Bab 1: Flio, di Dalam dan Luar Negeri

Dunia Klyrode adalah negeri pedang dan ilmu sihir, rumah bagi binatang ajaib dan manusia setengah manusia dalam berbagai bentuk dan ukuran. Di dunia ini, perang antara manusia dan iblis berkecamuk sejak dahulu kala, hingga Kerajaan Sihir Klyrode, kerajaan manusia terbesar, menandatangani perjanjian dengan Pasukan Kegelapan, organisasi terkemuka di antara umat iblis. Sejak saat itu, benua ini terbebas dari konflik berskala besar, dan mengawali era perdamaian abadi.

Meskipun tembok benteng masih berdiri di perbatasan antara wilayah manusia dan iblis dan jalan yang menghubungkan keduanya masih melewati gerbang berbenteng, tidak ada lagi pembatasan signifikan untuk perjalanan antara kedua wilayah tersebut. Bahkan, dengan begitu banyak orang yang ingin melakukan perjalanan dan dengan perdagangan yang makmur seperti sekarang, orang-orang di kedua wilayah ibu kota mulai mencari rute baru yang menghubungkan kedua wilayah tersebut, sambil memuji kebaikan perdamaian.

Sementara benua itu menikmati masa jeda dari perang, sejumlah keanehan dan anomali telah diamati di seluruh daratan. Ini mungkin merupakan hasil dari serangkaian insiden baru-baru ini yang berulang kali dan secara signifikan merusak penghalang sihir di sekitar dunia planetoid cakrawala Klyrode. Para penguasa, yang tampaknya sudah kehabisan akal dengan semua kejadian aneh ini, menghubungi Flio untuk meminta bantuannya.

Dan dengan itu, panggung pun siap. Tirai perlahan dibuka…

◇Kerajaan Ajaib Klyrode—Pantai Calgosi◇

Pantai Calgosi membentang di sepanjang wilayah selatan wilayah yang dikuasai oleh Kerajaan Sihir Klyrode. Sebagian besar garis pantai selatan berupa tebing terjal yang langsung menjorok ke laut, bahkan sulit untuk didekati. Namun, di Calgosi, daratan bertemu dengan laut di pantai berpasir yang luas. Tempat ini terkenal sebagai satu-satunya tempat di Kerajaan Sihir Klyrode di mana orang dapat menikmati kesenangan berenang di laut.

Calgosi juga merupakan ibu kota perdagangan yang ramai dan makmur, yang memiliki posisi ideal untuk pertukaran dengan negara-negara lain yang berada di seberang lautan. Kerajaan Ajaib Klyrode mempercayakan pemerintahan wilayah tersebut kepada keluarga bangsawan Van Biel, dan kepala keluarga saat ini akan mewarisi posisi tersebut.

Degup degup degup degup degup!

Di sebuah hutan dekat pantai Calgosi, sekawanan binatang ajaib melesat menembus kabut pagi dengan kecepatan yang tampak tidak masuk akal mengingat ukuran tubuh mereka yang besar, berkelok-kelok di antara pepohonan. Namun, binatang-binatang ini, dengan tubuh seperti babi hutan, tampaknya tidak berlari hanya untuk bersenang-senang. Sebaliknya, mereka tampak melarikan diri dari sesuatu. Mereka adalah makhluk yang tangguh, masing-masing lebih dari dua kali ukuran manusia dewasa, namun mereka mencuri pandang ke belakang, melesat melalui hutan secepat kuku mereka dapat membawa mereka. Di sana, menjulang di belakang kawanan itu, adalah sosok manusia yang menunggangi binatang ajaib yang sangat besar. Namun, tidak seperti para kesatria biasa di dunia, pria itu tidak memiliki kendali atau kekang apa pun untuk mengarahkan gerakan tunggangannya. Dia hanya duduk di atas punggung binatang itu, mengintip ke depan pada binatang ajaib yang berlari liar. Namun, berbeda dengan kawanan yang panik dan mundur, pria itu tampaknya memandang situasi itu dengan acuh tak acuh.

“Aku akan menghentikan lima orang di sebelah kanan. Oke, Rys?” kata lelaki itu sambil mencondongkan tubuhnya untuk berbicara ke telinga binatang ajaib yang ditungganginya.

“Dimengerti, suamiku!” jawab binatang buas itu—yang sebenarnya adalah Rys dalam wujud iblis serigala sepenuhnya—dengan ceria. “Kalau begitu, tolong serahkan yang di sebelah kiri kepadaku!”

Flio—seorang pedagang dari dunia lain yang dipanggil ke Klyrode sebagai kandidat untuk posisi Pahlawan. Saat dipanggil, ia diberi berkat kuat yang memberikan penguasaan atas setiap keterampilan dan setiap mantra sihir yang ada di dunia. Saat ini, ia adalah pemilik Toko Umum Fli-o’-Rys dan suami yang penyayang bagi istrinya Rys, seorang mantan prajurit iblis dari Pasukan Kegelapan. Keduanya juga memiliki seorang putra dan dua putri.

 

Rys—dulunya seorang pejuang yang bangga dari para iblis serigala. Setelah kekalahannya di tangan Flio, ia memilih untuk berjalan di sampingnya sebagai istrinya. Ia mungkin agak terlalu berbakti kepada suami manusianya, dan menganggap dirinya sebagai sosok ibu bagi semua orang yang tinggal di rumah Flio.

“Baiklah… kurasa tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang!” kata Flio, sambil perlahan naik ke udara sambil mengucapkan mantra Fly. Biasanya mantra ini memerlukan mantra untuk diucapkan, tetapi Flio tidak memerlukannya.

Ketika Flio pertama kali dibawa ke dunia Klyrode, para dewi tanpa sengaja memberinya berkah yang ditujukan untuk dua pahlawan yang dipanggil. Hasilnya, saat ia mencapai level dua, ia menjadi cukup kuat untuk menggunakan setiap mantra yang pernah diucapkan di dunia Klyrode tanpa perlu mantra apa pun. Tidak hanya itu, tetapi setiap skor kemampuannya dinaikkan ke level yang melampaui kemampuan jendela status untuk ditampilkan. Sekarang yang akan ditampilkan hanyalah simbol ∞ untuk setiap kemampuannya. Namun, ini hanyalah akibat dari keterbatasan jendela status itu sendiri. Kenyataannya, skor kemampuan Flio terus tumbuh lebih tinggi dan lebih tinggi sejak saat itu.

Akan tetapi, Flio sendiri masih belum mengetahui satu pun rincian ini.

Flio terbang ke depan dan ke kanan, melihat kawanan binatang ajaib yang melarikan diri. Masing-masing dari mereka jauh lebih besar daripada babi hutan yang menyerupai mereka. Monster seperti ini biasanya tidak akan ragu untuk menyerang manusia. Namun, mereka berlari ketakutan—bukan pada Flio, tetapi pada Rys dalam wujud binatangnya. Setan serigala berada di puncak binatang ajaib, dan kemampuan Rys adalah yang terbaik bahkan di antara spesiesnya. Babi hutan memahami kekuatannya secara naluriah, itulah sebabnya mereka berlari untuk menyelamatkan diri.

Flio mengulurkan tangan kanannya. “Gravitasi!” katanya, dan tiba-tiba sebuah lingkaran sihir muncul di depan tangan kanannya yang terentang, bersinar dengan cahaya.

Pekikkkkk!!!

Sesaat kemudian, binatang-binatang ajaib itu berhenti di tengah jalan, terdorong ke bawah seolah-olah mereka telah dipaku ke tanah. Flio terbang mendekat, berhenti di udara tepat di atas binatang-binatang ajaib yang tak berdaya itu. “Kawanan babi hutan gunung, ya?” katanya, melipat tangannya saat dia melihat ke bawah ke arah binatang-binatang di bawah.

“Tetapi babi hutan biasanya hidup di bagian utara benua, bukan?” terdengar suara Rys sebagai jawaban, dari depan dan di sebelah kiri posisi Flio.

Flio menunduk menatap tanah di depannya dan melihat istri tercintanya berdiri di atas tumpukan babi hutan yang tak sadarkan diri. Ia tidak lebih lambat dari Flio sendiri dalam mengalahkan kawanan babi hutan yang lepas kendali di sayap kiri, dan telah berubah kembali dari wujud binatang ajaibnya, dengan tangan di pinggul dan dada membusung ke atas.

“Kau masih saja ganas seperti biasanya, Rys!” komentar Flio.

“Oh, suamiku, kau tukang menyanjung! Kau tahu sihirmu jauh lebih hebat daripada apa pun yang bisa kulakukan !” kata Rys, menutupi pipinya yang memerah dengan tangannya saat ia menggeliat kegirangan meskipun ia tidak mau. Gerakan itu menyebabkan rok gaun putih kesayangannya berkibar dengan berbahaya, mengingat posisinya yang tinggi di atas tumpukan babi hutan gunung.

“R-Rys!” seru Flio, pipinya sendiri memerah dan dia menutupi wajahnya dengan tangannya karena malu.

Untuk pasangan yang telah memiliki tiga anak, Flio dan Rys dapat berperilaku seperti sepasang pengantin baru.

Tepat pada saat itu, sebuah suara datang dari suatu tempat di belakang kedua sejoli itu ketika Rolindeim muncul dalam wujud macan kumbang hitamnya.

Rolindeim—seorang manusia setengah panther hitam yang melayani sebagai salah satu anggota keluarga penguasa Pantai Calgosi, Countess Junia Van Biel. Rolindeim memiliki kemampuan untuk mengubah bentuk tubuhnya sendiri secara bebas. Penampilannya yang biasa adalah seorang gadis muda berkulit gelap, tetapi meskipun usianya tampak tua, ia telah melayani keluarga Van Biel selama beberapa generasi.

“Wah, itu menyebalkan!” kata Rolindeim, bahunya terangkat dan matanya terbelalak karena tak percaya saat dia kembali ke wujud manusianya. “Aku berlari secepat yang aku bisa, tapi sepertinya semuanya sudah berakhir… benar?”

Mengenakan celana pendek dan tank top di atas kulitnya yang gelap dan terkena sinar matahari dengan handuk pantai melilit pinggangnya, wujud manusia Rolindeim tampak seperti gadis tetangga yang kebetulan berada di daerah tersebut.

“Dan kupikir kecepatanku adalah sesuatu yang bisa dibanggakan…benar?” kata Rolindeim, dengan ekspresi malu di wajahnya saat dia melangkah ke arah Flio.

“Sama sekali tidak!” Flio bersikeras dengan senyum santainya. “Anda tidak akan menyangka karena ukuran mereka yang besar, tetapi babi hutan gunung adalah makhluk yang sangat lincah, selalu mengubah arah yang mereka tuju saat Anda tidak menduganya. Saya bayangkan Anda akan kesulitan menangkapnya jika Anda tidak tahu tentang pergerakan mereka. Rys dan saya kebetulan terbiasa memburu mereka dalam perjalanan kami ke hutan dekat Kota Houghtow.”

“Suamiku!” seru Rys dengan sedikit cemberut, berlari ke tempat Flio dan Rolindeim berbicara dan melingkarkan kedua lengannya erat di salah satu lengan Flio. “Perjalanan itu adalah kencan kita , lho! Kau harus menyebutnya dengan sebutan yang sebenarnya!” Sambil berseri-seri gembira, dia mendekap tubuhnya dekat dengan Flio.

“U-Um…” kata Flio, tersipu lagi saat merasakan lengannya menyentuh belahan dada Rys yang besar. “R-Rys…”

“Oh?” tanya Rys dengan rasa ingin tahu yang polos, sambil terus menggesekkan tubuh bagian atasnya ke lengan Flio tanpa mempedulikan rasa malu yang ditimbulkannya. “Ada apa, suamiku?”

“Sumpah, kalian berdua adalah pasangan paling mesra yang pernah kutemui…betul?” Rolindeim menyeringai, mengaitkan jari-jarinya di belakang kepala dan bersandar.

Rolindeim terganggu oleh suara langkah kaki yang keras saat sepasang pria kekar muncul dari rerumputan tinggi di belakangnya, melihat sekeliling. “Bghhfff!!! A-aku akhirnya berhasil…” kata yang pertama.

“ Huff … Puff …” lenguh yang kedua. “Di-Mana binatang ajaib kita yang suka buang air itu?! Mereka akan menyesali hari ketika mereka berhadapan dengan Kapten Eddsarch!”

Rolindeim melirik tajam kedua pendatang baru itu. “Hai, Polseidon. Hai, Eddsarch,” katanya. “Maaf untuk mengatakannya, tapi Tuan Flio dan Nyonya Rys sudah membersihkannya untuk kita. Mungkin aku seharusnya tidak mengatakannya karena aku juga tidak bisa datang tepat waktu, tapi kalian berdua memang lambat dalam bertindak…benar?”

“Aku tidak ingin mendengarnya! Huff… Puff… ” Polseidon membentak, membungkuk dengan tangan di pinggulnya saat ia berusaha mengatur napasnya. “Aku perenang, bukan pelari, tahu! Terengah-engah… Terengah-engah… Tidak perlu mengungkit kekuranganku! Mengi… ”

Polseidon—salah satu pelaut yang telah mengabdikan dirinya kepada Countess Junia Van Biel dari Pantai Calgosi sebagai salah satu pengikutnya. Meskipun usianya sudah lanjut, ia memiliki tubuh yang kekar, serta kemampuan untuk memperbesar tubuhnya hingga ukuran raksasa. Dalam wujud itu, ia dapat berenang dengan mudah melalui perairan laut dan memiliki kekuatan supernatural yang luar biasa.

Polseidon, meskipun berambut putih panjang dan bergelombang serta berjanggut putih panjang, berhasil menampilkan citra seperti pemuda dengan tubuhnya yang berotot dan lentur. Sebaliknya, Eddsarch, merentangkan kakinya dan menjatuhkan diri ke tanah.

“Aku mengerti, orang tua…” kata Eddsarch sambil terengah-engah sambil berbaring telentang sambil menatap langit di atas. “Letakkan aku di belakang kemudi kapal dan aku siap berangkat… Tapi berlari? Di daratan? Itu sedikit di luar kemampuanku, kurasa…”

Kapten Eddsarch—mantan kapten bajak laut yang terkenal dengan janggut hitamnya yang khas. Kapten Eddsarch memanfaatkan kehancuran armada lamanya sebagai kesempatan untuk memulai lembaran baru, mengabdikan dirinya dan anak buahnya untuk melayani Countess Junia Van Biel. Kini, mantan pelaut itu bertanggung jawab atas pertahanan Pantai Calgosi.

Berbeda sekali dengan Polseidon yang bertubuh kekar dan berotot, Kapten Eddsarch memiliki perut buncit yang menonjol dan saat ini tubuhnya basah oleh keringat dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dalam kondisinya saat ini, ia tampak tidak mampu untuk berdiri.

Akan tetapi, bahkan lebih lambat lagi, datanglah seluruh awak Kapten Eddsarch yang tiba di belakang kapten mereka dan pingsan di tempat, tampaknya bahkan lebih kehabisan napas daripada Eddsarch dan Polseidon.

Rolindeim memandang orang-orang itu dengan pandangan menghina. “Benar-benar tidak ada harapan…” katanya. “Kita beruntung Tuan Flio dan rombongan kebetulan sedang mengunjungi Countess Van Biel, atau kalau tidak, kita mungkin akan berhadapan dengan binatang-binatang ajaib yang menyerbu kota! Itu pasti akan menjadi situasi yang sangat buruk… benar?”

“Yah, kau benar soal itu…” kata Polseidon. “Tapi jangan terlalu keras pada kami! Siapa yang pernah mendengar tentang binatang ajaib darat seperti ini yang muncul di sekitar sini?! Dan mereka semua tiba-tiba lari keluar dari hutan suatu hari, entah dari mana! Benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya!”

“Bos benar…” Eddsarch berkata dengan nada tegas. “Mengancam Pantai Calgosi seharusnya menjadi tugas makhluk laut dan bajak laut!”

Tidak seperti Rolindeim, yang telah lama mengatur napas dan kini memulai rutinitas peregangan, Polseidon, Eddsarch, dan krunya masih berjuang mati-matian untuk mendapatkan udara.

Flio memandang dengan senyum santai saat ketiganya mendiskusikan kejadian aneh yang sedang terjadi. Ia membuka mulut untuk berbicara, tetapi sebelum ia bisa mengatakan apa pun, seorang wanita terbang di udara di sampingnya. Ia adalah seorang wanita kecil berpakaian putih, menggunakan mantra Terbang yang sama seperti Flio.

“Aku…mengerti apa yang kau rasakan…” kata wanita itu, turun ke tanah di sebelah tempat Flio dan Rys berdiri. “Tapi…jangan berkelahi di depan tamu kami…tolong…”

Wanita itu berbicara dengan ragu-ragu, tetapi dengan wibawa yang jelas. Seketika, Polseidon dan Eddsarch, serta anak buah Eddsarch, berhenti meratap dan mengeluh dan berdiri tegak di hadapannya.

“C-Countess Van Biel!” kata Polseidon.

“AAA, ribuan permintaan maaf atas tindakan yang tidak pantas ini, Yang Mulia!” puji Eddsarch.

Junia Van Biel—kepala keluarga bangsawan Van Biel saat ini, yang bertanggung jawab atas pemerintahan Pantai Calgosi. Sebagai wanita mungil dan lembut, ia sering kali terlihat lebih muda dari usianya, tetapi sebenarnya ia adalah orang dewasa yang matang. Junia memiliki kekuatan sihir dan bakat luar biasa dalam ilmu sihir, sehingga ia mendapat julukan “Penyihir di Menaranya.”

Junia menatap ke arah rombongan bawahannya, yang kini berdiri tegap dalam barisan yang teratur, lalu menoleh ke arah Flio. “Aku… berterima kasih… atas bantuanmu dalam menaklukkan kawanan binatang ajaib ini…” katanya sambil menundukkan kepalanya. “Kau… mendapatkan rasa terima kasihku…”

Junia Van Biel pada dasarnya adalah seorang yang pemalu, dan berbicara dengan suara keras di depan orang lain merupakan sesuatu yang menurutnya sangat sulit. Suaranya sangat pelan, sehingga para bajak laut yang telah bertobat yang berdiri tegap di belakang Polseidon dan Eddsarch hampir tidak dapat mendengar apa yang dikatakannya.

“Saya tahu suami saya bersusah payah datang ke sini hari ini karena Anda mengatakan ada masalah yang ingin Anda bahas mengenai binatang ajaib,” kata Rys, melangkah maju untuk menghadap Junia. “Ini bukan sekadar masalah keinginan kami untuk menangani lebih banyak binatang ajaib darat untuk Anda, bukan?”

“T-Tidak, tidak, sama sekali tidak!” kata Junia, mengangkat kepalanya dengan kaget dan menggelengkannya dengan kuat, melambaikan kedua tangannya di depannya seolah-olah untuk menepis gagasan itu. “Aku tidak pernah bermaksud memintamu melakukan ini untuk kami sejak awal…”

“Tapi tanpa bantuan kita, orang-orang besarmu ini tidak akan berguna sama sekali melawan binatang ajaib yang tidak hidup di laut, bukan?”

“ Permisi ?!” Polseidon dan Eddsarch berteriak bersamaan sebagai jawaban.

“Sekarang, sekarang, kalian berdua,” Rolindeim menyela, melangkah maju di antara mereka dan Rys sebelum emosinya semakin panas. “Bukannya aku tidak bersimpati dengan perjuangan kalian, tetapi kalian tidak dapat menyangkal bahwa Madame Rys benar…benar?” katanya, dengan seringai licik di wajahnya saat dia melihat ke antara kedua pria besar itu.

“Gwuh!” kata Polseidon, ekspresinya menegang karena dia kehilangan kata-kata.

“Gwuhgh!” seru Eddsarch, menirukannya.

“U-Um…” Junia yang sangat gugup berkata. “Me-Mereka benar-benar yang terbaik yang bisa kau minta dalam hal melawan binatang ajaib akuatik, meskipun… Aku sangat bergantung pada mereka…”

“C-Countess Van Biel…” kata Polseidon, wajahnya berseri-seri.

“K-kata-kata yang sangat baik…” Eddsarch meluapkan emosinya.

“Tapi kalau bicara soal binatang darat , penampilan mereka hari ini tergantung pada apa yang bisa mereka dapatkan…benar kan?” kata Rolindeim, sekali lagi menyuarakan kenyataan pahit dari situasi ini.

“Gwuh!” kata Polseidon, ekspresinya kembali kaku.

“G-Gwuhgh!” seru Eddsarch.

O-Oh sayang … Junia berpikir dalam hati, kecemasan muncul saat dia melirik Polseidon, Eddsarch, dan yang lainnya. A-Apa yang harus kukatakan di sini?

Flio memasang senyum bisnis yang sempurna dengan sedikit ekspresi santai seperti biasa saat ia melangkah maju untuk berbicara dengan sang countess. “Surat yang Anda kirim menyebutkan bahwa Anda ingin membahas sesuatu mengenai binatang ajaib yang tidak pada tempatnya ini,” katanya. “Bagaimana Fli-o’-Rys General Store dapat membantu?”

Pertanyaan Flio tampaknya menyadarkan Junia. “O-Oh ya!” katanya. “S-Sebenarnya… Kudengar Toko Umum Fli-o’-Rys mengoperasikan sekolah untuk para petualang… Aku bertanya-tanya apakah Polseidon dan yang lainnya mungkin bisa pergi ke sana untuk berlatih cara melawan binatang ajaib terestrial…”

“Hah?” kata Flio, jelas terkejut dengan kata-kata Junia. Rys, yang berdiri di sampingnya, tampak sama bingungnya.

“Kau mendengarnya, kan?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya karena penasaran. “Tapi kami masih belum memperkenalkan Akademi Petualang kepada masyarakat umum. Bagaimana kau bisa mengetahuinya?”

“O-Oh… Y-Yah… Kau tahu…” Junia mulai bicara, tetapi tepat pada saat itu, sebelum dia bisa menjawab pertanyaan Rys, mereka disela oleh serangkaian suara keras yang saling berbenturan. Tiga binatang sihir raksasa lainnya jatuh dari langit, mendarat di sekeliling mereka—babi hutan, seperti yang baru saja dikalahkan Flio dan Rys beberapa saat sebelumnya.

“Hai Dada! Hai Mama! Wa ha ha ha ha!” Di atas langit tampak Wyne, yang tampaknya bertanggung jawab atas jatuhnya kawanan babi hutan gunung baru ini ke dalam malapetaka, sayap dan ekor naganya terlihat jelas saat ia terbang. Ia menukik cepat, menjatuhkan Flio dan Rys dari udara dan memeluk mereka berdua erat-erat.

Wyne—seekor naga betina wyvern yang mampu berubah wujud menjadi manusia dan naga, konon merupakan petarung terkuat di antara seluruh ras naga. Flio dan Rys pernah menyelamatkan nyawanya saat mereka menemukannya tergeletak di pinggir jalan dan mengadopsinya ke dalam keluarga, di mana ia kini menjadi kakak perempuan yang penyayang bagi Elinàsze dan anak-anak lainnya.

Meskipun serangan dragonewt bisa sangat mematikan, Flio dan Rys menerimanya tanpa gentar. Tentu saja, banyak mantra pertahanan pasif yang aktif pada Flio setiap saat segera memunculkan serangkaian lingkaran sihir yang luas, menyerap semua kekuatan dampaknya tanpa membahayakan. Dengan cara ini, pasangan itu tidak kesulitan untuk memeluk putri angkat mereka dengan penuh kasih sayang.

“Kau benar-benar hebat, suamiku,” kata Rys dengan senyum ramah sambil menepuk kepala Wyne. “Bahkan aku akan sedikit kesulitan untuk menghentikan salah satu serangan berkekuatan penuh Wyne…”

Memang, Rys telah mengubah lengan dan kakinya kembali ke bentuk binatang, ekornya juga terwujud dalam pertunjukan kekuatan iblis serigala miliknya, saat dia bersiap untuk menangkap Wyne dari bom selamnya.

Kau tahu, kalau dipikir-pikir, Wyne sudah cukup sering mengunjungi Pantai Calgosi, bukan… pikir Flio, sambil menatap Rys yang memeluk Wyne erat-erat di dadanya. Ia mengangguk sekali tanda mengerti sebelum kembali mengalihkan perhatiannya ke Junia Van Biel.

“Jadi, Countess Van Biel…” katanya. “Kebetulan, apakah Wyne yang memberitahumu tentang Akademi Petualang?”

“Oh… Um… Yah… Y-Ya…” Junia mengakui sambil mengangguk kecil setelah beberapa saat panik.

“Sekarang, Wyne!” Rys menegurnya, sambil menepuk pelan ujung hidung Wyne. “Sudah kubilang jangan ceritakan akademi itu kepada siapa pun di luar keluarga, kan?”

“Ya!” jawab Wyne. “Jadi aku sangat-sangat berhati-hati untuk tidak memberi tahu siapa pun kecuali keluarga! Lihat?” katanya, sambil menunjuk ke sesuatu yang tinggi di langit.

“Kau…adalah?” Flio dan Rys berkata bersamaan, melihat ke atas dengan kebingungan. Di sana, ke arah yang ditunjuk Wyne, mereka melihat seorang manusia setengah manusia mengepakkan sayapnya untuk memperlambat jatuhnya ke tanah. Di punggungnya ia membawa babi hutan seolah-olah binatang besar itu tidak berbobot sama sekali.

“Hai, Wyne,” kata pria itu sambil tersenyum padanya saat mendarat. “Aku sudah mendapatkan yang terakhir!”

“Aku penasaran siapa yang ada di sana…” kata Flio sambil mengangguk pada dirinya sendiri saat ia menyatukan potongan-potongan itu. “Jadi itu Loplanz, hm?”

Loplanz—seorang manusia setengah burung dari jenis rukh yang mengerikan, dan salah satu familiar Junia Van Biel. Rolindeim dan Polseidon telah melatih Loplanz untuk mengembangkan bakatnya yang luar biasa sejak ia masih sangat muda, meskipun ia akhirnya mencapai titik di mana spesiesnya menjadi dewasa.

“Ya ampun!” seru Rys, menoleh dengan heran saat Flio menyebut nama Loplanz. “Saat kami bertemu denganmu di Kota Houghtow, kau hanyalah makhluk kecil yang menggemaskan! Awalnya aku tidak mengenalimu!”

Saat Rys terakhir kali bertemu Loplanz, wujud manusianya masih sangat belum dewasa. Bahkan saat ia berubah menjadi Great Rukh, ia tidak jauh lebih besar dari spesies burung berukuran sedang. Namun, sekarang ia telah tumbuh menjadi pemuda tegap yang tingginya hampir sama dengan Flio, dan sayap di punggungnya tidak kalah mengesankan dari sayap naga Wyne sendiri.

Loplanz meletakkan babi hutan tunggangan yang dibawanya ke tanah dan berbalik menghadap Flio dan Rys. “A-Ah… Uh… Aku…” dia tergagap, tiba-tiba membeku kaku, wajahnya memerah karena malu saat dia berusaha keras untuk membentuk sapaan yang masuk akal.

“Kenapa kau bertingkah aneh-aneh, Lop-Lop?” tanya Wyne sambil terkekeh saat dia mendekat dan mencengkeram lengannya. “Kau bersikap biasa saja saat kita memburu babi hutan!”

“F-Fwuahhhgh!!!” teriak Loplanz, melompat ke udara saat merasakan lengannya ditarik ke dada Wyne yang berdada besar. Dia berdiri di sana tanpa berkata apa-apa, wajahnya merah padam, karena sudah benar-benar kehilangan kemampuannya untuk berbicara.

“Hwuh? Lop-Lop? Ada apa?” tanya Wyne, sambil menatap anak laki-laki yang tak bisa bergerak itu dengan kebingungan yang polos dan dengan lembut mengusap-usap tanduknya ke pipi Loplanz. Namun, selama Wyne mendekapnya di dadanya, Loplanz tampak sama sekali tidak bisa bergerak.

“Ya ampun…” kata Rys, menatap Loplanz dengan pandangan menilai dari tempatnya berdiri di samping Flio yang agak jauh. “Dia sudah tumbuh agak besar, tetapi jika itu cukup untuk melumpuhkannya, aku tidak yakin apakah dia punya kemampuan untuk menjadi salah satu pengikutmu, suamiku…”

“R-Rys…” Flio meringis. “Ini bukan tentang menjadikannya pengikut. Yang penting di sini adalah perasaan Wyne, bukan?”

Meskipun tidak ada hubungan darah dengan mereka, Flio dan Rys telah mengadopsi Wyne ke dalam keluarga sebagai putri mereka setelah mereka menemukannya di hutan yang runtuh karena kelaparan. Keduanya sangat menyayangi naga itu. Namun, sebagai iblis serigala, Rys sangat pemilih dalam hal pasangan romantis anak-anaknya. Flio, di sisi lain, adalah manusia, dan hanya ingin mendukung pasangan itu saat mereka mempererat ikatan mereka.

“Papa? Mama? Apa yang kalian berdua bicarakan?” tanya Wyne, sambil menatap orang tuanya dengan penasaran.

“O-Oh, tidak ada apa-apa!” kata Flio. “Hanya saja kau dan Loplanz sudah sangat dekat satu sama lain, ya kan!”

“Ya!” kata Wyne, nyengir lebar. “Lop-Lop hebat! Aku suka sekali dengannya!”

“Fwswahh?!!!” teriak Loplanz, wajahnya semakin memerah sementara pikiran-pikiran yang membingungkan berkecamuk dalam benaknya. WW-Wyne… W-Wyne berkata… Dia a-a-mencintai… a-aku?!

“Aku paling suka dia yang keempat, setelah Gare-Gare, Eli-Eli, dan Leva-Leva!” lanjut Wyne, senyumnya tak henti-hentinya.

“J-Jadi…” kata Flio sambil tersenyum kaku. “Jadi, ini bukan cinta romantis? Ini…lebih seperti hubungan antarsaudara?”

“Begitulah tampaknya…” Rys setuju sambil melipat tangannya dan menganggukkan kepalanya.

“B-Bolehkah aku…” kata Junia, mengambil kesempatan untuk melangkah maju dan menyela. “Nona Wyne telah banyak membantu mengendalikan binatang-binatang ajaib ini selama kunjungannya ke sini… J-Jadi itu sebabnya… Aku, um, aku merasa tidak enak karena bergantung padanya, jadi, yah…” dia terdiam canggung, menundukkan kepalanya dengan sopan.

“Anda tidak perlu khawatir, saya jamin,” kata Flio, tersenyum setenang biasanya. “Wyne suka terbang ke setiap sudut dunia dalam perjalanannya, dan saya dengar dia sangat menyukai Pantai Calgosi. Jika dia telah membantu orang-orang di sini saat dia bermain, itu lebih baik bagi saya!”

Rolindeim dan Polseidon telah menyaksikan dari pinggir lapangan saat Flio dan Junia melanjutkan pembicaraan mereka. Tiba-tiba, Rolindeim bergerak ke samping tempat Polseidon berdiri dan mencengkeram janggut putihnya yang panjang, tanpa ampun menarik kepalanya agar sejajar dengan Polseidon.

“Aduh!” seru Polseidon saat wanita yang jauh lebih kecil itu menariknya hingga berlutut. “Rolindeim! Apa yang kau pikir kau lakukan?!”

“Hei…” Rolindeim berbisik di telinga Polseidon. “Nona Wyne kecil itu seharusnya terbang jauh-jauh dari Kota Houghtow untuk datang dan nongkrong, bukan?”

“Hah?” jawab Polseidon. “Ya, benar.”

“Tetapi, butuh waktu sekitar sebulan dengan kereta kuda untuk menempuh perjalanan dari Kota Houghtow ke sini…benar kan?” tanya Rolindeim.

“Y-Ya, iya…” Polseidon membenarkan. “Tapi, tidak bisakah Frigat Ajaib mereka menempuh jarak itu dalam waktu setengah hari?”

“Tentu saja!” Rolindeim mengakui. “Tapi Nona Wyne di sana akan muncul saat fajar menyingsing di salah satu penerbangan paginya , dan pulang saat waktunya sarapan!”

“I-Itu benar, kurasa…” kata Polseidon.

“Jadi itu artinya…” Rolindeim melanjutkan, “dia pasti lebih cepat dari Enchanted Frigate! Dan bukan hanya itu, dia juga menganggap penerbangan jarak jauh yang gila itu seperti jalan-jalan pagi…benar kan?”

“Y-Yah, kalau kau mengatakannya seperti itu…”

“Pikirkanlah!” Rolindeim menyeringai. “Jika Nona Wyne dan Loplanz menikah atau apa pun, kita akan dapat mengendalikan keamanan seluruh wilayah!”

“Oho!” kata Polseidon, menyeringai saat menyadari apa yang dimaksud Rolindeim. “Jadi, itu ide cemerlangmu—”

Namun, sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, ujung pedang panjang itu bergetar dan berhenti di antara wajah mereka, gagangnya tergenggam erat di tangan kanan Junia.

“Gheeekh?!” teriak mereka sambil mundur dengan cepat.

“Kita tidak bisa berpikir seperti itu…” kata Junia, dengan wajah mudanya yang sedikit cemberut saat dia perlahan menurunkan senjatanya. Bilahnya ditarik kembali ke tangannya, lalu bergerak menyusuri tubuhnya dan melingkari pinggangnya. “Aku tidak ingin kita bergantung pada orang luar untuk perlindungan kita…”

“Permisi… Countess Van Biel?” tanya Flio, terkejut dengan gerakan pedang Junia. “Apakah itu mantra yang baru saja kau gunakan? Aku tidak merasakan kekuatan sihir apa pun…”

“O-Oh…” kata Junia. “Se-Sebenarnya, ini Armory Dress yang kukenakan… Item ajaib yang bisa berubah menjadi senjata apa pun… Item ini ditenagai oleh permata ajaib, jadi aku tidak perlu menggunakan kekuatan sihirku sendiri untuk mengaktifkannya…”

“Wah!” sela Rys, tiba-tiba sangat tertarik dengan pakaian Junia. “Menurutmu, berapa batas ukuran senjata yang bisa dibuat gaun ini?”

“Oh, um…coba kulihat…” kata Junia, mengulurkan tangan kanannya sekali lagi. “Yang terbesar yang bisa dibuatnya adalah sekitar…ini.” Kain gaun Junia terkumpul di tangannya, berubah menjadi pedang tajam yang sangat besar.

“Lihat itu!” kata Rys kagum. “Senjata itu bahkan lebih besar dariku ! ”

“Ya, um, baiklah…aku bisa mengendalikan ukuran senjata sampai batas tertentu, tetapi beratnya selalu disesuaikan dengan kekuatan fisik pengguna… Jika seseorang yang lemah sepertiku mencoba membuat senjata besar, aku hanya akan berakhir dengan pedang yang terlalu besar tanpa massa yang sebenarnya…” Junia menjelaskan. “Tetapi kamu bisa membuat segala macam hal jika kamu tahu caranya…seperti perisai, atau magicannon…meskipun…ada satu masalah kecil…atau sebenarnya, dua…”

“Masalah?” tanya Flio.

“Dua dari mereka?” tambah Rys.

Keduanya mengalihkan pandangan dari pedang raksasa itu kembali ke Junia sendiri—hanya untuk melihat mata mereka terbelalak saat melihat countess dari Pantai Calgosi itu hanya mengenakan pakaian dalam yang tidak disebutkan namanya.

“Hah?”

“Kenapa kamu—?”

“U-Um…” kata Junia. “Masalahnya adalah senjata yang diciptakan oleh Armory Dress tidak dapat dipisahkan dari tubuh orang yang memakainya. T-Tapi juga… J-Jika kamu mengubah seluruh gaun menjadi senjata seperti ini…itu bisa sangat memalukan…” Kulitnya yang putih pucat memerah, Junia dengan cepat mengembalikan gaun itu ke keadaan semula.

Sementara itu…

Polseidon beserta Kapten Eddsarch dan para bawahannya berusaha keras untuk mengintip tubuh Junia Van Biel yang hampir telanjang. Namun sialnya bagi mereka, Rolindeim mengubah tubuhnya menjadi selaput tipis, menyebar dan mencegah mereka untuk melihatnya sekilas.

“Oh, apa kalian pikir kalian akan melihat sesuatu?” katanya, mengejek para lelaki itu. “Sayang sekali aku juga ada di sini…benar?”

◇Kota Houghtow—Toko Umum Fli-o’-Rys◇

Saat itu masih pagi, dan Toko Umum Fli-o’-Rys hampir siap untuk membuka pintunya. Di depan gedung itu ada tanda bertuliskan “Segera Dibuka,” dan di dalam, para pekerja toko yang bekerja shift pagi sedang sibuk menyiapkan segala sesuatunya untuk hari itu.

Di belakang toko, sebuah lingkaran sihir muncul di tanah tepat di samping area tempat kereta kuda diparkir untuk menurunkan muatan. Kemudian, tanpa penundaan, sebuah pintu hitam biasa muncul dari dalam lingkaran sihir, terbuka untuk memperlihatkan Flio dan yang lainnya.

“Baiklah,” kata Flio, mengucapkan selamat tinggal kepada Junia dan pasukan pembelanya di sisi lain pintu, tempat Pantai Calgosi membentang di kejauhan. “Kami akan membahas permintaan Anda dengan staf lainnya dan menghubungi Anda sesegera mungkin.”

“A-aku minta maaf merepotkanmu dengan ini…” kata Junia, membungkuk rendah di depan rombongannya. “Tapi…terima kasih telah menerima permintaan kami…”

“Terima kasih!” seru yang lain di belakangnya, menundukkan kepala mereka bersamaan dalam pertunjukan sinkronisasi yang mengesankan. Dan dengan itu, Flio, Rys, dan Wyne melangkah melewati portal. Saat Flio menutup pintu di belakang mereka, pintu itu menghilang, dan sesaat kemudian, lingkaran sihir itu juga menghilang.

“Jadi, Junia ingin kita melatih bawahannya untuk melawan binatang ajaib duniawi, ya kan?” Rys merenung, melipat tangannya dan memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Aku tidak bisa membayangkan ada kebutuhan bagimu untuk repot-repot dengan ini secara pribadi, suamiku. Aku akan dengan senang hati melakukan perjalanan harian ke Pantai Calgosi sendiri untuk melatih kedisiplinan anak buahnya.”

“Aku juga! Aku juga!” kata Wyne, berseri-seri saat dia melompat ke udara. “Aku ingin datang membantu-membantu!”

“Aku yakin kalian berdua akan baik-baik saja,” kata Flio sambil menoleh dengan senyum masam. “Tapi ada sejumlah hal lain dalam agenda kita yang mungkin cocok dengan yang satu ini, kurasa begitulah. Dan lagi pula, aku punya beberapa ide sendiri. Apa kau keberatan kalau aku sendiri yang mengerjakannya?”

“Baiklah… Jika itu kemauanmu, kurasa…” Rys menurut. “Tapi, suamiku!” imbuhnya, berlari kecil di depannya dan meletakkan tangannya di pinggul, menjulurkan wajahnya tepat di depan wajah suaminya, menggembungkan pipinya seperti anak anjing. “Aku tahu kau pria yang luar biasa, dan kau bisa melakukan apa saja jika itu yang kau inginkan… Tapi itu tidak berarti kau harus menanggung semua hal kecil sendirian! Maukah kau mengandalkanku dari waktu ke waktu?”

“Terima kasih, Rys,” kata Flio sambil tersenyum senang dan mengelus kepala Rys dengan lembut. “Aku sangat bersyukur kau mau menjagaku.”

“Asalkan kamu mengerti, aku tidak akan mengeluh,” kata Rys sambil tersenyum.

“Mama, jangan sok sok sok!” kata Wyne, sambil mendorong jalan di antara Flio dan Rys dan berjinjit untuk menjulurkan kepalanya ke arah lengan Flio. “Pe-pegang aku juga!” Sebagai seekor dragonewt, Wyne memiliki dua tanduk di kedua sisi kepalanya, dan sesaat tanduk itu tampak seperti akan menusuk tepat ke arah Flio. Namun, pada saat terakhir, salah satu dari banyak mantra pertahanan pasif yang selalu aktif pada diri Flio beraksi, tanpa membahayakan mengarahkan tanduk-tanduk itu menjauh dalam apa yang tampak seperti gerakan alami.

“Baiklah, Wyne,” kata Flio sambil tersenyum sambil mengelus kepalanya. “Itukah yang kauinginkan?” Wyne menyeringai lebar merasakan sensasi itu.

Flio berdiri di sana sejenak, menepuk kepala Rys dan Wyne secara bersamaan, hingga ia terganggu ketika Hiya muncul di sampingnya.

“Yang Mulia…dan istrinya yang terhormat…” kata Hiya. “Saya senang dengan keharmonisan keintiman keluarga Anda. Namun…”

Hiya—jin yang menguasai asal mula cahaya dan kegelapan. Hiya memiliki kekuatan sihir yang cukup untuk menghancurkan seluruh dunia, tetapi setelah kalah dari Flio, mereka mulai memuja pedagang itu sebagai yang disebut Yang Mahatinggi. Sekarang mereka tinggal bersama semua orang di rumah Flio.

Hiya meletakkan tangannya di dada, membungkuk dalam-dalam. “Saya rasa saya ingat Anda mengatakan bahwa jadwal hari ini sangat padat, bukan?”

“Oh! Benar sekali!” kata Rys, mengangkat kepalanya dengan kaget. “Suamiku, kita ada rapat dengan Persekutuan Petualang Kota Houghtow pagi ini, lalu rapat di balai kota, dan setelah itu kita harus mengunjungi Sekolah Sihir Houghtow!” Dia meraih tangan suaminya, menariknya sambil bergegas meninggalkan toko. “Terima kasih sudah mengingatkan, Hai!”

“Tidak perlu berterima kasih,” kata Hiya, sambil membungkuk dengan serius saat Flio melambaikan tangan dengan riang untuk mengucapkan selamat tinggal. “Sebaliknya, aku berutang rasa terima kasihku yang sebesar-besarnya atas belas kasihan kalian, mengingat aku bersalah karena mengganggu momen keintiman keluarga kalian yang berharga.”

“Aku ikut denganmu!” kata Wyne. Namun sebelum dia sempat mengejar Flio dan Rys, Tanya keluar dari toko dengan kecepatan luar biasa.

“Nyonya Muda Wyne!” teriak Tanya.

Tanya—yang awalnya dikenal sebagai Tanyalina, seorang malaikat yang dikirim oleh Celestial Plane untuk mengawasi Flio karena kekuatan sihirnya yang luar biasa. Namun, sebuah tabrakan aneh di udara dengan Wyne membuatnya kehilangan sebagian besar ingatannya, dan ia akhirnya melayani keluarga tersebut sebagai pembantu rumah tangga di House of Flio.

Berlari bagai angin, Tanya melesat di antara para pekerja toko yang tengah menurunkan muatan dari gerobak.

“Ah! Tan-Tan?!” Wyne menoleh ke belakang, mengernyitkan dahinya saat melihat siapa yang datang ke arahnya. Sayap naga Wyne muncul di punggungnya tanpa henti dan dia melesat pergi, bertekad untuk melepaskan diri dari genggaman Tanya.

“Jangan kabur, Nona Muda Wyne!” Tanya menegurnya. Sambil menggenggam erat-erat sepasang pakaian dalam. “Sudah berkali-kali kukatakan padamu bahwa kau harus mengenakan pakaian dalam saat keluar rumah! Namun, sekali lagi kulihat kau terbang jauh-jauh ke Pantai Calgosi tanpa mengenakan apa pun di balik gaunmu! Demi Tuhan, ini hari terakhir kau bisa lolos begitu saja!”

“Nuh-uh! Nuh-uh!” teriak Wyne, mulutnya menunduk dengan ekspresi cemberut yang dramatis saat ia melesat ke langit dengan kekuatan penuh. “Pakaian dalam itu menjijikkan!”

“Nyonya Muda Wyne!” Sepasang sayap malaikat berbulu muncul di punggung Tanya saat dia terbang ke langit untuk mengejarnya.

Tanya sangat terampil dalam terbang dengan kecepatan tinggi, bahkan untuk seorang mantan Murid Alam Surgawi. Namun, dalam hal kemampuan fisik, Wyne lebih unggul. Betapapun ia berusaha, ia tidak berhasil menangkap naga itu. Meskipun begitu, ia tetap menempel di ekor Wyne saat ia terbang dengan liar di langit, memberinya pandangan yang jelas tentang tubuh bagian bawah Wyne yang telanjang di balik pakaiannya yang seperti ponco.

“Nona Muda Wyne!!!” teriak Tanya, matanya terbuka lebar saat ia mempercepat langkahnya. “Sebagai pelayan Keluarga Flio, aku tidak akan membiarkan pertunjukan yang tidak pantas ini lagi!!!”

“Tidakkkkk! Tidakkkkkk!!!” protes Wyne, sambil berputar cepat di udara dan menukik tajam sambil melakukan setiap manuver mengelak yang bisa ia lakukan untuk mengelak dari kejaran Tanya.

Hiya melipat tangan mereka saat menyaksikan kejar-kejaran yang terjadi di langit. “Ah… Permainan kejar-kejaran mereka yang biasa tampaknya sedikit lebih intens dari biasanya hari ini…” renung mereka. “Tetap saja, meskipun dia kehilangan ingatannya, Tanya memiliki kemampuan sebagai Murid Alam Surgawi. Tidak bisakah dia benar-benar menutup celah antara dirinya dan Nona Wyne? Cukup menarik…”

Memang, saat Wyne pertama kali menjadi anggota keluarga Flio, ia masih sangat muda menurut istilah naga. Saat itu, saat Tanya mengejar Wyne, ia dapat menangkapnya tanpa banyak kesulitan. Akan tetapi, Wyne telah mencapai usia di mana manusia dianggap dewasa. Sekarang Tanya mendapati dirinya tidak dapat mendahului naga itu, tidak peduli seberapa keras ia berusaha.

Hiya terus memperhatikan kontes itu dengan penuh minat, sampai tiba-tiba mereka mendengar suara berbicara dalam benak mereka.

“ Hei! Apa yang kau lakukan melamun seperti itu?! Hei! ” terdengar suara cenayang Damalynas.

Damalynas—Magus Agung Tengah Malam, ahli Seni Tengah Malam. Dia telah lama meninggalkan daging fananya, dan kini hanya ada sebagai konstruksi psikis. Namun, dia dikalahkan oleh Hiya, yang menyerapnya ke dalam alam pikiran mereka sendiri untuk menjadi mitra pelatihan kesayangan mereka.

“ Apa kau tidak ingat saat mereka berdua lepas kendali saat mengejar satu sama lain dan akhirnya bertabrakan dengan Enchanted Frigate yang datang? ” kata Damalynas. “ Dan sudah waktunya untuk penerbangan kargo pertama pagi ini… ” Seperti diberi isyarat, salah satu Enchanted Frigate turun dari zona pendaratan di sebelah Fli-o’-Rys General Store, memulai pelayarannya melintasi langit.

Tidak seperti Frigat Enchanted biasa yang melayani rute penumpang biasa, yang berlabuh di udara di samping menara keberangkatan di dalam zona pendaratan, fregat kargo mendarat di darat, menunggu untuk dimuat dari kereta kuda yang penuh dengan kargo, lalu berangkat langsung dari sana. Jadi, Hiya menyaksikan penerbangan kargo pertama pagi itu perlahan naik ke udara.

“Hmm…” kata jin itu. “Damalynas mungkin benar. Ini memang terlihat seperti bencana yang akan terjadi…”

Hiya mengangkat tangan kanannya, tepat saat Wyne terbang lurus menuju jalur tabrakan dengan fregat yang terbang tinggi dengan Tanya membuntutinya. Hiya mulai membaca mantra, tetapi sebelum mereka selesai, sebuah lingkaran sihir besar muncul tanpa peringatan di langit tepat di depan Wyne. “Oh?” kata Hiya.

“Akhbhth!!!” teriak Wyne, sambil mengepakkan sayapnya dengan panik dalam upaya putus asa untuk mengubah arah. Namun, sayangnya, ia melaju terlalu cepat hingga tiba-tiba berhenti dan tidak dapat terjun langsung ke dalam lingkaran sihir itu.

“Lingkaran sihir itu…” Hiya memperhatikan dengan tangan terentang dari tanah di bawahnya. “Begitu… Kalau begitu, Nyonya Elinàsze sudah menyiapkan tindakan pencegahan…” kata mereka sambil mengangguk tanda mengerti.

◇???◇

Wyne terbang langsung ke dalam lingkaran sihir dan mendapati dirinya terjebak. Di luar lingkaran, dia bisa melihat bentuk sebuah ruangan.

“Ugyaahhh!” jeritnya sambil meronta dan menggelepar di udara.

Di dalam ruangan di sekelilingnya terdapat jaring laba-laba lingkaran sihir, dengan Wyne terjebak tepat di tengahnya seperti serangga yang sangat lezat, lengan dan kakinya terbuka lebar dan tidak dapat bergerak.

Saat Wyne berjuang tanpa hasil, Elinàsze maju ke jaring lingkaran sihir.

Elinàsze—putri dari Flio dan Rys, saudara kembar Garyl yang lebih tua, dan kakak perempuan Rylnàsze. Dia adalah gadis yang dapat diandalkan yang telah mengabdikan dirinya sepenuhnya untuk mengejar ilmu sihir, dan juga anak kesayangan ayahnya hingga tingkat yang patologis. Akhir-akhir ini, dia hanya punya sedikit waktu untuk hal lain selain mengumpulkan grimoire sihir dari berbagai dunia untuk mempraktikkan mantranya.

“Oh, kakak besar Wyne…” Elinàsze menegur si naga muda, sambil melepaskan kacamatanya sambil mendesah jengkel. “Papa baru saja memarahimu karena menabrak Frigate Terpesona tempo hari, apa kau tidak ingat?” Dia mengenakan pakaian polos dan biasa yang disukainya saat asyik dengan penelitian sihirnya.

“A-Ah ha ha…” Wyne tertawa, meringis dengan jelas. “Maaf-maaf, Eli-Eli…” Ia mencoba membuat semacam gerakan meminta maaf, tetapi lingkaran sihir yang menyerupai jaring laba-laba itu masih menahannya di tempat, mencegahnya menggerakkan tubuhnya. “Jadi… Apakah ini kamar-kamarmu, Eli-Eli?” tanyanya.

“Ya, ini laboratoriumku…atau lebih tepatnya, ruang tambahan yang harus kubangun di menit-menit terakhir tepat di sebelah laboratorium itu sendiri. Kurasa kau bisa menyebutnya fasilitas khususku untuk menangkap kakak perempuan yang sangat ribut.” Elinàsze mengulurkan tangannya ke arah lingkaran sihir yang mengikat Wyne di tempatnya dan mengucapkan mantra cepat, menyebabkannya menghilang.

“Waphff!!!” Wyne tergagap saat ia jatuh ke lantai. Ia berbaring di sana, mencengkeram bagian wajahnya yang membentur tanah di bawahnya dengan tangannya.

“Apa kalian semua be—” Elinàsze mulai bicara, melangkah maju untuk membantu Wyne berdiri, tetapi matanya terbelalak saat dia melihat ke arah kakak perempuannya. “K-Kakak Wyne?!”

Ponco Wyne terjatuh sepenuhnya dari posisinya saat mendarat, sehingga Elinàsze dapat melihat dengan jelas pantatnya yang telanjang, tidak dihiasi oleh pakaian dalam apa pun.

“Se-sejujurnya, Kak Wyne…” Elinàsze menggelengkan kepalanya, sekali lagi mendesah kesal. “Kau keluar tanpa pakaian dalam lagi ?”

“Memang!” bentak Tanya, sambil berlari ke dalam ruangan. “Aku benar-benar kehabisan akal menghadapi gadis ini!” Dia mendarat tepat di belakang Wyne, menggeser celana dalam ke atas kakinya dengan satu gerakan halus. “Sekarang, jadilah gadis baik dan pakai terus celana dalammu!”

“Guhh… Rasanya menjijikkan…” Wyne mengerang, mencengkeram celana dalamnya dengan air mata di matanya saat ia mencoba melepaskannya. “H-Hah? Hah?” katanya, kebingungan muncul di wajahnya saat ia mendapati dirinya tidak dapat menggerakkan pakaian yang mengganggu itu bahkan satu inci pun.

“Celana dalam itu tersihir,” kata Tanya, berdiri tepat di depan wajah Wyne. “Celana itu tidak bisa dilepas tanpa izin dariku.”

“Ungyaaah?!!!” Wyne melompat berdiri, menempelkan kedua pipinya dengan ekspresi ngeri.

“Kau mengerti?” Tanya berkata. “Kali ini, kau tidak akan bisa melepas celana dalammu dengan mudah!”

Elinàsze menggelengkan kepala dan mengangkat bahu, lalu berjalan menuju ruang sebelah sementara Tanya bersiap memberikan ceramah.

“Oh, Nyonya Elinàsze, harus saya katakan…” kata Tanya, menghentikannya sebelum dia bisa keluar.

“Ya, Tanya? Apa pun itu?” tanya Elinàsze.

Tanya perlahan mendongak dari sasaran ceramahnya, mengalihkan pandangannya ke arah Elinàsze. “Ruang ini…” katanya. “Laboratoriummu, kurasa kau yang menyebutnya… Itu tidak terletak di dunia planetoid tempat kita berasal, kan?”

“Ah…” kata Elinàsze, ekspresi bersalah tergambar jelas di wajahnya. Melihat ekspresi Elinàsze, Tanya berjalan cepat melintasi ruangan menuju tempatnya berdiri.

“Sudah kubilang berkali-kali, bukan?” Tanya berkata. “Aku tahu kau telah menciptakan dunia planetoid mini yang dimodelkan berdasarkan lanskap pikiran permanen di luar dunia Klyrode itu sendiri untuk digunakan sebagai laboratorium pribadimu, tetapi kau harus segera menghentikannya!”

“Oh… Tapi… Yah…” protes Elinàsze.

“Di antara kerusakan yang berulang pada penghalang dunia ini dan semua fenomena abnormal yang terjadi akhir-akhir ini, kalian dapat mengharapkan para dewi dari Alam Surgawi untuk waspada. Sebaiknya kalian berasumsi bahwa Dunia Planetoid Klyrode sudah berada di bawah pengawasan khusus,” Tanya menjelaskan. “Aku tahu aku sudah memberitahumu sebelumnya, namun di sinilah kita. Apa yang akan kalian lakukan jika para Celestial menemukan bahwa ada penduduk dunia planetoid yang mampu menghasilkan ruang seperti ini?!”

“A… Y-Ya, tentu saja kau benar…” hanya itu yang bisa diucapkan Elinàsze sambil gelisah dan gugup menghadapi omelan Tanya.

Biasanya, Elinàsze bersikap tenang dan kalem, tidak terganggu apa pun yang terjadi di sekitarnya. Jarang sekali melihatnya terbata-bata seperti itu. Bahkan beberapa boneka ajaib ciptaan Elinàsze, yang sedang mengerjakan berbagai tugas mereka di laboratorium sebelah, ikut terkagum-kagum melihat pemandangan itu.

“Hwehh…” Wyne menghela napas, menyaksikan dengan mulut menganga saat Elinàsze menjadi sasaran ceramah keras Tanya. “Tan-Tan itu sesuatu yang lain…”

Tentu saja, selama itu juga, dan bahkan tanpa benar-benar bermaksud demikian, Wyne telah berusaha keras melepaskan pakaian dalam yang secara kejam dikenakan di tubuh bagian bawahnya.

◇Sementara itu—Kota Houghtow, Di Atas Kapal Fregat Ajaib◇

Di kokpit Frigat Terpesona, Greanyl menghela napas lega.

Greanyl—anggota Silent Listeners, bekas aparat intelijen Dark Army. Saat ini ia bekerja di Fli-o’-Rys General Store sebagai kepala departemen personalia, di mana ia sibuk memberikan bimbingan kepada karyawan juniornya dan membantu divisi mana pun yang membutuhkan tenaga tambahan.

“Fiuh! Sesaat, kupikir Nona Wyne dan Nona Tanya akan bertabrakan dengan Frigat Ajaib lagi! Untungnya, lingkaran sihir itu datang menyelamatkan kami. Aku tahu meminta bantuan Madame Elinàsze adalah keputusan yang tepat.” Senang karena selamat, Greanyl memegang kemudi kapal sekali lagi. “Tentu saja, aku selalu berhati-hati untuk terbang seaman mungkin, tetapi hari ini khususnya aku ingin menghindari kecelakaan. Bagaimanapun, kita memiliki Sir Dalc Horst, pemimpin tim kereta kuda, di atas kapal…”

Komentar itu tidak luput dari perhatian para wanita iblis bayangan lainnya yang membantu Greanyl mengemudikan fregat tersebut.

Kapten… pikir salah satu dari mereka. Apakah kau melakukannya lagi?

Dia benar-benar tidak tahu apa-apa kalau menyangkut Sir Dalc Horst, bukan… pikir yang lain.

Kalau tanya saya, mereka berdua sebaiknya pergi keluar saja! pikir yang ketiga.

Tiba-tiba, semua setan bayangan di ruangan itu menghela napas berat.

Sementara itu…

Tidak seperti Frigat Enchanted biasa, kapal yang dikemudikan Greanyl tidak memiliki kursi penumpang. Sebaliknya, seluruh palka kapal dipenuhi dengan deretan kereta kuda. Di bagian depan kereta terdapat panggung tinggi, tempat seorang pria berbadan besar mengamati berbagai tim.

“Bwaaah…choo!!!” Lelaki itu bersin kuat sebelum buru-buru mengatupkan rahangnya, berusaha menenangkan diri.

“Tuan Dalc Horst! Apakah Anda baik-baik saja?” tanya seorang pria yang duduk di platform pengemudi salah satu kereta di dekatnya.

“Jangan khawatir, aku baik-baik saja,” jawab lelaki besar itu—Dalc Horst—sambil tersenyum dan mengangguk.

Dalc Horst—seekor kuda iblis yang pernah menjadi bawahan langsung Sleip, mantan anggota Empat Infernal Dark Army. Saat ini ia bekerja sebagai kepala departemen transportasi Fli-o’-Rys General Store, meskipun di sela-sela pekerjaannya ia menyempatkan diri untuk mengikuti balapan di Fli-o’-Rys Magic Beast Racing Hall.

“Aneh juga sih…” Dalc Horst merenung, sambil meletakkan dagunya di atas tangannya dan memiringkan kepalanya ke samping. “Kurasa aku tidak terkena flu atau apa pun…”

Bawahan Dalc Horst, masing-masing duduk di kursi pengemudi kereta mereka sendiri, menatapnya dan mulai berbisik-bisik sembunyi-sembunyi satu sama lain.

“Tidak mungkin ini flu…” kata salah satu dari mereka. “Saya yakin Nyonya Greanyl dan bawahannya sedang bergosip tentang Sir Dalc Horst di sana…”

“Tidak main-main…” yang lain setuju. “Tidak ada seorang pun di staf Toko Umum Fli-o’-Rys yang tidak tahu bahwa mereka berdua saling mencintai…”

“Tapi mereka berdua sama-sama terlambat berkembang dalam hal cinta… Atau mungkin mereka hanya pemalu…” bisik yang ketiga.

Tak perlu dikatakan lagi, gosip para bawahan itu sudah cukup untuk membuat bersin Dalc Horst bergema di seluruh kapal.

◇Kota Houghtow—Jalan Utama◇

Beberapa jam kemudian, Flio dan Rys berjalan di sepanjang jalan utama yang melintasi tengah Kota Houghtow, berjalan ke arah barat dari balai kota yang berada tepat di tengahnya.

“Kurasa pertemuan kita di Guild Petualang dan balai kota berjalan cukup baik!” kata Flio sambil menautkan jari-jarinya dan merentangkan kedua lengannya ke arah langit.

“Kurasa mereka cepat melakukannya kali ini, tapi semuanya benar-benar merepotkan, bukan…” kata Rys sambil mendesah tidak senang. “Persekutuan Petualang ingin kita mendirikan akademi baru untuk melatih para petualang, dan pejabat kota menginginkan bantuan kita untuk memastikan mereka memiliki cukup toko dan layanan untuk semua pendatang baru yang datang dari kota lain atau negeri yang jauh. Bukankah itu hal-hal yang seharusnya dapat ditangani sendiri oleh Persekutuan Petualang dan balai kota? Mengapa orang-orang ini merasa perlu untuk memaksakan kehendak padamu seperti ini, suamiku, sementara kau sudah sangat sibuk…”

Flio tidak dapat menahan diri untuk tidak tersenyum mendengar keluhan istrinya. “Sejujurnya, ketua serikat Adventurers’ Guild dan para pejabat di balai kota sama-sama sangat meminta maaf atas hal itu, jika Anda ingat. Apakah Anda ingat apa yang dikatakan ketua serikat? Sekarang kerajaan telah berdamai dengan Dark Army, banyak orang yang dulunya mencari nafkah sebagai tentara bayaran telah beralih karier menjadi petualang. Namun karena semua mantan tentara itu memiliki tingkat kemampuan yang sangat berbeda, berbahaya bagi serikat untuk mengirim mereka ke misi…”

“Ya, dan itulah sebabnya mereka ingin kita memperluas fasilitas pengujian senjata kita menjadi akademi yang layak…tetapi meskipun begitu!” kata Rys, sambil menghela napas berat lagi. “Bukankah ini tepatnya mengapa mereka memiliki sistem untuk menetapkan peringkat bagi para petualang berdasarkan keterampilan masing-masing?”

“Dari apa yang mereka katakan, sistem pangkat mereka memberikan penilaian yang baik kepada orang-orang yang berpengalaman di Pasukan Klyrode, tetapi orang-orang ini adalah tentara bayaran biasa… Dalam beberapa kasus, Guild Petualang telah menaikkan pangkat orang-orang meskipun satu-satunya pengalaman yang mereka miliki adalah sebagai penjaga karavan pasokan. Kedengarannya seperti ada sejumlah insiden di mana para petualang dikirim ke medan perang hanya untuk Guild yang mengetahui bahwa ada kesenjangan yang cukup besar antara pangkat mereka dan kemampuan mereka yang sebenarnya.”

“Hah…” Rys menggelengkan kepalanya. “Baiklah, kurasa aku mengerti masalah yang dihadapi Guild…tapi apa yang diharapkan orang-orang ini dengan mengklaim pangkat di atas kemampuan mereka?”

“Semakin tinggi pangkatmu, semakin banyak bayaran yang kau terima,” jawab Flio. “Petualang dengan pangkat lebih tinggi mendapat lebih banyak uang untuk pekerjaan mereka daripada petualang dengan pangkat lebih rendah, bahkan jika mereka ditugaskan untuk tugas jaga yang sama.”

“Begitu ya…” kata Rys, tidak repot-repot menyembunyikan kekesalannya. “Kurasa begitulah dunia manusia untukmu. Semuanya adalah semacam sistem yang rumit. Meskipun…” tambahnya, sambil mengambil pelat identifikasi petualang yang dikenakannya di lehernya untuk melihatnya lebih saksama. “Aku tidak keberatan membawa kalung yang serasi ini bersamamu, suamiku…”

Ketika Flio pertama kali tiba di dunia ini, rencananya adalah mencari nafkah sebagai petualang. Maka, ia dan Rys, yang baru saja mulai mengikutinya sebagai teman, mendaftar di Guild Petualang dan menerima sepasang pelat identifikasi. Sejak saat itu, mereka berdua terus naik pangkat, dan sekarang mereka berdua adalah petualang peringkat emas, level tertinggi yang diakui di Kerajaan Klyrode.

“Benar sekali!” kata Flio, sambil meraih pelat identitasnya sendiri, yang warnanya sama persis dengan milik Rys. “Aku selalu senang bisa menyamaimu, Rys!” Pasangan itu saling tersenyum bahagia sambil mengangkat pelat identitas mereka untuk satu sama lain.

“Baiklah, aku cukup memahami permintaan Adventurers’ Guild, pokoknya…” kata Rys. “Tapi bagaimana dengan yang dari balai kota?”

“Oh…” Flio memulai. “Mereka ingin kita terlibat karena ini ada hubungannya dengan Toko Umum Fli-o’-Rys—atau lebih tepatnya, tanah di sekitarnya, dan area di sekitar rumah kita juga.”

“Mereka ingin membangun rumah dan bisnis baru di area antara rumah kita dan Toko Umum Fli-o’-Rys, ya?” tanya Rys. “Tapi mengapa mereka harus melakukannya di dekat rumah kita? Ada ruang kosong di arah yang berlawanan juga, bukan?”

“Oh, yah, itu karena menara asrama Enchanted Frigate berada di sisi kota kita. Banyak orang datang ke Kota Houghtow lewat sana. Dan selain rumah kita dan Toko Umum Fli-o’-Rys, sebagian besar di sana hanyalah tanah yang belum dikembangkan di luar kota. Ada sejumlah alasan mengapa lebih mudah bagi mereka untuk memperluas kota dengan cara itu.”

“Itu mungkin saja…” kata Rys. “Tetapi mereka ingin kita pindah dan memperluas tembok kota dari tempat mereka berada di antara rumah kita dan toko! Dan mengapa kita harus menanggung sendiri seluruh biaya proyek itu?! Saya menolak untuk menerimanya!”

“Saya benar-benar mengerti apa yang Anda katakan, Rys,” jawab Flio. “Namun sebagai gantinya, mereka memberi kami hak hukum atas tanah yang digunakan untuk pembangunan. Toko Umum Fli-o’-Rys akan dapat menetapkan harga sewa untuk semua toko dan tempat tinggal baru. Selain itu, balai kota selalu memberi kami prioritas dalam hal tanah di sekitar toko itu sendiri. Itulah sebabnya pembangunan semua fasilitas untuk Enchanted Frigate dan Magic Beast Racing Hall berjalan lancar.”

Rys menganggukkan kepalanya dengan enggan saat Flio menyelesaikan penjelasannya. “Baiklah… Jika Anda senang dengan pengaturan ini, Tuanku, saya tidak akan keberatan…” katanya, meskipun ekspresinya masih tampak sangat tidak puas.

“Bagaimanapun, kita tinggal melakukan satu pembicaraan lagi,” kata Flio sambil tersenyum santai kepada Rys. “Setelah selesai, bagaimana kalau kita berdua makan sesuatu yang enak?”

“Ya! Aku akan senang sekali!” kata Rys, raut wajahnya berseri-seri seperti matahari yang muncul dari balik awan saat dia dengan gembira menggandeng tangan suaminya.

“Kalau begitu, ayo kita bergegas ke tempat pertemuan kita berikutnya, ya?” kata Flio.

“Segera, Tuanku!” kata Rys.

Pasangan yang sedang kasmaran itu mempercepat langkah mereka menyusuri jalan, ke arah barat kota.

◇Kota Houghtow—Toko Umum Fli-o’-Rys◇

Toko Umum Fli-o’-Rys dulunya adalah sebuah toko kosong di sebelah barat Kota Houghtow yang dibeli Flio untuk dikelolanya sendiri. Saat itu, toko itu merupakan sebidang tanah terpencil dan tak terpakai yang hampir tak pernah didatangi orang.

Namun, itu sudah lama berlalu. Sekarang toko itu ramai dengan karyawan di pagi hari sebelum jam buka, semuanya bekerja keras untuk mempersiapkan bisnis hari itu. Di antara mereka ada Balirossa, yang mengenakan celemek yang sama di atas pakaiannya seperti semua staf lainnya.

“Oh, Snow Little!” kata Balirossa, memanggil seorang gadis yang lewat di dekatnya dan melihat ke bawah ke tumpukan dokumen di tangannya. “Tolong bawakan barang dagangan itu ke sini. Itu untuk penjualan khusus hari ini.”

Balirossa—mantan ksatria yang pernah memimpin sebuah kompi yang melayani Kastil Klyrode. Ia telah meninggalkan gelar ksatrianya dan kini tinggal di rumah Flio, tempat ia menghabiskan hari-harinya bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys. Ia adalah salah satu dari dua istri Ghozal, dan ibu dari Ghoro.

Snow Little—salah satu teman sekelas lama Garyl dari Houghtow College of Magic. Sebagai anggota spesies rakyat dongeng yang langka, dia ahli dalam memanggil sihir. Dia masih menyimpan sedikit aspirasi romantis untuk Garyl, itulah sebabnya dia bekerja di Fli-o’-Rys General Store setelah lulus.

“Ya! Segera!” jawab Snow Little sambil bergegas mengikuti instruksi Balirossa. Para kurcaci di belakangnya pun mengikutinya, semuanya berbalik dengan cerdas sebagai satu kesatuan.

Para kurcaci milik Snow Little adalah makhluk familiar yang dipanggilnya menggunakan kekuatannya sebagai makhluk dongeng. Mereka mengikuti pemanggil mereka sebagai satu kesatuan, berbaris di belakangnya dalam barisan.

“Hai, Snow Little!” karyawan lain berteriak sambil tersenyum saat mereka mengisi rak di dekatnya. “Saya lihat kamu dan para kurcacimu bekerja dengan cepat seperti biasa!”

“O-Oh, ya! Terima kasih!” kata Snow Little sambil tersenyum. Namun, di balik senyumnya, hatinya dipenuhi kecemasan.

Apa yang harus kulakukan… Snow Sedikit berpikir. Aku mulai bekerja di sini di toko milik orang tua tuanku Garyl dengan harapan aku bisa mengambil hati ibu dan ayahnya dan perlahan-lahan, perlahan-lahan masuk dari luar. Mereka akan berpikir, “Wanita kecil yang pekerja keras dan cantik! Dia akan menjadi pengantin yang sempurna untuk putra kita Garyl!” Tapi sekarang…

Pada titik ini, Balirossa menyadari bahwa kerutan di wajah Snow Little tampak semakin jelas. “Snow Little?” tanyanya, sambil melangkah maju untuk berbicara dengannya. “Ada apa?”

“Tidak, tidak sama sekali!” jawab Snow Little. “Hanya saja… yah… aku tidak melihat ayah Lord Garyl hari ini…”

“Tuan Flio?” kata Balirossa. “Saya yakin dia dan Nyonya Rys sudah keluar dari toko sejak pagi untuk mengurus sejumlah urusan mendesak.”

“Oh! Aku mengerti…”

“Lalu? Apakah itu masalah?” tanya Balirossa.

“T-Tidak, tidak, sama sekali tidak!” kata Snow Little, memasang senyum palsu di wajahnya sambil bergegas ke bagian belakang toko. “Aku harus kembali mengisi rak-rak ini, bukan?”

“Tidak?” tanya Balirossa sambil memiringkan kepalanya dengan bingung saat melihat Snow Little pergi. “Baiklah, kalau begitu…”

“Ah ha ha!” Uliminas tertawa saat melangkah ke samping Balirossa. “Meong-meong masih sepadat dulu, begitu!”

Uliminas—seorang wanita jahat yang dulu dikenal sebagai sekutu Ghozal saat ia masih menjadi Dark One. Setelah Ghozal turun takhta, ia keluar dari Dark Army bersamanya. Sekarang ia bekerja di Fli-o’-Rys General Store dengan identitas palsu sebagai manusia setengah. Ia adalah istri kedua Ghozal, dan ibu dari Folmina.

“Nyonya Uliminas? Apa maksudmu, aku bodoh?” tanya Balirossa sambil menyipitkan matanya saat melihat ke arah Uliminas.

“Bukankah itu jelas?” kata si kucing neraka itu dengan seringai di wajahnya saat dia mencondongkan tubuhnya untuk berbisik di telinga Balirossa.

Balirossa mengangguk dengan serius saat Uliminas berbicara, dan terus mengangguk bahkan untuk beberapa saat setelah dia selesai, seolah-olah dia mencoba memahami apa yang baru saja dikatakan kepadanya. Kemudian, akhirnya, dia memukulkan tinjunya ke telapak tangannya yang terbuka untuk mulai memahami. “Begitu!” katanya. “Jadi, Snow Little jatuh cinta pada Sir Garyl, dan dia ingin menarik perhatian orang tuanya dengan memamerkan kekuatannya di tempat kerja?”

“Singkat ceritanya begitu!” Uliminas terkekeh geli. “Untungnya dia masih melakukan tugasnya bahkan saat Mewster Flio dan Rys pergi, jadi menurutku itu bukan hal yang perlu dikhawatirkan.”

“Tapi kenapa dia menggunakan pendekatan berbelit-belit seperti itu?” Balirossa bertanya-tanya, melipat tangannya dan mengerutkan kening dengan serius. “Jika dia menyukai anak laki-laki itu, dia seharusnya mengatakannya sendiri, bukan?”

Sesaat, mata Uliminas terbelalak mendengar kata-kata Balirossa. Kemudian, seolah memahami sesuatu, dia mengangguk sedikit pada dirinya sendiri. Aha… pikirnya. Tentu saja… “Baiklah!” katanya. “Kurasa tidak akan jadi masalah bagimu untuk mengatakan pada Ghozal bahwa kamu mencintainya saat ini juga, kan!” Dia berbalik ke arah belakang toko tempat Ghozal bekerja dan memanggilnya. “Hei, Ghozal! Kemarilah, mengeonglah.”

“Hrm?” kata Ghozal sambil melangkah keluar. “Kau butuh sesuatu, Uliminas?”

Ghozal—dulunya Dark One Gholl, Ghozal turun takhta demi adiknya Yuigarde agar bisa hidup sebagai manusia. Selama ia menumpang di rumah Flio, mereka berdua menjadi seperti sahabat karib. Ia memiliki dua istri: Uliminas, mantan sekutunya saat ia masih menjadi Dark One, dan pendekar pedang manusia Balirossa. Folmina dan Ghoro adalah anak-anaknya.

Ghozal berjalan mendekati Uliminas dan Balirossa, sambil terus membawa peti kayu besar di bahunya. Awalnya Balirossa hanya berdiri di sana, menatap kosong, seolah-olah dia tidak begitu mengerti apa yang dikatakan Uliminas. Namun, saat dia melihat Ghozal semakin dekat, dia tampaknya terlambat menyadari apa yang sedang terjadi.

“H-Hwaah?!” seru Balirossa, menyembunyikan wajahnya yang memerah di balik tumpukan dokumennya. “N-Nyonya Uliminas! YYY-Anda tahu betul saya tidak akan pernah bisa mengatakan sesuatu yang memalukan begitu langsung di hadapan Lord Ghozal!”

Sejak ia menjadi ksatria dan seterusnya, Balirossa selalu mengatakan apa yang ia maksud dengan jelas dan tanpa keraguan. Ia bahkan tidak ragu untuk mengungkapkan rasa tidak nyamannya terhadap pria yang telah ditetapkan sebagai Pahlawan oleh Kerajaan Sihir Klyrode. Akan tetapi, dalam hal percintaan, kurangnya pengalamannya membuatnya benar-benar kehilangan kata-kata.

Ghozal menatap kosong ke arah Balirossa saat mantan ksatria itu berlari ke arah yang berlawanan. “Uliminas…” tanyanya. “Bukankah Balirossa punya sesuatu yang perlu diceritakannya padaku?”

“Siapa tahu!” kata Uliminas. “Meowbe, coba tanyakan sendiri padanya!”

“Hm…” Ghozal mengangguk. “Benar juga.”

“Yang lebih penting, tokonya akan segera dibuka!” kata Uliminas. “Ayo cepat dan bersiap-siap!”

“Oh, benar juga!” kata Ghozal. “Kurasa sebaiknya kita selesaikan dulu masalah itu.”

Mereka berdua mengangguk dan bersama-sama menuju bagian belakang toko.

◇Kota Houghtow—Sekolah Tinggi Sihir Houghtow◇

Matahari sudah jauh di atas cakrawala, berbagai toko di seluruh Kota Houghtow membuka pintu mereka untuk hari itu sementara Flio dan Rys berjalan menyusuri jalan-jalan dan menuju kantor kepala sekolah di Houghtow College of Magic. Tak lama kemudian, suami istri itu duduk di seberang Nyt dan Taclyde di sofa di area resepsionis.

Nyt—Putri Ular Yorminyt, salah satu dari Empat Hantu Kegelapan, menyamar dalam wujud manusianya. Setelah membelot dari Pasukan Kegelapan, serangkaian petualangan yang tidak mengenakkan membawanya diangkat menjadi kepala sekolah di Sekolah Sihir Houghtow.

Taclyde—seorang manusia biasa yang bekerja sebagai administrator di Houghtow College of Magic. Selain tugas administratifnya, ia juga menangani pembersihan, perbaikan, komunikasi dengan orang tua dan wali, dan negosiasi dengan lembaga lain—bahkan, hampir semua pekerjaan yang dilakukan untuk menjaga agar perguruan tinggi tetap berjalan berada di pundaknya.

“Bagaimana?” Rys mulai, menyilangkan lengannya saat dia melihat ke arah mereka berdua di seberang meja. “Untuk alasan apa Anda meminta suami saya meluangkan waktu dari jadwalnya yang padat untuk datang jauh-jauh mengunjungi Anda hari ini?” Namun, di wajahnya, ada senyum ramah, yang memperjelas bahwa kata-katanya dimaksudkan dengan enteng. Sebagai orang tua dari dua lulusan perguruan tinggi dan salah satu mahasiswanya saat ini, Rys telah bertemu dengan Kepala Sekolah Nyt pada banyak kesempatan sebelumnya.

Nyt, di sisi lain, memiliki ekspresi yang sedikit geli di wajahnya saat berbicara. “Ah, maafkan aku,” desisnya. “Aku khawatir kita harus menghadapi sejumlah situasi…”

Sebagai mantan Infernal dari Dark Army, Nyt sangat mengenal kakak Rys, siluman serigala Fengaryl, yang juga merupakan anggota Infernal Four. Rys sendiri dianggap tidak kalah cakap dibandingkan anggota Infernal Four sendiri pada masanya. Keduanya mengembangkan rasa saling menghormati saat berada di Dark Army sebagai petarung tangguh yang tergabung dalam organisasi yang sama, dan berusaha menjaga hubungan persahabatan. Bahkan sekarang, mereka tampak nyaman dengan kehadiran satu sama lain.

“Eh, baiklah, begitulah!” kata Taclyde, mengangkat tangannya dan mencondongkan tubuh ke depan saat ia mengambil alih dari Nyt. “Kami benar-benar minta maaf mengganggu Anda dengan ini sementara Anda sudah sangat sibuk, tetapi karena ini ada hubungannya dengan pelajaran siswa, saya pikir mungkin ide yang bagus untuk mencari bantuan Tuan Flio sesegera mungkin. Atau lebih tepatnya… ada sesuatu yang terjadi, dan saya berharap saya bisa meminjam kebijaksanaan Anda…”

“Ini ada hubungannya dengan pelajaran siswa?” tanya Flio, yang juga mencondongkan tubuhnya ke depan di sofa. “Apakah ada yang salah dengan materi kelas yang disediakan oleh Toko Umum Fli-o’-Rys?”

“Tidak, sama sekali tidak!” kata Taclyde. “Anda telah membantu kami dengan segala hal mulai dari buku pelajaran dan materi kelas hingga mengelola kafetaria dan mengelola asrama mahasiswa, memberi kami barang-barang berkualitas tinggi dengan harga murah dan layanan yang sangat baik dalam segala hal! Hanya saja… Yah… saya tidak yakin bagaimana mengatakannya. Ini bukan keadaan darurat, tetapi kami mengalami sedikit… masalah yang tidak terduga .”

“Masalah… yang tak terduga?” tanya Flio, matanya berkedip terbuka. “Apa maksudmu sebenarnya?”

“Setiap produk yang dijual oleh Toko Umum Fli-o’-Rys diperiksa kualitasnya secara pribadi oleh Elinàsze atau suamiku, bukan?” kata Rys, keterkejutan juga terlihat di wajahnya. “Aku tidak bisa membayangkan barang yang kualitasnya rendah bisa lolos dari mereka berdua…”

“Bukan masalah dengan produkmu,” kata Nyt, mengangkat tangan kanannya untuk menenangkan spekulasi Rys. “Mungkin lebih baik bagimu untuk melihatnya sendiri…” Nyt mengerutkan kening, mendesah saat Flio dan Rys bertukar pandang.

Tak lama kemudian, Taclyde memimpin Nyt, Flio, dan Rys ke arena Houghtow College of Magic. “Anda lihat, arena kami adalah tempat kami mengadakan latihan praktik dengan tujuan meningkatkan kemampuan siswa kami…”

“Ya, saya sangat tahu,” kata Flio, mengangguk mengikuti penjelasan Taclyde sambil mengikutinya menyusuri lorong. “Anak-anak kami, Garyl dan Elinàsze, mendapat banyak pengalaman langsung di sini saat mereka masih sekolah.”

“Ah ya, mereka berdua adalah mahasiswa paling luar biasa yang pernah ada di kampus kita!” kata Taclyde saat rombongan itu mencapai pintu arena. “Dan ada beberapa bakat luar biasa di antara mahasiswa baru kita juga…” Dia mengantar mereka melalui pintu menuju tribun penonton arena, dari sana mereka bisa melihat mahasiswa yang ikut serta dalam pertarungan tiruan di bawah.

“Apakah itu… kamp militer?” tanya Rys.

“Benar sekali!” kata Taclyde. “Sudah menjadi tradisi lama di sekolah kami untuk membangun perkemahan di dalam arena agar para siswa dapat melakukan simulasi pertempuran sengit dengan permainan tangkap bendera. Kami membagi mereka ke dalam tim yang terdiri dari enam orang, dan tim mana pun yang berhasil membawa bendera di tengah kembali ke perkemahan mereka sebanyak tiga kali adalah pemenangnya! Ini permainan sederhana, tetapi merupakan cara yang bagus bagi para siswa untuk memahami kemampuan satu sama lain dan memperoleh pengalaman berharga yang dapat mereka terapkan dalam pertempuran sesungguhnya, di mana kerja sama adalah kuncinya. Tapi lihatlah di sana…” kata Taclyde, meringis saat melihat siapa yang berpartisipasi dalam pertempuran tiruan hari itu.

“Ada yang salah?” tanya Rys, raut wajah kebingungan yang polos terpancar dari wajahnya.

Tepat saat itu, Flio mendengar suara seorang gadis memanggil dengan gembira dari medan perang saat aba-aba dimulai. “Ayokkkk!!!” Itu Folmina, yang menyerbu ke tengah lapangan langsung ke arah bendera tepat saat pertandingan dimulai.

Folmina—putri Ghozal dan Uliminas, yang membuatnya menjadi separuh kucing neraka dan separuh iblis kerajaan, meskipun ia sama-sama dekat dengan istri Ghozal lainnya, Balirossa, seperti halnya dengan ibu kandungnya sendiri. Saat ini ia dan saudaranya Ghoro sedang belajar di Houghtow College of Magic bersama dengan putri Flio dan Rys, Rylnàsze.

Folmina berlari bagai angin, kakinya nyaris tak menyentuh tanah saat Ghoro berlari di belakangnya dengan kecepatan tak seimbang, sambil berteriak, “T-Tunggu aku, kakak!”

Ghoro—putra Ghozal dan Balirossa, yang membuatnya menjadi separuh manusia dan separuh iblis kerajaan. Seperti saudara tirinya, ia sangat dekat dengan istri Ghozal yang lain seperti halnya dengan ibunya sendiri. Ia adalah anak laki-laki yang tidak banyak bicara yang sangat mencintai kakak perempuannya, Folmina.

Tertinggal jauh di belakang saudara-saudaranya, datanglah anggota tim lainnya yang berjuang mati-matian untuk mengimbangi.

“T-Tunggu, kalian berdua!”

“Aku bilang padamu, itu terlalu cepat!!!”

Sekilas saja sudah bisa diketahui seberapa cepat Folmina, tetapi bahkan dengan gaya berjalan Ghoro yang canggung, ia memiliki kecepatan yang luar biasa. Mereka berdua berlari melintasi medan perang, mendekati bendera di tengah dalam sekejap mata.

Namun…

“Yeay! Aku sampai lebih dulu!”

Beberapa saat sebelum Folmina dan Ghoro bisa berpegangan, Rylnàsze dari tim lawan mencapai sasaran dan meraih bendera di depan saudara-saudara itu.

Rylnàsze—putri bungsu Flio dan Rys. Berkat bakatnya yang fenomenal sebagai penjinak, ia pandai berteman dengan berbagai jenis binatang ajaib. Bahkan sebelum mendaftar di Sekolah Sihir Houghtow, ia telah menggunakan kemampuannya untuk membantu mengurus binatang ajaib yang dipelihara di peternakan sekolah.

Setiap hari, Rylnàsze akan membawa serta kawanan binatang ajaibnya dalam perjalanan cepat melalui hutan. Ia sering memilih untuk menunggangi punggung Sybe dalam wujud beruang psiko, tetapi ada kalanya Sybe mengambil wujud lain sebagai kelinci unicorn, meninggalkan Rylnàsze untuk berlari bersama dengan berjalan kaki. Kemampuan fisiknya tidak bisa diremehkan.

Rylnàsze memfokuskan kekuatan sihirnya ke tangannya dan mencabut bendera itu dari tanah dengan satu tarikan kuat. “Berhasil!” serunya.

“Oh, tidak, jangan!” Folmina melompat ke udara, menangkupkan kedua tangannya di atas kepala dan menghantamkannya dengan kuat.

“Hyahh?!” teriak Rylnàsze sambil memutar tubuhnya untuk menghindari serangan Folmina dan berhasil menghindarinya dengan selisih tipis.

LEDAKAN!!!

Suara gemuruh mengguncang arena saat Folmina menghantam tanah di belakangnya dengan kekuatan yang cukup untuk meninggalkan kawah di lantai arena.

Di atas tribun penonton, Belano memandang ke bawah pada pertarungan tiruan yang berlangsung di bawah.

Belano—penyihir kecil dan penakut yang hanya mampu menggunakan sihir pertahanan, awalnya dari kelompok kesatria Balirossa yang bertugas di Kastil Klyrode. Setelah meninggalkan kesatriaan, ia akhirnya tinggal di rumah Flio dan bekerja sebagai guru di Sekolah Sihir Houghtow. Ia dan Minilio menikah, dan memiliki seorang anak bernama Belalio.

Belano mengangkat tongkat yang berisi permata ajaib, mengarahkannya ke arena, untuk merapal mantra pertahanan. Tongkat itu—dan bahkan tubuh Belano—berkilauan cahaya hijau, memperjelas kepada semua pengamat bahwa dia bertarung dengan kekuatan penuhnya untuk mempertahankan sihir. Mantra Belano menyelimuti seluruh arena, mencegah para siswa saling melukai atau merusak arena itu sendiri…atau, begitulah seharusnya.

Butiran keringat mengalir di dahi Belano saat dia menggenggam tongkat itu dengan tangan gemetar. “T-Tapi…aku menggunakan kekuatan penuhku…” katanya, berusaha keras untuk meningkatkan kekuatan mantranya lebih jauh.

Di arena, Ghoro menurunkan lengan kanannya tepat waktu dengan serangan Folmina. “Kau tidak akan bisa lolos…” katanya. Ia memfokuskan kekuatan sihirnya ke lengannya hingga lengannya mulai mengeluarkan bara api yang berderak seperti kembang api.

Tawanan!!!

Suara dentuman memekakkan telinga lainnya memenuhi arena saat serangan Ghoro meninggalkan kawah kedua di lantai bawah. Lalu, dengan suara keras seperti suara kaca pecah, penghalang hijau yang mengelilingi arena hancur berkeping-keping. Kerusakannya terlalu besar untuk sihir Belano.

“A-Ah!” Rasa khawatir muncul di wajah Belano saat ia kembali fokus mengisi permata-permata di tongkatnya dengan sihir. Minilio dan Belalio berlari dari belakang untuk membantunya, Minilio memegang tongkat itu dengan tangan kanannya sementara Belalio memegangnya dengan tangan kiri.

Minilio—boneka ajaib yang dibuat Flio sebagai ujian. Secara fisik, Minilio menyerupai versi Flio sendiri dalam ukuran anak-anak, oleh karena itu namanya. Minilio menghabiskan hari-harinya membantu Belano dengan pekerjaannya di Houghtow College of Magic. Keduanya menjadi dekat selama bekerja sama, dan Minilio berubah dari asisten Belano, menjadi suaminya, hingga menjadi ayah dari anaknya.

Belalio—anak dari Minilio dan Belano. Sebagai keturunan boneka ajaib dan manusia, Belalio memang makhluk yang langka. Seperti ayah mereka, Minilio, Belalio menyerupai Flio versi muda dan membantu Belano dengan pekerjaannya di Houghtow College of Magic, tetapi Belalio lebih suka berpakaian dengan memperhatikan androgini, sehingga jenis kelamin mereka menjadi misteri sepanjang masa.

“Te-Terima kasih, kalian berdua…” kata Belano sambil berusaha tersenyum pada Minilio dan Belalio sambil memaksakan diri untuk menggunakan mantranya lagi.

Sementara itu, di arena, Rylnàsze menghindari serangan Folmina dan Ghoro dengan panik, sambil memegang bendera erat-erat di tangannya. “A-aku sebaiknya bergegas dan kembali ke markas!” katanya, berlari ke perkemahan timnya sendiri dengan Ghoro dan Folmina mengejar dari kiri dan kanan.

Kedua bersaudara itu meneruskan serangan dengan sinkronisasi yang sempurna, serangan mereka yang terkoordinasi mendorong Rylnàsze sampai ke tepi arena.

PUKULAN KERAS!!!

Tinju kuat Ghoro menghantam dinding arena, menciptakan lubang besar di struktur tersebut dengan ledakan dahsyat, dan sekali lagi mantra pertahanan yang dipasang oleh Belano dan keluarganya hancur berkeping-keping dengan suara benturan yang keras .

Rekan-rekan setim Rylnàsze menyaksikan dari jarak yang jauh saat dia nyaris terhindar dari pukulan kuat lainnya.

“K-Kita harus melakukan sesuatu untuk membantu Rylnàsze!” kata salah satu dari mereka.

“T-Tapi dia melawan Folmina dan Ghoro!” protes yang lain.

“Apa yang bisa kami lakukan?!” ratap yang ketiga.

Mereka saling berpandangan, tidak ada yang mau berlari untuk menolong Rylnàsze sampai seorang gadis bertubuh sangat kecil melesat maju, memutar lengan kanannya dalam lingkaran lebar saat dia berlari. “Aku akan membantu…!” Saat gadis itu memfokuskan kekuatan sihirnya ke lengannya, lengannya membesar hingga hampir sebesar bagian tubuhnya yang lain.

Wajah Rylnàsze berseri-seri dan dia berteriak, “Kora! Di situlah kau!”

Kora—putri tunggal Ura, kepala desa oni. Kora adalah hibrida yang lahir dari ibu peri dan mewarisi darah oni ayahnya. Dia adalah gadis yang sangat pemalu dan sangat pemalu, tetapi dia telah membuat kemajuan yang sangat baik dalam membuka diri terhadap anggota keluarga Flio lainnya. Dengan Folmina dan Ghoro yang sekarang bersekolah, dia merasa ingin pergi juga, dan mulai menghadiri kelas sesekali sebelum pendaftarannya yang akan datang.

Kora berlari melewati Rylnàsze, mengarahkan pukulan ke arah Folmina, yang juga mengayunkan serangan dua tangannya ke arah Rylnàsze.

“Apa?!” Folmina ternganga tak berdaya saat tinju Kora menghampirinya. “Itu terlalu besar!”

Namun, beberapa saat sebelum tinju Kora mengenai sasarannya, Ghoro datang dari samping, menghantamkan tinjunya ke bawah dengan cukup keras hingga tertancap di tanah. Sekali lagi arena itu terguncang oleh benturan keras saat penghalang yang dibangun Belano dan keluarganya hancur berkeping-keping.

“Aku akan melindungimu, kakak perempuan Folmina…” kata Ghoro, menatap tajam ke arah Kora karena berani meninjunya. Ghoro mencintai kakak perempuannya mungkin sampai tingkat yang berlebihan, dan selalu bertindak terlalu jauh ketika Folmina terlibat. Bisa dibilang, dia memiliki kompleks saudara perempuan yang luar biasa.

Rekan-rekan setim Rylnàsze dengan takut-takut menyaksikan pertukaran itu dari balik benteng mereka. Di antara mereka ada seorang gadis yang memegang tongkat di tangannya—Levana, naga raksasa.

Levana—gadis leviathan yang baru saja diadopsi oleh keluarga Flio. Sekilas dia tampak seperti gadis yang lemah dan intelektual, tetapi sebenarnya dia telah dibesarkan sejak bayi untuk percaya bahwa tidak ada masalah yang tidak dapat diatasi dengan kekuatan fisik murni. Bahkan sekarang, dia memiliki semua bakat untuk menjadi seorang yang berotot. Dia saat ini terdaftar di Houghtow College of Magic, dengan harapan bahwa sekolah itu dapat mengembangkan bakat sihirnya yang luar biasa dan membantunya mengatasi kesulitannya dalam berkomunikasi.

Levana bergumam sendiri sambil melihat rekan-rekannya bertukar pukulan dengan Folmina dan Ghoro. “Agar tim kita menang, kita perlu membawa bendera yang dibawa Rylnàsze ke sini…tetapi Folmina dan Ghoro tidak akan membiarkan itu terjadi. Aku tidak akan bertahan sedetik pun terhadap serangan fisik mereka…dan arena ini terlalu kecil bagiku untuk berubah menjadi naga. Kalau begitu, apa metode yang paling efektif…”

Levana mengikuti aksi itu dengan matanya sambil berusaha keras memikirkan solusi untuk kesulitannya. Meskipun dari luar dia tampak tenang dan kalem, pikirannya semakin kalut saat dia terus merasa kehabisan akal.

“Aku bisa fokus menghentikan Folmina dulu…” renungnya. “Tapi kalau aku melakukan itu, aku harus bergantung pada Kora untuk menghentikan Ghoro… Tapi apakah lebih baik sebaliknya…?” Ia berpikir dan berpikir hingga akhirnya, karena sudah muak berpikir, ia pun tersentak. “Oh, siapa peduli, sih?!” katanya, ketenangannya yang tampak tiba-tiba menghilang. “Aku akan meledakkan mereka semua!” Ia mengayunkan tongkatnya ke depan, permata sihir biru yang tertanam bersinar dengan cahaya saat sejumlah besar air mulai keluar dari ujungnya.

“Apa?!”

“Apaan nih?!”

“Awawa!”

“Kyaaa!!!”

Terdengar hiruk pikuk suara ketika serangan Levana menghancurkan bukan saja Folmina dan Ghoro yang mencoba mengambil bendera, tetapi juga rekan-rekannya sendiri yang tengah menonton.

“A-aku sudah selesai…” Di tribun, Belano ambruk, sihirnya benar-benar habis. Minilio dan Belalio bergegas untuk merawatnya di lantai, wajah mereka yang bisu tampak khawatir.

Guru-guru lain, yang berdiri di sisi arena, bergegas ke lapangan untuk menghentikan pertandingan. “Se-Sekali lagi, itu benar-benar pertarungan yang spektakuler!”

Flio, yang telah menyaksikan seluruh kekacauan itu dari tribun penonton, melipat tangannya dan mengerutkan kening. “Baiklah, Kepala Sekolah Nyt… Tuan Taclyde… Saya rasa saya mengerti mengapa Anda menginginkan bantuan saya untuk mengatasi situasi ini secepat mungkin…”

“Ya…baiklah…” kata Taclyde, tersenyum menawan dan memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Aku khawatir anak-anak baru dari keluargamu ini mungkin sedikit terlalu…energik…atau tidak biasa, mungkin…”

“Mereka adalah anak-anak dari Dark One Gholl yang terhormat,” Nyt tersenyum, mengangguk dengan bangga. “Tidak mengherankan bahwa mereka lebih unggul dari anak-anak lain di kelasnya.”

Pengalaman Nyt di Infernal Four telah meninggalkannya dengan kekaguman yang mendalam terhadap Folmina dan ayah Ghoro, Ghozal. Mungkin tidak mengherankan bahwa ini adalah sikapnya terhadap anak-anaknya.

Di sampingnya, Rys menyilangkan lengannya, tampak jelas kebingungan. “Aneh juga, bukan…” katanya. “Dalam hal kekuatan sihir, Elinàsze dan Garyl jauh lebih unggul daripada Folmina dan Ghoro. Bagaimana mungkin kamu tidak pernah mengalami masalah seperti ini saat mereka masih sekolah?”

“Itu benar juga…” Flio mengangguk setuju.

“Yah, begini,” kata Taclyde, “Garyl dan Elinàsze sama-sama memiliki kendali yang sangat baik atas kekuatan sihir mereka sendiri, dan mereka selalu berhati-hati untuk menahannya pada tingkat yang tepat…”

“Begitu ya… Itu menjelaskannya…” kata Rys sambil mengangguk tanda mengerti.

“Bukan berarti Folmina, Ghoro, atau Levana melakukan kesalahan…” Taclyde menambahkan, sambil menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung. “Hanya saja… yah… gedung ini tidak akan bertahan jika mereka terus-terusan seperti ini, apalagi fakultas kita…”

“Ya, aku mengerti maksudmu…” kata Flio sambil mengangguk dan melipat tangannya sambil berpikir. Dia melihat ke bawah ke arena, penuh dengan siswa yang masih basah kuyup karena baru saja tenggelam dalam arus air. Rylnàsze, melihat kedua orangtuanya di tribun, mendongak dari mengeringkan pakaiannya untuk melambaikan tangan dengan riang—sedikit lebih terkendali dari biasanya, mengingat kelas masih berlangsung, tetapi tetap saja itu adalah gerakan yang sangat mirip dengan Rylnàsze.

Flio mengangkat tangannya, lalu melambai balik dengan diam-diam.

◇Kota Houghtow—Distrik Hiburan◇

Di salah satu sudut Kota Houghtow, tepat di antara tempat pertunjukan Enchanted Frigate dan balai kota, terdapat bagian kota yang jalan-jalannya dipenuhi restoran-restoran berkualitas, satu demi satu. Di salah satu tempat seperti itu, Flio dan Rys diantar ke meja mereka.

“Toko ini baru saja buka beberapa hari lalu, lho, tapi Byleri dan yang lainnya bilang makanan di sini enak sekali,” kata Rys, semangatnya memuncak saat ia duduk. “Sejak dulu aku ingin datang ke sini bersamamu, suamiku!”

Saat itu baru saja dimulai jam makan siang, tetapi toko di sekitar mereka sudah penuh sesak dengan pelanggan karena aroma lezat yang tercium dari dapur ke ruang makan.

“Ini tampaknya tempat yang bagus,” kata Flio, mengangguk tanda setuju dengan pemandangan dan bau yang tercium. “Pagi ini sangat sibuk, ya? Coba saya lihat… Para pembela Pantai Calgosi menginginkan pelatihan khusus untuk menangani binatang ajaib darat… Serikat Petualang menginginkan tempat untuk melatih petualang baru… Balai kota menginginkan kita membangun toko dan rumah baru untuk para imigran yang pindah ke Kota Houghtow… Dan Sekolah Sihir Houghtow membutuhkan kita untuk melakukan sesuatu terhadap arena mereka. Benarkah?” katanya, menghitung barang-barang dengan jarinya saat dia mengingat kembali kejadian pagi itu.

“Oh, tapi kita bisa menangani pelatihan untuk para pembela Pantai Calgosi dan para petualang dengan akademi pelatihan yang sama, bukan?” tanya Rys.

“Itu benar,” kata Flio. “Lagipula, Guild Petualang mengatakan mereka terutama membutuhkan pelatihan untuk berburu binatang ajaib di hutan. Menggabungkan mereka mungkin merupakan cara terbaik untuk mengatasinya. Namun, meskipun begitu, ada banyak hal yang harus kita pertimbangkan…” dia mendesah, mengerutkan kening sambil berpikir.

“Maaf membuat kalian menunggu lama!” Tepat saat itu, seorang pelayan datang sambil membawa piring-piring berisi makanan, dan menatanya di atas meja di hadapan Flio dan Rys.

Rys tersenyum sambil menatap meja yang penuh dengan makanan. Tanpa kecuali, setiap hidangan memancarkan aroma yang lezat dan menggugah selera. “Suamiku,” katanya, “mungkin kita harus melupakan pekerjaan untuk sementara waktu. Lagi pula, kita punya makan siang yang lezat untuk dinikmati, bukan!”

“Benar sekali!” Flio setuju sambil memegang garpu dan pisau di tangannya. “Akan sangat disayangkan jika tidak menikmati makanan lezat seperti itu—apalagi ditemani orang-orang yang menyenangkan!”

Namun, Rys sudah melahap tumisan makanan laut itu, dengan senyum bahagia di wajahnya saat dia melahap gigitan demi gigitan dengan berisik. Melihat istrinya begitu riang menyantap makanannya, Flio pun ikut tersenyum bahagia.

◇Kastil Klyrode—Kantor Ratu Gadis◇

Di ujung lorong lantai dua Kastil Klyrode terdapat area istana bagian dalam yang dikhususkan sebagai tempat tinggal bagi keluarga kerajaan. Di sana, tersembunyi di sudut, terdapat kantor Ratu Perawan. Ruangan itu luas, tidak hanya cukup untuk Ratu Perawan sendiri, tetapi juga untuk dua adik perempuannya: Putri Kedua, yang menangani sebagian besar diplomasi kerajaan dengan para tetangganya, dan Putri Ketiga, yang bertanggung jawab atas urusan dalam negeri.

Ratu Perawan berada di kantornya hari itu, bersama dengan Putri Kedua. Yang Mulia duduk di meja besar di tengah ruangan, sambil membaca surat yang diterimanya.

Ratu Perawan—raja yang berkuasa di Kerajaan Sihir Klyrode. Nama lengkapnya adalah Elizabeth Klyrode, tetapi orang-orang terdekatnya memanggilnya Ellie. Dia mengambil alih tampuk kekuasaan kerajaan setelah ayahnya, sang raja, diusir dari takhta dan diasingkan karena berbagai perbuatan jahatnya. Dia telah mengabdikan diri pada kehidupan politik sejak usia yang sangat muda, sedemikian rupa sehingga bahkan sekarang, di usianya yang menginjak tiga puluhan, dia belum pernah memiliki kekasih.

“Katakan padaku, Putri Kedua…” kata Ratu Perawan, sambil menyerahkan surat itu kepada saudara perempuannya. “Apa pendapatmu tentang ini?”

Putri Kedua—putri kedua dari keluarga kerajaan. Nama lengkapnya adalah Leusoc Klyrode. Dia adalah tangan kanan Ratu Perawan, dan telah menangani hubungan diplomatik dengan kerajaan manusia lainnya sejak zaman ketika ayah mereka menjadi raja dan kerajaan itu masih berperang dengan Tentara Kegelapan. Dia adalah gadis yang jujur ​​dengan kebiasaan berbicara terus terang tentang apa pun yang ada dalam pikirannya, bahkan kepada Ratu Perawan.

Putri Kedua menggaruk bagian belakang kepalanya saat membaca surat itu. “Akhir-akhir ini aku mendapat laporan tentang dia yang melakukan gerakan di balik layar, tapi ini hal lain…” katanya. “Jika ini benar, maka kita punya masalah besar. Tapi jika kita memainkan kartu kita dengan benar, mungkin ini kesempatan kita untuk menyingkirkannya untuk selamanya…” Putri Kedua menghela napas dalam-dalam dan berdiri. “Jadi dengan mengingat hal itu, sebaiknya aku bersiap untuk pergi secepatnya,” katanya, menuju pintu.

“Tunggu sebentar, Putri Kedua!” seru Ratu Putri, menghentikannya. “Bolehkah aku menemanimu dalam tugas ini?”

“Kau? Sang Ratu sendiri?” tanya Putri Kedua.

Sang Ratu Perawan mengangguk sekali. “Ya. Jika laporan itu benar dan Shadow Conglomerate terkait dengan insiden ini, aku sendiri yang harus pergi,” katanya sambil mengatupkan rahangnya. “Raja yang berkuasa di Kerajaan Sihir Klyrode pasti ada di sana untuk membawa ayah kita—bukan, pria itu —ke pengadilan.” Ia menatap Putri Kedua, dengan ekspresi yang sangat serius di matanya.

Putri Kedua terdiam sejenak saat raut wajah kakak perempuannya menghentikan langkahnya. Keduanya saling menatap dalam diam selama beberapa saat, hingga Putri Kedua berbicara.

“Aku mengerti perasaanmu, saudariku, percayalah padaku. Jika kau tidak membiarkannya pergi saat kau pertama kali menjadi Ratu, dia tidak akan berkeliling benua untuk melakukan berbagai hal. Aku sepenuhnya sadar bahwa kau merasa bertanggung jawab secara pribadi. Namun!” katanya, menyeringai menggoda sambil menusuk Ratu Perawan tepat di ujung hidungnya. “Pikirkanlah! Ini tidak terjadi di dalam perbatasan kita! Kita berbicara tentang Britland, salah satu kerajaan tetangga kita! Kita tidak ingin Ratu Perawan dari Kerajaan Sihir Klyrode secara pribadi memimpin tentara ke kerajaan asing kecuali kita benar-benar yakin informasi ini benar, bukan?”

“T-Tapi…” protes sang Ratu Gadis.

“ Jadi, ” lanjut Putri Kedua, menjulurkan lidahnya dan melambaikan surat itu di depan wajah saudara perempuannya, “kau harus menyerahkan masalah ini kepada satu-satunya kepala urusan luar negerimu! Kau tahu betapa hebatnya aku dalam mengatur urusan antara semua kerajaan ini.”

Keduanya saling bertukar pandang lama tanpa bersuara, ekspresi serius Sang Ratu Perawan tidak berubah saat menghadapi kejenakaan saudara perempuannya. Akhirnya, dia mendesah. “Baiklah,” katanya. “Tapi tolong, beri tahu aku saat kau sudah memastikan bahwa pria itu terlibat. Aku akan mengirim surat ke Britland untuk meminta kerja sama mereka dalam masalah ini, sehingga kita dapat mengirim pasukan kita sebagai sekutu saat waktunya tiba.”

“Baiklah, mengerti,” Putri Kedua mengangguk. Kemudian, setelah beberapa saat, dia mengetukkan jarinya ke hidungnya sendiri sambil berpikir. “Oh,” katanya. “Aku tahu biasanya aku menangani semuanya sendiri, tetapi jika dia terlibat, ada kemungkinan besar para saudari iblis dari barat itu juga akan ada di sana. Agar aman, bolehkah aku meminjam seseorang dari Ordo Klyrode?”

Sang ratu mengerutkan bibirnya mendengar permintaan itu, tetapi menganggukkan kepalanya sedikit. “Saya mengerti,” katanya. “Saya akan sampaikan permintaan Anda kepada Kapten MacTaulo.”

“Bagus, terima kasih,” kata Putri Kedua. “Kurasa aku sebaiknya bersiap-siap, kalau begitu…” Namun, dia malah berdiri di sana untuk beberapa saat lagi, menatap kakak perempuannya.

“Um… Apakah ada sesuatu di gaunku?” tanya Ratu Perawan, merasa tidak nyaman dengan tatapan Putri Kedua. Dia mengangkat lengannya untuk memeriksa lengan bajunya, memeriksa pakaiannya untuk mencari sesuatu yang tidak pada tempatnya.

“Kau tahu…” kata Putri Kedua, mendesah pelan melihat cara berpakaian adiknya. “Menurutku, bukan hal yang buruk bagimu untuk mencoba membatasi pengeluaran pribadi keluarga kerajaan semaksimal mungkin setelah ayah kita, raja terakhir, mengambil dana dari Kerajaan Sihir Klyrode untuk keperluan pribadinya. Tapi gaun itu… Kau sudah menggunakannya selama hampir sepuluh tahun saat ini!”

“Apa maksudmu? Maksudku, kurasa begitu…” Sang Ratu Perawan mengakui.

“Ide yang bagus untuk menjaga staf istana seminimal mungkin,” lanjut Putri Kedua, “tapi apakah kau akan rugi jika tidak memperhatikan pakaianmu sedikit lebih teliti?”

“T-Tapi gaun itu masih layak pakai!” bantah Ratu. “Gaun itu berkualitas tinggi dan aku sangat berhati-hati saat memakainya! T-Lagipula, aku memang berdandan sedikit untuk rapat dengan dewan dan menghibur tamu, bukan?”

“Jangan berikan itu padaku!” balas sang Putri. “Atau kau bilang kau punya pakaian resmi yang bukan barang peninggalan ibu?”

“Y-Yah, tidak…” Ratu mengakui, sambil mengepakkan tangannya dengan cemas saat ia mencoba membantah pernyataan saudara perempuannya. Sekarang ekspresi kaku di wajahnya telah benar-benar hancur, membuatnya tampak agak bingung. “Tapi gaun-gaun itu semua adalah harta tak ternilai yang diwariskan dari generasi ke generasi dalam keluarga kerajaan! Dan aku memastikan untuk memperbaikinya jika gaun-gaun itu rusak…”

“Hahh…” Putri Kedua menghela napas berat. “Bagaimana dengan pakaian yang diberikan Garyl padamu? Kenapa aku tidak pernah melihatmu mengenakannya?”

“H-Hyeeeh!!!” Wajah Sang Ratu Perawan memerah karena ia membeku di tempat. “A-aku akan memakainya…” katanya dengan suara pelan, gelisah saat menjawab. “Aku memakainya saat aku mengunjungi rumah Garyl untuk pelajaran memasakku…”

Putri Kedua tidak dapat menahan diri untuk tidak mendesah sekali lagi. Dia selalu memikirkan kerajaan terlebih dahulu, sejak dia masih sangat muda… pikirnya. Sayangnya, dia tidak memiliki pengalaman dengan cinta sama sekali, bahkan di usianya. Kurasa aku tidak bisa menyalahkannya karena sama sekali tidak berguna dalam hal hati. Selain itu… tambahnya dengan sinis. Bukannya aku sendiri sangat ahli dalam hal cinta…

“Yang ingin kukatakan,” kata Putri Kedua saat meninggalkan ruangan, “mungkin sebaiknya kau kurangi sedikit tugasmu sebagai ratu, dan lebih banyak memikirkan kehidupanmu sebagai seorang wanita, Elizabeth.”

Sekarang sendirian di kantor, Sang Ratu Perawan mengulang ucapan perpisahan saudarinya pada dirinya sendiri. “Hidupku sebagai seorang wanita…” Kata-kata itu langsung memanggil bayangan wajah Garyl ke garis depan pikirannya, sekali lagi membuatnya tersipu merah. Dia mulai mondar-mandir gelisah di sekitar ruangan. “BBBB-Tapi selain Garyl, aku tidak pernah mengenal siapa pun yang bisa kubayangkan menjadi wanita ! Aku tidak tahu apa pun tentang apa yang seharusnya kulakukan! Tidak ada yang pernah mengajariku! T-Tapi apakah lebih baik jika aku melakukan hal-hal seperti itu dengan pasangan selain Garyl? Oh, omong kosong memalukan apa yang sedang kupikirkan?!”

Memang, meski Sang Ratu Perawan memerintah kerajaan dengan kecerdasan yang tajam, jika menyangkut masalah cinta, dia sama sekali tidak ada harapan.

◇Kemudian—Kastil Klyrode◇

Di tanah Kastil Klyrode terdapat barak yang digunakan oleh para kesatria Ordo Klyrode. Barak ordo asli tersebut terletak di luar tembok kastil dan digunakan sebagai garnisun militer aktif untuk berjaga melawan Pasukan Kegelapan. Saat itu para kesatria hanya memiliki tempat tinggal yang paling mendasar—tempat tidur bertingkat tiga yang dijejalkan rapat di sepanjang dinding. Namun, sejak Ratu Perawan naik takhta, gaya hidup para kesatria kerajaan telah membaik dengan cepat. Sekarang setiap kesatria diberikan kamar pribadi di fasilitas megah, lengkap dengan aula pelatihan dan tribun penonton untuk menggelar pertempuran tiruan.

Jumlah ksatria yang tinggal di barak tentu saja berkurang, tetapi, dengan alasan bahwa banyak ksatria memiliki tempat tinggal pribadi di kota kastil di bawahnya, Ratu Perawan memutuskan agar mereka diizinkan tinggal di rumah mereka dan melapor ke kastil saat mereka bertugas. Berkat sistem itu, jumlah ksatria yang dapat dipanggil kastil pada saat darurat hampir tidak lebih sedikit dari sebelumnya.

Para kesatria yang masih tinggal di barak adalah kumpulan orang-orang terbaik dan terpandai yang bertugas menjaga keamanan kastil serta melindungi tamu-tamu penting dan keluarga kerajaan, termasuk Ratu Perawan sendiri. Karena barak terletak di dalam tanah kastil itu sendiri dan terhubung ke sejumlah lorong rahasia untuk digunakan jika terjadi keadaan darurat, para kesatria siap setiap saat untuk menyerbu kastil jika terjadi insiden.

Fitur lain dari barak itu adalah aula pelatihan di ruang bawah tanahnya, yang dilengkapi dengan segala yang dibutuhkan para kesatria untuk mengasah keterampilan mereka. Hari ini, seperti biasa, aula itu penuh dengan para kesatria ketika Kapten MacTaulo melangkah masuk.

MacTaulo—dulunya adalah ksatria terbaik yang dimiliki Ordo Klyrode, seorang pejuang kemanusiaan yang tangguh yang selalu berjuang di garis depan dalam perang melawan Dark Army. Setelah perjanjian damai dengan Dark Army mengakhiri perang, ia diangkat menjadi kepala sekolah pertama dari Institut Pendidikan Ksatria Klyrode yang baru didirikan, mengabdikan dirinya untuk mendidik generasi berikutnya.

“Hoh!” kata MacTaulo sambil menatap kristal proyeksi besar di aula pelatihan. Di dalam kristal itu terpampang gambar para ksatria yang sedang berlomba di lintasan melingkar, sehingga para ksatria di aula pelatihan dapat menyaksikan perlombaan dari sudut pandang tribun penonton. “Sepertinya Perlombaan Pahlawan sudah dimulai!”

Salah satu ksatria yang menyaksikan pertunjukan itu buru-buru menoleh saat mendengar suara MacTaulo, memberi hormat dengan cerdas kepada kapten tua itu. “Ah! Kapten MacTaulo, Tuan!”

“Tidak apa-apa,” kata MacTaulo sambil tersenyum sambil mengangkat tangannya. “Tidak perlu formalitas.” Ksatria itu menurunkan hormatnya, tampak santai mendengar kata-kata MacTaulo.

Para kesatria memperhatikan dengan saksama saat salah satu peserta berlari secepat angin di depan kelompok. Tidak seperti yang lain, yang masing-masing menunggangi seekor binatang ajaib, kesatria di tempat pertama berjalan kaki. Manusia biasa tidak akan pernah bisa menyamai kecepatan lari seekor binatang ajaib, tetapi kesatria ini sudah jauh di depan pelari terdekat, jarak di antara mereka semakin melebar saat ia berlari cepat di lintasan.

“Sialan…” salah satu ksatria dalam kelompok yang mengikuti di belakang mengumpat, sambil mengangkat bola sihir merah di tangan kanannya. “Salah satu dari mereka sebaiknya kena…”

Balapan Pahlawan adalah latihan di mana para kesatria terlibat dalam kontes kecepatan. Penggunaan sihir dilarang, kecuali mantra yang terkandung dalam bola sihir khusus yang ditempatkan di sekitar lintasan. Bola sihir tersebut tersedia dalam dua jenis—merah dan biru, yang masing-masing berisi mantra ofensif dan defensif. Satu-satunya pengecualian terhadap larangan sihir lainnya adalah mantra yang berkaitan dengan kecepatan, yang dapat digunakan tanpa batasan.

Bola merah itu bersinar terang saat sang kesatria mulai merapal mantranya, memanggil awan petir hitam yang melayang tak menyenangkan di atas kepala Garyl—sang kesatria di posisi pertama.

“Petir, ya?” kata Garyl, menyadari serangan yang akan datang dan melompat tinggi ke udara dengan satu gerakan.

Garyl—putra Flio dan Rys, saudara kembar Elinàsze yang lebih muda dan kakak laki-laki Rylnàsze. Senyum Garyl yang ramah dan kepribadiannya yang baik hati telah membuatnya menjadi selebriti di Houghtow College of Magic. Cukuplah untuk mengatakan, kemampuan fisiknya sangat luar biasa.

Ksatria yang telah mengirimkan petir itu menyaksikan dengan alis berkerut saat Garyl melompat ke awan hitam yang tinggi di udara di atasnya, menyerangnya dengan pukulan cepat dari tangan kanannya. Awan itu menghilang tanpa bahaya di udara.

“Aku sudah menduganya…” sang ksatria menggerutu frustrasi saat Garyl mendarat setelah mantra itu hancur dan terus berlari seolah tidak terjadi apa-apa. “Mantra seperti itu bahkan tidak cukup untuk memperlambat Garyl! Bukan berarti akan jauh berbeda jika aku bisa menggunakan sihirku sendiri dengan kekuatan penuh…”

Tiba-tiba, sang kesatria mendengar suara keras berteriak di belakangnya saat awan hitam lain muncul di udara di atas kepalanya. “Arahkan mantra pada tuanku Garyl?! Tidak akan pernah!”

“O-Oh tidak! Gwuahhh!!!” Terkejut, sang ksatria menerima serangan penuh dari mantra petir lawannya.

Ksatria yang telah menggunakan bola merah untuk melawannya melotot padanya saat dia melaju melewatinya. “Apa yang kau pikirkan, menggunakan sihirmu untuk melawan Lord Garyl? Ketahuilah tempatmu!” gerutunya. Namun, ekspresi serius yang mematikan menghilang dari wajahnya saat dia menghadap ke depan lagi, digantikan oleh seringai cerah dan ceria saat matanya tertuju pada pemandangan Garyl yang berlari di depannya.

“Meskipun…” kata sang ksatria, Salina, pipinya memerah saat dia menatap Garyl dengan ekspresi penuh cinta di wajahnya. “Lord Garyl benar-benar luar biasa, bukan? Dia bisa menghapus mantra itu dalam satu pukulan! Dia benar-benar luar biasa!”

Salina—teman sekelas Garyl dari Houghtow College of Magic. Ia lahir dari keluarga kaya dan memiliki sikap yang sangat sombong saat pertama kali bergabung dengan kelas tersebut, tetapi ketertarikannya yang sudah lama pada Garyl telah sedikit melembutkan kepribadiannya. Bahkan, ketertarikannya yang begitu besar membuatnya mendaftar di Klyrode Institute for Chivalric Education hanya untuk mengejarnya lebih jauh.

Hati Salina bergejolak, mulutnya menganga saat tatapannya tertuju pada Garyl, yang berada jauh di depannya. Namun, bahkan dalam keadaan itu, dia tetap memegang kendali binatang ajaibnya dengan kuat saat dia berlari di garis terdepan perebutan posisi kedua.

“Kau masih seorang pelajar!” kata seorang kesatria lain, muncul dari belakang sambil memegang bola merah di tangannya dan memanggil awan petir di atas kepala Salina. “Jangan sombong!”

Salina, bagaimanapun, merasakan serangan itu datang dan dengan cepat menggunakan bola biru yang telah disimpannya, mengelilingi dirinya dengan penghalang sihir. Petir itu menyambar kepala Salina tetapi digagalkan oleh pertahanan penghalang itu. “Tidak mungkin!” kata Salina, sambil terus melaju tanpa terluka. “Pemandangan terdekat dari keberanian heroik Lord Garyl adalah milikku!”

“Cih! Kau punya penghalang?”

“Tentu saja!” kata Salina. “Seorang ksatria sejati harus selalu memiliki bola merah dan biru di tubuhnya setiap saat! Tapi bukan itu intinya! Aku tidak akan menyerahkan kursi barisan depanku kepadamu atau siapa pun!” Dia memegang erat tali kekang binatang ajaibnya dan menendangnya di sisi tubuhnya, memberi isyarat agar tunggangannya melaju lebih cepat.

Di antara hadirin, MacTaulo menyaksikan aksi Salina dengan penuh rasa setuju. “Wah, wah…” katanya. “Dia salah satu siswa berprestasi dari Institut Klyrode yang kami izinkan untuk mengikuti ujian masuk ksatria, kalau saya tidak salah…”

“Benar sekali,” kata seorang instruktur yang telah menyaksikan perlombaan di sampingnya. “Pendidikan awalnya adalah di Houghtow College of Magic. Dia tidak tampak seperti orang yang luar biasa ketika pertama kali bergabung dengan sekolah kami, tetapi segera dia berhasil mencapai peringkat teratas di kelas. Rekornya sangat baik, bahkan di antara anggota sidang ksatria lainnya.”

MacTaulo mengangguk setuju dengan penjelasan sang instruktur. “Seorang siswa dari Houghtow College of Magic…menjadikannya teman sekelas Garyl, kurasa. Seakan-akan Garyl saja tidak lebih dari cukup! Dengan semua bakat luar biasa yang telah mereka kirimkan kepada kita akhir-akhir ini, Houghtow College of Magic pastilah sekolah yang fenomenal…”

Pada titik ini, gambar dalam proyektor kristal berubah, memperlihatkan Garyl saat ia berjalan melewati garis finis menuju posisi pertama yang sangat nyaman.

“Balapan hebat lainnya!” kata Garyl, meregangkan tubuh sekuat tenaga dan menoleh ke arah lintasan balap di belakangnya, di mana ia dapat melihat Salina berlari cepat di depan rombongan, masih jauh dari garis finis. Ia terus melaju, tidak terpengaruh oleh mantra-mantra musuh yang ditembakkan ke sekelilingnya…atau lebih tepatnya, untuk setiap serangan yang diterimanya, berulang kali, ia memaksa dirinya untuk bangkit tanpa ragu-ragu, berjuang mati-matian untuk mempertahankan posisinya di posisi kedua.

“Salina benar-benar mengerahkan seluruh kemampuannya, bukan!” kata Garyl sambil menyeringai melihat pemandangan itu sebelum melangkah ke samping menuju area istirahat yang telah ditentukan di samping garis finis dan menghela napas dalam-dalam.

“Hai, Garyl!” kata MacTaulo, bergabung dengan ksatria muda itu di area istirahat. “Perlombaan yang bagus seperti biasa hari ini! Ah, permisi. Sekarang setelah kau menjadi anggota Ordo Klyrode, kurasa aku seharusnya memanggilmu Sir Garyl, bukan?”

“Tidak, tidak!” Garyl menolak sambil tersenyum. “Pada latihan seperti ini, aku lebih suka kau memanggilku seperti biasa.”

“Ya, aku juga lebih suka seperti itu. Namun…” MacTaulo mengeluarkan sebuah amplop dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada Garyl, mencondongkan tubuhnya untuk berbicara pelan di telinganya. “Aku khawatir kali ini ada misi yang ingin aku lakukan…”

“Misi rahasia, maksudmu?” Garyl berbisik balik.

“Benar sekali,” kata MacTaulo. “Senang melihatmu cepat mengerti.”

Garyl mengangguk. “Baiklah. Kurasa aku sebaiknya bergegas ke kamarku dan bersiap-siap!” katanya sambil berjalan cepat saat pergi.

MacTaulo memperhatikannya pergi, bersyukur memiliki seorang kesatria yang dapat diandalkan.

Sementara itu…

“Yesss!!! Aku berhasil! Tempat kedua adalah milikku!” Salina, yang berhasil mempertahankan posisinya hingga akhir lomba, mengepalkan tangannya tanda kemenangan. “Lord Garyl, apakah kau melihatku?” katanya sambil mengangkat kepalanya. “Aku berhasil meraih tempat kedua yang luar biasa, semua berkat dukunganmu! Tu-Tunggu… Hah?” Salina melihat ke sekeliling tribun penonton, tetapi sayang…Garyl sudah pergi.

“Um…Lord Garyl?” panggil Salina. “Ke mana kau pergi?”

MacTaulo memperhatikan dengan saksama saat Salina melihat ke segala arah dengan jelas, sambil melipat tangannya sambil berpikir. Jelas ada sesuatu yang spesifik dalam benaknya. “Siswa itu…” katanya. “Dia jelas menunjukkan potensi, bukan…”

◇Sementara itu—Kantor Putri Ketiga◇

Sementara Ratu Perawan dan Putri Kedua sedang berdiskusi, Putri Ketiga sedang bekerja di kantor pribadinya.

Putri Ketiga—yang lebih muda dari dua saudara perempuan Ratu Perawan. Nama lengkapnya adalah Swann Klyrode. Dia telah membantu Yang Mulia dalam berbagai hal, terutama administrasi internal kerajaan, sejak dia lulus dari akademi bangsawan. Dia adalah pengikut setia ratu, yang dimotivasi oleh rasa cinta persaudaraan yang agak berlebihan.

“Begitu banyak pekerjaan, hari demi hari…” teriak Putri Ketiga, terduduk lemas di atas mejanya di antara tumpukan dokumen. “Aku terus mengambil lebih banyak tanggung jawab, agar aku bisa membantu meringankan beban adikku, meskipun hanya sedikit… tetapi sebelum aku menyadarinya, aku berakhir seperti ini… Hwahh…”

Dengan air mata di matanya, dia bangkit dari meja dan mengulurkan tangan untuk mengambil salah satu dokumen dari tumpukan. “Yang selalu kuinginkan hanyalah usahaku untuk meringankan beban adikku, tapi… tapi aku jadi sangat kesepian saat tidak bisa melihat Rylnàsze…” kata Swann, saat gambaran saat-saat yang dihabiskannya bersama Rylnàsze melintas di benaknya.

Setelah menghabiskan siang dan malamnya belajar di dalam istana, Putri Ketiga mendapati dirinya lumpuh karena ketakutan setiap kali ia bertemu dengan binatang ajaib di kehidupan nyata. Dalam upaya untuk mengatasi fobianya, ia menghabiskan waktu tinggal di rumah Flio di mana ia bertemu Rylnàsze, seorang gadis seusianya yang memiliki bakat luar biasa dalam menjinakkan binatang ajaib. Waktu yang mereka habiskan bersama menghasilkan efek yang diinginkan dan sang putri benar-benar mengatasi rasa bencinya terhadap binatang ajaib, tetapi tampaknya ada hasil yang tidak terduga juga…

“Hah…” Putri Ketiga mendesah. “Ini tidak akan berhasil. Aku harus menyelesaikan semua pekerjaanku agar bisa menghabiskan waktu dengan sahabatku Rylnàsze…” Air mata masih mengalir di pipinya, dia mengambil dokumen berikutnya di tumpukan itu. “Oh? Ini pasti yang dibawa petugas tadi. Diserahkan oleh Kepala Sekolah MacTaulo, Institut Pendidikan Ksatria Klyrode…” Dia mulai membaca tanpa banyak minat, tetapi saat dia membaca lebih lanjut dokumen itu, wajah Putri Ketiga mulai berseri-seri.

Prestasi luar biasa oleh para ksatria Ordo Klyrode yang dilatih oleh Houghtow College of Magic menyoroti perlunya pemeriksaan fasilitas sekolah, termasuk isi pelajaran mereka serta siswa mereka saat ini…

Rangkaian logika mulai terbentuk dalam pikiran Putri Ketiga.

1. Seseorang dibutuhkan untuk memeriksa Houghtow College of Magic.
2. Saya dapat menggunakan inspeksi ini untuk mengunjungi Houghtow College of Magic dengan dalih bisnis.
3. Rylnàsze saat ini sedang belajar di Houghtow College of Magic.

“Tolong panggilkan Kepala Sekolah MacTaulo dari Institut Klyrode untuk Pendidikan Ksatria!” serunya kepada stafnya. “Segera, tolong! Saya, Swann, akan menangani inspeksi ini sendiri!”

Ini takdir—harus begitu! pikir Putri Ketiga. Aku akan dapat mengunjungi Rylnàsze sebagai bagian dari tugas resmiku! M-Mengunjungi Sekolah Sihir Houghtow, maksudku! Aku tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja!

“Dan kalau begitu…” katanya, “Aku tidak bisa membiarkan diriku dihentikan di sini!” Hilang sudah aura tragedi suram yang menimpa Putri Ketiga, digantikan oleh semangat yang meluap dengan tekad. “Lihat saja! Aku akan menyelesaikan tumpukan dokumen ini dalam waktu singkat!”

Maka mulailah ia menangani gunung itu, menyelesaikan dokumen demi dokumen dengan kecepatan tinggi.

◇Kota Houghtow—Dekat Rumah Flio◇

Senja telah tiba di jalan yang mengarah ke barat dari Kota Houghtow, di luar tembok batu yang mengelilingi kota. Tembok kota dibangun saat kerajaan masih berperang untuk mempertahankan diri dari serangan Pasukan Kegelapan, juga untuk mencegah serangan dari binatang buas yang mengamuk dan mengawasi kedatangan dan kepergian penjahat biasa. Namun, sekarang Pasukan Kegelapan dan Kerajaan Sihir Klyrode telah berdamai, tembok itu hanya dibutuhkan untuk dua tujuan terakhir.

Sekelompok anak-anak melewati gerbang kota dan menuju ke arah timur di sepanjang jalan saat sekelompok kelinci unicorn berlari menemui mereka.

“ Snuffle snuffle! ” Kelinci unicorn yang memimpin mendengus dengan gembira dan melompat ke pelukan Rylnàsze—gadis yang berjalan di depan kelompok itu.

“Aku pulang, Sybe!” kata Rylnàsze. “Terima kasih sudah datang menemuiku!”

Sybe—awalnya adalah seekor beruang psiko liar yang ditemui Flio dalam sebuah pertemuan acak. Merasa tidak memiliki harapan untuk menang melawan orang-orang seperti Flio dan Rys, Sybe menyerah saat itu juga. Sejak saat itu, ia tinggal di rumah Flio sebagai hewan peliharaan keluarga. Sybe menghabiskan sebagian besar waktunya dalam bentuk kelinci unicorn yang diberikan Flio kepadanya dengan sihirnya.

Rylnàsze memeluk Sybe erat, menempelkan pipinya ke pipinya sementara seluruh keluarga Sybe berhamburan ke sekeliling mereka. “ Aku juga! Aku juga! ” kata mereka.

“Ya, ya, kamu juga, Shebe, dan Sube, dan Sebe, dan Sobe!” kata Rylnàsze sambil menggendong mereka semua. “Terima kasih atas sambutannya!”

Shebe—seekor kelinci unicorn liar yang tumbuh dekat dengan Sybe, akhirnya bergabung dengannya di rumah Flio sebagai pasangannya.

Sube, Sebe, dan Sobe—tiga anak Sybe dan Shebe. Sube dan Sobe lebih mirip kelinci unicorn, sedangkan Sebe meniru ayahnya yang psikopat.

Saat Rylnàsze menghujani keluarganya dengan kasih sayang, suara langkah kaki yang berat datang dari belakang saat Tybe, seekor binatang ajaib yang sangat mirip dengan beruang psiko, melompat, selangkah di belakang Sybe dan keluarganya.

Tybe—anak Beruang Kesialan, Binatang Bencana yang dilawan keluarga Flio di dunia Dogorogma. Tybe semakin dekat dengan Rylnàsze dan mengikutinya sampai ke Klyrode, tempat ia sekarang menjadi salah satu anggota keluarga Flio.

“Dan kau, Tybe! Terima kasih!” kata Rylnàsze, tersenyum lebar sambil memegang erat-erat binatang-binatang kecil itu.

Tybe berhenti tepat di depan Rylnàsze dan duduk seperti anjing, dengan gembira mengibaskan ekornya yang besar. Sybe juga melompat turun di sampingnya dan berubah kembali ke bentuk beruang psiko, duduk seperti Tybe. Kora, yang berjalan di belakang Rylnàsze, berlari kecil dan meraih Tybe dari belakang, merayap naik ke punggung makhluk yang sedang duduk itu. Sulit untuk berjalan, tetapi akhirnya dia berhasil memanjat punggung Tybe hingga mencapai puncak kepalanya. Dia berpegangan erat dengan kedua tangan dan kedua kakinya, menyeringai penuh kemenangan.

“Ah ha ha!” Rylnàsze tertawa, tersenyum melihat pemandangan itu. “Bersenang-senang di sana, Kora?”

“Ya…!” Kora menganggukkan kepalanya dengan gembira. “Aku suka di sini…”

“Binatang sihir memang menyukai Rylnàsze, ya,” kata Folmina sembari dia dan Ghoro menonton dari belakang.

“Ya… begitulah yang kukatakan…” Ghoro setuju sambil menganggukkan kepalanya.

Lebih jauh di belakang, Levana berjalan dengan kedua tangannya terlipat. Tidak seperti kedua saudaranya, dia tampak sibuk dan bergumam pada dirinya sendiri. “Di mana kesalahanku dalam pertarungan tiruan tadi pagi…” katanya, mengingat kembali pertandingan sebelumnya hari itu ketika dia akhirnya membanjiri arena dan mempertimbangkan apa yang seharusnya dia lakukan secara berbeda. “Apakah aku kesulitan mengendalikan kekuatan sihirku? Atau apakah aku hanya perlu mengamati situasi dengan lebih cermat sebelum aku merapal mantra…” Sepertinya dia akan melakukan ini cukup lama.

Saat rombongan siswa yang kembali dan binatang ajaib mereka berhenti di jalan, Byleri datang dari arah kota.

Byleri—dulunya seorang kesatria yang ahli dalam memanah dan dulunya mengabdi di Kastil Klyrode. Setelah meninggalkan jabatan kesatria, ia akhirnya tinggal di rumah Flio, di mana ia menggunakan keterampilannya yang luar biasa dalam merawat kuda untuk mengurus kawanan binatang ajaib berkuda. Sekarang ia menjalani kehidupan terbaiknya setiap hari bersama suami iparnya Sleip dan putrinya Rislei.

“Oh, hai!” kata Byleri, melompat turun dari kudanya dan menyapa anak-anak sambil tersenyum. “Kalian, seperti, sedang dalam perjalanan pulang?” Saat dia turun, kuda itu berubah kembali ke bentuk manusia, memperlihatkan dirinya sebagai suami Byleri, Sleip.

Sleip—seekor kuda perkasa yang dulunya adalah anggota Ghozal’s Infernal Four. Saat ini ia tinggal di rumah Flio bersama istrinya Byleri, di mana ia menghabiskan hari-harinya mengelola peternakan dan mengikuti perlombaan binatang ajaib dalam wujud kuda iblisnya.

“Ha ha ha!” Sleip tertawa terbahak-bahak. “Bersenang-senang bersama sepulang sekolah, begitu! Luar biasa!”

“Oh! Nona Byleri! Tuan Sleip!” kata Rylnàsze, berseri-seri saat melihat pasangan itu. “Selamat datang kembali dari kerja! Kami semua baru saja pulang!”

“Paman Sleip!” kata Folmina sambil berlari untuk memeluk kuda tua itu ketika dia melihat siapa yang datang, mencengkeramnya erat-erat dan menyeringai lebar.

“Ha ha ha! Semangatmu hari ini bagus sekali, nona kecil!” kata Sleip sambil memeluk erat Folmina. “Apa sekolahmu menyenangkan?”

“Benar!” jawab Folmina sambil menganggukkan kepalanya sambil tersenyum. “Hari yang menyenangkan bersama kalian semua!” Ghoro berlari tepat di belakangnya sambil mengangguk setuju tanpa suara.

“Bagus, bagus!” kata Sleip sambil mengangguk. “Yang penting kamu bersenang-senang!” Sebagai mantan anggota Infernal Four, Sleip tetap sangat menghormati Ghozal, sama seperti Nyt. Dia tentu saja sangat mementingkan anak-anak Ghozal, Folmina dan Ghoro. “Sekarang pulanglah, atau Rys akan marah padamu karena pulang terlambat!”

“Oke!” kata semua anak sebagai tanggapan, dan mereka mulai berjalan ke arah rumah, Rylnàsze berada di depan kelompok menunggangi beruang psiko Sybe.

Byleri memperhatikan mereka pergi dengan senyum hangat di wajahnya. “Anak-anak memang yang terbaik, ya,” katanya sambil bersandar pada Sleip.

Sleip melingkarkan lengannya di bahu Byleri dan menariknya mendekat. “Rislei kita sudah dewasa sekarang juga, dan mengerahkan seluruh kemampuannya di lintasan balap… Bagaimana menurutmu? Satu anak lagi tidak akan terlalu buruk, bukan?” katanya sambil tertawa lebar.

“T-Tuhanku Tidur! Astaga!” seru Byleri, tersipu karena terkejut. Dia menundukkan kepalanya, menggerakkan tangannya dengan gugup sambil menatap suaminya. “M-Seperti…kurasa aku akan menyukainya…” gumamnya pelan.

“Bagus sekali! Dan sekarang setelah semuanya beres…” Sleip langsung berubah ke wujud centaurnya, menggendong Byleri seperti seorang putri sambil berlari kencang. “Langsung ke kamar tidur kita, ya, Byleri?”

“L-Lord Sleip, tunggu dulu!” protes Byleri, wajahnya memerah. “Ada anak-anak di sini! Tolong, pelankan suaramu untuk hal semacam itu!”

Tak lama kemudian, Sleip berhasil menyusul Sybe sepenuhnya, berlari di depan sementara Rylnàsze dan anak-anak lain mengikuti di belakang, semua orang bergegas pulang.

◇Rumah Flio—Di Dalam◇

Rumah Flio bukan hanya dihuni oleh keluarganya sendiri, tetapi juga oleh keluarga Ghozal, Sleip, dan Calsi’im, dan masih banyak lagi. Meski begitu, keluarga tersebut tetap memiliki kebiasaan makan pagi dan makan malam bersama di ruang tamu di lantai pertama.

Malam ini tidak ada bedanya, dan seluruh penghuni rumah baru saja selesai makan malam. Sekarang beberapa dari mereka sedang menikmati mandi setelah makan malam.

Kamar mandi di rumah Flio dibagi menjadi bagian untuk pria dan wanita, masing-masing memiliki bak mandi umum yang besar. Di dalam, Rislei baru saja selesai membilas kotoran dari tubuhnya dan bersiap untuk berendam.

Rislei—putri Sleip dan Byleri, setengah kuda lich dan setengah manusia. Dia adalah gadis yang berpikiran serius, dan sosok pemimpin bagi anak-anak yang lebih muda di rumah Flio.

“Aduh aduh aduh…” kata Rislei sambil meringis sambil mengangkat siku kanannya. “Masih sakit di bagian yang terkena serangan binatang ajaib itu dalam perlombaan hari ini…” Memang, tampaknya ada memar besar terbentuk di sikunya.

Blossom, yang sudah berada di bak mandi, mengintip ke arah lengan Rislei yang terluka.

Blossom—petarung berat dari kelompok kesatria lama Balirossa. Sebagai sahabat karib Balirossa, ia ikut serta saat Balirossa keluar dari kesatriaan dan tinggal di rumah Flio. Blossom berasal dari keluarga petani dan ahli dalam segala hal pertanian, dan selama di sana ia telah mengubah sebagian tanah di luar rumah Flio menjadi lahan pertanian yang luas.

“Sepertinya sakit sekali!” kata Blossom. “Apakah kamu sudah pergi ke Stoleanna untuk memeriksanya?”

“Saat itu aku tidak menganggapnya masalah besar…” kata Rislei. “Tapi kalau terus-terusan sakit begini, mungkin aku harus membawanya ke Stoleanna…”

Stoleanna—seorang pembalap binatang ajaib yang tak terkalahkan di tempat lamanya, Balai Balap Binatang Ajaib Kota Naneewa, hingga suatu hari ia bertemu Sleip dan mendapati dirinya benar-benar kalah kelas, yang mendorongnya untuk pindah ke Balai Balap Binatang Ajaib Fli-o’-Rys di Kota Houghtow. Ia adalah seorang ahli dalam ilmu kedokteran hewan binatang ajaib, sampai-sampai ia pernah bertugas merawat binatang ajaib berkuda yang digunakan oleh para kesatria Kastil Klyrode. Sekarang ia mengelola sebuah klinik binatang ajaib tempat ia bekerja di sela-sela perlombaan.

“Stoleanna adalah penyembuh kelas satu, tidak diragukan lagi, tapi mengapa kau tidak meminta bantuan Elinàsze?” saran Blossom. “Dia bisa menyembuhkanmu dalam waktu singkat dengan salah satu mantranya!”

“Maksudku, kurasa…” Rislei meringis. “Tapi aku merasa agak bersalah pergi ke Elinàsze untuk setiap hal kecil, tahu? Dan mengenalnya, dia bahkan tidak akan meminta bayaran untuk itu…”

“Yah, kurasa kau benar soal itu,” kata Blossom sambil mengangguk tanda mengerti. “Tapi, tahukah kau, ramuan-ramuan Elinàsze dinilai sebagai kualitas terbaik oleh Kerajaan Sihir. Ramuan-ramuan itu dijual dengan harga yang cukup mahal di Toko Umum Fli-o’-Rys!”

“Aku tahu…” kata Rislei. “Dan itu berarti mantra penyembuhan dari Elinàsze pasti sama mahalnya. Dia teman masa kecilku, dan aku tidak ingin memanfaatkan kemurahan hatinya…”

“Lagi-lagi dengan omong kosong itu?” kata Elinàsze, muncul tanpa peringatan di sampingnya. “Serius, aku terus bilang padamu, teman masa kecilku mana pun boleh ikut campur.”

“E-Elinàsze?!” seru Rislei, matanya terbelalak.

Elinàsze menggunakan sihirnya untuk memanggil air panas, membilas tubuhnya, dan masuk ke bak mandi di sebelah Rislei. Ia menyentuh siku Rislei dengan tangan kanannya dan mengucapkan mantra cepat. Sebuah lingkaran sihir muncul di sekitar lengan Rislei, dan dalam beberapa saat memarnya sembuh total.

“Te-Terima kasih…” kata Rislei. “Dan astaga, Elinàsze, sihir penyembuhanmu luar biasa! Tidak sakit sama sekali!” imbuhnya, tersenyum lebar saat menyadari rasa sakitnya sudah hilang sepenuhnya. “Tapi rasanya seperti aku memberi tahu Blossom… aku seharusnya membayarmu untuk pengobatan, terutama karena kita adalah teman masa kecil dan sebagainya…”

“Seminggu saja sudah cukup,” kata Elinàsze sambil menepuk hidung Rislei agar dia tidak mendekat terlalu dekat.

“Hah?”

“Traktir aku dengan froppuccino untuk seminggu dari rumah teh Calsi’im dan kita impas,” kata Elinàsze sambil merentangkan kedua tangannya lebar-lebar saat ia berendam di bak mandi.

“S-Tentu! Tidak masalah!” kata Rislei sambil tersenyum dan mengangguk, memeluk Elinàsze erat-erat. “Kau yang terbaik, Elinàsze! Ah ha ha!”

“H-Hei!” Elinàsze mengeluh, sambil mendorong Rislei menjauh darinya karena khawatir. “Jangan peluk aku!”

“Itulah teman masa kecilmu,” kata Blossom sambil menyeringai sambil menyendok air mandi untuk membilas tubuhnya. “Mereka berdua memang dekat.”

Melihat mereka berdua begitu akur membuatku ingin punya anak sendiri… pikirnya. Aku yakin Kora juga tidak keberatan punya adik laki-laki atau perempuan…

◇Beberapa Jam Kemudian—Blossom Acres◇

Di depan rumah Flio terdapat peternakan besar yang dikelola oleh Sleip dan Byleri, yang sebagian besar dihuni oleh kuda iblis dan binatang ajaib. Di luar itu, dan yang lebih luas lagi, ladang Blossom Acres membentang jauh ke kejauhan.

Blossom ikut terlibat dalam semua pekerjaan yang dilakukan di pertanian, dengan bantuan dari penduduk desa oni yang terletak di atas gunung di dekatnya dan para goblin yang telah bekerja untuknya lebih lama lagi.

Para goblin membuat tempat tinggal mereka di sebuah pondok batu di sudut pertanian, tepat di samping jalan menuju kota. Di sanalah, di salah satu ruangan, goblin Hokh’hokton duduk dengan alis berkerut.

Hokh’hokton—seorang goblin yang dulunya adalah prajurit rendahan di Dark Army. Saat ini ia menghabiskan hari-harinya bekerja keras sebagai buruh tani di Blossom Acres. Sayangnya, Telbyress yang katanya tidak berguna telah pindah ke rumahnya tanpa persetujuannya setelah ia diusir dari Celestial Plane.

Hokh’hokton menyaksikan dengan cemas saat kedua wanita di rumahnya melanjutkan percakapan mereka.

“Saya katakan!” kata salah satu wanita itu. “Jika Anda akan tinggal di sini, paling tidak Anda bisa membantu pekerjaan ini!” Kata-kata itu sulit dibantah, tetapi kata-kata itu kehilangan daya persuasifnya karena wanita yang mengucapkan kata-kata itu memegang botol di tangannya dan meminumnya setiap kali ada jeda dalam percakapan.

“Ayolah, Zofina, kau tidak perlu bersikap jahat!” protes Telbyress. “Lagipula, kau hanya menumpang hidup di sini sejak kau berhenti dari pekerjaan lamamu demi Celestial Plane, kan?” imbuhnya, terkekeh sambil menepuk punggung Zofina dengan keras.

Zofina—seorang malaikat dan murid dari Celestial Plane, yang telah melayani dewi yang bertanggung jawab untuk mengawasi dunia planetoid Klyrode. Dia juga memiliki tugas lain: bertugas sebagai Pelaksana Kontrak, yang bertanggung jawab untuk menilai dan menegakkan Kontrak Sumpah Darah. Dalam perannya tersebut, dia mengambil wujud yang setengah kerangka dan setengah gadis muda. Makanan favoritnya adalah sup kacang merah manis yang disajikan di sebuah restoran di dunia planetoid yang jauh dari Klyrode.

Telbyress—mantan dewi Alam Surgawi, diasingkan karena kebiasaannya mengabaikan tugas keilahiannya. Saat ini dia tinggal di rumah Hokh’hokton, bertentangan dengan keinginan Hokh’hokton sendiri. Secara nominal, dia membantu pekerjaan pertanian di Blossom Acres, tetapi di antara kecintaannya pada alkohol dan kemalasannya yang tak tertahankan, dia mendapati dirinya lebih sering menjadi sasaran amarah Hokh’hokton.

Zofina terdiam sejenak mendengar ejekan Telbyress sebelum memberikan jawaban tegas. “I-Itu hanya karena aku masih dalam proses mencari pekerjaan!” dia bersikeras, meneguk lagi botolnya. “Aku baru saja datang ke dunia planetoid ini, lho! Tidak sepertimu, aku punya niat untuk mencari nafkah!”

“Ah ha ha!” Telbyress tertawa. “Saya juga pernah berpikir seperti itu, lho! Tapi akhirnya, saya sadar bahwa tinggal di Hokh’hokton adalah jalan keluarnya.”

 

Hokh’hokton menyaksikan dengan dingin saat kedua mantan Celestial itu melanjutkan. “Benar-benar bikin pusing…” gumamnya pada Maunty, sesama goblin yang berdiri di sampingnya. “Mereka berdua mabuk berat! Mereka terus mengulang-ulang percakapan yang sama persis…” Sambil memegangi kepalanya, Hokh’hokton mendesah.

Maunty—seorang goblin yang dulunya adalah prajurit berpangkat rendah di Dark Army. Sekarang dia tinggal dan bekerja di Blossom Acres bersama Hokh’hokton dan istrinya serta banyak anaknya.

“Hei…Hokh’hokton…” Maunty memberanikan diri.

“Ya, Maunty?” Jawab Hokh’hokton.

“Aku mendengarnya dari Madame Blossom, tapi…apakah benar mereka berdua adalah Celestial?”

“Ya,” kata Hokh’hokton. “Atau setidaknya begitulah yang kudengar…”

“Jadi, apa yang mereka berdua lakukan sampai mabuk-mabukan di kamarmu?” tanya Maunty.

“Percayalah, aku ingin sekali tahu jawabannya…” kata Hokh’hokton sambil memegang kepalanya lebih erat.

Harus mengurus Telbyress sendirian sudah cukup buruk… pikirnya. Mengapa ada yang lain di antara api unggun ?!

Sayang, para Celestial terdahulu tidak mengerti apa yang dipikirkan Hokh’hokton.

“Aku bilang padamu!” Zofina bersikeras. “Kau harus bekerja keras!”

“Ah ha ha!” Telbyress tertawa. “Kau lucu sekali, Zofina!”

Begitulah, pembicaraan pun berputar dan berulang sekali lagi.

◇Rumah Flio◇

Keluarga Calsi’im tinggal di lantai tiga rumah Flio, berbagi tiga kamar di antara mereka selain kamar tidur mereka. Di salah satu kamar tersebut, Jajana duduk di kursi, mengetukkan manik-manik sempoa ke depan dan ke belakang.

Jajana—seorang wanita iblis yang pernah bekerja untuk Raja Bayangan sebagai akuntan untuk Konglomerat Bayangan dengan nama Janderena. Namun, peruntungannya berubah ketika dia dikirim untuk menyusup ke Toko Umum Fli-o’-Rys, di mana dia terpikat oleh kondisi kerja perusahaan yang sangat baik. Setelah itu, dia secara permanen mengubah namanya menjadi Jajana dan memulai lembaran baru, bekerja di bawah naungan Kedai Teh Cal’Cha. Jajana unggul dalam matematika dan membawa sempoa besarnya—yang juga berfungsi sebagai senjata tersembunyi—dalam Tas Tanpa Dasar yang selalu dia bawa.

“Bagus, bagus…” kata Jajana sambil mengangguk puas saat ia selesai menghitung jumlahnya. “Hari penjualan yang menguntungkan lagi. Dengan ini, kita akan punya lebih dari cukup uang untuk menutupi biaya bahan dan penyusutan.”

Saat Jajana bekerja, Charun meletakkan secangkir teh hitam di mejanya.

Charun—boneka ajaib yang diciptakan oleh seorang penyihir yang melayani Pasukan Kegelapan dahulu kala, dan istri Calsi’im. Calsi’im menemukannya dalam keadaan rusak dan terbengkalai dan menyuruhnya untuk dipulihkan. Sejak saat itu, dia menemani kerangka itu. Kini pasangan itu tinggal bersama yang lain di rumah Flio dan menghabiskan hari-hari mereka mengelola Kedai Teh Cal’Cha.

“Masih sibuk dengan buku-buku bahkan setelah kita pulang ke rumah seharian, begitulah,” kata Charun. “Terima kasih, seperti biasa, atas semua kerja kerasmu.”

“T-Tidak perlu terima kasih!” Jajana tergagap karena panik. “Lagipula, ini kan pekerjaanku!” Bos lamaku di Shadow Conglomerate tidak pernah mengucapkan terima kasih kepadaku untuk apa pun, bahkan sekali pun… pikirnya sambil mengangkat cangkir teh dengan kedua tangannya. Tidak peduli apa yang kulakukan, yang kudapatkan darinya hanyalah hinaan dan makian. Dia selalu menganggap remeh pekerjaanku… “U-Um…” dia memberanikan diri. “Kurasa aku harus membayarmu untuk ini…”

“Oh?” tanya Charun. “Apa maksudmu?”

“Hanya saja… Teh ini sama enaknya dengan yang kita jual di kedai teh, bukan…?” kata Jajana sambil dengan gugup mengeluarkan selembar uang kertas.

Namun, Charun menepis tangan Jajana sambil tersenyum. “Saya memberikan cangkir ini sebagai hadiah atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik,” katanya. “Anggap saja ini sebagai keuntungan normal dari pekerjaan Anda. Tentu saja tidak ada gunanya bagi saya jika Anda meragukan setiap kemurahan hati.”

“T-Tapi…” Jajana memulai.

“Sebaiknya kau minum segera, sebelum dingin,” kata Charun, memotong pembicaraannya. “Lebih enak diminum saat panas, lho.”

“Y-Ya, Bu…” kata Jajana, menyerah pada tekanan Charun dan akhirnya menerima minuman itu. Ia mendekatkannya ke bibirnya dan menyesapnya dalam-dalam. “Enak…” katanya, menghela napas puas meskipun ia tidak ingin merasakan rasa teh yang kaya dan lembut memenuhi langit-langit mulutnya.

“Saya sangat senang Anda menyukainya!” kata Charun sambil tersenyum saat melihat Jajana menikmati tehnya. “Silakan minum secangkir lagi jika Anda suka!”

“U-Um… Terima kasih banyak…” kata Jajana. “Dan terima kasih juga sudah meminjamkan kami kamar untuk ditinggali. Aku akan mencari tempat tinggal baru secepatnya…” Ia menoleh ke tempat tidur sederhana di sampingnya, tempat Yayana tertidur lelap dan mendengkur, lengan dan kakinya terentang lebar.

Yayana—sebelumnya dikenal sebagai Yanderena saat ia bekerja untuk Shadow King, menggunakan Tarian Pembunuhnya yang mematikan sebagai penjaga Shadow Conglomerate. Ia dikirim untuk menyusup ke Toko Umum Fli-o’-Rys bersama Jajana, di mana Calsi’im dan Charun memberinya pengakuan yang pantas atas gerakan tariannya yang lincah. Sejak saat itu, ia bekerja keras sebagai anggota staf di Kedai Teh Cal’Cha.

Karena Jajana dan Yayana pernah bekerja di Shadow Conglomerate, sulit bagi mereka untuk membuktikan identitas mereka agar bisa menyewa tempat tinggal. Mereka berdua kesulitan mencari tempat tinggal. Namun, ketika Calsi’im menyadari masalah itu, si kerangka tua mengusulkan solusi sederhana. “ Baiklah, mengapa kalian berdua tidak tinggal bersama kami! ” katanya, rahangnya bergetar karena tertawa. “ Tidak akan pernah ada kekurangan tempat dengan keberadaan Tuan Flio! ”

Calsi’im—kerangka sederhana yang pernah dipilih untuk melayani sebagai Dark Regent saat Dark One menghilang, dan suami penyayang bagi istrinya Charun. Dia sebenarnya sudah pernah binasa, hanya untuk dihidupkan kembali oleh Flio. Sekarang dia tinggal di rumah Flio, tempat dia mengelola Cal’Cha Teahouse bersama istrinya.

“Sebenarnya, tidak perlu khawatir soal itu,” kata Charun kepada Jajana. “Tapi kalau kau mau, aku yakin Tuan Flio akan dengan senang hati menyediakan kamar sendiri untuk kalian berdua.”

“T-Tidak perlu!” Jajana bersikeras. “Kalau boleh jujur, aku senang punya tempat yang dekat untuk mengerjakan tugasku. Dengan begitu, kalau ada pertanyaan, aku bisa langsung menghubungimu…”

Charun hanya tersenyum hangat saat Jajana bergegas menjelaskan dirinya. “Begitu,” katanya. “Kalau begitu, mengapa tidak tinggal di sini saja tanpa batas waktu jika kau mau? Seperti yang kau katakan, itu juga menguntungkan kedai teh. Meskipun harus kukatakan, aku berharap kau tidak bekerja sampai larut malam. Tolong cobalah untuk bersikap moderat.”

“Y-Ya, Nyonya…” kata Jajana sambil berdiri dari kursinya dan membungkuk dalam-dalam.

Tepat pada saat itu, salah satu pintu yang terhubung terbuka dan Rabbitz menjulurkan kepalanya untuk mengintip ke dalam ruangan.

Rabbitz—putri Calsi’im dan Charun. Sebagai anak dari kerangka dan boneka ajaib, dia adalah makhluk yang sangat langka. Rabbitz memiliki senyum cerah yang tak pernah hilang dari wajahnya dan kegemaran memanjat kepala kurus ayahnya, Calsi’im. Dia belum menghadiri kelas di Houghtow College of Magic, tetapi keluarganya berencana agar dia segera memulai pendidikannya.

“Mama masih sibuk?” tanya Rabbitz, telinganya yang panjang bergerak-gerak saat dia melihat ke seberang ruangan ke arah Charun.

“Sebentar lagi! Aku akan segera ke sana!” kata Charun, senyumnya semakin tegang saat dia menatap putrinya. “Anak itu, aku bersumpah…” imbuhnya, berbalik ke arah Jajana. “Dia akan menghabiskan sepanjang hari memanjat kepala Calsi’im jika kau membiarkannya, tetapi saat waktunya tidur, tidak ada gunanya kecuali aku tidur bersamanya. Kita benar-benar memanjakannya, aku khawatir…” Dia menggelengkan kepalanya. “Jadi, kurasa aku harus tidur. Kau juga harus beristirahat, Jajana.”

“Y-Ya, Nyonya,” kata Jajana sambil membungkuk lagi saat Charun memegang lengan Rabbitz dan menuntunnya keluar dari pandangan. “Dan…selamat malam.”

◇Sudut Jalan, Di Suatu Tempat…◇

Di dekat perbatasan utara Kerajaan Sihir Klyrode, yang sangat jauh dari Kastil Klyrode di pusat wilayah itu, terdapat sebuah kota. Di sana, di gang-gang belakang yang menjauhi jalan raya utama, berdiri sebuah bangunan dari batu. Di sebuah ruangan di lantai dua bangunan itu, seorang pria bersandar di kursi berlengannya yang mewah, hanya diterangi oleh cahaya bulan yang masuk melalui jendela saat dia menggerutu dan mendecakkan lidahnya.

“Aku tidak percaya!” gerutunya, mendecakkan lidahnya sekali lagi untuk memberi penekanan. “Aku mengirim Yanderena dan Janderena untuk menyusup ke suatu perusahaan di Kota Houghtow, dan tiba-tiba mereka memutuskan kontak?!”

Raja Bayangan—ayah dari Ratu Perawan, dan mantan raja Kerajaan Sihir Klyrode. Setelah diusir dari kerajaan karena banyak perbuatan jahatnya, ia menjadikan transaksi pasar gelap yang selama ini selalu ia geluti di balik layar sebagai pekerjaan utamanya, dan menyebut dirinya sebagai Raja Bayangan.

Seperti yang diharapkan, pintu ruangan itu terbuka dan dua wanita melangkah masuk. “Yah, apa yang kau harapkan?” tanya Kintsuno sambil menghela napas berat. “Itu wajar saja mengingat betapa kerasnya kau membuat mereka bekerja dengan gaji yang sangat kecil, bukan?”

Kintsuno si Emas—salah satu dari dua saudari yang pernah memerintah klan rubah iblis, sebuah faksi yang memiliki kekuatan signifikan dalam Pasukan Kegelapan, yang terkenal karena kecintaannya pada segala sesuatu yang berwarna emas. Namun, rubah iblis itu hancur, dan sejak saat itu kedua saudari itu telah bergabung dengan Raja Bayangan dan Konglomerat Bayangannya.

“Katakan apa pun yang Anda mau, tapi mereka berdua adalah pekerja yang luar biasa,” tambah Gintsuno.

Gintsuno Sang Perak—yang kedua dari dua bersaudara yang pernah memerintah klan rubah iblis, terkenal karena kesukaannya pada warna perak.

Raja Bayangan mendecak lidahnya dengan intensitas baru mendengar kata-kata kedua saudari itu. “Diam! Aku sudah muak mendengar kalian mengeluh tentang susu yang tumpah!” katanya. “Kurasa kalian masih belum tahu ke mana mereka kabur, ya?”

“Yah…” kata Kintsuno. “Mengingat mereka tidak memiliki identitas yang jelas, kemungkinan besar kalian akan menemukan mereka tinggal di suatu penginapan di pinggiran kota, atau menyewa kamar dari orang-orang yang mencurigakan. Kami telah mencari mereka di tempat-tempat seperti itu, tapi—”

“—kita masih belum menemukan apa pun yang menunjukkan di mana mereka mungkin berada!” Gintsuno melanjutkan, menyelesaikan kalimat saudara perempuannya. “Jika Shadow Conglomerate tidak dapat menemukan mereka di area tersebut, aku tidak dapat membayangkan mereka masih berada di dekat Toko Umum Fli-o’-Rys…”

Para saudari itu saling berpandangan dengan ekspresi sedih ketika Raja Bayangan membentak dan menggerutu atas laporan mereka.

“Yah, kalau mereka tidak ditemukan, mau bagaimana lagi…” kata Raja Bayangan. “Tapi tidak usah dipikirkan! Aku punya tugas baru untukmu!” Ia melempar dokumen yang ada di tangannya ke lantai di kaki Kintsuno.

“Apa ini?” tanya Kintsuno.

“Kau lihat kerajaan ini?” gerutu Raja Bayangan. “Itu salah satu tetangga kita. Dulu, saat aku masih menjadi raja Kerajaan Sihir Klyrode, aku pernah mengirim beberapa bawahan ke sana dengan rencana untuk mengambil alihnya. Yang perlu kau lakukan hanyalah mengikuti instruksi itu dengan saksama dan membantu persiapannya.”

“Kerajaan tetangga?” kata Kintsuno, ekspresinya menjadi gelap saat dia membaca. Selain itu… pikirnya. Janderena adalah satu-satunya karyawan kami yang dapat kami andalkan untuk menyiapkan sesuatu seperti ini tanpa informasinya tersebar entah bagaimana…

Dan rencana ini… pikir Gintsuno, ekspresinya sendiri menjadi gelap saat dia membaca dari balik bahu kakaknya. Sekilas tampak kokoh, tetapi ketika kamu melihat lebih dekat, sebenarnya rencana ini penuh dengan lubang…

Keduanya saling berpandangan sembunyi-sembunyi dan mendesah jengkel.

“Apa yang kalian lakukan?!” teriak Raja Bayangan, menyadari sikap negatif para saudari itu. “Ayo! Lakukan!”

“Ya, ya. Aku mendengarmu…” gerutu Kintsuno.

“Kita berangkat sekarang juga!” seru Gintsuno, dan mereka berdua bergegas keluar ruangan.

“Kakak,” kata Gintsuno, saat mereka berdua berjalan menyusuri lorong keluar gedung. “Apakah kita benar-benar akan mencoba mengikuti rencananya ini?”

“Kita boleh mengeluh semau kita, tetapi dengan hancurnya benteng kita, kita membutuhkan persediaan modal milik Raja Bayangan…” kata Kintsuno. “Mari kita ikuti saja untuk saat ini—setidaknya di permukaan.”

“Di permukaan?” tanya Gintsuno.

“Ya, benar, di permukaan,” kata Kintsuno. “Lagipula, kerajaan yang dia tuju kali ini ada di barat.”

“Barat…” ulang Gintsuno. “Nama kita mungkin masih dihormati di belahan dunia itu…”

“Benar sekali,” kata Kintsuno, merendahkan suaranya menjadi bisikan sementara senyum licik tersungging di wajahnya. “Dan pikirkan! Ada orang lain yang mungkin kita temukan di barat, bukan…”