Bab 2: Kerja Sama yang Enggan

Aku berada di lantai pertama di Tower of Lore, tempat kompetisi SFIA terakhir. Setelah Yumeno melarikan diri dari ruang lift dan Minami dibawa oleh Tim Iblis, aku dan Minakami ditinggal sendirian bersama si kembar dari Shinra.

“Untungnya, kita masih punya empat orang di sini… Seberapa besar dari ini yang merupakan rencanamu?” tanyaku.

“Mmm, sulit untuk mengatakannya,” jawab Mitsuru Fuwa. “Tapi bisakah kau benar-benar menyebut kami orang jahat setelah semua yang baru saja kau lihat? Jelas sekali semua ini adalah perbuatan Toya.”

“Pada dasarnya itu sama saja dengan mengatakan bahwa itu adalah perbuatan Shinra, bukan?”

“Sekalipun memang begitu, kenapa kau tiba-tiba bersikap bermusuhan pada kami? Kita kan calon rekan satu tim,” katanya sambil mengangkat bahu, sama sekali tidak terlihat kesal.

Karena tidak bisa berpandangan sama, kami saling bertukar pandangan singkat dan tegang—tetapi sesaat kemudian, Sumire Fuwa melangkah di antara kami.

“…Ugh! Cukup, cukup! Kita tidak bisa membiarkan ini! Kita tidak bisa! Mitsuru, kenapa kau mulai bicara tanpa mengucapkan ‘hai’ atau apa pun? Aku sudah menunggu selama ini untuk memperkenalkan diri!”

“Hah? Oh… Benar. Maaf, Sumire.”

Menanggapi protes keras dari adiknya, ekspresi Mitsuru kembali ke senyum samar yang ia tunjukkan sebelumnya. Ia menggaruk pipinya dengan jari telunjuk.Ia mengacungkan jari, lalu berbalik ke arahku dan Minakami dan berdeham, seolah memulai dari awal.

“Yah, sekarang sudah agak terlambat, tapi bagaimanapun juga… Namaku Mitsuru Fuwa, dan aku adalah siswa kelas dua Bintang Empat di SMA Shinra di Distrik Ketujuh. Pekerjaan yang kupilih adalah Penjelajah.”

“Oke! Aku Sumire Fuwa! Aku juga seorang Bintang Empat, dan pekerjaanku adalah Pendukung! Seperti yang kalian lihat, Mitsuru dan aku kembar, tapi kurasa akan sulit membedakan kami jika kami menggunakan nama belakang di sini, jadi silakan panggil kami dengan nama depan saja! Aku tahu ini tidak akan berlangsung lama, tapi kuharap kita semua bisa berteman di sini!”

Sumire menggunakan kedua tangannya untuk meratakan rok seragamnya—yang panjangnya beberapa inci di bawah lututnya, meskipun aku tidak tahu apakah itu panjang standar atau tidak—dan tersenyum bahagia kepada kami. Rambutnya yang panjang dan berwarna krem ​​muda terurai di sekitar wajahnya dalam gelombang yang bervolume. Jika Mitsuru adalah pemuda tampan androgini klasik, Sumire tampak seperti si cantik yang malang atau putri tersembunyi dari keluarga kaya.

“Senang bertemu dengan Anda,” jawab Minakami dengan sopan. “Nama saya Mari Minakami. Saya mahasiswa tahun pertama di Sekolah Eimei, dan pekerjaan saya adalah Caller. Saya akan melakukan yang terbaik agar tidak mengecewakan tim. Saya berharap dapat bekerja sama dengan kalian berdua!”

Perkenalan itu berlangsung sederhana, dan rambut hitam Minakami yang terurai bergoyang saat dia dengan lembut meletakkan tangan kanannya di dada. Dia menatapku dengan isyarat bahwa aku akan menjadi yang berikutnya.

“Saya Hiroto Shinohara, mahasiswa tahun kedua di Eimei. Saya seorang Supporter.”

Aku sengaja mempersingkatnya, dan begitu aku selesai bicara, Sumire, yang berdiri tepat di depan kami, melangkah maju. Dia mendekati Minakami, tangan terlipat di belakang punggungnya, dan menatapnya selama beberapa detik sebelum tersenyum gembira.

“Wow… Mitsuru, Mitsuru! Gadis ini luar biasa! Aku sangat dekat dengannya, dan aku sama sekali tidak merasakan niat jahat! Dia pasti orang baik! Aku yakin! Bahkan, aku jamin!”

“U-um… Apa? Aku tidak punya… niat jahat?” tanya Minakami.

Sumire mengangguk dengan antusias. “Benar! Tepat sekali! Kau pasti malaikat atau semacamnya!”

Minakami dan aku saling bertukar pandang, tidak yakin apa maksud dari percakapan ini, tetapi bantuan datang dari sumber yang tak terduga.

“…Apakah kalian berdua familiar dengan konsep seorang empati?”

Itu Mitsuru. Rupanya, dia terbiasa menjelaskan perilaku Sumire kepada orang lain.

“Dia adalah seseorang yang memiliki keterampilan… atau semacam kepekaan, kurasa, yang memungkinkan mereka untuk merasakan emosi orang lain seolah-olah itu adalah emosi mereka sendiri. Sumire sangat berempati, dan dia sangat peka terhadap perasaan intens seperti permusuhan atau kebencian. Kepekaan itu bahkan lebih kuat sekarang karena dia menggunakan Kemampuan untuk meningkatkannya.”

“…Wow. Itu sungguh luar biasa.”

Apakah Sumire cukup berempati sehingga dia bisa merasakan permusuhan dan kebencian orang lain? Dalam permainan kartu seperti poker, Anda bisa mempelajari cara-cara tertentu untuk mengukur kartu lawan berdasarkan ekspresi wajah dan gerak tubuh mereka, tetapi dia pada dasarnya melakukan hal yang sama secara naluriah. Tidak ada aset yang lebih besar untuk permainan perang psikologis seperti ini.

Melihat reaksiku, Mitsuru menyeringai.

“Apa kau benar-benar yakin harus bersikap begitu percaya diri? Karena jika kau berencana mengkhianati kami, dia pasti akan tahu.”

“Benar sekali! Serahkan saja padaku, Mitsuru!”

Sumire langsung berbalik dan bergegas ke arahku, mendekat hingga aku bisa melihat setiap helai bulu matanya. Aku menatapnya intently saat dia mengamatiku… tetapi tak lama kemudian, ekspresinya berubah menjadi kebingungan.

“…Hah? Aku tidak merasakan apa pun…”

“Tidak ada apa-apa? Benarkah? Jadi Shinohara tidak menyimpan dendam terhadap kita?”

“Tidak, tidak, bukan itu! Bukan hanya kebencian yang tidak bisa kurasakan—tidak ada permusuhan, tidak ada belas kasihan… Rasanya seperti semuanya tertutup kabut tebal! Tapi aku tahu pasti ada sesuatu di sana… Mungkin ini akan berhasil!”

“Ah! Apa—?! Sumire?!”

Mengabaikan upaya Mitsuru untuk menghentikannya, Sumire melangkah maju dan menempelkan telinganya ke dadaku, rambut panjangnya yang berwarna krem ​​terurai di belakangku.Dia. Semuanya terjadi dalam sekejap. Aku membeku di tempat seolah-olah sedang dipeluk, tetapi Sumire tampaknya tidak peduli.

“Mm… Hmm…?”

“…Hei, berapa lama kau berencana melakukan itu? Apa kau mencoba merayuku atau apa?”

“Hm? …Ah! Maaf! Saya tidak punya niat buruk! Sungguh!”

Setelah mendengarkan detak jantungku (yang kurasa nyaris tidak bisa kutahan) selama sepuluh detik penuh, Sumire yang pipinya memerah langsung melompat mundur. Kemampuan akting yang telah kukembangkan selama ini pasti membuat emosiku sulit dibaca.

“Hiroto… Kau orang yang sangat misterius…”

…Mungkin itu sebabnya dia bersikap sangat akrab denganku barusan.

Baiklah, setelah kita memperkenalkan diri, kupikir aku harus mencoba memahami situasi ini. Aku tidak tahu niat sebenarnya dari kedua siswa Shinra di hadapanku ini. Biasanya aku akan mengira mereka bekerja sama dengan Kirigaya, tetapi rasanya dia baru saja meninggalkan mereka, jadi…

“Hei, katakan satu hal padaku: Apa hubunganmu dengan Kirigaya? Karena tergantung pada jawabanmu, aku mungkin memutuskan untuk bekerja sama denganmu untuk mencapai lantai dua, atau aku mungkin berpisah denganmu sekarang juga.”

“Hah…? Tapi, Shinohara, kita tidak tahu siapa yang masih berada di lantai satu. Mungkin semua orang sudah naik ke atas. Percuma saja kita terus berkeliaran di sini,” bantah Mitsuru.

“Ya, aku tahu, jadi aku ingin jawaban yang serius. Kehilangan waktu di sini juga buruk bagi kalian, kan?”

“…Aku tahu kau akan membahasnya. Bagaimanapun juga… tidak ada ‘hubungan’ antara kita dan Toya; kita hanya bersekolah di sekolah yang sama. Toya punya caranya sendiri, dan kita juga punya cara sendiri. Dia sepertinya tidak terlalu menyukaimu, tetapi bagi kami, kami hanya ingin Shinra menang… Dalam hal itu, berada di tim yang sama denganmu akan sangat membantu kami.”

“Benar sekali, benar sekali! Mitsuru benar sekali! Kalian bisa mempercayai kami sepenuhnya!”

Sumire tampak sama sekali tidak bersalah saat mengatakan itu, tapi aku tidak bisa memastikan.

…Apakah mereka mengelak dari pertanyaan? Tidak, saya rasa apa yang mereka katakan barusan bukanlah kebohongan sepenuhnya…

Aku memasang ekspresi datar sambil memikirkannya. Tampaknya benar bahwa mereka tidak bekerja sama dengan Kirigaya, tetapi aku juga kesulitan percaya bahwa ketiganya bertindak sepenuhnya secara independen. Namun demikian, selama mereka bukan musuhku secara terang-terangan, mereka cocok sebagai rekan satu tim.

Ini jauh berbeda dari tim ideal yang pernah saya miliki bersama Minami dan Yumeno…tapi mau bagaimana lagi?

Aku menggelengkan kepala sedikit. Melirik ke arah Minakami, aku melihatnya mengepalkan tinju dengan penuh tekad.

“Baiklah, kalau begitu mari kita bentuk tim! Tujuan pertama kita adalah mencapai lantai dua!”

 

Dengan pernyataan dari Minakami tersebut, tim sementara kami dibentuk dan kami melanjutkan pencarian kami untuk ruangan lift yang belum terpakai.

Lift di lantai pertama berfungsi untuk memisahkan pemain ke dalam tim. Lift yang membawa Kirigaya dan anggota Tim Iblis lainnya ke lantai dua telah berhenti di sana, jadi kami harus mencari lift lain untuk digunakan. Namun, berkat kemampuan Deteksi Lift milik Mitsuru, kami tidak butuh waktu lama untuk menemukan lift yang tidak terpakai. Logo di sisinya bertuliskan Revolution Team , dan karena kami memiliki empat pemain yang dibutuhkan, lift pun mulai beroperasi tanpa masalah.

“Fiuh…”

Dan begitulah, kami sampai di lantai 2 menara tersebut.

Begitu keluar dari lift, kami langsung mengadakan rapat strategi singkat. Lantai pertama seperti semacam tutorial, di mana para pemain bahkan tidak bisa memanggil avatar sampai mereka berada di dalam tim. Permainan yang sebenarnya dimulai di lantai dua, jadi kami perlu memikirkan kembali strategi kami.

“Um, melihat Data Tim kita… Wow! Sudah diperbarui“Sudah!” kata Minakami dengan gembira, sambil melirik perangkatnya di sampingku. “Tim Revolusi—Anggota: Shinohara, aku, Mitsuru, dan Sumire. Total EXP kami adalah 6.940, dan sepertinya semua skill kami telah digabungkan. EXP Up dan Economizer milik Supporter otomatis aktif setiap saat, dan Detect Elevator serta Detect Player milik Explorer juga tersedia untuk semua orang!”

“Ya. Karena aku satu-satunya Explorer, sepertinya itu berdua adalah skill yang kubeli,” kata Mitsuru. “Sumire adalah Supporter lainnya, tapi dia belum membeli skill apa pun, jadi tidak akan ada tumpang tindih skill dengan Shinohara… Sekarang kita sudah punya tim, kita tidak perlu terlalu khawatir kehilangan EXP, jadi aku berpikir untuk mendapatkan skill Power Scout. Bagaimana menurutmu?”

“Hmm… Beri aku waktu sebentar.”

Saya membuka detail skill yang disebutkan Mitsuru di perangkat saya. Power Scout adalah skill yang memungkinkan Anda menyelidiki kekuatan tim lain. Biayanya 2.500 EXP, yang cukup mahal, tetapi memberikan pemahaman langsung tentang anggota tim lain. Tampaknya Anda bisa mendapatkan informasi yang lebih detail tentang mereka jika membeli beberapa skill tingkat tinggi yang merupakan cabang dari Power Scout. Dari segi kemampuannya, saya tentu tidak punya keluhan.

“Sh-Shinohara, Shinohara!”

“Aku tahu, Minakami… Baiklah, silakan. Tidak ada keberatan di sini.”

Aku menatap Minakami, yang mengangguk-angguk dengan antusias, seolah berkata “Kita sangat membutuhkan ini,” lalu memberi Mitsuru anggukan persetujuanku sendiri. Meskipun Mitsuru telah meminta izin kali ini, para pemain bebas menggunakan EXP tim mereka untuk memperoleh keterampilan tanpa benar-benar memberi tahu siapa pun. Itu adalah sistem yang mudah disalahgunakan—alasan lain mengapa kita perlu menyeleksi anggota tim kita dengan cermat.

Setelah mendapat persetujuan dari saya dan Minakami, Mitsuru membeli skill Power Scout. Begitu dia mengaktifkannya, kami disambut dengan proyeksi pemain di setiap tim, beserta ikon mereka.

Tim Malaikat: Miyabi Akutsu, Kaoru Saeki, Kanade Yuikawa, Senri Kururugi

Tim Iblis: Toya Kirigaya, Seiran Kugasaki, Soma Yanagi, Shizuku Minami

Tim Kerajaan: Sarasa Saionji, Keiya Fujishiro, Ako Ishizaki, Misaki Yumeno

Tim Revolusi: Hiroto Shinohara, Mari Minakami, Sumire Fuwa, Mitsuru Fuwa

“Hmm… saya mengerti.”

Aku merenungkan daftar di hadapanku. Saat ini, semua lawanku kuat, tetapi merupakan kabar baik bagiku bahwa Saeki, Kirigaya, dan Saionji terbagi rapi di antara tiga tim yang berbeda. Tim kami jelas dirugikan dalam hal jumlah bintang, tetapi ketika aku memeriksa daftar pemain lebih dekat, anggota Hexagram juga cukup tersebar di tim lain… Dan seperti yang dia harapkan, Yumeno berhasil mendapatkan tempat di Tim Kingdom.

“Baiklah, begitulah situasinya saat ini. Waktu pendinginan untuk Power Scout adalah tiga jam, jadi mari kita pastikan kita terus menggunakannya untuk memeriksa semua orang—terutama anggota Hexagram dan Permaisuri, karena mereka kemungkinan besar akan bergerak lebih awal.”

“…Benar,” kataku, menyetujui rencana Mitsuru. Dalam Permainan ini, perubahan rekan satu tim akan menjadi tanda yang jelas dari pergeseran keseimbangan kekuatan. Apa pun situasinya, kita perlu memperhatikan tim-tim tersebut dengan saksama.

Ada satu komponen utama lain dalam permainan yang telah terbuka sekarang setelah kita berada di lantai dua.

“A-apakah tidak apa-apa? Bolehkah saya mendapatkannya sekarang…?!”

Minakami menelan ludah, ujung jarinya gemetar karena kegembiraan saat memegang alatnya.

Benar sekali—setelah menyelesaikan tutorial lantai pertama, dia sekarang bisa membeli dan menggunakan Summon Avatar. Siapa pun bisa memanggil avatar, tetapi para Pemanggil seperti Minakami dan Minami paling cocok untuk itu.

Kekuatan avatar ditentukan oleh dua faktor berbeda. Yang pertama adalah total EXP-nya—semacam statistik “kekuatan tempur”, yang meningkatkan performa pertempuran avatar seiring bertambahnya EXP yang kita berikan. Yang kedua berkaitan dengan keterampilan yang kita miliki. Itu sepenuhnya terserah pada Pemanggil; keterampilan mereka pada dasarnya menentukan bagaimana avatar berperilaku. Karena Minakami belum melakukan apa pun, avatar yang dipanggilnya akan menjadi kanvas kosong. Aturan juga menyatakan bahwa kita diizinkan untuk mengatur penampilan avatar kita sebelum Permainan dimulai. Jika Anda tidak menyesuaikannya sama sekali, avatar tersebut akan secara otomatis terlihat seperti pemanggil, tetapi Anda juga dapat membuatnya terlihat seperti orang lain, selama orang tersebut berjenis kelamin sama dan berasal dari sekolah yang sama dengan pemanggil. Kami telah membahas semua detailnya selama diskusi kami kemarin.

Tapi… sebelum kita mulai, kupikir kita harus meminta izin dari si kembar Fuwa, meskipun hanya formalitas.

“Jadi, kita akan membeli skill Summon Avatar. Kalian berdua setuju?”

“Ya, tentu saja. Tidak banyak yang bisa dilakukan penelepon tanpa avatar.”

“Tentu! Aku setuju banget! Aku sudah sangat menantikan ini! Lanjutkan, Mari!”

“Terima kasih! Oke, begini…”

Minakami menggesekkan jarinya di perangkatnya, menghabiskan 1.500 EXP tim untuk membeli Summon Avatar. Dia langsung mengaktifkannya.

“Kemarilah kepadaku—Shirayuki!!” ucapnya dengan nada lirih, seolah sedang berdoa.

Sesaat kemudian, alat milik Minakami, yang diangkat tinggi ke udara, mulai memancarkan cahaya putih samar. Lalu, seolah menjawab permohonannya, garis-garis cahaya berpendar melesat melintasi lantai ruangan dengan kecepatan tinggi. Sebuah lingkaran sihir muncul, terdiri dari bintang berujung enam dan sejumlah lingkaran konsentris dengan kata-kata dalam bahasa yang belum pernah saya lihat sebelumnya terukir di antaranya. Desain itu digambar di lantai dengan sapuan kuas artistik, dan setelah selesai, pilar cahaya raksasa muncul di tengah lingkaran.

“…?!”

Ada kilatan cahaya yang menyilaukan, begitu terang hingga hampir membakar retina kami. Saat cahaya itu memudar, aku melihat seseorang berdiri di tengah lingkaran sihir. Itu adalah seorang gadis yang kukenal baik—atau lebih tepatnya, avatar yang dimodelkan berdasarkan dirinya. Tentu saja, dia sebenarnya tidak ada di sini; ini hanyalah rekreasi dari penampilannya. Avatar tidak memiliki kehendak sendiri dan bahkan tidak bisa berbicara.

Pakaiannya berbeda dari yang biasanya ia kenakan. Dalam teks deskripsi Tower of Lore, Revolusi adalah pasukan bidat yang membangkitkan kekuatan magis karena pengaruh Iblis dan Malaikat—dengan kata lain, sekelompok penyihir. Mencerminkan latar belakang tersebut, gadis di depanku sekarang berpakaian seperti penyihir stereotip. Sebuah topi hitam besar dan runcing bertengger di atas rambut peraknya, dan jubah hitam bergaya gotik menutupi sebagian besar tubuhnya yang berlekuk. Dia memegang tongkat bergerigi di tangannya, dan bagian depan roknya tampak sangat pendek bagiku, meskipun mungkin itu adalah preferensi pribadi perancang avatar tersebut.

Bagaimanapun, Shirayuki Himeji tetap diam saat melangkah maju, langsung menuju ke arahku. Mata birunya yang jernih menatap mataku, dan dia dengan lembut melepas topinya, senyum tipis teruk di bibirnya. Saat dia berbicara, suaranya tetap tenang dan dingin seperti biasanya.

“Terima kasih atas kesabaran Anda, Guru.”

“Wah… Wah, wah, wah, tunggu sebentar. Itu seharusnya tidak mungkin, kan?”

Segera setelah Minakami memanggil avatar Tim Revolusi, Shirayuki Himeji—atau lebih tepatnya, gadis penyihir Himeji—Mitsuru berteriak, dengan ekspresi kebingungan yang nyata di wajahnya.

“Maksudku, aku mengerti. Avatar yang dipanggil Minakami adalah pelayan Shinohara… Himeji, kan? Dan keren juga kalau avatar itu mirip dengannya, tapi bagian tadi aneh, kan? Kenapa avatar punya kemauan sendiri? Kenapa ia bicara? Kau tidak curang, kan?”

“…Kurasa itu reaksi yang cukup normal bagi siapa pun.”

Dia tidak mengenakan pakaian pelayan biasanya, tetapi jubah penyihir itu tetap terlihat bagus padanya, tentu saja. Setelah aku menunggu Himeji mengambil tempat biasanya di sebelah kananku, sudut-sudut mulutku melengkung membentuk senyum tipis. Kehadiran Himeji di sisiku saja sudah memberikan keajaiban bagiku.suasana hati—bahkan lebih dari biasanya, karena kami terpisah selama seluruh durasi semifinal.

“Aku tidak ingin kalian mencurigai kami, jadi aku akan menjelaskan apa yang terjadi. Pertama-tama, kami tidak curang, oke? Kami mengikuti aturan… Maksudku, jika kami curang , aku tidak akan bisa melakukannya secara terang-terangan seperti ini, kan?”

“Ya, tentu, mungkin saja…tapi pasti ada semacam trik.”

“Memang ada. Dengar, Mitsuru… apa yang kau katakan sebagian besar benar, tapi ada satu hal yang kau lewatkan. Avatar di Menara Pengetahuan adalah gambar yang diproyeksikan, tetapi mereka tidak dikendalikan oleh AI atau semacamnya. Semua tindakan mereka dilakukan oleh anggota Libra.”

“Jadi ini semacam perekaman gerak waktu nyata atau semacamnya? Itu aku paham… tapi avatar ini berbeda, kan? Ini bukan seseorang dari Libra; ini benar-benar pembantumu , kan, Shinohara?”

“Memang benar. Sudah kubilang, kan? Kamu tidak tahu bagian itu, tapi semua asumsimu yang lain benar.”

Aku melirik Himeji. Dia melangkah kecil ke depan dan menundukkan kepalanya dengan hormat ke arah si kembar Fuwa, yang masih tampak terkejut.

“Senang bertemu kalian berdua. Saya Shirayuki Himeji, pelayan pribadi Tuan. Harus saya akui, saya sangat curiga pada kalian berdua karena kalian bersekolah di sekolah yang sama dengan Tuan Kirigaya, tetapi kita hanya akan bersama untuk waktu yang singkat, jadi saya harap kita bisa akur.”

“…!”

“Wow… Luar biasa! Itu menakjubkan! Apakah kamu seorang pelayan? Seorang penyihir? Yang mana?”

“Hmm. Nah, saat ini, aku mungkin lebih cocok disebut penyihir. Aku bahkan bisa menggunakan sihir.”

Himeji dengan santai mengayungkan tongkatnya. Kelancaran animasinya tak diragukan lagi berkat semua teknologi canggih yang menjalankan semuanya, tetapi suaranya sepenuhnya adalah suara Himeji sendiri.

Rahasia di balik ini terletak pada salah satu Kemampuannya.

“Ada sebuah Kemampuan yang disebut Pinch Hitter,” jelasku. “Kemampuan ini dibuat untuk penggunaan pribadi dan tidak tersedia di pasaran umum, tetapi ini adalah Kemampuan yang sangat spesial yang memungkinkanmu untuk mengganti pemain dari luar lapangan.”Permainan. Memang, ini agak abu-abu, tetapi belum dianggap ilegal.”

Benar sekali. Pinch Hitter adalah kemampuan yang kubeli di toko yang tampak mencurigakan tempat Saionji membawaku beberapa waktu lalu, dan kemudian kuberikan kepada Himeji sebagai hadiah. Kemampuan ini memungkinkan penggunanya untuk menggantikan pemain dari luar permainan yang sedang mereka mainkan. Kemampuan ini jauh dari mudah digunakan, tetapi merupakan alat berharga yang kami gunakan untuk mengakali Akizuki di Tantangan Distrik Keempat.

“Himeji menggunakannya untuk menggantikan orang yang biasanya mengendalikan avatar ini. Menurut Libra, pengendali avatar diperlakukan sebagai pemain semu dalam Game ini, yang berarti mereka berada di bawah yurisdiksi Kemampuan ini. Pinch Hitter juga tidak akan berfungsi tanpa persetujuan pemain yang digantikan, tetapi mereka menyetujuinya setelah kami menjelaskan apa yang ingin kami lakukan. Admin Game mungkin juga menyadarinya.”

“…Hei, Sumire. Apakah Shinohara berbohong?”

“Tidak, tidak! Sepertinya tidak begitu. Aku tidak merasakan niat baik atau buruk darinya, tapi aku bisa tahu dia sangat tenang sekarang! Setidaknya, dia tidak berpikir dia melakukan sesuatu yang salah!”

“Tentu saja Master tidak curang. Apa kau benar-benar berpikir pemain terkuat di Akademi, seorang Bintang Tujuh, akan berbuat curang?”

Himeji dengan santai mengibaskan rambut peraknya, masih memegang topi penyihirnya dengan kedua tangan. Kami diawasi oleh Heksagram, jadi kami tidak bisa berbuat curang, tetapi kami masih bebas memanfaatkan celah apa pun yang kami temukan dalam aturan.

“Luar biasa, bukan, Mitsuru? Jika kita bisa berkomunikasi dengan Himeji, itu berarti kita terhubung dengan dunia luar. Siaran Libra tertunda beberapa jam, jadi kita tidak bisa menggunakannya untuk memantau saingan kita, tetapi itu akan membuat eksplorasi dan pengumpulan data jauh lebih mudah. ​​Plus, kita bisa tetap memanggil avatar kita bahkan ketika kita tidak sedang bertempur.”

“…Begitu. Baiklah. Maaf aku meragukanmu.” Mitsuru mengangkat tangannya dan menggelengkan kepalanya, merasa malu.

Dan begitulah, Tim Revolusi mendapatkan anggota kelima.

 

Setelah melakukan semua pengecekan dengan avatar, kami mulai menjelajahi lantai dua.

Dengan tambahan perspektif “orang luar” dari Shirayuki Himeji, efisiensi upaya eksplorasi kami meningkat pesat. Liputan Libra disiarkan secara tunda, dengan rekaman dari kamera di setiap ruangan diedit sebelum ditayangkan, sehingga menciptakan perbedaan waktu dua jam di dalam dan di luar menara. Terlepas dari keterlambatan tersebut, setiap tim akan maju dengan kecepatan yang berbeda, sehingga kami tetap memiliki keunggulan dalam hal informasi.

Dan ketika tiba saatnya membukakan pintu, Mari Minakami terbukti menjadi pemain yang paling menonjol.

“Pintu ini ‘Tingkat Kesulitan: III / Genre: Teka-teki’… Saya akan membacakan pertanyaannya:

“ Kamu sedang diserang oleh makhluk ajaib!”

“ Di tanganmu terdapat pedang suci legendaris yang kau ambil dari makhluk itu, tetapi kau hanya bisa mengayunkannya saat binatang buas itu membuka mulutnya. Kau harus mengalahkannya pada saat itu juga, atau kau akan ditelan bulat-bulat.”

“ Kamu bisa mencoba melarikan diri, tetapi makhluk ajaib itu jauh lebih cepat darimu.”

“ Bagaimana rencanamu untuk bisa selamat? ”

Minakami sedikit menundukkan dagunya dan memikirkan teka-teki itu dengan serius selama beberapa saat. Mitsuru dan aku mengikutinya… tetapi Minakami adalah orang pertama yang mengangkat kepalanya lagi. Dia menatapku dengan tatapan puas, seolah berkata, “Lihat ini,” lalu berdiri di depan pintu.

“Aku membuang pedang itu!”

“…Hah? Hah? Apa maksudmu, Mari?”

“Aku sungguh-sungguh mengatakan apa yang kukatakan. Mengapa aku diserang oleh makhluk ajaib ini sejak awal? Sudah jelas tertulis dalam soal: Karena aku mencuri pedang legendaris darinya! Mencuri itu salah, jadi mari kita kembalikan sekarang juga!” kata Minakami dengan tegas, sambil mengayunkan tangan kanannya secara horizontal di udara. Itu memang respons yang sudah kuduga darinya.

“Begitu,” kata Himeji, terdengar terkesan. “Ada logikanya. Terlepas dari bagaimana perasaan kita tentang hal itu, satu-satunya tujuan yang ada adalah untuk bertahan hidup… dalam hal ini, pilihan Minakami tampaknya yang paling tepat.”

“Ya. Omong-omong, apa yang akan Anda lakukan, Himeji?”

“Hmm… Kurasa aku akan mencurahkan semua EXP-ku ke ‘kamu’ dalam pertanyaan ini, seperti yang biasa dilakukan saat meningkatkan kekuatan avatar. Jika mereka hanya bisa menyerang sekali, maka mereka harus memastikan untuk mengalahkannya dalam satu serangan itu.”

Jadi itu juga salah satu pilihan, ya? Pikirku dengan kagum. Jawaban Minakami mungkin lebih mendekati jawaban yang “benar”, tetapi teka-teki di Menara Pengetahuan cukup terbuka sehingga seringkali ada lebih dari satu solusi.

“Sh-Shinohara! Uh…menurutmu ini apa?” ​​Minakami memanggil, menyela pikiranku. Dia berdiri di depan pintu, rambut hitamnya bergoyang saat dia berbicara.

Saat aku mendongak, teks di pintu yang tadi ada di sana telah hilang, digantikan oleh sesuatu yang belum pernah kita lihat sebelumnya:

Fragmen diperoleh.

Fragmen 14: Gadis tawanan itu adalah makhluk yang sama dengan Sang Malaikat Maut.

“’Fragmen-fragmen’ ini memberikan lebih banyak latar belakang cerita Tower of Lore,” Himeji menjelaskan dengan lancar ketika dia menyadari bahwa saya tidak langsung menjawab. “Sederhananya, fragmen-fragmen ini berfungsi sebagai petunjuk bagi kita—potongan informasi yang berkaitan dengan dunia Game, aturan tambahan, atau petunjuk tentang cara untuk maju. Dalam teks aturan disebutkan bahwa Anda dapat memperolehnya dengan membuka pintu.”

“Aku—aku mengerti!” jawab Minakami. “Tapi…ini sebenarnya tidak menjelaskan apa pun. Gadis itu dan Malaikat Maut adalah makhluk yang sama…?”

“Yah, ini memang tidak terlalu masuk akal jika dilihat secara terpisah, tapi mungkin akan terungkap seiring berjalannya waktu. Mari kita simpan ini dulu untuk sementara waktu. Ngomong-ngomong, kerja bagus, Minakami.”

“…! O-oh! Terima kasih, Shinohara!” kata Minakami, wajahnya berseri-seri sambil tersenyum.

Aku mengangguk padanya sambil sejenak memikirkan semuanya. Apakah kita mendapatkan pecahan itu karena tidak mengalahkan makhluk ajaib tersebut? Jika kita mengikuti pendekatan Himeji, pecahan itu mungkin akan menghilang begitu saja.Debu pun mengendap. Itu akan menyulitkan untuk mendapatkan pecahan tersebut… tetapi mungkin kita tidak akan kehilangan pedangnya.

Jadi untuk pintu-pintu “teka-teki” ini, hadiahnya berubah tergantung bagaimana kamu memecahkan teka-tekinya…?

Dilihat dari seberapa banyak kerja keras yang jelas-jelas telah dicurahkan untuk Tower of Lore, tidak akan mengherankan jika game tersebut menyertakan gimmick seperti itu.

Bagaimanapun, melihat bahwa hadiah yang kami dapatkan bersama dengan fragmen tersebut telah meningkatkan poin pengalaman tim saya menjadi lebih dari 10.000, saya perlahan menggelengkan kepala. Kami sudah memulihkan semua EXP yang telah kami habiskan untuk memperoleh keterampilan. Mengingat seberapa jauh kami telah bermain, mungkin sudah saatnya kami pindah ke lantai berikutnya.

“Hei, Minakami, sekarang kita punya kesempatan, kenapa kita tidak membeli beberapa keterampilan bertarung? Kita bisa menggunakannya di pintu ‘teka-teki’ dan ‘pertempuran’… dan ini baru lantai dua. Kita tidak tahu kapan kita akan bertemu tim lain.”

Setelah skill Summon Avatar terbuka, kami pasti akan segera menghadapi pertempuran. Menurut Himeji, setiap tim memiliki setidaknya satu Caller, jadi jika kami bertemu dengan kelompok lain, pasti akan terjadi perkelahian.

Minakami berputar, rambut hitamnya terurai di belakangnya, dan mengangguk dengan penuh semangat. “Oke! Kita sudah punya cukup EXP sekarang, jadi kurasa sudah waktunya!”

“Aku setuju,” kata Mitsuru sambil sedikit mengangguk. “Tapi ada begitu banyak keterampilan yang bisa dipilih, kita harus memutuskan dengan hati-hati…”

Dia membuka perangkatnya, dan aku memperhatikan Sumire mengintipnya dari samping sementara aku memproyeksikan layarku sendiri di depanku.

Seperti yang dikatakan Mitsuru, ada cukup banyak keterampilan tempur yang hanya tersedia untuk para Pemanggil—buff sementara, serangan khusus berbasis senjata, berbagai jenis serangan elemen, dan sejumlah besar keterampilan pendukung dan pertahanan. Dan menurut Himeji, pertempuran di Menara Pengetahuan disusun dengan cara yang cukup unik.

“Sistem ini disebut Pencarian Logis. Di Tower of Lore, ketika pertempuran dimulai, Game akan mengungkapkan EXP dari avatar yang dipanggil oleh setiap Pemanggil, dan situasi serta kondisi pertempuran akan ditentukan berdasarkan hal tersebut.Perbedaan EXP di antara mereka. ‘Situasi’ terutama mengacu pada hukuman yang dikenakan pada satu avatar atau avatar lainnya. Jika perbedaan EXP terlalu besar, ini akan terwujud sebagai pembatasan yang dikenakan pada avatar yang lebih lemah—misalnya, diborgol sejak awal pertempuran atau dilarang menggunakan item.

“’Kondisi’ pada dasarnya adalah pengaturan khusus yang diterapkan pada kedua avatar selama pertempuran tersebut. Ini termasuk hal-hal seperti menjadi kebal saat kaki mereka berada di tanah atau hanya menerima kerusakan dari serangan elemen api. Seberapa parah kondisi ini memengaruhi avatar juga bergantung pada perbedaan total EXP.”

“Setelah situasi dan kondisi ditetapkan, kedua avatar terlibat dalam pertarungan berbasis giliran. Penyerang dan pembela masing-masing memilih satu keterampilan dari daftar mereka, lalu bertarung selama total lima menit. Setelah waktu tersebut habis, peran dibalik. Jika Anda memiliki total EXP yang lebih tinggi daripada lawan Anda, Anda mungkin dapat mengalahkan mereka dengan kekuatan, tetapi jika EXP Anda lebih rendah, Anda perlu menemukan cara untuk mengatasi kondisi pertempuran. Jika tidak, Anda tidak akan dapat memberikan kerusakan serius.”

“Oleh karena itu, kunci pemilihan keterampilan adalah fleksibilitas. Misalnya, jika lawan Anda adalah malaikat yang menari di udara, pilihan optimalnya adalah mantra elemen petir. Serangan lempar atau lompatan juga dapat menjangkau mereka, atau Anda dapat memunculkan badai untuk mencegah mereka terbang atau memanipulasi gravitasi untuk menarik mereka ke tanah. Bahkan tongkat panjang pun bisa berhasil. Kuncinya di sini adalah pemikiran yang fleksibel.”

Jadi, untuk memenangkan pertarungan Logical Quest yang tidak biasa ini, Anda harus mencari cara terbaik untuk mengalahkan lawan berdasarkan kondisi yang diterapkan pada mereka—semacam sistem pertarungan berbasis kondisi, mungkin bisa disebut begitu. Jelas ada unsur teka-teki di dalamnya juga, yang merupakan ciri khas Tower of Lore.

“Hmm… Kalau begitu, mungkin sihir akan lebih serbaguna? Dari keterampilan yang bisa kita dapatkan di awal permainan ini, yang paling berguna adalah Blazing Fireball dan Ice Rain. Blazing Fireball memberikan api dan panas, dan kita bisa menggunakan Ice Rain untuk membuat banyak senjata berbeda.”

“Ya!” seru Minakami. “Aku juga berpikir kedua skill itu bagus untuk serangan! Skill bertahannya semuanya cukup mahal, jadi…”Mungkin lebih baik fokus meningkatkan total EXP kita daripada mendapatkan itu… tapi menurutku setidaknya mendapatkan Absolute Defense akan bagus, untuk berjaga-jaga.”

“Wow! Sungguh luar biasa! Ada begitu banyak keterampilan pendukung sehingga saya tidak bisa memutuskan!”

Kedua gadis itu dengan antusias mengungkapkan pikiran mereka, Minakami berbagi perangkat saya dan Sumire memperhatikan bersama Mitsuru. Dengan begitu banyak pilihan yang ditawarkan, tidak ada cara “benar” untuk membangun avatar… tetapi tampaknya strategi dasarnya adalah terus meningkatkan total EXP sambil memperoleh berbagai macam keterampilan. Kalah di Tower of Lore tidak berarti langsung tersingkir, tetapi Anda akan kehilangan setengah dari EXP Anda, sumber daya terpenting dalam game—termasuk setengah dari semua EXP yang telah Anda curahkan ke avatar Anda. Akan sangat sulit untuk pulih dari itu.

“Baiklah, jadi untuk meringkasnya, skill serangan yang akan kita gunakan untuk sementara ini adalah Blazing Fireball dan Ice Rain. Untuk pertahanan, kita hanya punya satu—Absolute Defense—dan untuk dukungan, Go Again… Itu akan membutuhkan 6.500 EXP. Tim Revolusi memiliki total 12.700 EXP, jadi bagaimana kalau kita mengalokasikan 5.000 EXP untuk memperkuat avatar kita dan menyimpan sisanya?”

“Kedengarannya bagus,” kata Himeji sambil mengangguk cepat, rambut peraknya bergelombang. “Total EXP-mu menjadi dasar strategi di setiap lantai—kamu membutuhkan sejumlah EXP tertentu untuk naik ke lantai yang lebih tinggi di menara, rumusnya diberikan oleh angka lantai saat ini dikuadratkan, dikalikan seribu. Untuk Lantai 2, itu berarti 4.000 EXP. Jadi, selama kita memiliki lebih dari itu, kita seharusnya baik-baik saja.”

“…Ya. Tidak ada keberatan di sini,” Mitsuru setuju beberapa saat kemudian.

Mereka berdua tampaknya telah memikirkannya dengan cermat, tetapi menentukan berapa banyak EXP yang harus diinvestasikan pada avatar sebenarnya merupakan pertanyaan yang cukup rumit. Setelah Anda memasukkan EXP ke dalam avatar, Anda tidak bisa mendapatkannya kembali, jadi jika sesuatu terjadi dan Minakami pindah ke tim lain, kita juga akan kehilangan avatarnya. Sangat penting untuk membuat keputusan yang tepat di sini.

Bagaimanapun, dengan persetujuan tim kami, Minakami mulai mengoperasikan perangkatnya.

“O-oke! Kalau begitu, aku akan mempelajari keterampilannya sekarang… Tunggu, apa?”

“…? Ada apa, Minakami?”

“Um, well… saya tidak bisa mendapatkannya.”

…Hah?

Minakami menatapku dengan campuran kesedihan dan kebingungan, dan aku mengintip perangkatnya dari samping. Halaman itu bertuliskan “Dapatkan Keterampilan” di bagian atas dan menampilkan daftar keterampilan yang luas dan bercabang. Setelah memenuhi syarat untuk mendapatkan suatu keterampilan, keterampilan itu akan bersinar terang—tetapi di perangkat Minakami, hampir semuanya berwarna abu-abu. Aku tidak memikirkan apa pun tentang itu di lantai pertama karena keterampilan prasyarat “Panggil Avatar” belum tersedia. Namun, bahkan sekarang Minakami bisa memanggil Himeji, dia masih tidak bisa membeli keterampilan apa pun.

Bukan karena kita kekurangan EXP… Jadi, apakah ada syarat lain yang perlu kita penuhi?

Untuk menguji teori saya, saya membuka layar detail untuk Ice Rain.

“’Kemampuan menyerang: Hujan Es. Persyaratan: Hanya untuk Pemanggil / Level Kekacauan 1 atau lebih tinggi’… Kekacauan ?”

“A-apa itu…?”

Baik Minakami maupun aku mengangkat alis mendengar kata misterius ini—tetapi sekeras apa pun aku berpikir, aku tidak ingat pernah melihatnya dalam aturan atau di tempat lain dalam Permainan ini.

“Apakah ini…sesuatu yang terbuka saat kita sampai di lantai dua?”

“Ya. Sepertinya memang begitu,” kata Himeji, berdiri di sampingku. “Beberapa informasi diam-diam ditambahkan ke perangkatmu dalam bentuk Fragmen 1, yang ada di antara barang-barangmu. ‘Chaos’ ini pada dasarnya adalah apa yang bisa kau sebut sebagai statistik tersembunyi. Ini dihitung secara otomatis berdasarkan tindakanmu di Tower of Lore, tetapi nilai pastinya tidak pernah diungkapkan kepadamu. Aku mencari di STOC untuk melihat reaksi orang-orang, dan sepertinya para penonton menganggap Chaos sebagai sesuatu yang mirip dengan ‘poin kontribusi’. Dengan kata lain, semakin banyak kau memainkan Game, semakin tinggi level Chaos-mu dan semakin kuat keterampilan yang bisa kau peroleh.”

“…Begitu. Jadi ini bukan statistik berbasis tim, melainkan statistik yang diterapkan pada setiap pemain secara individu?”

Aku sempat melihat kembali daftar skill sambil mendengarkan penjelasan Himeji. Dalam kasusku, ada banyak skill Supporter yang bisa kubeli sekarang juga. Skill yang membutuhkan level Chaos 20 menyala, tetapi yang membutuhkan level 25 atau lebih tinggi berwarna abu-abu.

“Kalau begitu, level Chaos saya pasti antara 20 dan 24…”

Setelah menyadari hal itu, sebuah pikiran tiba-tiba membuatku menoleh ke sisi lain, tempat Minakami berdiri. Di sana, aku disambut oleh pemandangan yang kurang lebih sudah kuduga.

“T-tidak…!”

Minakami terpuruk karena kecewa. Dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya, dan aku bisa mengerti alasannya. Bahkan tidak bisa membeli Ice Rain, yang membutuhkan level Chaos 1, sama saja dengan diberitahu bahwa dia belum memberikan kontribusi apa pun sejauh ini.

“Ugh… Kenapa? Aku sudah berusaha sebaik mungkin…”

“…Yah, kau tahu, kau selalu bisa mendapatkan keterampilan itu nanti. Untuk sekarang, meningkatkan statistik avatar kita saja sudah cukup.”

“Ya… Maaf. Terima kasih sudah menghiburku.”

Masih tampak sedih, Minakami menundukkan kepalanya kepadaku, rambut hitamnya tergerai di udara. Aku merasa sedikit kasihan padanya saat melihatnya hanya menggunakan EXP untuk memperkuat avatarnya.

Memang benar… Dia berusaha sebaik mungkin. Bahkan, dia memainkan peran besar dalam Permainan ini sejak lantai pertama. Aku yakin dia telah membuka lebih banyak pintu daripada aku… Jadi mengapa ada perbedaan sebesar ini?

Level Chaos saya berada di angka dua puluhan, sedangkan level Minakami nol. Saya tidak mengatakan seharusnya sebaliknya, tetapi selisihnya terlalu besar. Jika didasarkan pada seberapa banyak kontribusi seseorang terhadap Permainan, tidak masuk akal jika level Minakami tidak lebih tinggi.

“Hei, Himeji, apakah kau punya informasi lebih spesifik tentang bagaimana tingkat Kekacauan seseorang dihitung?”

“Tidak… Sejauh yang kami lihat di IslandTube, setidaknya, tidak ada satu pun tim yang mengetahui detail di balik statistik Chaos. Berdasarkan perkiraan yang beredar di STOC, Kirigaya tampaknya memiliki level Chaos tertinggi sejauh ini, tetapi itu hanya berdasarkan pohon keterampilannya. Namun, ada satu hal yang kita ketahui… Sebuah fragmen tertentu diperoleh oleh Tim Malaikat Kaoru Saeki. Apakah kalian ingat Reaper yang disebutkan dalam peraturan?”

“…? Ya, tentu saja.”

Sang Malaikat Maut adalah orang yang bertanggung jawab memenjarakan gadis dalam cerita di menara ini. Dari segi permainan, itu adalah satu-satunya pekerjaan yang dapat menyingkirkan pemain lain dari Permainan.

“Reaper sangat terkait dengan statistik Chaos. Menurut aturannya, peran ini akan terbuka pada pukul tiga sore di hari pertama… jadi, tidak lama lagi. Pekerjaan ini juga tidak diberikan secara acak. Fragmen 6 mengatakan bahwa pemain dengan level Chaos tertinggi akan menjadi Reaper.”

“…Jadi begitulah aturannya?” ucapku dengan nada yang hampir seperti erangan. Kurasa tidak ada yang sepenuhnya tidak masuk akal tentang itu. Pemain dengan level Chaos tertinggi—dengan kata lain, pemain yang paling banyak berkontribusi di Tower of Lore—diberi hadiah berupa pekerjaan terkuat dalam game. Dalam arti tertentu, itu adalah cara yang paling adil dan alami untuk menentukannya.

Begitu Reaper muncul, kita akan mulai melihat lebih banyak aspek “ruang pelarian” dalam permainan ini. Semuanya akan berakhir jika kita tertangkap, jadi kita harus mencari cara untuk melanjutkan permainan tanpa tertangkap oleh Reaper—atau mengumpulkan cukup kekuatan untuk bernegosiasi dengannya.

Namun tepat saat pikiran itu terlintas di benakku—

“Kya-hah! Bingo!”

Suara pintu yang dibuka kuncinya bergema di seluruh ruangan, dan pada saat yang sama, suara bernada tinggi yang mengganggu terdengar. Aku menoleh ke arah suara itu dengan begitu cepat sehingga hampir terasa seperti aku ditarik ke arah itu dan, seperti yang diduga, melihat anggota tim lain—tetapi alih-alih kuartet lengkap, hanya seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan.

“Ha-ha! Itu dia pengkhianatnya! Lucu sekali.”

“…Ako?”

Gadis yang memprovokasi Minakami itu memasang senyum mengejek di wajahnya dan lencana segi enam di seragamnya. Dia adalah Ako Ishizaki, siswi tahun ketiga di Sekolah Ohmi di Distrik Kesepuluh. Seperti Soma Yanagi, diaadalah anggota Hexagram, yang berarti dia mengenal Minakami sampai batas tertentu.

“…Dan kau juga, Shinohara? Ini pasti Tim Revolusi.”

Sosok lain berjalan melewati ambang pintu, suaranya dalam dan mengancam. Dia tampak seperti berandal dengan rambut pirang gelap—Keiya Fujishiro, Senjata Terakhir Ohga. Aku telah mengetahui selama Rainbow Pâtisserie dan babak semifinal bahwa dia bukanlah orang jahat, tetapi meskipun begitu, gagasan untuk melawannya dalam sebuah permainan sungguh menakutkan.

Ako Ishizaki dan Keiya Fujishiro… Kalau tidak salah ingat, mereka adalah anggota Tim Kingdom bersama Saionji.

Aku menghadap mereka, ekspresiku tenang. Biasanya, di Tower of Lore, anggota tim yang sama seharusnya tetap bersama dan bertindak sebagai satu kelompok. Namun, dengan kemampuan Gerakan Paralel—yang hanya bisa didapatkan oleh Pendukung atau siswa dari sekolah yang memiliki beberapa pemain di babak final—dimungkinkan untuk membagi tim menjadi dua atau lebih kelompok dan membuat mereka bergerak secara terpisah. Tim Saionji pasti menggunakan itu untuk mempercepat pekerjaan eksplorasi mereka.

Bukan berarti semua itu benar-benar penting. Jika dua tim bertemu di Pertandingan ini, hanya ada satu hal yang harus dilakukan…

“Nah, sekarang—siap dihancurkan?”

Aku mendecakkan lidah pelan saat Ishizaki yang gembira mengeluarkan alatnya.

 

Kami berada di lantai dua Menara Lore SFIA, dan ini adalah pertama kalinya Tim Revolusi kami bertemu dengan tim lain sejak awal permainan.

Di hadapan kami berdiri anggota Tim Kerajaan. Seharusnya ada empat orang—Saionji, Fujishiro, Ishizaki, dan Yumeno—tetapi mereka pasti berpisah untuk melakukan eksplorasi, karena hanya Ishizaki dan Fujishiro yang ada di sini sekarang.

Jika dilihat dari peran mereka, Ishizaki tampaknya adalah Sang Pemanggil. Berwarna biru.Kilatan cahaya muncul dari perangkat yang diangkatnya ke udara, dan setelah pertunjukan yang mencolok, sebuah avatar muncul. Karena ini adalah Tim Kerajaan, avatar mereka berpakaian seperti pahlawan besar di masa lalu. Sosok itu tampak lincah namun bermartabat, dengan jubah berhiaskan lambang kerajaan berkibar di punggungnya. Dia jelas seorang wanita, tetapi bukan berdasarkan Ishizaki atau siapa pun yang kukenal, dan pedang di pinggangnya menambah kesan tegas pada sikapnya.

Sebagai tanggapan, Minakami menoleh ke arah Himeji, dengan ekspresi sangat serius.

“Kurasa…giliranmu, Shirayuki!”

“…Baiklah. Namun, harus saya katakan, bertindak atas perintah selain dari tuan saya bertentangan dengan harga diri saya sebagai seorang pelayan.”

“B-benarkah?! Aku sangat menyesal—”

“Hanya bercanda. Aku sepenuhnya mengerti itu aturannya. Lagipula, tidak ada alasan untuk menolak permintaan dari adik kelasku yang menggemaskan ini,” kata Himeji dengan nada yang terdengar sedikit nakal.

Dia memberikan senyum lembut kepada Minakami, lalu berbalik ke arahku dan membungkuk. “Kalau begitu, aku permisi dulu.”

Himeji berjalan di depan kami, langkahnya pelan. Sang pahlawan dan penyihir itu kini saling berhadapan, hanya dipisahkan oleh beberapa meter.

Setelah mengamati percakapan kami, Ishizaki meninggikan suaranya dengan nada mencela dari belakang pahlawan yang mulia itu. “Ohh? Avatar Tim Revolusi adalah seorang penyihir? Wow, dia sangat imut… tapi ada apa? Kenapa dia berbicara normal? Jangan bilang dia terhubung dengan dunia luar… Bukankah itu curang? Oh, aku tahu! Seorang pengecut sepertimu yang mengkhianati Hexagram mungkin menjual tubuhmu kepada admin untuk lolos dari ini, kan? Itu benar-benar kacau! Itu kriminal!”

“Apa…?” Minakami tampak terkejut. “A—? Tidak mungkin aku melakukan itu! Aku hanya mengikuti rasa keadilanku sendiri! Fakta bahwa Shirayuki berbicara—aku tidak bisa menjelaskan bagaimana cara kerjanya, tetapi itu tidak melanggar aturan! Kau harus membuka matamu, Ako!”

“Hah? Apa yang kau bicarakan ? Kau yang memulai pertengkaran ini, dan sekarang kau bersikap sok benar padaku?”

“…!”

“Dengar… Kalian mengerti, kan? Kami adalah Hexagram. Sebuah organisasi yang dibangun di atas keadilan. Keadilan mutlak , di mana kami menghancurkan orang-orang jahat.dan melindungi kedamaian pulau ini. Siapa pun yang menentang kami otomatis jahat. Kau tidak berbeda dengan pembohong lain di luar sana… Sebenarnya, ini cukup lucu. Kau ditinggalkan oleh kami, dan sekarang kau bersama Seven Star? Itu sungguh menyedihkan—”

“Permisi, Nona Ishizaki. Bisakah Anda menutup mulut kotor Anda sekarang juga?”

Himeji membalas hinaan Ishizaki dengan serangan balasan yang telak. Gadis itu tidak mampu bereaksi cukup cepat, jadi Himeji terus menyerang.

“Saya dapat berbicara bukan karena kecurangan yang dilakukan Nona Minakami, tetapi karena rencana cerdas tuan saya, yang sepenuhnya sesuai aturan. Anda boleh membuat keributan jika mau, menyebut semua hal yang Anda tidak tahu apa-apa tentangnya sebagai ‘kecurangan’ atau ‘penipuan,’ tetapi saya harap Anda mengerti bahwa itu hanya menunjukkan betapa dangkalnya pemikiran Anda sendiri.”

“Apa…? Apa? Apa yang kau bicarakan?”

“Lagipula, kamilah yang mengundang Nona Minakami untuk bergabung dengan kami . Seseorang yang tidak penting seperti Anda hampir tidak layak mendapat perhatian tuan saya, tetapi kekuatan Nona Minakami sangat berharga jika kita ingin menghancurkan Kaoru Saeki dan Heksagram. Dalam hal itu, semua asumsi dan penghinaan Anda sama sekali tidak tepat. Tapi usaha yang bagus.”

“…! J-jadi kenapa?! Kau benar-benar mulai membuatku kesal!”

Setelah apa yang terjadi di Tahap 4, Himeji tidak punya ruang di hatinya untuk memaafkan Heksagram—dan argumen baliknya, yang disampaikan dengan ekspresi yang selalu tenang, membuat bahu Ishizaki bergetar. Tetapi bahkan saat itu, tampaknya Ishizaki tidak berniat meminta maaf, dan begitu Himeji menyadari hal ini, dia menghela napas dan membuka mulutnya lagi untuk melanjutkan.

Namun sebelum dia sempat berbicara, Minakami angkat bicara.

“Tunggu. Eh…itu tadi jahat sekali. Aku minta maaf. Aku menarik semua ucapanku, jadi mari kita lupakan saja dan mulai pertarungannya, oke? Tidak baik bagi kita berdua jika kita membuang waktu di sini.”

“…Kau tampak cukup tenang,” ujar Himeji. “Aku tidak mengharapkan hal lain dari seorang teman Nona Sarasa dan mantan rekan satu tim guruku. Nah, jika Nona Minakami tidak keberatan, maka aku juga tidak keberatan.”

“Aku, eh… aku memang begitu. Aku tidak pernah menyangka kita akan bisa menyelesaikan ini dengan kata-kata.”

“Apa?! Mungkin kau tidak keberatan, tapi aku—”

“Diam , Ishizaki. Aku tidak akan mengatakannya lagi,” ucap Fujishiro dari tempatnya bersandar di dinding, membuat Ishizaki terkejut.

“Ah…ahh… B-baiklah. Baiklah! Berhenti menatapku seperti itu…”

Dia langsung menyerah. Aku bisa mengerti alasannya; tidak banyak orang yang bisa tetap tenang saat Fujishiro menatap mereka dengan tajam.

Bagaimanapun, akhirnya tiba saatnya untuk memulai pertempuran. Mari kita tinjau kembali apa yang telah kita ketahui sejauh ini… Sistem pertempuran Logical Quest di Tower of Lore berbasis kondisi, dengan situasi dan kondisi spesifik setiap pertempuran didasarkan pada perbedaan total EXP antara kedua avatar. “Situasi” adalah representasi visual dari perbedaan kekuatan antara avatar, dan jika perbedaan EXP melebihi ambang batas tertentu, penalti akan dikenakan pada avatar yang lebih lemah. “Kondisi” adalah pengaturan khusus yang diterapkan pada avatar—aturan sementara yang hanya berlaku selama pertempuran tersebut. Kekuatan juga didasarkan pada perbedaan total EXP, dan semakin kuat lawan, semakin sulit untuk memberikan kerusakan. Itulah mengapa, dalam pertempuran Tower of Lore, jumlah total EXP yang dihabiskan pada avatar adalah faktor terpenting dalam menentukan hasilnya.

Namun, aku jadi penasaran…

Avatar sang pahlawan dan penyihir saling menatap tajam. Saat semua orang memusatkan perhatian pada mereka, statistik mereka muncul di atas kepala mereka.

Menara Lore Lantai 2, B-2: Tim Kerajaan vs. Tim Revolusi – Pertempuran Dimulai

Persyaratan Penyelesaian 2F: 4.000 EXP

Tim Kerajaan—Ako Ishizaki. Avatar: Shion Yamane. Jumlah EXP: 4.700

Tim Revolusi—Mari Minakami. Avatar: Shirayuki Himeji. Jumlah EXP: 5.000

Situasi: Seimbang

Kondisi (Shion Yamane): Tidak menerima kerusakan saat menyentuh pedangnya

Kondisi (Shirayuki Himeji): Tidak menerima kerusakan saat menyentuh tongkatnya

Pikiranku berkecamuk saat aku menatap teks hijau neon itu… Secara keseluruhan, kurang lebih sesuai harapan. EXP avatar hampir sama, jadi tidak ada keuntungan atau kerugian yang jelas dalam hal situasi atau kondisi. Sepertinya ini akan menjadi pertarungan yang seimbang. Namun…

“Tidak ada keuntungan di pihak mana pun… Hmm. Ini mungkin agak rumit,” kata Mitsuru sambil mengerutkan kening.

Kami sedikit lebih unggul dalam hal statistik, tetapi nada suaranya menyiratkan bahwa kami berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Reaksi dari dua rekan tim saya yang lain, di sisi lain, jauh lebih mudah untuk dinilai.

“Aku… aku minta maaf! Seharusnya aku berusaha lebih keras…”

“Tidak, tidak! Ini bukan salahmu, Mari! Jangan menangis! Jangan menangis!”

“Aku tidak menangis… T-tapi kalau terus begini…!”

Saatnya menyusun strategi, jadi Minakami kembali kepada kami, menggigit bibirnya karena frustrasi. Karena total EXP dan kondisi pertempuran sudah terungkap, seharusnya saat inilah kami memilih skill mana yang akan digunakan. Tetapi, seperti yang telah kami konfirmasi sebelumnya, Tim Revolusi kami bahkan belum memperoleh skill serangan dasar seperti Hujan Es. Dengan kata lain, kami tidak bisa berbuat apa-apa. Keadaan akan berbeda jika kami memiliki keunggulan EXP yang signifikan, tetapi sayangnya, kami hampir seimbang.

Himeji mengatakan bahwa tidak ada tim lain yang tahu cara meningkatkan statistik Kekacauan mereka. Bukan salah Minakami jika dia belum memperoleh keterampilan apa pun.

“Kya-hah!”

Saat aku sedang melamun, tawa kasar tiba-tiba terdengar di telingaku.

“Wah, wah, wah… Apa yang kita punya di sini, ya? Aku bahkan tidak menyangka ini mungkin terjadi, tapi kau tidak punya satu pun keahlian untuk dipilih? Astaga, kau pasti bercanda! Apa kau tidak mempersiapkan ini sama sekali ? Atau apakah Peneleponmu memang sebegitu tidak kompetennya?”

Mendengar ejekan Ishizaki, Minakami menunduk ke tanah,Ekspresi kesakitan terpancar di wajahnya. Mengamati dari dekat, aku berbicara pelan kepada Minakami.

“…Menurut aturan pertarungan Tower of Lore, penyerang dan pembela harus memilih dua keterampilan setiap giliran. Tetapi keterampilan memiliki waktu pendinginan, jadi siapa pun—bukan hanya kamu—bisa kehabisan keterampilan yang dapat digunakan. Lalu apa yang terjadi?”

“Oh, um… Benar. Kalau begitu, kemampuan bawaan—Serang untuk pihak penyerang dan Bertahan untuk pihak bertahan—dapat digunakan sebanyak yang dibutuhkan. Tapi yang akan dilakukan avatar hanyalah mengayunkan senjata atau mencoba menangkis dengan senjata, jadi aku tidak tahu apakah aku bisa menimbulkan kerusakan dengan cara itu…”

“Kurasa ini tidak seburuk yang terlihat. Kita akan benar-benar kalah jika kehabisan kemampuan berarti kekalahan otomatis, tetapi jika tidak, maka kita seharusnya baik-baik saja. Kau sudah melakukan semua persiapan yang dibutuhkan, kan, Minakami? Karena kurasa kau tidak akan kalah sama sekali.”

“…!”

Aku balas menatap mata hitamnya yang cemas. Tentu, biasanya akan sangat gegabah untuk terlibat dalam pertempuran tanpa keterampilan apa pun. Namun, setidaknya melawan lawan kita saat ini, aku punya alasan untuk percaya bahwa Minakami sebenarnya memiliki keunggulan yang luar biasa.

“Baiklah,” katanya sambil menatap mataku. “Aku agak ragu, tapi kalau kau bilang begitu, Shinohara, kurasa aku bisa melakukannya. Lihat saja nanti, ya?”

“Ya. Semoga beruntung,” seruku saat dia berlari kembali ke Himeji, rambut hitam panjangnya terurai di belakangnya.

Minakami segera mengetuk perangkatnya sementara kami semua menyaksikan. Begitu dia dan Ishizaki sama-sama mengatur kemampuan mereka, Permainan memutuskan siapa yang akan bergerak lebih dulu, dan pertempuran akhirnya dimulai.

“Kya-hah! Giliranku dulu! Betapa beruntungnya aku?!”

Setelah memenangkan undian, Ishizaki mendapat giliran pertama. Di Tower of Lore, pihak penyerang dan bertahan berganti setiap lima menit. Orang pertama yang mengurangi kesehatan lawannya hingga nol adalah pemenangnya, memberikan keuntungan yang cukup signifikan kepada pemain yang menyerang pertama. Undian untuk menentukan siapa yang bermain lebih dulu ini secara inheren condong kepada siapa pun yang memiliki total EXP lebih tinggi—seperti semacam roulette yang bias.roda—tetapi kali ini, sedikit keunggulan Minakami tidak membuahkan hasil baginya.

“Sebaiknya kau persiapkan dirimu, pengkhianat. Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan pada orang sepertimu—jadi aku bahkan tidak akan memberimu kesempatan untuk menyerang. Ayo, Shion, gunakan Combo Fang!”

Ishizaki telah mengatur kemampuan Combo Fang, dan ketika diaktifkan, avatar pahlawan mulai memancarkan aura yang berbeda. Sambil tetap memegang pedangnya dengan tangan kanan, dia sedikit menurunkan pinggulnya dan menghembuskan napas beberapa kali. Kemudian, diiringi oleh hembusan angin yang dahsyat, dia melompat ke depan.

“—! Shirayuki, Bertahanlah!” Minakami menjawab secara otomatis.

“Dipahami.”

Bertahan adalah kemampuan bawaan di sini, dan Himeji sang penyihir memegang tongkatnya di depan tubuhnya tepat saat pedang sang pahlawan diayunkan dengan kecepatan dan kekuatan luar biasa. Dia melakukan serangkaian tebasan—sepuluh, dua puluh, tanpa menunjukkan tanda-tanda berhenti. Himeji menerima semuanya, dengan ekspresi tenang di wajahnya, tetapi pada saat terakhir, tongkatnya terlepas dari tangannya.

“…!”

“Hah! Kya-ha-ha-hah! Kena kau! Aku tahu! Menggunakan skill bawaanmu di giliran pertama… Itu payah sekali ! Aku tak percaya betapa lemahnya kau! Lucu sekali! Kurasa kau akan menyebutnya pembalasan ilahi karena mengkhianati Heksagram, kan?!”

“…Aku rasa ‘pahlawan keadilan’ palsu sepertimu tidak mungkin mendatangkan pembalasan ilahi kepada siapa pun!”

“Hmm, mulai membela diri sedikit, ya? Jadi apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

Ishizaki yang menyeringai terus mengejek Minakami. Ekspresi wajahnya seolah menunjukkan bahwa Ishizaki mengira dia hampir menang, meskipun itu sebenarnya tidak mengejutkan. Lagipula, Himeji, avatar Tim Revolusi, telah kehilangan tongkatnya dalam pertarungan sebelumnya. Satu-satunya hal yang melindungi Himeji adalah kondisi bahwa dia tidak boleh menerima kerusakan apa pun saat memegang tongkatnya. Sekarang, dia tidak berdaya.

“Satu giliran adalah lima menit, jadi masih ada lebih dari tiga menit tersisa. Aku sudah menggunakan keahlianku, tapi aku juga punya Kemampuan tempur yang siap digunakan… Kau mengejekku tadi, jadi sekarang giliranmu yang menderita. Kau memang pantas mendapatkannya!”

Aku bisa melihat Himeji menyipitkan matanya mendengar kata-kata Ishizaki, tapi dia mungkin tahu tidak ada gunanya membantah. Dia tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan—hanya menunggu saat itu tiba.

“M-Mitsuru!” seru Sumire. “Apa yang harus kita lakukan dalam situasi seperti ini?! Bagaimana kita bisa membantunya?!”

“Hmm… Mungkin sebaiknya kita mundur saja. Kita perlu mencari tahu dulu bagaimana cara kerja statistik Kekacauan ini…”

Mitsuru dan Sumire tampaknya mengira pertempuran sudah kalah. Aku bisa mengerti mengapa mereka berpikir seperti itu. Bahkan, dari sudut pandang orang luar, itu memang satu-satunya cara berpikir yang tepat. Tapi aku—atau lebih tepatnya, Himeji, Minakami, dan aku—memiliki hasil yang sama sekali berbeda dalam pikiran.

…Kau beruntung, Minakami, bisa berhadapan dengan anggota Hexagram di pertandingan pertamamu.

“Dan sekarang…,” lanjut Ishizaki, “Aku akan mengaktifkan Kemampuanku, Pengejaran Taktis! Maju, Shion, Tebasan Lingkaran Taring!”

Ia langsung mengayunkan alatnya ke bawah dengan sekuat tenaga, dengan ekspresi kemenangan di wajahnya. Pengejaran Taktis memungkinkan Ishizaki menambahkan satu keterampilan serangan ke gilirannya. Sebagai respons, avatar pahlawan itu mengangkat pedangnya, yang baru saja ia gunakan untuk menyingkirkan tongkat Himeji. Ia melemparkannya ke depan dengan kekuatan luar biasa—tetapi itu bukan hanya serangan kekuatan kasar. Pedang itu terbang mengelilingi ruangan dalam pola melingkar, seolah-olah memiliki pikiran sendiri, menargetkan Himeji dengan lintasannya yang kompleks. Jika ia menerima serangan itu secara langsung, itu pasti akan berakibat fatal.

Namun Minakami tetap tenang.

“Ako… Kau benar. Aku mungkin hanya akan menjadi beban bagi timku. Seperti yang kau katakan, aku tidak memiliki satu pun kemampuan bertarung.”

“Seperti yang sudah kukatakan! Kalau begitu, menyerah saja, kenapa tidak? Seharusnya kau tidak pernah sampai ke babak final sejak awal—”

“Namun,” kata Minakami, memotong perkataannya. “…Kalau begitu, aku tidak akan mengandalkan keahlian apa pun!!”

Dengan senyum menantang di bibirnya, Minakami mengarahkan perangkatnya lurus ke depan. Dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari gadis yang telah dihancurkan dan ditangisi oleh Kaoru Saeki seminggu yang lalu. Dia bukan lagi seorang yang lemah yang menunggu untuk dimangsa, tetapi seorang pemain yang bertekad untuk mengibarkan bendera pemberontakan.

“Pengaktifan Kemampuan: Terobosan Satu Titik!”

Suaranya yang lantang dan jernih menggema di seluruh ruangan…dan pada saat itu, cahaya memancar dari alat Minakami, menyelimuti tubuh Himeji. Cahaya itu begitu menyilaukan, aku hampir tak bisa membuka mata.

“…Jadi begitu.”

Himeji, yang diselimuti cahaya, tiba-tiba tampak menyadari apa yang sedang terjadi. Ia meraih pinggiran topinya dengan ujung jari yang bersarung tangan, lalu mengayunkannya dengan ringan ke arah pedang sang pahlawan yang melayang ke arahnya. Pedang itu langsung terpental dengan bunyi dentang tumpul, dan Himeji dengan hati-hati memasang kembali topinya di kepalanya sementara semua orang menyaksikan dengan terkejut.

“Dengan perbedaan EXP sebesar itu, serangan hampir sepenuhnya tidak efektif. Aku memang sudah menduga hal itu dari Kemampuan peningkatan level Bintang Unik seperti ini,” katanya dengan tenang, tanpa sedikit pun terengah-engah.

Benar sekali. Kemampuan yang dibawa Minakami ke dalam permainan adalah Single-Point Breakthrough, sebuah kemampuan super-tingkat dan terbatas penggunaannya yang ia kembangkan bersama tim Eimei untuk membalas dendam atas kekalahan di semifinal—atau, sebenarnya, atas semua penderitaan yang dialaminya hingga saat itu. Kemampuan ini meningkatkan statistiknya hingga sepuluh kali lipat, tetapi terbatas karena hanya berfungsi melawan anggota Hexagram. Kemampuan ini jauh melampaui kemampuan normal seorang Bintang Tiga dan telah diasah hingga sempurna sebagai kemampuan yang ditujukan untuk duel. Dalam pertempuran seperti ini, setiap perubahan total EXP berarti situasi dan kondisi juga akan berubah sesuai dengan kemampuan tersebut.

Persyaratan Penyelesaian 2F: 4.000 EXP

Tim Kerajaan—Ako Ishizaki. Avatar: Shion Yamane. Jumlah EXP: 4.700

Tim Revolusi—Mari Minakami. Avatar: Shirayuki Himeji. Total perubahan EXP: 5.000 → 51.000

Perubahan situasi: Avatar Shion Yamane sekarang tidak dapat bergerak.

Perubahan kondisi (Shirayuki Himeji): Tidak menerima kerusakan saat menyentuh tongkatnya

Perubahan kondisi (Shion Yamane): Tidak dapat menyentuh avatar lawan

Itu sangat luar biasa.

Mengikuti rumus dalam game, 51.000 EXP sudah cukup untuk menembus lantai tujuh. Perbedaan statistik antara Himeji dan lawannya kini lebih dari sepuluh kali lipat. Avatar pahlawan itu tidak hanya sepenuhnya terkendali, dia bahkan tidak bisa menyentuh Himeji. Dengan perbedaan yang begitu jelas, tidak masalah apakah Minakami memiliki keterampilan untuk digunakan atau tidak—dia akan menang begitu kedua avatar itu berbenturan.

“Hah? Apa? Tidak mungkin…”

“Menyerahlah, Ako. Masih ada waktu. Kau bisa meminta maaf kepada semua orang bersamaku! Mengikuti Kaoru itu salah. Maksudku, dia—”

Namun, tepat ketika Minakami mencoba membujuk Ishizaki lagi…

“Halo semuanya yang saat ini sedang menyelesaikan Tower of Lore. Ini adalah Heksagram.”

“—?!”

Minakami berhenti berbicara, terkejut oleh suara yang tiba-tiba itu.

Monitor virtual berukuran besar muncul, memenuhi dinding di sekitar kami, dan sebuah video mulai diputar. Layar-layar itu menampilkan sebuah ruangan di dalam menara, kosong dan steril tanpa apa pun kecuali dinding dan pintu putih, persis seperti ruangan tempat kami berada. Dia bukan satu-satunya orang di sana—total ada empat orang.

“Heh… Maaf, semuanya. Saya senang semua orang mengharapkan banyak hal dari saya, tapi saya bukan bintang utama acara hari ini.”

Orang pertama yang angkat bicara adalah Kanade Yuikawa, pemain andalan Ibara. DiaIa tersenyum sambil menyisir poni dari matanya. Ia telah mengkhianati kami di semifinal agar bisa mendapatkan tempat di final mendahului kami, dan sayangnya, ia masih menyebalkan seperti biasanya. Satu-satunya yang berubah adalah ia sekarang mengenakan lencana heksagonal di sisi kiri dadanya.

“…”

Berdiri sedikit di belakang Yuikawa adalah Senri Kururugi, seorang siswi tahun kedua dari Institut Putri Tsuyuri dengan rambut hitamnya yang diikat ekor kuda. Ia masih mengenakan pedang kayu khasnya yang tergantung di pinggangnya, tetapi tatapannya yang biasanya tajam kini lebih tenang. Sepertinya ia tidak akan berbicara dalam video tersebut.

Tidak, sorotan jelas tertuju pada dua orang di depan: Miyabi Akutsu, anggota eksekutif tahun ketiga dari Hexagram, dan Kaoru Saeki, pemimpin mereka. Mereka berdua berasal dari Sekolah Suisei di Distrik Kedua, dan bersama-sama mereka membentuk inti dari organisasi “keadilan” ini.

Setelah menunggu cukup lama untuk menarik perhatian semua orang, Saeki tersenyum dan mulai berbicara.

“Video ini sedang disiarkan ke semua ruangan di lantai dua dan tiga. Kami mohon maaf karena mengganggu Permainan, tetapi mohon dengarkan dengan seksama, karena ini penting. Jika tidak, Miyabi akan menyia-nyiakan satu slot dengan menambahkan Kemampuan siaran itu ke dalam daftarnya.”

Saeki mengatakannya dengan nada bercanda, dan matanya sedikit menyipit. Di depan kamera, dia perlahan merentangkan tangannya lebar-lebar dan tersenyum ramah.

“Baiklah, kita tidak punya banyak waktu, jadi mari kita langsung saja. Di Tower of Lore, kamu tidak akan tereliminasi kecuali tertangkap oleh pemain dengan pekerjaan tersembunyi Reaper… tapi bukankah itu sedikit membosankan? Ini babak final, kan? Kurasa kita perlu membuat semuanya sedikit lebih… ekstrem.”

“Itulah mengapa kami memutuskan untuk melakukan beberapa perubahan. Sekarang kami akan menggunakan kemampuan khusus Hitung Mundur… Sederhananya, kemampuan ini memungkinkan kami menerapkan serangkaian kondisi kami sendiri pada setiap orang yang bukan anggota Heksagram, yang akan memaksa mereka keluar dari Permainan jika kondisi tersebut terpenuhi. Kondisi ini mengikuti pola tertentu—jika Anda melakukan tindakan X sebanyak Y kali, Anda akan tereliminasi. Dengan kata lain, setiap pemain memiliki tindakan terlarang, dan jika mereka melakukan tindakan tersebut sejumlah kali yang telah ditentukan, mereka akan tereliminasi dari Menara Pengetahuan.”

“Sebagai informasi, seperti namanya ‘Countdown’, perangkat Anda akan memberi tahu Anda jumlah hitungan mundur yang tersisa setiap jam. Anda dapat menggunakan ini sebagai petunjuk untuk mengetahui persis apa yang dilarang Anda lakukan. Terakhir, untuk cara membatalkan Hitung Mundur, ada dua cara utama untuk melakukannya. Salah satunya adalah mengalahkan sekutu terpercaya saya, Miyabi, dalam pertempuran… meskipun saya tidak menyarankan untuk mencobanya. Benar, Miyabi?”

Saeki menoleh ke samping, senyumnya membeku di wajahnya. Miyabi Akutsu, gadis berambut perak di sebelahnya dengan tangan terlipat longgar di dada, mengangkat tatapan dinginnya ke arah kamera dan mencibir dengan acuh tak acuh.

“Kau bahkan perlu bertanya? Aku sudah mempersiapkan diri dengan Kemampuan khusus tempur untuk menegakkan Hitung Mundur. Tidak mungkin aku membiarkan orang biadab yang mencoba menentang Kaoru mengalahkanku.”

“Ha, kau memang sangat bisa diandalkan,” kata Saeki sambil mengangguk puas.

Kemudian, sambil menyipitkan matanya lagi, dia menoleh kembali ke kamera.

“Seperti yang baru saja kalian dengar, kurasa akan cukup sulit untuk mengalahkan Miyabi. Tapi jangan khawatir, ada satu cara lain untuk membatalkan Hitung Mundur… dan itu adalah dengan menyingkirkan Hiroto Shinohara, Sang Bintang Tujuh.”

“…Ha-ha! Apa lagi yang kau harapkan? Satu-satunya alasan kami berpartisipasi dalam SFIA adalah untuk mengungkap kejahatannya. Jika dia tersingkir dan kedok Bintang Tujuh-nya terbongkar selamanya, kami akan mencapai tujuan kami. Kami tidak memiliki kepentingan khusus untuk memenangkan Permainan. Itulah mengapa, jika Shinohara tersingkir, kami berjanji untuk mencabut syarat Hitung Mundur untuk semua orang, terlepas dari siapa pelakunya atau bagaimana itu terjadi. Alternatif yang jauh lebih baik daripada mencoba mengalahkan Miyabi, bukan begitu?”

“Jadi—bagaimana menurutmu? Tidakkah kau ingin bergabung dengan pihak keadilan?”

Senyum Saeki menunjukkan betapa yakinnya dia bahwa dia memiliki keunggulan yang luar biasa.

“…”

Aku menatap video itu sampai selesai, lalu menggelengkan kepala. Ini adalah situasi terburuk yang bisa dibayangkan. Hitung Mundur Saeki berpotensi menghancurkan semua anggota non-Hexagram dengan setiap tindakannya.Mereka berhasil mendapatkannya. Mereka harus selalu waspada terhadap kondisi tak terlihat yang dapat melenyapkan mereka kapan saja.

Semua ini untuk mengatakan bahwa—

“Kya-ha… Kya-ha-ha-ha-ha!”

Tak lama setelah video berakhir, tawa riang tiba-tiba memecah keheningan. Tanpa perlu melihat, aku tahu itu Ishizaki yang tertawa terbahak-bahak penuh kemenangan.

“Aku sudah tahu! Lihat? Percayalah pada Kaoru, dan kau pasti akan menang! Memaksakan kondisi itu pada semua orang kecuali Heksagram… Oh, astaga, itu benar-benar luar biasa! Tidak mungkin kita akan kalah sekarang!”

“Aku tidak tahu soal itu…”

“Hah? Apa, kau masih belum menyerah? Baiklah. Silakan serang aku… tapi, oh , bagaimana jika itu tindakan terlarangmu? Kau tidak tahu, kan? Dan jika jumlah kali serangannya ditetapkan satu kali, kau akan langsung tereliminasi. Apakah kau benar-benar bersedia mengambil risiko itu?”

Intinya adalah—selama kita tidak tahu apa tindakan terlarang kita, kita tidak boleh melakukan tindakan gegabah. Seperti yang dikatakan Ishizaki, jika Minakami menyerangnya, itu bisa menjadi kesalahan fatal yang memaksanya keluar dari Permainan. Kalah dalam pertempuran akan menghabiskan sumber daya, tetapi tidak ada jalan kembali jika Anda tereliminasi.

Ishizaki, yang sepenuhnya menyadari hal ini, mengangkat alatnya dengan senyum sadis. “Yah, kau masih punya waktu, tapi kau akan melewatkan sisa giliranmu, kan? Kau sudah bersikap arogan padaku beberapa menit terakhir ini, yang sejujurnya sangat membuatku kesal . Jika kau ingin aku memaafkanmu, aku ingin melihat air mata… dan permintaan maaf!”

Minakami tetap menundukkan kepalanya saat Ishizaki menyampaikan vonis matinya… tetapi kemudian dia mengucapkan sesuatu dengan sangat pelan sehingga hampir tidak mungkin untuk dipahami.

“…TIDAK.”

“Hah? …Apa yang baru saja kau katakan?”

“Aku sudah bilang ‘tidak,’ Ako. Giliranku belum berakhir!”

“Apa…?!”

Ishizaki yakin dia berada di atas angin setelah pengumuman Saeki, tetapi sekarang matanya terbelalak saat Minakami mengangkat wajahnya,Tak gentar. Ekspresi Minakami tidak santai maupun percaya diri, melainkan dipenuhi tekad yang jelas. Lengan kanannya terangkat ke udara, dan dia mengayunkannya ke bawah dengan kuat.

“Ayo, Shirayuki—gunakan Serangan!!”

Itu adalah pilihan yang bisa berujung pada kekalahan seketika, tetapi penyihir itu, Shirayuki Himeji, menjawab dengan punggung masih menghadap ke belakang.

“Keputusan yang bagus, Nona Minakami… Anda serahkan sisanya kepada saya.”

Dengan penegasan yang baik itu, Himeji melompat ke arah lawannya. Masih dalam kekuatan sementara yang diperkuat oleh Single-Point Breakthrough, dia bergerak di belakang avatar pahlawan dengan benturan yang menghasilkan gelombang kejut. Himeji mengangkat kedua tangannya ke udara, dan di dalamnya terdapat tongkat penyihir yang sebelumnya terlempar. Dalam sekejap, tongkat itu telah kembali padanya… atau, lebih tepatnya, dipulihkan oleh Game. Dengan perbedaan total EXP yang begitu besar—avatar lantai dua melawan avatar lantai tujuh—bahkan hal-hal absurd seperti itu pun sepenuhnya mungkin terjadi.

“Hya.”

Sesaat kemudian, Himeji dengan lembut menurunkan kedua tangannya, dan serangan andalannya mendarat dengan bunyi gedebuk ringan— meniup hero itu dengan keras . Kesehatan avatar Kerajaan itu langsung berkurang menjadi nol, dan dia larut menjadi cahaya biru yang sama dari mana dia dipanggil.

“…Musuh dikalahkan.”

“I-itu… Itu keren sekali! Kau luar biasa, Shirayuki!”

Himeji berbalik menghadap kami dengan sikap tenang, tetapi Minakami tidak bisa menahan kegembiraan dan kekagumannya. Sementara itu, Ishizaki kesulitan menerima kebenaran.

“Apa…? Bagaimana bisa kau menyerang?! Apa kau tidak tahu apa itu rasa takut—atau kehati-hatian?!”

“Tentu saja, Ako. Aku tentu tidak ingin tereliminasi.”

“Lalu kenapa?!”

“Aku tidak yakin apa yang kau maksud dengan ‘mengapa’… Kita tidak tahu tindakan apa yang dilarang, kan? Ya, syaratnya bagiku mungkin menyerang, tetapi bisa juga menyerah atau melarikan diri darimu.”

“Benar sekali, Ibu Minakami. Pada saat itu, semua tindakan sama-sama berisiko—itulah sebabnya masuk akal untuk memprioritaskan pilihan dengan imbalan terbesar: kemenangan.”

“Gah…!”

Antara respons Minakami dan penjelasan Himeji, sepertinya Ishizaki akhirnya menyadari bahwa keadaan telah berbalik, dan dia menggigit bibirnya, mengalihkan pandangannya. Terlepas dari itu, pertempuran antara Tim Kerajaan dan Tim Revolusi kini telah berakhir, dan Pemenang: Tim Revolusi berkedip hijau di atas kepala kami.

“…! Sh-Shinohara! Aku berhasil…!”

Minakami menoleh ke arahku, senyumnya campuran antara lega dan gembira. Secara objektif, itu hanya satu kemenangan, tetapi kemenangan ini sangat berarti baginya. Minakami baru saja membuktikan kepada dirinya sendiri bahwa dia benar-benar bertekad untuk menghadapi Heksagram.

Maka aku membalas senyum gembira Minakami dengan senyum tipisku sendiri.

“Ya—kamu hebat.”

 

Menara Pengetahuan, Lantai 2.

Setelah mengalahkan Tim Kerajaan, kami pindah ke ruangan yang tidak jauh dari sana untuk membahas situasi tersebut.

“Aku tahu tadi kita menganggapnya bukan masalah besar…tapi kondisi eliminasi paksa itu memang sangat berat,” kataku sambil menghela napas dan menggelengkan kepala.

Tower of Lore awalnya dirancang agar siapa pun bisa menang selama mereka tidak bertemu dengan Reaper. Namun sekarang, dengan Countdown-nya, Saeki telah memberlakukan kondisi eliminasi tak terlihat pada semua orang kecuali anggota Hexagram lainnya.

Berdiri di hadapanku, Mitsuru mengangkat bahunya, ekspresi wajahnya tampak kosong. “Dia benar-benar melakukan apa pun yang dia mau… Ini mungkin hanyalah cara untuk memperlambat orang lain. Kita seperti terbang tanpa arah ketika kita tidak tahu tindakan mana yang akan kita ambil.”dilarang. Kami mendapat pemberitahuan setiap jam tentang berapa banyak pelanggaran yang tersisa, jadi meskipun kami tidak mau, kami terpaksa berhati-hati.”

“Ya. Dalam permainan ini, yang terpenting adalah siapa yang bisa unggul. Tim yang berada di depan tim lain bisa memasang jebakan sebanyak yang mereka mau dan menyergap lawan dengan mudah.”

“Jebakan, penyergapan…? Itu menakutkan! Sangat menakutkan!”

Karena sangat peka terhadap niat jahat orang lain, Sumire dengan cemas berlari ke sisi Mitsuru. Sambil mengamatinya tanpa sadar, aku mengambil perangkatku.

“Baru saja, pukul tiga, kami menerima pemberitahuan Hitung Mundur pertama. Nomor saya di urutan kelima, Minakami di urutan ketiga, dan Mitsuru serta Sumire, kalian berdua di urutan keempat. Angka-angka ini mungkin sudah turun dari angka semula, tetapi setidaknya kita tidak akan tersingkir hanya karena satu kesalahan.”

“Memang benar… Namun, angka-angka ini tidak sepenuhnya meyakinkan,” ujar Himeji. “Jadi, untuk saat ini, saya rasa sebaiknya kita mencatat semua yang kita lakukan secara mental dan mencoba mengambil tindakan sesedikit mungkin. Kita harus sangat waspada terhadap tindakan apa pun yang berkaitan dengan penaklukan menara, seperti yang berhubungan dengan keterampilan dan pertempuran.”

“Ya… Akan lebih baik jika kita bisa menentukan apa saja tindakan yang dilarang, tapi…” Ucapku terhenti, sambil menghela napas kecil. Bagaimanapun, ini adalah Kaoru Saeki di balik Countdown. Aku tidak menyangka dia akan membuat syarat-syaratnya mudah dikenali orang.

“Baiklah, tidak ada gunanya kita terlalu memikirkannya. Mari kita abaikan saja semua hal tentang tindakan terlarang itu dan teruslah mengeksplorasi untuk saat ini. Himeji, bisakah Anda memberi kami informasi terbaru tentang tim-tim lain?”

“Baik, Tuan.” Rambut peraknya sedikit bergoyang saat dia menjawab.

Himeji berada di luar menara, jadi meskipun ada selisih waktu dua jam, dia memiliki gambaran yang jelas tentang situasi keseluruhan dalam Permainan. Aku bisa menggunakan kemampuan untuk mendapatkan informasi terbaru, tetapi kami masih mempersempit daftar tindakan terlarang yang potensial, jadi aku ingin menghindari melakukan hal-hal yang tidak perlu.

“Pertama,” katanya dengan suara tenang, “hingga dua jam yang lalu, hanya satu tim yang telah mencapai lantai tiga: Tim Iblis, yang dipimpin oleh Tuan Kirigaya. Mereka mengambil rute terpendek melalui lantai dua dan langsung menuju ke puncak tanpa ragu-ragu. Tim Kerajaan, yang dipimpin oleh Nona Sarasa, tampaknya telah terpecah menjadi dua kelompok dan dengan hati-hati menjelajahi lantai dua. Mereka bergerak lebih lambat daripada Tim Iblis tetapi telah menyelesaikan lebih banyak pohon keterampilan mereka daripada tim lain.”

“Ah… Taktik yang biasa mereka gunakan.”

Kirigaya mengutamakan kecepatan, sementara Saionji tetap teliti seperti biasanya. Seperti yang telah ia sebutkan dalam percakapan kami dua hari lalu, Saionji tampaknya benar-benar mengingat aspek permainan escape room. Ia melakukan pencariannya secara metodis, berhati-hati agar tidak melewatkan barang atau informasi yang berguna.

“Terakhir, Tim Malaikat, yang membuat pengumuman provokatif kepada semua pemain di dalam menara beberapa saat yang lalu. Ada satu hal yang tidak masuk akal dengan mereka: Dalam siaran langsung yang sedang ditayangkan di luar—yaitu, kejadian dua jam yang lalu—Tim Malaikat telah menemukan lift yang menuju ke lantai tiga, tetapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda menggunakannya. Tampaknya mereka sengaja tetap berada di lantai dua.”

“Hah…? K-kau bisa melakukan itu? Apa gunanya…?” tanya Minakami.

Himeji mengangkat ujung jari bersarungnya ke bibir. “Hmm… Benar. Kudengar kau menyukai permainan bertema penjara bawah tanah seperti ini. Jika kau berada di posisi mereka, Nona Minakami, apa yang akan kau lakukan? Mengapa kau tetap di lantai yang sama jika kau sudah tahu cara melanjutkan ke lantai berikutnya?”

“Aku? Kurasa, mungkin mengumpulkan barang atau semacamnya… Oh! Apakah mereka… bertani ?”

“…Begitu. Seperti yang kuduga,” jawab Himeji sambil menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

Bertani—mungkin itulah jawabannya. Jika mereka tidak memprioritaskan menjelajahi menara, maka alasan utama untuk tetap berada di lantai tertentu adalah untuk memburu pemain lain. Dan mereka tidak melakukannya hanya untuk mengalahkan mereka dalam pertempuran.

“…Malaikat maut.”

“Ya. Pukul 3 sore di hari pertama—saat itulah Reaper, sebuah pekerjaan rahasia dengan kekuatan untuk melenyapkan pemain lain, dirilis. Siaran Libra masih memiliki sedikit waktu sebelum itu terjadi, tetapi secara waktu nyata, seseorang telah menerima peran itu. Dan pemain yang akan mewarisi peran Reaper adalah siapa pun yang memiliki level Chaos tertinggi. Satu jam yang lalu, itu seharusnya Kirigaya, tetapi semuanya berubah setelah pengumuman tentang Hitung Mundur. Sekarang, saya khawatir harus mengatakan, Reaper pertama pasti adalah Kaoru Saeki.”

“…”

Aku diam-diam menggigit bibir bawahku. Himeji benar—strategi Saeki bukan hanya untuk memperlambat semua orang; dia juga ingin meningkatkan level Chaos-nya dan mengamankan peran Reaper untuk dirinya sendiri.

“T-tapi…!” Tepat saat itu, Minakami, yang wajahnya sedikit pucat, angkat bicara. “Sang Malaikat Maut tidak bisa begitu saja melenyapkan semua pemain yang dia inginkan, kan? Jika tidak ada batasan, siapa pun yang menjadi Malaikat Maut pertama bisa langsung melenyapkan semua orang dan Permainan akan berakhir seketika.”

“Tidak, tentu saja tidak sesederhana itu. Tampaknya ketika Reaper melenyapkan seorang pemain, mereka harus membayar sembilan puluh sembilan persen dari statistik Chaos mereka sebagai penalti. Dan karena Reaper selalu merupakan pemain dengan Chaos terbanyak, itu secara alami berarti mereka akan langsung kehilangan status Reaper mereka kepada orang lain.”

“Oh…? Jadi seperti itu, ya? Jadi kau tak bisa menjadi Malaikat Maut untuk waktu lama, ya?”

“Tidak. Tapi Saeki jelas tahu itu,” kataku. “Jadi, jika dia tetap berusaha memburu para pemain, hanya ada satu alasan yang mungkin.”

“…Yang?”

“Ini satu-satunya kesempatannya. Jika Chaos setiap orang terus meningkat seiring berjalannya Permainan, sembilan puluh sembilan persen pada akhirnya akan menjadi angka yang tidak masuk akal. Namun, saat ini masih awal. Bahkan jika kamu kehilangan sebagian besar Chaos-mu, masih mungkin untuk mendapatkannya kembali. Ditambah lagi… ada dua pemain yang ingin disingkirkan Saeki di sini. Tidak cukup baginya hanya memiliki kekuatan Reaper sekali saja.”

“Dua orang? Eh, maksudmu…?”

“…Ya. Aku dan kau, Minakami. Siapa lagi? Bintang Tujuh yang ingin digambarkan oleh Heksagram sebagai penipu besar, dan pengkhianat yang menodai keadilan mereka. Saeki ingin menggunakan Permainan ini untuk menyingkirkan kita.”

“Aku—aku mengerti… Jadi ini kita melawan dia.”

Minakami menelan ludah dengan susah payah. Dia tampak sedikit takut, tetapi sepertinya dia tidak akan menyerah.

“Kalau begitu, aku punya pertanyaan,” kata Mitsuru. Ia terdiam beberapa saat, tetapi sekarang ia melihat peta di perangkatnya dan menyisir rambutnya yang berwarna krem ​​muda, warna yang sama dengan Sumire.

“Kenapa kita belum ditemukan juga? Di antara Saeki, Akutsu, Kururugi, dan Yuikawa… aku tak percaya tak ada satu pun Penjelajah di antara mereka.”

“Benar! Tepat sekali! Kamu tidak bisa benar-benar memburu pemain tanpa keterampilan Penjelajah!”

“Mm… Ya, soal itu,” kataku sambil perlahan menggelengkan kepala.

Wajar jika Mitsuru dan Sumire mempertanyakan hal itu, tetapi itu bukan sekadar kebetulan. Ada alasan sederhana di baliknya.

“Belum ada kemampuan pencarian yang berhasil menangkap kita karena sebuah Kemampuan yang kubawa—Different Strokes. Ini adalah Kemampuan khusus yang terkait dengan Bintang Unikku yang efeknya berubah tergantung dari distrik mana para pemain dalam timku berasal. Saat aku berpasangan dengan siswa Shinra, kemampuan ini mengaktifkan Conceal. Aku tidak bisa terdeteksi oleh pencarian musuh, dan aku juga tidak akan memicu jebakan apa pun… meskipun itu tidak akan membantu jika kita bertemu dengan orang lain seperti yang terjadi barusan.”

“Hah… begitu. Jadi, itu saja.” Mitsuru mengangguk beberapa kali, merasa puas dengan penjelasan saya.

Ya, Perusahaan telah menciptakan Different Strokes untukku, sebuah Kemampuan yang sangat mudah beradaptasi yang dapat berfungsi sebagai sepuluh Kemampuan berbeda tergantung pada aliran sihir tempat sekutu-sekutuku berasal. Efek yang diberikan pada slot Shinra adalah Conceal, dan meskipun sangat situasional, itu berfungsi dengan baik sebagai Kemampuan defensif.

Kemampuan bersembunyi memungkinkan kami untuk menghindari deteksi oleh tim lain, tetapi berkeliaran di lantai tempat Reaper bersembunyi itu sangat merepotkan.Itu masih merupakan hal yang cukup menakutkan… Jadi kami memutuskan untuk menuju lantai tiga secepat mungkin. Untungnya, kami hanya membutuhkan waktu kurang dari satu jam untuk menemukan ruang lift, dan Minakami, dengan kecerdasan yang tiba-tiba muncul, dengan cepat memecahkan teka-teki untuk mengaktifkannya. Kami masih melaju dengan cukup cepat saat meninggalkan lantai dua.

“Hei, Shinohara?”

Tepat ketika aku merasakan platform mulai bergerak ke atas, Mitsuru tiba-tiba berbicara kepadaku. Suaranya terdengar santai, seolah mencoba memulai percakapan, dan meskipun ekspresinya tenang, kepalanya sedikit miring ke samping.

“Kemampuan yang kau sebutkan tadi… Different Strokes, ya? Itu mengaktifkan Conceal karena Sumire dan aku ada di timmu, kan?”

“Hah? Ya, benar.”

“Oke—jadi jika saya melakukan ini , Conceal akan dinonaktifkan?”

Awalnya aku tidak mengerti maksudnya, jadi aku bergumam “Hah?” Kerutan muncul di dahiku, dan sesaat kemudian—

“Aku akan membeli skill Penarikan Sementara dan mengaktifkannya. Aku dan Sumire tidak akan dihitung sebagai bagian dari satu tim untuk sementara waktu,” kata Mitsuru, menghadapku dengan sedikit senyum di wajahnya.

Skill Explorer, Temporary Withdrawal, memungkinkanmu untuk keluar dari tim selama tiga jam dan bertindak sebagai pihak netral. Itu akan membuat Minakami dan aku menjadi satu-satunya pemain di Tim Revolusi, menghilangkan efek Conceal.

Minakami terkejut. “A-apa yang kau lakukan, Mitsuru? Sumire?!”

“Kalian berdua akan segera mengerti.”

“Ya! Oh, ya! Aku sangat gembira!”

Saat kami, para siswa Eimei, masih mencerna apa yang baru saja terjadi, lift dengan cepat mencapai lantai tiga. Kami mendengar bunyi dentang saat guncangan di bawah kaki kami berhenti, dan wajah Himeji memucat.

“Tuan… Ini jebakan. Saya yakin jebakan ini dipasang agar aktif saat kita memasuki ruangan ini. Semua tindakan yang menggunakan EXP sekarang diblokir.”

Apa…?!

Mataku membelalak kaget. Tapi…kalau dipikir-pikir, strategi semacam ini masuk akal. Ada begitu banyak ruangan di menara itu sehingga beberapa pintu mungkin tidak akan pernah dibuka. Hanya sedikit ruangan yang memiliki lift, dan ruangan-ruangan itu akan lebih sering dilewati, menjadikannya tempat yang sempurna untuk memasang jebakan.

Dan orang yang merencanakan ini ada di sini, saat ini melindungi Sumire di belakangnya dan tersenyum dengan senyum samar yang sama seperti biasanya.

“Wah! Itu benar-benar buruk untuk jantungku. Aku sudah bersusah payah menyiapkan semuanya, hanya untuk mengetahui bahwa jebakan itu bahkan tidak akan berhasil padamu. Aku sangat senang aku menemukan solusi tepat waktu… Jika aku gagal setelah sampai sejauh ini, aku tidak akan pernah bisa menghadapi Kirigaya.”

“…Kirigaya? Kalau begitu, kau…?”

“Benar. Saat kukatakan tujuanku berbeda dengan Toya, itu bohong besar. Kami sekutu—kami bertiga tergabung dalam organisasi yang sama. Takdir terus mempertemukan kami denganmu, ya? Kau juga bertemu Kurahashi di Game sebelumnya.”

Tanpa sadar aku mengepalkan tinju… Masih ada organisasi misterius tempat Toya Kirigaya bernaung, sebuah kelompok bermasalah yang pernah termasuk Mikado Kurahashi, kepala distrik ke-12. Kelompok itu tanpa henti mengejarku sejak tahap seleksi ASTRAL di Kompetisi Antar Sekolah bulan Mei, dan tepat di depanku, Mitsuru dan Sumire baru saja mengungkapkan afiliasi mereka dengan kelompok itu. Mereka adalah sekutu Kirigaya.

Seharusnya tidak sulit untuk melakukan ini jika Mitsuru dan Kirigaya berkoordinasi satu sama lain… Tim Iblis Kirigaya sudah berada di lantai tiga, kan? Mereka bisa dengan mudah menyiapkan jebakan kapan saja. Aku tidak percaya aku tertipu!

Aku menghela napas dalam-dalam, memaksa diriku untuk mengalihkan fokus. Tidak ada gunanya memikirkannya terus-menerus. Aku memasang senyum angkuh seperti biasa dan berbicara sesantai mungkin.

“Yah, aku tahu kau akan mengkhianatiku suatu saat nanti, tapi aku tidak menyangka akan terjadi secepat ini . Apakah kau terpaksa melakukannya karena hitungan mundur Saeki?”

“Kurang lebih, ya. Itu alasan terbesarnya. Tapi mungkin jugaTidak jauh berbeda dari yang kau bayangkan, Shinohara. Saeki sebagian bertanggung jawab atas tindakanku sekarang, tapi aku tidak melakukannya karena panik. Aku marah.”

“…Marah?”

“Ya. Karena ini mengalihkan seluruh perhatian dari rencana kita .”

Dengan senyum samar itu, Mitsuru—sebenarnya, Mitsuru dan Sumire —secara bersamaan mengangkat perangkat mereka, dan cahaya yang sangat terang menyebar ke seluruh menara, menembus semua pintu dan dinding. Diliputi firasat buruk, aku menatap layar perangkatku dan melihat sebuah pesan singkat muncul.

Pembatasan Larangan Berkemah diaktifkan.

Sambil memperhatikanku, Mitsuru tersenyum tipis.

“Sebenarnya kami sudah siap untuk ini. Ini disebut Batas Anti-Berkemah—aturan standar dalam RPG dungeon. Dengan ini, jika Anda tetap berada di lantai yang sama untuk jangka waktu tertentu, Anda akan otomatis tereliminasi. Tentu saja, ini berlaku untuk siswa dari semua distrik kecuali Shinra… Anda lihat, seperti Toya, kami ingin menjadikan Game ini tontonan yang sesungguhnya. Kami tidak tertarik untuk mengambil langkah kecil atau bekerja sama dengan mereka yang tidak setia.”

“Ugh… Kalian juga memaksakan persyaratan ini pada kami?”

“Ya. Itu sebabnya aku marah. Kenapa mereka harus melakukan hal yang sama seperti yang akan kita lakukan? Jujur saja…”

Mitsuru mengangkat bahu dengan kesal, tapi yang bisa kulakukan hanyalah berteriak dalam hati. Hitung Mundur Saeki sudah membuat Permainan cukup sulit, dan sekarang kita ditambah lagi dengan aturan Anti-Camping. Aku tidak tahu apakah ini pertanda kolusi antara Kirigaya dan Saeki, atau hanya dua orang gila yang merencanakan skema yang sama.

“Ngomong-ngomong, serangan ini bukan ide Toya. Ini semua ide kami. Toya memutuskan untuk tidak ikut campur. Memang benar Sumire dan aku adalah sekutunya, tapi dia tidak mengizinkan kami bergabung dengan Tim Iblis. Jika kami bisa mengalahkanmu, mungkin Toya akhirnya akan mengakui bakat kami, kau tahu? Jadi…ya. Ini juga pertempuran penting bagi kami .”

 

“Ya, ya! Kami akan mengerahkan segala upaya dan membuat kalian berdua, kamu dan Toya, menelan ludah!”

“Tarik kembali kata-kataku, ya…? Tapi sekarang kalian bukan bagian dari tim mana pun—dan pekerjaan kalian adalah Penjelajah dan Pendukung. Kalian berdua bukan Pemanggil, jadi kalian bahkan tidak bisa bertarung dengan benar.”

“Yah, kalau cuma kita berdua, ya…tapi jelas, aku tidak melakukan semua persiapan ini sendirian.”

Seolah menanggapi ucapan Mitsuru, ketiga pintu ruangan itu terbuka serentak. Dari balik pintu-pintu itu muncullah para anggota Tim Iblis. Seiran Kugasaki keluar dari salah satu pintu, jubahnya berkibar-kibar; Soma Yanagi muncul dari pintu lainnya, dengan ekspresi bosan di wajahnya; dan dari pintu terakhir muncul Shizuku Minami yang mengantuk. Kirigaya tidak terlihat di mana pun, tetapi itu detail kecil. Jika semua pintu dibuka dari sisi lain, Minakami dan aku jelas-jelas terjebak di ruangan ini. Tidak ada jalan keluar.

Mitsuru tersenyum sedikit lebih lebar. “Jadi ayo, Shinohara. Sudah waktunya untuk menyelesaikan ini… Oh, dan karena kita sudah di sini, aku akan memberitahumu sesuatu yang lain. Nama organisasi tempat aku, Sumire, dan Toya bernaung adalah—”

“—Albion. Dan jangan sampai kau melupakannya!”

Mitsuru dan Sumire memberikan presentasi singkat itu secara bersamaan, dengan senyum jahat di wajah mereka.

Wah… Tunggu sebentar. Kita benar-benar dalam masalah besar, kan?!

Aku menerima deklarasi perang mereka dengan sikap santai, tetapi otot-otot di pipiku menegang… dan tepat pada saat itu, hari pertama Menara Pengetahuan pun berakhir.