Bab 2: Aula Balap Binatang Ajaib Fli-o’-Rys

◇Kota Naneewa◇

Di sebelah barat Kastil Klyrode, di jalan menuju Kota Houghtow, terdapat ibu kota besar para pedagang, Kota Naneewa. Sejak jaman dahulu, kota ini telah menjadi salah satu kota besar Kerajaan Sihir Klyrode, dibangun di tempat di mana jalan raya Klyrode bertemu sebagai pusat perdagangan. Di salah satu sudut kota metropolitan yang ramai itu berdiri sebuah gedung balap yang sangat besar—gedung balap binatang sihir terbesar di seluruh kerajaan.

Hari itu, Flio datang untuk mengunjungi Naneewa Town Magic Beast Racing Hall. “Tempat ini sangat berbeda dari Dark Mountain Pudding Pudding Park Magic Beast Racing Hall!” katanya saat ia dan Rys berjalan di sepanjang lorong khusus staf.

“Memang benar,” Rys setuju, sambil mengelus-elus suaminya seperti biasa. “Lintasan balap di sana dibangun di permukaan tebing alami, kalau tidak salah.” Saat mereka berjalan, Rys terus melihat ke arah lintasan balap melalui jendela lorong.

“Ha ha ha!” tawa lelaki ramping yang telah memimpin mereka berkeliling tempat itu. “Lintasan balap mereka adalah lintasan rintangan, lihat? Itu bukan balapan yang sebenarnya. Kukatakan padamu, jantung balapan yang sesungguhnya ada di sini, di lintasan datar Naneewa Racing Hall!” Lelaki ini, mengangguk dengan gembira sambil mengipasi dirinya dengan kipas lipat Hi Izuran, adalah Sidemount, wali kota kota Naneewa.

“Oh?” kata Rys sambil mengerutkan kening. “Aku tidak yakin aku bisa setuju.”Rys, kebetulan, telah berpartisipasi dalam lomba rintangan di Dark Mountain Pudding Pudding Park sebagai iblis dan binatang ajaib, dan sangat menyukai tempat tersebut. “Lomba rintangan bukanlah hobi yang tidak beradab dan terbelakang!” katanya, sambil mengangkat jari telunjuk tangan kanannya saat ia mulai memberikan ceramah. “Itu adalah lomba yang luar biasa, di mana para peserta menemukan hiburan dalam menguji berbagai kemampuan satu sama lain! Untuk berlari lebih cepat dari lawan, Anda harus mampu keluar dari tanah yang tidak rata di depan musuh Anda—untuk merebut medan yang menguntungkan bagi diri Anda sendiri—untuk menemukan kekerabatan di tengah persaingan! Itu adalah hiburan yang sangat menyenangkan.”

Sidemount terus mengipasi dirinya sendiri saat Rys menyelesaikan pidatonya, dengan ekspresi sombong di wajahnya. Y-Yah, apa yang kau tahu! pikirnya. Aku tidak pernah tertarik dengan lomba rintangan, tetapi mendengarkan wanita ini berbicara tentangnya, kedengarannya seperti itu mungkin menyenangkan! T-Tapi tunggu, tunggu dulu! Aku harus membawanya ke cara berpikirku! “Ah, tapi, Nyonya,” katanya keras-keras. “Di sini, di Naneewa Magic Beast Racing Hall, tekstur lintasannya berbeda di setiap perlombaan! Kami memiliki empat panjang lintasan yang berbeda, dengan rumput atau medan berpasir—perlombaan dalam segala macam kondisi, setiap perlombaan adalah pertarungan kecepatan murni dan sederhana! Tidakkah menurutmu mengasyikkan melihat seberapa cepat makhluk yang berbeda dapat berlari?”

Rys berkedip bingung, tercengang melihat ekspresi bangga Sidemount. “Benarkah?”

Rys adalah seorang wanita yang memiliki nilai-nilai tradisional yang jahat, termasuk gagasan bahwa mungkin, bisa jadi benar. Ia menemukan bahwa lomba rintangan, di mana lawan harus bersaing secara fisik, sesuai dengan nilai-nilai tersebut. Namun, lintasan balap datar di Kota Naneewa bertentangan dengan cara berpikirnya dengan cara yang tidak dapat ia pahami.

Sidemount menundukkan bahunya dengan ekspresi kekecewaan yang berlebihan atas jawaban Rys yang suam-suam kuku. “Apa maksudmu, ‘apakah”Apa itu?!” tanyanya. “Setelah aku terus menerus membicarakan betapa hebatnya ras kita, dan semuanya…”

“Kurasa aku tidak melihat apa yang menarik dari hal itu…” kata Rys.

“N-Nah, sekarang,” kata Flio, melangkah di antara Rys dan Sidemount sebelum pertengkaran mereka berlanjut. “Kita tidak datang ke sini hari ini untuk memutuskan apakah Dark Mountain Pudding Pudding Park atau Naneewa Town yang memiliki aula balap binatang ajaib terbaik, bukan?” tanyanya, menatap tajam ke arah Rys. Lagipula, yang paling ia khawatirkan adalah istrinya, yang harus ditenangkan di sini.

Pada saat itu, seorang wanita berlari menghampiri kelompok itu dari belakang. “Saya menitipkan tamu kepada Anda atas permintaan Anda, Tuan, tetapi saya mulai bertanya-tanya apakah Anda akan datang atau tidak!” keluhnya. “Walikota Sidemount, apa yang Anda lakukan di tempat seperti ini?!”

“Mende!” kata walikota. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Jangan tanya aku ‘apa yang kau lakukan di sini’!” bentak Mende. Mende adalah sekretaris walikota, seorang wanita tinggi dan ramping dengan kacamata bundar yang berkilau dalam cahaya ruangan saat dia menatap tajam ke arah Sidemount. “Para pejabat dari Toko Umum Fli-o’-Rys telah mengunjungi kami, membawa surat pengantar dari Ratu Klyrode sendiri, dan kau seharusnya mengajak mereka berkeliling fasilitas arena balap, bukan?”

“Yah, kau tidak perlu menceramahiku tentang itu!” gerutu Sidemount, menegakkan bahunya karena kesal. “Aku hanya menikmati percakapan santai dengan tamu-tamu kita saat kita berjalan santai menuju arena pacuan kuda!”

“Ya, aku mengerti itu…” kata Mende, alisnya terangkat membuat wajahnya tiba-tiba tampak seperti sedang berperang saat dia berhadapan dengan walikota. “Namun! Berapa kali aku sudah memastikan untuk memberitahumu sebelum hari ini?” Saat dia berbicara, dia mengeluarkan segepok kertas tebal yang dilipat dengan pola gelombang.—salah satu kipas kertas terkenal di Kota Naneewa—dan menyodorkannya dengan mengancam ke pipi Sidemount.

“Gweh…” Sidemount mencicit. “Mende! Ada apa denganmu tiba-tiba?!”

“Seperti yang kukatakan…” gerutu Mende, sambil menyodok pipi Sidemount dengan kipas. “Sudah kubilang, dengan sangat sopan: ‘Kami sedang menunggu tamu istimewa yang membawa surat pengantar dari Yang Mulia Ratu, jadi tolong perhatikan bahasamu ?’”

Sikap sombong Sidemount tampaknya langsung berubah di hadapan Mende dalam kondisi ini. Dan tidak mengherankan—dia tampak seperti akan menebasnya kapan saja jika dia bisa. “M-Mende! Jaga dirimu, ya? Ada urat besar yang menyembul keluar dari dahimu!”

“Sudah kubilang! Jaga bahasamu!” kata Mende, sambil mendekatkan kipas angin ke wajahnya. “Mereka adalah tamu penting, yang dijamin oleh Ratu—perwakilan dari Toko Umum Fli-o’-Rys yang telah memberikan begitu banyak sumbangan yang dermawan bagi kota kita! Tokoh-tokoh seperti ini mengharapkan sambutan yang berkelas dan elegan! Aku sudah bertanya berulang kali, bukan? Jadi, mengapa kau mengoceh pada mereka seperti orang mabuk di pub lokal?! Apakah kau terlalu bodoh untuk memahami instruksi dasar? Apakah kau ingin aku mengakhiri hidupmu yang menyedihkan? Baiklah? Bicaralah!”

“Aku mengerti!” kata Sidemount, memohon ampun saat Mende menempelkan kipas kertas itu ke wajahnya. “Aku mengerti! J-Jadi kumohon, Mende, jangan lakukan lagi!” Sidemount, tampaknya, sangat tidak suka dengan kekerasan.

“Wah!” seru Rys, wajahnya berseri-seri karena kagum saat menyaksikan percakapan itu. “Manusia Mende ini cukup jago dalam hal ini, bukan?”

“R-Rys…” Flio meringis. “Aku tidak yakin kau seharusnya mengambil inspirasi dari perilaku seperti itu…” Dia bergegas maju, menyela di antara Sidemount dan Mende. “P-Maaf.”Aku!” katanya sambil melambaikan tangannya untuk menarik perhatian. “Memang benar aku datang ke sini dengan membawa surat pengantar dari Ratu Perawan, tetapi aku sendiri tidak lebih dari seorang pedagang biasa. Tidak masalah jika kau lebih suka berbicara seperti biasa…”

Saat Flio mengucapkan kata-kata itu, sikap Sidemount yang lemah langsung lenyap. “Kau lihat?!” katanya sambil menyingkirkan kipas Mende. “Para tamu bilang mereka juga suka seperti ini! Kukatakan padamu, Mende, kau terlalu serius! Bersikap ramah adalah cara terbaik untuk membuat tamu merasa nyaman!”

“T-Tapi…!” protes Mende, masih menatap tajam ke arah bosnya.

“Baiklah, kesampingkan semua itu, mari kita percepat acara ini, oke? Lintasan balapnya ada di sana!” Sidemount bergegas ke samping Flio, melingkarkan lengannya di bahu pedagang itu sambil menuntunnya cepat-cepat menyusuri lorong.

L-Lawan wali kota ini mungkin agak terlalu ramah… pikir Flio, memaksakan senyum melihat perilaku Sidemount saat mereka bergegas menyusuri lorong dengan setengah berlari, Rys mengikuti dari belakang.

“Pria itu…” kata Mende sambil mengernyitkan dahinya. “Kalau saja kebiasaan bicaranya tidak kasar, dia pasti akan menjadi wali kota yang hebat.” Dia mendesah, sambil memukul-mukul kipas kertas ke bahunya sendiri sambil berjalan di lorong mengejar mereka. “Meskipun…keterusterangannya itu merupakan kekuatan sekaligus kelemahan, kurasa. Kalau saja dia lebih memperhatikan kekhawatiranku…”

Sidemount menuntun Flio dan Rys melewati Naneewa Town Racing Hall hingga mereka mencapai kotak VIP di tengah-tengah aula, yang dibangun sedemikian rupa sehingga para tamu dapat melihat seluruh lintasan tanpa gangguan.

“Lintasan balap Dark Mountain Pudding Pudding Park dibangun di permukaan tebing alami, sehingga bangunan tersebut harus dilengkapi dengan tampilan proyeksi kristal besar untuk para penontonuntuk melihat apa yang terjadi di balapan. Namun, dengan lintasan balap melingkar di sini, kami dapat melihat semuanya langsung dari tempat duduk kami,” kata Flio sambil melihat ke luar jendela ke lintasan di bawah.

“Benar sekali!” kata Sidemount, sambil mengipasi dirinya dengan kipas lipat Hi Izuran miliknya dengan bangga, sementara Flio mengangguk. “Dengan begitu, Anda dapat merasakan aksinya secara langsung!”

“Lihat!” kata Rys, suaranya meninggi karena kegembiraan. “Perlombaan akan segera dimulai, kurasa!”

Di lintasan balap, sejumlah binatang ajaib berjalan menuju garis start sementara orkestra yang berada di salah satu sudut aula memainkan musik yang meriah. Para kontestan masing-masing mengambil tempat di belakang gerbang.

“Ada cukup banyak binatang ajaib kuda yang ikut berpartisipasi, begitulah yang kulihat,” kata Flio.

“Tentu saja!” Sidemount setuju, mengangguk penuh semangat. “Ini adalah kontes kecepatan! Anda pasti akan melihat binatang ajaib yang diciptakan untuk berlari! Saya kira di beberapa tempat mereka mengadakan balapan di bawah air atau terbang, tetapi di sini, di Balai Balap Kota Naneewa, kami melakukan hal-hal dengan cara kuno!”

“Aneh sekali…” kata Rys sambil melihat ke arah Sidemount. “Bukankah serigala akan menjadi pesaing yang lebih kuat daripada kuda?” Ekspresinya sangat serius.

“Seekor serigala?!” seru Sidemount, mengerutkan kening karena tidak suka dengan ide itu. “Tidak mungkin, tidak mungkin!” katanya. “Kami pernah melihat serigala dalam perlombaan di sini sebelumnya, dan saya akan memberi tahu Anda satu hal—ketika serigala mengira mereka akan kalah dalam perlombaan, saat itulah mereka mulai menggigit! Saya tidak dapat memberi tahu Anda berapa banyak perlombaan yang berakhir sebelum waktunya karena kebiasaan buruk mereka…”

“Kau pasti tidak mengajari mereka aturan balapan dengan benar,” Rys bersikeras, menunjuk Sidemount dengan jarinya yang penuh celaan saat dia dengan sangat serius menjelaskan seluk-beluk binatang ajaib tipe serigala. “Semua binatang ajaib tipe serigala benci kalah dan akan menggunakan segala cara yang mereka miliki demi kemenangan. Itulah sebabnya Anda perlu memperlakukan mereka dengan sangat hati-hati!”

“Tapi… yah… maksudku…” Sidemount memprotes, mengipasi dirinya sendiri dengan kejengkelan yang nyata. Tampaknya baik Rys maupun Sidemount tidak mau menyerah pada perspektif mereka.

“Begitu ya…” kata Rys sambil meletakkan tangannya di kain gaunnya. “Suamiku sering berkata bahwa bukti lebih baik daripada teori. Kalau begitu, izinkan aku menunjukkan secara langsung betapa hebatnya tipe serigala!”

Kebetulan, meskipun sudah diketahui umum bahwa Rys adalah iblis, hanya sedikit orang yang tahu bahwa dia termasuk di antara iblis serigala berjenis serigala. Sidemount, sejauh yang saya tahu, tidak tahu.

“Kata-kata yang berani!” katanya sambil menegakkan bahunya karena marah. “Kalau begitu, tunjukkan padaku, kalau menurutmu kau bisa!” Dia tampak, paling tidak, yakin akan kemenangan.

Keduanya mendekatkan wajah mereka hingga nyaris bersentuhan, percikan api terlihat jelas di antara mereka saat mereka saling melotot tajam.

Kali ini Flio dan Mende yang berada di antara mereka, menghentikan perkelahian agar tidak berlanjut lebih jauh. “N-Nah, sekarang, kalian berdua,” kata Flio “Kita di sini hari ini untuk menonton balapan, kan?”

“Benar sekali,” Mende setuju. “Kami di sini hanya untuk menonton hari ini, Pak Wali Kota, jadi silakan duduk.”

Bahkan dengan Flio dan Mende melakukan apa yang mereka bisa untuk menenangkan mereka, Rys dan Sidemount tetap saling melotot selama beberapa saat sebelum akhirnya mengalah.

“Jika suamiku berkata demikian, kurasa aku hanya bisa menurut…” kata Rys. “Aku minta maaf atas kelakuanku.”

“I-Itu benar…” kata Sidemount. “Kurasa aku agak terlalu bersemangat, ya! Maaf sekali.”

Saat keduanya menundukkan kepala untuk meminta maaf, Flio menghela napas lega. Namun, pikirnya, Tuan Sidemount tampaknyamemiliki perasaan negatif yang serius terhadap tipe serigala, bukan…

“Oh, lihat!” kata Mende, dengan suara ceria dan riang dalam upaya putus asa untuk mengubah suasana di boks VIP. “Perlombaan dimulai!” Dia menunjuk ke arah lintasan, dan seluruh rombongan menoleh untuk menonton.

Begitu lomba dimulai, Sidemount melompat dari tempat duduknya, menempelkan wajahnya ke jendela sambil bersorak sekuat tenaga. “Yeehaw! Giddyap! Ayo! Ayo!” serunya, tidak peduli dengan kacamata berbingkai hitamnya yang mulai melorot karena kegembiraan saat ia berteriak dan bersorak pada kuda-kuda yang berlari kencang di sepanjang lintasan.

Sidemount menyaksikan saat binatang-binatang ajaib itu berbelok di tikungan terakhir, menambah kecepatan terakhir saat mereka tiba di lintasan lurus terakhir balapan. Ada empat binatang ajaib di depan, hampir imbang.

“Berkendara! Berkendara!” Sidemount bersorak, meninggikan suaranya sekeras yang ia bisa. “Berkendara seperti orang jahil!”

Aku ingin tahu binatang ajaib mana yang didukung oleh Tuan Sidemount… pikir Flio. Pasti salah satu dari empat yang memimpin…

Namun, kata-kata Sidemount selanjutnya menepis anggapan itu sepenuhnya. “Mereka hanya berjarak sepuluh panjang kuda di depan! Lewati mereka! Tinggalkan mereka di belakang!”

“Hah?” Mata Flio berkedip karena terkejut. Merasakan apa yang sedang dipikirkannya, Mende melangkah dari belakang untuk berbisik pelan di telinganya.

“Wali Kota Sidemount bersorak untuk kelinci mengerikan bernama Honor of Providence…yang saat ini berada di posisi terakhir.”

Flio mengingat pamflet informasi yang diberikan kepadanya sebelum perlombaan, yang memberikan Honor of Providence peluang terpanjang dari semua binatang ajaib yang berpartisipasi. Dari sepuluh perlombaan terakhir yang diikutinya, kelinci itu selalu berada di posisi terakhir di setiap perlombaan. Dan seperti yang diharapkan, Honor of Providence berada di posisi ketiga.sekali lagi berada di posisi terakhir, tertinggal jauh dari kelompoknya. Namun, Sidemount terus menyemangatinya seolah-olah hidupnya bergantung padanya.

“D-Dia agak menyukai binatang ajaib itu, bukan…?” kata Flio sambil tersenyum canggung pada Mende.

“Hah…” Mende mendesah, balas tersenyum canggung. “Kau benar, tentu saja. Wali Kota Sidemount sangat menyukai kelinci sejak ia masih kecil, sehingga ia sendiri yang memeliharanya. Honor of Providence adalah favoritnya—ialah yang memberi nama kelinci itu, kau tahu.”

“Begitu ya…” kata Flio. “Terima kasih sudah memberitahuku.”

“Kebetulan,” lanjut Mende, “alasan Wali Kota Sidemount begitu cepat menjelek-jelekkan binatang ajaib jenis serigala adalah karena mereka adalah musuh alami kelinci-kelinci yang mengerikan. Jika jenis serigala dan kelinci-kelinci yang mengerikan bertarung bersama, kelinci-kelinci itu akan ketakutan dan tidak dapat berlomba dengan baik. Itu telah menyebabkan banyak masalah bagi kami. Balai Balap Binatang Ajaib Kota Naneewa adalah pekerjaan umum, Anda tahu, tetapi kami harus berhadapan dengan kelemahan pribadi wali kota. Ah ha ha…” dia tertawa, dengan nada merendahkan diri yang jelas.

Sepertinya Nona Mende benar-benar harus bekerja keras… pikir Flio. Karena tidak yakin harus berkata apa, ia memutuskan untuk tersenyum ramah kepada Mende.

“Kelinci yang mengerikan cukup cepat sejauh menyangkut binatang ajaib…” kata Rys, mengangguk tanda mengerti saat dia menyaksikan jalannya perlombaan. “Kali ini, persaingannya terlalu ketat. Keempat kuda di depan semuanya termasuk spesies yang sangat cepat, bahkan di antara binatang ajaib berjenis kuda…”

Keempatnya menyaksikan perlombaan itu berakhir. Keempat kuda yang memimpin semuanya melewati garis finis sekaligus, sebagai satu garis horizontal. Akibatnya, urutan empat tempat pertama tidak dapat ditentukan, dan panitia perlombaan mulai berunding. Saat ini, satu-satunya nama yang muncul dipapan itu adalah kontestan di tempat kelima: Felursine Rider, dengan spesies binatang ajaib terdaftar sebagai “catbear.”

Para kontestan yang menempati posisi di bawah posisi kelima tidak muncul di papan tulis.

“Musyawarah, ya?” kata Sidemount, melipat tangannya dan mengangguk bijak sambil menatap papan. “Ya, ya, aku mengerti. Kehormatanku yang kecil dari Providence benar-benar melaju kencang di akhir sana—wah, aku tidak akan terkejut jika kita berakhir di posisi keempat!”

Meskipun Sidemount berkata demikian, tidak seorang pun yang hadir meragukan bahwa Honor of Providence jelas berada di posisi terakhir. Bahkan Sidemount tampak sangat menyadari fakta itu, jika air mata yang mengalir di pipinya menjadi indikasinya.

“Menurutku, orang itu bertindak terlalu jauh…” bisik Rys sambil menyeringai melihat perilaku wali kota. “Tapi, harus kuakui, aku merasa tersentuh dengan kegigihannya mendukung kesayangannya sampai akhir.”

“Benar sekali,” kata Flio, tersenyum santai seperti biasa sambil mengangguk setuju. “Aku yakin kelinci yang mengerikan itu senang ada yang mendukungnya dengan penuh semangat.”

Beberapa waktu kemudian, panitia menyelesaikan musyawarah mereka dan menyetujui peringkat yang tepat untuk binatang ajaib dalam perebutan tempat pertama. Penunggang binatang ajaib pemenang—seorang wanita bernama Stoleanna yang mengenakan pakaian formal pria, termasuk jubah merah terang—naik ke podium pemenang, melambaikan tangannya diiringi sorak sorai penonton.

Bercampur dengan teriakan kekaguman, Stoleanna mendengar percakapan dari tribun penonton.

“Stoleanna itu lain, bukan?”

“Berapa banyak kemenangan beruntun ini lagi?”

“Sejujurnya, saya rasa saya belum pernah melihatnya kalah…”

“Dan dari apa yang kudengar, menunggangi binatang buas bukanlah hobi utamanya.profesi!”

“Benar sekali… Bukankah dia seorang peneliti binatang ajaib?”

Senyum tersungging di wajah Stoleanna. Mungkin lebih tepat jika dikatakan bahwa aku adalah seorang fanatik binatang ajaib , daripada seorang peneliti… pikirnya. Namun, aku telah meneliti kemampuan bawaan binatang ajaib, untuk menampilkannya pada potensi terbesar mereka. Itu hanya sesuatu yang kukejar untuk kepuasanku sendiri… tetapi harus kukatakan…

Stoleanna melirik sekilas ke belakang bahunya, di mana binatang ajaib yang ditungganginya dalam perlombaan itu sudah menunggu. Sosoknya merupakan campuran kuda dan naga, dan meskipun perlombaan telah berakhir beberapa lama, binatang itu masih terengah-engah karena kelelahan sebelumnya.

Saya punya harapan besar untuk kuda naga ini, spesimen langka… tetapi kecepatan larinya jauh dari yang saya harapkan, dan lebih buruk lagi, staminanya sangat kurang. Saya berhasil menungganginya menuju kemenangan terlepas dari segalanya, tetapi saya benar-benar kecewa… Yang ini hanyalah sebuah kegagalan. Dia mendesah, matanya berubah warna untuk mencerminkan kekecewaannya pada makhluk itu. Tetap saja… dia mengoreksi dirinya sendiri . Dia melakukan yang terbaik di luar sana. Saya harus berterima kasih padanya karena telah membantu saya mempertahankan kemenangan beruntun saya. Mungkin saya akan mentraktirnya dengan pesta yang pantas setelah kita selesai di sini. Stoleanna menyingkirkan pikiran itu dari benaknya untuk sementara waktu dan kembali melambaikan tangan ke arah penonton.

“Dan sekarang,” terdengar sebuah suara, “kami memberikan hadiah kepada penunggang kuda yang menang, Nona Stoleanna, sebuah piala besar untuk memperingati kemenangannya!” Pengumuman ini disiarkan melalui pengeras suara ajaib yang sama yang telah digunakan sebelumnya untuk mengomentari perlombaan, cukup keras sehingga terasa seperti seluruh aula perlombaan akan hancur berantakan. “Hadiah untuk perlombaan ini disediakan dengan baik oleh sponsor kami, Konglomerat Kain Silkfleece! Nyonya Fetabetcz, kepala konglomerat itu sendiri, akan segera hadir untuk memberikan hadiah kepada NonaStoleanna dengan trofi dan kemenangannya.”

Seperti yang tertulis dalam pengumuman, Fetabetcz melangkah ke podium tempat Stoleanna menunggu. Ia mengenakan kimono dari Hi Izuru, satu bahunya terekspos dengan genit. Di belakangnya datang Lil-Lil, kepala juru tulis Silkfleece, sambil membawa piala di tangannya. Lil-Lil adalah seorang wanita bertubuh kecil, dan piala itu sendiri tingginya hampir dua kali lipat tingginya, tetapi ia membawanya seolah-olah tidak berbobot sama sekali.

“Kau baik-baik saja di sana, Lil-Lil?” tanya Fetabetcz sambil menoleh ke arah temannya dengan sedikit khawatir.

“Oh, maksudmu dengan piala itu?” kata Lil-Lil sambil tersenyum cerah. “Jangan khawatir—aku bisa membawa benda ini seharian! Benda ini tidak seberat peti-peti kain yang kubawa ke toko!”

“Kau benar-benar orang yang bisa diandalkan, bukan?” kata Fetabetcz.

“Oh?” goda Lil-Lil. “Apakah kamu baru menyadarinya sekarang?”

“Tentu saja tidak!” kata Fetabetcz. “Aku sudah tahu itu sejak lama!” Kemudian, sambil berdeham, dia beralih ke urusan yang sedang dihadapi. “Baiklah!” katanya, tersenyum dan membungkuk kepada Stoleanna. “Selamat atas yang pertama, Stoleanna!” Lil-Lil mengangkat trofi untuk diambil oleh pemenang.

“Tentu saja!” kata Stoleanna sambil menerima piala itu sambil tersenyum. “Tentu saja aku—aku tidak akan kalah!” Saat mengambil piala itu, dia membuat lingkaran sihir dengan kedua tangannya untuk membuat benda itu melayang di udara, tangannya tetap berada di alasnya sehingga tampak seolah-olah dia mengangkat piala itu ke atas kepalanya tanpa menggunakan apa pun kecuali kekuatannya sendiri.

Sorak sorai penonton makin keras saat kerumunan bergemuruh dalam tepuk tangan yang memekakkan telinga.

“Astaga! Dia mengangkat piala besar itu seolah-olah itu bukan apa-apa!”

“Stoleanna benar-benar luar biasa!”

“Selamat, Stoleanna!”

Mata Stoleanna berubah menjadi warna dingin saat dia melihat ke arahberdiri. Secara pribadi, pikirnya, aku hanya berharap bisa memiliki perlombaan yang lebih mendebarkan dan mendebarkan melawan binatang ajaib yang lebih kuat… Meskipun aku jelas tidak cukup putus asa untuk mengambil bagian dalam sesuatu yang tidak populer seperti perlombaan rintangan…

Setelah upacara penghargaan, Stoleanna mendapati dirinya berjalan sendirian menyusuri lorong khusus staf setelah berganti kostum balapan. “Sekarang… Penginapan mana yang sebaiknya aku tinggali malam ini?”

Stoleanna, yang mengaku sebagai penggemar binatang ajaib, sebenarnya adalah seorang spesialis dalam sihir penyembuhan yang menjelajahi negeri itu untuk menawarkan perawatan medis kepada orang-orang yang membutuhkan, kadang-kadang menjual ramuan yang disintesiskannya untuk keinginan pribadinya sendiri kepada serikat petualang atau toko-toko setempat untuk mendapatkan sedikit uang saku juga. Perjalanannya telah membawanya ke seluruh dunia Klyrode yang luas, selama waktu itu ia menganggap penginapan di berbagai penginapan sebagai bagian dari kehidupan sehari-hari.

Aula balap di Kota Naneewa ini telah menjadi sumber pendapatan yang baik, serta kesempatan untuk menjumpai berbagai jenis binatang ajaib baru… tetapi berkat itu, aku akhirnya tinggal di satu tempat lebih lama dari kebiasaanku yang biasa… Stoleanna berpikir sambil mendesah, matanya mencerminkan kebosanannya dengan situasi saat ini. Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat binatang ajaib yang benar-benar langka. Mungkin sudah waktunya bagiku untuk berpikir tentang pindah…

“Stoleanna! Ke sini!” Stoleanna tersadar dari lamunannya oleh suara seorang wanita yang memanggilnya dari lorong di depannya. Namun, saat dia melihat siapa orang itu, matanya berubah menjadi warna jijik yang jelas.

Haaah… pikirnya. Dia lagi…

Alih-alih Stoleanna menunjukkan emosi di wajahnya, warna matanya justru akan berubah warna untuk menunjukkan emosinya. Namun, karena dia selalu menutup matanya setengah, tidak ada seorang pundi sekelilingnya telah memperhatikan keanehan anatomi tubuhnya.

Wanita di lorong itu bergegas menghampiri Stoleanna seolah-olah mereka berdua adalah teman lama, mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan. “Hari ini balapan yang bagus, ya!” katanya. “Dan tentang itu, apakah kau sudah memikirkan pembicaraan kita tempo hari?”

“Aku menolakmu, sepertinya aku ingat,” kata Stoleanna, menepis tangan wanita itu dengan salah satu lingkaran sihirnya. “Seperti yang kulakukan sebelumnya dan sebelumnya.” Rasa tidak suka di matanya semakin dalam. Dia memunggungi wanita itu dan mulai berjalan menjauh dari arah yang ditujunya, hanya untuk melihat wanita lain menghalangi jalannya.

“Tunggu sebentar!” katanya, menahan teriakan dan dengan canggung mengubah vokalisasi menjadi batuk yang terdengar lebih seperti batuk manusia. “Y-Yahem! Ti-Tidak perlu bersikap bermusuhan seperti ini, kan?”

Melihat dirinya telah dikepung, Stoleanna mendesah pelan dan mulai membuat lingkaran sihir.

“Hei, istirahat dulu,” kata wanita pertama dari kedua wanita itu, mengulurkan tangannya dan membuat lingkaran sihirnya sendiri, dengan seringai licik di wajahnya. “Tidak akan menguntungkanmu untuk melakukan sesuatu yang mencolok seperti itu di tempat yang banyak orangnya, bukan?”

“Kalian mungkin membuat diri kalian tampak seperti manusia, tetapi kalian adalah iblis, bukan?” kata Stoleanna. “Kalau begitu, kalian seharusnya bisa tahu siapa di antara kami yang memiliki kekuatan sihir lebih besar hanya dengan sekali pandang.”

“Oh, tentu saja!” kata wanita itu. “Jelas sekali kekuatan sihirmu memang luar biasa! Aku akan bodoh jika mencoba berkelahi denganmu! Namun…” dia menunjuk ke samping, di mana sekelompok orang yang lewat berjalan sendiri-sendiri di lorong khusus staf. “Menurutmu apa yang akan terjadi jika kau mulai melepaskan mantra sihir ke kiri dan kanan? Bukankah lebih baik jika kau mendengarkan saja apa yang kami katakan?” Dia terkekeh.dengan penuh kemenangan, seperti yang dilakukan wanita kedua yang muncul untuk menghalangi jalan keluar Stoleanna.

“Dan tidak pernah terlintas di benakmu bahwa kaulah yang akan mendapat masalah jika sampai terjadi?” tanya Stoleanna sambil mendesah lagi. Matanya berubah warna untuk mencerminkan kekesalannya yang semakin memuncak.

“Baiklah,” kata wanita itu. “Bagaimana kalau kau setuju saja dengan tawaran kami?”

“Menurutku itu bukan kesepakatan yang buruk,” rekannya menimpali. “Bukan untukmu, dan bukan juga untuk kami.”

Stoleanna butuh waktu sejenak untuk menenangkan pikirannya. “Aku akui ide untuk mendapatkan binatang ajaib langka untuk ditunggangi memang menggoda…tapi tidak mungkin aku memberimu setengah dari kemenanganku dari balapan.”

“Itu pasti tawaran yang menarik bagi seorang fanatik binatang ajaib sepertimu, bukan?” kata wanita pertama.

“Tentu, aku melihat apa yang kau taruh di meja,” kata Stoleanna. “Semua jenis binatang ajaib yang biasanya tidak pernah kau lihat. Tawaran yang sangat menarik. Tapi…” Dia berhenti sejenak. Terlepas dari perkataannya, matanya tidak menunjukkan sedikit pun ketertarikan saat dia memperhatikan keduanya. “Binatang ajaib yang kau cantumkan dalam katalogmu ini…semuanya terdaftar sebagai spesies langka yang dilindungi! Bagaimana mungkin orang sepertimu bisa menawarkannya kepada pembalap yang lewat? Bukankah itu berarti kau telah memburu binatang ajaib yang terancam punah?!”

Kedua wanita itu terhuyung, ketenangan mereka terguncang oleh kata-kata wanita itu. “Y-Yah…” kata yang pertama. “Itu…”

“Masalahnya adalah…” tambah yang kedua. “K-Kau lihat…”

Aku tidak dapat menyangkal bahwa aku ingin sekali melakukan penelitian tentang binatang ajaib langka itu sepuasnya… pikir Stoleanna, campuran warna yang rumit bermain di kedalaman matanya saat dia melihat kedua wanita itu mengayunkan tangan mereka dengan panik. Meskipun tergoda, dia tetap teguh.

Tepat saat itu…

Tiba-tiba, seorang wanita lain muncul di tempat kejadian, datang dari belakang wanita pertama yang memanggil Stoleanna.

“Yip?!” seru wanita itu.

“Yip-yip?!” teriak pasangannya.

Pendatang baru itu tidak membuang waktu sedetik pun—dia mengarahkan pukulan dengan lengan kanannya, yang berubah menjadi wujud binatang buas, langsung ke arah yang pertama dari keduanya. Jelas terlihat sekilas bahwa lengan binatang ajaib wanita itu memiliki pukulan yang kuat.

“Y-Yiiip!” seru wanita pertama, melompat mundur tepat pada waktunya untuk melihat cakar mematikan itu mencabik tempat yang baru saja dia lewati beberapa saat sebelumnya. Rasa ngeri menjalar di tulang punggungnya karena takut akan kekuatan destruktif serangan yang nyaris berhasil dia hindari. “O-Oh, apa ini sekarang …?”

Wanita yang hampir memukulnya dengan pukulan yang menghancurkan itu menatapnya dengan tajam. “Aku lihat kau telah menggunakan mantra Concealment untuk menutupi kehadiranmu,” katanya, “tetapi tidak ada saudara rubah iblis yang akan menipu hidung Rys!” Memang, itu adalah Rys, lengannya berubah menjadi bentuk binatang ajaib. Dia melompat ke arah saudara rubah iblis, menyerang dengan marah.

Keduanya pernah menjadi kepala suku iblis rubah dan tokoh kuat dalam Pasukan Kegelapan, hingga mereka mengalami kejatuhan, setelah itu mereka bergabung dengan Raja Bayangan dan Konglomerat Bayangannya. Kintsuno si Emas, sang kakak, menyukai warna emas, sementara adik perempuannya, Gintsuno si Perak, seperti yang diduga, menyukai warna perak.

Kedua saudari itu berdiri di sana, berpelukan erat dan gemetar ketakutan. “A-Apa yang membocorkan rahasia kita?” teriak Kintsuno.

“K-Kita harus keluar dari sini!” teriak Gintsuno.

Keduanya berubah dari penyamaran mereka sebagai pedagang menjadi binatang ajaib—sepasang rubah iblis—dan berlari secepat yang bisa dilakukan kaki mereka.

“Kamu tunggu di sana!” kata Rys, mengganti kakinya menjadibentuk-bentuk binatang ajaib saat dia mengejar mereka. Tak lama kemudian, ketiganya menghilang dari pandangan.

“Wanita itu…” kata Stoleanna, matanya terbelalak, berbinar karena takjub saat dia melihat mereka menghilang di kejauhan. “Rys, dia bilang namanya? Kakinya itu… Apakah dia… setan serigala?”

◇Malam Itu—Rumah Flio◇

Flio dan Rys muncul kembali di depan rumah mereka, tiba di sebuah lingkaran sihir di bawah cahaya matahari terbenam. “Aku tidak percaya diriku sendiri…” gumam Rys, giginya terkatup rapat dan tangannya mengepal. “Bagaimana mungkin aku membiarkan kedua saudari rubah iblis itu lolos begitu saja?”

“Ini benar-benar salahku,” Flio bersikeras, dengan ekspresi yang sungguh-sungguh meminta maaf di wajahnya. “Aku begitu fokus pada percakapan kita dengan Tuan Sidemount sehingga aku tidak menyadari kehadiran mereka…”

“T-Tidak, suamiku! Kau tidak boleh menyalahkan dirimu sendiri!” kata Rys, buru-buru menggelengkan kepalanya. “Mereka menyembunyikan keberadaan mereka dengan mantra Penyembunyian, dan mantra itu cukup canggih. Aku sendiri baru menyadari kehadiran mereka karena kami kebetulan lewat di koridor yang sama—kalau bukan karena indra penciumanku yang tajam, mereka pasti bisa mengecohku sepenuhnya!”

Benar, pikir Flio. Setan serigala seperti Rys memiliki indra penciuman puluhan kali lebih kuat daripada manusia. Aku ingat Hiya yang mengatakan bahwa seseorang yang menggunakan sihir untuk menyembunyikan kehadirannya tidak akan pernah bisa sepenuhnya menghilangkan baunya… “Tapi meski begitu,” katanya, “aku sangat menyesal telah membahayakan istriku tercinta. Itu sedikit mengingatkanku akan beberapa kekuranganku sendiri…”

“A-Ah!” seru Rys panik. “Tidak, suamiku, tidak seperti itu! Kau benar-benar luar biasa, j-jadi kumohon! Aku harap kau tidak mengatakan hal-hal seperti itu!” Dia sangatbersemangat hingga ekor iblis serigalanya muncul, bergetar dengan intensitas yang dahsyat. “Tapi cukuplah dengan para saudari rubah iblis itu! Kau benar-benar hebat, suamiku, jangan salah paham tentang itu. N-Sekarang, mari kita masuk ke dalam rumah dan mulai memulihkan diri dari kelelahan hari ini…”

Flio tidak dapat menahan senyumnya yang penuh kasih sayang atas perilaku Rys. “Terima kasih, Rys.”

“K-Sekarang ayo pulang,” kata Rys sambil memeluk erat tubuh pria itu saat mereka berdua berjalan masuk.

Tepat saat pasangan itu melangkah masuk ke dalam rumah, terdengar suara derap kaki kuda yang keras dari peternakan di depan. Di dalam pagar, Sleip dan Rislei berlari kencang menyusuri padang rumput bersama-sama, secepat angin.

Sleip adalah mantan anggota Infernal Four dan juara lichsteed. Setelah berpisah dengan Dark Army, ia menemukan jalan menuju rumah Flio bersama dengan kawanan iblis berkuda lamanya. Sekarang mereka semua telah mendapatkan pekerjaan di Fli-o’-Rys General Store. Sleip adalah suami ipar Byleri, dan agak terlalu memanjakan putri mereka, Rislei.

Mereka berdua—Sleip si kuda lich dan Rislei si kuda lich setengah manusia—berlari dalam wujud centaur, manusia di atas pinggang dan kuda lich di bawah. Sleip mengimbangi Rislei, hanya beberapa langkah di belakang.

“Lari yang bagus, Rislei!” kata Sleip sambil menyeringai lebar. “Bagus sekali!”

“Kch…” gerutu Rislei sambil mulai mengurangi kecepatannya secara bertahap. “Kau tampaknya tidak pernah kesulitan mengimbangiku, Papa, tidak peduli seberapa cepat aku berlari. Jujur saja, ini sedikit menyebalkan…” Sesuai dengan perkataannya, sementara Rislei terengah-engah karena kelelahan dan bercucuran keringat, napas Sleip sangat tenang dan kulitnya tidak menunjukkan tanda-tanda keringat.

“Ha ha ha!” Sleip tertawa riang, menepuk-nepuk putrinyakepala. “Itu hasil dari komitmen kerasku dalam latihan harian, semua itu agar aku bisa melindungi Byleri kesayanganku dan Rislei kesayanganku.”

“Papa, hentikan saja…” kata Rislei, dengan wajah cemberut yang serius. Meskipun ia protes, entah bagaimana ia tampak menikmati perhatian itu. “Tapi tunggu saja!” imbuhnya, sambil tersenyum pada ayahnya. “Suatu hari nanti aku akan cukup kuat untuk menjadi orang yang melindungimu!”

Senyum Sleip semakin lebar mendengar kata-kata Rislei. “Oho! Itu gadisku, Rislei!” katanya, memeluknya erat-erat dan mengangkat centaur yang lebih kecil itu ke atas kepalanya.

“Hei!” seru Rislei, wajahnya memerah. “Tunggu! Sudah kubilang jangan membuatku malu seperti itu!” Dia memutar tubuhnya ke segala arah untuk melarikan diri, tetapi dia merasa kekuatannya tidak dapat menandingi kekuatan tangan ayahnya yang kuat.

Di kejauhan, sekawanan kuda iblis menyaksikan Sleip memperlakukan Rislei seperti orang tuanya yang penyayang. Mereka adalah bawahan lama Sleip, beberapa dalam bentuk manusia dan yang lainnya sepenuhnya kuda.

“Lihat!” kata salah satu kuda. “Lord Sleip telah memulai permainannya yang biasa, yaitu mengangkat putrinya ke udara!”

“Lord Sleip sangat menyayangi putrinya,” kata yang lain. “Dan siapa yang bisa menyalahkannya! Lady Rislei sangat menawan—dan dia juga cepat tanggap!”

“Lady Rislei tampaknya juga menikmatinya… Sungguh, keluarga yang harmonis!”

Kuda-kuda iblis itu tersenyum dan mengibaskan ekor mereka, memperhatikan bos lama mereka dengan saksama. Pada suatu saat salah satu dari mereka mulai bertepuk tangan, menarik kuda-kuda lain untuk bergabung dengan mereka. Sebelum mereka menyadarinya, Sleip dan Rislei mendapati diri mereka dikelilingi oleh sekelompok kuda iblis, menghujani mereka dengan pujian yang membara.

“Lihat, Papa?!” Rislei mengeluh, wajahnya bahkan lebih merah dari sebelumnya saat dia memukul-mukul dada ayahnya dengan kedua tangannya. “Itulah sebabnya aku menyuruhmu berhenti! Sekarang semua orang datang untuk melihat kita! Oh, aku sangat malu…”

Namun, tidak ada yang Rislei lakukan yang dapat mencegah Sleip bersorak kegirangan. “Riiiiiiiisleeeeeei!” serunya, sambil memeluk putrinya erat-erat. Pada suatu saat ia mulai meneteskan air mata kebahagiaan sebagai orang tua. “Aku sangat bangga padamu!!!”

“Ini bukan pertama kalinya aku berpikir seperti ini, tapi ayah Rislei”Ada hal lain…” kata Reptor, yang telah menyaksikan aksi itu dari kejauhan. Dia menyeringai kecut saat melihat Sleip melakukan kejenakaannya.

Reptor adalah seorang bocah manusia kadal, dan seorang mahasiswa di Sekolah Sihir Houghtow. Ia adalah teman sekelas anak-anak dari rumah Flio, dan menjadi sangat dekat dengan Rislei, suatu fakta yang membuatnya mendapat sorotan dari ayahnya, Sleip, dalam banyak kesempatan.

Hari itu, Reptor menemani Rislei pulang sekolah dan mendapati tangan Sleip tiba-tiba berada di bahunya. ” Hei, Nak, ” kata Sleip. ” Bagaimana kalau ikut lari bersama kami? ” Dan sebelum Reptor menyadarinya, ia pun ikut dengan Sleip untuk rutinitas hariannya yang biasa. Akhirnya Rislei pun bergabung dengan mereka, dan ketiganya menghabiskan waktu dengan berlari mengelilingi padang rumput. Akan tetapi…

“Mereka meninggalkan saya dalam debu sejak awal…” Reptor mengenang saat ia duduk dengan kedua tangan di lututnya, berusaha keras untuk mengatur napas. “Tiba-tiba, mereka mulai mengitari saya lagi dan lagi dan lagi. Saya benar-benar harus bekerja keras, bukan?”

◇Kemudian—Rumah Flio◇

Malam harinya, Flio dan Rys sedang makan malam di ruang tamu, dikelilingi oleh seluruh anggota keluarga.

“Hrm…” Ghozal menggerutu, menggigit sepotong besar daging. “Jadi Balai Balap Kota Naneewa tidak mengadakan lomba lari halang rintang?”

“Wah, kedengarannya tidak akan menyenangkan sama sekali!” Uliminas berseru, mengernyitkan dahinya karena bingung saat dia menyantap hidangan ikan segarnya.

“Kurasa itu karena manusia dan iblis punya cara berpikir yang berbeda tentang hal-hal ini…” Balirossa sambil menyendok sup. “Secara pribadi, aku menganggap Naneewa Cara Town Racing Hall melakukan berbagai hal agak lebih sesuai dengan keinginanku.”

“Yah, kalau bicara soal diriku sendiri, aku cocok dengan keduanya!” kata Blossom, dengan senang hati melahap sepiring pasta dan tumis sayuran. “Perlombaan lari sederhana memang menyenangkan, tetapi melihat binatang ajaib bertarung di lintasan rintangan benar-benar membuat darahku berdesir!”

“Mama…” kata Kora dari kursi di sebelahnya. “Mama menumpahkan pasta…” Dia mengeluarkan sapu tangan kecil dari sakunya dan hendak membersihkan sisa makanan yang menempel di dada Blossom.

“Ha ha! Terima kasih, Kora!” kata Blossom sambil menepuk kepala gadis itu dengan senyum lebar di wajahnya.

Kora menggelengkan kepalanya ke samping seolah berkata tidak perlu berterima kasih, tetapi senyum di wajahnya tidak bisa disembunyikan. Ayahnya, Ura, menyeringai senang melihat pemandangan itu.

“Ngomong-ngomong, Tuan Flio,” kata Ura sambil melihat ke arah tempat duduk Flio. “Anda bilang Anda punya permintaan untuk orang-orang yang tinggal di desa oni kita?” Seperti Ghozal, makan malam Ura adalah sepotong besar daging.

“Benar sekali,” kata Flio. “Tentang itu…” Dia mengulurkan tangannya, memanggil lingkaran sihir yang memproyeksikan jendela ke udara di atas meja makan, menampilkan gambar tiga dimensi dari Toko Umum Fli-o’-Rys di Kota Houghtow. “Seperti yang bisa Anda lihat, ruang di sebelah Toko Umum Fli-o’-Rys ditempati oleh menara asrama Enchanted Frigate kami. Namun, di belakang toko, di sisi yang menghadap jauh dari jalan utama, saat ini ada sebidang tanah kosong yang luas antara toko dan jalan berikutnya. Akhir-akhir ini, kami telah melihat kemungkinan membangun aula balap binatang ajaib di ruang kosong itu.” Flio membuat gerakan-gerakan yang tepat dengan tangannya saat dia berbicara, gambar yang ditampilkan di jendela berubah seiring dengan gerakannya untuk menunjukkan skema aula balap besar yang dibangun di lahan kosong itu.

“Hm…” kata Ghozal, mengamati gambar itu dengan penuh minat. “Ada arena balap di sana, ya?”

“Meow, kau benar ukuran itu tidak akan menjadi masalah…” kata Uliminas. “Tapi bukankah kita perlu mendapatkan izin untuk rencana seperti itu?”

“Saya baru saja mendapat izin dari Ratu Maiden beberapa hari lalu,” kata Flio. “Dan kami juga mendapat persetujuan penggunaan lahan dari wali kota Houghtow City. Kami bahkan menyetujui kontrak untuk membeli lahan tersebut.”

“Oho!” kata Ghozal. “Jadi, Anda sudah mendapat izin penuh untuk proyek itu? Jarang sekali kita melihat Tuan Flio yang selalu berhati-hati itu bergerak secepat itu!”

“Saya tidak tahu soal itu,” kata Flio. “Rencana ini sudah berjalan sejak kami pertama kali mulai melakukan penerbangan Enchanted Frigate secara rutin. Sekarang setelah jaringannya siap, saya ingin menggunakan infrastruktur itu untuk menghadirkan kegembiraan di Kota Houghtow.” Dia tersenyum santai seperti biasa dan melanjutkan, berbalik ke arah Ura. “Sekarang, dari apa yang kudengar, kalian telah mendapatkan iblis demi iblis yang datang ke desa oni berkat semua rumor tentang pemukiman yang beredar. Saya pikir proyek gedung balap ini mungkin cara yang bagus untuk memberi para pendatang baru pekerjaan tetap.”

“Baiklah, aku akan melakukannya!” kata Ura, bangkit dari tempat duduknya karena terkejut dan menyeringai gembira. “Itu akan sangat membantu! Sejak perjanjian damai, semakin banyak iblis yang datang ke desa kami. Aku sudah kewalahan mencari pekerjaan yang menghasilkan uang untuk semua orang itu! Jadi sudah diputuskan—aku akan memberi tahu semua orang besok dan melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk membantu!”

“Sempurna!” kata Flio, sambil memberikan Ura senyuman khasnya yang lain. “Terima kasih atas bantuannya sebelumnya!”

“Dan sekarang setelah semuanya diputuskan, saatnya untuk memikirkan bangunan itu sendiri!” kata Rys, menepukkan kedua tangannya dengansenang. “Menurutku, kita harus mendirikan patung perunggu suamiku tepat di depan pintu masuk! Patung itu seharusnya… mari kita lihat… kira-kira setinggi gerbang utama Kastil Klyrode, mungkin…”

“Oh! Ide bagus, Bu!” kata Elinàsze sambil tersenyum dan menganggukkan kepalanya tanda setuju. “Saya setuju!”

“U-Um…” Flio protes, sesaat kehilangan kata-kata. “Y-Yah, aku menghargai sentimen itu, tapi aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang kemegahan diri semacam itu…”

“Tunggu dulu, kalian berdua,” kata Ghozal sambil menyeringai geli. “Apa kalian tidak mulai sedikit terburu-buru? Sebelum kita memikirkan patung apa pun, sebaiknya kita pikirkan gedung balap itu sendiri!”

“Ya.” Flio mengangguk, sambil menyeringai. “Saya lebih suka mendengar pendapat semua orang tentang hal itu , jika Anda punya…”

Seluruh penghuni rumah melanjutkan diskusi mereka hingga larut malam, sebagian besar didorong oleh tingkat kegembiraan Rys dan Elinàsze yang luar biasa terhadap proyek tersebut.

◇Beberapa Hari Kemudian—Di Belakang Toko Umum Fli-o’-Rys◇

Suatu pagi, Flio muncul di lahan di belakang Toko Umum Fli-o’-Rys. Fli-o’-Rys terletak agak jauh dari Kota Houghtow. Ketika mereka pertama kali mendirikan toko di lokasi mereka saat ini, area tersebut merupakan ladang kosong yang luas, tetapi Flio telah mendirikan menara besar di salah satu sudut properti tersebut untuk dijadikan tempat naik bagi armada Frigat Ajaibnya. Sekarang area di sekitar menara tersebut dipenuhi dengan berbagai kios yang melayani kebutuhan penumpang.

Flio memandang ke arah menara asrama Enchanted Frigate, ke arah sisi lain toko yang lebih jauh dari jalan utama, yang masih berupa padang rumput, sama seperti saat mereka pertama kali tiba.

“Berkat bantuan semua orang, rencana gedung balap sudah siap”Ayo,” kata Flio, sambil mengulurkan tangannya untuk membuka jendela. Di dalam, ia dapat melihat model tiga dimensi yang terperinci dari aula balap binatang ajaib. Selama beberapa hari terakhir, seluruh penghuni rumah berdebat setiap malam tentang apa yang akan menjadi aula balap yang ideal. Model ini adalah hasil dari semua diskusi panjang mereka.

“Semuanya tampak baik-baik saja,” kata Flio sambil mengangguk. Ia menarik napas dalam-dalam, lingkaran sihir raksasa muncul di kakinya. “Tidak ada tanda-tanda makhluk hidup di lokasi konstruksi…dan semua material sudah disiapkan dan siap untuk dimasukkan ke dalam alam pikiranku. Baiklah, mari kita mulai.”

Flio mengangkat tangannya di atas kepalanya dan lingkaran sihir di sekelilingnya terangkat ke udara. Lingkaran kedua muncul di sekitar lingkaran pertama, lalu lingkaran ketiga dan keempat. Lingkaran sihir itu berputar di udara, menyerap skema aula balap dan semakin terang. Flio memejamkan mata, memfokuskan pikirannya pada lingkaran sihir di hadapannya. Sesaat berlalu. Lingkaran-lingkaran itu berputar tanpa suara, menyinari tanah. Lalu, perlahan, Flio membuka matanya.

“Baiklah!” katanya sambil mengulurkan tangannya ke arah lahan kosong di depannya. “Mari kita mulai!”

Lingkaran sihir di atas kepala Flio semakin membesar, menjulang lebih tinggi ke langit hingga akhirnya berhenti di atas area tersebut, lalu perlahan turun ke bumi. Saat itu, material yang sebelumnya disimpan Flio di alam pikirannya muncul satu demi satu, membentuk dan merakit sendiri dengan kecepatan yang mengkhawatirkan dalam hiruk-pikuk pembangunan. Semuanya selesai dalam hitungan menit.

“Hah…” Flio menghela napas dan menurunkan tangannya, lingkaran sihir yang selama ini ia gunakan menghilang begitu saja. Di hadapannya adalah hasil jerih payahnya—sebuah gedung balap yang sangat besar. Lapangan kosong yang dulunya ada di belakang Toko Umum Fli-o’-Rys kini sudah tidak ada lagi.

Flio mengangkat jari telunjuknya, memanggil jendela lain dibidang pandangnya. Yang ini memperlihatkan pemandangan gedung balap yang baru dibangun dari atas. Flio memberi isyarat dengan jarinya, menyebabkan gambar membesar, dan mulai memeriksa setiap sudut dan celah gedung.

“Baiklah…” kata Flio sambil mengangguk puas pada dirinya sendiri. “Sepertinya semuanya sama seperti yang ada di skema.” Ia membiarkan dirinya sejenak mengagumi hasil jerih payahnya, yang berkilauan di bawah sinar matahari pagi.

Tidak jauh dari sana, Greanyl sang iblis bayangan tiba untuk shift paginya, hanya untuk membeku di tempatnya berdiri, menatap dengan mata terbelalak ke pemandangan di depannya. “H-Hah…?” Greanyl biasanya yang pertama tiba di pagi hari, dan hari ini tidak terkecuali. Dia baru saja akan memulai tugasnya yang biasa mempersiapkan toko untuk dibuka, hanya untuk dihadapkan dengan sesuatu yang sama sekali tidak terduga. “A-Apa itu?” dia bertanya-tanya, menatap aula balap binatang ajaib baru dari belakang menara asrama Enchanted Frigate. “A-Aku cukup yakin bahwa kemarin ini adalah lapangan kosong! Apakah ini aula balap binatang ajaib yang direncanakan Tuan Flio? Tapi…kapan dia membangun sesuatu yang begitu…besar?”

Greanyl mengucek matanya karena tak percaya, tetapi gambaran gedung balap itu dengan keras kepala menolak untuk hilang.

◇Kemudian Hari Itu—Di Dalam Aula Balap Binatang Ajaib◇

Aula balap binatang ajaib yang baru dibangun itu penuh dengan orang-orang yang sibuk berlarian ke sana kemari. Kebanyakan dari mereka adalah iblis bayangan yang bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys—kelompok yang sebelumnya dikenal sebagai Silent Listeners, yang pernah melayani Dark Army sebagai mata-mata. Pergerakan mereka luar biasa cepat, sedemikian cepatnya sehingga manusia biasa tidak akan pernah bisa mengetahui apa yang mereka lakukan.

“Selamat pagi, Tuan Flio.” Salah satu iblis bayangan,Greanyl muncul di kaki Flio dengan kecepatan super, tetapi napasnya tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan saat dia berlutut di belakangnya.

“Selamat pagi, Greanyl,” kata Flio. “Terima kasih dan seluruh iblis bayangan lainnya karena sudah datang bekerja pagi-pagi sekali.”

“Tidak perlu berterima kasih,” Greanyl bersikeras. “Saya hanya menjalankan tugas saya. Namun, harus saya akui… Anda memberi saya kejutan besar pagi ini ketika saya tiba dan mendapati bangunan sebesar itu sudah selesai.” Sejumlah setan bayangan di dekatnya mengangguk setuju.

“Ah, maaf, salahku,” kata Flio, menundukkan kepalanya untuk meminta maaf, senyumnya yang biasa terlihat di wajahnya. “Seharusnya aku memberi tahumu sebelum aku mulai membangun.”

“T-Tidak sama sekali!” Greanyl buru-buru meyakinkannya. “Tolong, angkat kepalamu! Kau tidak melakukan kesalahan apa pun dalam tindakanmu!” Sejujurnya, pikirnya, aku hanya heran ada orang yang bisa membangun bangunan seperti itu dalam beberapa menit saja… Greanyl terlihat tenang dan kalem hampir sepanjang waktu, tetapi saat itu pikirannya masih diliputi kebingungan. T-Tetap saja, katanya dalam hati, jika ada orang yang mampu melakukannya, itu pasti Tuan Flio… Pikiran itu menenangkannya, dan entah bagaimana dia berhasil menenangkan pikirannya saat Flio membuka mulutnya untuk melanjutkan.

“Baiklah,” kata Flio, “bagaimana dengan tugas yang aku minta kamu lakukan?”

“Pemeriksaan kami tidak menunjukkan masalah dengan konstruksi sihir Anda, Tuan Flio,” kata Greanyl. “Saat ini, kami sedang membersihkan gedung dan melakukan pemeriksaan pada beberapa detail yang lebih halus. Sejauh ini, kami belum menemukan cacat. Sementara itu, di aula balapan, kami sedang melakukan uji coba untuk—”

Namun, laporan Greanyl terputus ketika sesosok iblis dalam bentuk centaur datang berlari untuk bergabung dalam percakapan. Ini adalah mimpi buruk Dalc Horst, mantan kepala pasukan elit Infernal Sleip.penjaga. Saat ini ia bekerja di Toko Umum Fli-o’-Rys sebagai pemimpin tim transportasi dan penjaga, meskipun tergantung pada jadwalnya ia juga harus mengurus toko dari waktu ke waktu.

“Bos!” Dalc Horst menyeringai, kudanya setengah berjingkrak kegirangan. “Lintasan di sini luar biasa! Rasanya aku bisa berlari seharian! Kawanan kuda lainnya juga tampak sangat menikmati hidup mereka, berlarian di sana.”

Flio tersenyum santai seperti biasanya. “Kupikir iblis lebih suka lomba rintangan seperti di Dark Mountain,” katanya. “Tapi aku senang mendengar kalian semua menyukainya.”

“Kau berhak melakukannya,” kata Sleip, muncul dari belakang Dalc Horst yang jauh lebih kecil. “Kebanyakan iblis lebih suka lomba rintangan, di mana kau diizinkan untuk menabrak, menjegal, dan menendang. Namun, tidak sedikit orang yang lebih suka lomba kecepatan langsung—terutama aku dan bawahanku yang lama!”

“Begitu ya!” kata Flio sambil mengangguk tanda mengerti.

“Tetap saja…kali ini kau benar-benar berusaha sekuat tenaga, Tuan Flio,” kata Sleip sambil tertawa saat ia menoleh ke belakang bahu Flio ke seluruh aula balap binatang ajaib. “Sulit dipercaya kau membangun seluruh aula balap raksasa ini hanya beberapa hari setelah mendapat izin dari Ratu Perawan!”

“Benar sekali!” kata Flio. “Semua berkat kerja keras semua orang untuk menghasilkan ide-ide untuk gedung balap!”

Tidak butuh waktu beberapa hari… pikir Greanyl, tidak mampu menahan diri untuk tidak membantah Flio saat dia melihat percakapan itu. Mungkin butuh beberapa hari bagi Tuan Flio untuk mendapatkan pendapat semua orang, tetapi konstruksi sebenarnya selesai dalam hitungan menit…

Tiba-tiba, percakapan mereka terputus oleh suara lain yang berteriak kaget dari suatu tempat di belakang mereka. “A-Apa ini?!”

Flio menoleh untuk melihat Ura, tampaknya sedang dalam perjalanan untuk mengantarkansayuran dari pertanian Blossom ke Toko Umum Fli-o’-Rys. Dia menarik kereta dorong yang penuh dengan sayuran sambil menatap ke arah gedung balap dengan mata terbelalak.

“L-Lord Flio!” gerutu Ura. “Gedung ini!”

“Ya, benar!” kata Flio. “Ini adalah aula balap binatang ajaib yang telah kita bahas beberapa hari terakhir.”

“Tidak…maksudku…aku bisa tahu itu…” kata Ura. “Tapi kupikir orang-orang desa akan menjadi orang-orang yang membangun benda itu…”

“Oh, tidak,” Flio mengoreksinya. “Pekerjaan yang ada dalam pikiranku untuk orang-orang dari desa oni adalah membantu mengelola tempat ini setelah dibangun, bukan konstruksi.”

“A-Ah… Jadi begitulah…” Ura menghela napas lega, menganggukkan kepalanya. “Kalau begitu, pekerjaan apa yang secara khusus kamu butuhkan untuk dilakukan orang?”

“Saya pikir saya harus mengadakan wawancara dan mendiskusikannya dengan mereka secara pribadi,” kata Flio.

“Baiklah, mengerti,” kata Ura. “Saya akan sampaikan pesan ini kepada semua orang di desa.”

Namun, saat Flio dan Ura sedang berbicara, sekali lagi percakapan itu terputus. Kali ini Uliminas yang tiba di tempat kerja dan mendapati dirinya menatap dengan mata terbelalak ke aula balap binatang ajaib yang sudah lengkap. “Mreow?!” serunya. “Dari mana datangnya gedung itu?!”

Ini salahku… pikir Flio sambil meringis sendiri saat melangkah maju untuk menjelaskan situasinya. Aku seharusnya menjelaskan semuanya dengan saksama sebelum mulai membangun…

Tak perlu dikatakan lagi, Flio mendapati dirinya menjelaskan kehadiran tiba-tiba sebuah gedung balap di lokasi itu berkali-kali kepada lebih banyak orang sebelum hari itu berakhir.

◇Beberapa Hari Kemudian—Aula Balap Binatang Ajaib Kota Houghtow◇

“Hmph…” Rys berdiri dengan kedua lengan terlipat di pintu masuk aula balap binatang ajaib, pipinya menggembung dengan cemberut dramatis.

“Um…Rys?” tanya Flio, raut wajahnya tampak gelisah. “Ada apa?”

“Ada yang tidak beres , ” gerutu Rys sambil menoleh ke arah suaminya. “Ada yang sangat, sangat salah! ” Di sini, dia menunjuk ke arah pintu masuk aula balap. “ Mengapa tidak ada patung perunggu suamiku?!” tanyanya. “Aku tidak akan menoleransinya!”

“Hah…?” Flio berkedip.

Namun, Rys tidak peduli dengan kebingungan Flio. “Setelah sekian lama Elinàsze dan aku mempertimbangkan dengan saksama pose apa yang terbaik…” katanya sambil mengepalkan tinjunya erat-erat. “Dan sekarang tidak ada patung sama sekali? Suamiku! Apa maksudnya ini?!”

“Hmm, baiklah…” kata Flio, jelas tidak yakin bagaimana harus melanjutkan. “K-Kami mempertimbangkan pendapat semua orang, dan usulan itu ditolak…”

“Begitulah!” kata Rys, menatap Flio dengan air mata di matanya yang seperti anak anjing. “Aku berharap mungkin kau bisa membuatnya, demi aku dan Elinàsze…”

Tidak mengherankan, bahkan Flio mendapati dirinya kebingungan menghadapi intensitas Rys yang tiba-tiba.

Sementara Flio dan istrinya sibuk menyelesaikan perbedaan pendapat mereka, di dalam gedung balap mereka mengadakan uji coba balap sebagai bagian dari pembukaan tempat tersebut untuk umum. Sidemount, wali kota Naneewa Town, juga diundang. “Wah, Nelly!” serunya kagum sambil melihat sekeliling. “Tempat ini luar biasa!”

“Sungguh luar biasa untuk berpikir bahwa mereka berhasil membangun gedung balap yang begitu megah hanya beberapa hari setelah mereka datang untuk mengamati“milik sendiri di Kota Naneewa…” sekretarisnya Mende setuju, sambil memandang ke sekeliling dengan mata terbuka lebar karena takjub.

Di samping pasangan dari Kota Naneewa itu ada seorang wanita yang mengenakan jaket yang tampak seperti bagian dari semacam seragam, disertai rok pensil dan kaus kaki setinggi lutut, semuanya disatukan dengan skema warna hitam monokrom. Dia adalah Peguilla, manajer taman hiburan iblis, Dark Mountain Pudding Pudding Park. “Saya lihat mereka telah memilih untuk tidak membuat lintasan rintangan seperti yang ada di Dark Mountain Pudding Pudding Park…” katanya, sambil melihat sekeliling dengan penuh minat. “Namun, tempat ini tampaknya dibangun dengan cukup baik…”

Sebagai manajer Dark Mountain Pudding Pudding Park, Peguilla juga bertanggung jawab atas lintasan balap binatang ajaib yang terletak di lokasi tersebut. Hubungan itulah yang membuatnya mendapatkan undangan hari ini.

Sidemount dan Peguilla sama-sama duduk di kotak VIP, yang terletak satu lantai di atas tempat duduk untuk umum—ide yang dipinjam Flio dari kunjungannya ke Balai Balap Kota Naneewa. Tepat di tengah-tengah kotak VIP, terdapat ruang pribadi tempat Ratu Maiden duduk, sambil melihat pemandangan di bawah melalui jendela. “Tentu saja, Tuan Flio berkonsultasi dengan saya tentang proyek ini, dan saya memberinya izin…tetapi siapa yang mengira bahwa ia akan menyelesaikan bangunan yang begitu megah dalam hitungan hari!”

“Ayahku memang penuh kejutan, ya?” Garyl merenung sambil menyeringai. Dia ada di sini hari ini karena Flio telah mempercayakannya dengan tugas membimbing Ratu Perawan dan menemaninya untuk memenuhi kebutuhannya.

“Tapi aku terkejut,” kata Ratu Perawan. “Aku tidak menyangka gedung balap akan dibuka untuk umum pada hari pertama beroperasi.” Memang, tribun yang membentang dari sudut pandang mereka di kotak VIP benar-benar penuh denganpenonton.

“Benar sekali,” kata Garyl. “Dari apa yang kudengar, kami juga menyediakan tiket masuk gratis untuk merayakan acara ini!”

“Begitu!” Sang Ratu Perawan mengangguk.

“Lihat!” kata Garyl sambil menunjuk ke arah gerbang start tempat mereka bisa melihat sekelompok kontestan mulai berkumpul. “Perlombaan uji coba akan segera dimulai!”

“Kau tahu,” kata Ratu Perawan, matanya berbinar penuh kegembiraan saat dia duduk, “ini akan menjadi pertama kalinya aku menonton perlombaan binatang buas ajaib… Aku agak bersemangat!”

“Bolehkah saya duduk di sebelah Anda, Yang Mulia?” tanya Garyl. Mungkin karena Flio telah memintanya untuk menjadi pemandu Ratu Perawan, tetapi hari ini dia berbicara lebih formal daripada biasanya.

“Ya, tentu saja!” kata Ratu Perawan. “M-Meskipun…kalau tidak merepotkan…” Dia dengan sopan menatap Garyl, pipinya memerah. “P-Penjagaku semua menunggu di luar… K-Kami satu-satunya orang di ruangan ini sekarang. A-Apa kau, um… Apa kau mungkin memanggilku seperti biasa?” tanyanya, gelisah canggung saat berbicara.

“B-Tentu saja, Ellie!” jawab Garyl sambil tersipu malu saat ia duduk di sebelah Ratu.

“ Sekarang, tuanku ,” terdengar suara Ben’ne di dalam kepala Garyl. “ Kau harus memegang tangan wanita ini. ”

Sebagai familiar Garyl, Ben’ne menghabiskan sebagian besar waktunya bersembunyi di balik bayangan Garyl. Ketika ia memilih untuk menjelma secara fisik, ia akan memancarkan awan kabut yang akan menjadi tempat ia muncul. Namun, Ben’ne pasti sangat berhati-hati dan menahan diri untuk tidak memperlihatkan wujudnya agar tidak merusak suasana adegan tersebut.

“ B-Ben’ne …” Garyl berpikir kembali. “ Kamu ini apa…? ”

“ Bukankah itu jelas? ” tanya Ben’ne. “ Aku menawarkan nasihat tuanku agar dia bisa mengembangkan keintimannya dengan wanita itu sebaik-baiknya.keinginannya. Kau memang memendam perasaan cinta padanya, bukan? ”

“ A-Amorous…? ” kata Garyl. “ A-aku rasa begitu, tapi… ”

“ Kalau begitu, ini adalah kesempatan yang sangat bagus! ” Ben’ne bersikeras. “ Ketika kalian berdua bertemu di rumah keluarga kalian, ada orang lain di sekitar setiap saat, tetapi saat ini kalian berdua benar-benar sendirian. Akan sangat bodoh jika kita hanya berdiam diri dan membiarkan kesempatan seperti ini berlalu begitu saja! ”

“ A-aku tidak tahu… ” kata Garyl sambil ragu-ragu. “ Maksudku, kau tidak salah, tapi meskipun begitu… ”

“ Argumen ini tidak akan membawa kita ke mana-mana… ” kata Ben’ne. “ Di sini—seperti ini! ” Gumpalan kabut muncul di sekitar tubuh Garyl, dan dari sana muncul tangan Ben’ne—dan hanya tangannya sendiri. Dia meraih tangan Garyl dengan tangannya sendiri dan dengan paksa meletakkannya di atas tangan Maiden Queen.

“ H-Hei! ” Garyl memprotes. “ B-Ben’ne! Hentikan! ” Dengan panik, dia berbalik ke arah Maiden Queen dengan perasaan tertekan. “E-Ellie!” katanya keras-keras, buru-buru mundur. “A-aku minta maaf! Aku hanya…”

Namun, Ellie meremas erat tangan pria itu dengan kedua tangannya. “U-Um…” katanya, wajahnya memerah merah padam. “B-Bolehkah? Kalau kau tidak keberatan…”

“O-Oh!” kata Garyl sambil menganggukkan kepalanya sedikit. “U-Uh… Kalau memang tidak apa-apa…”

Sambil memegang tangan Ratu Gadis, Garyl berbalik untuk melihat ke arah lintasan balap sementara Ratu Gadis juga melakukan hal yang sama.

◇Di Dalam Aula Balap◇

“Dalc Horst!” kata Sleip, menoleh untuk melihat mantan bawahannya saat mereka berdua menunggu di belakang gerbang start dalam wujud centaur mereka. “Ini mungkin perlombaan uji coba, tapi jangan kira aku akan bersikap lunak padamu!”

“Hal yang sama berlaku untukku!” jawab Dalc Horst sambil menyeringai. “Tidak ada yang membuatku bersemangat seperti kesempatan untuk berlomba di sampingkamu, Tuan Tidur!”

Selain Sleip dan Dalc Horst, sisa mantan iblis berkuda bawahan Sleip juga bersiap siaga untuk memulai perlombaan. Rislei juga demikian, bersama dengan Rylnàsze, yang menunggangi Sybe dalam wujud beruang psikonya.

“Aku tidak berencana untuk kalah hari ini!” Rislei menyatakan, matanya penuh semangat juang saat dia menendang rumput dengan kaki belakangnya. “Bahkan tidak pada papa!”

Di sampingnya, Rylnàsze duduk dengan riang di punggung Sybe. Tidak seperti yang lain, yang tengah mempersiapkan diri untuk perlombaan serius, dia tampaknya menganggap semua ini hanya sebagai kesenangan. “Menantikan perlombaan lari, Sybe?”

“ Sial! Sybe menjawab dengan gembira.

Ura, yang berdiri di samping gerbang start, mengangkat bendera dan melambaikannya sekali dengan penuh semangat. Atas aba-abanya, gerbang dibuka dan semua pembalap yang berkumpul berhamburan keluar bersamaan.

“Raaah!” teriak Sleip, melesat keluar gerbang di depan gerombolan itu. Ia langsung memacu kecepatan tinggi, meninggalkan yang lain dalam debu.

“Graaah!” teriak Dalc Horst sambil memaksakan diri sekuat tenaga, tetapi sekuat tenaga, ia tidak mampu menutup jarak antara dirinya dan Sleip. Tak lama kemudian, Sleip dan Dalc Horst berlari jauh di depan yang lain, sementara yang lain berjuang untuk posisi ketiga.

“Papa cepat sekali…” teriak Rislei. “Aku sama sekali tidak bisa mengejarnya!” Dia berlari secepat yang bisa dilakukan kakinya, menempatkannya di depan kawanan yang lebih besar, tetapi dia tidak bisa mengimbangi Dalc Horst, apalagi ayahnya Sleip.

“Ayo, Sybe!” Rylnàsze berkicau saat si beruang psiko berlari di samping Rislei. “Tidak perlu memaksakan diri dulu! Ayo kita lari dan bersenang-senang!”

“ Bworf! ” sorak Sybe.

Di tribun, keluarga Sybe, Shebe, Sube, Sebe, dan Sobe, semuanya berteriak kegirangan.

“ Diam, diam! ”

“ Mengendus! ”

“ Hirup, hirup, hirup, hirup! ”

Tiba-tiba, Wyne, yang duduk di samping mereka, berdiri tegak. “Nghaaah!” teriaknya. “Aku tidak tahan lagi! Aku harus lari juga!” Dia hampir berhasil melewati pagar pembatas ketika Tanya menangkapnya dari belakang, memeluknya erat-erat dengan posisi nelson penuh.

“Nona Muda Wyne!” Tanya menegurnya. “Kau tahu, Tuan Flio sudah bilang padamu bahwa hari ini kau harus menonton balapan dan tidak lebih!” Kekuatan naga Wyne yang kuat cukup hebat sehingga Tanya mengerahkan seluruh tenaganya untuk menahannya di tempat, bahkan dengan posisinya yang menguntungkan.

“Tapi aku ingin-ingin!” Wyne mengeluh sambil mengejan di pelukan Tanya.

“Nona Muda Wyne!” ulang Tanya. “Hentikan tindakan ini!”

“Mrf!” gerutu Wyne. “Aku tidak tahu kata-kata itu!”

Sementara itu, di lintasan balap, para peserta telah mencapai garis finis. Papan pengumuman menunjukkan hasil akhir:

Juara Pertama: Sleip

Juara Kedua: Rylnàsze

Tempat Ketiga: Dalc Horst

Dada Dalc Horst naik turun saat ia berusaha mengatur napas. “T-Tidak mungkin…” gumamnya, sambil melihat ke arah Rylnàsze dan Sybe.

Hingga akhir perlombaan, Sleip berada di posisi pertama, dan Dalc Horst di posisi kedua. Namun beberapa saat sebelum ia melewati garis finis, Sybe telah melesat dengan kecepatan yang luar biasa, hampir menyalipnya hanya dengan jarak hidungnya.

“Itu menyenangkan, bukan, Sybe?” kata Rylnàsze, dengan senyum cerah di wajahnya.

“ Bwor! ” teriak Sybe bahagia sebagai tanggapan.

Dalc Horst hanya bisa menatap tak percaya pada kombinasi beruang psiko dan gadis muda yang telah mengalahkannya.

“R-Rylnàsze luar biasa, ya…?” kata Rislei sambil meringis saat melihat dari samping Dalc Horst. “Aku bahkan tidak bisa mencapai posisi kelima…”

Sementara itu, Sleip, yang berada di urutan pertama, telah memulai putaran kemenangan dengan santai sambil disambut tepuk tangan penonton. Ia mengangkat tangannya tinggi-tinggi, dengan senyum di wajahnya.

“Hebat, Sleip!”

“Lari yang bagus!”

“Saya pasti akan mengikuti balapan berikutnya juga!”

Di sudut tribun, seorang wanita khususnya menatap Sleip dengan intensitas tertentu—Stoleanna, matanya sekarang merah muda dan berbentuk hati. “Si-siapa iblis itu?” gumamnya pada dirinya sendiri saat dia melihat ke pangkuan kemenangannya. “Dia tampaknya seekor kuda lich, jika aku tidak salah…tetapi otot-otot di separuh kudanya! Start yang kuat! Dan kecepatannya yang luar biasa! Dia benar-benar sempurna dalam segala hal! Iblis serigala yang kutemui tempo hari di Naneewa Racing Hall adalah seekor betina, tetapi yang ini tampaknya jantan, yang berarti dia mungkin bisa mengabulkan keinginanku. Ya…impianku yang terbesar—untuk melahirkan anak dari iblis yang sangat berkualitas!”

Di tempat lain di tribun, dekat Tanya dan yang lainnya, duduk Byleri. Dia bertepuk tangan dengan sangat meriah, dengan senyum lebar di wajahnya. “Ya ampun!” serunya. “Lord Sleip! Itu, benar-benar luar biasa! Dan Rislei juga benar-benar melakukan yang terbaik! Dan Sybe dan Rylnàsze, dan Dalc Horst… Semua orang luar biasa!”

Byleri dengan gembira bertepuk tangan, memuji semua pelari, ketika tiba-tiba, sebuah gambar terlintas di benaknya—Stoleanna, matanya yang merah muda berbentuk hati menatap tajam ke arah Sleip. “Hwah?!” seru Byleri, merasakan firasat gelap yang tiba-tiba menggetarkan tubuhnya. Dia melihat ke segala arah, tetapi Stoleanna sudah mulai berjalan keluar dari gedung. Byleri tidak dapat menemukannya di mana pun.

L-Seperti, siapa sih wanita aneh itu? Byleri berpikir sambil melihat sekeliling dengan mata lebar dan khawatir. Entah mengapa, dia benar-benar membuatku merinding…

Sementara itu, Sleip terus melaju dalam kemenangannya. Ia tampak menikmati hidupnya.

◇ ◇ ◇

Pintu masuk ke aula balap adalah pintu besar berbentuk lengkung dengan tanda di puncaknya yang bertuliskan: “Aula Balap Binatang Ajaib Fli-o’-Rys.” Melewati gerbang, menuju tangga yang membawa tamu ke dalam gedung itu sendiri, terdapat area terbuka yang luas yang penuh dengan sejumlah besar kios terbuka yang menjual berbagai bahan makanan, masing-masing dikelola oleh penduduk dari desa oni Ura, yang dengan lantang menjajakan barang dagangan mereka.

“Bagaimana dengan daging tusuk yang baru dipanggang? Rasanya luar biasa!”

“Cobalah salah satu pai lemon terkenal dari Fli-o’-Rys General Store, di sini! Ini adalah cara yang sempurna untuk mengenang perlombaan!”

“Tusuk daging itu kelihatannya enak sekali!” kata seorang tamu. “Saya mau dua!”

“Dan aku ambil tiga!” timpal yang lain.

Kini setelah perlombaan selesai, para penonton menemukan diri mereka disalurkan ke halaman tempat mereka mulai berbaris untuk berbelanja di kios-kios, kegembiraan dari perlombaan masih terasa di udara. Setelah melakukan pembelian, beberapa dari mereka menuju ke menara asrama Enchanted Frigate tepat di sebelah aula perlombaan, sementara yang lain menuju ke Fli-o’-Rys General Storesendiri untuk berbelanja lebih jauh, dan yang lainnya memilih berjalan kaki menyusuri jalan untuk mengunjungi pasar-pasar di Kota Houghtow. Tak lama kemudian, bukan hanya Toko Umum Fli-o’-Rys tetapi seluruh Kota Houghtow ramai dengan aktivitas, dengan kerumunan pengunjung yang bergembira hingga larut malam.

Di bagian paling atas Aula Balap Binatang Ajaib Fli-o’-Rys, di atas boks VIP, terdapat menara observasi yang terlarang bagi siapa pun kecuali staf Fli-o’-Rys. Tingginya hampir sama dengan menara keberangkatan Enchanted Frigate, sehingga siapa pun yang berada di atasnya dapat melihat seluruh Kota Houghtow tanpa gangguan. Flio dan Rys berdiri sendiri di puncak menara, melihat pemandangan di bawah.

“Luar biasa, bukan?” renung Rys. “Acara prapembukaan sudah selesai, tetapi masih banyak orang berkerumun di seluruh kota…” Dia melindungi matanya dari sinar matahari dengan telapak tangannya saat menikmati pemandangan. “Apakah Anda mengharapkan hasil ini, Tuanku?”

“Ya, sampai batas tertentu,” kata Flio, sambil tersenyum santai seperti biasanya. “Tapi saya sama sekali tidak tahu bahwa ini akan menjadi kesuksesan besar.”

“Ngomong-ngomong…” Rys memulai. “Ada sesuatu yang sudah lama ingin kutanyakan padamu…”

“Ada apa, Rys?”

Rys menyentuh jari telunjuk kanannya di pipinya, memiringkan kepalanya dengan heran. “Kau telah menjual produk-produk Fli-o’-Rys General Store secara grosir ke pedagang di seluruh negeri untuk beberapa waktu sekarang, tetapi tentunya kita bisa saja membuka toko cabang kita sendiri di setiap wilayah di dunia, bukan? Namun, kau telah memilih untuk membuka hanya dua toko—satu di sini di Kota Houghtow dan lokasi cabang di depan Benteng Kegelapan. Kau telah membangun area penjualan di dalam menara asrama Enchanted Frigate juga, tentu saja, tetapi kau bahkan menyerahkannya kepada pedagang lokal dari sekitar area menara… Tentunya, suamiku, kita bisa mendapatkan kekayaan yang lebih besar jika kita meningkatkanjumlah toko yang berada di bawah kendali langsung kami. Apakah ada alasan Anda memilih untuk tidak melakukannya?”

“Anda benar,” kata Flio sambil tersenyum penuh kasih sayang kepada Rys. “Dengan dana yang kami miliki saat ini, akan mudah untuk membuka lebih banyak toko di bawah manajemen langsung kami. Namun, jika kami menjalankan bisnis seperti itu, satu-satunya yang akan makmur adalah kami. Itu sama sekali tidak menarik bagi saya. Saya lebih suka berbagi kemakmuran kami dengan para pedagang yang telah bekerja di berbagai daerah selama ini. Saya tahu Anda mungkin akan menganggap saya berhati lembut karenanya, tetapi begitulah yang saya rasakan.”

“Benar sekali,” kata Rys sambil menyeringai sinis. “Aku tidak bisa memikirkan kata lain selain lembut hati. Tapi, suamiku…” Dia mendekati suaminya, menggenggam tangannya. “Aku merasa sangat bangga bisa berdiri di samping pria yang lembut hati seperti dia.”

“Terima kasih, Rys,” kata Flio sambil tersenyum seperti biasa sambil mengelus kepala Rys dengan tangannya yang bebas.

Keduanya menghabiskan waktu berpelukan bersama di menara observasi, sambil memandang Kota Houghtow di bawahnya.

◇Beberapa Hari Kemudian—Kota Naneewa◇

“A-A-A-A-A-A-Apa-apaan ini?!” Di kantor walikota Kota Naneewa, Walikota Sidemount meninggikan suaranya karena terkejut, dengan ekspresi terbelalak dan tercengang di wajahnya saat gelasnya jatuh setengah dari hidungnya. “M-Mende!” tuntutnya. “Ada apa ini?!” Di meja di depannya ada buletin yang dibawa sekretarisnya, Mende, untuk ditunjukkan kepadanya.

“I-Itu persis seperti yang terlihat, aku khawatir…” kata Mende. “Ini adalah edisi khusus buletin yang didistribusikan di aula balap binatang ajaib. Menurut artikel tersebut, pembalap kami yang paling populer dan juara berturut-turut Stoleannamengumumkan niatnya untuk mengubah tempat acara ke Fli-o’-Rys Magic Beast Racing Hall, yang baru saja dibuka beberapa hari lalu.”

Sidemount mengangguk, mulutnya menganga, dan kembali membaca buletin itu. Judulnya berbunyi: “Pembalap Stoleanna Akan Menantang Balai Balap Binatang Ajaib Fli-o’-Rys.” Di bawahnya, dengan huruf-huruf yang lebih kecil, tercetak teks wawancara dengan Stoleanna.

“NNN-Sekarang pelan-pelan dulu, ya?” kata Sidemount. “Stoleanna itu adalah daya tarik terbesar Naneewa Magic Beast Racing Hall! Orang-orang itu tidak mencurinya begitu saja dari bawah hidung kita, kan?”

“Tidak seperti itu,” kata Mende. “Dalam wawancara itu, Stoleanna mengatakan dia mengalami ‘pertemuan yang menentukan’ di gedung balap Fli-o’-Rys. Dari apa yang saya lihat, sepertinya dia telah menemukan lawan yang ingin dia tantang di acara prapembukaan.”

Saat Mende berbicara, Sidemount mulai mencermati wawancara itu sendiri. Selama beberapa saat ia duduk di sana, membaca buletin itu dengan ekspresi khawatir, hingga akhirnya, ia berbicara. “Ah, baiklah,” katanya, sambil mengeluarkan kipas lipat dari saku dadanya. “Begitulah hidup, kurasa! Jika ia memutuskan lebih suka menghadapi pembalap di sana, yang bisa kita lakukan hanyalah mengantarnya dengan semangat tinggi. Selain itu, kita masih punya banyak pembalap yang sibuk mengasah keberanian mereka melawan Stoleanna sendiri.” Ia mengetukkan kipas lipat yang tertutup itu ke dahinya dan mengangguk pada dirinya sendiri, tampaknya puas.

Akhirnya, ekspresi sedih Mende pun melunak. “Kurasa kau benar,” katanya sambil mengangguk setuju. “Upaya Stoleanna di kota Naneewa membantu menjadikan gedung balap itu menjadi tempat populer seperti sekarang. Kurasa, kita berutang padanya perpisahan yang baik hati…”

“Baiklah!” kata Sidemount sambil menyeringai lebar. “Sekarang setelah keributan itu selesai, haruskah kita beralih ke urusan lain? Kita akan mengadakan pembicaraan bisnis seharian kalau aku tidak salah!”

“Ya, benar sekali,” kata Mende, sambil mengeluarkan buku panduannya untuk memeriksa jadwal hari itu. “Pertama, kita akan mengadakan pertemuan dengan perwakilan dari Pantai Calgosi untuk membahas prospek kemitraan bisnis. Kemudian kita akan bertemu langsung dengan presiden Asosiasi Pasar Naneewa, diikuti oleh…”

Sidemount mengangguk mengikuti kata-kata Mende, hingga tiba-tiba sesuatu terlintas dalam benaknya. “Oh!” katanya, sambil mengarahkan kipasnya yang tertutup ke arah Mende. “Mende!”

“Ya? Ada apa?” tanya sekretaris itu.

“Kedengarannya kita punya satu hari ekstra penuh di depan kita—kamu tahu apa artinya, kan?”

“Tentu saja,” kata Mende sambil terkekeh. “Kau ingin makan siang di aula balap binatang ajaib agar kau bisa menyaksikan balapan sambil makan, benar? Jangan khawatir, aku sudah mengaturnya.”

“Sialan!” Sidemount bersorak, merogoh saku celananya untuk mengeluarkan permen keras yang dibungkus. “Itu Mende-ku! Mau camilan?”

Mende, yang sudah terbiasa dengan perilaku Sidemount saat ini, tersenyum saat dia dengan senang hati menerima hadiah itu. “Saya bersedia. Terima kasih.”

◇Di Suatu Tempat—Sebuah Gedung◇

Saat itu malam hari di sebuah kota di belahan dunia lain. Di dalam salah satu gedung di kota itu ada sebuah ruangan yang gelap, hanya diterangi oleh cahaya bintang, di mana seorang pria duduk terkulai di kursi berlengan yang mewah, menghisap cerutu sambil mendecakkan lidahnya karena kesal.

“Kintsuno! Gintsuno!” bentaknya sambil mengembuskan asap. “Apa maksudnya ini? Apa yang terjadi dengan rencanamu untuk merekrut pembalap bintang Stoleanna dari Kota Naneewa dan menyuruhnya berlomba untuk kita di arena balap di seluruh negeri?!”

Di hadapan lelaki ini, yang menanggung beban omelannya, ada dua orang wanita bertampang tertekan mengenakan gaun cheongsam pendek yang serasi dengan belahan tinggi di sepanjang kaki, satu berwarna emas dan satu berwarna perak.

“Ra-Raja Bayangan!” protes wanita berbusana cheongsam emas. “K-Kami memang punya rencana itu, itu benar…”

“T-Tapi!” wanita berbusana cheongsam perak itu menambahkan, “Yah… Wanita itu ternyata agak lebih keras kepala dari yang kita duga…”

Keduanya tersenyum hormat, meremas-remas tangan mereka saat memohon kepada pria di kursi. Tentu saja, mereka adalah Kintsuno si Emas dan Gintsuno si Perak, iblis rubah yang sama yang telah mengganggu Stoleanna sebelumnya hanya untuk diusir oleh Rys. Pria yang mendecakkan lidahnya karena kesal dari kursinya tidak lain adalah Raja Bayangan.

Shadow King dulunya adalah raja dari Kerajaan Sihir Klyrode dan ayah dari Ratu Perawan saat ini. Namun, ketika semua kejahatannya terungkap, ia diusir dari kerajaan. Sejak saat itu, ia sepenuhnya berfokus pada transaksi pasar gelap yang pernah ia lakukan saat ia menjadi Raja, mengambil nama Shadow King sebagai kepala dari apa yang disebut Shadow Conglomerate.

“Harumph…” gerutu Raja Bayangan, sambil mengembuskan asap rokok lagi. “Membuka toko di seluruh negeri tidak berjalan sesuai rencana… Menghasilkan uang dari balapan binatang ajaib adalah sebuah kegagalan… Kalian berdua tidak bermalas-malasan, kan?”

Sesuai dengan kata-katanya, Raja Bayangan telah mencoba membuka toko di seluruh negeri di bawah kendali Konglomerat Bayangannya sendiri, tetapi selalu menemui serangkaian kegagalan. Sebagian besar toko tidak punya pilihan lain kecuali meninggalkan tempat itu.

“Tapi kenapa cabang-cabang toko kita selalu gagal total?” tanya Raja Bayangan dengan suara keras. “Dulu ketika aku masih kecil,Raja Klyrode, aku berhasil meraup untung besar dengan metode yang sama persis…”

Kintsuno dan Gintsuno hanya tersenyum dengan ekspresi yang sama seperti sebelumnya.

Y-Yah… pikir Kintsuno. Pada masa itu, Shadow Conglomerate mampu menggunakan kekuatan finansialnya untuk memaksa setiap toko pesaing di area tersebut tutup, sehingga mereka menguasai pasar kota secara total…

Namun, saat ini, kita tidak memiliki dana untuk memonopoli pasar seperti itu… pikir Gintsuno, melanjutkan pemikiran kakaknya. Dan bukan hanya itu, dengan adanya Enchanted Frigate baru ini, lebih mudah dari sebelumnya untuk mengirim barang dari seluruh peta. Tidak semudah dulu untuk mengambil alih pasar lokal…

Akan tetapi, kedua saudarinya tidak berani mengucapkan sepatah kata pun kepada Raja Bayangan.

“Saya yakin Yanderena dan Janderena tengah berlomba-lomba di antara toko-toko regional kami selagi kita berbicara untuk mencoba dan menata ulang mereka menjadi sesuatu yang lebih sukses…” ungkap Kintsuno.

“Kita berdua harus mencari tahu apa yang bisa kita lakukan untuk mendukung toko-toko itu sendiri,” Gintsuno menawarkan diri. “Mungkin dengan bekerja sama, kita bisa memikirkan cara baru untuk menghasilkan uang!”

Raja Bayangan mengernyitkan dahinya sambil menatap tajam ke arah dua wanita yang membungkuk dan menggaruk-garuk di depannya. Aku bersumpah… pikirnya. Tidak ada yang berjalan sesuai rencanaku sejak aku dipaksa turun takhta. Apa yang salah sehingga menyebabkan semua ini…?

Saat dia duduk sambil merenung, sebuah gambaran tiba-tiba muncul di benak Raja Bayangan—yaitu seorang laki-laki tertentu.

Tunggu… Siapa lelaki itu? pikir Raja Bayangan, sambil mengembuskan asap rokoknya sambil berusaha mengingat identitas lelaki itu . Aku mengenali wajah itu dari suatu tempat. Bukankah dia Calon Pahlawan yang gagal yang telah aku buang saat kita mengukuhkan lelaki berambut emas itu sebagai Pahlawan…?