Bab 3: Pertempuran Semakin Intensif

Malam hari. Hari ke-1 di Menara Pengetahuan.

Aku dan Minakami telah dikhianati oleh saudara-saudara Fuwa dan dikepung oleh Tim Iblis begitu kami sampai di lantai tiga—tetapi, entah itu bisa disebut beruntung atau tidak, itu terjadi tepat pukul lima sore, jadi Permainan berakhir untuk hari itu tepat pada saat yang krusial tersebut.

Saat ini kami berada di lantai dasar Menara Lore. Bangunan itu memiliki lift di tengah yang menghubungkan semua lantai—lift yang sama yang kami gunakan untuk mencapai posisi awal kami pagi ini—dan sekarang para staf mengantar kami kembali turun menggunakan lift yang sama.

Ruang bawah tanah ditata dengan sangat berbeda dari lantai atas. Terdapat ruang komunal yang nyaman di tengahnya, dengan meja dan sofa yang tersedia untuk digunakan, sehingga terasa seperti ruang tunggu lobi di hotel mewah. Di salah satu sudut terdapat hidangan makan malam bergaya prasmanan, dan setiap pemain diberi kamar pribadi di sepanjang dinding luar untuk keperluan tidur.

“Mari, Mari! Hei, maukah kau menjadi temanku?!”

Begitu sampai di ruang bawah tanah, Sumire Fuwa bergegas menghampiri kami dan langsung melompat ke arah Minakami, menggenggam tangannya. Rambut Sumire yang panjang, berwarna krem ​​muda, seperti putri dongeng, terurai di sekitar kepalanya, dan aroma bunga yang menyegarkan menggelitik hidungku.

“Ah… A-apa?! Temanmu … ?”

“Ya, ya! Aku ingin lebih banyak bicara denganmu, Mari! Dan Hiroto juga, tentu saja! Aku ingin berteman dengan kalian berdua!”

“…Eh, kenapa? Tadi kau baru saja bertengkar dengan kami.”

“Justru karena itulah! Kita pernah bermain game bersama, jadi sekarang kita bisa berteman!”

Mata Sumire penuh dengan kepolosan. Minakami dan aku bingung dengan klaimnya yang agak tidak masuk akal dan mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan ketika Mitsuru akhirnya tiba beberapa saat kemudian.

“Ini lagi… Maaf, teman-teman. Sumire memang tidak pernah pandai menanggapi sesuatu dengan serius.”

“Tidak, bukan itu! Bukan itu ! Permainan tetaplah permainan, tapi sekarang adalah sekarang , kan? Aku akan melakukan yang terbaik dalam permainan karena aku ingin kau dan Toya memujiku habis-habisan, tapi sekarang, tidak apa-apa untuk duduk dan mengobrol dengan orang lain!”

“Memang benar, tapi… Kau sepertinya menyukai Minakami, ya, Sumire?”

“Oh, ya! Ini pertama kalinya aku bertemu seseorang yang begitu tulus dan tanpa niat jahat! Itulah mengapa aku sangat ingin berteman dengannya!”

Sumire mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke Minakami. Minakami, di sisi lain, tampak jelas gugup.

“Baiklah, jika kamu benar-benar ingin…”

Keduanya memang sangat berlawanan. Mungkin itulah sebabnya Sumire, sang empati, menganggap Minakami begitu menarik.

“Sumire,” kata Mitsuru sambil mengangkat bahu ringan. “Tidak apa-apa jika kalian berdua akur, tapi bukankah sebaiknya kalian menunggu sampai SFIA selesai? Shinohara adalah lawan yang sangat berbakat, kau tahu. Kita perlu menyusun strategi untuk besok.”

“Ah… Kau benar, kau benar! Kau benar sekali, Mitsuru! Aku benar-benar ingin mengalahkan Hiroto dan Mari! Ya! Aku sangat termotivasi!”

Sumire mengepalkan tinjunya dan tersenyum lebar pada Mitsuru. Kurasa, begitulah cara mereka melihat seluruh situasi ini. Mereka tidak menyimpan dendam khusus terhadap Minakami atau aku, tetapi itu tidak berarti mereka bersedia menerima kekalahan. Lagipula, begitulah cara Games biasanya berjalan—Saeki dan Kurahashi hanyalah…Ada pengecualian untuk aturan itu. Tetapi hanya karena mereka lawan yang bersahabat, bukan berarti saya bisa lengah.

“Baiklah kalau begitu…”

“…Sampai jumpa besok! Aku sangat menantikannya!”

Setelah itu, Mitsuru dan Sumire membelakangi kami. Kupikir mereka akan langsung menuju kamar masing-masing, tetapi kemudian kulihat Sumire menyarankan agar mereka mampir ke prasmanan dulu.

“Sepertinya mereka tidak akan membiarkan kita lolos semudah itu,” kata Minakami.

“Yah, itu memang sudah bisa diduga. Kita perlu menyusun strategi.”

Sambil menggelengkan kepala sedikit, aku mengalihkan perhatianku ke layar di tengah ruangan. Libra sedang memutar ulang cuplikan penting dari hari ini dan melaporkan lantai-lantai yang telah kami capai di akhir hari pertama. Tim Iblis dan Revolusi berada di lantai tiga, sementara Malaikat dan Kerajaan berada di lantai dua. Namun, kedua tim terakhir itu sengaja memilih untuk tetap berada di lantai dua, dan Mitsuru baru saja mengaktifkan Batas Anti-Camping, jadi aksi pasti akan berpindah ke lantai tiga dan lebih tinggi besok.

Libra juga menyediakan peringkat tingkat Kekacauan (Chaos) para pemain. Mereka tidak mengungkapkan angka spesifiknya, tetapi seperti yang Himeji katakan kepada kami, statistik tersebut merupakan ukuran seberapa banyak Anda “berkontribusi” pada permainan—semakin tinggi peringkatnya, semakin aktif pemain tersebut dalam permainan.

“Ugh… Aku sangat malu, Shinohara…”

Minakami menundukkan kepala. Kami tidak perlu memeriksanya untuk tahu bahwa dia berada di urutan terakhir, keenam belas dari enam belas. Kami masih belum benar-benar mengerti mengapa.

“Nah, itu salah satu pertanyaan yang akan kita bahas besok. Jika kita bisa menemukan cara untuk mendapatkan lebih banyak Chaos, itu akan menyelesaikan masalah seketika. Dan melihat daftarnya… Semua orang yang biasa ada di atas, ya. Saeki pertama, Kirigaya kedua, dan Mitsuru ketiga. Jika Saeki memimpin meskipun tetap di Lantai 2, kurasa seberapa jauh kau melaju tidak terlalu penting—”

“Oh? Maaf, apakah Anda membicarakan saya?”

Tepat saat itu, sebuah suara ramah menyela saya dari belakang. Suaranya terdengar cerdas dan bersahabat, seolah ada senyuman di baliknya, tetapiMinakami langsung menegang di sampingku. Aku pun menguatkan diri, dan setelah menarik napas pendek, aku berbalik tanpa suara.

“Ya, memang,” kataku sambil tersenyum tanpa rasa takut. “Senang kau masih tetap sibuk di babak final, Saeki.”

Berdiri di depan kami adalah Kaoru Saeki, seorang anak laki-laki tinggi dengan senyum santai di wajahnya. Ia tampak gagah dalam seragam Sekolah Suisei-nya, dan bahkan sekilas, siapa pun pasti akan mengira ia adalah seorang pemuda yang benar-benar terhormat. Bahkan, ia adalah pemimpin Hexagram, organisasi untuk “keadilan.”

Dan dia tidak sendirian.

“…Menjijikkan. Beraninya orang biadab berbicara seperti itu kepada Kaoru?”

…?! Wah, itu agak terlalu tidak ramah, bukan?!

Miyabi Akutsu, salah satu petinggi Hexagram, berada tepat di sebelah Saeki. Ia sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan padaku saat ia mengibaskan rambut abu-abu keperakannya dari matanya. Hal itu tidak menghentikan Saeki untuk menyipitkan matanya ke arahku, sambil tetap tersenyum.

“Oh, ya, saya sangat sibuk. Pertandingan ini adalah tahap penting bagi kami, di mana kami akan membuktikan kepada semua orang betapa benarnya Heksagram itu. Jika saya tidak tetap sibuk, orang-orang akan mengkhawatirkan saya.”

“Aku yakin. Tentu saja, kamu mungkin malah membuktikan hal lain sama sekali.”

“Ada hal lain? Apa maksudmu? Organisasi saya hanya memperjuangkan keadilan, sesederhana itu.”

“Keadilan, ya…? Lucu mendengarmu mengatakan itu. Lalu, bagaimana dengan semifinalnya? Kau bersusah payah menciptakan situasi di mana tidak mungkin menang kecuali aku adalah seorang Bintang Tujuh sejati. Benar kan? Namun, di sinilah aku. Bukankah itu berarti kau sudah kalah?”

“Y… Y-ya, dia benar!”

Minakami, yang selama ini hanya merenung pelan di sampingku, meninggikan suaranya. Ia sedikit bersembunyi di belakangku, tetapi tetap berhasil menatap Saeki.

“Shinohara bukan pembohong. Satu-satunya yang melakukan kesalahan di sini adalah kau, Kaoru… Kau dan para senior lainnya di Hexagram!”

“…Hmm? Begitu posisimu berubah, kau langsung mengeluh terus-menerus…dan sekarang kau menyebut kami orang jahat? Itu sangat egois darimu, Mari.”

“Egois…? Itu… Itu mungkin benar, tapi—!”

“Tidak ada bantahan . Baiklah, Shinohara, mari kita kembali ke pertanyaanmu tadi. Mengapa kami, Hexagram, membiarkanmu melaju ke babak final meskipun semua yang telah kau lakukan? Yah, itu karena seorang anggota yang tidak berperasaan telah mengkhianati kami. Pengkhianat terbesar di semifinal—Werewolf—adalah kau, Mari.”

“TIDAK…”

Bibir Minakami sedikit bergetar saat ia menghadap Saeki. Nada suaranya tidak agresif, tetapi tetap terang-terangan bermusuhan. Secara naluriah, aku melangkah maju untuk melindunginya.

“Ya? Itu artinya dia sekutu terbesarku. Dan begitu kita membuktikan bahwa Hexagram adalah pihak yang jahat di sini—bukan aku—maka…Minakami, kau akan menjadi pahlawan SFIA.”

“…! Shinohara…”

“Ha-ha… Kau memang banyak bicara, Shinohara. Atau mungkin Mari terlalu mudah tertipu…” Saeki sedikit mengangkat bahunya. “Yah, itu saja yang ingin kukatakan. Bagaimanapun, tidak ada ‘lain kali’—siapa pun yang menaklukkan Menara Pengetahuan akan memenangkan semuanya, dan apa pun yang mereka katakan akan berlaku. Memalsukan peringkat Bintang Tujuh adalah bentuk kecurangan terbesar yang kuketahui… Jangan berpikir kau akan lolos hanya dengan diusir dari pulau ini.”

“Hah. Aku juga bisa mengatakan hal yang sama padamu—”

Balasan itu spontan, tetapi sedikit rasa tidak nyaman membuatku ragu untuk melanjutkan. Maksudku, pertama-tama, mengapa Saeki begitu terobsesi denganku? Tentu saja, aku adalah Bintang Tujuh (setidaknya secara lahiriah) dengan empat Unique, jadi ada banyak alasan baginya untuk menargetkanku. Namun, menurut penyelidikan Enomoto, Saeki hampir tidak pernah muncul di depan umum sebelum semua ini. Mengapa dia mempertaruhkan nyawanya untuk menjatuhkanku? Aku memutuskan untuk mengarahkan pembicaraan ke arah itu.

“…Hei, Saeki. Kenapa kau mulai berpikir aku melakukan sesuatu yang salah? Mungkin kau berpikir mustahil untuk menjadi Bintang Tujuh setelah pindah, tetapi meskipun begitu, sistem peringkat Akademi adalahMutlak. Ia memiliki sistem keamanan yang sempurna dan tak tertembus di baliknya… jadi jika tertulis bahwa saya adalah anggota Seven Star, apakah masih ada ruang untuk keraguan?”

“…? Baiklah, jika kamu mau—”

“…Tidak apa-apa, Kaoru. Aku akan menjelaskan sisanya.”

Akutsu, yang berdiri tepat di sebelahnya, menghentikan Saeki untuk melanjutkan ucapannya. Tatapan dinginnya tertuju padaku saat dia berbicara.

“Hiroto Shinohara, kau seorang pembohong—itulah satu-satunya kesimpulan yang bisa kita ambil. Kita belum menemukan bukti konkret, tetapi ada lebih dari cukup bukti tidak langsung. Kita bahkan tidak perlu mempertimbangkan kemungkinan lain.”

“…Bukti tidak langsung? Apa yang kau bicarakan?”

“Itu ada tepat di depanmu. Atau lebih tepatnya, itu keyakinan teguhku. Lagipula…aku tahu apa yang bisa dilakukan bintang merah itu.”

…?!?!

Kata-kata Akutsu membuatku merasa seperti jantungku dicengkeram erat. Aku kesulitan bernapas. Dia tahu apa fungsi bintang merah itu? Jika itu benar, maka tidak heran jika Heksagram sangat mencurigaiku. Bintang merah itu memungkinkan seseorang untuk membuat satu kebohongan menjadi kebenaran—bagian yang sangat penting dari teka-teki ini bagiku. Aku menjadi “Seven Star tercepat dalam sejarah” tepat setelah Saionji mewariskannya kepadaku, dan aku tidak bisa mengklaim bahwa kedua peristiwa itu sama sekali tidak berhubungan, bukan?

Tapi…apakah dia serius? Bintang merah itu disembunyikan di keluarga Saionji sampai tahun lalu. Kami sama sekali tidak menemukan apa pun tentangnya di catatan STOC. Namun, jika dia mengatakan yang sebenarnya, aku dalam masalah besar. Dan bukan hanya aku, tapi Saionji juga…

“…Haah.”

Tepat ketika pikiranku sampai pada titik itu, aku melihat Akutsu menghela napas bosan. Aku sedikit menyipitkan mata padanya saat dia melanjutkan, nadanya acuh tak acuh.

“Kau jelas-jelas melanggar aturan, tapi aku akui, kau memang pandai berpura-pura tenang. Aku hanya bercanda denganmu—atau, kurasa, aku mencoba menipumu. Kau mencapai status Bintang Tujuh setelah menerima bintang merah dari Saionji, dan aku hanya menyimpulkan apa yang bisa dilakukannya berdasarkan…Peristiwa-peristiwa itu. Kupikir berbicara denganmu mungkin bisa membantuku sedikit mengkonfirmasi hal itu, tapi ini jelas buang-buang waktu. Kau pria yang membosankan sekali…”

“Ya, maaf soal itu. Tapi kamu terdengar seperti pecundang yang sangat buruk.”

“Tolong jangan memprovokasi saya. Saya tidak ingin repot berurusan dengan Anda… Tapi terserah. Bagaimanapun, hanya Kaoru yang bisa memenangkan SFIA tahun ini. Hanya dia yang pantas menjadi yang terbaik di Akademi… jadi hentikan usaha sia-sia Anda dan kembalilah ke lubang tempat Anda berasal. Baik Anda maupun Permaisuri.”

“…Sang Permaisuri? Mengapa Saionji dilibatkan dalam hal ini?”

“Kenapa? Jangan kira kau bisa menipuku, dasar curang. Jika bintang merah itu melakukan apa yang kuduga, tidak ada alasan bagimu untuk tidak bekerja sama dengan Permaisuri, bukan?”

Gadis ini…

Ketajaman pikiran Akutsu membuatku kembali terdiam.

“Kamu tidak perlu diam saja di depannya… Tentu saja itu tidak benar. Ugh!”

Sebuah suara familiar dan penuh percaya diri menyela kami. Rambut merahnya yang indah tergerai lembut di udara, dan wajahnya, yang cantik menurut standar apa pun, berubah menjadi cemberut kesal saat ia meletakkan tangan kanannya di pinggangnya dengan jengkel. Gadis itu, Sarasa Saionji, menatapku dengan riang.

“ Aku , bekerja dengannya ? Bintang-bintang harus berjatuhan dari langit sebelum itu terjadi. Aku lebih memilih melakukan seppuku daripada bekerja dengan Shinohara.”

“…Kau muncul entah dari mana dan itu yang kau katakan, Saionji? Aku juga tidak akan pernah mau bekerja sama denganmu. Itu akan merusak nama baikku sebagai yang terbaik di Akademi.”

“Apa maksudmu ? Ketahuilah, merupakan suatu kehormatan besar untuk bertarung di sisiku. Kurasa kau terlalu bodoh, tidak kompeten, dan gegabah untuk memahami itu.”

“Jika aku bodoh, tidak kompeten, dan ceroboh, dan kau kalah dariku, kenapa kau terus menyebut dirimu Permaisuri?!”

“T-tolong, teman-teman! Jangan berkelahi! Itu tidak baik untuk kalian berdua!”

 

Minakami ikut campur, menempatkan tubuhnya di antara kami. Pada saat yang sama, aku melirik Akutsu, yang mengangkat bahu seolah sudah cukup.

Jadi itu gertakan lain darinya? Tapi terlepas apakah itu ujian lain atau bukan, dia berpikir Saionji dan aku mungkin terhubung. Itu akan menjelaskan mengapa Saeki bertindak sekarang…

Semuanya bermuara pada potensi imbalan. Dari sudut pandang Heksagram, aku hanyalah seorang penipu rendahan, tetapi Saionji adalah seorang VIP super dengan koneksi ke ketua Akademi. Jika Akutsu tahu bahwa kami berkolusi, maka mengungkap kebohonganku dan melabeliku sebagai penipu pada akhirnya dapat menghasilkan sesuatu yang besar bagi mereka. Mereka bahkan bisa mendominasi seluruh pulau, memerintahnya seperti halaman belakang mereka sendiri.

Bagaimanapun, percakapan ini membuat Saeki sedikit menyipitkan matanya. “Yah, Permainan sudah dimulai, jadi tidak ada gunanya mempertanyakan motif orang seperti ini. Kami pikir kau pembohong, Shinohara, dan itulah mengapa kami ingin membongkar kebohonganmu melalui SFIA. Kau berada di pihak kami, bukan, Permaisuri?”

“Jika saya menolak, apakah Anda akan menyelidiki saya selanjutnya? Saya ingin tetap berada di luar semua ini, terima kasih banyak.”

“Baiklah. Itulah jawaban yang kuharapkan dari Permaisuri. Ngomong-ngomong, sampai jumpa di menara, semoga. Dan mengingat avatar Tim Revolusi dan segala hal lainnya, kuharap kalian tidak berpikir untuk curang. Kami mengawasi kalian.”

Saeki melirik Saionji dan aku dengan senyum jahat—bahkan tanpa melirik Minakami—sebelum pergi. Tidak seperti kakak beradik Fuwa, dia tidak berhenti di prasmanan, melainkan memilih untuk kembali ke kamarnya bersama Akutsu. Kami yang lain hanya bisa menyaksikan mereka pergi.

“B-baiklah…,” kata Minakami. “Aku tidak tahu bagaimana denganmu, Shinohara, tapi aku benar-benar lapar…!”

Kami memutuskan untuk melihat prasmanan, meskipun agak terlambat.

 

Saat itu sudah lewat pukul delapan malam. Setelah makan malam ringan bersama Saionji yang tidak banyak melibatkan percakapan, hanya mengawasi satu sama lain dengan waspada.Sementara itu, aku dan Minakami pergi ke kamarku yang berada di pinggiran luar ruang bawah tanah.

“M-maaf mengganggu…”

Minakami melangkah melewati ambang pintu dengan ekspresi gugup di wajahnya saat dia mengikutiku masuk. Kedua tangannya dengan lembut diletakkan di dadanya saat dia gelisah melihat sekeliling.

“Um… maaf kalau ini bikin canggung, tapi ini pertama kalinya aku masuk kamar cowok sendirian. Kurasa aku agak gugup… maaf.”

“Apa? Bukan, maksudku…ini bukan kamarku sebenarnya. Sejauh ini yang kulakukan di sini hanyalah meletakkan barang-barangku pagi ini.”

“Ya, tapi… Anda tahu. Ada sesuatu yang istimewa tentang itu!”

Minakami memejamkan matanya erat-erat, berusaha sekuat tenaga untuk mengeluarkan kata-kata… Meskipun aku agak mengerti perasaannya. Kurasa aku juga akan sangat gugup berada di kamarnya.

“Baiklah, duduklah di tempat tidur atau di mana saja. Sayangnya, hanya ada satu kursi di sana.”

“Ah…ya. Kalau Anda tidak keberatan, kalau begitu…”

Minakami mengangguk sedikit dan duduk di tempat tidur. Melihatnya, sebuah pikiran yang tidak diinginkan terlintas di benakku—tidak peduli kamar siapa sebenarnya itu, membiarkan seorang gadis remaja yang lebih muda dariku duduk di tempat tidur itu dengan seragam sekolahnya adalah hal yang sangat dilarang, tidak peduli bagaimana pun caranya, bukan? Tapi aku tidak menunjukkannya di wajahku saat aku melanjutkan.

“Aku ingin membahas strategi denganmu, tapi sebelum itu, ada sesuatu yang ingin kucoba. Minakami, bisakah kau memanggil Himeji untukku?”

“Eh… Maksudmu menggunakan skill Summon Avatar? Tapi itu setelah jam permainan berakhir.”

“Coba saja. Saya punya firasat bahwa waktu tidak menjadi masalah.”

Minakami mengangkat alisnya dengan bingung mendengar kata-kataku, tetapi melakukan apa yang kuminta dan mengeluarkan alatnya. Sesaat kemudian, adegan yang kita saksikan di dalam Menara Pengetahuan beberapa jam yang lalu terulang kembali di depan mata kita, dan alat Minakami bersinar terang, memancarkan cahayanya ke tempat tidur dan meja untuk membentuk lingkaran sihir yang kompleks. Sesaat kemudian, Shirayuki Himeji, dengan topi dan jubah penyihirnya, muncul dalam cahaya senja itu.

“Terima kasih telah memanggil saya setelah kurang lebih dua setengah jam, Nona Minakami. Ngomong-ngomong, saya tidak bisa tidak memperhatikan pemandangan yang cukup mengejutkan ini—Tuan dan Nona Minakami hendak berbagi tempat tidur di kamar hotel pribadi. Apakah mungkin saya bergabung dengan kalian?”

“Hah?! Bukan! Ini bukan seperti yang terlihat! Dan apa maksudmu bergabung dengan kami?”

“Aku cuma bercanda.”

“Hwuh?! Kau tadi…? Itu tidak adil, Shirayuki! Bercanda adalah langkah pertama menuju kebohongan, dan berbohong adalah langkah pertama menuju pencurian! Tidak baik menyakiti orang seperti itu!”

“…? Kupikir itu komentar yang cukup cerdas. Apakah aku menyinggung perasaan seseorang?”

“Apa? Tidak, hanya saja… Shinohara mungkin kecewa padamu!”

“…Aku tidak,” jawabku sambil mendesah. Semua ini terjadi begitu cepat sehingga aku bahkan tidak sempat menyela.

“Maaf karena memanggilmu di jam segini, Himeji, tapi kupikir kemampuan Tower of Lore pasti masih berfungsi di luar waktu permainan, jadi sekarang kita tahu.”

Sebenarnya saya sedikit penasaran dengan susunan kata dalam aturan tersebut. Mereka mengatakan bahwa “tidak ada batasan jumlah kali pemain dapat menggunakan keterampilan di Menara Pengetahuan”—satu-satunya hal yang ditentukan adalah lokasinya. Baik itu di luar jam operasional atau tidak, selama kami berada di dalam menara, kami memiliki akses penuh ke keterampilan kami.

“Sepertinya memang begitu,” kata Himeji mendekatiku saat aku duduk di kursi meja. “Ini membuat semua waktu yang kita habiskan menunggu di ruang komunikasi Libra setelah Permainan hari ini berakhir menjadi sepadan. Maaf aku tidak bisa menawarkan kalian berdua secangkir teh.”

“Ya, aku juga minta maaf soal itu…tapi aku akan bersabar. Jika kita bisa berkomunikasi sekarang, itu sudah lebih dari cukup.”

“Ya, saya setuju. Saya sangat senang hanya mendengar suara Anda, Guru.”

“…Oh?”

Aku terkejut dengan pendekatannya yang tiba-tiba dan langsung. Hal itu membuatku tak bisa menyembunyikan kebingunganku untuk sesaat. Aku menarik napas untuk menenangkan pikiran, mengumpulkan pikiran sebelum kami mulai membahas inti permasalahan.

“Yah, hari pertama Tower of Lore telah berakhir, tetapi sepertinya kita masih punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

Minakami mengangguk serius. “Kita sudah sampai di lantai tiga, jadi kurasa kita sudah membuat kemajuan yang cukup baik. Tapi level Chaos-ku masih nol… dan kemudian ada Hitung Mundur Kaoru.”

“Ya. Satu lagi kapak tak terlihat di atas kepala kita, selain Sang Malaikat Maut. Saat ini, tak satu pun dari kita yang tahu tindakan apa yang dilarang. Atau, sebenarnya, tidak ada cara bagi kita untuk mengidentifikasinya dengan mudah.”

“Tepat sekali. Sebaiknya anggap ini sebagai aturan tambahan untuk Tower of Lore. Para pemain diberi beberapa tindakan terlarang, dan jika mereka melakukan tindakan tersebut beberapa kali, mereka akan dikeluarkan dari permainan. Jika seseorang mengalahkan Akutsu dalam pertempuran, mereka dapat menghilangkan kondisi eliminasi mereka sendiri—dan jika Anda tereliminasi, Master, kondisi tersebut akan dihapus untuk semua pemain.”

“Ugh…” Minakami mengerang. “Ini terlalu berlebihan. Bagaimana ini bisa adil?”

“Dengan segala hormat, Nona Minakami…jika Guru itu ‘jahat,’ maka sudah pasti ‘adil’ untuk melakukan segala daya upaya untuk mengalahkannya. Itulah mengapa Heksagram begitu putus asa. Jika mereka membual dan kemudian kalah, klaim mereka tidak akan pernah bisa diandalkan lagi. Itu akan membuktikan bahwa merekalah yang ‘jahat’.”

“Ya, kurasa begitu…”

Saya tentu tidak bisa mengklaim berada di pihak keadilan dan ketidakberpihakan, tetapi keadilan yang diproklamirkan sendiri oleh Hexagram bukanlah lelucon. Apa yang mereka lakukan pada kartu andalan Eimei tahun lalu adalah contoh utamanya. Jika dibiarkan tanpa pengawasan, mereka akan menyebabkan kerusakan besar.

“Oleh karena itu, pada awalnya, strategi dasar kami adalah mengalahkan Akutsu sambil berhati-hati agar tidak melanggar aturan. Tapi… sayangnya, itu tidak lagi memungkinkan.”

“…Berkat Batasan Anti-Berkemah?”

Minakami tetap meletakkan kedua tangannya di lututnya. Tepat di penghujung hari ini, Mitsuru telah menambahkan masalah lain ke dalam Permainan—Batasan Anti-Camping. Menggunakan kata-kata Himeji, ini adalah jenis aturan baru lainnya. Pemain dilarang untuk tetap berada di lantai yang sama untukdalam jangka waktu tertentu. Jika kondisi ini dilanggar, mereka akan langsung dieliminasi.

“Ini benar-benar bikin pusing, ya, karena ini sangat cocok dengan jebakan Saeki. Jika kita terlalu terburu-buru, kita mungkin akan memicu Hitung Mundur, tetapi jika kita terlalu berhati-hati, kita akan dianggap sebagai pemain yang bersembunyi.”

“Ya. Itu adalah batasan yang sangat kuat, aku tidak yakin bagaimana seorang petarung Bintang Empat seperti Mitsuru bisa mengaktifkannya.”

“Pasti sudah dimodifikasi dengan bintang hitam Kirigaya… atau mungkin kelompok Albion terlibat. Ugh… Kita sudah kewalahan dengan Heksagram itu.”

Aku menghela napas dan bergumam pelan. Pertama Hexagram yang terobsesi dengan keadilan, dan sekarang ada organisasi Albion yang penuh misteri ini. Mereka memiliki tujuan dan keyakinan yang berbeda, tetapi keduanya mengincar diriku, dan aku ditakdirkan untuk bertemu mereka di suatu tempat.

Tepat ketika saya sampai pada kesimpulan itu, Himeji angkat bicara di samping saya dengan suara tenangnya.

“Namun, masalah mendesak bukanlah aturan-aturan itu, melainkan serangan mendadak Tuan Fuwa. Selain meninggalkan Tim Revolusi, dia dan saudara perempuannya bekerja sama dengan Tim Iblis untuk mengatur penyergapan yang sempurna. Mereka jelas merencanakannya dengan baik. Aku yakin mereka akan memeras sebanyak mungkin EXP dari tim kita, lalu mengurung kita di ruangan itu sampai Batas Anti-Camping mengusir kita. Mungkin itulah yang mereka pikirkan.”

“…Ya.”

Kau tak mungkin melakukan pengkhianatan seberani itu berkali-kali dalam sebuah turnamen. Kita tak bisa mengharapkan akhir bahagia di mana mereka gagal, lalu bergabung kembali dengan pihak kita. Mitsuru dan Sumire pasti sama-sama bertekad untuk mengakhiri tim kita di sini dan sekarang juga.

Minakami, sambil berpegangan pada tepi tempat tidur, menatap langit-langit, mencoba mengingat-ingat. “Kita bersama Minami sebentar di lantai pertama, tapi aku yakin dia seorang Caller, kan? Apa kau tahu pekerjaan Soma dan Kugasaki, Shirayuki?”

“Ya, Libra memasukkan itu dalam liputan mereka. Bapak Yanagi dan Bapak…”Kugasaki dan saya sama-sama anggota Explorers. Saya yakin kita akan lebih sering melawan Nona Minami saat bertarung melawan Tim Iblis.”

“Ya,” kataku sambil mengangguk. “Ngomong-ngomong…gadis itu benar-benar hebat. Jangan perlakukan dia hanya seperti wanita bintang lima biasa.”

“…Ya. Dia ditampilkan dalam cuplikan semifinal. Dia juga punya banyak penggemar di STOC. Mereka memanggilnya Api Biru yang Tenang.”

“…”

Aku tidak tahu itu. Shizuku Minami selalu terlihat seperti siap untuk tidur siang, tapi dia cukup imut, jadi aku bisa mengerti mengapa dia populer.

“Lagipula… kita tidak punya kemampuan bertarung, dan Mitsuru baru saja menjebak kita. Kakak beradik Fuwa adalah lawan yang tangguh bahkan dalam keadaan normal. Saat ini, kita tidak punya cara untuk mengalahkan mereka.”

“Benar sekali. Dengan kata lain, hanya ada satu strategi yang mungkin: Kita membujuk Nona Minami kembali.”

“…Hah?”

Himeji tetap memasang ekspresi datar seperti biasanya. Minakami tampak bingung, tetapi Himeji mengangkat jari telunjuknya dan melanjutkan.

“Tidakkah kau lihat, Nona Minakami? Pertama-tama, hampir tidak ada peluang untuk menang dalam pertarungan yang adil melawan Tim Iblis. Jika kita terus seperti ini, kita akan dikalahkan dalam pertempuran, dirugikan oleh hukuman yang dihasilkan, dan kemudian dieliminasi oleh Batas Anti-Camping. Bahkan jika kita tidak sepenuhnya dieliminasi, kita harus memulai dari awal dengan kehilangan EXP yang sangat besar.”

“Ya. Dan hanya Minakami dan aku yang akan tersisa di Tim Revolusi. Masa Penarikan Sementara Mitsuru akan berakhir sekitar tiga jam lagi, tetapi tidak mungkin kita bisa terus bekerja sebagai tim ketika dia kembali, jadi kita harus berpisah dengan Gerakan Paralel. Kalau begitu, bukankah lebih baik mencoba merekrut Minami dari awal? Dengan Penarikan Sementara, kau dianggap tidak termasuk dalam tim mana pun, jadi jika kita bisa merekrut Minami sekarang juga, dia tidak bisa dikeluarkan secara paksa dari tim nanti.”

“Oh… aku mengerti! Bukannya langsung mengincar kemenangan, kalian malah memanfaatkan permainan ini! Luar biasa, kalian berdua!”

Mata Minakami berbinar-binar penuh kegembiraan. Kurasa, inilah inti dari Tower of Lore. Jika strategimu berhasil, maka semuanya akan baik-baik saja, tetapi bahkan jika lawanmu unggul, kamu selalu bisa berganti pihak. Manipulasi pertempuran untuk keuntunganmu, dan kamu bahkan bisa membuat pemain dari tim lain melakukan apa yang kamu inginkan.

Tentu saja, itu berarti kita harus mencari cara untuk membawa Minami kembali besok…

“…Oh, itu mengingatkan saya.”

Saat rapat strategi hampir berakhir, aku sedikit memiringkan kepala dan melirik Himeji di sampingku.

“Bagaimana situasi di luar Permainan? Kudengar kau berencana melancarkan serangan ke Heksagram.”

“Ya. Kami menerima kabar terbaru secara berkala dari Bapak Enomoto. Untuk saat ini, tujuan utama kami adalah memberikan pukulan telak kepada Heksagram. Sebagai persiapan untuk itu, kami saat ini sedang menghubungi para penuduh potensial—orang-orang yang saat ini menderita akibat Heksagram. Dengan kata lain, mereka yang berada dalam situasi yang sama seperti Ibu Minakami sebelumnya.”

“Tapi… bukankah Heksagram sedang mengawasi mereka?”

“Memang begitu keadaannya sampai babak semifinal berakhir, tapi sekarang tidak. Kedua pemimpin Hexagram dikurung di Menara Pengetahuan, jadi pengawasan mereka jauh lebih longgar saat ini. Tuan Enomoto mengatakan semuanya berjalan begitu lancar, hampir seolah-olah kita dibantu oleh peri-peri tak terlihat.”

“…Peri, ya?”

Aku tersenyum tipis mendengar metafora itu. Itu jelas bukan sesuatu yang biasanya dikatakan Enomoto. Kagaya dan Shiina mungkin juga mendukung kita semua di balik layar, jadi aku yakin penyelidikan akan berjalan lancar.

“Jadi, untuk saat ini, kami masih mengumpulkan para penuduh. Kami juga telah mendapatkan kerja sama dari mantan pemain andalan Akademi Eimei dan kakak perempuan Minakami.”

“Wah, Mayu?! Padahal dia sedang libur sekolah?”

“Ya. Rupanya, dia sangat ingin membantu adik perempuannya yang imut. Dia juga memiliki koneksi yang cukup luas… Nona Mayu Minakami bahkan mungkin bisauntuk bernegosiasi langsung dengan administrasi Akademi. Tentu saja, mereka tidak akan bertindak dengan bukti yang tidak lengkap…”

“…Jadi semuanya bergantung pada adanya bukti yang kuat. Saya mengerti.”

Aku mengangguk menanggapi penjelasan Himeji.

“Kalau begitu, aku punya pesan untukmu… Bisakah kau memperingatkan Enomoto dan yang lainnya untuk tetap waspada? Meskipun Saeki dan Akutsu tidak ada di sana, bukan berarti Hexagram tidak melakukan pengawasan.”

“…Apakah kamu berpikir begitu?”

“Mungkin, ya. Saeki sudah memperingatkanku tentangmu tadi, Himeji. Kita belum bertemu Tim Malaikat di dalam Game. Akan berbeda ceritanya jika mereka mendengar tentang avatar kita dari Ishizaki, tetapi Saeki baru saja turun dari menara ketika dia mendekatiku. Mereka seharusnya tidak tahu apa pun tentangmu kecuali mereka bisa berkomunikasi dengan dunia luar.”

“…! Kalau begitu, saya khawatir ada kemungkinan Heksagram melakukan hal yang sama seperti kita, Guru. Saya akan menyampaikan pesan ini. Terima kasih.”

Himeji membungkuk dalam diam, memegang topi penyihirnya dengan kedua tangan. Aku punya begitu banyak hal untuk dipikirkan sampai rasanya kepalaku akan meledak, tetapi meskipun begitu, penting untuk tetap memperhatikan apa yang terjadi di luar. Memenangkan Permainan saja tidak cukup—kita harus menghancurkan organisasi Hexagram sepenuhnya. Jika mereka bisa berkumpul kembali dan memposisikan diri sebagai “pembela keadilan” sekali lagi, kita akan berakhir dalam situasi yang sama lagi.

Sambil melirik jam di perangkat saya, saya melihat bahwa sudah lewat pukul sepuluh malam.

“Baiklah, mari kita akhiri sampai di sini. Kita semua bisa memikirkan cara untuk memenangkan hati Minami kembali, dan kita akan mengadakan pertemuan lagi besok pagi.”

“Ya! …Hm? Um, apa maksudmu ‘secara individu’…?”

“Eh…maksudku, kita semua akan melakukannya di kamar masing-masing.”

“Oh, saya mengerti… Umm…”

Minakami mengerutkan kening, seolah dihadapkan dengan persamaan matematika yang sulit. Kemudian, masih duduk di tempat tidur, dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan.

“Sebenarnya,” katanya dengan malu-malu, “aku… aku tidak bisa tidur nyenyak saat sendirian.”

“Apa?”

“Bukan, bukan itu! Maksudku, aku jadi mudah terbangun! Rasanya seperti aku sering mimpi buruk. Aku cenderung terbangun setiap setengah jam… tapi kalau tidur bareng adikku, aku baik-baik saja. Ini belum pernah terjadi sebelumnya…”

“Kapan itu dimulai?”

“Um…minggu lalu, kurasa.”

Minakami menunduk, tampak tak mampu berbicara. Minggu lalu adalah saat Saeki dengan kejam mengkhianatinya. Sebenarnya itu tidak begitu aneh. Dia berusaha tegar di depan kami, tetapi luka itu tidak mungkin sembuh hanya dalam beberapa hari.

“Um…jadi kamu bisa tidur kalau ada orang di dekatmu? Tidak harus adikmu?”

“Ya! Kalau begitu aku bisa tidur nyenyak. Aku tidak mengalami masalah di pantai. Kehadiranmu di dekatku membuatku merasa… kau tahu, benar-benar aman.”

Minakami mengangkat pandangannya ke arahku, pipinya memerah saat dia berbicara pelan. Aku tahu dia tidak punya motif tersembunyi, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan jantungku berdebar kencang dan naluri melindungiku muncul.

“Ugh… Baiklah.”

Jadi, dengan setengah hati aku setuju, merasa seperti sedang mengibarkan bendera putih padanya. Mengetahui apa yang terjadi padanya di semifinal, aku tidak bisa begitu saja mengabaikannya. Tapi Shirayuki Himeji, dengan kostum ala Halloween-nya, sedikit cemberut.

“Tuan, saya mengerti situasinya…tapi Anda tidak berencana tidur di ranjang yang sama, kan?”

“Hyaah?! Ranjang yang sama…denganmu , Shinohara?!”

“…Tidak mungkin. Itu akan… yah, buruk , karena berbagai alasan.”

“B-benar! Apa pun bisa terjadi!”

Minakami mengangguk berulang kali, wajahnya memerah. Melihat itu, aku bangkit dari kursi mejaku dan duduk di lantai di salah satu sisi tempat tidur dengan punggungku bersandar pada rangka tempat tidur.

“Apakah ini bisa dianggap cukup dekat dengan Anda?”

“Ya, tentu saja! Tapi kalau begitu kamu tidak akan bisa…”

“Aku baik-baik saja. Akan jauh lebih merepotkan jika kamu tidak bisa tidur dan itu memengaruhi performa game-mu.”

“…Baiklah. Terima kasih, Shinohara.”

Setelah itu, Minakami sedikit membungkuk, rambut hitamnya terurai di punggungnya. Kemudian, mungkin untuk menyembunyikan rasa malunya, dia berkata, “Aku mau mandi dulu!” dan berdiri dengan penuh semangat.

Aku menghela napas saat melihatnya bergegas masuk ke kamar mandi yang terhubung.

“Fiuh…”

“Nona Minakami memang sangat cantik. Saya sebenarnya ingin tidur dengannya, tetapi jika terjadi sesuatu dan saya menghilang, dia akan sendirian. Itu bukan pilihan pertama saya, tetapi saya izinkan Anda untuk tetap dekat dengan Nona Minakami. Saya juga berpikir untuk duduk di sebelah Anda.”

“Hah? Kau berencana menginap di sini sepanjang malam?”

“…Apakah Anda lebih suka jika saya tidak melakukannya?”

“Bukan, bukan itu… Aku hanya khawatir itu akan menjadi beban berat bagimu.”

“Tidak perlu khawatir. Tertidur sambil membaca buku di sofa sudah menjadi rutinitas harian saya, jadi saya sudah terbiasa tidur sambil duduk. Lagipula, saya tidak bisa meninggalkanmu dan Nona Minakami sendirian. Sudah menjadi tugas saya untuk mencegah kalian berselingkuh.”

“Tidak setia?”

“Aku hanya bercanda. Masalahnya… Ini memang tidak separah Nona Minakami, tapi bahkan aku merasa sedikit merinding sendirian di ruang komunikasi Libra. Aku juga tidak bisa mengganggu Kagaya dan Tsumugi. Jadi, jika aku tidak bisa berada di ruangan yang sama denganmu, setidaknya aku ingin berada di sebelahmu. Izinkan aku bertanya lagi, Guru: Apakah tidak apa-apa jika aku tinggal di sini?”

“…Tentu saja tidak apa-apa,” kataku sambil mengangguk hampir tak terlihat.

Himeji sedikit mengendurkan bibirnya, berbisik, “Kalau begitu, permisi,” dengan suara yang begitu lembut hingga hampir tak terdengar, lalu duduk di sisi kananku. Ia menutup matanya, sedikit condong ke arahku. Itu adalah gambar proyeksi, jadi tentu saja aku tidak bisa menyentuhnya. Namun entah bagaimana, rasanya tetap hangat.

 

Hari kedua Permainan telah dimulai, dan Minakami dan aku berada di Lantai 3 Menara Pengetahuan, sekali lagi menghadapi para anggota Tim Iblis yang berkumpul.

“Akhirnya tiba saatnya untuk kembali beraksi.”

Mitsuru Fuwa, bocah ramping dan tampan yang berdiri di sebelah anggota Iblis, kembali menunjukkan senyum ambigu itu padaku. Sebelumnya pernah berada di Tim Revolusiku, dia saat ini netral karena efek dari keahliannya. Dia mungkin tidak berniat untuk bergabung lagi. Bahkan, jika dia bisa mendapatkan lebih banyak EXP dari kami, itu akan memberi Kirigaya keuntungan yang lebih besar.

“Ya, ya! Aku tak sabar!”

Di samping Mitsuru, dengan mengepalkan tinjunya erat-erat, berdiri Sumire Fuwa. Ia memiliki rambut panjang terurai yang memberinya penampilan seperti “pewaris muda kaya”. Berbeda dengan sikap ramahnya semalam, kini ia siap dan bertekad untuk mengalahkan kami.

“Ini adalah ruang jebakan yang kubuat,” jelas Mitsuru. “Selama kalian berdua di sini, kalian tidak akan bisa melakukan apa pun yang menghabiskan EXP. Kalian bisa menggunakan keterampilan yang sudah kalian miliki, tetapi kalian tidak bisa mendapatkan keterampilan baru, dan kami tahu Tim Revolusi tidak memiliki keterampilan apa pun yang dapat mengeluarkan kalian dari situasi ini… atau lebih tepatnya, kalian tidak memperoleh keterampilan apa pun. Keterampilan yang berhubungan dengan jebakan adalah domain para Penjelajah, bagaimanapun juga.”

“Luar biasa! Itu luar biasa! Dengan ini, kita hampir pasti akan menang!”

“Benar sekali, Sumire.” Mitsuru sedikit mengangkat bahunya menanggapi pujian Sumire. “Semua ini berkat persiapan yang telah kulakukan. Toya bilang dia siap membersihkan jika perlu, tapi aku pasti tidak akan membiarkan itu terjadi.”

Pada saat yang sama, seorang gadis dari Tim Iblis, sekutu mereka, melangkah maju dan mendekati kami. Dia adalah Shizuku Minami, peri tidur dari St. Rosalia. Dia tampak lelah seperti biasanya, dan rambut birunya yang pendek sedikit bergoyang saat dia berbicara.

“Ini si penguntit yang meninggalkanku… Sudah lama tidak bertemu. Apa kabar?”

“Pendapatmu tentangku semakin buruk, ya?” jawabku. “Yah, aku baik-baik saja untuk saat ini. Bagaimana kabarmu?”

“Pertanyaan yang jahat. Coba pikirkan… Apa yang terjadi jika seorang gadis secantik aku dilemparkan ke dalam kelompok tiga anak laki-laki yang rakus? Itu pasti traumatis…,” katanya sambil menggelengkan kepala.

“Heh-heh… Kau berpihak pada siapa, Api Biru yang Tenang?” Kugasaki, dengan jubah berkerahnya, menjawab dengan nada meremehkan. “Sayangnya bagimu , aku baru tertarik pada Permaisuri sejak jauh sebelum aku lahir. Lagipula, kau bukan tipe orang yang mudah terintimidasi hanya karena lawanmu seorang pria, kan? Dan kau terus saja memperoleh semua keterampilan yang tidak berguna itu…”

“Mmm… Itu karena kau terlalu tidak peka untuk melihatnya. Semua keahlian yang telah kuperoleh berguna… Sempurna, sepuluh dari sepuluh. Aku yakin penguntitku di sana akan mengerti…”

“…Seperti apa?”

“Seperti Cat Walk. Saat aku menggunakannya, langkah kaki avatar kita terdengar seperti kucing mengeong. Lucu…”

Dalam hati aku menggelengkan kepala, sebagian karena simpati pada Kugasaki, saat Minami mengatakan ini dengan wajah datar. Shizuku Minami memang hebat dalam Permainan, tetapi dia bukan orang yang mudah diajak bergaul. Namun, dia jelas sangat senang dengan kemampuan barunya.

“Tapi itu mengurangi EXP-ku banyak sekali… jadi aku akan mencuri sebagian darimu. Skill imut itu hanyalah langkah strategis. Seluruh pulau mungkin akan bersorak untukku… Paham? Kalau begitu, ayo cepat mulai pertarungannya.”

“…Agar kau tahu,” jawabku sambil mendesah, “alasan kita belum mulai berkelahi adalah karena kau terus-terusan mengoceh omong kosong itu.”

Aku mengalihkan pandanganku ke gadis di sebelahku.

“Minakami, aku mengandalkanmu.”

“Baik! Kalau begitu…silakan, Shirayuki!”

Minakami langsung mengarahkan alatnya ke depan dan menggunakan kemampuan Memanggil Avatar untuk ketiga kalinya. Avatar dari Tim Revolusi, Shirayuki Himeji, muncul dari lingkaran sihir dunia lain, sedikit menyesuaikan topinya dengan ujung jari yang bersarung tangan.

“Senang bertemu Anda lagi, Ibu Minami.”

“Hmm. Pelayan itu berubah jadi penyihir…? Lucu sekali. Tapi kenapa kau bicara? Apa kau sudah pubertas?”

“Jika Anda membaca peraturan dengan saksama, Nona Minami, saya yakin Anda akan menemukan celah hukumnya.”

“Hmm? Lagi-lagi dengan trik jahatmu, ya, penguntit…? Tapi kalau soal imut, kau tak bisa mengalahkanku.”

Setelah Himeji muncul, Minami diam-diam mengarahkan alatnya ke samping. Pada saat yang sama, efek seperti kilat melesat keluar, dan lingkaran sihir yang terdistorsi—kali ini berwarna hitam—tergambar di lantai. Dari lingkaran itu muncul seorang gadis dengan fitur yang agak kekanak-kanakan. Dia tidak mengenakan seragam St. Rosalia yang rapi dan sopan, tetapi jubah hitam yang menyeramkan dan memiliki tanduk kecil yang tumbuh dari kepalanya. Avatar dari Tim Iblis, tidak diragukan lagi.

“Hehehe! Modelnya adalah mahasiswi tahun pertama di St. Rosalia. Dia sangat imut… Kurasa bisa dibilang aku ikut dalam Permainan ini agar bisa menyebarkan keimutannya… Itu tidak terlalu berlebihan, kan?”

“Kenapa kau bertanya padaku? Sebenarnya… Minami, kalau kau mau bilang begitu, kenapa kau tidak langsung saja memberi kami kemenangan di sini? Mungkin dia tidak terlihat seperti itu, tapi Minakami mengalahkan Ishizaki dari Tim Kingdom dalam pertarungan kemarin. Kau tidak ingin melihat teman sekelasmu yang imut itu babak belur, kan?”

“Tidak apa-apa… Aku mungkin tidak akan kalah.”

Minami menoleh. Mata birunya yang mengantuk secara alami tertuju pada Minakami.

“Dalam peringkat level Chaos kemarin…kau berada di posisi terakhir…jadi kau mungkin tidak memiliki kemampuan yang mumpuni. Kemenangan kemarin hanyalah kebetulan… Benar?”

“Ugh… Mungkin itu benar, tapi aku punya banyak EXP!”

“Kurasa aku juga mengalahkanmu di situ…karena Kemampuanku khusus untuk bertarung. Aku bergabung dengan SFIA untuk melawan orang-orang kuat…jadi aku tidak ingin kalah dari siapa pun.”

Minami terdengar setenang biasanya, tetapi tekadnya untuk bertarung sangat jelas bagiku. Mungkin kekalahan telak dari Saionji di semifinal telah memberinya motivasi yang sangat dibutuhkan. Mantan petarung terkuat diAkademi jelas mulai bangkit, dan dalam hal keterampilan, statistik, dan kemampuan, Minakami bukanlah tandingan baginya.

“…Saya menantikan pertarungan melawanmu.”

Meskipun begitu, Minakami tidak gentar. Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, dan dengan tekad baru dalam suaranya, ia memberikan jawaban singkat itu. Minami tampak sedikit terkejut tetapi tidak mengatakan apa pun lagi dan diam-diam mengambil posisi bertarung.

Namun pada saat itu…

“Hei, bisakah kita menunggu sebentar?”

Jeda waktu mendadak diumumkan tepat sebelum pertempuran dimulai. Suara itu milik Soma Yanagi, anggota Hexagram yang sedang menyaksikan dari pinggir lapangan.

“Saya punya usulan. Bagaimana kalau kita sedikit mengubah aturan untuk pertarungan ini?”

“…Perubahan aturan?”

“Ya. Menurut aturan Tower of Lore, tim yang menang mendapatkan setengah dari EXP tim yang kalah, tetapi kalian tidak bisa menantang tim yang sama dua kali berturut-turut. Jadi, dengan serangan mendadak ini, rencana kami adalah agar Tim Iblis menyerang Tim Revolusi, lalu setelah itu selesai, Fuwa akan kembali ke Tim Revolusi dan menantang kami untuk bertarung. Kemudian kami akan mengulanginya terus menerus.”

“Ya, benar,” jawab Mitsuru. “Apakah ada yang salah dengan itu?”

“Tentu saja ada, dasar bodoh. Dengar…kami tidak mendengar apa pun tentang berita mengejutkan Batas Anti-Camping ini. Kami baru tahu saat mendapat notifikasi di perangkat kami kemarin. Jika ada batas waktu seperti itu, itu akan mengubah banyak hal. Bagaimana aku tahu kau tidak mencoba menghancurkan Tim Revolusi dan Tim Iblis dengan hukuman camping, huh? Apa gunanya melakukan hal yang begitu konyol?”

“Ohhh, itu? Yah…batas waktunya tidak terlalu ketat.”

“Ya, benar. Aku tidak mempercayaimu.”

Argumen Mitsuru tidak didengarkan, dan Yanagi dengan keras kepala menggelengkan kepalanya.

“Jadi begini usulanku. Aku punya Kemampuan bernama Free Rate. Pada dasarnya, kemampuan ini memungkinkanku untuk mengubah taruhan dalam pertempuran secara bebas. Taruhan awalnya adalah setengah dari EXP kita, ditambah kemungkinan penalti, tetapi dengan Kemampuan ini, aku bisa bertaruh habis-habisan dan menguras habis EXP lawan. Itu akan jauh lebih mudah, bukan?”

“…Jadi begitu.”

Aku menatap Yanagi dan diam-diam mengangkat tangan kananku ke bibir. Itu adalah usulan yang juga menguntungkan Tim Revolusi. Aku ingin menghilangkan kemungkinan tersingkir oleh Batas Anti-Camping sebisa mungkin.

Namun, aku masih ragu…

“…Ada apa? Jangan cuma berdiri di situ. Ya sudahlah. Untuk mengaktifkan Free Rate, aku butuh persetujuan dari pemain di luar timku sendiri…tapi aku di sini bukan untuk terobsesi mengalahkan pemain terbaik Akademi. Jadi kemarilah sebentar, Fuwa. Kau sekutu penting kami, kan?”

“Hmm… Oke.”

Mitsuru melirik Sumire di sampingnya sejenak, lalu melangkah maju. Dia mengeluarkan alatnya dari saku, berdiri di depan Yanagi, dan mengangkat tangan kanannya. Tapi tepat pada saat itu—

“…Tunggu, Mitsuru,” sebuah suara kecil memanggil.

Benda itu milik Sumire Fuwa. Dia menatap Yanagi dan Mitsuru dengan saksama, matanya tampak sangat serius—berbeda sepenuhnya dari sikapnya yang biasanya ceria dan riang.

“Kau tidak bisa. Kau tidak bisa! Mitsuru, kau harus menjauh darinya sekarang juga! Aku hanya merasakan kebencian yang mendalam darinya, dan semuanya ditujukan padamu!”

“…Hah? Apa maksudmu? Ada apa, Yanagi?”

“Apa… Apa yang kalian berdua bicarakan? Kalian bilang aku berbohong? Anggota Hexagram ?!”

Yanagi dengan marah meninggikan suaranya sambil menyodorkan layar perangkatnya ke arah Mitsuru.

“Lihat! Di mana tertulis sesuatu di sini yang bisa membahayakan kalian? Aku hanya mencoba menghemat waktu kita semua! Tidak ada motif tersembunyi di balik ini!”

“…Tidak, sepertinya itu bukan Kemampuan yang akan menyerang kita sama sekali. ItuDampaknya adalah untuk mengubah taruhan dalam pertempuran setelah mendapatkan persetujuan dari pihak ketiga…”

“Itu yang baru saja kukatakan padamu! Jadi, pergilah dan suruh adikmu yang bodoh itu untuk—”

“Tapi Yanagi…aku sudah memutuskan bahwa apa pun yang terjadi, aku akan selalu percaya apa yang dikatakan Sumire. Apa pun yang terjadi. Kemampuanmu jelas tidak berbahaya, tetapi jika Sumire masih merasakan kebencian yang begitu kuat darimu…itu hanya bisa berarti satu hal.” Mitsuru tersenyum, rambut pendeknya—yang warnanya identik dengan rambut Sumire—sedikit bergoyang. “Mungkinkah tawaran ini ada hubungannya dengan tindakan terlarangku?”

“…!! T-tidak…”

“Tepat sekali. Kau aktor yang buruk, Yanagi. Kurasa tindakan terlarangku adalah terlibat dalam Kemampuan tipe kontrak dengan seseorang. Tapi kurasa aku seharusnya masih punya lebih dari satu pelanggaran tersisa, kecuali jika aku dihukum sekali per klausul kontrak atau semacamnya. Jika begitu, kau bisa menyingkirkanku hanya dengan menambahkan banyak syarat yang tidak berguna ke Tarif Gratis, kan?”

“…!”

Mitsuru tidak lagi berspekulasi. Ada kepastian nyata dalam suaranya saat dia menghadapi Yanagi yang semakin lemah. Saeki mungkin telah memberi tahu Yanagi tentang tindakan terlarang setiap pemain, jadi sekarang dia mencoba memprovokasi orang untuk menyegel kehancuran mereka sendiri… tetapi kemampuan Sumire sebagai seorang empati telah menggagalkan rencananya.

“Namun… mengapa Heksagram itu mencoba melenyapkan saya? Saya kira saya sudah bekerja sama dengan kalian.”

“… Bekerja sama ?”

Yanagi, yang terdiam sejenak karena terkejut, hampir saja melontarkan kata itu. Dia mempersiapkan tatapan tajamnya dan mengayunkan tangan kanannya ke bawah, menunjuk dengan jari telunjuknya ke arah Mitsuru yang mendekat.

“Jangan omong kosong! Kalau kau mau bekerja sama, kau pasti sudah memberitahu kami rencanamu dulu! Kalau aku tahu tentang Batasan Anti-Berkemah, aku tidak akan pernah bekerja sama denganmu sejak awal!”

“Kenapa aku harus memberitahumu? Itu kartu AS kita. Lagipula, itu juga sangat membantu kalian. Itu meningkatkan kemungkinan orang-orang akan melakukan tindakan terlarang mereka, kan?”

“Itu tidak penting! Heksagram akan menang—itu sudah pasti. Tidak ada kemungkinan itu tidak terjadi. Masalahnya sekarang adalah Kaoru—dan yang lebih penting, aku —sekarang memiliki syarat yang bisa membuat kami tersingkir! Ini benar-benar tidak bisa diterima! Aku hanya ingin bertarung di Pertandingan yang aku tahu bisa kumenangkan!”

Yanagi berargumen dengan egois, dan sepanjang waktu Mitsuru menatapnya dengan tatapan dingin. Namun demikian, Yanagi berhasil tetap tersenyum.

“Bagus sekali. Kau sudah menemukan kami. Tapi sekarang sudah terlambat, Fuwa. Seperti yang kau ketahui sebelumnya, kau dilarang menggunakan Kemampuan tipe kontrak dengan pemain lain. Jumlahnya empat, dengan satu dikurangi per klausul—dan tentu saja kau akan menolak kontrak Tarif Gratisku sekarang. Tapi coba tebak? Aku punya Kemampuan ini yang disebut Aksi Paksa, dan aku akan menggunakannya untuk— Hah?”

Saat Yanagi mengucapkan kata-kata itu sambil mengacungkan alatnya, suara dengung rendah bergema di seluruh area. Suara itu berasal dari alat Soma Yanagi. Segera setelah itu, teks hijau neon yang familiar muncul di atas kepalanya yang panik.

Siswa kelas dua SMA Otowa (Distrik Kedelapan), Bintang Empat, Tim Iblis—Soma Yanagi. Status: Tereliminasi

Alasan eliminasi: Memenuhi syarat eliminasi paksa karena Countdown. Tindakan terlarang: Mengungkap tindakan terlarang pemain lain. Jumlah: 1

“Apa…? Apa-apaan ini?!”

Seperti yang diperkirakan, Yanagi adalah orang pertama yang bereaksi.

“Apa-apaan ini…? Apa yang terjadi?! ‘Alasan eliminasi’?! Aku?! Kenapa dia menetapkan tindakan terlarang untukku ?! Aku anggota Hexagram! Kemampuanku… Kenapa tidak aktif?! Kau serius?! Aku benar-benar dieliminasi…?!”

“…”

“Dia tidak memberitahuku apa pun tentang ini! TIDAK SAMA SEKALI!!”

Raungan Yanagi begitu keras hingga suaranya hampir pecah. Hanya untuk memastikan,Mitsuru menggunakan kemampuan Power Scout-nya untuk memeriksa—dan benar saja, nama Soma Yanagi telah menghilang dari daftar anggota Tim Iblis.

Jadi, para anggota Hexagram juga memiliki syarat-syarat eliminasi yang ditetapkan untuk mereka… dan itu dilakukan secara rahasia.

Aku menggertakkan gigi melihat pemandangan itu. Tersingkirnya Yanagi bukanlah kabar buruk bagiku, tetapi itu jelas membuatku lebih waspada terhadap Saeki. Memanfaatkan sekutunya semaksimal mungkin, lalu mengusir mereka dengan begitu kejam, seolah-olah berkata, “Jika kau akan dimanfaatkan oleh musuh, enyahlah dari pandanganku .” Ada logika tertentu di baliknya, tetapi tetap saja terlalu kasar.

“Brengsek…”

Yanagi menyeret kakinya ke sudut ruangan dan menjatuhkan diri ke lantai, bergumam seperti anak manja. Biasanya, staf Libra akan segera menjemputnya, tetapi lift pusat sedang tidak beroperasi karena pertempuran secara teknis masih berlangsung, dan itu menjadi prioritas.

“Hmm…?”

Minami, yang selama ini menyaksikan semuanya dengan acuh tak acuh, menoleh ke arah kami sambil menghela napas.

“Sekarang,” kata si cantik berambut biru yang lesu itu, “kita akhirnya bisa memulai…pertempuran yang telah lama kutunggu. Apakah kau siap?”

Ini adalah Shizuku Minami, Si Api Biru yang Tenang, seorang siswa tahun kedua Bintang Lima dari St. Rosalia—dan sebelumnya merupakan siswa terbaik di Akademi.

Namun, menanggapi nada tenangnya, Minakami dengan berani meninggikan suaranya.

“Ya, Minami! Dan aku tidak akan kalah!”

 

…Ini buruk.

Sementara itu, di lantai tiga menara, Sarasa Saionji dan Misaki Yumeno dari Tim Kingdom mendapati diri mereka menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Ha-ha! Wah, wah, wah, lihat siapa ini, Permaisuri! Sungguh kejutan melihatmu di sini!”

Di depan mereka berdiri para anggota Tim Malaikat. Mereka dipimpin oleh Kaoru Saeki, yang merentangkan kedua tangannya lebar-lebar di hadapan Sarasa. Di sebelahnya ada Miyabi Akutsu, rambutnya yang panjang, berwarna abu-abu keperakan kusam terurai di belakangnya, dan di dekat pintu berdiri Senri Kururugi, tatapannya setajam penjaga penjara yang mengawasi seorang narapidana. Kanade Yuikawa tidak terlihat di mana pun; dia sedang menjalankan tugas “operasi khusus” untuk mereka. Misi satu-satunya adalah mengejar Sarasa dan Misaki ke sini.

Mengapa…? Mengapa ini terjadi?

Sarasa menyembunyikan ekspresinya di balik poninya dan mengepalkan tinju kanannya erat-erat.

Sampai tadi—sekitar dua jam yang lalu dalam waktu permainan—Tim Angel telah mengejar Shinohara dan Tim Revolution. Namun, mereka mengalihkan perhatian mereka ke tim Sarasa tepat setelah Shinohara naik ke lantai tiga… hampir bersamaan dengan munculnya pemberitahuan Batas Anti-Camping Mitsuru Fuwa. Dalam hal ini, mudah untuk menebak motif mereka.

Mereka mungkin mengubah target mereka. Saeki awalnya berniat menggunakan kekuatan Reaper untuk perburuannya, tetapi karena Batas Anti-Camping, dia tidak bisa bertahan di level yang sama terlalu lama. Oleh karena itu, dia meninggalkan rencana itu, dan sekarang dia dengan cepat membentuk kelompok yang kuat yang dapat dia gunakan untuk menyerbu ke puncak menara.

Jika dipikirkan seperti itu, memang masuk akal. Misaki adalah kuda hitam di seluruh SFIA, dan Sarasa adalah Permaisuri Bintang Enam. Kekuatan mereka dalam pertempuran tidak perlu diragukan lagi.

Bagaimanapun juga… Sarasa mengibaskan rambut panjangnya ke samping, menjernihkan pikirannya.

“Sungguh kebetulan. Kamu bilang begitu, tapi kamu terus mengejarku sejak aku naik ke lantai tiga. Bukankah agak jahat kalau kamu senang mengejar beberapa gadis?”

“Ah, maafkan aku. Kupikir kau pasti sudah menyadarinya. Tapi sebenarnya, kurasa kekejamanku bisa dimengerti dalam konteks Permainan ini. Lagipula, aku sekarang adalah Malaikat Maut.”

Saeki langsung ke intinya, mengabaikan sarkasme Sarasa. Matanya yang menyipit tertuju tepat pada mata Sarasa.

“Izinkan saya berterus terang—Sarasa Saionji, maukah Anda bergabung dengan tim kami? Dengan kekuatan Anda, kemenangan kami akan semakin pasti.”

“Hmm… Mungkin. Ada kemungkinan besar kita sama sekali tidak cocok, kau tahu. Lagipula, tidak ada seorang pun dari Tim Malaikat yang membelot, kan? Tidak ada tempat untukku.”

“Belum tentu. Kanade, anggota kita yang saat ini tidak ada di sini, adalah sekutu yang luar biasa sehingga dia dengan senang hati akan mengorbankan dirinya demi kemenangan Hexagram. Jika saya meminta bantuan kecil itu darinya, saya yakin dia akan dengan senang hati menyerahkan posisinya.”

“…Hah? Apa? Hei! Bagaimana denganku? Aku mengerti mengapa kau ingin merekrut Sarasa, tapi apakah kau akan melupakan aku, protagonis lainnya? Ini bukan RPG santai! Kau tidak bisa begitu saja meninggalkanku!”

“Eh? Oh… Maaf, Yumeno. Tim dalam Permainan ini maksimal terdiri dari empat pemain.”

“Aku—aku membencimu! Kau jahat! Grrrrr! ”

Misaki mendengus marah mendengar Saeki dengan santai mengabaikannya. Sarasa ingin membelanya, tetapi dia tidak dalam posisi untuk melakukannya.

Tentu saja dia bernegosiasi secara damai sekarang, tetapi Saeki tetaplah Sang Malaikat Maut. Dia bisa melenyapkan salah satu dari kita kapan saja… Jika aku tidak menginginkan itu, aku tidak punya pilihan selain mendengarkan permintaannya.

Memang benar. Jika Sarasa kalah, pada akhirnya, semuanya akan hancur. Sarasa yang sebenarnya harus kembali ke pulau itu, reputasi keluarga Saionji akan tercoreng, dan kemitraan anehnya dalam kejahatan dengan Shinohara akan berakhir—meskipun dia tidak terlalu peduli dengan bagian terakhir itu. Bagaimanapun, mereka berdua akan menjadi orang yang dikucilkan secara sosial, dan sama sekali tidak mungkin dia akan membiarkan itu terjadi.

Rambut merah panjangnya tergerai lembut di udara.

“Permintaan Anda adalah agar saya bergabung dengan Tim Malaikat…benar? Dan apa yang akan saya dapatkan sebagai imbalannya?”

“Oh, lebih dari yang bisa kujelaskan. Karena begini, jika kau tidak setuju, aku akan menggunakan kekuatanku sebagai Malaikat Maut padamu. Apa kau yakin ingin Permaisuri yang tak terkalahkan kalah semudah itu?”

“Tidak. Dan sayangnya, saya selalu membawa Kemampuan melarikan diri darurat ke setiap Permainan yang saya mainkan. Anda bisa menyerang saya jika mau, tetapi jangan salahkan saya jika gagal.”

“Kau benar-benar…? Kalau begitu… Karena dia tidak suka dikucilkan, aku mungkin harus menyingkirkan rekan timmu, Yumeno. Jika kau menolak bergabung dengan tim kami, aku tidak punya pilihan selain melemahkan kekuatanmu… Sungguh dilema, bukan?”

“…Kau adalah pria yang hina.”

“Ha-ha! Tentu saja, itu hanya hipotesis. Tapi jika Yumeno tereliminasi, itu akan merepotkanmu, bukan? Ako dari Hexagram juga ada di Tim Kerajaan.”

Saeki secara tidak langsung berusaha memutus jalur pelarian Sarasa.

“Apakah saya perlu menawarkan manfaat yang lebih jelas kepada Anda? Jika Anda bergabung dengan tim kami, hitungan mundur yang saya terapkan pada Anda akan segera dicabut. Selain itu…”

“Apa?”

“Merujuk kembali pada percakapan kemarin, kita tahu efek dari bintang merah. Tentu saja, ini baru spekulasi saat ini. Tetapi jika kita di Hexagram muncul sebagai pemenang di SFIA, spekulasi itu akan menjadi kebenaran yang tak terbantahkan. Bintang merah adalah bintang kebohongan—dan ya, Hiroto Shinohara adalah Bintang Tujuh palsu. Jadi bagaimana denganmu? Apa yang selama ini kau sembunyikan?”

Saeki berbicara dengan fasih, hampir dengan nada merendahkan, sambil tersenyum.

“Dengar, Saionji. Aku yakin seseorang sepintar dirimu pasti sudah mengetahuinya sekarang… tapi bukankah kita bisa bekerja sama? Kau pasti punya alasan tertentu untuk memanggil bintang merah dan bekerja sama dengan Shinohara.”

“…Bagaimana mungkin kamu berbicara begitu banyak berdasarkan khayalan belaka seperti itu?”

“Aku sangat yakin dengan kemampuan deduktifku. Tapi sayangnya, Saionji, kebohongan Shinohara akan terbongkar di akhir Permainan ini. Seharusnya kau bergabung dengan kami, bukan dengannya. Apa pun rahasiamu, kami punya cara untuk menutupinya. Kami adalah keadilan, dan kata-kata kami sebagai penentu keadilan adalah mutlak. Tidakkah kau mau bergabung dengan kami dalam menciptakan Akademi yang ideal?”

Sarasa terdiam sejenak, menghadapi undangan yang ditawarkan dengan kepercayaan diri Saeki yang tak tergoyahkan. Mungkin ini memang tujuan Saeki sejak awal—untuk melabeli Shinohara sebagai penipu, menyingkirkannya dari sorotan, lalu mendekati Sarasa dan masuk ke inti Akademi. Dia telah mengatur tindakan Hexagram dan memanfaatkan SFIA untuk tujuan itu. Dan…benar, jika Sarasa mengikuti rencananya, semua kebohongannya akan tertutupi. Bintang merah akan diberikan kepada Hexagram, sehingga kebohongan “palsu” itu tidak akan pernah terungkap. Bahkan jika Shinohara berbicara, dia akan dianggap sebagai pembohong, dan selesai. Rangkaian peristiwa yang logis tanpa cela.

Namun tetap saja…

“Tidak. Sayangnya, saya tidak tertarik.”

Sarasa mengibaskan rambut merahnya ke samping untuk memperjelas penolakannya.

“Terima kasih telah berbagi khayalanmu denganku, tapi aku tidak mengerti lebih dari setengah dari apa yang kau katakan. Bukankah seharusnya kau menjadi ‘pembela keadilan’? Dan kau ingin menciptakan pulau ideal? Apa kau yakin kau tidak hanya ingin menguasai seluruh tempat ini?”

“Bukankah diperintah oleh keadilan itu hal yang baik? Lagipula, terlepas dari apakah Anda menyebutnya ‘memerintah’ atau tidak, saya pikir keinginan untuk berada di puncak adalah hal yang umum bagi banyak orang. Terutama bagi mahasiswa di Akademi.”

“Memang benar. Tapi bukankah menurutmu itu sesuatu yang harus kau raih sendiri, bukannya diberikan begitu saja? Aku kalah dari Shinohara dan peringkat Bintang Tujuh-ku dicabut. Sekarang aku berusaha mengalahkannya dan mendapatkannya kembali. Hanya itu intinya. Aku tidak ingin kau mencampurkan keadaan orang lain ke dalam masalah ini.”

Sarasa menyampaikan pernyataannya dengan penuh keyakinan, membuat Saeki terdiam. Sebagian besar hanyalah gertakan, tetapi tampaknya cukup berhasil. Apakah semua ini berkat pengaruh seseorang yang dikenalnya yang sangat pandai berakting…? Tidak. Bahkan hanya memikirkan hal itu saja sudah terlalu menjengkelkan untuk dipikirkan.

Namun, saat pikiran itu terlintas di benak Sarasa, Saeki mengeluarkan alatnya.

“…Begitu. Dan saya mengerti maksud Anda. Saya tadinya berpikir untuk menyelesaikan ini secara damai, dengan mempertimbangkan masa depan, tetapi karena kita tidak dapat mencapai kesepakatan, saya harus menggunakan kekerasan. Mengaktifkan kemampuan khusus Pendukung: Perdagangan Sandera. Saya akan secara paksa menukar afiliasi salah satu anggota tim saya dengan pemain lain yang telah menyentuh perangkat ini.”

Saeki mendekati Sarasa, senyum lebar menghiasi wajahnya. Sarasa dan Misaki perlahan mundur, tetapi tak lama kemudian punggung mereka sudah menempel ke dinding—atau lebih tepatnya, pintu putih itu.

Cepatlah… Tidak, jangan terburu-buru—datang saja sekarang!

Keinginan putus asa itu terlintas di benaknya.

“…Maaf, Permaisuri. Aku agak kesulitan melepaskan diri dari Ishizaki.”

Suara rendah dan mengancamnya menggema di seluruh ruangan—tetapi segera setelah itu, Sarasa dan Misaki menghilang dari pandangan Saeki. Tentu saja, itu bukan teleportasi atau semacamnya. Mereka hanya terjatuh melewati ambang pintu ketika pintu itu terbuka. Sesosok figur diam-diam melewati Sarasa dan Misaki, yang sekarang berada dalam posisi duduk, dan meletakkan jarinya di perangkat Saeki.

“…?! Anda…”

“Apakah ini berarti aku berganti pihak ke timmu? Jangan salah paham, Saeki. Aku tidak peduli siapa yang menang, selama Sekolah Ohga ikut terlibat… tapi andalan kami tidak mau berdiri berdampingan denganmu.”

“…Hmm. Aku seharusnya tidak terkejut. Bahkan melawan Sang Malaikat Maut, Saionji tidak menyerah.”

“Tidak mungkin. Dia sudah berada di atasku selama dua tahun penuh, jadi kenapa dia harus takut pada orang sepertimu ? Dan omong-omong, aku juga seorang Bintang Enam dari Ohga. Orang-orang menyebutku yang terbaik kedua, selalu membandingkanku dengan Permaisuri. Jika itu belum cukup bagimu, aku akan menantangmu… Bagaimana menurutmu?”

Keiya Fujishiro, si berandal berambut pirang, melontarkan pertanyaan itu seperti ancaman. Saeki merenunginya, menatap aura mengancam yang dipancarkan oleh Senjata Pamungkas Ohga, tetapi akhirnya dia sampai pada sebuah kesimpulan.

“Begitu… Kalau begitu, baiklah. Jika hanya soal kekuatan, orang sepertimu tidak akan menghalangi kami. Namun, kami tetap tidak bisa membatalkan Hitung Mundur yang telah kami mulai.”Ini sudah saya siapkan untuk kalian. Dengan adanya Perdagangan Sandera, Kanade sekarang berada di Tim Kerajaan, dan Ako sudah ada di sana sebelumnya. Saya ingin mereka berdua menjadi kolaborator eksternal saya untuk Tim Malaikat. Apakah kalian setuju dengan itu?”

“…Ya, tentu saja,” jawab Sarasa. “Tidak mungkin kami ingin bepergian dengan dua rekan satu tim yang pasti akan mengkhianati kami.”

“Bagus. Aku senang kita bisa mencapai kesepakatan.” Saeki menoleh ke Fujishiro dan Ako. “Kalau begitu, sampai jumpa di lantai atas.”

Saeki dengan cepat mengakhiri percakapan seolah-olah dia sudah kehilangan minat dan membalikkan badannya membelakangi Sarasa, lalu berjalan keluar ruangan. Bersamanya ada Tim Malaikat yang baru dibentuk: Miyabi Akutsu, Keiya Fujishiro, dan Senri Kururugi. Itu adalah kelompok yang bisa dibilang terkuat, dan mereka juga telah mengambil dua anggota Tim Kerajaan sebagai “kolaborator luar.” Lebih parahnya lagi, Saeki bahkan belum menggunakan kekuatan Reaper-nya.

“Ugh…”

Pintu di depannya tertutup dengan suara mendesing. Saat Saeki dan yang lainnya menghilang dari pandangan, Sarasa akhirnya menghela napas lega. Ia merasa telah menghabiskan seluruh konsentrasinya untuk hari itu. Ia tidak akan mampu memulihkan energinya tanpa beristirahat sejenak.

“Ugh… Apa yang harus kita lakukan, Sarasa…?”

Misaki telah duduk tegak dan menatap Sarasa, tampak sama gelisahnya. Bahkan setelah menyaksikan pertukaran itu, semangat bertarungnya sama sekali tidak goyah, menunjukkan betapa besar ancaman yang ditimbulkannya.

Namun, setelah semua yang terjadi… Misaki tetap tinggal di sini adalah sebuah keberuntungan bagiku.

Sarasa menatap rambut merah muda yang bergoyang di dekat wajahnya. Benar sekali… Mereka bertemu dengan kelompok terakhir yang ingin mereka temui, tetapi keadaan bisa saja jauh lebih buruk. Lagipula, Misaki Yumeno—kuda hitam Amanezaka—memiliki Kemampuan yang belum pernah dipertimbangkan oleh siapa pun.

Sarasa menatap langsung ke mata gadis itu yang penuh kecemasan.

“Apa kau baik-baik saja, Misaki? Kurasa Tim Malaikat akan langsung mengincar lantai teratas sekarang. Mereka sudah memiliki tim yang mereka inginkan, jadi yang tersisa hanyalah…untuk menaklukkan Menara. Jika kita bentrok lagi, mereka tidak akan membiarkan kita lolos semudah yang mereka lakukan barusan.”

“Tapi… Dengan semua kekuatan protagonismu, bukankah kau punya banyak kemampuan melarikan diri darurat?”

“Jangan konyol. Itu jelas-jelas gertakan.”

Sarasa terkekeh. Permainan ini penuh dengan lawan yang kuat. Dia tidak bisa mengisi slot Kemampuan dengan hal-hal yang tidak penting seperti itu.

“Jadi, mengingat hal itu, terlalu berbahaya untuk naik ke lantai empat sekarang… tetapi melanjutkan penjelajahan di sini juga bukan ide yang baik. Kita tidak tahu pasti berapa lama waktu yang dibutuhkan agar Batas Anti-Berkemah aktif, jadi kita tidak bisa mengambil risiko yang tidak perlu. Selain itu…”

Sarasa tiba-tiba menunduk melihat perangkatnya.

“Kurasa kita tidak punya cukup. Jika kita terus seperti ini, kita tidak akan bisa mendapatkan semua yang kita butuhkan untuk menembus ke lantai atas. Tidakkah menurutmu ini aneh? Ini tidak seperti Mystery Dungeon di mana ruangan berubah saat kau masuk… tapi liftnya hanya naik. Seharusnya liftnya juga turun, tapi tidak. Itu menunjukkan kepadaku bahwa lantai bawah menara lebih sulit dijelajahi daripada lantai atasnya. Ini tidak seperti penjara bawah tanah biasa.”

“Ah… Jadi itu artinya aku akan memainkan peran besar? Apakah aku protagonis sebenarnya?!”

“Benar sekali. Kalian punya kemampuan untuk membalikkan arah lift… yang berarti kita satu-satunya dari empat tim yang bisa turun . Dan jika kita membutuhkan sesuatu yang spesifik untuk menyelesaikan lantai atas, tidak masalah seberapa cepat Tim Malaikat sampai di sana. Mereka hanya perlu menunggu selamanya.”

Itulah mengapa Shinohara akan menghentikan langkah Kaoru Saeki. Dan seperti yang dijanjikannya, Sarasa akan mengumpulkan semua yang dibutuhkan untuk melarikan diri dari Menara Pengetahuan.

“Ayo, Misaki—kembali ke lantai satu!”

 

Menara Lore Lantai 3, D-1: Tim Iblis vs. Tim Revolusi – Pertempuran Dimulai

Persyaratan Penyelesaian 3F: 9.000 EXP

Tim Iblis—Shizuku Minami. Avatar: Konohana Tohno. Jumlah EXP: 13.500

Tim Revolusi—Mari Minakami. Avatar: Shirayuki Himeji. Jumlah EXP: 9.800

Pertempuran di Lantai 3 Menara Lore antara Tim Revolusi dan Tim Iblis dimulai dengan posisi kita yang sedikit tidak menguntungkan. Keadaan—atau mungkin “kesulitan” adalah kata yang lebih tepat untuk menggambarkannya—yang dihadapi oleh Pemanggil kita, Minakami, dan avatar kita, Himeji, tidak banyak berubah sejak kemarin. Kami telah aktif berupaya untuk mendapatkan EXP dan memperkuat status kami, tetapi level Kekacauan Minakami masih nol, jadi dia belum bisa memperoleh keterampilan tempur apa pun.

Dan yang lebih buruk lagi, kami berhadapan dengan Shizuku Minami.

“Kontrol Variabel dan Daur Ulang…diaktifkan bersama.”

Suara hampa miliknya itu membangkitkan dua Kemampuan yang sudah dikenal. Dia juga menggunakan kombinasi yang sama di semifinal, menciptakan mesin semi-abadi di mana kedua Kemampuan tersebut saling melengkapi dengan sempurna untuk menciptakan efek beberapa kali lebih besar daripada Kemampuan peningkatan kekuatan biasa.

Dengan dukungan yang kuat ini, total EXP dari Tim Iblis diubah menjadi sebagai berikut:

Tim Revolusi—Avatar: Shirayuki Himeji. Jumlah EXP: 9.800

Tim Iblis—Avatar: Konohana Tohno. Total EXP yang diperbarui: 13.500 → 66.200

Perubahan situasi: Tangan avatar Shirayuki Himeji tertahan

Perubahan kondisi (Konohana Tohno): Tidak menerima kerusakan saat berada di udara

Perubahan kondisi (Shirayuki Himeji): Tidak dapat menyerang avatar lawan

“…Heh. Kunci dalam pertarungan adalah meningkatkan level dan menghajar lawanmu secara fisik… Itu saja.”

…?! Enam puluh enam ribu dua ratus EXP… Lantai delapan?! Gadis ini luar biasa!

Menimbang situasi dan kondisi terbaru, aku dalam hati menggertakkan gigi. Perbedaan total EXP sangat besar. Rasa putus asa begitu luar biasa, rasanya seperti aku bertukar posisi dengan Ishizaki.

Namun, pertempuran ini bukanlah sesuatu yang bisa kita menangkan dengan bertarung secara adil sejak awal. Seperti yang telah kita bahas dalam rapat strategi kemarin, Tim Revolusi kita tidak akan bisa menang kecuali Minami berganti pihak untuk bergabung dengan kita. Jumlah anggota maksimal di setiap tim adalah empat, tetapi Mitsuru dan Sumire saat ini berada di bawah pengaruh Penarikan Sementara, jadi perpindahan itu sepenuhnya mungkin. Pertanyaannya adalah, bagaimana kita bisa berhasil merekrutnya?

Tower of Lore memungkinkan Anda untuk mengganti anggota tim kapan saja. Jika Anda ingin merekrut seseorang, cara paling mudah adalah membuat mereka berpikir bahwa tim Anda lebih kuat.

Aku mencoba berpikir setenang mungkin. Jika transfer bukan hanya mungkin tetapi juga semudah ini, kita bisa menunjukkan bahwa kita lebih dekat dengan kemenangan sebagai sebuah tim, dan lawan-lawan kita akan berbondong-bondong datang ke markas kita. Setidaknya secara teori, itu masuk akal.

Namun Minami tidak berpikir demikian. Dia hanya senang melawan lawan-lawan yang kuat. Tentu saja, dia terobsesi dengan kemenangan, tetapi yang lebih penting baginya adalah lawan-lawannya benar-benar menjadi tantangan. Itulah alasan utama dia berpartisipasi dalam Games.

Kami sudah membicarakan hal itu di lantai pertama. Cara berpikir Minami sedikit berbeda dari pemain lain. Jika dia tidak peduli dengan lawannya, dia tidak akan menganggap pertarungan itu serius. Dia hanya pernah menggunakan kombinasi Kemampuan ini sekali sebelumnya, di semifinal melawan Saionji. Fakta bahwa dia menggunakannya di sini berarti Minami waspada terhadap Minakami, atau mungkin dia memperkirakan Minakami akan memberikan perlawanan yang sengit.

Aku menurunkan tanganku dari bibir dan melangkah kecil ke depan, tersenyum menantang. Minami, menyadari hal itu, sedikit memiringkan kepalanya.

“…Apa? Kau akan ikut campur dan bergabung dalam pertempuran?”

“Tidak, bukan seperti itu… Kau tahu, Minami, aku punya kabar baik untukmu. Begini, Minakami membawa serta seseorang yang memiliki kemampuan super.Kemampuan yang dirancang khusus untuk melawan Heksagram. Ini adalah solusi optimal, yang dikembangkan Minakami melalui riset dan penyempurnaan sendiri. Memang ada beberapa batasan, tetapi tetap jauh lebih kuat daripada kombinasi Kemampuanmu.”

“Apa? Tidak, itu tidak benar, Shinohara. Bukan hanya aku. Enomoto juga banyak membantu.”

“Hmmm… Maksudmu Minakami lebih kuat dariku? Apa kau meninggalkanku demi dia?”

“Sejak awal aku tidak pernah punya perasaan padamu. Tapi itu tidak penting dalam pertempuran ini. Kau tidak berada di dalam Heksagram, jadi kau tidak akan pernah bisa merasakan kekuatan sejati Minakami… sayangnya.”

“…Kekuatan sejati Minakami…”

Minami sedikit menundukkan pandangannya, bergumam sendiri. Provokasiku jelas membuahkan hasil. Mitsuru dan Sumire, yang mengamati dari dekat, sama-sama mengangkat alis, tidak mengerti apa maksud semua ini… tetapi Minami tentu mengerti niatku. Ada hal-hal yang lebih penting baginya daripada menang dan kalah… itulah sebabnya aku tahu dia akan bertindak sesuai dengan apa yang kukatakan padanya.

“Hmm… Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja, tidak.”

Tiba-tiba Minami mengubah posisi. Dia mulai berjalan pelan, lalu berhenti di depan Soma Yanagi, yang sedang duduk bersandar di dinding.

“Hai…”

“…Hah? Apa? Kamu mau sesuatu?”

“Ya. Boleh aku pinjam itu? Tidak apa-apa… Hanya untuk sekarang. Aku akan segera mengembalikannya…mungkin.”

“Apa? Hei, tunggu!”

Sebelum Yanagi sempat melawan, Minami dengan cekatan mengambilnya darinya dengan satu tangan… Ya, dia telah merebut lencana Heksagram yang disematkan Yanagi di seragamnya. Minami sedikit kesulitan dengan segi enam perak itu sebelum menyematkannya di bajunya sendiri.

“Heh. Sekarang aku anggota Hexagram… Sekutu keadilan. Bagaimana menurutmu?”

Melihat Minami kembali dengan ekspresi puas di wajahnya, aku mengepalkan tinju erat-erat. Sejauh ini, semuanya berjalan baik. Aku tahu bahwa jika aku memerankan Minakami…Karena tidak mampu menggunakan potensi penuhnya, Minami akan melakukan apa pun untuk melawannya dalam kondisi terbaiknya.

Namun, Minakami mungkin yang paling terkejut dari semuanya. Matanya membelalak.

“Apa yang kau lakukan, Minami? Kau tidak bisa membantu lawanmu seperti itu… Maksudku, mencuri juga kejahatan! Itu salah! Kembalikan itu ke Soma!”

“Itu memang seperti dirimu, Minakami… Kau gadis yang baik,” goda Minami. “Tapi aku tidak mencurinya; aku hanya meminjamnya sebentar. Lagipula, jika itu membuat musuhku lebih kuat, aku akan membantunya sebisa mungkin… Benar kan? Aku tipe orang yang selalu memainkan setiap video game dalam mode sulit terlebih dahulu. Kurasa aku seorang masokis dalam hal itu. Ingat itu untuk nanti…”

“…Jangan menatapku saat kau mengatakan itu,” keluhku.

Dia selalu menggoda orang tanpa peduli apa pun, tetapi mungkin dalam kehidupan nyata dia lebih seperti pasangan yang pasif. Siapa yang tahu?

“Ngomong-ngomong…kau sudah siap, Minami?” tanyaku. “Jika kau mengenakan lencana itu, kau akan menjadi anggota Hexagram. Kemampuannya akan bekerja dengan baik padamu.”

“Ya. Aku lebih suka begitu, bahkan… Aku tahu kau lebih baik dari ini, Minakami.”

“…!”

Minakami mengepalkan tinjunya sambil menatap langsung ke mata gadis itu. Kemudian dia mengangkat wajahnya setinggi mungkin, rambut hitamnya berayun-ayun di udara.

“Baiklah. Saya akan menerima tawaran Anda… Terobosan Satu Titik!”

Dengan pernyataan tegas itu, perangkat Minakami mulai memancarkan cahaya yang sangat terang. Single-Point Breakthrough adalah Kemampuan super yang dirancang khusus untuk melawan Hexagram. Minami telah meminjam lencana Yanagi untuk memenuhi syarat pengaktifan “senjata rahasia” Minakami ini, menyebabkan total EXP Himeji melonjak drastis.

Tim Iblis—Avatar: Konohana Tohno. Total EXP yang diperbarui: 66.200

Tim Revolusi—Avatar: Shirayuki Himeji. Total EXP yang diperbarui: 9.800 → 95.700

Perubahan kondisi (Konohana Tohno): Tidak menerima kerusakan saat berada di udara

Perubahan kondisi (Shirayuki Himeji): Tidak menerima kerusakan saat berdiri di tanah

“Hah… Tak kusangka. Kau lebih tinggi dariku…”

Saat membaca tampilan yang diperbarui, ekspresi mengantuk Minami menunjukkan sedikit kejutan yang menyenangkan.

Bagaimanapun, setelah serangkaian aktivasi Kemampuan yang ditingkatkan, kondisi untuk kedua avatar telah ditetapkan. Selanjutnya adalah pemilihan keterampilan, tetapi Minakami masih hanya dapat memilih dari yang bawaan… dan lebih buruk lagi, Permainan menempatkannya di urutan kedua. Apa pun yang dia lakukan, dia harus melewati lima menit pertama yang sangat penting itu.

“Jadi, bisakah kau melakukannya, Minakami?”

“Ya, aku akan baik-baik saja, Shinohara. Dengan kondisi seperti ini, aku akan berhasil…!”

Minakami menoleh ke arahku dan mengangguk patuh. Kemudian, dengan gerakan mengalir, dia mengambil perangkatnya dan memilih keterampilan Bertahan. Pada saat yang sama, Yanagi, yang telah mengamati setiap gerakannya, tampak tersenyum tipis tanpa alasan. Detik berikutnya—

“T-tidakkkkk!!”

“Apa? …Wow!”

Aku menatap pemandangan yang terbentang di depan mataku. Tapi jujur ​​saja, siapa pun akan melakukan hal yang sama dalam situasi ini. Sumire, yang tadi intently menyaksikan pertempuran, tiba-tiba melompat ke tengah ruangan sambil berteriak, menghentakkan kakinya, lalu melompat dan memeluk Minakami dari udara. Sumire cukup ringan sehingga tidak membuatnya terjatuh, dan dia berpegangan erat pada Minakami, menempelkan wajahnya ke dada Minakami.

“Kamu tidak bisa, kamu tidak bisa! Kamu tidak bisa melakukan itu, Mari!”

“Aku, ah, um, uh… Aku—aku rasa kau tidak bisa melakukan itu , Sumire!”

“Tidak, tidak! Aku bisa melakukan ini sesuka hatiku! Tapi dengarkan aku, Mari—kau akan melakukan sesuatu, kan? Itu tindakan terlarangmu!”

“““…Hah?”””

Hampir semua orang di ruangan itu menatap mereka dengan heran—kejutan murni, diikuti oleh kebingungan. Mereka tidak mengerti. Di antara mereka, Mitsuru, yang berhasil tetap agak tenang, meletakkan jari telunjuknya di dahi dan menghela napas.

“Hei, Sumire? Kalau boleh tanya… bagaimana kau tahu itu?”

“Mudah! Aku sudah mengamati wajah Soma dengan saksama sejak tadi, dan tahukah kau? Saat Mari hendak memilih skill, aku merasakan aura kebencian yang sangat kuat darinya! Tindakan terlarang Mari adalah memilih skill bertahan . Aku yakin!”

“Oh… Ya, aku mengerti, tapi kenapa kau memberi tahu mereka? Kita sedang berusaha menjebak Shinohara dan menyingkirkannya dari Permainan, kau tahu?”

“…Ah!”

Mata Sumire membelalak, seolah-olah dia baru saja disambar petir. Dia cepat-cepat menjauh dari Minakami dan kembali ke sisi Mitsuru. Rupanya, dia tidak punya alasan khusus untuk memberi tahu Minakami; dia hanya mengatakannya begitu saja tanpa berpikir. Aku melirik Yanagi, yang sekarang bahkan lebih pucat dari sebelumnya.

Mitsuru bertepuk tangan sebagai tanda permintaan maaf.

“Maaf mengganggu permainan. Saya sudah menyuruhnya untuk menahan diri selama permainan berlangsung, tapi dia malah…”

“Maafkan aku, maafkan aku! Dia benar-benar orang yang luar biasa!”

Sumire terus menatap Minakami dengan mata berbinarnya sambil berpura-pura meminta maaf. Mungkin dia menganggap Minakami sebagai penyelamatnya atau semacamnya.

Tapi itu adalah tindakan terlarang terburuk yang pernah ada, bukan? Aku senang kita sudah mengidentifikasinya sebelumnya, tetapi berdasarkan aturan, tidak mungkin kita bisa melanjutkan pertempuran ini sampai dia memilih keterampilan bertahan. Itu akan mengurangi jumlah pelanggarannya, tetapi pada saat yang sama, jika kita menyerah di sini, kita akan kehilangan semua EXP yang kita miliki…

Kami harus memilih yang terbaik dari dua pilihan yang buruk. Pihak penyerang dan bertahan berganti setiap lima menit, jadi selama pertarungan berlanjut, Minakami akan dipaksa untuk memilih Bertahan berulang kali. Dia bahkan mungkin akan mencapai batas jumlah pelanggarannya di sini, siapa tahu.Aku tidak ingin kita dieksploitasi oleh Mitsuru dan Tim Iblis seperti ini, tetapi jika kita kehilangan Minakami, aku juga akan kehilangan kesempatan untuk mengalahkan Hexagram.

Itulah sebabnya…

“Aku… aku mengakui kekalahan.”

Sambil mengepalkan tinjunya erat-erat, Minakami sedikit membungkuk dan menyerah.

Mitsuru mengangguk dengan senyum lega. “Baiklah. Dengan begitu, setengah dari EXP Tim Revolusi akan ditransfer ke Tim Iblis. Biasanya itu akan menjadi akhir pertempuran setelah penalti diberikan, tetapi seperti yang dikatakan Yanagi sebelumnya, bukan itu masalahnya di sini. Penarikan Sementara kita akan segera berakhir, jadi sekarang giliran Tim Revolusi untuk meminta pertempuran—”

“…? Ah, itu tidak akan terjadi.”

Saat itu, Minami menyela ucapan Mitsuru dengan nada mengantuknya yang biasa. Rambut birunya berkilauan saat dia membuka perangkatnya, menampilkan informasi tim di bagian atas layar.

Pemain: Shizuku Minami. Afiliasi: Revolution Team

“…Apa—?”

“Baru saja, permintaan transfer saya disetujui… Karena kalian berdua pergi, ada lowongan di Tim Revolusi… jadi saya langsung masuk ke sana… Pemanfaatan ruang kosong yang bagus, kau tahu…”

“Tidak, tapi… Mengapa? ”

“…? Tidak ada alasan. Pertempuran barusan… Jika berlanjut, aku mungkin akan kalah. Aku bisa melihat penguntitku mencoba melakukan sesuatu… Aku hanya diselamatkan oleh Kemampuan Heksagram itu. Itu berarti ada dua pemain di Tim Revolusi yang bisa mengalahkanku… Itu luar biasa.”

“Yah, itu mungkin benar…tapi kau ingin melawan lawan yang kuat, kan? Bukankah lebih baik berada di tim yang berbeda dari kita?” tanyaku.

“Memang benar, tapi tetap saja… Fakta bahwa kau telah mempersiapkan diri begitu matang berarti lawanmu sama kuatnya. Kupikir akan lebih menyenangkan bergabung dengan pihakmu… dan aku ingin balas dendam. Semifinal, babak final…”Akhirnya aku mendapat kesempatan untuk melawan seseorang yang kuat, tapi Heksagram itu terus menghalangi. Ya, aku wanita pendendam… Aku ingin membalas dendam. Dua kali lipat…”

“…Oh. Astaga, kau bukan orang yang mudah diajak berurusan, ya?”

“Aku tahu… Jika kau tidak menginginkanku, aku akan pergi, tapi…?”

Minami memiringkan kepalanya ke arahku dengan provokatif (namun tetap tanpa ekspresi). Tentu saja aku menginginkannya di tim kami. Bahkan, reaksinya lebih baik dari yang kuharapkan. Aku ingin menunjukkan padanya kekuatan Minakami dan membuat Minami mengakui bahwa setidaknya dia setara dengannya, lalu aku akan membujuknya dari situ—tetapi Minami telah menyadari semuanya sendiri.

Jadi, dengan senyum tanpa rasa takut di wajahku, aku mengalihkan pandanganku ke arah Mitsuru Fuwa.

“Baiklah, Mitsuru, ini seri. Kau memenangkan pertarungan, tapi kami mendapatkan Minami sebagai gantinya. Jadi, apa yang akan kalian lakukan sekarang? Ada satu tempat tersisa di Tim Revolusi.”

“…Aku tidak seberani itu , kau tahu. Kita tidak bisa bertarung tanpa Minami, jadi kita akan berhenti untuk sementara… Mungkin kita akan resmi bergabung dengan Tim Iblis. Kita tadinya akan memberikan kekalahanmu sebagai hadiah untuk mereka, tapi kurasa…”

“Hah? Itu cukup mengecewakan jika kau mengira kami akan tersingkir di babak penyisihan seperti ini.”

“Ya… aku tahu. Kami meremehkanmu… Tapi jangan terlalu nyaman. Kami tahu seberapa kuat dirimu, tapi Toya masih jauh lebih kuat. Pertempuran sesungguhnya dimulai sekarang… dan Albion akan menang pada akhirnya.”

Mitsuru membelakangi kami. Pada saat yang sama, dia dan Sumire mengajukan permintaan transfer mereka ke Tim Iblis. Dengan Yanagi dan Minami keluar dari daftar pemain mereka, ada dua tempat kosong di tim tersebut, jadi sesuai aturan, permintaan mereka diterima semenit kemudian.

Dan begitulah, bentrokan dengan Tim Iblis berakhir dengan hasil imbang antara kedua tim.

 

Kembali ke lantai tiga…

“…Oh? Soma tereliminasi?”

Saeki mendapat informasi dari kemampuan Power Scout milik Explorer Senri Kururugi bahwa seorang anggota Hexagram baru saja tersingkir. Ia tidak terdengar terkejut. Bahkan, ia memang tidak mengharapkan banyak hal dari Soma Yanagi sejak awal. Tidak terlalu penting apakah ia telah tereliminasi… tetapi Saeki khawatir. Ia adalah Sang Malaikat Maut, dan tidak ada tanda-tanda bahwa siapa pun telah melanggar Batas Anti-Camping, yang dalam hal ini Soma pasti telah tereliminasi karena pelanggaran Hitung Mundur.

“Tindakan terlarang Soma adalah memberi tahu pemain non-Hexagram tentang tindakan terlarang mereka.”

Miyabi Akutsu, yang berdiri di sebelah Saeki, menghela napas pelan.

“Kondisi seperti itu dirancang dengan asumsi bahwa hal itu tidak akan pernah terjadi. Dia sangat tidak berguna, bukan? Dia mungkin tertipu sehingga membocorkan hal itu.”

“Aku penasaran. Biasanya dia terlalu berhati-hati untuk mengambil tindakan gegabah seperti itu… Hmm.”

Saeki membuka perangkatnya dan meninjau data pemain yang telah dikumpulkannya sejauh ini. Data ini telah dikumpulkan melalui koneksi organisasinya, melalui saluran yang hampir tidak bisa disebut bersih. Data tersebut berisi informasi yang jauh lebih banyak daripada yang tersedia untuk umum… dan perhatian Saeki kini tertuju pada satu entri tertentu.

“Sumire Fuwa, siswa tahun kedua di SMA Shinra di Distrik Ketujuh. Dia dikenal sangat empatik… Konon dia bisa membaca emosi seseorang hanya dengan sekali pandang. Jika dia peka terhadap kebencian dan permusuhan, dia pasti bisa membaca ekspresi Soma dengan mudah. ​​Aku yakin dia juga menggunakan Kemampuan untuk membantu hal itu.”

“Itu buruk bagi kita. Jika lebih banyak informasi tentang tindakan terlarang mulai bocor, itu akan sedikit melemahkan posisimu, Kaoru… Mereka semua sangat menyebalkan, bukan? Rasanya sejak kita memulai Tower of Lore, kita selalu punya orang-orang barbar di gerbang yang bertindak seperti detektif… tapi tentu saja kita sudah mengambil langkah-langkah untuk menghindari itu.”

“Ini bukan tren yang bagus, tidak. Kita mungkin perlu memberi mereka pelajaran lain.”

Saeki mengangguk pelan tanda setuju dengan Akutsu. Lalu dia tersenyum, menyipitkan matanya.

“Baiklah kalau begitu, mari kita mulai perburuannya?”

SFIA Final: Tower of Lore – Laporan Perkembangan (pertengahan Hari ke-2)

Tim Malaikat: Miyabi Akutsu, Kaoru Saeki, Keiya Fujishiro, Senri Kururugi

Tim Iblis: Toya Kirigaya, Sumire Fuwa, Mitsuru Fuwa, Seiran Kugasaki

Tim Kerajaan: Sarasa Saionji, Ako Ishizaki, Kanade Yuikawa, Misaki Yumeno

*Ako Ishizaki dan Kanade Yuikawa bekerja bersama Tim Malaikat

Tim Revolusi: Hiroto Shinohara, Mari Minakami, Shizuku Minami

Tereliminasi: Soma Yanagi