Tapi dia sama sekali tidak terlihat seperti orang tua…”

“Benar sekali, Tuan Flio…” kata Greanyl sambil meringis. “Sebenarnya, aku tidak tahu berapa umur Tuan Sasuran sebenarnya. Sejak pertama kali aku bertemu dengannya sampai sekarang, dia sepertinya tidak pernah menua sedikit pun…”

“A-aku mengerti…” jawab Flio sambil melihat ke bawah ke arah master shinobi yang kalah di tanah di depan mereka.

◇Hai Izuru—Kedai Teh Dekat Pos Pemeriksaan Nagaseki◇

“Hahhh…” Di sebuah kedai teh di pinggir jalan beraspal tak jauh dari Pos Pemeriksaan Nagaseki, Korunoe mendesah panjang dan lelah. Aku sungguh senang Saruizo dari klan Koruiga memberiku posisi itu, bekerja untuk keluarga Odo… pikirnya. Dan aku berusaha sebaik mungkin untuk menunjukkan betapa bermanfaatnya gaya sekolah Shinobi Mesin Jam kita… Tapi menyerang Pos Pemeriksaan Nagaseki bukanlah yang kuharapkan akan kulakukan dengan kreasi mesin jamku…

Shinobi itu mendesah sekali lagi. “Bagaimana aku bisa menghadapi leluhurku setelah melakukan hal seperti itu…” gumamnya dalam hati. “Tapi kalau aku berhenti, itu akan jadi akhir bagi Clockwork Shinobi… jadi kurasa tidak semuanya buruk. Dan dengan bekerja sama dengan Fua, onmyoji yang juga bekerja untuk keluarga Odo, kami bisa menggunakan jimat penyegel untuk menyempurnakan teknik operasi jarak jauh. Kami bahkan bisa mengendalikan monster Megakuri yang rumit itu tanpa harus berada di dekat kami…”

“Oh, Korunoe, sayang!” terdengar suara kepala pelayan kedai teh, mengejutkannya dari lamunannya. “Bisakah kau membawakan pesanan untuk para tamu?”

“A-Ah! Ya, aku ikut!” kata Korunoe, bergegas kembali ke dapur. Di sana, kepala pelayan kedai teh memberinya nampan berisi teh dan berbagai penganan manis.

“Ini dia!” kata sipir itu.

“Terima kasih, Bu,” jawab Korunoe, sambil berbalik untuk membawa nampan ke kedai teh. ” Tapi aku tak percaya keluarga Odo membayarku sebegitu sedikit sampai aku harus bekerja paruh waktu di kedai teh ini…” pikirnya, kerutan di wajahnya saat ia melihat sekilas tubuhnya.

Untuk ukuran laki-laki, Korunoe memiliki postur tubuh yang sangat ramping—cukup ramping sehingga pengurus kedai teh memutuskan untuk mendandaninya dengan kimono perempuan. Korunoe menatap pakaian berwarna cerah itu dan mendesah lagi.

“Um…” katanya. “Nyonya?”

“Kenapa, ada apa, sayang?” tanya ibu asrama.

“Cuma… Udah lama banget nggak nanya soal seragam kedai teh pria buat aku pakai,” dia mengerutkan kening. “Apa kita masih belum punya stok?”

“Oh, sayang, kau tidak boleh berkata begitu!” kata si ibu asrama, tersenyum lebar padanya. “Wah, dengan tubuh ramping dan wajahmu yang menawan, menurutku seragam wanita jauh lebih cocok! Malah, mungkin sebaiknya kau tetap berpakaian seperti ini selamanya!”

“A-aku lebih suka kau tidak…” kata Korunoe. “Aku kan laki-laki, tahu…” Ia melirik cermin besar di sisi koridor menuju kedai teh untuk melihat penampilannya. Anak laki-laki yang menoleh ke belakang memiliki wajah yang masih muda dan berkacamata bulat besar, mengenakan seragam perempuan—lengkap dengan rambutnya disanggul shimada, gaya rambut tradisional untuk gadis-gadis Hi Izuran—dan dilengkapi dengan jepit rambut hias yang berkilau.

T-Tapi siapa pun yang melihatku seperti ini akan mengira aku seorang gadis… pikirnya sambil mengerutkan kening lebih dalam lagi.

“Bercanda!” kata si perawat. “Saya bercanda, jangan khawatir! Saya sudah memesannya, jadi Anda tinggal menunggu pesanannya datang. Ayo! Cukup dengan wajah muram itu! Cantik dan menawan, ingat?” Ia menunjuk kedua sisi bibirnya sendiri dengan jari-jarinya, seolah-olah sedang menggunakannya untuk mengangkat sudut-sudutnya membentuk senyum lebar.

“Aku tahu, aku tahu…” kata Korunoe sambil mendesah sebelum tersenyum balik dengan begitu alaminya sehingga tak seorang pun akan membayangkan kalau itu bukanlah sesuatu yang kurang dari autentik dan melanjutkan ke kedai teh.

Saat Korunoe memasuki ruangan, ia disambut oleh suara-suara dari seluruh penjuru toko.

“Oh, Korunoe kecil itu! Dia lucu sekali, ya?”

“Dia pekerja keras sekali, ya!”

“A-Ah!” seru Korunoe dengan suara yang sangat manis dan menawan. “Terima kasih banyak!”

Kepala asrama memerintahkanku untuk merahasiakan fakta bahwa aku laki-laki selama aku bekerja… pikirnya, meringis dalam hati sambil berjalan melewati toko. Tapi meskipun sudah lama, aku masih belum terbiasa dengan komentar-komentar seperti itu… Tapi, berkat pakaian ini, tidak ada yang tahu bahwa aku sebenarnya adalah Shinobi Clockwork terakhir, jadi kurasa aku harus bersyukur…

Setengah tenggelam dalam pikirannya sendiri, Korunoe menghampiri meja tempat dua tamu yang ia layani duduk. “Maaf sudah menunggu…” ia memulai, kata-katanya tercekat di tenggorokan saat ia menatap sosok Calsi’im yang kurus kering, mengenakan jubah hitam formal yang senada dengan Charun yang duduk di hadapannya.

H-Hah? pikir Korunoe, kebingungan karena pertemuan mendadak dengan sesosok kerangka, sejenis makhluk yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. A-Apa pria itu mayat hidup? T-Tapi kukira kita tidak punya mayat hidup seperti itu di Hi Izuru, kan? Ada yokai tengkorak, kurasa, tapi mereka terlihat agak berbeda, ya? Apa-apaan…?

“Sama-sama!” desak Calsi’im, riang dan ramah seperti biasa. “Wah, kita baru saja sampai!” Ia mengambil nampan dari tangan Korunoe yang berdiri tertegun, lalu meletakkan salah satu cangkir teh dan piring berisi pangsit dango di depan istrinya sebelum menyajikan set lainnya untuk dirinya sendiri.

“A-Ah!” teriak Korunoe, terlambat tersadar dan mendapati meja sudah tertata rapi. “A-aku minta maaf!”

“Jangan khawatir, jangan khawatir!” Calsi’im menenangkannya, rahangnya bergetar karena tawa saat dia menyerahkan nampan yang kini kosong kembali kepada Korunoe.

“T-Tidak, aku sungguh-sungguh minta maaf…”

“Jangan khawatir!” kata Calsi’im, menanggapi permintaan maaf Korunoe yang berulang-ulang sambil tersenyum. “Kita datang jauh-jauh ke sini untuk mencoba tehnya, kan? Jadi, mari kita nikmati sepenuhnya!”

“Tentu saja!” setuju Charun.

Keduanya mengambil cangkir masing-masing dan menyeruput isinya.

 

“Wah, wah!” ujar Calsi’im penuh apresiasi.

“Wah, aku belum pernah mencicipi yang seperti ini!” kata Charun.

Keduanya saling berpandangan akrab sebelum menghabiskan minuman mereka dalam satu tegukan panjang.

“Ahhh!” Calsi’im mendesah. “Kau tahu, aku ingin sekali minum secangkir teh itu lagi!”

“Ya, aku juga ingin secangkir lagi,” Charun setuju.

“O-Oh! Ya! Segera!” kata Korunoe, bergegas kembali ke meja untuk mengambil cangkir teh kosong dan bergegas kembali ke dapur.

Apakah mereka berdua penikmat teh? Korunoe bertanya-tanya. Sepertinya mereka menyukai teh di kedai kami. Aku agak senang melihat…

“Kami butuh dua cangkir teh lagi, Nyonya!” katanya sambil memasuki dapur.

“Tentu saja! Langsung saja!” jawab si pengurus kedai teh. “Tapi, bagaimana hasilnya? Apakah mereka berdua tampak menikmati teh kita?”

“Oh, ya,” lapor Korunoe. “Sepertinya mereka menyukainya.”

“Oh, begitu, ya!” kata sipir. “Senang mendengarnya! Mereka berdua ada hubungannya dengan Pos Pemeriksaan Nagaseki, lho.”

“Pos Pemeriksaan Nagaseki?” Korunoe menelan ludah gugup. J-Jangan bilang mereka ke sini untuk menyelidiki Megakuri ciptaanku…

“Setahu saya, mereka dari Toko Umum Fli-o’-Rys di Kota Houghtow, di Kerajaan Ajaib Klyrode,” jelas si ibu asrama. “Mereka datang ke sini untuk mencoba teh Hi Izuran asli, dan mungkin bahkan mencari pemasok untuk toko mereka sendiri. Saya yakin Nona Itsuhachi dari Pos Pemeriksaan Nagaseki-lah yang memperkenalkan mereka ke tempat kami.”

“O-Oh, begitu…” Korunoe menghela napas lega. Kerajaan Sihir Klyrode… Negara terbesar di seluruh dunia… pikirnya. Kudengar mereka melakukan hal-hal luar biasa dengan boneka sihir di belahan dunia itu. Bagi seorang Shinobi Clockwork, boneka sihir melambangkan puncak seni kami. Suatu hari nanti aku ingin sekali melihatnya sendiri… Korunoe menghela napas.

“Ini, dua cangkir teh segar!” kata si ibu asrama. “Sajikan segera!”

“Y-Baik, Bu!” jawab Korunoe sambil mengambil nampan dan bergegas kembali ke Calsi’im dan Charun di kedai teh.

Tak lama kemudian, Calsi’im dan Charun masing-masing telah menghabiskan lima cangkir teh lagi. Akhirnya, mereka memanggil kepala asrama wanita itu sendiri.

“Kami akan sangat senang,” kata Calsi’im, “jika kami bisa mendapatkan beberapa daun teh yang sama dengan yang Anda gunakan di tempat mewah ini!”

“Dan jika memungkinkan, kami akan sangat berterima kasih jika Anda dapat mengajari kami cara mempersiapkannya dengan baik,” kata Charun.

“Wah, astaga!” kata si ibu asrama, senyum lebar tersungging di wajahnya. “Kami akan sangat senang berbisnis dengan tempat seperti Toko Serba Ada Fli-o’-Rys! Sini, ikut aku ke belakang dan aku akan menunjukkan cara menyeduh teh ini. Korunoe, kau akan menjaga Tuan Calsi’im selama kami pergi, ya?”

“Y-Ya, Bu, tentu saja!” kata Korunoe, saat kepala asrama mengantar Charun ke dapur. Calsi’im memperhatikan mereka pergi dengan senyum puas di wajahnya sementara Korunoe berdiri di samping, memegang nampan di tangannya. Berurusan dengan tamu biasa memang mudah, tapi apa yang harus kubicarakan dengan tamu yang belum pernah kutemui sebelumnya, yang datang jauh-jauh dari negeri asing… pikirnya, berusaha mati-matian mencari topik pembicaraan yang tepat.

“Ngomong-ngomong, Nona…Korunoe, ya?” tanya Calsi’im.

“Ah?” jawab Korunoe. “O-Oh! Ya, benar.”

“Aku sudah lama penasaran…” kata kerangka tua itu. “Boneka apa ini yang ada di atas mejamu?” Ia menunjuk ke sebuah tempat di mana sebuah boneka mekanik kecil berdiri dengan kipas kertas besar di tangannya, melambai-lambaikannya ke cangkir teh Calsi’im.

“Oh, itu…?” kata Korunoe. “I-Itu boneka mesin yang dirancang untuk menggunakan kipasnya untuk mendinginkan teh saat terlalu panas untuk diminum.”

“Oho!” seru Calsi’im, menatap boneka kipas itu dengan penuh minat. “Boneka mesin, katamu!”

Korunoe menutup mulutnya dengan tangan. O-Oh tidak! pikirnya, sementara keringat dingin mulai membasahi punggungnya. Seharusnya aku tidak menyebutkan mekanisme jam kepada tamu-tamu asing itu! Mereka mungkin berada di Fregat Ajaib yang kita serang dengan Megakuri…

Namun, Calsi’im tampak sepenuhnya fokus pada boneka itu, memperhatikan dengan saksama saat boneka itu bekerja tanpa lelah mengipasi cangkir tehnya. “Oh, begitu!” katanya. “Alat kecil yang sungguh menarik!”

Korunoe menghela napas lega. Kurasa itu bukan masalah, kalau begitu… “K-Kau tahu…” katanya, “A-Aku sebenarnya sangat tertarik dengan boneka mekanik seperti itu. Aku bahkan sudah belajar cara membuatnya. Kalau bisa, aku ingin sekali membuat sesuatu seperti salah satu boneka ajaib legendaris suatu hari nanti, tapi aku belum pernah melihatnya secara langsung…”

“Oh?” tanya Calsi’im. “Boneka ajaib, katamu?”

“Ya, Tuan, benar. Boneka ajaib,” kata Korunoe.

“Kau tidak punya boneka ajaib di Hi Izuru, kan?” tanya Calsi’im.

“Tidak, kami tidak punya,” kata Korunoe, tersenyum lebih lebar setelah percakapan dimulai. “Meskipun kudengar mereka ada di tempat-tempat seperti Kerajaan Sihir Klyrode dan Benteng Kegelapan…”

“Wah!” seru Calsi’im. “Kebetulan, kau memang melihat boneka ajaib!”

“Apa?” Korunoe mengerjap. “K-Kau menggodaku, ya?”

“Sama sekali tidak!” kata Calsi’im. “Malah, istriku tersayang itu sendiri adalah boneka ajaib!”

“K-Kau benar-benar tidak seharusnya bercanda tentang hal-hal seperti itu!” kata Korunoe, protes karena tidak percaya.

Sebelum Calsi’im sempat menjawab, mereka diganggu oleh Charun yang kembali dari dapur. “Calsi’im,” katanya, “maukah kamu berbaik hati mencoba teh ini untukku?”

“Oh, Charun! Ternyata kau di sana!” kata Calsi’im. “Nah? Bagaimana menurutmu?”

“Teh yang disajikan di kedai ini memiliki cita rasa yang lembut dan mendalam,” ujarnya. “Saya ingin sekali menyajikannya di Kedai Teh Cal’Cha kami, jika bisa diatur.” Lalu, tanpa peringatan, ia mengangkat lipatan di bagian depan gaunnya, memperlihatkan kulitnya yang telanjang.

“N-Nyonya?!” seru Korunoe, wajahnya memerah.

Namun, Charun sama sekali tidak menghiraukannya, terus melanjutkan hingga seluruh perutnya terekspos. Ia membuka rongga tepat di tengah perutnya dan memasukkan tangannya ke dalamnya.

“Eh?!” Mata Korunoe terbelalak lebar, menyaksikan Charun mengeluarkan Kantong Tanpa Dasar dari bagian tengah tubuhnya.

“Charun sayangku menyimpan harta bendanya yang paling berharga di dalam perutnya, kau tahu!” Calsi’im menjelaskan kepada Korunoe yang tercengang.

“Aduh! Calsi’im!” bantah Charun. “Kau tahu kau seharusnya tidak memberi tahu orang-orang tentang hal-hal seperti itu!”

“Benar! Betapa bodohnya aku!” kata Calsi’im, kepalanya berderak-derak karena geli. “Maafkan aku, maafkan aku!”

Korunoe terbelalak, tertegun tak bergerak oleh apa yang baru saja dilihatnya. Boneka ajaib…! pikirnya. D-Dia benar-benar boneka ajaib!

Dia berdiri di sana, tidak dapat bergerak, saat kepala pelayan kedai teh, Charun, dan Calsi’im melanjutkan diskusi tentang prospek memasok teh ke Toko Umum Fli-o’-Rys.

◇Sementara itu—Akademi Onmyo Nasional◇

Sementara Calsi’im dan Charun sedang membuat kesepakatan dan minum teh, Nyt dan Taclyde dari Sekolah Sihir Houghtow sedang berkunjung ke Akademi Onmyo Nasional, bersama Elinàsze dan Hiya dari rumah Flio, dan Damalynas yang ikut serta dalam dunia pikiran Hiya. Saat itu mereka sedang dituntun menyusuri koridor berlantai kayu oleh seorang pria berjubah putih dan merah bangsawan bergaya kariginu, yang tampaknya merupakan seragam resmi Akademi Onmyo.

“Sedangkan untuk pihak kami,” kata pria itu, “kami di Akademi Onmyo akan sangat gembira jika bisa menjadi sekolah saudari dengan institusi Anda yang terhormat.”

“Anda sangat baik hati,” kata Nyt sambil tersenyum. “Dan kami di Houghtow College of Magic berharap para siswa kami dapat meningkatkan kemampuan sihir mereka melalui kontak dengan sihir yang dipraktikkan di negeri lain.”

“Tentu saja,” kata pria berjubah itu, “dan kami dengan senang hati akan menjadi tuan rumah bagi perjalanan sekolah Anda, seperti yang Anda usulkan. Mohon serahkan semuanya kepada kami untuk urusan penginapan dan akomodasi.”

“Wah, itu akan sangat membantu!” kata Taclyde dengan gembira.

Dalam keadaan normal, Taclyde menangani pekerjaan administratif untuk Houghtow College of Magic sepenuhnya sendirian. Bagi seseorang seperti dirinya, yang bekerja keras setiap hari untuk mengelola keuangan dan operasional sekolah, tawaran seperti itu sungguh di luar bayangannya.

“Seharusnya beban keuangan wali murid kita juga berkurang!” katanya. “Sungguh, kita sangat—” Namun, tiba-tiba ia berhenti ketika menyadari sesuatu tepat ketika kata-kata itu baru setengah terucap. Tidak, tunggu! pikirnya, ekspresi gembira lenyap dari wajahnya yang dengan cepat memucat. Ini artinya, ketika para siswa Akademi Onmyo datang mengunjungi Kota Houghtow untuk karyawisata , kita wajib mengurusnya !!!

“Baiklah,” kata pria dari Akademi Onmyo, memimpin mereka saat koridor berbelok ke kanan. “Kalau kalian mau ke sini, aku akan menyiapkan kontrak sihir untuk membangun hubungan sekolah saudari kita.”

“Permisi,” kata Elinàsze, berhenti sejenak. “Kami ingin tahu apakah kami boleh melihat-lihat sekolah?”

“Tentu saja, saya mengerti,” kata pria itu. “Saya akan mencari seseorang untuk mengantar Anda berkeliling, jika Anda mau menunggu di sini sebentar.”

Pria itu terus berjalan menyusuri lorong bersama Nyt dan Taclyde, meninggalkan Elinàsze dan Hiya sendirian untuk sementara waktu.

“Baiklah. Sekarang kesempatan kita untuk mencari orang yang menciptakan jimat yang digunakan di Megakuri itu,” kata Elinàsze, mengulurkan tangannya dan memanggil lingkaran sihir yang berpusat di sekitar jimat kertas—jimat yang sama yang mereka temukan di dalam reruntuhan Megakuri model wyvern yang menyerang Frigat Ajaib. “Rupanya, detail teknik yang digunakan untuk menciptakan jimat ini menunjukkan bahwa penciptanya terkait dengan sekolah ini…”

“Tunggu sebentar, Nyonya Elinàsze,” kata Hiya, menghentikan Elinàsze sebelum dia bisa melangkah terlalu jauh ke ujung lorong.

“Ya, Hai? Ada apa?” tanyanya.

“Hanya saja, tuan rumah kita akan segera mengirim orang lain untuk menjadi pemandu kita,” Hiya mengingatkannya. “Bukankah akan sedikit merepotkan kalau kita sedang pergi saat mereka tiba?”

“Oh,” kata Elinàsze. “Tapi itu artinya kita harus menemukan orang ini sebelum pemandu kita sampai di sini, kan?”

“Aku tak bisa menyangkalnya, kurasa…” kata Hiya, terkejut dengan pernyataan Elinàsze yang penuh percaya diri. “Dan aku sungguh tak meragukan kemampuanmu untuk menemukan pencipta jimat ini, bahkan dalam waktu sesingkat itu. Tapi mungkin ini tugas yang sebaiknya kita percayakan kepada orang lain?”

“Siapa yang ada dalam pikiranmu?” tanya Elinàsze.

“Aku akan segera membawanya keluar.” Hiya membungkuk dalam-dalam dan memanggil lingkaran sihir mereka sendiri. Lingkaran sihir itu berkelebat dan mulai berputar, memperlihatkan sosok seorang wanita yang berdiri dalam keheningan yang stoik. Pakaiannya sangat mirip dengan pakaian yang dikenakan pria dari Akademi Onmyo, dengan rambut panjangnya diikat ekor kuda.

“Oh!” seru Elinàsze. “Kekuatan sihir itu! Mungkinkah itu… Maglion?”

“Anda sungguh berwawasan luas seperti biasa, Nyonya Elinàsze,” kata Hiya, membungkuk dengan sungguh-sungguh sekali lagi. “Memang benar dia.”

Maglion—mantan pelayan Alam Jahat yang bekerja untuk Valentine, salah satu dari Dua Belas Jenderal Jahat. Ia dikalahkan telak oleh Hiya dan akhirnya terserap ke dalam alam pikiran jin tersebut.

“Maglion telah bergabung dengan Damalynas dan saya untuk berbagai sesi pelatihan kami… ” Hiya menjelaskan, saat Maglion membungkuk rendah kepada Elinàsze juga.

“Berkat bimbingan kakak-kakakku, Hiya dan Damalynas, akhirnya aku memahami jalan yang benar,” kata Maglion, menatap Hiya dengan penuh hormat. Elinàsze tak luput memperhatikan dua tanda berbentuk hati yang mengambang di mata Maglion saat ia menatap jin itu.

Oh, ya, benar juga… pikir Elinàsze, menyeringai geli. Kalau bicara soal Hiya, kata-kata seperti bimbingan dan pelatihan punya arti yang sangat khusus , ya …

“Begitu…” katanya. “Maglion tetap berada di alam pikiranmu saat kita di Pos Pemeriksaan Nagaseki, jadi seharusnya dia tidak kesulitan bergerak. Bisakah kau menemukan orang yang kami yakini menciptakan, atau ikut serta dalam pembuatan, jimat ini?”

“Tentu saja!” kata Maglion. “Kau bisa serahkan semuanya padaku, Kak Hiya!”

Sebenarnya Elinàsze-lah yang mengajukan permintaan tersebut, tetapi Maglion tampaknya sengaja mengabaikannya demi Hiya, dengan membungkukkan badan secara formal untuk menekankan pernyataan tersebut.

“Nyonya Elinàsze…” kata Hiya, mengerutkan kening melihat perilaku Maglion. “Saya harus minta maaf atas kekasarannya…”

“Oh, tidak, tidak apa-apa,” Elinàsze meyakinkan mereka. “Asalkan dia bisa mendapatkan hasil, itu saja yang kupedulikan.”

“T-Tapi…” protes Hiya.

“Sungguh, tidak apa-apa!” desak Elinàsze. “Nah, Maglion, kalau kau mau…”

“Ya! Segera, Kak Hiya!” Maglion membungkuk lagi—kepada Hiya, tentu saja—mengambil jimat dari Elinàsze, lalu menghilang menggunakan Teleportasi.

“Hahhh…” Hiya mendesah, memegangi kepala mereka. “Dasar gadis yang merepotkan…”

“ Kau yakin belum terlambat baginya untuk menunjukkan wajahnya di depan umum…? ” Damalynas menimpali dari alam pikiran Hiya, menggelengkan kepalanya dengan jengkel.

“Mungkin saja…” Hiya setuju. “Dan di sinilah kupikir akhirnya kita punya kesempatan bagus untuk membawanya keluar…”

“Tetap saja!” kata Elinàsze. “Maglion memang perapal mantra yang hebat, ya? Aku bisa tahu itu hanya dengan bertemu dengannya.”

“Itu benar…” kata Hiya, kata-kata Elinàsze membawa mereka kembali ke masa kini. “Menurut standar Klyrode, kemampuan Maglion menempatkannya di kelas paling atas.”

“Baiklah! Jadi, kita serahkan saja padanya, ya?” kata Elinàsze. “Lagipula, lihat!” Ia menunjuk ke ujung koridor, tempat anggota staf Akademi Onmyo lainnya sedang berjalan ke arah mereka, mungkin dikirim oleh pria yang tadi. “Sementara dia sibuk dengan itu, kita berdua akan berkeliling melihat gudang grimoire Akademi dan tempat pembuatan jimat penyegel ini…”

“Keinginanmu adalah perintah bagiku,” kata Hiya, menerima lamaran Elinàsze dengan membungkuk formal lagi.

◇ ◇ ◇

Saat pemandu wisata mereka membawa Elinàsze dan Hiya menyusuri koridor, seorang wanita jangkung dan ramping menyaksikan dengan takut dari tempat persembunyiannya di bawah bayangan bangunan.

“OO-Oh tidak oh tidak oh tidak…” kata wanita itu—Fua—kulitnya basah oleh keringat gugup saat ia memata-matai Elinàsze dan yang lainnya. “O-O-Orang-orang itu memilikinya… Jimat penyegel yang kubuat! Aku-aku telah merapal mantra Penyembunyian ke sekelilingku, sss-jadi kemungkinan besar mereka tidak akan bisa menyadari keberadaanku di sini… T-Tapi jika aku ditemukan, mmm-posisiku di Akademi akan terancam!”

Menyeka keringat di dahinya dengan lengan jubahnya, Fua memeras otak untuk memikirkan apa pun yang bisa ia lakukan. “A-aku tahu…” katanya. “A-aku akan menggunakan strategi terakhir dari tiga puluh enam strategi yang tertulis dalam kitab-kitab kuno peperangan: Jika semuanya gagal, larilah! A-aku akan pulang hari ini dengan alasan aku sedang tidak enak badan. A-Dan besok, orang-orang itu kemungkinan besar akan kembali ke negara asal mereka. Ya… Itu tindakan terbaik…”

Fua mengangguk pada dirinya sendiri, puas karena sudah punya rencana, lalu mundur selangkah untuk mundur. “Kurasa aku harus segera kembali ke kantor fakultas…” Masih bersembunyi di balik gedung, ia berbelok ke kanan…

Dan langsung berhadapan langsung dengan Maglion.

“HHH-Hwuahhh?!!!” teriak Fua dengan suara yang hampir seperti ratapan.

Maglion melangkah maju dan meletakkan tangannya di bahu Fua.

“HH-Bagaimana kau bisa menemukanku?!” tanya Fua. “Aku seharusnya disembunyikan oleh mantra Penyembunyianku!”

“Oh? Kau menggunakan Concealment?” tanya Maglion. “Aku tidak menyadarinya! Tapi yang lebih penting…” Ia berbalik untuk pergi, menarik Fua dalam genggamannya yang kuat. “Ada beberapa hal yang ingin kutanyakan padamu tentang jimat penyegel ini,” katanya, sambil mengacungkan potongan kertas pemberian Elinàsze di depan mata Fua. “Aku yakin kau punya jawabannya?”

“HH-Hyaaaaahhh!!!” Fua menjerit ngeri sekali lagi.

Namun, dengan mantra Penyembunyian Maglion yang aktif di sekitar mereka, suara Fua tidak dapat didengar oleh siapa pun di sekitar mereka.

◇Hai Izuru—Jalan Menuju Pos Pemeriksaan Nagaseki◇

Flio dan Rys menaiki becak mereka menyusuri jalan menuju Pos Pemeriksaan Nagaseki, berdesakan di dalam kereta kuda untuk dua orang. Yang menarik becak adalah seekor binatang ajaib Hi Izuran yang dikenal sebagai beruang cincin bulan, dengan Sasuran berjalan di sampingnya di sebelah kiri beruang itu.

Dari penampilannya, Sasuran tampak lebih muda daripada Greanyl, mengenakan pakaian hitam yang secara tradisional dikenakan oleh Uga Shinobi. Tangannya disilangkan di belakang kepala, dan ia bersenandung riang sambil berjalan di samping becak.

“Eh, Nona Sasuran…?” tanya Flio. “Anda yakin tidak ingin memikirkannya lebih lanjut sebelum mengambil keputusan?”

“Berpikir, ya?” Sasuran tertawa. “Kenapa? Apa yang perlu dipikirkan?”

“Sasuran!” bentak Rys, kehilangan kesabaran menghadapi sikap Sasuran yang biasanya tidak serius. Ia berdiri, mengubah lengannya menjadi wujud serigala untuk mengancam sang master shinobi. “Aku sudah muak dengan kelakuan konyolmu itu! Jika kau sungguh-sungguh dengan sumpahmu untuk bekerja demi suamiku, berhentilah mempermalukan dirimu sendiri sekarang juga!”

“Tidak apa-apa, Rys,” kata Flio sambil memberi isyarat agar dia duduk kembali dengan salah satu senyum santai khasnya.

“T-Tapi Tuan Suamiku…” Rys menolak, namun dia tetap dengan enggan kembali ke tempat duduknya, melepaskan transformasinya untuk kembali ke wujud humanoidnya.

“Terima kasih sudah mendengarkan,” kata Flio sambil tersenyum. “Saya sangat menghargainya.”

“Y-Yah…” kata Rys, pipinya sedikit memerah melihat wajah suaminya yang tersenyum. “I-Itu kan permintaan dari suamiku, lagipula…”

Flio mengangguk puas. “Ini cuma tebakan…” katanya. “Tapi kurasa Nona Sasuran mungkin sedang menguji kita sekarang.”

“Dia…menguji kita?” tanya Rys.

Flio mengangguk lagi. “Coba pikirkan,” katanya. “Dia mungkin setuju untuk membawa seluruh klan Uga kembali ke Kota Houghtow, tetapi untuk melakukan itu, tugasnya sebagai pemimpin klan adalah menilai apakah kita layak mendapatkan kesetiaan mereka atau tidak. Kalau dipikir-pikir seperti itu, bukankah itu menjelaskan sikapnya selama ini?”

“Oh!” kata Rys, matanya terbuka lebar karena menyadari sesuatu.

Di samping becak, wajah Sasuran menegang saat ia tak sengaja mendengar percakapan pasangan itu. Aku tak percaya! pikirnya. Pria ini benar-benar bisa melihat isi hatiku! Ia berbalik untuk melihat ke dalam. Rys, ia melihat, masih cemberut tak senang, seolah belum sepenuhnya yakin, sementara Flio tersenyum sayang dan mengelus rambutnya lembut. Secara keseluruhan, itu adalah adegan yang menyentuh sekaligus intim.

Sang istri, Nyonya Rys, sangat mementingkan perilaku yang baik dan melakukan segala yang ia bisa untuk menjaga ketertiban sosial… Sasuran mengamati. Sang suami, Tuan Flio, memahami sudut pandang istrinya tetapi memiliki rasa pertimbangan yang sangat bijaksana, dengan lembut menasihatinya ketika perilakunya mengancam akan menjadi terlalu ekstrem…

Tatapan Sasuran selanjutnya tertuju pada Greanyl, yang berjalan di belakang becak, memastikan untuk terus mengawasi sekeliling kelompok itu. Dan Greanyl selama ini bekerja untuk mereka berdua… pikirnya, mengangguk setuju. Kuakui, aku mengkhawatirkannya ketika mendengar dia kehilangan posisinya di bawah Dark One Gholl, yang disebut-sebut sebagai Dark One terhebat dalam sejarah… Tapi jika mereka adalah orang-orang yang telah menampungnya, kurasa aku seharusnya merasa lega…

Sasuran memperlambat langkahnya, mundur ke samping becak. Tiba-tiba, sikap acuh tak acuhnya lenyap saat ia memasang ekspresi yang lebih serius. “Maaf,” katanya. “Seperti dugaan Anda, Tuan Flio, saya sedang berusaha memastikan apakah Anda sosok yang tepat untuk menjadi penguasa Uga.”

“Mencoba memastikan?” tanya Rys, masih jelas-jelas kesal. “Bukankah pertempuran kita di hutan sudah cukup untuk tujuan itu?”

“Benar, kau sudah menunjukkan kekuatanmu dengan lebih dari cukup,” kata Sasuran. “Aku melawanmu dengan sekuat tenaga yang dimiliki tubuh tuaku, tapi kau menyegelku seolah-olah itu bukan apa-apa. Sungguh, itu adalah penampilan yang patut dihormati. Namun…” Ia mengerutkan kening, seolah kata-kata itu sulit diucapkan. “Aku khawatir kita, para shinobi yang rendah hati, punya keadaan kita sendiri. Akhir-akhir ini aku berpikir bahwa sudah hampir waktunya bagiku untuk mempercayakan kepemimpinan Uga kepada generasi berikutnya. Untuk sementara waktu, aku menyerahkan kepemimpinan klan kami di tangan anggota muda kami. Keputusan mereka adalah agar kami menerima kontrak keamanan dengan kelompok tertentu. Itu sumber pendapatan yang bagus, tetapi pada akhirnya tampaknya kami salah menilai mitra kami. Aku tidak ingin mengulangi kesalahan itu…”

Saat ia berbicara, beberapa Shinobi Uga lainnya muncul dari hutan belantara di belakang mereka. “Tuan Sasuran,” kata salah satu dari mereka, “saya benar-benar malu dengan semua kejadian ini.”

“Jangan salahkan dirimu sendiri,” kata Sasuran kepada bawahannya. “Aku juga menyetujui keputusanmu, ingat?”

“T-Tapi hanya karena kepercayaan yang kau berikan pada kami…” shinobi itu keberatan.

“Semua sudah berlalu,” kata Sasuran. “Pastikan kau belajar dari kesalahanmu!” Memang, semua shinobi itu tampak serius merenungkan keputusan mereka yang berujung pada aliansi yang gagal dengan para bandit iblis. Sasuran mengucapkan beberapa patah kata yang menenangkan mereka sebelum kembali menatap Flio.

“Nah, Tuan Flio…” katanya. Shinobi lainnya mengikuti langkahnya, berbalik menghadap pedagang itu juga. “Baru saja, tapi kurasa aku sudah tahu karaktermu.” Ia berlutut di tanah, diikuti oleh anggota Uga lainnya. “Kau orang yang bijaksana dan sangat menghargai orang-orang di sekitarnya. Aku yakin Shinobi Uga akan berada di tangan yang tepat untuk orang sepertimu. Karena itu, kami akan menemanimu ke kota Houghtow, di mana kami berjanji untuk mengikuti perintahmu dengan penuh kehati-hatian.” Ia menundukkan kepalanya, diikuti oleh anggota Uga lainnya.

Flio tersenyum. “Kami juga tak sabar bekerja sama denganmu!” ujarnya.

“Ya, sama-sama,” Rys menyetujui sambil mengangguk senang.

“Baiklah,” kata Flio, sambil merogoh Tas Tanpa Dasarnya. “Kurasa aku perlu menyiapkan kontrak sihir. Begitulah cara kerja di Hi Izuru, kan?”

“Tidak, tidak,” kata Sasuran, menghentikannya sebelum ia sempat melanjutkan. “Kami, para shinobi Uga, menaruh kepercayaan kami pada kontrak lisan. Tidak perlu ada dokumentasi.”

“Apa? Benarkah?” tanya Flio, matanya terbelalak kaget. “Yah, kalau begitu caranya, aku tak masalah, tapi apa kau yakin tak butuh ini?” Ia mengeluarkan beberapa lembar kertas dari tasnya, lalu menyerahkannya kepada Sasuran.

“Ini…persyaratan kerja?” Sasuran membaca.

“Benar,” kata Flio sambil kembali tersenyum riang. “Kami memberikan informasi ini kepada semua karyawan Toko Serba Ada Fli-o’-Rys. Silakan lihat kapan pun Anda mau.”

Aku penasaran…apakah dia mencoba mengikat klan Uga dengan kontraknya ini…? pikir Sasuran, mengingat kembali perlakuan buruk klan di masa lalu sambil melirik kertas-kertas di tangannya. Kondisi kami bekerja untuk Konglomerat Bayangan benar-benar buruk… Kami mendapat keamanan 24 jam untuk barang dagangan, dan juga keamanan untuk majikan kami. Mereka menuntut kepatuhan penuh terhadap setiap instruksi dan bahkan membuat kami bertanggung jawab atas semua biaya. Tidak ada jaminan perawatan jika ada di antara kami yang terluka, dan jika majikan kami menemukan kesalahan dalam kinerja kami, mereka dengan senang hati akan mengurangi gaji kami. Sekarang mari kita lihat…

Namun, saat ia membaca ketentuan yang diberikan Flio, mata Sasuran semakin terbelalak. “Satu hari kerja adalah delapan jam, dengan pembayaran lembur tersedia jika melebihi jumlah tersebut… Mereka tidak hanya menjanjikan kompensasi untuk perlengkapan yang digunakan selama misi, tetapi perawatan medis untuk cedera apa pun akan ditanggung oleh Toko Umum Fli-o’-Rys juga…”

“I-Itu tidak mungkin!” kata salah satu Uga Shinobi di belakangnya, yang juga membaca persyaratannya.

“A-aku belum pernah mendengar ada perusahaan yang memperlakukan pekerjanya sebaik ini!” kata yang lain.

“Maaf…” Sasuran tak kuasa menahan diri untuk bertanya. “Benarkah ini?”

“Tentu saja, semuanya benar,” kata Flio. “Ini hal yang biasa terjadi di Toko Serba Ada Fli-o’-Rys.” Ia menatap Greanyl untuk memastikan.

“Aku bisa memastikan bahwa apa yang tertulis di sana memang benar,” kata Greanyl, mengangguk sekali. “Aku dan iblis bayangan lainnya bekerja untuk Toko Umum Fli-o’-Rys dengan syarat-syarat yang sama persis.”

Sasuran dan Uga lainnya tercengang mendengar kata-kata Greanyl. Bukan hanya Uga, tetapi semua shinobi pernah hidup sebagai makhluk bayangan, melayani berbagai bangsawan dalam berbagai misi sulit… pikir Sasuran. Sudah begitu lama kita hidup dengan kematian sebagai teman setia, tak pernah tahu apa yang akan terjadi esok hari…

Waktu yang lama berlalu sementara para shinobi mencerna apa yang telah mereka baca di kontrak mereka. Akhirnya, mereka berlutut dan bersujud di hadapan majikan baru mereka. “Terima kasih banyak!” kata mereka, serentak menundukkan kepala.

“H-Hei!” kata Flio, meringis melihat layar. “Kita akan bekerja sama, lho! Nggak perlu merendahkan diri seperti itu!”

Akan tetapi, apa pun yang dikatakan Flio, butuh waktu sebelum Sasuran dan shinobi lain selesai merendahkan diri…

◇Beberapa Jam Kemudian◇

“Wow!” seru Levana sambil melihat ke luar jendela Frigat Ajaib. “Lihat! Pos Pemeriksaan Nagaseki pun tak terlihat lagi!”

“Uh-huh, uh-huh!” seru Wyne, sambil memeluk adik angkatnya dengan riang. “Fregat-frigat ajaib ini cepat sekali! Tapi aku lebih cepat lagi, lho!”

Flio dan Rys duduk di dekatnya, memperhatikan kedua burung dragonewt menikmati pemandangan. “Senang melihat mereka berdua bersenang-senang,” kata Flio.

“Memang benar,” kata Rys sambil tersenyum. “Kudengar mereka juga berperilaku baik di Pos Pemeriksaan Nagaseki.”

“Perjalanan kali ini produktif, ya?” komentar Flio. “Seluruh klan Uga menerima undangan kita untuk bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys.” Ia melirik ke belakang, tempat Sasuran dan Uga lainnya berdiri bersama di kapal.

“Tapi harus kuakui,” kata Rys, kerutan muncul di wajahnya. “Aku sama sekali tidak menyangka pakaian formal shinobi akan terlihat seperti itu . Sama sekali tidak mirip dengan gambar di buku Byleri…”

“Kurasa tidak!” kata Flio. “T-Tapi selain itu, kau harus memastikan untuk mengembalikan buku itu ke tempat kau menemukannya begitu kita kembali ke rumah, oke?”

“Ya, tentu saja, Tuanku.” Rys setuju.

Pada titik ini Calsi’im dan Charun datang berjalan untuk bergabung dalam percakapan, diikuti oleh sosok ketiga yang telah menemani mereka—Clockwork Shinobi Korunoe.

“Aku seharusnya berterima kasih padamu karena membiarkan kerangka tua sepertiku ikut bersamamu kali ini, Tuan Flio!” kata Calsi’im.

“Saya juga ingin mengucapkan terima kasih,” kata Charun.

“A-Aku sungguh sangat berterima kasih padamu karena telah mendengarkan permintaanku…” kata Korunoe, wajahnya tampak sangat tegang saat dia membungkuk dalam-dalam.

Seolah mengetahui bahwa Charun adalah boneka ajaib belum cukup untuk membuat Korunoe ingin ikut, mendengar dari Calsi’im bahwa rumah Flio merupakan rumah bagi pabrik boneka ajaib lebih dari sekadar menguatkan kesepakatan itu.

“A-Aku selalu ingin belajar di Kerajaan Sihir Klyrode…” lanjut Korunoe. “Aku tak bisa mengungkapkan betapa bahagianya aku dipekerjakan sebagai koordinator pasokan teh untuk Kedai Teh Cal’Cha, dengan kesempatan belajar di Sekolah Sihir Houghtow kapan pun aku punya waktu luang.”

“Tentu saja!” kata Flio. “Dan jangan ragu untuk datang kepadaku jika ada yang tidak kau mengerti. Jika ada yang bisa kubantu, aku akan dengan senang hati membantumu.”

“A-aku akan mengingatnya!” kata Korunoe, menundukkan kepalanya berulang kali. “Terima kasih banyak!”

Orang berikutnya yang bergabung dalam percakapan adalah Elinàsze.

“Halo, Elinàsze,” kata Flio. “Bagaimana kunjunganmu ke Akademi Onmyo Nasional?”

“Oh, Papa! Akademi itu penuh dengan buku-buku yang sangat menarik!” jawab Elinàsze. “Aku juga bisa mengamati proses pembuatan jimat penyegel mereka! Aku punya banyak ide untuk dicoba begitu kita sampai di rumah!”

“Begitu,” kata Flio. “Aku senang kamu merasa ini bermanfaat, tapi aku harus bertanya…” Ia mengamati putrinya dari atas ke bawah, mengamatinya dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Kamu tidak membawa apa pun pulang tanpa izin kali ini, kan?”

Mendengar kata-kata itu, Elinàsze tiba-tiba tampak menegang.

Dulu, dalam salah satu kunjungannya ke Alam Surgawi, Elinàsze pernah menyalin buku-buku terlarang yang ditemukan di arsip mereka, sepenuhnya tanpa izin. Setelah kejadian itu, Flio merasa perlu memastikan putrinya tidak melakukan kesalahan serupa.

“Tentu saja tidak, Papa!” kata Elinàsze, sambil menjulurkan lidahnya dengan nakal. “Aku sama sekali tidak membawa apa-apa! Kurasa tidak ada, kecuali pengetahuan yang telah kuperoleh.”

“Baiklah kalau begitu,” kata Flio sambil mengangguk ramah. “Senang mendengarnya.”

Secara teknis, itu bahkan bukan kebohongan, pikir Elinàsze. Lagipula, bukan aku yang membawa sesuatu kembali…

Di belakangnya, Hiya berdiri diam saat percakapan yang sama sekali berbeda terjadi di dalam pikiran mereka, tanpa diketahui oleh seluruh penghuni kapal…

“ SS-Hentikan, kumohon! ” Fua memohon. “ AA-Apa pun kecuali itu !!! ”

“ Kalau itu yang kauinginkan, kau hanya perlu mengaku, ” kata Maglion. “ Untuk segalanya. ”

“ Dia benar… ” kata Damalynas. “ Mencoba bertahan sama sekali tidak akan membantumu. ”

“ EE-Eeeek!!! ” pekik Fua. “ NN-Tidaaaak!!! YY-Kamu tidak bisa!!! ”

Mengenai perbuatan keji apa yang mungkin telah terjadi hingga menimbulkan reaksi seperti itu, itu diserahkan kepada imajinasi pembaca…

Di kursi lain di dekatnya, Nyt dan Taclyde sedang menikmati waktu istirahat setelah menyelesaikan pekerjaan lain.

“Terlepas dari segalanya, kami dapat menyelesaikan kontrak sekolah adik-adik tepat waktu untuk perjalanan sekolah kami…” kata Nyt.

“Ya, lega rasanya…” Taclyde mengerutkan kening, menatap dokumen setebal beberapa ratus halaman di pangkuannya, halaman judulnya bertuliskan Kontrak Pembentukan Aliansi Sekolah Bersaudari . “Tapi entah kenapa aku jadi merasa terharu melihat hadiah kuda itu…”

Dia membolak-balik halamannya, raut wajahnya semakin muram. Aku sudah memeriksanya sekali di Akademi Onmyo… pikirnya. Tapi begitu kita kembali ke Houghtow, sebaiknya aku meluangkan waktu untuk memeriksanya lagi, secara detail…

Flio melihat sekeliling, mengamati keadaan semua orang di kapal, lalu mengalihkan perhatiannya kembali ke Rys. “Sekarang tinggal perjalanan pulang,” katanya.

“Benar sekali!” kata Rys. “Lalu, aku harus mulai menyiapkan makan malam nanti!”

“Tidak bisakah kamu meminta Tanya untuk menyiapkan makan malam hari ini, dari semua hari yang memungkinkan?” tanya Flio.

“Wah, itu tidak akan pernah berhasil!” bantah Rys sambil membusungkan dadanya dengan bangga. “Istri suamiku tidak boleh mengambil jalan pintas dalam urusan rumah tangga!”

“Baiklah, cukup adil!” Flio menyetujui sambil tersenyum. “Kalau begitu, aku akan menantikan makan malamnya!”

“Baik, Tuanku!” kata Rys.

Dan kapal itu pun berlayar cepat di atas awan, menuju Kota Houghtow di Kerajaan Ajaib Klyrode.