Bab 3: Lubang: Beginilah Sang Pahlawan Rambut Emas Bertarung

◇Dekat Perbatasan Klyrode-Tentara Kegelapan◇

Dikelilingi pepohonan yang tumbuh lebat di setiap sisinya, sebuah kereta berjalan melalui hutan. Jalan raya lama yang dilaluinya telah rusak sejak lama sehingga sekarang tampak seperti jalan setapak bagi hewan, tetapi kereta itu terus melaju tanpa gentar. Di dalam, Pahlawan Rambut Emas duduk dengan tangan terlipat, mengenakan pakaian merahnya yang biasa.

“Keats, aku harus mengakuinya,” kata Hero Gold-Hair dengan takjub, sambil melihat ke luar jendela. “Kau benar-benar mengenal jalan-jalan tua ini seperti halnya jeruji jalanmu.”

“ Oh, tidak, menavigasi jalan cukup mudah! ” kata suara telepati Aryun Keats, yang keluar dari atap kereta.

Sebagai jin kereta, Aryun Keats memiliki kekuatan untuk mengubah tubuhnya menjadi bentuk kendaraan apa pun yang pernah disentuhnya. Faktanya, kereta yang ditumpangi Pahlawan Rambut Emas dan kelompoknya saat ini tidak lain adalah dirinya.

“ Lagipula, aku ini jin kereta! ” Aryun melanjutkan. “ Aku selalu berusaha mendapatkan informasi terbaru tentang kondisi jalan raya. ”

“Benarkah!” kata Pahlawan Rambut Emas. “Dan dari mana informasi ini berasal?”

“ Baiklah, Tuan, saya meminta Nyonya Riliangiu untuk mengawasi keadaan jalan saat dia pergi mencari mangsa untuk pesta itu, ” jelas Aryun.

“Ah, tentu saja! Aku mengerti!” kata Pahlawan Rambut Emas, mengangguk dengan bijak. Riliangiu memang pengintai kelas satu! pikirnya. Biarlah dia yang mencari waktu untuk mengawasi sesuatu seperti itu meskipun dia juga sibuk mengintai perimeter kita! Aku benar-benar perlu memikirkan cara untuk menunjukkan rasa terima kasihku padanya…

Namun, saat Pahlawan Rambut Emas duduk sambil berpikir, ia menyadari bahwa Tsuya, yang duduk tepat di sampingnya, terus mencuri pandang ke wajahnya. “Mh?” gerutunya. “Tsuya, apakah ada sesuatu yang ingin kau bicarakan?”

“O-Oooh!” seru Tsuya, melompat dari tempat duduknya karena terkejut. “Ah ha haaa! Maksudku, ini bukan apa-apa, beeeerrrrr…”

“Kau yakin? Kalau ada yang mengganggu pikiranmu, lebih baik kau cerita saja padaku.”

“O-Okaaay…” kata Tsuya, gelisah karena pertanyaan-pertanyaan dari Pahlawan Rambut Emas dan menatap kakinya seolah-olah apa yang ada di pikirannya sulit untuk dibicarakan. “Jadi, ummm… Bagaimana aku melakukan ini…” dia mulai, sambil menatap Pahlawan Rambut Emas. “Itu adalah mimpi aneh yang kualami tadi malam…”

“Mimpi?” tanya Pahlawan Rambut Emas.

“Benar sekali,” kata Tsuya. “Kayaknya…kita berdua sedang berbelanja di suatu kota, tapi ada yang aneh dengan sikapmu…”

“Aku bertingkah aneh?”

Tsuya mengangguk. “Aneh,” katanya, wajahnya mengernyit bingung saat dia mencolek pipinya sambil berpikir. “Kamu tidak berbicara seperti biasanya…”

“Dia tidak berbicara seperti biasa?” kata Wuha Gappoli, yang duduk di seberang Tsuya dan Hero Gold-Hair. Dia mengenakan kemeja lengan pendek dan celana pendek, pakaian yang membuat orang asing mudah mengira dia seorang laki-laki pada pandangan pertama, terutama mengingat dadanya yang rata dan tubuhnya yang ramping. “Maksudmu, jadi dia tidak bersikap angkuh? Atau menyebut dirinya sendiri sebagai orang ketiga sepanjang waktu?” tanyanya, menyeringai licik.

“Wuha, jangan menyela,” kata Pahlawan Rambut Emas. “Lagipula,” imbuhnya sambil membusungkan dadanya, “aku tidak bersikap angkuh! Dan aku jelas tidak pernah menyebut diriku sebagai orang ketiga!”

Wuha Gappoli menyeringai dalam diam menanggapi pernyataan Pahlawan Rambut Emas, sementara Tsuya hanya tersenyum dengan ketidaktulusan yang nyata. Bahkan Aryun Keats tampak memandangnya dengan semacam keheningan yang dingin.

“ ZZZzzz… ” Valentine yang tertidur lelap, mendengkur keras, tak menghiraukan apa pun yang terjadi di sekitarnya.

Hening sejenak, dan Pahlawan Rambut Emas menganggukkan kepalanya, tampak puas. “Baiklah!” katanya. “Saya melihat semua orang terdiam karena argumen saya yang jelas!”

Wuha Gappoli dan Tsuya sama-sama terkulai tak percaya, meskipun senyum palsu Tsuya tidak hilang sedetik pun. Aryun Keats, tentu saja, akan kesulitan untuk terkulai dalam wujudnya saat ini, tetapi kebisuannya yang terus berlanjut tetap berbicara banyak.

“ Zzzzz… ” dengkuran Valentine.

Saat kereta terus melaju dalam keheningan yang sangat canggung, Tsuya teringat kembali pada mimpinya. Cara sang Pahlawan Rambut Emas dalam mimpiku berbicara, dia terus mengatakan hal-hal seperti, ” kenapa kau para astrel!” atau ” kenapa kau tidak akan mendapatkan apa – apa dengan ini!” kenangnya. Namun sekarang rasanya terlalu janggal untuk mengatakan apa pun…

“Lalu?” tanya Pahlawan Rambut Emas. “Tsuya?”

“Eee! Y-Yeees?” tanya Tsuya, tersentak dari tempat duduknya saat mendengar Pahlawan Rambut Emas tiba-tiba menyebut namanya.

“Apa yang akan kau katakan sebelumnya?” tanyanya. “Wuha tidak membuatmu lupa apa yang kau katakan, dengan ucapannya yang sama sekali tidak pantas, kan?”

“U-Uhhh… Oh, ummm…” kata Tsuya, berpura-pura tersenyum dan menekan jari-jarinya di kedua pipinya. “I-Itu lucu! Kurasa aku lupa!” desaknya, keringat dingin mengalir di dahinya. A-Apa yang harus kulakukan…

Namun, tepat saat itu, Valentine akhirnya membuka matanya. “Hm…?” katanya, sambil bangkit dari tidurnya.

Dalam wujud aslinya, Valentine adalah wanita cantik yang tinggi dan menggairahkan, dan sangat bangga dengan bentuk tubuhnya. Sayangnya, sebagai penduduk asli Realm of Evil, dunia dengan konsentrasi malicium yang jauh lebih tinggi, Valentine membutuhkan sejumlah besar kekuatan sihir untuk mempertahankan tubuhnya di Klyrode. Untuk meminimalkan konsumsi maliciumnya, dia sekarang menghabiskan sebagian besar waktunya untuk berubah menjadi tubuh seorang gadis muda, yang disebutnya mode hemat daya. Dia juga dalam mode hemat daya hari ini, menggosok matanya saat dia berbalik untuk melihat ke luar jendela.

“Ada apa, Valentine?” tanya Pahlawan Rambut Emas. “Apa kamu mulai lapar lagi?”

Mendengar kata-kata itu, darah mengalir dari wajah Tsuya. J-Jangan bilang kita akan melihat kembalinya Nona Valentine dari lubang tanpa pantat! Dia hampir tidak perlu makan apa pun sejak kita mengambil permata ajaib besar yang memberi kekuatan pada binatang ajaib aneh itu… pikirnya.

Tsuya punya alasan kuat untuk khawatir. Valentine punya tiga metode utama untuk memulihkan cadangan malicium dalam tubuhnya. Dia bisa mengambilnya langsung dari malicium yang mengkristal, yang dikenal dengan sebutan permata ajaib. Dia bisa menyerapnya dari makhluk hidup dengan fisiologi berbasis malicium. Dan terakhir, dia bisa mendapatkannya dari mengonsumsi makanan yang sangat kaya malicium.

Permata ajaib agak sulit didapat dan mahal untuk dibeli. Mengenai metode penyerapan malicium dari makhluk hidup, lebih menguntungkan bagi kelompok itu untuk menjual binatang ajaib apa pun yang mereka miliki dengan mata uang biasa. Karena dua metode pertama tidak bisa digunakan, Valentine mendapati dirinya mendapatkan sebagian besar malicium yang ia butuhkan untuk bertahan hidup dari makanan. Namun sayangnya, metode ini memiliki tingkat penyerapan yang sangat buruk, membutuhkan jumlah makanan yang sangat banyak hanya untuk mencapai titik impas.

Sebelum Valentine mempelajari cara menggunakan mode hemat daya, nafsu makannya yang besar telah membebani keuangan kelompok. Sebagai bendahara kelompok, Tsuya harus memeras otaknya setiap hari hanya untuk memenuhi kebutuhan.

Panik dan pucat pasi, Tsuya memegang kepalanya dengan kedua tangannya. Namun, Valentine sama sekali tidak mempedulikan perilakunya. Dia menjulurkan kepalanya ke luar jendela, melihat ke sekeliling seolah-olah sedang mencari sesuatu.

“Hai, Valentine!” Pahlawan Rambut Emas memanggilnya untuk kedua kalinya. “Apa yang membuatmu begitu gelisah?”

“Aku tidak sepenuhnya yakin…” jawab Valentine sambil mengamati sekelilingnya. “Untuk sesaat kupikir aku bisa merasakan sesuatu yang tidak biasa…” Ia mengernyitkan dahinya karena berkonsentrasi dan sebuah lingkaran sihir kecil muncul di depan mata kirinya, mewarnai pepohonan dalam penglihatannya dengan warna merah. “Mungkin aku hanya membayangkannya?” tanyanya. “Tapi sepertinya memang ada sesuatu di sana…”

Valentine mengamati jalan di depannya, membentang ke kejauhan dan dipenuhi bukit-bukit kecil, memperhatikan satu bukit khususnya dengan kecurigaan yang jelas…

◇Dekat Perbatasan Klyrode-Tentara Kegelapan—Di Atas Bukit di Dekatnya◇

Tidak jauh dari perbatasan antara wilayah kekuasaan Dark One dan Kerajaan Sihir Klyrode, terdapat sebuah tempat di mana hutan berubah menjadi sepetak tanah berbukit. Di dekat puncak salah satu bukit tersebut terdapat pintu masuk sebuah gua yang dijaga oleh sepasang iblis yang berdiri di kedua sisi dengan tombak mereka yang disilangkan. Di dalam, gua tersebut secara bertahap semakin lebar hingga mencapai titik terdalamnya, yang telah diukir menyerupai istana.

Di sana, di istana bagian dalam, berdiri di atas reruntuhan altar kuno, ada seorang wanita iblis. Dia mengenakan jubah berkerudung dan memegang tongkat megah yang bertatahkan permata ajaib, membaca dari grimoire yang melayang di udara di depan matanya saat dia mengukir lingkaran sihir di kakinya.

“Hi hi hi!” wanita itu tertawa saat dia menggambar lingkaran di altar yang hancur dengan ujung tongkatnya. “Ya… Ya! Berhasil!” Dengan setiap goresan, cahaya lingkaran sihir bersinar semakin terang, mengalir dari lingkaran ke arah gerbang besar di belakangnya. Gerbang itu terbuat dari batu dan tampak sangat kuno, huruf-huruf yang pernah terukir di permukaannya kini telah lapuk hingga hampir tidak terbaca.

Saat lingkaran sihir yang bersinar terang itu memandikan seluruh gua dengan cahaya pucatnya, seorang gadis iblis yang lebih muda muncul dari dalam kompleks itu. “Diablomancer Anhella!” serunya kepada iblis di altar.

“Ah. Kalau bukan Dotsuno sang Perunggu,” jawab Anhella. “Bagus sekali kerja kerasmu.”

“Tidak, tidak!” kata Dotsuno sambil menundukkan kepalanya serendah mungkin. “Proses persalinannya belum selesai sama sekali!”

Dotsuno si Perunggu—seorang gadis dari klan iblis rubah, yang diperlakukan seperti adik perempuan oleh Kintsuno si Emas dan Gintsuno si Perak. Meskipun dia tidak memiliki hubungan darah dengan kedua saudari itu, tidak ada seorang pun yang bekerja lebih keras daripada dia untuk mewujudkan impian mereka memulihkan kekayaan klan iblis rubah.

Dua lantai di bawah ruangan tempat Anhella melakukan pekerjaannya, Dotsuno menjulurkan kepalanya untuk menatap wanita itu. “Bagaimana?” tanyanya. “Bagaimana persiapanmu?”

Anhella berhenti sejenak, membiarkan tongkatnya beristirahat dan mengembalikan grimoire yang melayang di udara ke tangannya. “Lebih baik dari yang kuharapkan,” katanya, menganggukkan kepala dengan bangga dan menurunkan tudungnya untuk memperlihatkan fitur dan kulit cokelat tua seorang dark elf saat dia melangkah turun dari altar. “Memang, jika aku bisa melanjutkan dengan kecepatan ini, lingkaran sihir itu akan selesai dalam hitungan hari.”

“Dan begitu selesai, kita akhirnya bisa menjalankan rencana kita!” kata Dotsuno sambil menyeringai kegirangan saat dia melompat ke belakang Anhella.

“Benar,” kata Anhella, sambil memimpin jalan keluar gedung dan duduk di bagian bangunan yang hancur yang kebetulan bentuknya cukup bagus untuk difungsikan sebagai kursi. “Tidak akan lama lagi.”

“Ah ha!” Dotsuno tertawa kegirangan, memeluk Anhella erat-erat dan menepuk kepala peri gelap itu seolah-olah dia adalah anak kecil. “Terima kasih banyak! Aku sangat senang aku meminta nasihatmu, Anhella! Sahabat seumur hidup, kan!”

“Sudah kubilang, berhentilah memperlakukanku seperti anak kecil!” Anhella cemberut, mendorong Dotsuno sekuat tenaga. “Aku lebih tua satu abad darimu!”

“O-Oh! M-Maaf!” kata Dotsuno, menjauh dari Anhella dan mengatupkan kedua tangannya serta menundukkan kepala untuk meminta maaf. “Aku tahu kamu lebih tua dariku, tapi kamu sangat mungil dan imut, tahu? Kurasa aku tidak berpikir…”

Faktanya, Anhella lebih pendek satu kepala dari Dotsuno, yang tidak terlalu tinggi, dan dia memiliki wajah yang dapat dengan mudah disalahartikan sebagai wajah anak-anak—akibat kosmetik ajaib yang dia gunakan untuk meningkatkan kekuatan sihirnya, meskipun dengan efek samping yang tidak diinginkan yaitu membuatnya tampak jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya.

“Kau tahu betapa terganggunya aku diperlakukan seperti anak kecil, Dotsuno…” keluh Anhella, sambil menarik tudung jubahnya untuk menyembunyikan wajahnya.

“Ah ha ha! Aku benar-benar minta maaf, serius!” pinta Dotsuno, duduk di sampingnya dan menatap tangga kuno itu. “Tapi tak apa! Setelah kau menyelesaikan lingkaran sihir itu, kita bisa membuat gerbang itu berfungsi lagi, kan? Gerbang yang bisa kita gunakan untuk memanggil binatang sihir super kuat dari Dunia Bawah Tanah!”

Bahkan Anhella tidak dapat menahan senyum di balik tudung kepalanya melihat kegembiraan Dotsuno. “Dan kau bermaksud untuk… menyewa binatang ajaib ini, kan? Semua itu agar berguna bagi para saudari rubah iblis?”

“Benar sekali!” kata Dotsuno. “Terakhir kali mereka memberiku misi, aku benar-benar mengacaukannya. Binatang ajaib buatan itu bahkan hancur. Namun, jika aku bisa membawa binatang ajaib lain sebagai pengganti, mungkin mereka akan mengizinkanku menjalankan misi lagi! Selamat tinggal kesalahan lama!” serunya, sambil berdiri dan bersorak kegirangan sebanyak tiga kali.

Anhella tersenyum geli melihat pasangannya menunjukkan kegembiraan yang polos dan murni. Dotsuno si Perunggu… Dia memilih nama yang aneh untuk dirinya sendiri, tetapi dia jelas punya pesona… dia merenung, sambil menatap grimoire di tangannya. Aku bisa melakukannya. Selama aku menyalin lingkaran sihir itu persis seperti yang muncul di grimoire ini, tidak akan ada yang salah. Dan sejauh ini, semuanya berjalan dengan baik. Seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan… Dia mengangguk pada dirinya sendiri, sebelum kembali menatap Dotsuno. “Jadi, Dotsuno. Bagaimana dengan gangguanmu ini?”

“O-Oh. Benar juga…” Tiba-tiba, kegembiraan menghilang dari wajah Dotsuno, hanya menyisakan ekspresi malu.

“Tidak!” seru Anhella, jelas-jelas khawatir dengan reaksi Dotsuno. “Jangan bilang kalau Dark Army sudah menemukan lokasi kita?!”

“Tidak, tidak, tidak, tidak seperti itu!” kata Dotsuno. “Dengan semua iblis yang melanggar perjanjian damai untuk melakukan serangan gerilya terhadap desa-desa manusia, Pasukan Kegelapan terlalu sibuk untuk memperhatikan kita di sini! Hanya saja…” dia ragu-ragu, berusaha keras untuk menemukan kata-kata.

“Hanya saja…?” tanya Anhella. “Hanya apa?”

“Yah, kau tahu… Dulu kita hanya berhadapan dengan Belianna dan Zanzibar dari Infernal Four, tapi sekarang antek-antek Wolf of Justice juga mulai ikut campur! Dengan keterlibatan mereka, aku menemukan semakin sedikit iblis yang ingin bergabung dalam penyerbuan setiap hari… Ah ha ha…” dia tertawa meremehkan diri sendiri, sambil menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung.

“Begitu ya…” Anhella berkata dengan nada yang sama, menggemakan kekhawatiran Dotsuno. “Ya, itu akan membuat segalanya menjadi sulit, bukan? Jika kita kehilangan gerilyawan kita, tidak akan ada yang bisa menghentikan seseorang untuk menemukan kekuatan sihir yang kita pusatkan di sini dan datang untuk ikut campur. Secara teori, penghalang sihirku seharusnya menjaga energi kita tetap terserap dari luar, tetapi ketika aku menyalurkan kekuatan ke gerbang menuju Dunia Bawah Tanah, aku harus mengisi inti di bawah lingkaran sihir dengan sejumlah besar energi. Kita harus memiliki semacam pengalih perhatian untuk mencegah mereka mendeteksi kita pada saat itu…” Sambil mendesah, dia mengobrak-abrik jubahnya sejenak hingga dia menemukan apa yang dicarinya dan mengeluarkan kantong kulit kecil. “Ambil permata-permata sihir ini, dan gunakan untuk menyewa tentara bayaran untuk tujuanmu,” katanya kepada Dotsuno, sambil menyerahkan kantong itu. “Tidak banyak, tetapi seharusnya cukup untuk membayar biaya mereka, setidaknya sampai lingkaran itu selesai!!!”

“Terima kasih, terima kasih, terima kasih, terima kasih, terima kasih !!!” teriak Dotsuno sambil meremas bahu Anhella erat-erat tepat saat dia tidak menduga akan mendapat serangan dan membuat diablomancer itu berteriak dengan nada yang sangat tidak sopan. “Aku mencintaimu, Anhella! Kau yang terbaik!”

“Gh… Kh… B-Berhenti! Lepaskan aku!” Anhella mengeluh, berusaha melepaskan diri dari cengkeraman Dostuno. Si iblis rubah, sayangnya, terlalu diliputi emosi untuk menahan diri. Dia meremas Anhella sekuat tenaga, menggesek-gesekkan hidungnya dengan intensitas liar.

Sementara itu, di atas tangga tempat mereka berdua duduk, gerbang batu bersinar dengan cahaya yang tidak wajar…

◇ ◇ ◇

Gali, gali, gali, gali, gali…

Suara gesekan dan sekop bergema di bawah tanah saat Pahlawan Rambut Emas menggali tanah seperti orang kesurupan. Sekop Bor Dozer bersinar dengan cahaya keemasan di tangannya, menggali semua yang ada di depannya dengan kecepatan yang luar biasa. Tsuya, Valentine, Wuha Gappoli, dan Aryun Keats mengikutinya dalam satu barisan, berlari untuk mengimbangi kecepatan penggalian yang luar biasa yang dilakukan Pahlawan Rambut Emas.

“U-Ummm… Huff…puff …” Tsuya memberanikan diri. “P-Pahlawan Rambut-Keemasan…? Huff…puff… ”

“Ya, Tsuya?”

“A-aku hanya sedang terkagum-kagum… Huff…puff… Ke-kenapa kita harus masuk ke dalam tanah…? Huff…puff… ”

“Be-Benar sekali…! Haah…haah… ” Valentine setuju. “G-Gangguan yang kurasakan ada di puncak bukit, bukan…? Haah…haah… ”

“Y-Ya…! Astaga…desah… ” tambah Wuha Gappoli. “Kenapa kita tidak bisa naik ke Aryun seperti sebelumnya…? Astaga…desah… ”

“Y-Benar sekali, Wuha…! Hah…hah… ” Aryun Keats setuju. “Pa-Pastinya akan lebih nyaman bagi kalian semua untuk berada di dalamku…! Hah…hah… D-Dan aku pribadi juga akan merasa jauh lebih mudah… Hah…hah… ”

Namun, Pahlawan Rambut Emas terus menyekop meskipun keempat wanita itu mengeluh karena kehabisan napas saat mereka berlari sekuat tenaga hanya untuk mengimbangi kecepatan penggaliannya. “Memang, membiarkan Keats membawa kita ke sana akan jauh lebih nyaman…” akunya, Sekop Pengebor tidak berhenti sejenak saat berbicara. “Tapi berbahaya untuk menuju ke arah itu di permukaan, jadi kita akan masuk ke bawah tanah! Itu cara yang paling aman!”

“I-Ini berbahaya… huff…puff… untuk menuju ke arah itu…? Huff…puff… ” tanya Tsuya.

“B-Bagaimana… haah… haah… kau tahu itu…? Haah… haah… ” Valentine bertanya-tanya.

“Bukan gitu… hiks… napas tersengal-sengal… kayak kamu bisa pakai sihir pendeteksi… napas tersengal-sengal… gitu kan? ” protes Wuha Gappoli.

“D-Dan kami sama sekali belum mendengar apa pun… hiks…hiks… dari Nyonya Riliangiu… hiks…hiks… ” kata Aryun Keats.

Mendengar itu, Pahlawan Rambut Emas berhenti menggali, akhirnya memberi sedikit kelonggaran kepada para wanita. “Bukankah sudah jelas?” katanya, berbalik menghadap seluruh rombongan dan membusungkan dadanya, tangan diletakkan dengan berani di pinggulnya. “Itu intuisiku, tentu saja!”

“Hah?” kata Tsuya.

“Maaf?” tanya Valentine.

“Apakah kamu serius sekarang?” gerutu Wuha Gappoli.

“Itu dia, kurasa…” desah Aryun Keats.

I-Itu lucu… pikir Pahlawan Rambut Emas, berdiri mematung dalam pose heroiknya di hadapan tatapan sinis yang jelas dari rekan-rekannya. Setelah pernyataan seperti itu, kupikir mereka akan menghujaniku dengan pujian dan pemujaan! Mereka seharusnya mengatakan hal-hal seperti “Itulah Pahlawan Rambut Emas kita!” atau “Pahlawan Rambut Emas, kau yang terbaik!” atau “Aku selalu percaya padamu, Pahlawan Rambut Emas!”

Merasa suasana di dalam terowongan tidak seperti yang diharapkannya, Pahlawan Rambut Emas berdeham. “A-Ahem! Y-Yah, itu saja intinya. Sekarang, mari kita lanjutkan!” katanya, mengangkat Sekop Bor sekali lagi dan kembali bekerja di terowongan.

Tsuya, Valentine, Wuha Gappoli, dan Aryun Keats semuanya menghela napas berat.

“Baiklah…” kata Tsuya, “kita sudah sampai sejauh ini…”

“Itu benar…” kata Valentine. “Pada titik ini, akan sama merepotkannya untuk kembali…”

“Hai, Aryun,” tanya Wuha Gappoli. “Bagaimana kalau aku naik di pundakmu?”

“Saya khawatir saya harus menolak,” kata Aryun Keats.

Dan mereka berempat melanjutkan perjalanan melalui terowongan yang baru digali oleh Hero Gold-Hair.

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, Dotsuno si Perunggu bersembunyi di hutan di suatu tempat di sisi perbatasan Pasukan Kegelapan. Di belakangnya, segerombolan iblis yang sangat kekar berusaha keras menyembunyikan diri di balik pepohonan juga. Baiklah… pikirnya. Ini seharusnya cukup jauh dari gua tempat Anhella melakukan pekerjaannya. Sekarang aku tinggal mengambil tentara bayaran yang kutemukan di daerah itu dan menyuruh mereka menyerang desa terdekat yang strategis ini, dan itu seharusnya menarik perhatian Pasukan Kegelapan dengan baik…

“Baiklah, semuanya!” katanya sambil mengangguk ke arah para tentara bayaran. “Saatnya mulai bekerja!”

“Serahkan saja pada kami!” kata salah satu dari kelompok itu.

“Kita sudah muak dengan sikap Si Kegelapan saat ini!” kata yang lain sambil memberi isyarat kasar.

“Mengapa kita harus berdamai dengan manusia-manusia lemah yang menyedihkan itu?!” tanya yang ketiga.

“Kami bersamamu, Dotsuno! Segalanya akan jauh lebih menyenangkan di sini jika kita mengusir Dark One dan menempatkan Demon Fox Sisters di posisi berkuasa!” terdengar pernyataan berani dari orang keempat.

“Dan kau tahu…” kata iblis kelima. “Dari apa yang kudengar, Belianna dari Empat Infernal telah pergi ke suatu tempat untuk melatih bawahannya…”

“Dan Infernal yang satu lagi, Zanzibar, sedang sibuk menumpas kelompok pemberontak lainnya, jadi dia juga tidak akan muncul!” kata yang keenam.

Dotsuno mengamati para pejuangnya yang bersemangat dan mengangkat tangan kanannya. “Baiklah, pasukan!” katanya, sambil mengangkat lengannya ke depan dengan gerakan dramatis. “Minggir!”

“Raaaaaaahhh!!!” Tiba-tiba muncul dari balik pepohonan sambil berteriak kencang, para iblis itu menyerang desa dengan Dotsuno sebagai pemimpin mereka…hanya untuk berhenti mendadak. Di sana, berdiri tegak, seorang wanita menghalangi jalan mereka.

“Apakah itu… peri gelap?” Dotsuno mengerutkan kening.

Di belakangnya, kelompok yang disewanya tiba-tiba tampak ragu-ragu juga.

“Si-siapa wanita itu…?” tanya seorang.

“Dia tidak punya banyak otot…” komentar yang lain. “Tapi entah mengapa aku merasa dia terbuat dari otot…”

“Tapi apa yang dipikirkannya, keluar sendirian untuk bertemu segerombolan setan?” khawatir yang ketiga.

Wanita dark elf, yang mengenakan pakaian kulit yang hanya menyisakan sedikit imajinasi, menatap lama ke arah kerumunan di depannya dan mendesah. “ Hahhh . Hanya sekelompok ikan kecil. Dan di sini aku berharap untuk sesuatu yang akan memberiku beberapa jasa,” katanya, memanggil cambuk berduri yang luar biasa ke tangannya dengan mantra cepat. “Tetapi meskipun begitu… jika mengalahkan kelompok ini di sini dan sekarang dapat membuatku memenangkan sedikit pun kebaikan Dawkson, itu satu langkah lebih dekat ke hari aku menjadi istrinya!” Sambil menyeringai jahat, dia memukul tanah di kakinya dengan ujung cambuknya, dengan kasar mencungkil sepetak tanah.

Dotsuno dan para tentara bayarannya mendapati diri mereka mundur tanpa perlawanan, ketakutan oleh kekuatan cambuk wanita ini. “A-Astaga! Wanita ini tampaknya seperti petarung yang hebat…” Dotsuno mengakui. “T-Tapi dia hanya satu! Kami punya banyak orang di pihak kami!”

“Y-Ya! Benar sekali!” seorang tentara bayaran menimpali.

“Lagi pula!” tambah yang lain. “Jika kita kabur sekarang, kita tidak akan lebih baik dari Dark One yang penakut itu, yang mendatangi manusia dengan ekor di antara kedua kakinya, memohon mereka untuk berdamai!”

Kedutan! Mendengar kata-kata itu, urat nadi muncul dengan jelas di dahi peri gelap itu.

“Benar sekali!” salah satu dari mereka setuju. “Lupakan alasan lemah untuk Dark One! Demon Fox Sisters-lah yang akan memimpin Dark Army menuju kemenangan!”

Kedutan berkedut! Pembuluh darah berdenyut.

“Hanya ada satu wanita!” kata tentara bayaran yang paling besar, seorang cyclop yang tinggi besar. “Cepat dan—”

Swish crack! Sangat marah dengan serangkaian hinaan yang ditujukan kepada Dark One Dawkson, peri gelap itu menyerang dengan cambuknya tepat ke wajah cyclops, memotongnya di tengah kalimat saat cambuk itu melilit kepalanya dengan erat. Dia mencoba melawan, tetapi kekuatan di balik cambuk itu terlalu besar.

“Hrmf!” gerutu dark elf itu, menarik cambuk dengan kuat untuk mengencangkan cambuk itu lebih erat lagi di kepala cyclops yang malang itu. “Hah! Hanya menggonggong tanpa menggigit, begitu, jika ini cukup untuk membuatmu bertekuk lutut! Sekarang”—bibirnya terangkat ke atas dalam senyum yang anehnya memikat saat dia menarik lebih kuat lagi—”menjeritlah seperti babi!”

Sambil menjerit kesakitan, cyclop itu jatuh ke tanah dengan suara gemuruh. Adapun wajahnya—

**Deskripsi berikut telah dihilangkan karena sifat grafis dari isinya.**

“A-aku tahu siapa dia!” seru seorang dark elf dari antara gerombolan tentara bayaran Dotsuno yang tiba-tiba mengenalinya saat musuh mereka menatap tajam ke arah cyclop yang kalah. “I-Itu Putri Nerona, dari dark elf yang menguasai tanah iblis utara!”

Rasa ngeri menjalar ke seluruh kelompok saat nama itu disebut.

“P-Putri Nerona dari para dark elf…?”

“Putri barbar? Pu-Putri yang suka menghajar lawannya sampai babak belur, sambil terus menyeringai…?”

“Kudengar dia sangat buas bahkan Si Kegelapan tidak ingin menikahinya…”

Sekali lagi, urat di dahi Putri Nerona berkedut jelas.

“K-Kau tahu, aku mendengar bahwa dari tiga wanita yang datang ke Benteng Kegelapan untuk kontes untuk melihat siapa yang akan menikahi Si Kegelapan, dialah satu-satunya yang tidak kembali ke rumah setelah semuanya selesai…”

“Aku yakin itu karena dia sangat kejam sehingga para dark elf menolak untuk menerimanya kembali!”

Putaruuuut…

“L-Lupakan saja semua itu!” kata salah satu tentara bayaran. “A-Ayo kita keluar dari sini!”

Menyelesaikan putaran gosip mereka, seluruh kelompok itu berbalik arah, pucat pasi karena takut…tetapi sudah terlambat.

“Dasar bajingan!” gerutu Nerona. “Kau pikir aku akan berdiri di sini dan menerima omongan seperti itu?!” Ia langsung menyerang para tentara bayaran dan menyerang dengan cambuknya, tubuhnya yang ramping namun berotot memberikan kekuatan yang menakutkan.

“Apaaa?!?!”

“Hiiii!!!”

Setiap serangan cambuk Nerona membuat banyak iblis beterbangan di udara, menjerit kesakitan saat duri-duri itu menggigit daging mereka.

“ Jelas alasan aku masih di Benteng Kegelapan adalah karena aku belum menyerah untuk menjadi pengantin Dark One Dawkson! Itu sebabnya aku bekerja keras untuk belajar memasak dan membersihkan dan semua hal lain yang tidak kulakukan dengan baik, dan mengapa aku berkeliling setiap kali aku punya waktu luang untuk melakukan misi patroli seperti ini! Aku-aku akui, bukan berarti aku punya pelamar sendiri… t-tapi itu hanya karena ayahku tahu betul bahwa aku tidak tertarik pada siapa pun selain Dark One Dawkson!”

Ayo, Dawkson, cepatlah dan jadikan aku istrimu… pikirnya. Aku sudah bekerja keras untukmu… dan tentunya persahabatan masa kecil kita pasti ada artinya , kan? Setetes air mata jatuh dari matanya, tak terlihat dalam kekacauan yang dahsyat saat ia menyerang gerombolan penjahat Dotsuno.

◇Sementara itu—Benteng Gelap◇

“Uoughh…” Dark One Dakwson, yang tengah berjalan menyusuri koridor Benteng Kegelapan, tiba-tiba mengeluarkan erangan yang terdengar aneh.

Dawkson—Dark One saat ini, adik dari mantan Dark One Gholl. Dengan nama lamanya, Yuigarde, ia pernah memerintah sebagai tiran yang sombong, tetapi ia akhirnya mengubah namanya serta pandangan hidupnya dan sekarang menapaki jalan seorang raja yang tercerahkan.

Phufun, yang berjalan di samping Dawkson, berhenti. “Tuan Dawkson, ada yang salah?” tanyanya sambil menekan kacamata palsunya ke atas hidungnya.

Phufun—setan succubus yang telah menjadi antek setia Dawkson bahkan sebelum ia naik takhta. Sekilas ia tampak seperti wanita cerdas dan duniawi, tetapi sebenarnya ia adalah seorang masokis sejati dan agak tolol.

“Entahlah…” kata Dawkson sambil mengerutkan kening sambil mengamati sekelilingnya untuk mencari sesuatu yang aneh. “Mungkin tidak apa-apa. Aku hanya merinding…”

“Jangan bilang…” Phufun juga melirik ke sekeliling lorong. “Apakah Putri Nerona merencanakan sesuatu lagi…?”

“Wanita itu…” Dawkson mendesah. “Dia pasti sangat ingin memasak dan membersihkan sendiri. Kalau saja dia bisa melakukannya dengan baik…”

“Andai saja…” Phufun setuju. “Ingatkah kamu waktu itu, ketika patung gargoyle yang sedang dipolesnya jatuh dari langit-langit?”

“Bagaimana mungkin aku lupa…” kata Dawkson. “Jika aku baru menyadarinya sedetik kemudian, benda itu pasti akan membuatku pusing sekali…”

“Lalu bagaimana dengan saat dia mengganti makan malammu dengan masakannya sendiri?”

“Ah, baiklah…” Dawkson mengangkat bahu. “Setidaknya cukup mudah untuk membedakannya, berkat baunya…”

Keduanya bertukar pandang lama sebelum menundukkan kepala, mendesah karena kelelahan.

“Kau tahu…” kata Phufun, sambil membetulkan kacamatanya lagi. “Aku memberi isyarat kepada tetua peri gelap itu bahwa dia benar-benar membutuhkan pelatihan yang tepat dalam seni pernikahan, dan aku bertanya apakah dia boleh menerimanya kembali untuk melanjutkan studinya di antara kaumnya sendiri…”

“Kudengar…” gerutu Dawkson. “Dia membuat berbagai macam alasan mengapa dia tidak mungkin bisa menerimanya kembali, bukan? Kalau kau tanya aku, mereka tidak ingin Nerona pulang, tidak sejak mereka akhirnya berhasil punya anak…”

“Y-Yah, pokoknya, aku tidak melihat putri kita di dekat sini untuk saat ini…” Phufun mendesah.

“Kurasa tidak,” kata Dawkson. “Kurasa sebaiknya kita lanjutkan saja urusan kita saat dia sudah tidak ada di rumah, hm?”

◇Pagi Berikutnya◇

Di ujung terowongan yang digali Pahlawan Rambut Emas terdapat sebuah ruangan yang terbuka ke ruangan yang luas; dinding, lantai, dan langit-langit semuanya dibangun dengan konstruksi yang bagus dan bahan-bahan yang mewah, sehingga lebih menyerupai kamar di penginapan kelas satu daripada terowongan bawah tanah. Ruangan itu dilengkapi dengan karpet yang tampak mahal, sofa dan tempat tidur, dan bahkan lentera ajaib yang tergantung di dinding untuk menerangi kegelapan.

“Wah, Wuha, seperti biasa, kau pasti tahu bagaimana membuat ruangan terasa nyaman,” kata Pahlawan Rambut Emas sambil melihat ke sekeliling ruangan.

“ Ah ha ha! ” terdengar suara telepati Wuha Gappoli, yang terdengar dari langit-langit. “ Itu pujian yang tinggi untuk jin bangsawan, lho! ”

Sebagai jin bangsawan, Wuha Gappoli memiliki kemampuan untuk mengubah tubuhnya menjadi rumah besar yang layak menyandang nama tersebut, tetapi kekuatannya cukup fleksibel untuk mengubah ruang bawah tanah yang digali oleh Pahlawan Rambut Emas menjadi ruangan yang layak juga. Itu adalah kemampuan yang telah menghemat banyak uang bagi kelompok tersebut yang mungkin dapat mereka gunakan untuk menginap di penginapan yang lebih biasa.

“ Ada satu hal yang membuatku penasaran… ” lanjut Wuha.

“Hah? Apa itu?” tanya Pahlawan Rambut Emas.

“ Baiklah, kesampingkan dulu pertanyaan mengapa kita harus bepergian melalui terowongan…sekarang kita sudah sampai sejauh ini, apa logikanya untuk beristirahat di sini? ”

“Aku juga bisa menanyakan hal yang sama…” Valentine menganggukkan kepalanya dengan heran saat dia bersantai di sofa di seberang Pahlawan Rambut Emas. “Mantra Pencarianku menunjukkan ruang terbuka yang luas di sisi lain batuan dasar ini, jadi jika kita melangkah lebih jauh…” Dia mendongak ke arah penghalang yang berdiri di antara mereka dan reruntuhan kuno, dinding yang menjulang tinggi di atasnya dalam bentuk kecilnya yang menghemat daya. Berkat kemampuan Wuha, tentu saja, dinding yang dimaksud saat ini tidak lagi tampak seperti batuan dasar, melainkan seperti bagian dalam bangunan mewah.

“Oh, hanya itu?” kata Pahlawan Rambut Emas, sambil duduk tegak dan melipat tangannya. “Aku hanya ingin memberi Keats kesempatan untuk beristirahat sebentar setelah memaksakan tubuhnya untuk bergerak, itu saja.”

Valentine melirik jin kereta yang duduk di sampingnya, memegang botol minuman keras erat-erat di lengannya dan tidurnya tidak nyenyak sama sekali. Dia mendengkur kencang, bajunya terbuka di dadanya dan kakinya terentang liar, rok mininya terangkat di sekitar pinggulnya. Dia pasti merasa kepanasan setelah minum dan melonggarkan pakaiannya untuk mendinginkan diri, terlalu mabuk untuk mempertimbangkan bahwa dia memamerkan semua bagian tubuhnya yang paling tidak senonoh untuk dilihat dunia.

“Apakah itu benar-benar menarik?” tanya Tsuya, yang sedang duduk di sofa di sebelah Pahlawan Rambut Emas. “Sepertinya dia menghabiskan seluruh waktu dengan minum-minum sampai mabuk…” Dia menggaruk pipinya, tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik Aryun Keats dengan geli.

“Y-Ya, baiklah… Hmh… Bagaimana ya menjelaskannya…” Pahlawan Rambut Emas itu bergumam dan terbata-bata, dengan cekatan menghindari untuk mengalihkan pandangannya ke arah Aryun seolah-olah dia merasa akan ada masalah jika tidak melihatnya dengan jelas dalam keadaannya saat ini. “A-Ahem! I-Itu maksudnya…” katanya, berdeham dalam upaya untuk menenangkan pikirannya, “waktunya belum tepat.”

“Waktunya…belum tepat?” ulang Valentine dengan mata terbelalak karena tak percaya.

“Benar sekali,” kata Pahlawan Rambut Emas tanpa sedikit pun keraguan. “Tidak akan ada hasilnya jika kita berperang sekarang.”

Merasakan apa yang akan terjadi selanjutnya, Tsuya mendapati dirinya menatap Pahlawan Rambut Emas dengan pandangan sekilas. “D-Dan alasan kau tahu itu…aku kira itu tidak akan terjadi…?”

“Tentu saja intuisiku!” katanya dengan bangga, menyebabkan Valentine dan Tsuya langsung terduduk lemas di tempat duduk mereka.

Entah kenapa, aku punya firasat… pikir Tsuya sambil berbagi pandangan penuh penderitaan dengan Valentine.

Dia selalu bekerja berdasarkan intuisi murni, pikir Valentine.

“ Tapi tetap saja, intuisi Pahlawan Rambut Emas lebih sering benar! ” sela Wuha. “ Menurutku itu bagus! ”

“Aku rasa itu benar…” Tsuya mengakui.

“Kurasa aku tidak bisa menyangkalnya…” aku Valentine.

“Benar sekali!” kata Pahlawan Rambut Emas, menyeringai dan tertawa terbahak-bahak. “Lihat? Wuha mengerti!”

Adapun Aryun Keats, yang masih tergeletak tak berdaya dan memegang botol kosong, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan segera bangun…

◇Hari Lain Kemudian—Di Bawah Bukit di Dekatnya◇

Jauh di dalam gua dekat puncak bukit di dekatnya, Anhella duduk di tangga yang hancur dengan lututnya ditarik ke dadanya, kepalanya bergoyang cepat ke depan dan ke belakang seolah-olah dia bisa tertidur dalam sekejap. Akhirnya dia bergoyang terlalu jauh, membuat dahinya terbentur keras ke lututnya.

“Fngyah?!!!” teriaknya karena terkejut dan kesakitan, sambil merangkak berdiri. “Tidak, tidak, tidak…” gumamnya, sambil menyeka air liur yang menetes dari mulutnya. “Aku tidak bisa tidur sekarang! Tidak saat aku sudah menyelesaikan lingkaran sihir, dan persiapanku untuk ritual akhirnya selesai! Meskipun… entah ke mana gadis itu pergi, aku bertanya-tanya…”

Sambil mengerutkan kening, Anhella melihat sekeliling, menangkupkan tangannya ke mulutnya sebagai megafon dadakan. “Dotsuno!!!” teriaknya. “Kamu di mana?!”

Tak seorang pun menjawab. Satu-satunya suara adalah suaranya sendiri, yang bergema di seluruh gua.

“Dotsuno!!!” teriaknya lagi, tapi tetap saja tidak ada jawaban.

“Ini sangat tidak biasa…” katanya. “Rencana kami adalah agar dia menghabiskan waktu kemarin untuk menarik perhatian Pasukan Kegelapan dan kemudian kembali ke sini hari ini. Kuharap dia tidak mengalami masalah…” Sambil menekan jari telunjuk kanannya ke pelipisnya, Anhella mencoba cara lain. “Mungkin aku bisa menghubunginya dengan telepati…” Dia mengucapkan mantra cepat dan lingkaran sihir kecil muncul di ujung jarinya, sebuah jendela terbuka di bidang penglihatannya.

“ Dotsuno, bisakah kau mendengarku? ” katanya dalam benaknya, memproyeksikan pikirannya ke arah Dotsuno. “ Jika kau bisa mendengar ini, tolong jawab. ”

Namun, Dotsuno tidak menjawab.

“ Dotsuno? ” ulang Anhella. “ Bisakah kau mendengarku? ”

Tidak ada apa-apa.

“ Dotsuno…? ”

Akhirnya, pada percobaan ketiga, suara gadis rubah iblis itu berteriak ke dalam kepala Anhella. ” A-Anhella!!! ” Dotsuno meratap. Wajahnya muncul di jendela yang dipanggil Anhella juga, tetapi ada sesuatu yang salah…

“ D-Dotsuno! ” seru Anhella, tercengang hampir tak bisa berkata apa-apa melihat penampilan Dotsuno. “ A-Apa yang terjadi dengan wajahmu?! ”

Bayangan Dotsuno yang diproyeksikan di jendela menunjukkan wajahnya yang penuh luka-luka yang mengerikan, seolah-olah dia telah dicambuk berulang kali oleh sesuatu seperti cambuk.

“ I-Itu… ” Dotsuno mulai bicara, berusaha keras untuk mengatur napasnya. Dilihat dari keadaannya, dia hampir pingsan. “ A-Aku sudah lari dari wanita gila dari Dark Army sejak kemarin! Astaga… Astaga… A-Aku sangat lelah… Aku tidak yakin aku bisa bertahan lebih lama lagi… ”

“Apa? S-Sejak kemarin?” ulang Anhella. “Tapi, orang yang mengejarmu pasti juga hampir kelelahan, bukan…?” Dia menyesuaikan jendela, menjauh dari wajah Dotsuno untuk melihat apa yang terjadi di belakangnya, dan melihat wanita dark elf bertubuh kekar itu mencambuk dengan cambuknya saat dia menyerang punggung Dotsuno.

“ Kau rubah kecil yang pintar dan lincah, tapi ini sudah akhir jalanmu! ” kata Nerona sambil mencambuk. “ Kenapa kau tidak menyerah saja dan biarkan aku menangkapmu?! ” Tidak seperti Dotsuno, yang tampak kesulitan bernapas saat berlari menyelamatkan diri, putri dark elf itu bahkan tidak tampak terengah-engah. Sebaliknya, dia tampak seperti binatang buas yang hanya mempermainkan mangsanya.

“Monster macam apa yang kau lawan kali ini ?” tanya Anhella sambil melihat dengan tak percaya. Lalu, tiba-tiba, ia membuka matanya karena terkejut. Sesuatu tentang hutan di latar belakang pengejaran panik Nerona dan Dotsuno membuatnya menggigil karena mengenalinya. Di jendela, Nerona menyerang dengan pukulan cambuknya yang sangat kuat, menggali alur yang dalam di tanah dengan suara retakan yang memekakkan telinga .

Tepat pada saat itu, tepat bersamaan dengan pukulan di layar, Anhella merasakan getaran yang kuat dari suatu tempat di dekatnya…

“Hutan itu… dan benturan tadi…” katanya. “Dotsuno! Jangan bilang kau yang membawa wanita itu ke sini?! ”

“Y-Yah, maksudku, ke mana lagi aku harus pergi?!” teriak Dotsuno. “Selamatkan aku, Anhella! Aku butuh bantuanmu!”

Anhella segera meraih tongkat sihirnya, mengangkat tangan kanannya untuk membuat grimoire-nya melayang ke udara, membolak-balik halamannya secepat yang ia bisa. “Wanita buas itu akan datang sebentar lagi!” katanya, keringat dingin membasahi wajahnya saat ia membaca instruksi. “Satu-satunya kesempatanku adalah menggunakan seni rahasia…”

Aku bisa melakukannya… katanya pada dirinya sendiri. Selama aku melakukannya persis seperti yang tertulis di grimoire, tidak akan ada yang salah…

Sambil menelusuri huruf-huruf dengan jari-jarinya dan membaca perlahan untuk memastikan ia mengucapkan kata-kata persis seperti yang tertulis, Anhella memulai mantra.

Aku bisa melakukan ini… dia mengulanginya pada dirinya sendiri sambil mengucapkan mantra. Aku bisa melakukan ini… Dan begitu aku melakukan teknik berskala besar tanpa cacat, para Diabolis lainnya akhirnya akan mengakui aku…

Para Diabolis adalah klan iblis yang dikenal karena spesialisasi mereka dalam sihir, yang sangat ekstrem bahkan menurut standar kaum iblis yang sangat kuat. Anhella dilahirkan dalam tradisi tersebut dan memiliki kekuatan sihir bawaan yang luar biasa serta bakat fenomenal dalam ilmu sihir dan mantra, cukup sehingga ia tumbuh dengan keyakinan bahwa ia memiliki bakat untuk menjadi bagian dari Empat Infernal di masa depan.

Namun…

Meskipun Anhella telah mengumpulkan koleksi grimoire yang mengagumkan dan memperoleh pengetahuan luas tentang ilmu sihir, dia sangat gugup ketika harus benar-benar menggunakan mantranya. Hingga hari ini, dia belum pernah menggunakan salah satu tekniknya, membuatnya sangat kurang dalam hal pencapaian yang nyata. Kebiasaannya ini cukup buruk sehingga para Diabolis akhirnya mengasingkannya dari klan, membawanya ke kondisi yang memalukan saat ini.

Anhella melanjutkan mantranya, tangannya gemetar dan lututnya lemas sehingga ia tampak seperti akan pingsan di tempat. Matanya berputar-putar di kepalanya, tidak dapat fokus. Namun, meskipun begitu, ia melanjutkan mantranya.

Gemuruh…

Tanah berguncang di bawah kakinya saat gerbang mulai bersinar dengan cahaya.

Aku bisa melakukan ini… Aku bisa melakukan ini… Anhella mengulang, memaksakan diri untuk terus melantunkan mantra.

Lalu tanah di mana dia berdiri bersinar dengan warna ungu cemerlang saat gerbangnya berubah menjadi warna yang sama.

Berhasil! pikir Anhella, senyum kegembiraan mengembang di wajahnya. Aku berhasil menarik kekuatan sihir dari Dunia Bawah Tanah Dogorogma ke dunia ini! Sekarang kekuatan itu akan terus mengalir masuk, mengisi permata sihir kosong yang kutempatkan di bawah lingkaran dengan energi Dogorogma. Lalu…

Sambil mengayunkan ujung tongkatnya ke kiri dan kanan, Anhella melanjutkan mantranya. Dengan setiap gerakan, cahaya ungu yang menyelimuti lingkaran sihir itu memudar ke arah gerbang, yang semakin lama semakin terang.

Gemuruh…

Perlahan-lahan gerbang batu itu mulai terbuka, dan dari sisi lain muncul kepala seekor binatang ajaib yang sangat besar.

Aku berhasil! Pikir Anhella, sambil terus membaca mantra meskipun lututnya gemetar dan matanya tak fokus. A-Akhirnya! Aku memanggil binatang ajaib yang kuat dari Dunia Bawah Tanah!

“A-Anhellaaa!!!” Tepat saat itu, Dotsuno berlari masuk ke dalam gua, sambil berteriak sekeras-kerasnya. “L-Selamatkan aku!!!”

“Cukup sudah permainan ini!” kata Nerona, sambil mengejarnya. “Jangan lari lagi supaya aku bisa menangkapmu!”

Namun, begitu mereka melangkah masuk, keduanya menghentikan langkah mereka.

“A-Apa… itu?! ” teriak Dotsuno sambil jatuh terlentang dan tergeletak di sana, terengah-engah.

“Wah!” kata Nerona, membeku di tempat, cambuknya siap menyerang di tangannya. “Aku belum pernah melihat binatang ajaib seperti itu sebelumnya…”

Keduanya menyaksikan leher panjang seperti naga milik binatang ajaib itu menjulur keluar dari gerbang, berbalik untuk melihat ke arah mereka. ” Grrrrrr… ” geramnya, melotot dengan mata merahnya saat api seperti api neraka membuncah di tenggorokannya. Kepala makhluk itu adalah satu-satunya yang berhasil keluar dari gerbang sejauh ini, tetapi bahkan lehernya lebih tebal daripada lebar gerbang yang seharusnya—hanya kekuatan sihir yang mengalir dari Dunia Bawah Tanah, yang memperlebar dimensi gerbang, yang memungkinkan binatang itu melewatinya.

Binatang ajaib itu mengangkat kepalanya, siap untuk menyemburkan api mematikannya ke arah Dotsuno dan Nerona. “Oh tidak, tidak, tidak…” kata Anhella, gemetar ketakutan saat dia melihat dari atas reruntuhan, mencengkeram tongkatnya erat-erat. “M-Mari kita lihat… Jika binatang ajaib itu tidak mematuhimu… Ayolah… pikirkan, pikirkan, pikirkan…” Sambil mengarahkan tongkatnya ke arah binatang itu, Anhella memeras otaknya sekuat tenaga… tetapi tidak ada gunanya. “B-Bagaimana caraku mengucapkan mantra kepatuhan lagi?!”

Sambil melempar tongkatnya ke samping, Anhella mulai membaca grimoire-nya, membalik-balik halaman dengan tangannya sambil mencari apa pun yang berhubungan dengan mantra kepatuhan seolah-olah hidupnya bergantung padanya. Dia belum pernah berada dalam situasi seperti itu sebelumnya, dan dia merasa hampir putus asa. Meskipun demikian, dia terus membaca bukunya dengan panik bahkan saat kakinya menyerah dan dia jatuh berlutut tanpa daya di tengah lingkaran sihirnya. “Mantra kepatuhan…mantra kepatuhan…mantra kepatuhan…” gumamnya. “Kepatuhan…kepatuhan…o…”

Akhirnya, tangan Anhella berhenti bergerak, dan dia mulai gemetar hebat karena takut. Dia memegang kepalanya dengan kedua tangannya dan membuka matanya lebar-lebar, menjerit keras.

“Aaaaaaahhh!!!”

Tiba-tiba, cahaya menghilang dari gerbang dan lingkaran sihir, meninggalkan reruntuhan dalam kegelapan. Gerbang, yang telah membesar berkat kekuatan sihir yang dipasok dari Dogorogma, pecah. Leher binatang ajaib itu, yang masih belum berhasil keluar sepenuhnya, terputus oleh gerbang yang runtuh, menyebabkan kepalanya jatuh ke tanah dan mendarat dengan bunyi gedebuk .

Namun, karena cahayanya sudah padam, Anhella tidak tahu apa yang terjadi pada binatang ajaib itu. Dia meringkuk di tempat dan tidak bergerak lagi untuk waktu yang lama.

◇Sementara Itu—Di Bawah Reruntuhan◇

Tepat di bawah reruntuhan tempat Anhella melakukan ritualnya, terdapat ruang kosong yang luas, tempat permata-permata ajaib besar yang menyimpan kekuatan sihir yang diserap dari Dogorogma dipajang di batu. Di sana, sambil mengulurkan tangan ke arah permata-permata itu dengan ekspresi kegembiraan di wajahnya, Valentine mengerang dengan senang saat ia menyerap setiap tetes energi terakhir yang dimaksudkan untuk ritual di atas. “Oh! Ya! Kekuatan sihir ini… Sungguh ilahi!” serunya. “Lebih banyak! Beri aku lebih banyak!” Ia telah meninggalkan mode hemat daya yang ia gunakan untuk mengurangi konsumsi sihirnya saat ia berpesta, kini muncul dalam wujud alaminya yang menggairahkan.

“Astaga…” Wuha Gappoli meringis saat melihat Valentine melakukan pekerjaannya. “Ini terasa agak cabul, bukan…”

“Baiklah, kukira…” Tsuya setuju. “Tetapi Lady Valentine memang membutuhkan energi, bagaimanapun juga…” Namun, meskipun wajahnya tampak masam, pipinya juga sedikit memerah. “Tetapi yang benar-benar membuatku terkesima adalah bagaimana Pahlawan Rambut Emas entah bagaimana tahu bahwa semua sihir ini akan datang!”

“Tidak main-main!” Wuha menganggukkan kepalanya. “Semua orang hanya bersantai dan merasa seperti di rumah sendiri ketika tiba-tiba dia berteriak, ‘Sekarang saatnya! Ayo!’ dan menerobos tembokku dengan Sekop Bor Dozer miliknya! Awalnya itu hanya tampak seperti sekumpulan permata ajaib yang kosong…”

“Tapi tiba-tiba, semua sihir itu mengalir masuk, memenuhi mereka seperti itu!” kata Tsuya, menatap Pahlawan Rambut Emas dengan kagum saat dia selesai menceritakan kejadian beberapa saat yang lalu.

“Tentu saja, aku tahu sesuatu seperti ini mungkin akan terjadi sejak awal,” Wuha bersikeras, saat dia juga menoleh ke arah Pahlawan Rambut Emas.

“Ya, baiklah, aku punya firasat sesuatu seperti ini mungkin terjadi…” kata Pahlawan Rambut Emas, mengangkat lengannya dan menempelkan tangannya ke dahinya dalam pose dramatis. “Kekuatanku ini… Kadang-kadang, aku bahkan membuat diriku takut…”

Tsuya dan yang lain hanya menatap dengan diam ketika Pahlawan Rambut Emas mempertahankan posenya, tercengang hingga terdiam oleh penampilannya.

Aduuh… pikir Tsuya.

Hanya Valentine yang tampak tidak terpengaruh, karena dia terfokus pada kenikmatan menyerap kekuatan sihirnya yang sangat dibutuhkan.

Namun, momen itu tidak berlangsung lama. Dengan kaget, Pahlawan Rambut Emas tampaknya menyadari sesuatu. “Sialan!” umpatnya. “Keats! Kita butuh kereta cepat, sekarang!”

“Apa-apaan ini?! Kau ingin aku berubah menjadi kereta kuda?!” seru Aryun Keats, raut wajahnya tampak khawatir. “T-Tapi Pahlawan Rambut Emas, Tuan! Selain ruangan tempat kami masuk, terowongan yang kau gali itu cukup sempit! Aku tidak yakin apakah bentuk keretaku akan muat!”

“Aku juga punya pikiran yang sama,” kata Pahlawan Rambut Emas kepadanya. “Itulah sebabnya aku melebarkan terowongan tadi malam saat yang lain sedang tidur!”

“Apa yang kau lakukan?” Aryun Keats berkedip karena terkejut.

“Tidak usah dipikirkan, cepatlah dan berubahlah!”

“Y-Ya, Tuan!” kata Aryun, sambil berubah menjadi kereta secepat yang ia bisa. Untungnya, badan keretanya mampu bergerak sendiri, yang berarti tidak perlu kuda yang merepotkan.

“Ayo!” Sang Pahlawan Rambut Emas mendesak seluruh rombongan. “Semua orang ikut!”

“O-Okaaay!” Tsuya naik ke dalam, diikuti oleh Wuha Gappoli. Beberapa saat kemudian, Valentine juga bergabung dengan mereka, tersenyum puas saat memasuki kereta.

“Fiuh!” Valentine menghela napas. “Aku sangat kenyang…” Di luar, permata-permata ajaib itu telah benar-benar gelap, aliran kekuatan sihir baru yang telah mengalir ke dalamnya tampaknya telah berhenti.

Begitu semua orang sudah aman di atas kapal, Hero Gold-Hair menutup pintu. “Baiklah, Keats!” katanya. “Ayo keluar dari sini!”

“ Tuan, ya, Tuan! ” Aryun Keats melesat keluar dari ruang di bawah reruntuhan, kembali ke ruang yang beberapa saat lalu diubah Wuha Gappoli menjadi ruangan mewah. Sekarang, ruangan itu telah kembali ke bentuk aslinya—ruang gelap yang diukir dari batu padat. Aryun melewatinya dalam sekejap, melaju cepat menuju terowongan yang mengarah keluar dari sisi lain. Sesuai dengan kata-kata Pahlawan Rambut Emas, terowongan itu telah diperlebar secara signifikan, memberi Aryun lebih dari cukup ruang untuk bermanuver. Dia mempercepat langkahnya, melesat maju.

Menabrak!

Tiba-tiba, langit-langit ruang kosong tempat mereka menemukan permata ajaib itu runtuh dengan suara gemuruh, menghancurkan permata-permata itu hingga tak dapat dikenali lagi. Sesaat kemudian, putri peri gelap Nerona mendarat di tengah reruntuhan. “Kekuatan sihir aneh tadi datang dari bawah sini, aku yakin itu…” katanya sambil melihat sekeliling. Namun dengan semua debu di udara akibat hancurnya langit-langit ruangan, tidak banyak yang bisa dilihatnya.

“Ugh…” Nerona mengerutkan kening. “Sepertinya aku tidak akan bisa menyelidiki tempat ini dalam waktu dekat. Baiklah. Untuk saat ini, kurasa lebih baik aku membawa kedua penjahat yang kuikat itu kembali ke Dawkson…” Sambil menyilangkan lengannya, dia melihat ke atas ke arah lubang tempat dia menerobos batu. “Seekor rubah dan seorang Diabolist…” renungnya. “Akan kuhajar mereka dan membuat mereka mengakui apa pun yang mereka lakukan di sini! Bayangkan jika aku akhirnya mengungkap semacam konspirasi besar! Mungkin saat itu Dawkson akan serius mempertimbangkan untuk menjadikan aku istrinya…” Dia menggeliat, tersipu memikirkan hal itu.

Namun, ketika dia keluar dari ruang di bawah altar, Nerona tidak menemukan apa pun kecuali seutas tali—cukup panjang untuk mengikat sepasang pengacau—yang berserakan di lantai. Adapun para pengacau itu sendiri, mereka tidak terlihat di mana pun.

Di dalam hutan, tak jauh dari gua, Anhella terbang di udara dengan Dotsuno yang tak sadarkan diri di punggungnya. Dia memegang tongkat sihir di giginya, permata ajaib di ujungnya bersinar, tanda yang jelas bahwa benda ini adalah benda yang memberi kekuatan pada penerbangan ajaibnya.

I-Ini belum berakhir! Aku tidak akan membiarkannya berakhir di sini! Pikir Anhella, mempercepat langkahnya sekencang mungkin. Suatu hari…suatu hari, aku akan menjadi magus hebat yang layak menjadi Infernal Four!

Namun, tepat saat itu, dia mendengar suara Nerona bergema dari pintu masuk gua, teriakan kemarahan yang cukup keras untuk mengguncang pepohonan. “Bajingan-bajingan itu!!! Beraninya mereka kabur?!!!”

“E-Eee!!!” teriak Anhella, berhati-hati agar tongkat sihirnya tidak jatuh ke mulutnya. Sambil mengeluarkan sisa tenaganya untuk mempercepat gerakannya, dia dan Dotsuno menghilang jauh di dalam pepohonan.