Bab 2: Putri Ketiga di Tempat Kerja

◇Kota Houghtow—Aula Balap Binatang Ajaib Fli-o’-Rys◇

Hari itu adalah hari penuhnya tribun di Fli-o’-Rys Magic Beast Racing Hall. Di alun-alun luar, dua pria tengah asyik mengobrol.

“Lihatlah itu,” kata salah satu dari mereka, sambil terkagum-kagum melihat kerumunan itu. “Tempat ini sepopuler sebelumnya!”

“Tahukah kau?” tanya pria lainnya. “Dulunya, seluruh tempat ini adalah lapangan terbuka yang luas, tanpa ada bangunan di sana!”

“Benarkah? Sulit dipercaya, melihat seperti apa kelihatannya sekarang.”

“Benar sekali! Tentu saja, semuanya berubah ketika Tuan Flio muncul di kota ini…”

“Ngomong-ngomong,” kata lelaki pertama, sambil melihat sekeliling. Di atas kepala mereka, sebuah Frigat Terpesona terbang untuk berlabuh di menara keberangkatan, tiba di kota tepat pada saat itu. “Frigat Terpesona itu juga salah satu ciptaan Tuan Flio, bukan?”

“Benar sekali! Kudengar Tuan Flio membangun semuanya sendiri!”

“Mereka bilang kapal-kapal itu akan membawamu sampai ke Pantai Calgosi di ujung selatan Kerajaan Sihir Klyrode, atau wilayah Oldwass di utara, atau bahkan ke kerajaan lain seperti Indol atau Hi Izuru! Tapi…” Pria itu mengerutkan kening, menggosok ibu jari dan jari telunjuknya dengan simbol yang dipahami secara universal untuk uang tunai. “Apakah itu mahal?”

“Tidak juga,” jawab pria lainnya. “Anda bisa mendapatkan tiket pesawat ke Pantai Calgosi dengan harga secangkir teh—dan mereka akan mengantar Anda ke sana secepat Anda menghabiskan secangkir teh!”

“T-Tapi itu tidak masuk akal!” protes lelaki pertama. “Biayanya sama dengan biaya makan mahal selama seminggu penuh dari restoran kelas atas untuk pergi ke Pantai Calgosi dengan kereta—dan perjalanan itu memakan waktu dua bulan penuh sekali jalan!”

Tiba-tiba, pengeras suara ajaib yang dipasang di alun-alun itu memainkan musik yang nyaring, mengganggu percakapan kedua pria itu dan menandakan dimulainya bagian tersibuk sepanjang hari itu.

“Oh!” kata yang pertama. “Apakah sudah waktunya untuk perlombaan utama?”

“Sepertinya begitu,” kata yang kedua, saat keduanya menuju ke arena balap untuk mengambil tempat duduk. “Semoga berhasil!”

Suara penyiar terdengar dari pengeras suara, menandakan dimulainya perlombaan utama hari ini. “Dengan senang hati saya umumkan dimulainya perlombaan utama hari ini!”

Peran penyiar, kebetulan, dimainkan oleh Charun, yang suaranya telah menjadi salah satu ciri khas dari Aula Balap Binatang Ajaib Fli-o’-Rys. Selain itu, boneka ajaib itu baru-baru ini mengambil peran lain sebagai manajer Rumah Teh Cal’Cha yang baru dibuka, yang terletak tepat di dekat pintu masuk Toko Umum Fli-o’-Rys itu sendiri. Bisa dikatakan, mungkin, bahwa Charun baru-baru ini telah mengalahkan semua pesaingnya untuk menjadi yang tersibuk di antara semua anggota Rumah Flio.

“Hari ini, kita akan memulai perlombaan untuk Piala Klyrode,” lanjut Charun. “Kami mengundang Yang Mulia, Putri Ketiga dari Kerajaan Sihir Klyrode, untuk berkenan memberi kami kehormatan untuk memulai.”

Semua binatang ajaib sudah siap untuk pergi ke belakang gerbang awal. Di samping mereka, sebuah panggung bergerak perlahan naik dari tanah, memperlihatkan Putri Ketiga yang sedang menungganginya.

Putri Ketiga adalah adik perempuan termuda Ratu Perawan. Nama pemberiannya adalah Swann Klyrode. Ia telah menjadi tangan kiri Ratu yang sangat dibutuhkan segera setelah ia lulus dari akademi untuk anak-anak bangsawan tempat ia mengenyam pendidikan. Namun, yang terpenting, ia benar-benar tergila-gila pada kakak perempuannya yang tertua.

Dalam penampilan publiknya, Putri Ketiga mengenakan gaun biru muda, memegang pistol ajaib yang digunakan untuk tembakan awal di tangan kanannya dan tersenyum ke arah orang banyak saat panggung naik ke ketinggian penuhnya.

Di atas kotak VIP, Putri Kedua memperhatikan saat Putri Ketiga muncul di lintasan. “Dia terlihat sedikit tegang, tapi itu tidak mengejutkan,” katanya, sambil menyeringai saat adik perempuannya yang gugup itu terbang ke udara. “Lagipula, ini pertama kalinya dia tampil di depan publik seperti ini. Tetap saja, Swann adalah anggota keluarga kerajaan. Dia harus terbiasa tampil sesekali di saat-saat seperti ini saat adik perempuan kita, Ratu Perawan, tidak ada di tempat.”

Mengingat perlombaan hari ini adalah untuk memperebutkan Piala Klyrode yang didambakan, para pembalap yang berbaris di belakang gerbang start merupakan para pebalap berbakat terbaik yang dimiliki Fli-o’-Rys Magic Beast Racing Hall, dimulai dengan Sleip, yang berjaya tak terkalahkan sebagai jagoan balap yang tak terkalahkan.

Balapan di Aula Balap Binatang Ajaib Fli-o’-Rys dibatasi hanya untuk iblis dan manusia setengah yang dapat berubah menjadi wujud binatang ajaib, ditambah individu yang menunggangi binatang ajaib yang dilatih untuk balapan. Balapan dibagi menjadi beberapa kelas berdasarkan berat. Manusia setengah akan menyerahkan berat tubuh mereka dalam wujud binatang ajaib, sementara pengendara akan menyerahkan berat gabungan dari diri mereka sendiri dan tunggangan mereka. Ada beberapa manusia setengah yang memiliki wujud ketiga selain wujud manusia dan binatang mereka—setengah manusia dan setengah binatang. Namun, dalam kasus tersebut, pembalap hanya akan menimbang diri mereka sendiri dalam wujud yang ingin mereka gunakan dalam balapan. Bertransformasi di tengah balapan merupakan pelanggaran aturan dan alasan diskualifikasi dari peringkat.

“Baiklah,” kata Sleip sambil menunggu di ujung lajur pertama dalam wujud centaurnya. “Saatnya balapan lagi…” Ia menghela napas penuh harap, lalu menyeringai sombong. “Hah. Aneh, lho. Aku jadi lebih bersemangat untuk salah satu balapan ini daripada saat aku menghadapi kekerasan berdarah di medan perang…” Jelas ia sangat bersemangat—tubuh manusianya dipenuhi kegembiraan.

“Maaf sekali telah merusak semangat kalian,” kata Stoleanna, pembalap di sampingnya di jalur kedua, “tetapi saya khawatir mengatakan bahwa hari ini, pada acara gala ini, kalian akan merasakan kekalahan pertama dalam hidup kalian yang panjang. Tentu saja di tangan saya,” tambahnya, dengan seringai berani di wajahnya saat ia menyingkirkan rambutnya dari matanya.

Sebagai seorang pembalap, Stoleanna sama sekali tidak terkalahkan di tempat asalnya, Naneewa Town Magic Beast Racing Hall. Kemenangan beruntunnya baru berakhir saat ia melawan Sleip, yang mendorongnya untuk pindah ke Fli-o’-Rys Magic Beast Racing Hall. Selain balapan, ia juga ahli dalam perawatan medis untuk binatang ajaib, dan bahkan pernah diminta dari waktu ke waktu untuk merawat tunggangan yang ditunggangi para ksatria kastil Klyrode.

“Hah!” Sleip tertawa. “Suatu hari nanti aku akan bertemu lawanku, aku yakin. Tapi kau punya hal lain yang akan terjadi jika kau pikir aku akan kalah hari ini!”

“Hmph!” kata Stoleanna. “Kita lihat apakah ini berjalan sesuai rencanamu saat perlombaan dimulai!”

“Itu benar sekali…” kata Sleip. “Dalam sebuah kontes, keberuntunganmu bisa berubah kapan saja.”

Sleip dan Stoleanna saling berpandangan sebelum mengalihkan perhatian mereka kembali ke lintasan di depan mereka, menunggu dengan tidak sabar bersama kontestan lain hingga perlombaan dimulai.

◇ ◇ ◇

Di tribun, Rislei duduk sambil memperhatikan para pembalap dengan saksama saat mereka bersiap. “Ahhh!” serunya frustrasi, sambil mengembungkan pipinya sambil meregangkan bahunya. “Aku juga ingin ikut lomba! Hari ini akan menjadi hari di mana aku akhirnya mengalahkan papa!”

Di kursi di sebelahnya, bocah manusia kadal yang mengenakan kacamata besar longgar di lehernya menyeringai penuh arti. “Kau memang tampil bagus dalam perlombaan akhir-akhir ini, tapi itu semua hanya di divisi pemula, bukan?” katanya sambil menepuk kepala Rislei. “Bukankah kau butuh lebih banyak pengalaman sebelum kau bisa berharap menang melawannya ? ”

Ini adalah Reptor, salah satu lulusan baru dari Houghtow College of Magic. Ia menjadi dekat dengan Rislei selama mereka bersekolah, meskipun ayah Rislei, Sleip, tampaknya bertekad untuk memperlakukannya sebagai musuh.

Rislei menatap Reptor dengan rasa frustrasi yang jelas terlihat di matanya. Rislei sedikit lebih tinggi daripada kebanyakan gadis lain seusianya, tetapi sebagai manusia kadal, Reptor adalah yang tertinggi di seluruh kelas mereka. Faktanya, tidak ada seorang pun di Sekolah Sihir Houghtow yang mencapai tingginya, termasuk guru mana pun. Karena tingginya, Reptor harus menonton perlombaan sambil berdiri di area tempat duduk khusus staf di baris paling depan. Tak perlu dikatakan, dia cukup menonjol.

Alasan Reptor diizinkan masuk ke area khusus staf, kebetulan, adalah karena dia juga merupakan peserta tetap dalam perlombaan di gedung balap tersebut.

“Lagi pula,” lanjut Reptor, “ini adalah perlombaan perebutan gelar. Ayahmu dan Stoleanna adalah favorit, tentu saja, tetapi ada banyak nama besar lain di sini juga, seperti Hitopoi si monyet berotot, yang memiliki kemampuan menikung yang hebat berkat otot bisepnya yang kuat, atau Brazana, yang dapat kamu andalkan untuk berlari sekuat tenaga hingga garis finis. Aku tidak berharap untuk menang melawan pesaing seperti itu—bahkan, tampaknya mustahil!”

“Tapi itulah yang sebenarnya…” Rislei mendengus, menunduk dan menjauh dari Reptor. “Aku ingin berlari bersama para pembalap hebat sehingga mereka bisa melihat betapa kerennya aku…” gumamnya samar-samar ke arah tanah.

“Hah?” kata Reptor. “Apa yang kau katakan tadi, Rislei?”

“Lupakan saja!” Rislei bersikeras. “Pokoknya, lombanya sudah dimulai! Lihat!”

“O-Oh!” kata Reptor, mengalihkan perhatiannya kembali ke lintasan balap atas perintah Rislei. Mereka berdua bukanlah satu-satunya—di sekeliling mereka, para penonton di tribun menatap tajam ke arah gerbang start.

Namun, Putri Ketiga berdiri tak bergerak di hadapan penonton, lengannya yang memegang pistol start tergantung lemas di sampingnya. Awalnya, Putri Kedua menyadari ketakutan adiknya akan panggung dengan sifatnya yang baik dan penuh kasih sayang, tetapi seiring berjalannya waktu, ekspresinya mulai menunjukkan ketidaksabaran yang nyata.

Para pembalap yang menunggu siaga di belakang gerbang start juga mulai merasa tidak sabar.

“Hei sekarang…apa ide besarnya?!” kata seorang, tidak dapat menahan diri untuk tidak menyuarakan ketidaksenangannya.

“Apakah ada yang salah?” tanya yang kedua.

“Mereka sebaiknya segera memulai balapan ini! Otot-ototku tidak bisa menunggu sedetik pun! Pwa hah!”

Bahkan tribun penonton mulai bergumam kebingungan, berbisik-bisik terdengar di seluruh aula.

“Sepertinya kita sedang menghadapi masalah…” kata Putri Kedua sambil mengerutkan kening dari boks VIP. “Aku tidak yakin apa yang terjadi, tapi sepertinya adik perempuanku sudah pergi dan membeku!” Sambil berpikir, dia melompat berdiri dan berlari keluar dari boks ke lintasan balap, memanjat panggung di hadapan kerumunan yang kini mulai riuh. “Maafkan aku!” katanya, suaranya diperkuat oleh pengeras suara ajaib saat dia membungkuk meminta maaf berulang kali kepada para pembalap dan penonton. “Sepertinya Putri Ketiga sedang tidak enak badan hari ini. Aku akan membuka balapan ini menggantikannya…”

Putri Kedua mengambil pistol start dari tangan adik perempuannya, sementara Putri Ketiga berdiri membeku selama itu. Dia bahkan tidak bergerak ketika Putri Kedua mencabut pistol dari tangannya. “Baiklah…” kata Putri Kedua. “Bersiap…siap…dan mulai!”

Wah!

Putri Kedua menembakkan pistolnya ke udara, gemuruhnya menggema di seluruh aula balapan. Saat itu juga, gerbang terbuka dan para pembalap berlarian keluar bersamaan.

Sleip memimpin lebih dulu, tubuhnya yang besar dan langkahnya yang lebar mengantarkannya dengan cekatan ke depan dari pesaingnya dalam satu gerakan, diikuti oleh Stoleanna tepat di belakangnya dengan binatang ajaibnya, sedangkan kawanan lainnya tertinggal di belakang dua pelari terdepan.

Namun, tiba-tiba penonton di tribun berteriak kaget.

“A-Apa itu ?!”

“A-apakah ada sesuatu sebesar itu yang bersembunyi di suatu tempat di lintasan?!”

Di depan mata mereka, seekor binatang ajaib lain—seekor ular berukuran sangat besar—muncul dari tanah di depan para pembalap. Binatang itu menerjang ke arah Sleip dan Stoleanna, yang berlari jauh di depan yang lain, tetapi itu tidak terjadi…

“Minggir!” geram Sleip sambil mencengkeram ular itu dari udara dan melemparkannya ke tanah.

“Gwahhh?!” seru binatang itu, teriakan kematiannya ditelan oleh suara gemuruh saat ia jatuh dengan keras ke bumi.

Sesaat, penonton terdiam karena tercengang. Kemudian, sedetik kemudian, sorak sorai terdengar. “Hebat, Sleip!”

“Binatang ajaib itu muncul entah dari mana, dan dia membunuhnya dengan satu serangan!”

“Dan dia bahkan tidak mengurangi kecepatannya saat melakukannya! Luar biasa!”

“Ha ha!” Sleip tertawa, semakin mempercepat lajunya saat ia meninggalkan tubuh binatang ajaib itu di tengah debu di belakangnya. “Butuh lebih dari itu untuk memperlambatku di tengah perlombaan!”

Di belakang Sleip di posisi kedua, Stoleanna mencuri pandang ke arah kuda lich. Binatang ajaib itu muncul begitu tiba-tiba, tetapi ia beradaptasi dengan situasi itu tanpa kesulitan sama sekali… pikirnya. Ia dengan tepat mengalahkan binatang itu dengan satu pukulan ke bagian vitalnya, dan bahkan berhati-hati untuk melemparkannya ke luar lintasan, di mana ia tidak akan mengganggu saya atau pembalap lainnya. Dan yang paling penting dari semuanya… ia melakukannya sambil memperlebar jarak antara saya dan dia! Senyum tersungging di bibir Stoleanna bahkan saat butiran keringat dingin mengalir di alisnya. “Menarik!” katanya. “Dan inilah mengapa ia adalah lawan yang layak dikalahkan! Ayo, Womba!” Ia menarik tali kekang, mendesak kuda pasangannya untuk maju. Womba dengan patuh menundukkan kepalanya, mempercepat lajunya dengan sekuat tenaga, tetapi berusaha sekuat tenaga tidak ada harapan untuk menutup jarak dengan Sleip.

Aku tidak bisa mengejarnya… pikir Stoleanna dalam kesusahan. B-Sebenarnya…apakah dia semakin menjauh?

Memang, jarak antara posisi pertama dan kedua semakin melebar dari menit ke menit. Saat mereka mencapai sisi terjauh lintasan, dia mungkin sudah berada jauh di depan yang lain, berlari sendirian. Penonton gempar melihat Sleip menunjukkan kehebatannya yang tak tertandingi.

“Wh-Whoa!” seru Rislei, menyembunyikan wajahnya di balik kedua tangannya untuk menyembunyikan keterkejutan dan kegembiraannya. “Lihat seberapa cepat papa melaju! Maksudku, astaga! Ini benar-benar gila!”

“Tidak main-main…” Reptor setuju, dengan mata terbelalak saat ia melihat kemajuan Sleip di sepanjang lintasan. “Ayahmu selalu cepat, tetapi rasanya hari ini ia berada di level yang sama sekali berbeda! Benar-benar di luar dunia ini…”

Yang artinya, pikir Reptor dalam hati, aku harus mampu mengimbangi kecepatan itu jika aku ingin berhasil dalam rencanaku untuk memberinya balapan yang layak dan memperoleh persetujuannya untuk menjalin hubungan dengan Rislei…

Reptor telah jatuh cinta pada Rislei saat pertama kali melihatnya di Houghtow College of Magic, dan selalu berada di sisinya sejak saat itu. Ibu Rislei, Byleri, memandang anak laki-laki itu dengan hangat, tetapi ayahnya, Sleip, di sisi lain, terbukti menjadi rintangan yang jauh lebih sulit.

Tak perlu dikatakan, perlombaan berakhir dengan Sleip di posisi terdepan.

◇ ◇ ◇

“Sekarang, sepatah kata dari juara kita, Lord Sleip, setelah kemenangan gemilangnya dalam perlombaan memperebutkan Piala Klyrode! Silakan bergabung dengan kami untuk Wawancara Pemenang hari ini!” Suara Charun terdengar melalui pengeras suara ajaib di arena balap. Di arena, Sleip berdiri di atas podium pemenang, melambaikan tangan ke arah penonton di tribun sementara Charun berdiri di sampingnya, memegang Magicrophone.

Wawancara Pemenang, yang dilakukan setelah perlombaan utama setiap hari di Fli-o’-Rys Magic Beast Racing Hall, telah menjadi salah satu acara populer di tempat tersebut. Sebagian besar tamu hari itu memilih untuk tetap tinggal dan mendengarkan, menyambut Sleip dengan tepuk tangan meriah.

Di atas kotak VIP, Putri Ketiga memiliki pandangan yang sangat bagus terhadap wawancara tersebut. Kotak VIP dibangun agak jauh dari lintasan, di atas tribun penonton, sehingga para penghuninya dapat melihat seluruh aula tanpa halangan. Namun, Putri Ketiga tidak memperhatikan apa pun yang terjadi di bawah—dia hanya duduk di sofa, kepalanya tertunduk karena malu saat Putri Kedua berdiri di sampingnya, dengan ekspresi tercengang di wajahnya.

“Kau ketakutan… oleh binatang-binatang ajaib itu?” Putri Kedua mengulangi, tercengang oleh penjelasan yang akhirnya berhasil diberikan oleh saudara perempuannya.

Putri Ketiga, yang tidak menggerakkan otot sedikit pun sejak kembali dari arena pacuan kuda, tiba-tiba tampak berusaha keras menahan banjir air mata sekarang setelah ia memberanikan diri untuk berbicara. “I-Itu saja, aku hanya pernah melihat binatang ajaib sebelumnya di buku-buku sihir dan bestiarium… Dan semuanya begitu besar dan mengagumkan, terutama… kuda lich yang sangat berotot yang muncul pertama… Aku hanya… sangat takut…”

“Tunggu, tunggu, tunggu, tunggu dulu…” kata Putri Kedua, memutar matanya ke arah langit-langit meskipun dia tidak mau. “Aku mengerti bahwa binatang ajaib dalam perlombaan hari ini mungkin merupakan kelompok yang sangat menakutkan, tetapi kalian pernah naik kereta yang ditarik oleh binatang ajaib sebelumnya, bukan? Tidak mungkin kalian belum pernah melihat binatang ajaib sebelumnya!”

“Tapi…” protes Putri Ketiga, sambil memeluk bahunya sendiri yang gemetar. “Binatang-binatang ajaib yang kulihat menarik kereta tidak sebesar itu! Aku pernah membaca tentang binatang-binatang ajaib seperti yang ada hari ini di bestiarium dan sejenisnya, tentu saja, tetapi melihatnya secara langsung sungguh… Sungguh…”

Putri Kedua memegangi kepalanya seolah-olah dia kesakitan. Wah, sial… pikirnya. Swann sangat pintar dan pandai menangani semua urusan keuangan istana sehingga aku lupa bahwa dia ditunjuk sebagai ajudan kakak perempuan kami saat dia cukup umur untuk lulus! Dia belum sempat terbiasa dengan dunia luar seperti kakak perempuan kami dan aku! Tidak heran dia kesulitan berada di sekitar binatang ajaib… Dia melipat tangannya, kerutan terbentuk di alisnya saat dia mengalihkan pandangannya kembali ke adik perempuannya. Tapi tunggu—bukankah ini masalah serius?! Jika dia akan muncul di acara-acara publik saat Ratu Perawan tidak ada, takut pada binatang ajaib tidak akan berhasil!

Putri Kedua terdiam sambil berpikir, hingga akhirnya sesuatu menimpanya. “Hei, tunggu dulu, Putri Ketiga…”

“Y-Ya?” tanya Putri Ketiga. “Apa pun itu?”

“Kau pernah ke rumah Flio sebelumnya, bukan?”

“Y-Ya, betul…” dia mengakui. “Saya telah menemani saudari kita, Ratu, ke sana dalam banyak kesempatan.”

“Kau pasti melihat segerombolan kelinci unicorn dan beruang psiko berkeliaran di ruang tamu Tuan Flio, kan?” tanya Putri Kedua.

“Yah, ya, sekarang setelah kau menyebutkannya, ada…”

“Lalu? Kamu baik-baik saja dengan mereka?”

“Aku agak takut pada mereka…” kata Putri Ketiga, sambil mengeluarkan sapu tangan sakunya sambil berbicara dan meniup hidungnya dengan keras. “Tapi ini rumah Tuan Flio, lho. Penghuni rumah itu selalu bersamaku sepanjang waktu, dan aku tahu semua binatang ajaib yang tinggal di sana ramah terhadap manusia…”

Kalau dipikir-pikir lagi, Swann pasti selalu menemukan seseorang untuk bersembunyi setiap kali kita pergi ke rumah Tuan Flio, bukan… pikir Putri Kedua, sambil menempelkan tangannya ke mulutnya sebagai isyarat berpikir mendalam saat dia memikirkan kesulitan saudara perempuannya. Tapi selain itu, aku tidak bisa membiarkan semuanya begitu saja, bukan? Pikirkan, pikirkan… Pasti ada kartu yang bisa aku mainkan… Lalu, tiba-tiba, dia sepertinya punya ide. “Aku punya!” katanya, tiba-tiba menunjuk jarinya ke atas ke arah langit-langit saat dia melihat ke arah Putri Ketiga dengan senyum lebar di wajahnya. “Aku tahu kartu apa yang harus dimainkan di sini!”

“Kartu?” ulang adiknya, menatap kosong ke arah tangannya sendiri dan tangan Putri Kedua. “Aku tidak punya kartu… Kau punya?”

Putri Kedua menyeringai melihat Putri Ketiga menunjukkan sifatnya yang agak bodoh. “Mungkin agak berlebihan…” katanya, mengangguk pada dirinya sendiri atas idenya. “Tapi ini demi Putri Ketiga sendiri—dan juga demi saudari kita, sang Ratu!”

◇Kerajaan Ajaib Klyrode—Hutan Utara◇

Sementara Putri Kedua dan Ketiga tengah berbincang-bincang di kotak VIP aula balap binatang ajaib Fli-o’-Rys, Sang Ratu Perawan sedang berada di dalam kereta yang menuju ke utara kerajaan.

Sang Oracle telah menghubungi Sage Star-Reader dan menerima balasan, ” Jika kau akan datang, aku memintamu untuk melakukannya dengan tidak mencolok dan dengan teman sesedikit mungkin. ” Oleh karena itu, Sang Ratu Perawan telah berangkat ke Hutan Pengasingan tempat Sage Star-Reader tinggal ditemani hanya oleh satu pengawal—ksatria terbaik yang dimiliki Ordo Klyrode. Di Kastil Klyrode, Sang Ratu Perawan biasanya terlihat mengenakan gaun kerajaan, tetapi untuk perjalanan ini dia memilih pakaian sederhana, seperti yang mungkin dikenakan gadis kota pada umumnya.

Saya yakin permintaan dalam surat Sage Star-Reader adalah caranya untuk mengatakan bahwa dia ingin bertemu dengan saya sebagai seorang individu, bukan sebagai Ratu Gadis Kerajaan Sihir Klyrode… pikir Ratu Gadis sambil melihat ke luar jendela kereta. Aneh juga. Menurut catatan kami, Sage dulu secara khusus meminta delegasi resmi dari kerajaan ketika kami berkesempatan mengunjunginya di masa lalu.

Tetap saja, Ratu Perawan menambahkan, kurasa alasan di baliknya tidak terlalu penting, bukan? Dia berbalik ke arah depan kereta, menggeser jendela yang menghadap ke kursi pengemudi, yang dimaksudkan agar penumpang kereta dapat berkomunikasi dengan pengemudi. Di sana dia bisa melihat Garyl, duduk tepat di depan matanya. Dia memegang kendali dengan ekspresi serius di wajahnya, memastikan untuk melihat ke kiri dan kanan dari waktu ke waktu untuk mengawasi sekelilingnya.

Sang Ratu Perawan menatapnya, asyik dengan pemandangan profil Garyl. Aku memberi tahu para kesatria bahwa pendampingku haruslah seseorang yang tidak tampak seperti kesatria yang melayani Ratu, tetapi mampu menangani kesulitan atau keadaan darurat apa pun yang mungkin kita hadapi di jalan… pikirnya. Tetapi aku tidak pernah menyangka mereka akan menugaskan Garyl kepadaku!

Sang Ratu Perawan memegang kedua tangannya dengan anggun di depan wajahnya, pipinya memerah saat dia melihat pemandangan itu. Aku pernah mendengar bahwa penampilan Garyl pada ujian masuk Institut Klyrode sangat luar biasa sehingga dia tidak diterima di sekolah sama sekali dan langsung menjadi anggota Ordo Klyrode… pikirnya. Namun, siapa sangka dia sudah siap untuk dikirim dalam misi!

◇Sementara itu—Kastil Klyrode◇

Putri Kedua berjalan menyusuri koridor istana, memeriksa selembar dokumen resmi. Di sana tercatat rincian misi Ratu Perawan untuk mengunjungi Sage Star-Reader di rumahnya. Ketika dia melihat nama kesatria yang menemani Ratu, senyum muncul di wajahnya.

Sepertinya semua manuver di balik layar yang kulakukan untuk menugaskan Garyl ke misi ini berjalan lancar, pikirnya. Maksudku, aku tidak terlalu khawatir dia akan dipilih setelah caranya mengalahkan para kesatria yang katanya terkuat di Institut dalam hitungan detik saat ujiannya, tapi aku sedikit khawatir bahwa beberapa golongan dalam kesatria mungkin menemukan alasan untuk mengeluh atas dasar senioritas, atau status keluarga atau semacamnya…

Dia menghela napas lega, senang melihat semuanya berjalan sesuai keinginannya. “Sekarang, sepertinya mereka akan menghabiskan tiga hari ke depan untuk bepergian ke Hutan Pengasingan dan kembali,” katanya, sambil melihat ke luar jendela kastil dan mengepalkan tangannya erat-erat. “Dan selama waktu itu, hanya kita berdua yang akan menjaga benteng. Semoga kita berdua berhasil, kurasa…”

◇Kembali di Jalan◇

“Achoo!” Sang Ratu Gadis tiba-tiba bersin saat duduk di kursinya di kereta.

Garyl menoleh ke belakang mendengar suara itu. “Anda baik-baik saja, Ibu Anda—” ia memulai, sebelum buru-buru mengoreksi dirinya sendiri. “Maaf, maksud saya, Nona Elizabeth?” Karena mereka melakukan perjalanan tanpa diketahui identitasnya, mereka memutuskan untuk memanggil Ratu Perawan dengan sebutan Elizabeth selama perjalanan—meskipun Garyl sempat lupa saat itu.

“Ya, aku baik-baik saja…” kata Elizabeth. “Mungkin di luar kereta agak dingin…”

“Oh!” kata Garyl. “Kalau begitu, sebaiknya kita tutup jendelanya!”

“A-Ah…” Elizabeth mendapati dirinya mengulurkan tangan kanannya ke arah jendela, tetapi sudah terlambat. Garyl telah menutupnya rapat-rapat. Ke-kenapa aku harus bersin saat itu juga? pikirnya, sambil menutupi wajahnya yang kecewa dengan tangannya.

Namun, di kursi pengemudi, Garyl tidak merasakan sedikit pun penyesalan dari sang Ratu Perawan. Ia terus mengemudikan kudanya seperti sebelumnya tanpa peduli apa pun.

Untunglah Byleri dan Sleip memberiku pendidikan yang menyeluruh tentang cara menangani kuda! pikirnya. Berkat mereka, aku bisa mengendarai kereta seperti ini tanpa masalah!

Lega karena sejauh ini semuanya berjalan dengan baik, Garyl mengangkat kendali, ketika tiba-tiba dia melihat sesuatu di sisi jalan. “Hah?” katanya, sambil melihat ke suatu tempat di hutan tempat dia bisa melihat serpihan kayu berserakan di antara pepohonan. Satu lagi… pikirnya. Itu yang kelima hari ini, bukan ? Dia mengerutkan kening. “Itu dekat jalan belakang, kan? Menurutmu ada sesuatu yang terjadi di sana?”

Mendengar perkataannya, awan kabut terbentuk di belakang Garyl saat Ben’ne yang dikenalnya terbentuk. “Haruskah aku pergi dan melihat apa yang terjadi, tuanku?”

“Ide bagus, Nona B,” kata Garyl. “Anda keberatan?”

Ben’ne mengangguk, menyiapkan naginata-nya. “Dengan senang hati,” katanya, melompat ke udara. Sebagai makhluk psikis, Ben’ne lebih dari sekadar mampu terbang dengan mudah di atas tanah, dan ia melesat ke kejauhan, mengikuti jalan. Beberapa saat kemudian, Garyl mendengar suara ledakan keras! yang datang dari arah yang dituju Ben’ne.

“Apakah Nona B menemukan sesuatu?” tanya Garyl sambil bangkit dari kursi. Tunggu… pikirnya. Sekarang, aku seharusnya menjaga Ellie. Aku seharusnya tidak bergerak seperti ini! Lagipula, dengan Nona B yang menangani kasus ini, aku seharusnya tidak perlu khawatir.

Garyl kembali duduk. Namun, kali ini, dia tiba-tiba merasakan sesuatu datang ke arah mereka dari tempat dia mendengar ledakan beberapa detik yang lalu. “Apakah ada sesuatu yang datang?” tanyanya keras-keras, sambil berdiri di kursi pengemudi sekali lagi. Dia melihat ke luar dan melihat semak-semak hutan bergoyang hebat saat sesuatu bergerak langsung ke arah kereta.

Garyl diam-diam menurunkan dirinya ke posisi bertarung, mengubah lengannya melewati siku menjadi bentuk binatang ajaib.

“Gwraaaaahhh!!!” Seekor binatang ajaib berbentuk ular raksasa menyeruak keluar dari rerumputan tinggi, membuka mulutnya lebar-lebar saat ia turun ke atas kereta.

Tepat saat binatang ajaib itu terlihat, Garyl melompat dari kursi pengemudi, terbang mengelilingi kereta dengan kecepatan yang luar biasa dan mendarat di tanah di belakang kendaraan tepat saat ular itu terbang tinggi di atas kepala dan menangkapnya dengan pukulan ke atas yang langsung mengenai rahangnya yang terbuka. Ular itu terlempar tinggi ke udara karena kekuatan serangan itu, lalu jatuh ke tanah di belakang Garyl dalam keadaan tak berdaya.

Garyl menoleh ke belakang, memeriksa untuk memastikan ular itu benar-benar tidak bergerak sebelum mengeluarkan Tas Tanpa Dasar yang dikenakannya di ikat pinggangnya. “Ayah mengatakan sesuatu tentang ini dalam pesan telepati terakhirnya, bukan? Dia menyuruhku untuk mengawasi binatang ajaib seperti ular yang muncul di mana-mana. Aku ingin tahu apakah ini salah satunya…”

Setelah menyimpan binatang ajaib itu dengan aman di dalam tas, Garyl melompat ke udara sekali lagi dan mendarat di kursi pengemudi dengan sekali lompatan. Ia mengambil kembali kendali di tangannya.

Binatang-binatang ajaib yang menarik kereta itu jelas-jelas gelisah oleh kemunculan ular itu secara tiba-tiba. “Wah, wah…” kata Garyl. “Pelan-pelan saja!” Dan dengan itu, mereka segera tenang.

“Eh, Garyl?” terdengar suara Elizabeth dari dalam kereta. “Ada apa?” ​​Dia mencondongkan tubuhnya begitu dekat ke jendela kecil sehingga yang bisa dilihat Garyl hanyalah matanya yang mengintip ke luar.

“Jangan khawatir!” jawab Garyl dengan senyum santai ayahnya. “Semuanya terkendali!”

“Begitu ya…” kata Elizabeth, merasa tenang. “Baguslah kalau begitu.”

Garyl… pikirnya, menatap keluar jendela ke arah wajahnya sedikit lebih lama dari yang diinginkannya. Dia memang mirip Tuan Flio, bukan…

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

Saat Elizabeth dan Garyl melanjutkan perjalanan mereka di jalan raya menuju utara, para penghuni rumah Flio sedang bersiap untuk pertemuan pagi setelah hiruk pikuk sarapan telah berakhir.

“Jadi,” kata Flio, berdiri di hadapan seluruh penghuni rumah yang berkumpul di meja ruang tamu, “Nona Swann akan tinggal di sini bersama kita untuk beberapa saat, mulai hari ini.”

Swann melangkah maju mendengar kata-kata Flio, melihat ke sekeliling kerumunan yang berkumpul dengan ekspresi tegang di wajahnya. “Te-Terima kasih telah mengundangku, semuanya…” katanya sambil membungkuk dalam-dalam. “N-Namaku Swann…”

Swann mengenakan pakaian ala koboi kekanak-kanakan saat datang ke rumah Flio, sangat berbeda dari gaun yang biasa dikenakannya di sekitar istana. Ia juga diberi kacamata besar, yang terlalu besar untuk dikenakan, untuk menyamarkan identitasnya. Dengan pakaian seperti itu, sangat sedikit orang yang akan mengenalinya sebagai Putri Ketiga Kerajaan Sihir Klyrode.

“Te-Tetap saja…” kata Swann. “Bu-bukankah penyamaran ini sedikit…berlebihan?” Secara khusus, dia tampak malu dengan pakaiannya yang memperlihatkan perutnya. Dia membungkukkan punggungnya untuk menyembunyikan perutnya dari pandangan, pipinya memerah karena malu.

“Oh? Ada yang salah dengan pakaian itu?” Rys, yang memilih pakaian itu sejak awal, bertanya, tampak benar-benar bingung.

“T-Tidak sama sekali!” kata Swann. “Jalur busana Toko Umum Fli-o’-Rys terkenal bahkan di Kastil Klyrode dan kota sekitarnya, lho. Aku sudah mendengar tentang betapa modis dan canggihnya desainnya! T-Tapi…aku tidak terbiasa memperlihatkan kulit sebanyak ini…”

“Baiklah, kalau begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan!” Rys berkata sambil tersenyum, sambil memegang kedua bahu Swann yang gemetar dari belakang. “Jika kau tidak terbiasa memperlihatkan kulitmu, maka kita hanya perlu membiasakan dirimu!”

“F-Fweh?!” seru Swann, matanya terbelalak saat dia membeku sekali lagi.

Flio memperhatikan percakapan itu, dengan senyum penuh arti di wajahnya. Faktanya, selain Folmina dan Ghoro, yang sedang dalam perjalanan ke sekolah bersama orang tua mereka yang menemani mereka untuk latihan pagi khusus mereka, dan Blossom, yang sedang bekerja di ladang, hampir semua penghuni rumah Flio berada di ruang tamu, menyaksikan dengan hangat saat Rys berusaha sebaik mungkin untuk menyemangati Swann.

“Permisi!” kata Byleri, sambil mengangkat tangannya dari kursinya di meja. “Jadi, Nona Swann, Anda di sini untuk mengatasi rasa takut Anda terhadap binatang ajaib, kan? Bagaimana kalau membantu saya dan Lord Sleip di peternakan binatang ajaib kami?” tawarnya, sambil tersenyum ke arah Swann.

“Aku tidak tahu soal itu, Byleri…” kata Sleip sambil meringis saat mendorong tangan Byleri kembali ke bawah. “Saat dia tiba di rumah kami, hanya melihat beberapa kuda berlarian saja sudah cukup membuatnya membeku sepenuhnya…”

“A-aku minta maaf sebesar-besarnya atas masalah yang telah kutimbulkan padamu…” Swann berkata setelah mengucapkan kata-kata itu, menundukkan kepalanya dan tampak benar-benar meminta maaf.

Tentu saja, Sleip tidak melebih-lebihkan sedikit pun. Rencana besar Putri Kedua adalah agar Putri Ketiga—Swann—tinggal sebentar di rumah Flio, tempat binatang ajaib dan manusia hidup berdampingan, dalam upaya untuk mengatasi fobianya terhadap binatang ajaib. Dia memulai dengan penuh percaya diri saat pertama kali tiba di rumah Flio, dan memutuskan untuk mengunjungi padang rumput tempat kawanan binatang ajaib kuda tinggal.

Lihat saja! pikirnya saat itu. Aku akan mengalahkan fobiaku ini hanya dalam sehari!

Celakanya, di hadapan binatang-binatang ajaib, rasa takutnya menguasai sepenuhnya, dan dia akhirnya membeku kaku saat dia mendekati padang rumput itu.

Aku telah berusaha sebaik mungkin untuk berlatih dengan ilustrasi dalam bestiarium dan ilustrasi binatang ajaib lainnya sejak kegagalanku di Fli-o’-Rys Magic Beast Racing Hall, tetapi kurasa itu tidak sama dengan yang asli… pikir Swann, terkulai malu saat dia mengingat kembali kejadian itu. S-Kalau terus begini, aku tidak akan berguna bagi adikku sang Ratu!

“Aku pulang!” Saat Swann asyik melamun, Rylnàsze datang menerobos masuk melalui pintu depan, kembali dari jalan-jalan paginya. Dia menunggangi Sybe, yang berjalan dengan keempat kakinya dalam wujud beruang psiko alaminya. Tentu saja, seluruh keluarga Sybe juga ada di sana, ikut berjalan-jalan.

“Rylnàsze! Selamat datang di rumah!” kata Flio. “Ini Nona Swann. Saya rasa saya sudah mengatakannya kepada Anda kemarin, tetapi dia akan tinggal bersama kita untuk sementara waktu mulai hari ini. Mari kita lakukan yang terbaik untuk membuatnya merasa seperti di rumah sendiri.”

“Ya, Papa!” kata Rylnàsze sambil mengangguk senang. “Senang sekali bertemu denganmu, Nona Swann!” Ia melangkah mendekati Swann, melepas topinya, dan mengulurkan tangan untuk menjabat tangannya.

Namun, Rylnàsze masih menunggangi punggung Sybe, jadi sebelum tangannya bisa mencapai tujuannya, wajah Sybe harus berdekatan dengan wajah Swann.

“Nwahhh?!” teriak Swann, membeku kaku karena kemunculan Sybe yang tiba-tiba.

Namun, Sybe sama sekali tidak peduli dengan kondisi mental Swann. ” Bwor! ” serunya gembira, sambil memberikan Swann sebuah anggukan ramah tepat di wajahnya.

Di sebelahnya, Tybe, si Beruang Kesialan yang menakutkan mengikuti dengan teriakan “ Bwor! ” dan tawa kecilnya sendiri, saat Shebe si kelinci unicorn dan anak-anaknya mengerumuni kaki Swann.

Itu adalah gambaran yang mengharukan. Kecuali…

“Hm?” kata Rylnàsze sambil menatap Swann dengan rasa ingin tahu, yang tampaknya pingsan saat berdiri. “Nona Swann?”

“H-Hwah!!!” teriak Swann, tiba-tiba sadar kembali.

Namun sedetik kemudian, datanglah sepasang jilatan lagi—lidah Sybe di pipi kanannya dan lidah Tybe di pipi kirinya.

Binatang ajaib… pikirnya, wajahnya memucat saat dia mengingat situasi terkini. B-binatang ajaib… m-menjilati… m-menjilati…

“A-aku…” kata Swann.

“Milikku?” Rylnàsze berkedip, tidak yakin apa yang harus dimaknai dari kata yang akhirnya diucapkan Swann.

Dan kemudian, saat mata semua orang di ruang tamu tertuju padanya, Swann menarik napas dalam-dalam secara perlahan…dan menjerit dari kedalaman diafragmanya.

“Ya ampun!!!”

“Hwahhh?!” teriak Rylnàsze sambil menutup telinganya dengan kedua tangannya. Semua binatang ajaib yang telah mengerumuni Swann juga menutup telinga mereka, meringkuk seperti bola untuk bersembunyi dari suara itu.

Flio, kebetulan, mampu menahan serangan sonik tiba-tiba itu tanpa bergeming sedikit pun berkat banyaknya mantra pertahanan yang aktif di tubuhnya setiap saat.

Ini mungkin akan sulit dilakukan… pikirnya, dengan senyum sedih di wajahnya saat dia melihat Swann terus berteriak.

◇Sementara itu—Kastil Klyrode, Kantor Putri Ketiga◇

Kamar pribadi Putri Ketiga terletak di lantai dua kastil. Kamar itu terbagi menjadi dua kamar, satu untuk tidur dan satu untuk penggunaan sehari-hari. Namun, saat itu Putri Ketiga tidak ada di sana. Sebaliknya, ada tiga gadis di sana, melihat sekeliling ruangan dengan alis berkerut. Ketiganya tampak relatif muda. Mereka sendiri pasti belum lama lulus sekolah.

“Tunggu sebentar…” kata salah satu dari mereka. “ Di sinilah kita akan bekerja?”

“Benar sekali,” kata Cygnus, ajudan Putri Ketiga, yang berdiri di belakang tiga gadis. “Yang Mulia Putri Ketiga menggunakan ruangan ini sebagai kantor pribadinya, jadi kami pikir akan lebih tepat jika kalian melakukan tugas di ruangan yang sama saat kalian bertugas sebagai penggantinya.”

“Jadi begitulah katamu…” kata Alba, gadis yang memimpin kelompok itu, sambil mendesah berat. “Tapi di sini tidak ada apa-apa selain rak demi rak berisi buku-buku yang tampak sulit dibaca dan satu meja tulis yang sempit! Apakah wanita yang bertanggung jawab atas administrasi internal kerajaan benar-benar melakukan pekerjaannya di tempat seperti ini ?”

Di samping Alba, Potrie, gadis kedua, melihat sekeliling ruangan dengan seringai yang hampir sama di wajahnya.

“Yah, meskipun begitu…” Tidak seperti Alba dan Potrie, yang tampak berusaha menahan diri untuk tidak merasa kesal dengan situasi ini, gadis ketiga, Sansa, telah mengambil dokumen dari meja dan mulai memeriksanya dengan mata mengantuk namun senyum percaya diri. “Jika ini semua pekerjaan yang harus kalian lakukan, aku mungkin bisa menanganinya sendiri, bukan begitu?”

“Yah, kau tahu Swann,” kata Alba. “Atau—maaf, aku lupa bahwa bahkan mantan teman sekelasnya sekarang seharusnya memanggilnya Yang Mulia Putri Ketiga. Tapi apa mungkin dia memanggil kami bertiga untuk mengerjakan tugasnya saat dia pergi hanya agar dia bisa memberi tahu orang-orang bahwa dia mengerjakan tugas tiga orang?”

“Begitu ya!” kata Potrie. “Kedengarannya mungkin saja…” Mendengar itu, ketiga gadis itu tertawa bersama-sama.

Cygnus, bagaimanapun, mempertahankan ekspresinya yang tenang. “Sekarang. Aku rasa kita sudah cukup membuang waktu untuk berbicara,” katanya. “Aku akan sangat menghargai jika kau bisa memulai pekerjaanmu sesegera mungkin. Aku rasa aku sudah menjelaskan tugas apa yang diharapkan darimu. Tugasmu seharusnya tidak jauh berbeda dari tugas-tugasmu yang biasa di departemen urusan umum.” Bagaimanapun juga… pikirnya dalam hati. Aku hanya memberimu pekerjaan semacam itu.

Ketiganya mulai mengerjakan tugas mereka dengan sikap seperti pekerja berpengalaman yang berharap semuanya selesai sebelum sarapan hari itu. Cygnus memperhatikan dengan tenang, mendecak lidahnya dalam hati karena frustrasi sambil tetap menjaga ekspresinya tetap datar. “Beberapa dokumen ini berkaitan dengan informasi yang sangat rahasia,” katanya. “Berhati-hatilah untuk tidak membiarkan apa pun yang sedang kalian kerjakan di sini keluar dari ruangan ini. Aku akan mengerjakan tugasku sendiri di kamar tidur Yang Mulia Putri Ketiga. Silakan beri tahu aku jika kalian memiliki pertanyaan lebih lanjut.”

“Siap, Bu!” ketiga gadis itu berkata serempak sambil memberi hormat cerdas kepada Cygnus.

Hmm… Cygnus berpikir, Mereka memang mengatakan beberapa hal yang agak tidak sopan di awal, tetapi setidaknya gadis-gadis ini tahu bagaimana menggunakan etiket yang tepat saat dibutuhkan. Ekspresi dinginnya tetap tidak goyah saat dia mengamati ketiganya. Aku bertanya-tanya bagaimana mereka akan bernasib… Ketiganya dipilih untuk ini karena status mereka sebagai mantan teman sekelas Putri Ketiga, tetapi Yang Mulia memerintahkanku untuk tidak meminta mereka melakukan hal yang mustahil. Kurasa sebaiknya aku melakukan apa yang aku bisa untuk mendukung mereka. Meskipun… dia melanjutkan, matanya berubah menjadi lebih serius. Aku benar-benar tidak bisa membayangkan komentar sebelumnya sebagai sesuatu selain penghinaan terhadap Yang Mulia. Mungkin aku harus mempertimbangkannya saat mempertimbangkan perlakuanku terhadap mereka. Ya, aku harus membuat mereka mengerti. Mereka harus belajar betapa hebatnya Putri Ketiga kesayanganku sebenarnya…

Cygnus, ajudan Putri Ketiga, sekilas tampak seperti wanita cantik yang tenang dan bermartabat. Namun, beberapa anggota staf istana menyadari bahwa matanya tampak berbinar aneh setiap kali tatapannya jatuh pada Putri Ketiga…

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

Malam itu setelah makan malam, Swann dan Rylnàsze pergi mandi bersama.

“B-Bak mandi ini benar-benar luar biasa!” Swann terkagum, terpaku tak bergerak di ambang pintu yang menghubungkan ruang ganti dengan kamar mandi itu sendiri.

Tidak mengherankan jika Swann begitu terkejut dengan pemandangan itu. Bak mandi yang terbentang di hadapannya hampir sama besarnya dengan ruang tamu rumah itu, lengkap dengan area untuk membilas diri sebelum masuk ke air panas. Bak mandi itu cukup besar untuk menampung belasan orang sekaligus.

Bukan rahasia lagi bagaimana pemandian itu berakhir seperti ini. Setiap kali ada orang baru yang datang untuk tinggal di rumah Flio, Flio selalu berusaha memperluas fasilitas pemandian agar semua penghuni rumah dapat menikmati pemandian yang menyenangkan dan menenangkan. Setelah semua perluasan berturut-turut, pemandian di rumah Flio telah menjadi sesuatu yang benar-benar megah.

“D-Dan ini hanya kamar mandi wanita, bukan?” kata Swann, ketidakpercayaan tergambar di wajahnya. “J-Jika kamar mandi pria di sebelahnya berukuran sama, itu akan membuat kamar mandi ini lebih besar daripada yang ada di kastil!”

“Oh, Nona Swann!” kata Rylnàsze, berlari ke belakang sang putri dari ruang ganti. “Kau akan masuk angin jika terus berdiri di ambang pintu! Ayo masuk ke kamar mandi!” Sambil tersenyum, ia meraih bahu Swann dari belakang dan mulai mendorongnya ke dalam.

Atas desakan Rylnàsze, Swann duduk di salah satu bangku mandi kayu saat Rylnàsze duduk di sampingnya, menyenandungkan lagu ceria saat dia mengisi ember penuh air dari bak mandi.

“Ini untukmu!” kata Rylnàsze. “Ini untukmu, Nona Swann!”

“Te-Terima kasih!” kata Swann, dengan sopan menerima seember air. Namun, matanya tertarik pada Rylnàsze, yang sedang duduk telanjang di udara terbuka. Aku tidak menyadari ketika kami berada di luar kamar mandi, pikirnya, tetapi dada Nona Rylnàsze benar-benar cukup besar, bukan…?

Tepat di depan matanya, Swann dapat melihat dada Rylnàsze yang besar bergoyang dan bergoyang dengan setiap gerakan. Swann menatap dadanya sendiri untuk membandingkannya. Di antara keluarganya sendiri, Swann mungkin adalah saudara yang paling muda, tetapi dadanya sedikit lebih besar daripada dada Leusoc, Putri Kedua, dan Elizabeth, Ratu Perawan. Faktanya, Swann belum pernah bertemu gadis lain seusianya yang dadanya lebih besar darinya. Saat dia melihat antara payudaranya sendiri dan payudara Rylnàsze, matanya perlahan terbelalak. A-apakah dadanya…lebih besar dari milikku?

Namun, Rylnàsze hanya menyiramkan seember air ke kepalanya, tersenyum tanpa peduli apa pun. “Sekarang, Nona Swann, bisakah Anda menghadap ke arah lain agar saya bisa membasuh punggung Anda?”

“F-Fweh?!” seru Swann. “K-Kau akan mencuci punggungku?!”

“Pertama, ayo kubilas tubuhmu sampai bersih!” Rylnàsze mengisi kembali embernya sendiri dari bak mandi, lalu menumpahkan isinya ke atas kepala Swann.

“Bhpfffh!!!” gerutu Swann, terkejut karena mendapati dirinya tiba-tiba basah.

Rylnàsze memutar Swann ke arah lain dan mengeluarkan handuk tangan yang berbusa dengan gelembung sabun, mulai mencuci punggung Swann.

“U-Um!” Swan memprotes. “Aku bisa melakukannya sendiri, kalau kau mau!”

“Tidak, tidak, aku bersikeras!” kata Rylnàsze sambil tersenyum gembira, kontras dengan kepanikan Swann yang semakin memuncak. “Sama sekali tidak merepotkan!”

Sepertinya Rylnàsze tidak akan berhenti dalam waktu dekat, jadi Swann menyerah dan duduk tanpa protes, membiarkan gadis itu melakukan apa yang diinginkannya. Nona Rylnàsze benar-benar wanita muda yang luar biasa… pikirnya, menoleh ke belakang saat Rylnàsze bekerja. Dia tampak selalu bersenang-senang dikelilingi oleh binatang-binatang ajaib itu. Mengapa aku tidak bisa seperti itu?

Suasana hati Swann memburuk saat dia mengingat kembali kejadian hari itu. Karena tujuannya adalah untuk menyesuaikan diri dengan binatang ajaib, Swann menghabiskan hari itu bersama Rylnàsze dan hewan peliharaannya. Atau, lebih tepatnya, dia mencoba menghabiskan hari itu bersamanya…

“Hahhh…” Swann menghela napas dalam dan melankolis.

“Nona Swann?” tanya Rylnàsze, mendongak dengan kekhawatiran yang polos. “Ada apa?”

“Oh, tidak, tidak ada apa-apa…” kata Swann. “Aku hanya berpikir… aku benar-benar tidak berhasil mendekati binatang ajaibmu hari ini…”

Sesuai dengan perkataannya, Swann tidak berhasil mendekati binatang ajaib itu sepanjang hari. Bukan hanya binatang besar seperti Sybe si beruang psiko dan Tybe si Beruang Kesialan yang membuatnya kesulitan; Swann juga tidak dapat mendekati anak-anak Sybe, Sube, Sebe, dan Sobe lebih dekat dari jarak tertentu.

“Aku mulai khawatir apakah aku akan pernah bisa terbiasa berada di dekat binatang ajaib, jika hari pertamaku berjalan sangat buruk…” kata Swann sambil merosotkan bahunya.

“Menurutku kau tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Rylnàsze. “Semua binatang ajaib di sini sangat lembut, lho! Aku yakin kau akan terbiasa dengan mereka, meskipun butuh beberapa hari.”

“K-kamu benar-benar berpikir begitu?” tanya Swann.

“Saya bersedia! Saya janji!” kata Rylnàsze sambil tersenyum cerah sambil menyemangati Swann sebaik yang ia bisa. “Semuanya akan baik-baik saja!”

Aneh, pikir Swann, senyum pun muncul di wajahnya. Saat Nona Rylnàsze mengatakan semuanya akan baik-baik saja, entah mengapa rasanya memang akan baik-baik saja.

“Sekarang!” kata Rylnàsze. “Mari kita berlatih lagi menghabiskan waktu dengan binatang ajaib malam ini!”

“P-Maaf?” tanya Swann sambil menoleh kosong. “Malam ini?”

Beberapa waktu kemudian, Swann mengenakan pakaian tidurnya, berbaring di ruang tamu Flio untuk tidur. Rylnàsze berbaring di sebelahnya, mengenakan pakaian tidurnya sendiri, sudah tertidur lelap dan mendengkur dengan menggemaskan. Namun, Swann, membeku kaku, benar-benar terjaga. Dan tidak mengherankan—kedua gadis itu, pada kenyataannya, berbaring di atas perut Sybe saat ia berbaring telentang dalam bentuk beruang psiko alaminya, lengan dan kaki terentang lebar.

HHH-Bagaimana aku bisa berakhir di sini?! Pikir Swann, tidak bisa bergerak karena takut dan bingung. Aku ingat Nona Rylnàsze memanggilku untuk tidur…bbb-tapi mengapa dia pikir aku bisa tidur di atas perut binatang ajaib?! Aku bahkan tidak bisa mendekati benda-benda itu!

Tepat pada saat itu, Rylnàsze membalikkan tubuhnya dalam tidurnya, masih tak sadarkan diri saat dia melingkarkan lengannya erat di bagian tengah tubuh Swann.

“F-Fwehhh?!” teriak Swann, matanya terbuka lebar karena sensasi yang tiba-tiba itu. Rylnàsze memeluknya seperti bantal seukuran manusia, sama seperti dia biasanya memeluk salah satu lengan Sybe saat dia tidur. Tampaknya malam ini, Swann harus memainkan peran itu.

Awalnya, Swann menghabiskan waktu dengan sangat tertekan. Namun, seiring berjalannya waktu, saat dia berada dalam pelukan Rylnàsze, dia mulai menemukan dirinya menyanyikan lagu yang berbeda. Tubuh Nona Rylnàsze begitu lembut dan hangat… pikirnya. Dan entah bagaimana baunya juga menyenangkan…hampir seperti padang rumput…

Sawnn lahir dalam keluarga kerajaan Kerajaan Sihir Klyrode, tetapi terlepas dari warisannya, dia memiliki sedikit bakat dalam sihir. Dia telah melakukan segala yang dia bisa untuk menutupi kekurangan itu dengan prestasi akademis, belajar sekeras yang pernah dipelajari siapa pun sejak usia sangat muda untuk memperoleh setiap pengetahuan yang mungkin bisa dia dapatkan. Perang dengan Dark Army telah mencapai puncaknya ketika dia memasuki masa kanak-kanaknya, dan orang tuanya tidak pernah menemukan waktu untuk memperlakukannya dengan sedikit pun kasih sayang. Mereka tidak pernah memikirkan studinya, dan tidak pernah datang untuk meminta nasihatnya.

Begitu, begitu hangat… pikir Swann, ekspresinya melembut dan tubuhnya akhirnya rileks saat Rylnàsze memeluknya erat. Tak lama kemudian, ia mendapati dirinya membalas pelukan itu atas kemauannya sendiri. Lalu, dengan mereka berdua berpelukan, ia tertidur lelap…

◇Hutan Kesunyian◇

Saat pagi menyingsing, Garyl masih mengemudikan kereta ke utara, melaju dengan cepat.

“Tunggu, tunggu dulu…” Jauh di dalam Hutan Kesunyian, Sage Star-Reader mengerutkan keningnya saat dia menyaksikan pemandangan yang terpantul di bola kristal di kamarnya. “Mereka datang lebih cepat dari yang kukira! Berdasarkan perhitungan awalku, aku tidak menduga mereka akan datang sampai besok pagi!” Karena panik, dia mengalihkan tampilan di bola kristalnya untuk menampilkan peta seluruh hutan, yang berpusat pada lokasinya, sebuah lampu yang menunjukkan kehadiran Garyl dan Elizabeth berkedip-kedip berbahaya di dekat rumahnya.

“A-aku ketahuan tidak siap!” teriak Sage Star-Reader. “Oh, apa yang harus kulakukan? Aku masih belum membersihkan jubah misterius yang kupakai saat menerima tamu! Aku akan melakukannya hari ini ! Dan lebih buruk lagi—aku belum sempat menyiapkan manisan untuk teh tamuku! Aku juga akan melakukannya hari ini! Oh tidak, tidak, tidak…”

Maka, Sage Star-Reader pun bergegas pergi sambil tak karuan, tanpa menghiraukan kenyataan bahwa ia masih mengenakan pakaian tidurnya.

◇ ◇ ◇

Garyl duduk di kursi pengemudi kereta yang berhenti, melihat ke depan dan ke belakang antara peta dan jalan. “Baiklah!” katanya setelah beberapa saat, mengangguk puas saat memegang kendali sekali lagi. “Sepertinya kita berada di jalur yang benar. Kita hanya perlu terus maju. Entah bagaimana kita berhasil tetap berada di jalur itu, meskipun semua belokan yang salah dan pemandangan yang sama. Tempat ini benar-benar sesuai dengan reputasinya. Tidak heran mereka menyebutnya Hutan Kesunyian…”

“Tuanku…” kata Ben’ne dari kursi di sebelahnya. “Mungkin sudah waktunya bagiku untuk memegang kendali? Tentunya orang sepertimu pasti lelah setelah mengemudikan kereta sepanjang malam…”

“Terima kasih, Ben’ne, tapi tidak apa-apa,” kata Garyl sambil tersenyum ramah pada hewan peliharaannya. “Aku bisa bertahan seminggu tanpa tidur tanpa masalah, dan kuda-kuda itu mengatakan padaku bahwa mereka masih kuat juga!”

Hewan-hewan ajaib berbentuk kuda yang menarik kereta itu meringkik bangga menanggapi perkataan Garyl.

“Lagipula,” lanjut Garyl, “kau lebih butuh istirahat daripada aku, bukan, Ben’ne? Kau mengejar geng misterius itu sampai pagi sekali!”

“Memang, seperti yang kau katakan…” Ben’ne mengakui. “Meskipun pada akhirnya, aku kehilangan jejak mereka. Sungguh memalukan…”

“Hei, jangan terlalu mempermasalahkannya!” kata Garyl sambil tersenyum ramah seperti biasa. “Kau akan mendapatkannya saat mereka muncul lagi!”

Sungguh, inilah orang yang kupilih sebagai majikanku… Ben’ne berpikir. Kemurahan hatinya tak terbatas.

Saat keduanya melanjutkan percakapan mereka, di dalam kereta Elizabeth sedang berbaring miring, memutar ulang kejadian tadi malam berulang-ulang di kepalanya.

“ Permisi…Garyl? ” katanya. “ Mungkin sudah waktunya kita berhenti untuk makan malam? ”

“ Oh, ya! ” jawab Garyl. “ Ini! Ini untukmu! ” katanya sambil mengeluarkan sekotak makanan dari Tas Tanpa Dasarnya.

“ U-Um… Apa…? ”

“ Oh! ” kata Garyl. “ Kupikir akan lebih baik jika kita bisa mengurangi waktu yang kita habiskan untuk makan agar bisa sampai ke tujuan secepat mungkin, jadi aku membuat ini terlebih dahulu! ”

“ Ah… Ya, tentu saja… ”

“ Permisi…Garyl? ” katanya lagi beberapa saat kemudian. “ Mungkin sudah waktunya mendirikan kemah untuk malam ini? ”

“ Oh, tidak perlu! ” kata Garyl. “ Baik aku maupun kuda-kuda bisa bertahan selama dua atau tiga hari tanpa istirahat. Kau harus tidur di kereta saat kita bepergian! ”

“ Ah… Ya, tentu saja… ”

Ini semua salah! pikir Elizabeth, sambil menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Ya, makanan kotak itu sangat enak… dan ya, kursi keretanya sangat empuk, dan Permata Panas membuatnya hangat seperti ruangan di kastil… dan ya, aku tidur dengan nyaman sampai pagi… dan ya , kami telah bergerak maju sedikit lebih cepat dari jadwal… tetapi itu sama sekali bukan yang kuinginkan! Aku ingin Garyl dan aku makan bersama… tertidur meringkuk bersama di dalam tenda di alam liar!

Ben’ne, yang tahu apa yang dilakukan Elizabeth di dalam kereta, menatap tuannya. Kemurahan hati tuanku melampaui tuan yang paling baik hati… pikirnya. Namun sayang, dia tidak begitu peduli dengan hati para gadis di sekitarnya. Atau mungkin dia memang tidak menyadari…

Dan dengan itu, dia berubah menjadi kabut dan menghilang.

◇ ◇ ◇

Beberapa jam kemudian, kereta itu diparkir tepat di luar rumah kayu Sage Star-Reader, jauh di dalam Hutan Pengasingan. Untuk sampai ke sana, kereta itu melewati jalan yang panjang dan berliku, sering kali melewati jalan yang tidak lebih baik dari jalan setapak hewan.

“Saya harus minta maaf atas kesulitan perjalanan ke sini,” kata Sage Star-Reader, sambil membungkuk dengan serius kepada Elizabeth, yang sedang duduk di salah satu kursi Sage, dengan Garyl yang siap siaga di belakangnya. Sage Star-Reader mengenakan mantel ungu panjang yang menutupi seluruh tubuhnya, lengkap dengan topi runcing besar yang menyembunyikan matanya dari pandangan. Dari semua penampilannya, dia tampak sangat tenang. Namun, di dalam, Sage Star-Reader terlibat dalam pertempuran putus asa untuk mempertahankan ketenangannya.

M-Mereka tidak menyadari kalau aku tidak mengenakan apa pun selain pakaian dalam di balik mantel ini, bukan? pikirnya, jantungnya berdebar kencang di dadanya seraya ia berdoa agar lawan bicaranya tidak menyadari bahwa ia tidak berpakaian apa pun.

“Sama sekali tidak!” kata Elizabeth, membalas anggukan sang bijak. “Terima kasih telah setuju bertemu seperti ini, Pembaca Bintang Bijak.”

“Sekarang, cukup formalitasnya…” Sage Star-Reader berdeham. “Aku mendengar dari muridku, sang Oracle, bahwa ada sesuatu yang ingin kau ramalkan untukmu. Apa masalahnya, tolong beri tahu aku?” Saat dia berbicara, Sage Star-Reader mengeluarkan satu set kartu, meletakkannya di atas meja. Dia mulai membaca mantra, dan kartu-kartu itu mulai bersinar dengan cahaya dan melayang ke udara, menyebar secara dramatis di udara di atas kepala sang resi.

“Tentu saja,” kata Elizabeth, menundukkan kepalanya saat menyampaikan permintaannya. “Baru-baru ini, binatang ajaib berbentuk ular telah muncul di seluruh Kerajaan Sihir Klyrode. Aku pernah mendengar bahwa di Hi Izuru, kemunculan tiba-tiba binatang ajaib berbentuk naga dikatakan sebagai pertanda bencana. Apakah binatang ajaib ini juga merupakan pertanda semacam itu? Selain itu, jika ada cara agar ramalanmu dapat memprediksi di mana mereka akan muncul sebelumnya, itu akan sangat membantu dalam melindungi kehidupan damai rakyat kerajaan…”

Sage Star-Reader mengangguk sekali dan mengulurkan kedua tangannya ke arah kartu-kartu yang tersebar di atas kepalanya, beberapa di antaranya melayang turun dalam jangkauannya. Dia mengambil kartu-kartu itu dan meletakkannya di atas meja di depannya. Lalu, tiba-tiba, dia membeku.

Hah? Apa? Hah? pikir Sage, kesedihan memuncak saat dia melihat kartu-kartu itu maju mundur. A-Apa sebenarnya susunan ini? Bagian ini bisa dibaca sebagai “insiden yang terselesaikan,” yang bisa kuartikan sebagai kita telah melihat binatang ajaib terakhir ini, tetapi kartu terakhir tampaknya menyiratkan kehadiran binatang dalam jumlah besar. J-Jadi…bagaimana aku bisa membaca ini? Aku belum pernah melihat susunan yang serumit ini sebelumnya dalam hidupku!

Sage Star-Reader mencari nafkah sebagai peramal di dunia asalnya sebelum dipanggil ke Klyrode. Tumpukan kartu tarot yang ia gunakan untuk meramal adalah kartu yang ia bawa dari dunia sebelumnya. Dengan kartu itu, kemampuannya memungkinkannya untuk meramal dengan benar segala macam fenomena, tetapi sayangnya kapasitasnya untuk menafsirkan hasilnya dibatasi oleh pengalamannya sendiri. Ia dikenal kesulitan membaca kartu dengan benar setiap kali ia menemukan susunan tertentu untuk pertama kalinya.

Setelah beberapa lama Sage Star-Reader menatap kartu-kartu itu dalam keheningan yang intens, Elizabeth mulai merasakan ada yang tidak beres. “Um… Sage Star-Reader?” tanyanya dengan suara pelan. Namun, Sage Star-Reader terlalu tenggelam dalam kebingungannya sendiri untuk memahami kata-kata itu sama sekali.

Mari kita lihat… pikirnya, sambil mengetuk-ngetukkan jarinya pelan-pelan sambil berpikir. Kartu-kartu ini jika digabungkan berarti “takdir” atau “takdir sejati,” tetapi bagaimana dengan sisanya? Bagian ini menandakan “menjadi satu,” dan kartu-kartu di bagian akhir menunjukkan “penghakiman” atau “berkah ilahi.” Jika digabungkan, semuanya tampaknya mengarah pada makna “penyelesaian yang berhasil.” Dengan kata lain…

“Dibimbing oleh takdir, mereka akan menjadi satu, dan dengan demikian membawa semuanya pada resolusi yang diberkati…” gumam Sage Star-Reader, sambil memegang kepalanya di tangannya. Atau sesuatu yang seperti itu… pikirnya. Atau mungkin tidak… Aku bisa saja salah total…

Namun, saat dia mengucapkan kata-kata itu, wajah Elizabeth langsung memerah. Untuk beberapa saat dia hanya duduk di sana, tertegun. “Begitu ya!” katanya, berbicara cepat sambil bangkit dari tempat duduknya. “Y-Ya, aku mengerti! Y-Baiklah, kurasa aku harus pergi!” Tanpa membuang waktu, dia mulai berlari setengah berlari ke pintu.

“Hah? T-Tunggu…” kata Garyl, bingung dengan perubahan perilaku Elizabeth yang tiba-tiba. Meskipun demikian, ia tetap mengikutinya, keluar dari rumah Sage Star-Reader sambil membungkuk cepat dan berkata dengan sopan, “Um, terima kasih banyak telah mengundang kami hari ini!”

Sage Star-Reader menatap dengan tercengang tak percaya saat keduanya meninggalkannya sendirian sekali lagi. “Apa? Kau mengerti hasil ramalannya? T-Tunggu! Katakan padaku!”

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu kemudian, kereta Elizabeth sedang berjalan di sepanjang jalan kembali menuju Kastil Klyrode, sang ratu sendiri duduk di kompartemen dengan kedua tangannya menutupi wajahnya, wajahnya memerah hingga melewati bahunya.

Kata-kata dari ramalan sebelumnya… “Dibimbing oleh takdir, mereka akan menjadi satu, dan dengan demikian membawa semuanya pada resolusi yang diberkati…” pikirnya. Tentunya “mereka” pasti merujuk pada Garyl dan aku… yang berarti… Garyl dan aku, dibimbing oleh takdir, akan menjadi satu dan menghasilkan resolusi yang diberkati! La-Lalu… “menjadi satu” pasti berarti… ketika seorang pria dan seorang wanita…

Elizabeth tiba-tiba membayangkan dirinya dan Garyl dalam berbagai situasi mesum dan terdiam, wajahnya entah bagaimana menjadi semakin merah.

Sementara itu, Garyl berada di kursi pengemudi sambil mengerutkan kening karena kebingungan yang tidak bersalah sambil mengusap bagian belakang lehernya. “Aku ingin tahu apa maksud ramalan itu,” katanya keras-keras. “Yah, Ellie bilang dia mengerti! Dia pasti sedang terburu-buru untuk pergi, bukan? Dia pasti sedang bergegas kembali ke istana!”

Garyl kembali memegang kendali kereta dan memerintahkan kuda-kudanya untuk mempercepat lajunya. Akhirnya, mereka berdua menempuh perjalanan pulang jauh lebih cepat daripada perjalanan ke sana.

◇Kota Houghtow—Rumah Flio◇

Pagi itu, Rylnàsze terbangun di kandang Sybe di sudut ruang tamu. Ia berusaha duduk seperti biasa, tetapi mendapati ada beban di pinggangnya yang menghalanginya bergerak.

“H-Hm?” Ia menunduk untuk melihat Swann, lengannya melingkari tubuh Rylnàsze dengan erat, mencegahnya bangun dari tempat tidur. “Nona Swann?” kata Rylnàsze, berhati-hati untuk tidak berbicara terlalu keras. Ia mengulanginya beberapa kali hingga akhirnya, Swann membuka matanya. Namun, tampaknya Swann kesulitan untuk bangun dari tidurnya yang panjang dan nyaman. Meskipun matanya terbuka, ia tampaknya tidak sepenuhnya sadar saat ia melihat sekeliling ruangan dengan pandangan kosong sebelum akhirnya memeluk Rylnàsze dengan erat sekali lagi.

“Oh! Um… Nona Swann?” kata Rylnàsze, awalnya agak terkejut sebelum berbalik untuk memeluk balik teman tidurnya. Aman dan tenteram dalam pelukan Rylnàsze, Swann segera mendengkur lagi. Sementara itu, Sybe menggendong kedua gadis itu dengan lembut di tangannya yang besar dan kuat.

“Yah, kurasa tak ada salahnya untuk tidur sesekali,” kata Rylnàsze sambil tersenyum cerah saat Swann tertidur dengan gembira dalam pelukannya.

Di dekatnya, Flio mengintip ke dalam untuk melihat bagaimana hubungan Swann dan Rylnàsze.

“Suamiku,” tanya Rys, menyadari dia melihat dan melangkah ke sampingnya. “Ada apa—?”

Namun, Flio memotongnya dengan menempelkan jarinya ke bibirnya, memberi isyarat agar diam. Segera menyadari kesalahannya, Rys menutup mulutnya dengan kedua tangan dan mengintip ke dalam kandang beruang Sybe untuk melihat Rylnàsze dan Swann berbaring bersama di atas perut Sybe yang terbalik, saling berpelukan dan tertidur lelap.

Sybe, yang saat ini bertugas sebagai tempat tidur dadakan bagi Rylnàsze dan Swann, sendiri sudah bangun sepenuhnya, begitu pula binatang ajaib lain di dalam kandang itu—Tybe, Shebe, dan anak-anak mereka—tetapi mereka semua tetap diam dan tidak bersuara, berhati-hati agar tidak membangunkan gadis-gadis itu.

Flio melirik ke luar jendela dan melihat beberapa binatang ajaib keluar dari hutan di dekatnya, semua tatapan tertuju pada Rylnàsze yang sedang tidur. Kalau dipikir-pikir, ini adalah waktu yang biasa Rylnàsze ajak binatang ajaib jalan-jalan pagi, bukan? Flio merenung.

Rutinitas pagi Rylnàsze dimulai dengan berjalan-jalan bersama teman-teman binatang ajaibnya. Rute yang biasa ditempuhnya membawanya ke sebuah danau lokal yang tidak jauh dari Kota Houghtow dan kembali ke rumah Flio, di mana ia bertemu dengan lebih banyak teman selama perjalanannya hingga akhirnya kembali ke rumah ditemani oleh berbagai macam populasi binatang ajaib di hutan terdekat.

Dilihat dari betapa lelapnya mereka berdua tidur, sepertinya Rylnàsze tidak akan mengajak binatang ajaib ini jalan-jalan dalam waktu dekat… Flio berpikir, sambil tersenyum santai seperti biasa sambil melambaikan tangannya untuk memberi isyarat kepada istri Sybe, Shebe, agar mendekat. Kurasa aku harus mengajak mereka jalan-jalan menggantikan Rylnàsze.

Shebe berdiri dengan kaki belakangnya atas isyarat Flio, lalu menggelengkan kepalanya tanda tidak. Sube dan anak-anak lainnya juga menggelengkan kepala, dan di luar jendela mereka dapat melihat semua binatang ajaib setempat menggelengkan kepala serempak. Mereka tampaknya berkata, ” Kami akan menunggu Rylnàsze bangun, terima kasih. ”

“Beraninya mereka!” gerutu Rys, telinga dan taringnya yang seperti setan serigala terlihat saat dia mengerutkan wajahnya karena marah. “Dan setelah suamiku berbaik hati mengajak mereka jalan-jalan…”

Setan Lupin dianggap sebagai yang terkuat dari semua spesies binatang ajaib di Klyrode, dan semua binatang yang berkumpul itu mundur ketakutan karena amarah Rys. Namun, Flio mendekatkan kepalanya untuk berbisik pelan kepada istrinya. “R-Rys!” katanya. “Mereka sama sekali tidak menyinggung perasaanku. Dan lagi pula, sekarang kita harus diam, oke?”

“Tidak?” tanya Rys. “Baiklah…kalau memang itu keinginan suamiku, kurasa aku bisa melupakannya…” Dia mengangguk, telinga dan giginya kembali ke bentuk manusia.

“Kesampingkan itu,” kata Flio, “bagaimana kalau kita ikut berjalan-jalan bersama mereka begitu Rylnàsze bangun?”

“Oh! Bolehkah?” seru Rys, lupa mengendalikan volume suaranya karena kegembiraannya akan hal itu. Flio segera menempelkan jarinya ke bibirnya lagi, mengingatkannya untuk berhati-hati agar tidak berjalan bersama Rylnàsze dan Swann.

Kami begitu sibuk mengelola aula Balap Binatang Ajaib Fli-o’-Rys dan menyiapkan segalanya untuk pembukaan Cal’Cha, kami hampir tidak punya waktu untuk ikut jalan-jalan akhir-akhir ini… pikir Flio, sambil mendekap Rys erat-erat di dadanya. Kami hampir tidak pernah jalan-jalan, kecuali berburu sesekali dalam perjalanan pulang dari berbelanja…

Rys tersenyum senang dan memejamkan mata, bersandar pada pelukan suaminya. Sementara itu, di kandang di depan mereka, Rylnàsze dan Swann tidur dengan tenang.