Bab 2: “Bagaimanapun, Aku Istrinya!”

◇Danau di Luar Kota Houghtow◇

Rumah Flio terletak di luar tembok pertahanan Kota Houghtow, yang dibangun sejak lama untuk melindungi orang-orang yang tinggal di dalamnya dari serangan iblis atau binatang ajaib. Flio telah memindahkan rumah itu ke sana tidak lama setelah ia pertama kali tiba di dunia Klyrode, ketika Pahlawan Rambut Emas mencoba menjadikannya bawahannya. Sebaliknya, Flio hanya menggunakan Teleportasi untuk memindahkan sebidang tanah tempat rumahnya dibangun. Saat itu, rumah Flio merupakan bangunan sederhana berlantai dua dengan kebun sayur kecil di dalamnya.

Flio berdiri di luar, memandang ke belakangnya dan melihat pemandangan rumahnya yang berdiri tegak di kejauhan.

“Suamiku?” tanya Rys sambil berlari kecil di sampingnya. “Ada apa?”

“Tidak, tidak ada apa-apa,” kata Flio, sambil menoleh ke arah rumah kayu besar berlantai empat yang menjadi rumah keluarga itu. “Aku hanya melihat-lihat rumah kita sebentar. Rumah ini sudah jauh lebih besar daripada saat kita pertama kali tiba di sini, bukan? Apakah kau ingat saat rumah ini hanya berupa bangunan kecil berlantai dua?”

“Tentu saja!” kata Rys sambil membusungkan dadanya dengan bangga. “Dulu jumlah orang di sini tidak sebanyak dulu, jadi hanya itu saja yang kami butuhkan. Sekarang, dengan semua bawahan yang kau bawa tinggal bersama kami, tempat kecil yang suram seperti ini tidak akan pernah cukup!”

“Rys…” kata Flio sambil tersenyum sinis. “Sudah kubilang, orang-orang yang tinggal bersama kita bukanlah bawahanku; mereka semua adalah sahabat kita yang berharga…”

“Jika kau ngotot mengatakan itu, suamiku, kurasa aku tak bisa membantahnya…” kata Rys sambil cemberut dengan jelas menunjukkan rasa tidak puas.

Aku tahu… pikir Flio. Rys adalah iblis serigala, jadi dia menganggap semua orang yang tinggal di rumah itu sebagai satu kelompok, dengan aku sebagai pemimpinnya… “Rys, aku mengerti bahwa kamu adalah iblis serigala, dan aku sangat senang kamu menganggapku begitu tinggi,” katanya sambil tersenyum. “Tapi aku akan sangat menghargai jika kamu bisa menyebut orang-orang yang tinggal bersama kami sebagai keluarga, daripada ‘bawahan’…”

“Eee!” seru Rys, wajahnya memerah sampai ke telinganya. “Kau benar-benar senang karena aku sangat menghargaimu?! Suamiku, aku tidak pantas menerima pujian seperti itu!” Rys menempelkan kedua tangannya di pipinya, menggeliat dengan kegembiraan yang tak terkendali. Dia begitu gembira, bahkan ekor serigalanya pun muncul, bergoyang maju mundur dengan kekuatan yang cukup sehingga tampak seperti akan terlepas dari tubuhnya sepenuhnya.

Kurasa Rys begitu senang dipuji olehku sehingga semua yang kukatakan hilang dalam luapan emosi… pikir Flio, tampak sedikit malu meskipun ia merasa geli. Tapi tetap saja…sebagian diriku tidak dapat menyangkal bahwa caranya menunjukkan emosinya dengan gamblang seperti itu adalah salah satu sifat Rys yang paling menggemaskan…

“Papa! Mama!” Tepat pada saat itu, Rylnàsze berlari menghampiri, dengan senyum di wajahnya. Lebih tepatnya, Sybe-lah yang berlari, dalam bentuk beruang psiko, dengan Rylnàsze menungganginya dan seluruh keluarganya berlari berdampingan. Di belakangnya datang Tybe, Leonorna, dan sejumlah besar binatang ajaib lainnya.

Flio merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, menyapa putrinya dan teman-temannya sambil tersenyum. “Terima kasih sudah datang menemui kami, Rylnàsze, dan kalian semua juga!”

“Tentu saja!” jawab Rylnàsze sambil melompat turun dari punggung Sybe dan memeluk Flio erat-erat, sementara binatang-binatang sihir yang mengikutinya membentuk lingkaran di sekeliling mereka.

“Dada! Selamat datang-selamat datang di rumah-rumah!” Sayap naganya sepenuhnya terwujud, Wyne terbang dari belakang dengan kecepatan yang luar biasa, menukik langsung ke Flio tanpa ada upaya untuk mengendalikan kecepatannya. Tubuh manusia biasa dapat dengan mudah terbelah dua di pinggang oleh kekuatan tekel Wyne, tetapi mantra pasif yang selalu aktif di tubuhnya cukup untuk membuatnya sama sekali tidak berbahaya, dan dia menangkapnya dengan mudah. ​​“Ah ha ha!” Wyne tertawa, dengan senang hati mengusap pipinya ke pipi Flio. “Dada! Selamat datang-selamat datang di rumah-rumah!” ulangnya.

“Halo, Wyne! Maaf membuat kalian semua menunggu! Dan Rylnàsze, senang bertemu denganmu,” kata Flio, sambil memegang Wyne di satu lengan dan Rylnàsze, yang telah memeluknya, di lengan lainnya. “Oh!” imbuhnya, menyadari kehadiran orang lain di kejauhan dan memberi isyarat kepada pendatang baru itu dengan lambaian tangan kanannya. “Kau juga datang untuk menyapaku, Levana? Terima kasih!”

Di sana, tak jauh dari Flio dan yang lainnya, Levana berdiri bersembunyi di balik pohon yang sangat besar. Ketika Flio memanggilnya, dia awalnya tersentak kaget sebelum berlari ke sisinya, seolah tertarik ke depan oleh gerakan Flio. “Um…” katanya dengan suara pelan. “S-Selamat datang kembali…”

“Ayo, Levana!” kata Wyne, menyeringai saat ia meraih naga leviathan dari tempatnya tergantung, tepat di luar jangkauan lengan dan menariknya ke dalam pelukan kelompok. “Kemarilah!”

“H-Hei! Tunggu!” protes Levana, wajahnya memerah karena perlakuan itu.

“Senang bertemu denganmu, Levana,” kata Flio sambil memeluk Levana pelan.

Perlakuan lembut Flio tampaknya menghilangkan ketegangan Levana dan membuatnya akhirnya rileks. “S-Senang bertemu denganmu juga…” katanya, tersipu malu.

“Baiklah,” kata Rys, mengamati pemandangan bahagia itu dari jarak yang cukup dekat dan tersenyum lebar. “Sekarang setelah kita semua saling menyapa, bagaimana kalau kita langsung menuju ke tempat barbekyu?” usulnya, sambil menunjuk ke arah jalan menuju tepi danau.

“Aku setuju,” kata Elinàsze sambil menganggukkan kepala sambil berdiri di samping ibunya. “Lagipula, kita sudah agak terlambat.” Dia mengulurkan tangannya ke tanah dan mengucapkan mantra singkat, memanggil lingkaran sihir, yang darinya muncul portal tunggal. “Di sini, portal menuju danau sudah siap. Ayo berangkat, oke?” katanya sambil melangkah masuk sendiri di depan rombongan. Portal itu membawa mereka ke suatu tempat di sepanjang jalan yang sama tempat mereka baru saja berdiri, tepat di tepi danau.

“Terima kasih, Elinàsze,” kata Flio.

“Tidak perlu berterima kasih!” kata Elinàsze. “Portal sederhana tidak akan merepotkan sama sekali!”

Namun, langkah Elinàsze tampak lebih bersemangat saat ia terus berjalan melalui portal, setelah ayahnya mengucapkan terima kasih. Kecenderungannya, tampaknya, tetap sama seperti sebelumnya.

◇ ◇ ◇

Dalam sekejap, Flio dan yang lainnya melewati portal dan menemukan diri mereka di tepi danau. Ghozal adalah orang pertama yang menyadari kedatangan mereka. “Oh! Tuan Flio!” katanya. “Sudah selesai bekerja hari ini, begitu! Kurasa perbaikannya berjalan lancar?”

“Ya, syukurlah,” kata Flio. “Meskipun aku merasa tidak enak meninggalkanmu dan yang lainnya untuk mengurus semuanya di sini…”

“Hah! Itu bukan hal yang tidak bisa kami tangani!” Ghozal membanggakan diri, menyeringai dan membetulkan topi jeraminya sambil menunjuk ikan besar yang telah ditumpuknya di belakangnya. “Hasil tangkapan hari ini juga sangat bagus. Kami seharusnya punya lebih dari cukup ikan. Dan melihat keadaannya, Rys dan para pembantunya sudah hampir siap untuk memulai pesta barbekyu!”

Flio mengikuti pandangan Ghozal melewati tumpukan ikan menuju gubuk yang digunakan Flio dan keluarganya untuk berkemah di danau, di mana sejumlah meja telah didirikan di luar, masing-masing set berisi piring demi piring yang ditumpuk tinggi dengan segala macam makanan.

Luar biasa… pikir Flio, menatap pemandangan itu dengan takjub. Rys melakukan semua ini sambil juga menyediakan waktu untuk membawakan kami minuman ringan selama kami bekerja di cakrawala…

“Baiklah!” kata Rys, masih penuh energi setelah seharian bekerja. “Sekarang setelah hampir semua orang ada di sini, kurasa sudah waktunya untuk sentuhan akhir!” Dia melepaskan diri dari sisi Flio dan bergegas menuju dapur terbuka.

“Aku akan membantu, Rys!” kata Flio, melangkah maju mengejarnya.

“Tidak, Tuanku!” kata Rys. “Anda harus duduk di sini dan menikmati percakapan yang ramah dengan seluruh keluarga.”

“Tetapi…” Flio memulai, bertekad untuk membantu meskipun istrinya berkata lain, tetapi ucapannya disela oleh suara seorang pria yang datang dari belakang.

“Tuan Flio!”

Flio berbalik dan melihat Maunty si goblin yang berbicara kepadanya.

Maunty—seorang goblin yang pernah menjadi prajurit infanteri di Dark Army. Bersama Hokh’hokton, mantan rekan seperjuangannya, ia telah mendapatkan pekerjaan sebagai pekerja tetap di pertanian Blossom. Ia juga merupakan kepala keluarga goblin, dengan seorang istri goblin dan anak-anak goblin yang sangat banyak jumlahnya.

“Halo, Maunty,” kata Flio. “Kau akan ikut dengan kami untuk pesta barbekyu hari ini juga?”

“Benar sekali,” kata Maunty, merapikan rambutnya dengan tangan kanannya sambil menundukkan kepala. “Nyonya Blossom mengatur segalanya agar kami bisa hadir. Saya berharap bisa meluangkan waktu sebentar untuk menyampaikan rasa terima kasih saya atas kesempatan ini…”

Maunty sangat tinggi menurut standar goblin, tetapi itu membuatnya cukup pendek untuk menempatkan kepalanya pada ketinggian yang sama dengan dada Flio, jadi Flio menekuk lututnya, menurunkan tubuhnya hingga sejajar dengan mata Maunty. “Sejauh yang aku tahu, kau adalah bagian dari keluarga setelah semua kerja keras yang kau lakukan di pertanian Blossom,” katanya, sambil tersenyum dengan senyum santai seperti biasanya. “Tidak perlu bersikap formal di sini—mari kita semua menikmati barbekyu!”

“Tidak kusangka, Yang Mulia akan berlutut untuk berbicara dengan goblin rendahan sepertiku…” kata Maunty, suaranya tercekat saat mengulurkan tangannya untuk dijabat Flio. Flio menerimanya sambil tersenyum, dan saat itu, seorang gadis goblin berlari menghampiri untuk menjabat tangannya juga.

“Tuan Flio!” katanya, berseri-seri. “Terima kasih atas segalanya!”

“Ini putri sulungku…” Maunty menjelaskan, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun lebih lanjut, anak-anak lainnya berlari mendekat, semuanya ingin menjabat tangan Flio juga. Dalam beberapa saat, Flio mendapati dirinya dikelilingi oleh lautan goblin yang bersemangat di semua sisi.

“Maunty,” kata Flio. “Apakah semua anak ini anakmu?”

“Benar!” kata Maunty, tersipu malu karena bangga. “Termasuk Cynthia, anak tertuaku, jumlahnya ada enam puluh delapan, dan mereka semua bekerja di pertanian.”

Kalau dipikir-pikir, Blossom menyebutkan sesuatu tentang dimanjakan dengan bantuan di pertanian akhir-akhir ini… pikir Flio. Mungkinkah dia berbicara tentang semua anak-anak ini…? “Terima kasih atas kerja keras kalian di pertanian,” katanya, tersenyum pada anak-anak goblin di sekelilingnya. “Selamat bersenang-senang di pesta barbekyu hari ini, oke?”

“Kami akan melakukannya!” jawab keenam puluh delapan goblin yang menyeringai itu serentak.

Begitu mereka selesai memberi penghormatan, anak-anak goblin itu semua berlari untuk bergabung dengan pesta, sementara Flio dan Maunty memperhatikan mereka pergi. “Ngomong-ngomong, Maunty…” Flio memberanikan diri.

“Ya, Tuan Flio? Ada yang bisa saya bantu?” tanya Maunty.

“Saya hanya ingin tahu…” kata Flio. “Apakah istri Anda ada di sini hari ini?”

“Oh, benar,” kata Maunty, wajahnya kembali terlihat malu saat menjawab. “Istriku bisa saja melahirkan anak kami berikutnya kapan saja, lho. Dia sudah beristirahat di pondok, menyimpan tenaganya.”

“Begitu ya!” kata Flio sambil tersenyum. “Baiklah, selamat!”

“Ini selalu menjadi momen yang membahagiakan, tentu saja,” kata Maunty. “Dan Nyonya Rys juga selalu memberikan ucapan selamat setiap saat, dan bahkan sesekali membantu mengurus anak-anak. Saya sangat berterima kasih atas semua yang telah ia lakukan.”

“Rys melakukan semua itu…?” Flio merenung. Dia selalu membuat laporan tentang perkembangan terbaru dengan anak-anak Maunty dalam pertemuan setelah makan malam, begitulah yang kuperhatikan… pikir Flio, sementara Maunty terus merapikan rambutnya dengan malu-malu. Tapi aku tidak tahu dia juga membantu mengurus anak-anak setelah mereka lahir!

Sementara Flio dan Maunty mengobrol dan anggota keluarga lainnya asyik mengobrol, di bagian belakang ruang pertemuan, tungku batu menyala panas, memanggang potongan besar daging dalam apinya. Aroma lezat panggangan tercium di area itu, menarik perhatian Wyne, yang baru saja berteleportasi masuk.

“Wahoo!” Wyne bersorak, meneteskan air liur saat dia berlari ke arah oven. “Daging-daging!”

Namun, sebelum Wyne dapat melakukan apa pun pada daging yang masih dimasak, Rislei, yang bertugas menjaga api tetap terkendali, segera pergi untuk menghentikannya.

Rislei—putri setengah manusia setengah kuda lich dari Sleip dan Byleri. Dia adalah gadis yang berpikiran serius dan bisa menjadi pemimpin bagi generasi anak-anak muda di rumah Flio.

“Tunggu sebentar, Wyne,” kata Rislei. “Dagingnya perlu dimasak sebentar lagi di atas api.”

“Oke-oke!” kata Wyne. “Oke-oke!” Dia duduk menunggu dengan sabar di depan oven, setenang tikus…meskipun Rislei tidak bisa tidak memperhatikan ada garis air liur yang menggantung di sisi mulut dragonewt.

Rislei merasakan tekanan yang tak terelakkan dari kehadiran Wyne yang menjulang di belakangnya. “Ah ha ha… Baiklah, kurasa kalau kau bersikeras…” katanya sambil menyeringai, mengangkat daging panggang dari oven dengan tusuk sate. Itu adalah potongan daging yang cukup besar, dan dengan kecepatannya, akan butuh waktu lama sampai daging itu benar-benar matang. Namun, Rislei punya ide. Dia mengangkat tangan kanannya, merapal mantra cepat. Sebuah lingkaran sihir muncul dan menyemburkan semburan api—bukan kobaran api dalam imajinasi apa pun, tetapi lebih dari cukup untuk mempercepat daging panggang. “Eh heh heh,” dia terkekeh, jelas bangga dengan hasil karyanya. “Aku bukan Elinàsze, tetapi setidaknya aku bisa menangani sihir dengan cukup baik untuk ini!”

Dalam beberapa saat, daging panggang itu pun matang. “Baiklah…” kata Rislei, menghela napas pendek sambil memandang puas daging yang baru dipanggang itu. “Sudah siap!”

“Makannnn!” seru Wyne sambil melompat ke arah Rislei tanpa ragu dan menggigit daging panggang itu langsung dari tangan Rislei.

“Hei! W-Wyne!” protes Rislei, sambil cepat-cepat berbalik dan melihat Wyne berlari dengan gembira, ujung ludahnya menyembul keluar dari mulutnya yang penuh.

“Daging! Daging!” Wyne bersorak saat dia menghilang di kejauhan.

“Gadis itu…” kata Rislei, sambil meletakkan tangannya di pinggul sambil mendengus kesal. “Aku bilang padanya bahwa porsi pertama seharusnya untuk Paman Flio…”

“Ha ha ha! Oh, Rislei!” Tiba-tiba, seorang pria muncul dari belakang, mengangkatnya dengan memegang ketiaknya dan memeluknya. “Bekerja keras, rupanya!”

“P-Papa?! Berhenti!” Rislei memprotes, sementara ayahnya, Sleip, berseri-seri karena bangga sebagai seorang ayah. Saat menyadari bahwa dirinya diangkat tinggi-tinggi di tengah kerumunan orang yang sedang memanggang di depan mata anggota keluarga Flio lainnya, wajahnya berubah menjadi merah padam karena malu, sambil menendang dan mengayunkan lengannya untuk membebaskan diri.

Namun, Sleip tampak sama sekali tidak terganggu oleh perlawanan Rislei. Sambil tertawa terbahak-bahak, ia berputar-putar di tempat dengan Rislei dipeluk erat-erat. “Ha ha ha! Ayolah, Rislei! Apa yang membuatmu malu?”

“Siapa pun pasti malu punya ayah yang terus-terusan melakukan hal seperti ini!” Rislei membalas ketika Sleip menahannya di tempat, tertawa dan tertawa meskipun dia semakin menggeliat putus asa. “Hentikan!”

Pada saat itu, seorang pria melangkah mendekati ayah dan anak perempuan itu. “Lord Sleip,” katanya, tampak sangat tenang meskipun dalam situasi seperti itu. “Mungkin Anda harus mengasihani putri Anda untuk sementara waktu. Nona Rislei masih memasak, bukan?”

Sleip berhenti sejenak saat mendengar suara itu dan berbalik. “Aku tahu aku mengenali suara itu…” katanya saat melihat siapa orang itu. “Kalau bukan MacTaulo!”

MacTaulo—pada masanya, dia adalah ksatria terbaik Ordo Klyrode, seorang pejuang kemanusiaan yang gagah berani yang berjuang di garis depan perang melawan Tentara Kegelapan. Karena perdamaian telah tercapai di antara pihak-pihak yang bertikai, dia mengambil posisi sebagai kepala sekolah pertama Institut Pendidikan Ksatria Klyrode, dengan harapan dapat mewariskan pengetahuannya kepada generasi muda.

MacTaulo mengenakan seragam resmi Ordo Klyrode untuk acara tersebut, sambil membawa gelas di tangannya saat melangkah ke arah Sleip. “Benar sekali, Lord Sleip, dan selamat bertemu,” katanya. “Menurutmu, sudah berapa kali kita bertemu seperti ini, tanpa melibatkan pedang sama sekali? Sungguh luar biasa, setelah sekian lama kita saling berhadapan di medan perang.”

Di masa lalu, sebelum Kerajaan Sihir Klyrode mengadakan perjanjian dengan Pasukan Kegelapan, MacTaulo telah memimpin para kesatrianya untuk bertempur berkali-kali melawan musuh bebuyutannya, Sleip dari Empat Infernal. Keduanya telah berhadapan muka dalam banyak kesempatan selama perang.

“Ha ha ha!” Sleip tertawa. “Aku tentu tidak keberatan dengan perubahan itu! Meskipun, mungkin sebaiknya kita tidak membicarakan masa-masa itu di depan anak-anak…”

“Tentu saja kau benar…” kata MacTaulo. “Kurasa itu tindakan yang kurang bijaksana.”

Kedua lelaki itu melanjutkan percakapan mereka di sela-sela tawa mereka yang hangat selama beberapa saat, hingga Sleip menurunkan putrinya kembali ke tanah dan memperkenalkannya kepada musuh lamanya. “Di sini, kurasa perkenalan sudah cukup. Ini Rislei, putriku tercinta.”

“M-Maaf, saya permisi…” kata seorang wanita, dengan takut-takut mendekat untuk bergabung dalam percakapan.

“Oh! Byleri! Kau berhasil!” kata Sleip, memanggilnya sambil menyeringai saat melihat siapa yang datang.

Byleri—pemanah dari kompi kesatria lama Balirossa, yang pernah bertugas di Kastil Klyrode. Setelah keluar dari kesatriaan, ia menetap di rumah Flio, menggunakan keahliannya yang luar biasa dalam merawat kuda untuk merawat binatang ajaib kuda di peternakan yang ia dirikan di depan. Sekarang ia menjalani setiap hari dengan senyum di wajahnya, bersama dengan suami iparnya Sleip dan putri mereka Rislei.

Sleip mencengkeram pinggang Byleri saat ia melangkah mendekatinya, dan memeluknya erat. “Dan ini istriku Byleri!” katanya, sambil memperkenalkannya kepada MacTaulo. “Byleri, Rislei, ini Kapten MacTaulo, teman lamaku.”

“MacTaulo, siap melayani Anda,” kata MacTaulo sambil menundukkan kepala. “Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda berdua.”

“Halo, Tuan MacTaulo,” kata Rislei, senang berkenalan dengan pria itu. “Saya Rislei.”

“D-Dan, seperti, aku Byleri!” Byleri, sebaliknya, gelisah dengan gugup saat memperkenalkan dirinya. “S-Senang bertemu denganmu!”

L-Seperti, Kapten MacTaulo tidak menyadari bahwa aku pernah menjadi bagian dari pasukan Klyrode, bukan?! Byleri khawatir sendiri di balik senyum ramah yang dipaksakan di wajahnya. Untungnya, MacTaulo tampaknya tidak menyadari bahwa ada sesuatu yang membebani pikirannya.

“Tapi sungguh, harus kukatakan…” MacTaulo berkata pada Sleip. “Aku tidak pernah membayangkan akan melihat hari di mana kau akan menikahi wanita secantik itu, dengan anak yang sudah tumbuh besar! Kurasa itu pertanda bahwa aku juga sudah tua…”

“Tidak masuk akal!” kata Sleip. “Dibandingkan denganku, kau masih anak muda, tahu!”

Kedua pria itu tertawa riang, dan melanjutkan percakapan mereka.

Sementara MacTaulo dan Sleip mengobrol di luar gubuk, di dalam bangunan itu muncul lingkaran sihir, yang menghasilkan sepasang wanita. Yang lebih tinggi dari keduanya—Ratu Perawan—berlari ke jendela untuk melihat ke luar, menyembunyikan dirinya dari pandangan di balik bingkai jendela. “Melihat keadaan, sepertinya kita berhasil tiba tepat waktu,” katanya sambil menghela napas lega.

“Syukurlah…” kata wanita yang lebih kecil—Putri Ketiga—sambil mendesah lega juga.

“Tentu saja tidak baik bagi kami untuk datang terlambat setelah Tuan Flio dengan tegas mengundang kami ke pesta barbekyu keluarga,” kata Ratu Perawan, mengikat rambut panjangnya dengan gaya ekor kuda. Ketika ia memimpin istana di Kastil Klyrode, Ratu Perawan membiarkan rambutnya yang halus dan indah terurai di bahunya untuk melengkapi gaun yang dikenakannya sebagai ratu. Namun, sekarang rambutnya diikat ke belakang, dan ia mengenakan gaun tipis seperti yang disukai gadis-gadis biasa di kota, dipadukan dengan kacamata bundar besar. Dengan begitu, ia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari saat ia berada di kastil.

“Kurasa kau pasti merasa aneh melihatku berpakaian seperti ini, Putri Ketiga…” kata Ratu Perawan, sambil mengamati pakaiannya dengan gugup. Namun, yang mengejutkannya, adik perempuannya tertawa.

“Kita sedang tidak bertugas sekarang, bukan?” katanya. “Dan bukankah aku baru saja menyuruhmu memanggilku Swann saat kita bertemu sebelum meninggalkan istana?”

Memang, Swann, Putri Ketiga, juga telah meninggalkan gaun tebal yang disukainya saat mereka berada di istana dan menggantinya dengan kemeja lengan pendek, celana pendek, dan sepatu bot—pakaian yang dimaksudkan untuk aktivitas luar ruangan.

“Y-Ya, benar. Maafkan aku, Murid Ketiga—atau lebih tepatnya, Swann,” kata Ratu Perawan, hampir membuat kesalahan yang sama lagi meskipun sudah diingatkan oleh saudara perempuannya sebelum buru-buru mengoreksi dirinya sendiri.

“Dan,” lanjut Swann, “seperti yang sudah kukatakan berkali-kali saat kita masih di Istana, gaun itu terlihat cantik di tubuhmu, Kakak Ellie.”

“O-Oh, ya, benar. Aku seharusnya dipanggil Ellie saat kita di sini…” kata Ratu Gadis—atau lebih tepatnya, Ellie. “Ya…aku Ellie…” ulangnya pada dirinya sendiri, sambil menyentuhkan tangannya ke dadanya.

Akhirnya pintu gubuk itu terbuka, menyela pembicaraan kedua saudari itu. “Nona Ellie, Nona Swann, terima kasih atas kesabaran kalian,” kata Garyl, melangkah masuk. “Saya datang begitu menyadari kehadiran kalian.” Sebelumnya pada hari itu, Garyl telah mengunjungi Houghtow College of Magic sebagai utusan dari Kastil Klyrode sebelum datang ke sini untuk ikut serta dalam pesta barbekyu keluarga.

“Garyl!” kata Ellie, ekspresinya langsung berseri-seri saat melihat siapa orang itu dan bergegas menghampiri saat Swann menyaksikan dengan mata terbelalak tak percaya.

E-Ellie dan aku sama-sama disihir dengan mantra Concealment di kastil agar kehadiran kami tidak terdeteksi, bukan? pikirnya, berusaha menenangkan pikirannya yang bingung. Namun Garyl baru saja mengatakan bahwa dia menyadari kehadiran kami…

“Di sanalah kau, Swann!” terdengar suara lain, saat Rylnàsze bergegas masuk ke gubuk di samping kakaknya. “Sudah kuduga!”

“R-Rylnàsze?!” seru Swann, matanya semakin terbelalak saat melihat kedatangan anak kedua Flio.

“Aku datang begitu aku merasakan kehadiranmu, dan di sinilah kau berada, tepat di tempat yang kuduga kau akan berada!” kata Rylnàsze, berseri-seri karena gembira saat ia berlari ke sisi Swann dan memeluknya erat-erat. “Apa kabar, Swann?” tanyanya, memeluk erat sang putri dan menempelkan pipinya ke pipinya. “Aku tahu kau terlalu sibuk akhir-akhir ini untuk datang dan bermain, tetapi aku sangat senang bertemu denganmu lagi setelah sekian lama!”

Rylnàsze, tampaknya, mampu mendeteksi keberadaan mereka meskipun menggunakan mantra Penyembunyian, sama seperti Garyl. Namun, Swann agak terlalu sibuk untuk melakukan pengamatan itu.

Ya ampun!!! pikirnya. R-Rylnàsze… R-Rylnàsze memelukku!!! Waaaah!!!

Swann awalnya mulai menghabiskan waktu bersama Rylnàsze dalam upaya mengatasi fobianya terhadap binatang ajaib, tetapi akhirnya jatuh cinta. Rylnàsze memeluknya begitu tiba-tiba setelah mereka berdua menghabiskan begitu banyak waktu terpisah sudah cukup untuk membuat otaknya mati total. Dia membiarkan Rylnàsze melakukan apa yang dia inginkan dengan tubuhnya, pipinya memerah saat Ellie dan Garyl melihatnya, tersenyum penuh kasih sayang.

“Mereka berdua benar-benar terpikat satu sama lain, ya?” renung Ellie.

“Benar!” kata Garyl. “Senang melihat adik-adik perempuan kita akur sekali!”

Keduanya saling berpandangan, dan Garyl mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan Ellie dengan lembut. Ellie membalas dengan lembut, dan keduanya mulai, sedikit demi sedikit, mendekat. Namun, tepat saat wajah mereka hampir bersentuhan…

“Tuan Garyl! Ke mana, ke mana, ke mana Anda pergi?!” mereka mendengar Salina berteriak dari luar gubuk, mengganggu momen penuh cinta itu.

Salina telah menemani Garyl ke Houghtow College of Magic sebagai tugas ekstrakurikuler dari Klyrode Institute for Chivalric Education. Ketika dia mengetahui tentang pesta barbekyu dari percakapannya dengan Garyl sepanjang hari, dia menolak untuk mengalah sampai dia mendapatkan undangan untuk dirinya sendiri. Irystiel, tentu saja, yang mereka temui selama kunjungan mereka ke kampus, tentu saja akhirnya mendapatkan undangan juga.

“Irystiel juga ingin tahu ke mana Garyl pergi, mreowr!” terdengar suara Irystiel, yang diproyeksikan melalui ventriloquisme melalui boneka biasanya.

Terkejut mendengar suara gadis-gadis itu, Garyl dan Ellie tersadar kembali dan segera memisahkan diri, keduanya berwajah merah karena malu.

“A-aku…” kata Ellie.

“U-Um…” kata Garyl.

“Oh!” kata Rylnàsze. “Itu pasti Salina dan Irystiel! Ayo, Swann, biar kuperkenalkan kalian!” Ia bergegas keluar pintu dengan senyum di wajahnya, tangan Swann menggenggam tangannya sendiri. Swann, yang masih linglung karena dipeluk oleh objek kasih sayangnya, terhuyung-huyung mengejarnya dengan langkah goyah yang tidak pasti. Ia bergoyang liar, menghantam punggung kakak perempuannya, Ellie.

“Ah!” teriak Ellie, sama sekali tak menyadari dampaknya, tubuhnya terhuyung ke depan dengan goyah.

“H-Hati-hati!” Seketika Garyl berlutut, mengulurkan tangannya untuk menahan Ellie agar tidak jatuh. Ketika debu sudah mengendap, Ellie mendapati dirinya dalam pelukan Garyl, berhadapan langsung dengan Garyl. Mereka jauh lebih dekat daripada sebelumnya, bahkan sebelum mereka menjauh, wajah mereka saling bersentuhan lembut…

Di luar gubuk, Rylnàsze dan Swann melangkah maju untuk menemui Salina dan Irystiel.

“Salina, Irystiel, aku ingin kalian bertemu Swann!” kata Rylnàsze sambil tersenyum saat memperkenalkannya kepada mereka berdua. “Swann adalah teman baikku.”

Dalam kondisi normal, Swann tidak akan kesulitan untuk memperkenalkan diri dengan baik, tetapi saat ini, dengan kepalanya yang pusing dan wajahnya yang memerah sampai ke telinganya, yang paling bisa dia lakukan hanyalah berkata canggung, “S-Senang bertemu denganmu…”

Salina dan Irystiel menatap bergantian antara Rylnàsze yang tersenyum gembira dan Swann yang jelas-jelas memerah dan goyah.

“Saya Salina,” kata Salina sambil membungkuk hormat. “Senang bertemu denganmu.”

“Ini Irystiel!” kata boneka mewah di lengan Irystiel, mulutnya terbuka dan tertutup seirama dengan suara perutnya. “Irystiel bilang ini juga menyenangkan, mreowr!”

Saat keempat gadis itu selesai perkenalan, Garyl dan Ellie akhirnya keluar dari gubuk itu sendiri.

“Ah! Tuan Garyl!” kata Salina, berlari menghampiri Irystiel saat mereka melihatnya di sana.

“Hai, kalian berdua,” kata Garyl, menyapa mereka sambil tersenyum. “Aku ingin kalian bertemu Ellie. Dia akan bergabung dengan kita untuk acara barbekyu hari ini. Bersikaplah baik padanya, oke?”

“Ya, namaku Ellie,” kata Ellie, dengan senyum tenang di wajahnya saat ia membungkuk sopan kepada Salina dan Irystiel. “Kuharap kita bisa berteman.”

Salina dan Irystiel menyipitkan mata, menatap Ellie dengan curiga.

Wanita itu selalu berkunjung ke rumah Sir Garyl… pikir Salina sambil melirik Ellie.

Bukan hanya itu saja, tetapi kadang-kadang terasa seperti ada sesuatu yang mencurigakan terjadi di antara mereka berdua! pikir Irystiel saat bertemu pandang dengan Salina.

“Ngomong-ngomong, acara barbekyu akan segera dimulai! Kita harus segera bergabung dengan mereka!” kata Garyl, sambil berjalan menuju tempat barbekyu, dengan Salina dan Irystiel bergegas di belakang.

“Tentu saja!” kata Salina. “Saya akan senang menemani Anda!”

“Irystiel juga mau ikut, mreowr!” kata boneka Irystiel.

“Ayo, Swann!” kata Rylnàsze sambil menarik gadis yang sangat terkejut itu untuk mengikutinya. “Kita juga harus ke sana!”

Ellie datang paling akhir, di belakang rombongan, kepalanya menunduk sedikit ketika dia menyentuhkan jarinya ke bibirnya, mengingat sensasi bibir Garyl beberapa saat sebelumnya dan tersipu meskipun dia tidak mau ketika rombongan itu bergegas bergabung dengan kelompok yang berkumpul di tepi danau.

◇ ◇ ◇

Rys berdiri di atas panggung tinggi dengan kedua tangan di pinggang, memandang ke sekeliling. Panggung itu dibangun di tepi danau dekat gubuk dan cukup tinggi dari tanah sehingga seseorang yang berdiri di atasnya akan dapat melihat dengan jelas seluruh area tempat keluarga itu mengadakan pesta barbekyu.

“Bagus…” Rys mengangguk puas saat mengamati pemandangan. “Sepertinya semuanya sudah hampir siap.” Kemudian, sambil menyeringai gembira, dia memanggil Flio, yang berbaur dengan kerumunan. “Suamiku! Ke sini, silakan!” serunya, melambaikan ekornya dengan penuh semangat saat ekornya muncul dan mulai bergoyang maju mundur.

“Ayo, Rys!” kata Flio, sambil menyerahkan gelasnya kepada Elinàsze. “Sebentar, aku akan segera kembali,” katanya, sebelum berlari ke peron tempat istrinya menunggu, berjalan di antara kerumunan.

“Lewat sini, suamiku!” kata Rys sambil mengulurkan tangannya. Flio memegangnya, dan dia menariknya ke atas panggung seolah-olah tubuhnya tidak berbobot sama sekali.

Sekilas, Rys tampak seperti wanita ramping, tetapi wujud aslinya adalah iblis serigala yang tangguh. Bahkan dalam wujud manusianya, dia memiliki kekuatan yang luar biasa.

Rys menurunkan Flio di tengah panggung dan melangkah mundur secara diagonal di belakang suaminya. “Semuanya! Terima kasih banyak sudah datang ke rumah acara barbekyu keluarga Flio hari ini! Kami di sini untuk menyampaikan rasa terima kasih, bukan hanya kepada kami semua yang tinggal bersama sebagai satu keluarga, tetapi juga kepada teman-teman dan kenalan kami. Silakan nikmati keramahtamahan kami, atas nama suamiku, dan aku, istrinya, Rys!” Setelah itu, dia meletakkan tangannya di punggung Flio, mendesaknya maju. “Sekarang, suamiku, bisakah kau memberi tahu tamu-tamu kita?”

“Oh, ya, tentu saja,” kata Flio, melangkah maju dan melihat ke sekeliling kerumunan yang berkumpul. “Halo, semuanya,” katanya, sambil tersenyum santai seperti biasa. “Terima kasih telah meluangkan waktu dari kesibukan kalian untuk bergabung dengan kami hari ini. Satu-satunya alasan kami dapat mengadakan acara seperti ini adalah karena kalian semua—” tetapi hanya itu yang bisa ia katakan.

“Daging!” seru Wyne, suaranya yang riang cukup keras untuk terdengar dari seluruh bagian belakang panggangan. “Daging-daging yang lezat!” Dia memegang tusuk daging panggang segar, dengan rakus menjejali pipinya hingga penuh. Levana mengikutinya, mengunyah sepotong daging panggangnya sendiri saat Folmina dan Ghoro datang, tertarik oleh suara Wyne, untuk mengambil tusuk daging mereka sendiri.

Folmina—putri Ghozal dan Uliminas, yang membuatnya menjadi setengah iblis dan setengah iblis bangsawan. Dia sangat dekat dengan istri Ghozal lainnya, Balirossa, seperti halnya dengan ibunya, Uliminas. Dia baru-baru ini mulai bersekolah di Houghtow College of Magic bersama dengan Ghoro dan Levana.

Ghoro—putra Ghozal dan Balirossa, yang membuatnya menjadi setengah manusia dan setengah iblis. Ia sangat dekat dengan istri Ghozal lainnya, Uliminas, seperti halnya dengan ibunya, Balirossa. Seorang anak yang tidak banyak bicara dan sangat mengagumi kakak perempuannya, Folmina, ia baru-baru ini mulai bersekolah di Houghtow College of Magic bersama dengan Folmina dan Levana.

Folmina menggigit sepotong daging panggangnya, dan segera dia pun memujinya di depan semua orang. “Ini enak!” katanya. “Benar-benar, benar-benar, benar-benar enak!”

“Ya…” Ghoro setuju. “Enak banget…” Suaranya lebih pelan daripada suara kakaknya, tapi matanya berbinar-binar saat dia melahap tusuk satenya sendiri.

“Nona Muda Wyne!” kata Tanya, bergegas dari tempatnya bersiaga di samping peron. “Tuan Flio masih menyampaikan pidatonya!”

“I-Itu benar!” kata Balirossa, melangkah maju dari tempat lain di antara kerumunan. “Folmina, Ghoro—Tuan Flio belum menyelesaikan pidatonya!”

Sayang, sudah terlambat. Di sepanjang tepi danau, para tamu barbekyu sudah meninggalkan formalitas, mengobrol dengan riang dan tertawa riang tentang ini dan itu.

“Berani sekali!” kata Rys, bahunya terangkat karena marah. “Tepat di tengah pidato suamiku!” Sambil mendengus dramatis, Rys melompat turun dari panggung, tetapi dihentikan oleh Flio sendiri.

“Rys, tidak apa-apa,” kata Flio sambil tersenyum. Kemudian, sambil melihat ke sekeliling panggangan, ia berbicara kepada orang banyak sekali lagi. “Kurasa cukup formalitasnya untuk saat ini. Silakan, makan dan minum dan bicara sepuasnya!” Ia mengangkat tangannya ke langit, dan orang banyak bersorak keras saat mereka meraih piring berisi makanan dan minuman dari meja-meja yang penuh sesak.

“Hm! Bagus sekali!”

“Ya, ini sungguh luar biasa!”

“Coba yang ini! Rasanya luar biasa!”

Flio memandang sekeliling dari atas peron, menyunggingkan senyum santai seperti biasanya sambil mendengarkan kata-kata persetujuan terhadap masakan tersebut.

“Tapi, suamiku!” Rys protes, sambil mengembungkan pipinya dan menusuk punggung Flio dengan jari telunjuknya. “Kau tampak gagah berani! Apa kau benar-benar akan menyerah pada pidatomu? Aku ingin mendengarnya sampai akhir!”

“Saya senang Anda sangat menyukai pidato saya, tetapi Anda tahu bagaimana pidato saya,” kata Flio, sambil menoleh ke arah istrinya yang merasa kesal. “Tidak seorang pun di dunia ini yang suka jika upacara-upacara mulai berlarut-larut. Lihat, lihat saja mereka.” Dia menunjuk ke arah kerumunan yang sekarang sedang menikmati barbekyu dengan sepenuh hati.

“Yah, semua orang tampaknya bersenang-senang…” Rys mengakui, meskipun cemberutnya tidak menunjukkan tanda-tanda hilang dari wajahnya. “Tapi tetap saja!”

Namun, tepat pada saat itu, didorong oleh aroma lezat makanan yang tercium dari panggangan di bawah, perut Rys tiba-tiba mengeluarkan suara keroncongan keras.

“Oh, tidak!” kata Rys, wajahnya memerah karena malu dan menutupi perutnya dengan tangannya. “Aku tidak percaya aku melakukan itu di depan suamiku…”

“Aku juga lapar sepertimu, percayalah,” kata Flio sambil memeluk istrinya dengan lembut. “Bagaimana kalau kita turun bersama dan makan?”

“Y-Baiklah, jika kau berkata begitu, suamiku, aku tidak mungkin menolaknya…” kata Rys, masih tersipu ketika mereka berdua turun dari panggung.

“Ini untukmu, Papa! Dan ini untukmu, Mama. Aku sudah menyiapkan ini untukmu,” kata Elinàsze, menghampiri Flio dan Rys sambil membawa tusuk daging di masing-masing tangan untuk diberikan kepada orangtuanya.

“Wah, terima kasih, Elinàsze! Ini datang tepat pada waktunya!” kata Rys, tanpa membuang waktu melahap potongan daging yang sangat besar itu. Dia menggigitnya dengan sangat besar—sangat besar mengingat mulutnya yang mungil—mengunyahnya beberapa kali, lalu menelannya sebelum kembali menggigit lagi.

Elinàsze memperhatikan dengan senyum masam di wajahnya. “Kau tahu, aku selalu bertanya-tanya…” katanya. “Bagaimana semua daging itu bisa muat di dalam tubuh kurus mama?”

“Itu pertanyaan yang bagus…” Flio mengangguk. “Saya sendiri juga pernah bertanya-tanya tentang hal itu dari waktu ke waktu…”

Kebetulan, dua tusuk daging yang dibawa Elinàsze untuk orang tuanya memiliki ukuran yang sangat berbeda. Potongan daging di tusuk daging Flio kira-kira sebesar kepalan tangannya, sedangkan tusuk daging Rys hampir sebesar kepala manusia. Namun, meskipun telah melahap daging dalam jumlah besar itu hanya dalam sedetik, perutnya tetap rata seperti sebelumnya.

“Lewat sini, suamiku!” kata Rys sambil menarik suaminya dengan senyum lebar di wajahnya saat Elinàsze mengikutinya dari belakang. “Mari kita coba yang ini selanjutnya! Menurutku bumbunya keluar dengan cukup enak, kalau boleh saya katakan!”

“Di sanalah kau, Tuan Flio!” Ura memanggil saat mereka bertiga berjalan melewati panggangan.

“Oh! Halo, Ura!” kata Flio.

“Lord Flio, Lady Rys…” Ura mulai, tubuhnya yang besar membungkuk rendah untuk menundukkan kepalanya kepada mereka berdua. “Terima kasih telah mengundang seluruh desa ke pesta hari ini!”

“Terima kasih, Tuan Flio…” Kora berteriak seraya berlari ke samping ayahnya, setengah bersembunyi di balik kaki ayahnya sembari menundukkan kepalanya dengan sopan.

Flio tersenyum santai seperti biasa kepada mereka berdua. “Lagipula, kau dan penduduk desa lainnya selalu membantu di ladang Blossom dan Toko Umum Fli-o’-Rys! Tidak diragukan lagi bahwa kalian semua adalah bagian dari keluarga. Tentu saja kalian akan diundang!”

“Aku yakin mereka semua akan senang mendengarnya!” kata Ura, menyeringai lebar sambil menepuk bahu Flio beberapa kali. “Aku pasti akan memberi tahu mereka apa yang kau katakan!” Di belakangnya, Flio dapat melihat iblis-iblis lain yang telah ditransplantasikannya bersama Ura, semuanya makan, minum, dan bersenang-senang.

Di antara para iblis yang tinggal di desa Ura adalah Blossom, yang menenggak segelas bir dan tertawa bersama yang lainnya. “Ah ha ha! Kukatakan padamu, tidak ada yang bisa menghilangkan rasa lelah seperti minum, makan, dan membuat keributan!”

“I-Ibu!” kata Kora, sambil berlari-lari kecil di antara kerumunan untuk memeluk erat kaki Blossom begitu menyadari betapa banyaknya minuman yang diminumnya. “Tidak baik bagimu untuk minum terlalu banyak…”

“Jangan khawatir, Kora! Aku tahu!” kata Blossom. “Tapi hari ini adalah perayaan bagi kita semua karena telah bekerja keras setiap hari! Kamu tidak perlu khawatir!”

“Kau tidak akan berakhir seperti Nona Tak-Baik?” tanya Kora.

“Tidak, aku tidak akan melakukannya,” Blossom menganggukkan kepalanya, tiba-tiba terlihat sangat serius. “Kau bisa mengandalkan itu. Aku tidak akan bisa menyebut diriku manusia lagi jika aku berakhir seperti dia.”

“Kau benar!” kata salah satu oni yang duduk di belakang Blossom. “Aku tidak akan sanggup jika aku berakhir seperti itu!”

“Seseorang seharusnya minum alkohol, bukan termakan olehnya,” kata yang lain sambil melipat tangannya dan menganggukkan kepalanya dengan tegas.

Bukan hanya Blossom, tapi juga oni… pikir Flio sambil tersenyum sinis sambil memperhatikan. Seberapa buruk kebiasaan minum Nona Telbyress…?

“Yang Mulia,” ucap Hiya, muncul dari alam pikiran mereka dan seketika muncul di belakang Flio.

“Halo, Hai,” kata Flio. “Saya harap kamu berencana untuk bergabung dengan kami untuk pesta barbekyu?”

“Memang, itulah niatku,” Hiya bersuara. “Namun, pertama-tama, bolehkah aku mengajukan satu pertanyaan?”

“Tentu saja, apa itu?” jawab Flio.

“Saya mengerti bahwa pesta barbekyu ini bukanlah sebuah festival,” kata Hiya, sambil melihat ke sekeliling kerumunan dan menundukkan kepala karena bingung. “Lalu, apa makna di balik berkumpulnya begitu banyak orang untuk satu acara ini? Saya merasakan ada sedikit perbedaan antara acara ini dan makanan yang biasa disantap bersama di rumah, tetapi saya kesulitan memahami maknanya…”

“Saya yakin saya bisa menjawab pertanyaan itu!” Rys berkata, melangkah maju dengan bangga dan meletakkan tangannya di pinggul. “Lihat, Hai,” katanya sambil membusungkan dadanya, “ketika kawanan mencapai ukuran tertentu, mustahil bagi pemimpin untuk melacak setiap anggota secara individual. Dalam keadaan seperti itu, cukup umum bagi ketidakpuasan dan kekesalan dalam kawanan untuk tidak terselesaikan. Pesta barbekyu seperti ini adalah cara yang paling mujarab untuk segera menghilangkan perasaan buruk itu sebelum menjadi masalah!”

“Dengan kata lain, acara ini berfungsi sebagai kesempatan bagi semua orang untuk bersantai dan memiliki kesempatan untuk mengekspresikan perasaan mereka…” renung Hiya.

“Ya, tepat sekali!” kata Rys. “Dengan mengadakan acara seperti ini, di mana semua orang bisa berkumpul di satu tempat untuk menyantap makanan lezat, minum minuman enak, dan berbincang dengan sesama kawanan, kami memberi mereka motivasi yang mereka butuhkan untuk mengerahkan segenap kemampuan mereka keesokan paginya. Kami juga mengadakan pesta makan malam rutin dengan seluruh kawanan saat aku masih bersama para iblis serigala di Dark Army!”

“Begitu ya…” Hiya merenung, membungkuk dalam-dalam sebagai bentuk penghargaan atas cerita Rys. “Benar, seperti yang kau katakan, makhluk hidup dari segala jenis, baik manusia maupun iblis, hanya akan mengumpulkan ketidakpuasan dan rasa tidak puas semakin lama mereka dibuat menderita dalam keadaan yang menyedihkan. Aku sendiri sering memanfaatkan kelemahan hati itu saat memainkan permainan tiga permintaan…”

Flio menyeringai penuh arti saat Hiya dan Rys melanjutkan percakapan mereka. Rys menganggap rumah itu sebagai kawanan lagi, begitu… pikirnya. Aku menyelenggarakan acara ini hanya dengan harapan agar semua orang bersenang-senang, tetapi Rys tidak salah karena melihatnya sebagai kesempatan bagi semua orang untuk melepaskan penat juga. Kurasa dia tidak mengatakan sesuatu yang salah kali ini…

Namun, Belano, yang telah mendengarkan percakapan dari jarak yang cukup jauh, menjadi pucat pasi saat Rys berbicara. Lady Rys dulu mengadakan pesta makan malam dengan para iblis serigala lainnya di Dark Army? pikirnya. Lalu, pertama kali kami bertemu dengannya, ketika dia bertarung dengan Tuan Flio…ketika dia mengatakan akan menggunakan kami untuk perbekalan…apakah itu…?

Suatu gambaran dirinya tengah menunggu tanpa daya untuk dipanggang dan dijadikan makan malam muncul tanpa diundang di benak Belano, membuat seluruh tubuhnya menggigil.

Syukurlah kita bertemu Tuan Flio hari itu… pikirnya, sambil menghela napas panjang dan menghabiskan isi kendinya. Kita benar-benar beruntung…

◇ ◇ ◇

Beberapa jam setelah Flio dan Rys menyampaikan sambutan pembukaan, pesta di tepi danau masih berlangsung meriah. Semua anggota keluarga tersenyum dan mengobrol dengan ramah atau menikmati hidangan lezat yang disediakan barbekyu.

Rys melihat ke sekeliling kerumunan, dengan senyum puas di wajahnya. “Bagus, bagus,” katanya. “Sepertinya kita punya cukup makanan dan minuman untuk dinikmati semua orang di pesta ini.”

Beberapa saat sebelumnya, Rys telah bergegas ke sekitar panggangan bersama Tanya, mengurus semua tugas yang perlu dilakukan. Namun, semua pekerjaan itu sepadan dengan usahanya, demi memastikan panggangan tetap terisi penuh dengan makanan dan minuman.

“Meskipun begitu, saya rasa kita mungkin akan kekurangan permen untuk anak-anak,” lanjut Rys. “Mungkin saya harus menyiapkan beberapa tambahan sekarang agar mereka siap untuk keluar saat kita membutuhkannya…”

Rys baru saja mulai berjalan ke arah dapur terbuka ketika Flio melangkah ke sampingnya. “Rys, kau tahu aku punya banyak permen yang tersimpan di Tas Tanpa Dasarku. Kau tidak perlu membuat lebih.”

“T-Tapi…” protes Rys.

“Maksudku, kenapa kamu tidak ikut menikmati barbekyu juga?” usul Flio sambil merangkul bahu istrinya dan mendudukkannya di bangku terdekat. “Kamu tidak melakukan apa pun selain pekerjaan rumah sejak acara barbekyu dimulai.”

“Kurasa kau benar…” Rys mengangguk. “Jika memang itu keinginan suamiku…” Meskipun begitu, dia terus melihat ke sekeliling pesta dengan gugup, jelas-jelas sibuk dengan keadaan persiapan.

“Ini, Rys, ambillah ini,” kata Flio sambil menyeringai penuh sayang melihat kelakuan istrinya sambil menyodorkan sepiring daging panggang yang diambilnya tadi.

“Terima kasih, suamiku…” kata Rys, menerimanya dengan ramah. Dia menggigitnya dengan gerakan otomatis, dan tiba-tiba senyum mengembang di seluruh wajahnya. “Wah, ini daging Babi Gunung Super Ultra dari perburuan terakhir kita di Dogorogma! Oh, aku benar-benar tidak bisa berhenti makan kuah yang kau masak ini!”

“Ada spesies binatang ajaib di dunia asalku yang mirip sekali dengan Babi Gunung Super Ultra,” kata Flio. “Babi Gunung Turbo, begitulah namanya. Meskipun, ukurannya tidak sebesar binatang ajaib yang kita lawan tempo hari.”

“Dan, bahkan binatang buas seperti itu pun bisa dikalahkan oleh satu mantra Gravitasimu!” Rys menyemburkan air liur, pipinya memerah saat dia melahap sepiring makanan. “Aku hampir tidak bisa menggigitnya tanpa mengingat betapa hebatnya dirimu…”

Flio tersenyum, senang melihat istrinya akhirnya menikmati dirinya sendiri sementara Rys makan dengan riang dan terus makan, sama sekali tidak memerhatikan tatapannya saat ia menggigit daging dengan rakus. Flio melihat sedikit saus yang akhirnya mengotori wajah Rys dan mengulurkan tangan, menyekanya dengan jari telunjuknya, dan menjilatinya.

“S-Tuanku! Anda tidak boleh melakukan hal-hal seperti itu!” Rys menolak. Kemudian, tanpa ragu sedikit pun, dia membuka mulutnya lebar-lebar dan menutupnya di sekitar jari Flio, menjilatinya hingga bersih dengan lidahnya yang lincah. “Tuan… Gulp…” katanya, berjuang untuk menahan jari Flio di dalam mulutnya. “I-Ini adalah tugas saya sebagai istri…”

“Rys…” kata Flio sambil meringis saat menarik jarinya keluar dari mulut Rys. “Tidak apa-apa, kok…”

“Nhh…” kata Rys sambil menatap jari itu lama-lama dengan pandangan penuh harap.

“B-Benarkah, tidak apa-apa, aku janji,” ulang Flio.

“Jika memang itu keinginan suamiku…” kata Rys, akhirnya mengalah. Ia tersenyum lembut, menyandarkan kepalanya di bahu suaminya sambil memandang ke arah pesta yang berlangsung di sekitar mereka. “Aku bersenang-senang, lho,” katanya. “Saat aku masih di Dark Army, aku bahkan tidak pernah membayangkan betapa indahnya malam seperti ini…”

“Itu juga berlaku untukku,” kata Flio, membelai rambut Rys dan tersenyum penuh kasih. “Ketika aku pertama kali dipanggil ke dunia ini dan direnggut dari kehidupan yang telah kubangun saat itu, aku tidak pernah berpikir akan menikmati malam yang indah seperti ini bersama begitu banyak orang yang penting bagiku.”

“Suamiku!” sela Rys sambil cemberut. “Bukankah seharusnya ‘ menikmati malam yang indah bersama istriku tercinta ‘?”

“Y-Ya, tentu saja!” Flio bergegas meyakinkannya. “Aku sangat mencintaimu, Rys!”

Rys menatap wajah Flio cukup lama sebelum tersenyum lagi. “Yah, selain itu…” katanya sambil melihat ke arah kerumunan, di mana ia dapat melihat putranya, Garyl, yang kembali ke rumah di Houghtow untuk acara barbekyu hari itu. “Kurasa Garyl akan tinggal di Kastil Klyrode sekarang setelah ia dewasa?”

Garyl duduk tepat di tepi danau, menyantap daging panggangnya sendiri. Di sampingnya duduk dua teman sekelas lamanya—Salina, yang menemaninya dalam misinya ke Kota Houghtow pagi itu, dan Irystiel, yang datang untuk bergabung dalam pesta barbekyu setelah bertugas di toko sekolah Houghtow College of Magic. Lebih jauh ke samping, ada Sang Ratu Perawan sendiri. Sang Ratu Perawan menyamar dengan baik, dengan mantra Penyamaran yang kuat yang dilemparkan ke tubuhnya dan rambutnya diikat ekor kuda, lengkap dengan sepasang kacamata bundar tebal untuk mencegah siapa pun menebak identitasnya. Itu tentu saja memberikan efek yang diinginkan pada Salina dan Irystiel, yang tidak tahu bahwa wanita yang mereka makan bersama adalah raja yang berkuasa di negeri itu.

Dengan demikian, seluruh penghuni rumah tangga Flio, mulai dari Flio dan Rys sendiri hingga Ghozal dan yang lainnya, semuanya mengetahui dengan jelas siapakah Sang Ratu Gadis dan dengan senang hati mengundangnya ke acara barbekyu.

“Kurasa begitu,” Flio setuju, mengangguk sambil mengikuti pandangan Rys ke tempat Garyl duduk. “Dari semua yang kudengar, dia bekerja keras seperti biasa di istana. Aku sangat bangga dengan putra kita.”

“Jadi, suamiku…” Rys memberanikan diri, menatapnya dengan mata besarnya yang seperti anak anjing. “Itu berarti kita akan memiliki satu anak lebih sedikit di rumah ini daripada sebelumnya, bukan? M-Maksudnya… Um…” Dia gelisah dengan gugup, pipinya memerah saat dia tersipu sampai ke telinganya. “M-Mungkin sudah waktunya untuk… untuk anak lagi? Lagipula, Rylnàsze berkata dia ingin punya adik laki-laki atau perempuan, bukan?”

Rys meletakkan tangannya di tangan Flio, dan Flio mulai tersipu malu saat menyadari apa yang dikatakan Rys. “U-Um…” katanya, suaranya terdengar seperti suara mencicit. “Y-Baiklah. A-Aku akan berusaha sebaik mungkin…”

“Ya!” Rys bersorak, menyeringai lebar dan melingkarkan lengannya erat di sekitar lengan Flio saat pria yang biasanya tenang itu terbata-bata mengucapkan jawabannya. “Kita harus mulai sekarang! Malam ini, mungkin! Kau akan memanjakanku, bukan? Bahkan lebih dari yang biasanya kau lakukan?” Ada sesuatu yang jelas-jelas mesum tentang tatapan yang diberikannya kepada suaminya.

N-Di sini kita mulai lagi… pikir Flio, tampak jelas lebih gugup saat memikirkan akan punya anak lagi.

Saat Flio dan Rys duduk di bangku, membuat rencana untuk memiliki anak lagi, Balirossa melirik sekilas ke arah sepasang kekasih itu dari jarak yang cukup dekat.

Tuan Flio dan Nyonya Rys selalu begitu mesra satu sama lain… pikirnya, pipinya sendiri memerah saat melihat kemesraan mereka sebagai suami istri. S-Meskipun, kurasa Tuan Ghozal dan aku juga agak mesra. Lagipula, kami tidur bersama setiap malam… S-Dan dia jelas-jelas menyayangiku dengan sangat baik… Mungkin aku memang tidak cocok untuk menunjukkan rasa sayangku secara terbuka. Aku jelas tidak akan pernah bisa menggoda seperti itu di depan banyak orang…

Tiba-tiba, Ghozal muncul entah dari mana, mengejutkan Balirossa hingga ia tersadar dari lamunannya. “Hai, Balirossa. Ada apa?” ​​tanyanya.

“Hyaaaah!!!” seru Balirossa.

“Hei sekarang!” Ghozal tertawa, sambil menyerahkan sebotol bir yang dibawanya kepada istrinya. “Tidak perlu bersikap begitu terkejut saat melihatku!”

“Te-Terima kasih…” kata Balirossa, menundukkan kepalanya saat menerima minuman itu. Aku ingin tahu apa yang akan dipikirkan Lord Ghozal jika aku menggodanya di sini dan sekarang… pikirnya, mencuri pandang ke arahnya dan melihat kembali ke dalam gelasnya. Mungkin aku akan mencoba bergerak sedikit lebih dekat dengannya… pikirnya, wajahnya memerah saat dia mengintip ke dalam cairan itu. B-Baiklah, katanya pada dirinya sendiri, tidak ada gunanya membuang-buang waktu memikirkannya, aku harus mengambil tindakan untuk perubahan…

Sambil menelan ludah dengan gugup, Balirossa memaksakan diri untuk bersandar pada suaminya, tetapi sekeras apa pun ia mencoba, kakinya tetap terpaku di tempatnya, tidak mampu melangkah.

K-Kakiku… pikirnya, menggertakkan giginya sebagai tanda tekad saat ia mengerahkan seluruh tekadnya untuk mencoba dan memaksa tubuhnya agar patuh padanya. Ke-Kenapa aku tidak bisa menggerakkan kakiku…? Meskipun ia sudah berusaha—atau mungkin karena ia berusaha terlalu keras—satu-satunya hal yang berhasil ia lakukan adalah membuat tubuhnya gemetar hebat.

Hrm… pikir Ghozal sambil memperhatikan perilaku Balirossa dengan saksama. Aku bisa melihat Balirossa sedang berusaha melakukan sesuatu, tetapi sepertinya dia terjebak dalam pergolakan semacam konflik batin. Aku harus tetap di sini dan mengawasinya sementara dia mencari tahu…

Sambil tersenyum penuh kebaikan, Ghozal memperhatikan dan menunggu, saat Balirossa berjuang dengan dirinya sendiri untuk memaksa tubuhnya bergerak.

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

Di samping ruang tamu di lantai pertama rumah Flio terdapat kandang besar tempat Sybe dan keluarganya membangun rumah mereka. Di tengahnya, Sybe si beruang psiko dan Tybe si Beruang Kesialan berbaring telentang dengan perut mereka menonjol ke udara, tubuh mereka yang besar memenuhi sebagian besar ruang yang disediakan kandang itu. Istri Sybe, Shebe si kelinci unicorn, dan ketiga anak mereka, Sube, Sebe, dan Sobe, tidur melingkari kedua beruang itu, masing-masing berbaring dalam pose kecil mereka yang menggemaskan. Sementara itu, di atas perut Sybe, berbaring Rylnàsze dan Swann yang mengenakan piyama, yang saling berpelukan erat saat tidur.

“Sudah waktunya bagi yang lebih muda untuk tidur, bukan?” kata Flio sambil tersenyum ketika melihat kedua gadis itu tidur dengan nyaman dalam pelukan satu sama lain dari pintu masuk kandang.

“Tuanku, saya baru saja selesai menidurkan Folmina dan Ghoro,” kata Rys, saat menuruni tangga dari lantai dua diikuti Tanya dari belakang.

“Dan saya sudah selesai membawa orang-orang yang tertidur di tepi danau ke kamar tamu di rumah,” kata Tanya. “Nyonya Balirossa, yang tiba-tiba pingsan, sedang dirawat oleh Lord Ghozal di gubuk di tepi danau. Dia berada di tangan yang tepat.”

“Apa yang sebenarnya dilakukan Balirossa?” Rys bertanya-tanya, menundukkan kepalanya. “Sepertinya dia mengerahkan begitu banyak kekuatannya sehingga dia malah pingsan…”

“Saya yakin Balirossa juga punya masalah,” kata Flio. “Untuk saat ini, yang bisa dilakukan adalah menyerahkannya pada Ghozal.” Rys dan Tanya mengangguk setuju. “Kora tertidur dengan Ura menggendongnya di pundaknya, dan Rabbitz tertidur dalam posisi biasanya, berpegangan pada kepala Calsi’im. Mengenai anak-anak desa oni, mereka punya orang dewasa desa yang akan mengurus mereka, jadi menurut saya, kita tidak perlu ikut campur.”

“Namun, anak-anak Maunty masih penuh energi,” kata Rys. “Terakhir kali saya melihat mereka, mereka sibuk memakan apa pun yang bisa mereka dapatkan.”

“Anda benar sekali, Nyonya Rys,” Tanya setuju. “Faktanya, mereka telah memakan hampir semua manisan yang telah kami siapkan untuk anak-anak. Saya rasa sudah waktunya untuk kembali ke tempat pertemuan dan memeriksa keadaan perbekalan kita. Jika Anda berkenan, saya permisi…” Tanya membungkuk sopan dan langsung menghilang dari tempat itu.

Flio tersenyum santai seperti biasa sambil berbalik ke arah pintu. “Sekarang, bagaimana kalau kita kembali ke acara barbekyu juga?” usulnya. “Orang dewasa masih kuat, kok.”

Rys memegang lengan suaminya dengan ringan saat ia berbalik untuk pergi. “Um…” katanya, raut wajahnya tampak khawatir. “Suamiku… Pesta barbekyu hari ini tidak terlalu merepotkan, bukan? Kau begitu baik kepada semua orang; aku khawatir kau hanya menurutinya…”

“Sama sekali tidak!” Flio meyakinkannya, sambil memeluknya dengan lembut. “Kalau boleh jujur, aku senang kamu yang punya ide untuk pesta barbekyu. Kamu benar sekali saat mengatakan bahwa di antara keluarga dan semua teman kita, lingkaran pertemanan kita sudah cukup besar sehingga kita perlu memikirkan hal-hal seperti ini. Terima kasih, Rys.”

“Suamiku… Aku sangat senang mendengar kata-kata itu…” kata Rys, dengan gembira menempelkan wajahnya ke dada Flio. “Dan kurasa itu berarti aku bisa mengandalkanmu untuk yang berikutnya?”

“Hah?” Flio menolak. “K-Kita sudah bikin yang lain?”

“Tidak juga!” Rys menjelaskan sambil tersenyum cerah. “Pesta kita berikutnya akan diperuntukkan bagi rekan-rekan kita yang tidak diundang ke pesta ini karena pertimbangan jumlah peserta atau keadaan khusus mereka sendiri. Aku sudah mengirimkan undangannya. Kali ini, para pesertanya bukan lagi anggota kelompok besar kita, melainkan orang-orang yang pernah bertransaksi dengan kita melalui Toko Umum Fli-o’-Rys.”

“Itu masuk akal…” Flio mengakui. “Saya juga sering menghadiri pesta dengan rekan bisnis di dunia lama saya.”

“Jadi, kau sudah memberitahuku!” Rys berseri-seri. “Jadi, kupikir tidak akan ada masalah bagi kita untuk mengadakan yang berikutnya tepat setelah ini!”

“Kurasa tidak…” hanya itu yang bisa diucapkan Flio. “T-Tapi setelah itu selesai, mari kita kurangi pestanya untuk sementara…”

◇Sementara itu—Barbekyu di Tepi Danau◇

“Di situlah kau, Tanya!” teriak Zofina, berlari menghampiri begitu pembantu itu kembali ke tepi danau sambil menggenggam erat penggorengan di tangannya. “Apa maksudmu, menyuruhku tiba-tiba mengambil alih tugas memasak lalu menghilang entah ke mana tanpa penjelasan apa pun?!” tuntutnya, tanpa berusaha menyembunyikan kemarahan di wajahnya.

“Sudahlah, tidak perlu marah-marah seperti itu,” kata Tanya dengan nada bicara orang dewasa yang merendahkan anak-anak saat ia berjalan menuju tempat barbekyu.

“Kau mau ke mana?!” kata Zofina. “Sekarang setelah kau kembali, seharusnya kau yang memasak!”

“Saya akan melihat-lihat ruang pertemuan untuk melihat keadaan barbekyu saat ini. Saya khawatir saya harus meminta Anda untuk menangani memasaknya sedikit lebih lama,” kata Tanya, lalu dia menghilang lagi secepat dia datang.

“T-Tunggu!” teriak Zofina ke arah tempat Tanya berada beberapa saat yang lalu. “Anak-anak goblin ini punya selera makan yang sangat tinggi, lho! Tidak peduli berapa banyak panekuk yang kubuat, mereka akan menghabiskannya dalam sekejap mata…” Sayangnya, Tanya sudah lama pergi. Zofina menghela napas panjang. “Yah, kalau dia menyerahkannya padaku, kurasa tidak ada yang bisa kulakukan,” katanya, sambil berjalan kembali ke dapur. “Kurasa sebaiknya aku membuat lebih banyak panekuk…”

Yah, harus kuakui… pikir Zofina dalam hati. Melihat senyum di wajah para goblin saat mereka melahap panekuk mereka hampir sepadan dengan usaha yang dikeluarkan…

◇Sementara itu—Kota Houghtow, Pondok Hokh’hokton◇

Saat acara barbekyu berlangsung hingga larut malam, di pondok Hokh’hokton di tengah Blossom Acres terdapat dua sosok yang dikenalnya.

Telbyress berbaring miring di lantai di tengah ruangan, berteriak dan menendang-nendangkan kakinya serta mengayunkan lengannya seperti anak kecil yang sedang mengamuk. “Heeeyyy!!!” rengeknya. “Kenapa aku tidak boleh ikut pesta barbekyu?! Aku mau ikut! Aku harus mencicipi minuman kerasnya! Pleeeeeaaase!” rengeknya, air mata mengalir di matanya.

Apakah wanita tidak berguna itu benar-benar menangis karena ini…? Hokh’hokton berpikir, terkejut dengan perilaku Telbyress. “Bukankah Tuan Flio sudah memberitahumu?” katanya. “Hak istimewa memanggangmu telah dicabut, sebagai hukuman karena bermalas-malasan dalam pekerjaan yang diberikan oleh Celestial Plane kepadamu.”

“Ayokkkk!!!” Telbyress merengek, menendang dan memukul sekali lagi. “Tidak ada salahnya, kan? Aku akan bekerja dengan serius lain kali, janji…”

“Tapi kau tidak pernah menepati janjimu itu di masa lalu, bukan?” kata Hokh’hokton.

“Ayokkkkk!!!” ulang si brengsek itu. “Selama ini kita bersama, bukankah aku sudah mendapatkan sedikit kepercayaan ?”

“Aku tahu untuk tidak memercayaimu karena kita sudah bersama begitu lama!” Hokh’hokton berkata, menyilangkan lengannya dengan jengkel. “Selain itu, bukan berarti aku bersamamu karena aku ingin . Kau datang ke rumahku dan mulai tinggal di sini sepenuhnya tanpa kemauanku! Dan jika kau terus mengamuk seperti ini, aku mungkin ingin mengusirmu!”

Mendengar kata-kata itu, Telbyress segera menghentikan tendangan dan teriakannya dan duduk di lantai, memeluk lututnya. “Aku akan baik-baik saja…” katanya. “Biarkan aku tinggal, kumohon.”

Hokh’hokton mendesah dalam-dalam. “Saya sendiri tidak bisa membayangkan betapa menariknya tinggal di rumah sederhana seperti ini…”

“Maksudku, dengan penjagaan yang mereka lakukan di rumah utama, aku tidak akan pernah bisa menyelinap pergi dan minum jika aku tinggal di sana…” Telbyress bergumam pelan, terlalu pelan untuk didengar Hokh’hokton. “Tapi jika aku mengatakan itu padamu, kau akan marah padaku…”

Hokh’hokton mengamati dengan saksama saat Telbyress duduk di lantai dengan perasaan bersalah. “Apakah kamu benar-benar menyesal?”

“Uh-huh…” jawab Telbyress.

“Kamu tidak akan menemukan cara untuk bersantai saat kamu diberi pekerjaan berikutnya?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin…sebisa yang aku bisa,” janjinya.

Dia bahkan tidak bisa mengatakannya tanpa berdalih… pikir Hokh’hokton, mendesah sekali lagi saat dia mengambil botol dari bawah tempat tidur, meletakkannya di depannya dengan bunyi keras. “Ini adalah bantuan khusus untukmu, kau tahu,” katanya. “Tuan Flio mengatakan kepadaku bahwa aku boleh membiarkanmu minum sesuai keinginanku, jika kau bisa menyesali perilakumu.”

Mendengar kata-kata itu, Telbyress melompat berdiri dan melompat maju, memeluk Hokh’hokton dengan kekuatan yang mengejutkan. “Ya ampun!” serunya, berseri-seri karena gembira saat dia meremasnya erat-erat di belahan dadanya yang besar. “Hokh’hokton, kau yang terbaik!” Hokh’hokton menggeliat dan berjuang untuk melepaskan diri tetapi mendapati dirinya sama sekali tidak dapat bergerak dalam cengkeraman besi sang mantan dewi. “Aku sangat, sangat mencintaimu!” ​​lanjutnya. “Mari kita minum sepanjang malam dan sampai pagi!”

Sial! Aku tidak bisa bernapas! pikir Hokh’hokton. Kalau aku tidak keluar dari sini, aku mungkin akan mendapat masalah besar! Mnrrrfh!!! Dia melawan dan melawan dengan sekuat tenaga, tetapi Telbyress tetap tidak mau melepaskannya dari pelukannya yang menyiksa sampai goblin malang itu hampir pingsan karena kekurangan udara.

◇Pagi Berikutnya—Benteng Gelap, Ruang Tahta◇

Ketiga anggota Infernal Four dari Dark Army saat ini melangkah ke ruang tahta—Zanzibar, Belianna, dan Coqueshtti—diikuti oleh Demmie, calon potensial untuk kursi keempat yang telah lama kosong.

Zanzibar—bangsawan iblis, anggota Infernal Four. Di masa lalu, ia memberontak terhadap tirani Dark One Yuigarde, tetapi setelah kegagalannya dan ditundukkan oleh Dark Army milik Calsi’im yang baru, keberanian dan inisiatif yang sama, serta dasar pengetahuan yang telah ia kembangkan sebagai anggota bangsawan, membuatnya memperoleh tempat di Infernal Four.

Belianna—setan lain, juga anggota Infernal Four. Ia menghabiskan hari-harinya dengan terbang ke setiap sudut wilayah kekuasaan Dark One, mengayunkan sabitnya atas nama Dark Army. Ia adalah kakak perempuan Irystiel.

Coqueshtti—seorang gadis ilmuwan gila dan anggota Infernal Four. Ia dianugerahi kursinya oleh Dark One Dawkson sebagai pengakuan atas banyaknya iblis yang hidupnya telah ia selamatkan menggunakan sihir penyembuhannya, tetapi karena ia sendiri adalah seorang gadis pemalu dan tidak disiplin, posisi tersebut tampaknya sama sekali tidak cocok untuk karakternya.

Demmie—kepala keluarga iblis bangsawan Ulgo saat ini. Keluarganya sudah tidak lagi disukai beberapa waktu lalu, sampai suatu kejadian menempatkannya di jalur untuk menjadi calon anggota Infernal Four. Meskipun ia memiliki semangat dan kemampuan untuk pekerjaan itu, sifatnya yang tidak masuk akal membuatnya cenderung panik begitu saja.

“Tuan Dawkson, Empat Dewa Jahat sudah hadir,” Phufun mengumumkan dari posisinya di samping singgasana, sambil menekan kacamata palsunya ke atas hidungnya.

Phufun—seorang succubus yang telah melayani Dawkson sebagai anteknya sejak sebelum ia naik takhta. Ia tampak seperti seorang intelektual tetapi sebenarnya sangat tidak berperasaan dan seorang masokis sejati.

“Ya, aku melihatnya,” kata Dawkson, Dark One yang berkuasa, yang duduk bukan di singgasananya sendiri, melainkan di tangga menuju kursi terhormat. “Hai, semuanya. Terima kasih telah meluangkan waktu di tengah kesibukan kalian untuk menjawab panggilanku.”

Dawkson—Dark One saat ini, adik dari Dark One Gholl sebelumnya. Ada saat ketika dia menggunakan nama Yuigarde dan tidak mau mendengarkan nasihat siapa pun kecuali nasihatnya sendiri, tetapi dia mengubah jalan hidupnya seiring dengan namanya dan sekarang mengikuti jejak raja yang berbudi luhur.

“Dark One, tidak perlu berterima kasih,” jawab Zanzibar. “Sudah menjadi kewajiban semua pengikutmu untuk menjawab panggilanmu tanpa menunda, apa pun yang terjadi.”

“Hei, kalau ada masalah atau banjir bandang, beri tahu Phufun saja kalau kamu ada urusan mendesak,” kata Dawkson sambil melihat ke arah anteknya, Phufun, yang berdiri di pinggir. “Kami akan mengubah jadwal untuk mengakomodasi kamu.”

Saya sepertinya ingat suatu waktu di masa lalu ketika Dark One akan berteriak, “Kalian terlambat! Kalian semua pemalas!” atau bahasa yang sama berwarnanya sebelum melampiaskan amarahnya pada anteknya, Lady Phufun… Zanzibar berpikir dalam hati, sambil melihat ke arah Dawkson yang berdiri tegap, menunggu perintah Dark One. Siapa yang mengira kita akan melihat hari ketika dia akan mengatakan sesuatu seperti itu seolah-olah itu adalah hal yang paling biasa di dunia?

“Baiklah,” Dawkson memulai. “Jadi, tujuan saya memanggilmu ke sini hari ini adalah untuk hal yang besar. Phufun.”

“Ya, Tuan,” kata Phufun, melangkah maju atas perintah Dawkson. Ia membetulkan kacamata palsunya, menatap selembar kertas di tangannya. “Kami menerima surat dari bangsa manusia, Kerajaan Sihir Klyrode, dari Toko Umum Fli-o’-Rys di Kota Houghtow. Kalian semua diundang ke pesta barbekyu. Kami perlu mengonfirmasi siapa di antara kalian berempat yang ingin berpartisipasi.”

“Hah?!” Belianna, Coqueshtti, dan Demmie semua menolak dengan tidak percaya pada isi pengumuman Phufun. Hanya Zanzibar yang menerima undangan itu dengan tenang.

“Begitu ya…” katanya sambil mengangguk tanda mengerti setelah berpikir sejenak. “Jadi begitulah…”

“Hwuh?” kata Coqueshtti, memegang erat jarum suntiknya yang besar dan berbicara dengan irama gugup seperti biasanya. “L-Lord Zanzibar, kenapa kau tidak terkejut? Aku tahu kita tidak akan bertarung lagi, tapi kita masih musuh Kerajaan Sihir Klyrode, bukan? Dan ini undangan dari salah satu toko serba ada mereka!”

“Saya setuju, Lady Coqueshtti,” Demmie setuju. “Hubungan kita dengan Kerajaan Sihir lebih bersahabat daripada sebelumnya, tetapi ini tampaknya sesuatu yang sama sekali berbeda…”

“Tentu saja, kalian berdua benar dalam arti tertentu,” kata Zanzibar, sambil berbalik menghadap rekan Infernal Four-nya. “Namun, saya tidak bisa tidak berpikir bahwa kalian telah salah menilai situasi.”

“Kita punya?” Coqueshtti dan Demmie bertanya bersamaan, jelas tidak mengerti.

“Izinkan saya menjelaskan,” kata Zanzibar, merentangkan kedua lengannya lebar-lebar saat memulai penjelasannya. “Toko Serba Ada Fli-o’-Rys adalah tempat usaha terkemuka di Kerajaan Sihir Klyrode, dengan toko cabang yang terletak di luar gerbang depan Benteng Kegelapan itu sendiri. Mereka menyediakan segala sesuatu mulai dari senjata yang kami gunakan hingga kebutuhan sehari-hari, dengan harga yang cukup terjangkau, untuk sebagian besar. Saat ini, Toko Serba Ada Fli-o’-Rys sangat diperlukan untuk kelanjutan operasi Pasukan Kegelapan. Selain itu, istri pemilik toko tidak lain adalah Lady Fenrys, yang pernah terkenal sebagai iblis serigala terkuat kedua di Pasukan Kegelapan, meskipun tampaknya akhir-akhir ini dia menggunakan nama Rys. Bahkan Lord Gholl—Dark One yang Terhormat dan Pensiunan yang Terhormat dan kakak laki-laki dari Dark One Lord Dawkson saat ini—bekerja di toko itu, bersama dengan rekan sejawatnya Lady Uliminas. Cukuplah untuk mengatakan, ini bukanlah perusahaan yang bisa kami tolak undangannya.”

“O-Oh, begitu…” kata Coqueshtti dan Demmie, tampak yakin.

Phufun mendesah pelan saat ketiganya menyelesaikan percakapan mereka dan kembali menempelkan kacamatanya ke pangkal hidungnya. “Lord Zanzibar benar-benar memahami inti situasi ini,” katanya. “Master Dawkson sendiri sampai pada kesimpulan yang sama. Sebaiknya kalian semua mempertimbangkan undangan ini dengan baik.”

“Baik, nona!” jawab keempat Infernal itu serentak sambil membungkuk. Namun, Zanzibar mengamati Belianna dari sudut matanya sambil menundukkan kepalanya.

Coqueshtti dan Demmie gagal memahami pentingnya undangan ini, tetapi tampaknya Belianna setidaknya memahami masalah ini secara implisit… pikirnya, sambil menatap Belianna yang membungkuk di sampingnya, matanya terpejam dan ekspresinya netral. Kalau tidak, mengapa dia sendiri tidak menyatakan keberatan terhadap gagasan untuk hadir? Tetapi kurasa aku tidak boleh mengharapkan yang kurang dari sesama iblis yang mulia…

Namun, Belianna memiliki hal lain dalam pikirannya.

Tentu saja aku tahu Toko Umum Fli-o’-Rys! pikirnya, mengepalkan tinjunya sebagai tanda kemenangan. Itu adalah toko terbaik di seluruh dunia, disponsori oleh perwujudan kebenaran, Serigala Keadilan sendiri! Setelah semua yang mereka lakukan untukku secara pribadi setiap hari terkutuk dalam hidupku, tidak mungkin aku akan menolak undangan dari mereka! Dan selain itu… ada kemungkinan besar aku bisa meninggalkan pesta barbekyu ini dengan beberapa barang dagangan Serigala Keadilan edisi terbatas sebagai suvenir terkutuk! Hah! Aku menantikan ini!

Bertahun-tahun yang lalu, sebelum perjanjian yang menandai dimulainya perdamaian antara Dark Army dan Magical Kingdom of Klyrode, seorang pria misterius yang mengenakan topeng berpola serigala muncul entah dari mana untuk menghalangi rencana Dark Army untuk menaklukkan dunia—Serigala Keadilan. Berkali-kali, ia menggagalkan rencana invasi Dark Army dengan menunjukkan kekuatan yang luar biasa, yang akhirnya bertindak sebagai katalisator yang mengarah pada penandatanganan perjanjian.

Hanya beberapa orang terpilih di seluruh Klyrode yang mengetahui kebenarannya—Serigala Keadilan sebenarnya tidak lain adalah Flio sendiri.

Bagi banyak iblis, yang percaya pada ajaran bahwa hanya kekuatan yang benar, kekuatan Serigala Keadilan yang tak terkalahkan sudah cukup untuk mendewakannya sebagai objek pemujaan. Belianna adalah salah satu pengikutnya yang paling setia.

“Keren,” kata Dawkson. “Kalian bisa meminta jadwal dan sebagainya kepada Phufun. Ambil salinannya dan pikirkan baik-baik, lalu beri tahu Phufun apakah kalian akan hadir atau tidak. Mengerti?”

“Ya, Dark One!” jawab Empat Infernal sambil menundukkan kepala sekali lagi.

Phufun mendesah pelan dan membetulkan kacamatanya sambil menonton. Dulu, Master Dawkson akan mengatakan sesuatu seperti, “Jangan membuatku menunggu, dasar pemalas! Kalian harus memutuskan sekarang juga!” dan menamparku dengan konyol sebagai balasannya… pikirnya. Tentu saja, aku mengerti manfaat melakukan hal-hal dengan cara ini, tetapi rasanya ada yang kurang saat dia tidak memukulku dengan tinjunya. Terkadang aku merindukan hari-hari itu…

Phufun, tentu saja, terlahir sebagai seorang masokis. Baginya, diseret melintasi ruangan oleh Dawkson adalah puncak kenikmatan. Sayangnya, Dawkson tidak tahu bahwa anteknya merindukan hari-hari penuh pelecehan itu.

“Baiklah,” lanjut Dawkson, mengalihkan pertemuan ke topik berikutnya di atas meja, “hal berikutnya ini ada hubungannya dengan kelompok setan itu …”

◇Kota Houghtow—Toko Umum Fli-o’-Rys, Luar◇

Sehari setelah pesta barbekyu, dua wanita berdiri di depan Toko Umum Fli-o’-Rys, menatap gedung di antara kerumunan orang yang lewat di luar. Lalu, tanpa peringatan apa pun, salah satu dari mereka tiba-tiba mulai menari. “Oh, Janderena, Janderena, Janderena!” dia bernyanyi, menunjuk dengan liar ke arah gedung dan hanya menoleh untuk menghadap wanita lainnya. “Haruskah kita benar-benar bekerja di sini, oh di sini, oh di sini?”

“Yanderena, cukup!” bentak wanita bernama Janderena, mengulurkan tangan untuk mencengkeram wajah wanita yang sedang menari itu dan membantingnya ke trotoar di bawahnya. “Sudah kubilang jangan menarik perhatian!”

Yanderena terbaring diam, kepalanya tertancap di kawah kecil di tanah akibat hantaman tengkoraknya.

Janderena berjongkok, mendekatkan mulutnya untuk berbisik di telinga Yanderena. “Raja Bayangan mengirim kami dalam misi menyusup ke toko ini untuk mempelajari cara mereka beroperasi dan mungkin mengalihkan beberapa barang ke Konglomerat Bayangan jika kami mendapat kesempatan. Jika kamu menonjol dan menarik kecurigaan mereka, mereka mungkin akan mengusir kita. Mengerti?”

Dan, tentu saja, jika kita tidak melakukannya, kita tidak akan dibayar… pikirnya, sambil menggenggam erat brosur “sedang membuka lowongan” dari Toko Umum Fli-o’-Rys di tangannya. Bagaimanapun juga, Shadow Conglomerate adalah salah satu dari sedikit bisnis di luar sana yang bersedia mempekerjakan orang seperti kita. Kita perlu membuktikan kegunaan kita kepada mereka atau…