Bab 5: Bukti Tekad

Hari kedua Dropout Tamers SFIA akhirnya akan berakhir.

Setelah Pengangkatan Saeki, Permainan hampir terhenti. Dan tentu saja—tidak hanya banyak slot untuk tahap akhir yang terisi, tetapi Saeki’s Limited Sharing juga mengunci banyak familiar, termasuk sebagian besar yang dibutuhkan untuk menyelesaikan tahap. Apa lagi yang tersisa untuk dituju? Bahkan jika kita melewati langkah-langkah yang dibutuhkan misi kelas-S, Malaikat Agung tetap dipenjara. Dan bahkan jika kita melawan tim lain, mereka tidak memiliki familiar kelas-A untuk dibawa.

“Ini buruk…”

Bahkan Minami yang biasanya tenang pun mengerutkan kening dan menggerak-gerakkan kakinya.

Kami semua duduk di kafe luar ruangan tak jauh dari tempat kami bertarung melawan Minakami. Kecuali Yuikawa, yang langsung meninggalkan kami setelah memenangkan undian Rapture, semua anggota Tim VI duduk di meja bundar, saling menatap. Minakami pergi tak lama setelah pertarungan itu, dan aku agak khawatir padanya, tapi Himeji terus mengawasinya tanpa perlu kuminta.

Sedangkan Sana Nitta, korban Heksagram lainnya, ia terdiam cukup lama. Ia tak perlu berpura-pura tegar sekarang, jadiIa tampak jauh lebih pucat, jelas ketakutan pada Saeki. Semua amarahnya pada Heksagram meluap ke permukaan.

“…Baiklah, mari kita rekap situasi kita saat ini.”

Keiya Fujishiro berbicara lebih dulu setelah lama terdiam. Matanya yang tajam berputar-putar, menatap kami satu per satu sebelum ia terus bergumam.

“Jadi, dengan Rapture yang dilakukan Hexagram, kita praktis tidak punya cara untuk memenangkan Permainan ini. Aku ingin mendengar pendapatmu tentangnya.”

“Mm… Aku benci orang itu. Aku lebih suka penguntit dan berandalan itu datang kapan saja…”

“Ya, terima kasih. Tapi aku tidak sedang membicarakan itu. Kita sial atau tidak? Itu yang ingin kutahu.”

“…? Yah, itu mudah. ​​Tentu saja kita tidak akan kena masalah.”

Rambut pendek Minami bergoyang sedikit saat dia memiringkan kepalanya, suaranya penuh percaya diri.

“Ya, aku setuju,” kataku sambil mengangguk. “Kemampuan Saeki memang penghancur permainan, tapi kurasa itu bukan pukulan mematikan. Aku yakin kita punya peluang untuk bangkit kembali.”

“Oh? Kok bisa?”

“Dua alasan. Pertama, Permainan masih berlangsung. Kalau ini benar-benar tak bisa diselamatkan, admin pasti sudah menghentikannya, kan? Lalu mereka bisa langsung menjalankan tahap akhir dengan sembilan orang yang berhasil lolos sejauh ini. Dan kedua…”

“…Koto Tsuzuki masih di sini.”

Minami, tanpa ekspresi seperti biasanya, memberikan alasan kedua sebelum aku sempat.

“Pria macho itu,” katanya, menatapku dengan mata birunya. “Salah satu petinggi Hexagram… Dia masih di sini adalah hal yang paling aneh… Kau tahu mereka pasti ingin memilikinya di final…”

“Ya, tepat sekali. Mungkin saja dia masih di sini karena dia pengkhianat timnya dan harus mengumpulkan Suzaku, tapi kurasa itu bukan alasan yang cukup untuk meninggalkannya begitu saja. Dia punya peran lain di sini.”

“Peran, ya? …Yah, pemikiran yang jelas adalah bahwa itu punya sesuatuAda hubungannya dengan Suzaku. Mereka belum bisa menemukan familiar kelas A itu, yang berarti setidaknya beberapa orang masih terjebak di sini. Kalau tidak, kurasa mereka tidak akan menyisakan tujuh slot kosong.”

“Ya. Masuk akal kalau tugas Tsuzuki adalah mendapatkan Suzaku dan membantu anggota Hexagram yang tersisa di sini mencapai babak final. Dan kalau memang begitu… atau bahkan kalau itu tidak benar, sungguh, ‘penjara’ Saeki memang sudah dirancang sejak awal agar mudah dihancurkan, kan? Kalau tidak, Tsuzuki sendiri tidak akan bisa lolos ke final, dan aku ragu mereka memang merancangnya seperti itu.”

Ringkasan pemikiran kami sepertinya cukup masuk akal. Entah jawabannya sempurna atau tidak, mungkin itulah intinya. Kehadiran Koto Tsuzuki, pemain andalan Hexagram, menunjukkan kepada kami bahwa masih ada cara untuk mengalahkan Dropout Tamers.

“Tapi pertanyaannya adalah… rute seperti apa yang tersisa bagi kita?”

Aku mencondongkan tubuh sedikit ke depan sambil berpikir, lalu diam-diam menempelkan jari ke lubang suaraku… Jika aku menginginkan terobosan, aku butuh detail lebih lanjut tentang Kemampuan Saeki, jadi aku sudah meminta analisis kepada Perusahaan beberapa waktu yang lalu.

Orang pertama yang menanggapi sinyal saya adalah Shiina, yang terdengar sangat bersemangat.

“Hiroto, Hiroto! Analisis selesai! Kemampuan orang itu mungkin super kuat, kurasa. Jadi, begini, Berbagi Terbatas itu cara untuk menentukan kondisi yang… Eh, apa ya?”

“Baiklah, baiklah, biarkan Kagaya menjelaskan detailnya.”

“…Hai, Hiro! Apa kabar? Seperti yang hendak dikatakan Tsum-Tsum… Kau tahu kan kalau Saeki pemegang Bintang Unik ganda? Jadi, selain mengambil bintang dari pemain berperingkat lebih rendah, dia punya Unik lain yang bisa melakukan sesuatu yang besar, oke? Dia sempat menyinggungnya di siaran itu—bintang merah muda, yang punya Kemampuan bernama Define Conditions.”

“…?”

“Pada dasarnya, itu adalah Bintang Unik yang merangkai kondisi dan hasil—seperti, jika ini terjadi, maka lakukan itu. Itulah yang dia gunakan untuk membangun Limited Share, yang merupakan semacam penyimpanan awan yang terkunci setelah Pengangkatan terjadi. Cukup rapi, ya? Itu tidakhanya sebuah gudang—Kemampuannyadapat menciptakan semua kondisi yang diperlukan untuk mengubahnya kapan pun dibutuhkan. Dan itu hanyalah satu contoh bagaimana Anda dapat menggunakan Define Conditions…”

Kagaya terdengar lebih profesional dari biasanya. Wajar saja, meskipun beritanya mengejutkan. Pantas saja semua ini berjalan sesuai keinginannya—Saeki memang memiliki Bintang Unik yang mampu melakukan hal sebanyak itu sejak dulu. Ada batasan tertentu untuk Kemampuan yang bisa dihasilkan oleh Kondisi Definisi, tetapi kau tak bisa meminta lebih banyak kebebasan. Penjara itu penuh dengan familiar berperingkat B ke atas, dan semuanya dibuat dengan Kemampuan yang berasal dari bintang itu.

Jadi apakah ada cara untuk membobolnya…atau mengembalikan penjara ke keadaan “penyimpanan awan” aslinya?

Pikiranku mulai berpikir lebih dalam menanggapi informasi baru ini. Tapi tetap saja itu masalah yang cukup sulit. Dengan mata Hexagram yang mengawasi kami, mencoba membobol rumah seperti di film-film terlalu berbahaya… Tapi sekali lagi, semua pemikiran ini muncul karena kami bertanya-tanya apakah Tsuzuki ingin maju ke tahap akhir. Hexagram mengaku menjunjung tinggi keadilan, setidaknya, jadi aku ragu mereka akan menerapkan strategi yang hanya memperdaya orang sebanyak itu.

“…”

Aku melirik Nitta yang duduk agak di pinggir di depanku.

Setelah sampai di titik ini, aku makin memikirkan Sana Nitta—siswi kelas satu dari Sekolah Azuminodai Distrik Dua Puluh. Tak diragukan lagi, Heksagram memerintahkannya untuk bergabung dengan kami. Dia telah menerima perlindungan agar bisa terus menang hingga Tahap Tiga SFIA, dan mustahil dia ditugaskan ke tim DOT kami secara kebetulan. Bagaimana jika Saeki telah menggunakan Define Conditions secara maksimal dan memberinya Kemampuan seperti “jika Permainan berikutnya berbasis tim, tugaskan dia ke tim Hiroto Shinohara”? Mungkin memang begitu.

Tapi apa mereka mendorongnya sejauh ini dalam Game hanya agar mereka bisa menghancurkanku…? Tidak, pasti ada alasan lain. Meminjam istilah Saeki, dia punya “peran”—yang hanya dia yang bisa menjalankannya… Tunggu dulu.

Pikiran yang muncul di benakku saat itu terasa absurd. Aku tidak bisa100 persen yakin, dan biasanya tampak mustahil…tetapi jika skenario ini benar-benar terjadi, itu menjelaskan segalanya.

“…Hei, Nitta?”

Aku memutar tubuhku sedikit untuk menghadapinya, memilih untuk langsung ke inti persoalan.

“Dengar, aku ingin kau jujur, oke? Bisakah kau ceritakan apa yang kau sembunyikan? Misi atau apa pun yang diberikan orang-orang itu padamu? Karena mungkin itu kunci yang bisa membawa kita keluar dari masalah ini.”

“…Tidak mungkin. Aku tidak mungkin membantu… Dan kalaupun aku bisa membantumu, kenapa aku harus repot-repot?”

“Kenapa? Yah, itu pertanyaan yang bisa kautanyakan pada dirimu sendiri. Maksudku, mereka memperlakukanmu dengan buruk, kan? Kenapa kau tidak meminta bantuan kami ? Kenapa kau diam saja dan menyerah? Karena itu tidak akan mengubah apa pun.”

“…! Apa yang kau tahu?”

Banyak, sebenarnya. Aku tahu latar belakangmu, dan aku juga tahu betapa berbahayanya Heksagram itu. Itulah sebabnya aku memintamu untuk bergabung dengan kami. Mungkin kau sudah menyerah menghadapi kekuatan Heksagram yang luar biasa, tetapi apakah kau benar-benar memahami orang yang sedang kau lihat saat ini? Aku yang terbaik di Akademi. Jangan perlakukan aku seperti pecundang.

“…!”

Aku berusaha terdengar sekuat mungkin, dan Nitta sedikit mencondongkan badan sebagai tanggapan. Ia berpikir sejenak, tampak siap menangis kapan saja, lalu mengeluarkan perangkatnya. Responsnya adalah memproyeksikan layar berisi persis apa yang kuminta—daftar Kemampuan yang telah ia pasang, atau yang harus ia pasang, untuk Permainan ini.

Along for the Ride : Jika Anda dianggap sebagai pengkhianat, pemain target (Hiroto Shinohara) akan kehilangan bintang berwarna dan efek terkaitnya.

Elation yang Sulit Dicapai : Jika Anda masih dalam Permainan dan pemain target telah memenuhi syarat kemenangan untuk Tahap Empat, orang tersebut akan tereliminasi dari SFIA alih-alih melaju ke final.

Kompensasi : Jika Tahap Empat berakhir dan tidak satu pun dari kondisi di atas terpenuhi, Anda akan kehilangan satu bintang. Efek ini tetap aktif meskipun Anda adalah Bintang Satu.

“…Cih. Bikin kulitku merinding.”

“Ya… Butuh banyak hal bagiku untuk setuju dengan seorang berandalan, tapi ini sungguh mengerikan…”

Sekilas melihat kemampuan yang Nitta tunjukkan sudah cukup membuat Fujishiro dan Minami marah. Alih-alih berkata apa-apa lagi, Minami berdiri, berjalan mengitari meja, dan memeluk Nitta erat-erat dari belakang.

Aku tak bisa menyalahkannya karena bereaksi seperti itu. Kemampuan-kemampuan ini, yang kemungkinan besar diciptakan oleh Define Condition milik Saeki, memang dirancang khusus agar seganas mungkin. Jika Nitta tersingkir dari Permainan, dan bahkan jika dia menghindarinya dan lolos dari tahap ini, aku pasti akan kehilangan satu bintang. Jika dia memutuskan untuk meninggalkan perannya dan melarikan diri—yah, rute itu juga sudah diblokir.

“…Lihat? Sudah kubilang,” kata Nitta, mengukur reaksi kami sambil tetap berada di pelukan Minami. “Aku tidak bisa membantumu. Entah kau Bintang Tujuh atau yang terkuat di Akademi, kau sama sekali bukan tandingan Heksagram. Kau tidak bisa berbuat apa-apa. Jadi—”

“Saya tidak bisa?”

Aku menyeringai saat menyela. Tak diragukan lagi, ada kebencian murni di balik Kemampuan yang dimiliki Nitta. Keji, tapi tetap saja…

“Karena semuanya persis seperti yang kubayangkan dan kuharapkan… Jadi ya, kupikir aku bisa menemukan solusinya.”

“””…Hah?”””

Saat saya membuat pernyataan tanpa rasa takut itu, bel elektronik berbunyi untuk menandakan berakhirnya hari kedua Dropout Tamers.

 

“…Haah…”

Tubuhku terasa berat.

Permainan hari ini telah berakhir sebelum aku menyadarinya. Aku bahkan tidak menyadarinya. Sejak Pengangkatan, aku kehilangan semua rasa waktu… dan juga segalanya.

Aku bersandar di jendela toko terdekat untuk mengatur napas, memejamkan mata seolah ingin tidur… Ini mungkin aku yang mencoba lari dari kenyataan. Di suatu tempat dalam pikiranku, aku masih menolak pesan yang kuterima beberapa jam lalu—satu-satunya pedoman yang kumiliki saat ini.

“Percaya pada semua orang di Eimei…?”

…Itu benar.

Pesan itu datang dari saudari terbaik di dunia, si jenius Eimei, Mayu Minakami. Kupikir perilakuku yang memalukan itu tidak disiarkan langsung di mana pun, tetapi pesan yang dia kirimkan itu terdengar seperti dia telah melihat semua perbuatanku.

Ini adikku tercinta yang sedang berbicara kepadaku. Aku merasa harus mendengarkannya… tapi tidak cukup untuk benar-benar melakukannya. Aku sudah dikhianati dua kali, ditinggalkan, jadi kenapa aku masih berusaha keras berpegang teguh pada seseorang? Sekalipun ini nasihat Mayu, aku tidak bisa hanya mengangguk dan mengiyakan. Aku takut ditinggalkan lagi.

“Tapi sebenarnya akulah yang mengkhianati siswa yang lebih tua…”

Kata-kata itu terucap begitu saja dari mulutku… Ya, begitulah, pikiran itu terbayang-bayang di benakku. Shinohara bilang aku “bersekutu dengan Eimei,” tapi aku menyangkalnya mentah-mentah. Aku menganggap kata-kata Kaoru sebagai kebenaran, dan—tanpa bukti—aku menuduh Shinohara. Aku memarahinya. Aku menepis tangan yang terulur padaku. Tak mungkin aku bisa menghadapi mereka lagi setelah itu… Aku hanya ingin menangis. Aku tak sanggup lagi berpegang teguh pada keyakinanku sendiri. Aku ingin membuang semuanya…

“…Apakah kamu baik-baik saja dengan tetap seperti ini?”

Tepat saat itu, sebuah suara yang kukenal menyadarkanku dari keputusasaanku yang egois. Suara yang tenang, jernih, dan manis. Suara itu adalah Shirayuki Himeji, pelayan pribadi Shinohara.

“Karena kalau kau kabur sekarang, kau takkan pernah bisa kembali. Itu artinya kau harus terus kabur seumur hidupmu. Aku bukan pembantumu, tapi kusarankan kau sebisa mungkin menghindari pilihan itu… Tapi, kalau kau memutuskan untuk kabur, tolong jaga dirimu baik-baik dalam perjalanan pulang.”

Himeji membungkuk dalam-dalam, ekspresinya tenang dan datar. Dia sama sekali tidak terlihat marah… jadi aku memutuskan untuk bertanya.

“Himeji… Bagaimana bisa kau selalu bersama Shinohara?”

“Kenapa? Yah… karena aku pembantu Tuan.”

“A—aku tidak bermaksud begitu… Maksudku, dia mungkin pembohong, kan? Siapa pun bisa. Apa kau tidak takut? Sekalipun aku sedang bersenang-senang, dan orang yang bersamaku tersenyum padaku, tidak ada jaminan itu tulus. Kau tak pernah tahu kapan senyum itu akan berubah menjadi cemberut… Kau tak pernah tahu kapan kau akan dikhianati.”

“…Begitu ya. Ini pertanyaan yang kamu tanyakan pada dirimu sendiri?”

Himeji menempelkan tangan kanannya yang terbalut sarung tangan putih ke bibirnya. Shinohara juga punya kebiasaan yang sama. Mereka mungkin sudah cukup lama bersama sehingga salah satu dari mereka menulari yang lain.

“Aku bisa bilang dengan pasti,” katanya, mata birunya yang indah dan jernih masih menatapku, “bahwa tuanku tidak akan pernah mengkhianati teman-temannya. Tapi jika kau ingin jawaban yang lebih langsung untuk situasimu saat ini, Nona Minakami… Nah, yang terpenting adalah apa yang ingin kau lakukan.”

“…Hah? Aku…?”

“Ya. Nona Minakami, Anda telah ditipu oleh Heksagram untuk waktu yang lama. Mereka telah memanfaatkan Anda, mempermainkan Anda… Tidakkah Anda merasa kesal? Tidakkah Anda ingin melawan?”

“Melawan…? Tapi…”

“Karena aku, secara pribadi, cukup marah tentang ini. Kamu mungkin tidak terlalu menyukaiku, tapi bagiku, kamu adalah mahasiswa baru yang sangat aku sayangi.”

“…!”

Dia menatapku sambil mengatakannya. Dan mungkin hasratku sendiri ikut teraduk, tapi sepertinya dia tidak berbohong sama sekali.

“Saya akan bertanya sekali lagi, Nona Minakami. Apakah berlari pulang untuk menangis adalah hal yang ingin Anda lakukan? Melarikan diri dari kenyataan? Jika itu yang Anda inginkan,mau, kalau begitu tidak apa-apa. Tapi permainan kita belum berakhir… Jadi kenapa kau tidak bertarung bersama kami?”

Kata-katanya terdengar lebih lembut dari sebelumnya. Dan sebagai tanggapan, aku…

 

Waktu sudah menunjukkan lewat pukul enam tiga puluh saat saya sampai kembali di Sekolah Eimei.

Membaca raut wajah semua orang di ruang OSIS cukup mudah. ​​Enomoto tampak lebih kesal dari biasanya sambil mengetik di keyboard, dan Asamiya menggigit bibirnya kuat-kuat untuk menahan emosinya, tapi aku bisa melihat betapa merahnya matanya. Bahkan Akizuki, yang biasanya tak pernah berhenti tersenyum, tampak sangat kesal.

“Kami semua akan membantumu, Hiroto,” katanya, tanpa sedikit pun nada sarkasme licik dalam suaranya. “Aku janji!”

Ngomong-ngomong, Minakami belum muncul. Mengingat posisi dan kondisi mentalnya saat ini, mungkin aku seharusnya tidak mengharapkannya muncul… tapi kita harus percaya padanya dan menunggu. Setidaknya Himeji bersamanya, jadi dia tidak dalam bahaya fisik. Dia hanya perlu banyak mengatasi masalah mental.

Kemudian…

“…Ya, itu cara berpikir yang masuk akal.”

Enomoto adalah orang pertama yang merespons ketika saya menceritakan percakapan saya dengan tim. Ia duduk di sebelah Asamiya, tangannya disilangkan dan wajahnya serius.

“Selama Koto Tsuzuki masih di sini, kita punya peluang untuk memenuhi semua syarat kemenangan. Aku yakin itu. Tapi apa hubungannya Kemampuan Sana Nitta dengan itu? Karena sepertinya semua Kemampuan itu memang ditujukan padamu, Shinohara…”

“Benar, kan? Misalnya, dia bisa menghilangkan salah satu Bintang Unik Shino? Gila banget, ya? Aku belum pernah dengar ada Kemampuan yang bisa menghilangkannya begitu saja.”

“…Ya, benar juga.”

Aku mencoba terdengar bersemangat menanggapi nada tenang Asamiya .Lebih dari sekadar “cukup gila”, sebenarnya. Itu berarti semua kebohonganku akan terbongkar dan aku akan menjadi paria sosial. Tapi bagaimanapun juga…

“Tapi itu bukan yang terpenting. Kemampuan Nitta bisa menghilangkan efek Bintang Unik. Dan Berbagi Terbatas Saeki—dan penjara saat ini—semuanya juga didukung oleh Bintang Unik, kan?”

“Ya… Tunggu, maksudmu…?”

Mata Akizuki terbelalak, seolah baru menyadari sesuatu. Ia mencondongkan tubuh ke arahku, kuncir rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan bergoyang lembut.

“Maksudmu Tsuzuki berencana mencuri Kemampuan Nitta untuk menghancurkan penjara itu? Dia akan menghapus efek Bintang Unik untuk mengembalikannya ke penyimpanan awan biasa?”

“Tepat sekali. Dan kita mungkin bisa menebak bagaimana dia bisa mencuri efek Kemampuan juga: Menggunakan keterampilan intrinsik yang mengambil sumber daya, penghasilan, dan semua hal lainnya dari lawan yang kalah dalam pertempuran untuk waktu yang terbatas. Kita melihatnya beraksi hari ini.”

“…Suzaku!”

“Baiklah,” kataku sambil tersenyum.

Saya sedang membicarakan Requisition, skill intrinsik dari familiar kelas-A, Suzaku. Skill ini memang dirancang untuk membantu pemain mencuri barang-barang berguna dari lawan, tetapi tidak ada yang menghalangi kita untuk mencuri barang-barang berbahaya juga. Misalnya, mungkin skill ini bisa mencuri efek “menghilangkan efek Bintang Unik” yang ditunjukkan Nitta, lalu menerapkannya pada kunci Berbagi Terbatas untuk membuka penjara… Logikanya agak rumit, tetapi alurnya secara keseluruhan masuk akal.

Singkatnya, rencana Hexagram ada dua. Jika Nitta mengalahkanku, baguslah—tapi kalaupun tidak, mereka bisa menggunakan Limited Sharing dan Rapture untuk mengisi slot pertandingan final dengan anggota Hexagram. Namun , mereka tidak bisa mendapatkan Suzaku, jadi rencananya tidak berjalan sesuai rencana. Sebagai gantinya, Saeki memutuskan untuk menggunakan Suzaku dan Nitta sebagai ‘Rencana C’. Pertama, ia akan mengubah gudang virtualnya—yang tidak berisi Suzaku—menjadi penjara terkunci. Saat gudang itu ditutup, Tsuzuki akan mendapatkan Suzaku, dan setelah semuanya siap untuk mewujudkan Rapture penuh , ia akan menggunakan Nitta lagi untuk membuka penjara tersebut. Entah set Ability Nitta menghilangkan Limited Sharing sepenuhnya atau hanya penjaranya ,aspeknya, sejujurnya saya tidak yakin, tetapi jika Saeki mengejar strategi ini, saya yakin dia ingin menyingkirkan gudang itu sepenuhnya.”

“A—aku mengerti… Wah, Shino, kamu pintar sekali, ya? Kayaknya, ada yang bisa baca sampai sejauh itu, deh?”

“Aku bisa.”

“Diam, Shinji. Itu karena kau abnormal,” bentak Asamiya pada Enomoto, rambut pirangnya berkibar-kibar di belakangnya.

“Um… Jadi, selama kita bisa mengamankan Suzaku, kita bisa menghancurkan penjara itu, kan? Tapi kalau begitu… kita harus melawan Tsuzuki suatu saat nanti.”

“Ya, itu tidak bisa dihindari.”

Aku mengangguk menanggapi gumaman Asamiya. Jika kau mempertimbangkan alasan mengapa Koto Tsuzuki, murid kelas tiga Bintang Lima dan eksekutif Hexagram, masih ada di Dropout Tamers, kami semua ditakdirkan untuk bertemu dengannya dalam perjalanan mencari Suzaku. Nasib itu bahkan tak bisa kami hindari—entah kami mengalahkan Tsuzuki, atau kami tak punya cara untuk menang.

“Kita sudah mengidentifikasi kemampuan tempur Tsuzuki,” kata Enomoto tiba-tiba, sambil mengoperasikan perangkatnya. “Namanya Hollow Creator, dan alat itu memungkinkannya menciptakan familiar palsu dengan statistik pilihannya. Familiar ini tidak dihitung memenuhi syarat kemenanganmu, tetapi mereka lebih kuat daripada versi aslinya dalam pertempuran. Itu berarti kau mungkin akan menghadapi versi Archangel yang lebih kuat saat kau melawannya.”

“Malaikat Agung…? Familiar terkuat? Akizuki, kau melawannya dalam sebuah misi, kan?”

“Ya. Dia sangat kuat. Statistiknya tinggi, tapi dia punya skill intrinsik ‘penyembuhan’ yang mengisi ulang semua Poin Nyawanya setiap giliran. Kami berhasil mengalahkannya, tapi itu cuma misi. Kalau Tsuzuki bisa menjalankan perintah bersamaan dengan serangannya, akan sulit untuk mengalahkannya.”

“Tapi bukan tidak mungkin, kan? Hollow Creator memang cukup kuat, tapi efeknya cuma bertahan sekitar satu jam paling lama. Kalau kita bisa bertahan selama itu, kita punya peluang.”

“…Ah. Aku mengerti maksudmu.”

Setelah mendengar Enomoto menjelaskannya, saya benar-benar merasa kami bisa melakukannya. Ada caranya; kami hanya perlu mencari tahu.

“Tapi… butuh lebih dari sekadar Suzaku untuk mewujudkannya seperti yang kujelaskan. Kita juga butuh kunci untuk Berbagi Terbatas. Kunci itulah yang harus kita gunakan Kemampuan Nitta jika kita ingin membatalkan penjara.”

“…? Tapi bukankah semua kuncinya dibawa oleh anggota Hexagram?”

“Benar. Dan hanya dua di antaranya yang masih di DOT dan milik orang-orang yang mengenal kami… Koto Tsuzuki dan Mari Minakami.”

“…Oh. Benar juga.”

Akizuki mengangguk, mengerti maksudku. Kunci Minakami hanya mati sementara —Saeki mungkin tidak punya cara untuk menghancurkannya dari jarak jauh—dan kemungkinan besar sekarang sudah berfungsi lagi. Kami benar-benar membutuhkan bantuannya jika menginginkan kunci itu. Dengan kata lain, kami membutuhkannya kembali.

Tapi kalau dia tidak muncul di sini hari ini, kurasa itu sudah berakhir…

Aku melihat ke arah pintu masuk ruang OSIS. Tidak ada tanda-tanda ada orang yang masuk. Jika Mizukami masih depresi dan menolak semua orang yang mendekatinya, kemungkinan besar ia tidak akan bisa pulih dalam semalam. Malahan, semakin lama ia seperti ini, semakin sulit baginya untuk membuka pintu dan masuk. Memintanya untuk memercayai kami sekarang juga akan membutuhkan keberanian yang besar.

Namun dialah satu-satunya yang mampu membalikkan keadaan untuk kami.

“Mm… Baiklah, kembali ke apa yang baru saja kita bicarakan. Kita harus mengalahkan Tsuzuki dengan cara apa pun, jadi aku ingin mencari cara untuk mengalahkan Hollow Creator dan Archangel…”

Aku menggelengkan kepalaku pelan, tapi tepat saat kata-kata itu keluar dari mulutku—

“…Permisi!”

Pintu berbunyi klik , lalu terbuka lebar, menampakkan seorang gadis yang terengah-engah berlari masuk. Rambut hitamnya yang panjang dan tergerai membingkai ekspresinya yang muram. Segala hal lain tentang dirinya tampak normal, tetapi diaPasti dia sedikit membuka kancing seragamnya karena panasnya musim panas, karena tulang selangkanya berkilau karena keringat dan pipinya memerah. Jujur saja, itu agak menggoda, tapi aku tidak akan membahasnya sekarang.

Melihat tatapan setuju dari Enomoto dan yang lainnya, aku berdiri mewakili kelompok kami dan diam-diam berjalan ke arahnya.

“Baiklah, Minakami…apakah kamu siap bergabung dengan kami?”

Mulai sekarang, Eimei yang melawan Heksagram. Berpihak pada kami berarti memunggungi keadilan yang selama ini diyakini Minakami. Itu berarti mempercayakan nasibnya kepada kami—dua kakak kelas acak dari SMA-nya. Aku bertanya padanya, sekeras apa pun, apakah dia benar-benar punya tekad untuk berkomitmen pada hal ini.

“…Ya, tentu saja. Aku takut dikhianati, tapi aku sadar aku tidak bisa kabur selamanya. Atau mungkin… aku sudah diajari begitu.”

Namun Minakami tak lagi ragu. Ia tak mengelak dari pertanyaanku. Malah, ia mengangguk tegas ke arahku, dan wajahnya sedikit menegang. Ia hampir tampak seperti hendak menangis, tapi aku yakin itu hanya upayanya untuk tersenyum ramah. Mungkin itu upaya canggung dari seorang penjahat, tapi bagaimanapun juga, Minakami, sang mahasiswa baru, memegang “kunci” terpenting bagi kemenangan comeback Eimei.

“Kumohon, Shinohara. Aku… aku ingin berjuang bersama kalian semua!”

Nada suaranya jelas dan tegas.

 

Hari ketiga babak semifinal SFIA, dan berkat diskusi yang matang dan persiapan yang matang, kami sekali lagi berhasil menghindari kehilangan satu pun peserta dalam pemungutan suara eliminasi. Daftar lengkap Tim VI dikumpulkan di sudut Ward Zero di awal hari.

Rapat strategi kami di ruang OSIS tadi malam berfokus pada satu pertanyaan penting: Bagaimana kita akan menemukan Suzaku? Kalaupun ada informasi tentang misi yang relevan atau semacamnya, informasi itu sepenuhnya disembunyikan dari publik. Bahkan Kagaya pun tidak tahu apa-apa.

Jadi saya menyelinap keluar ruangan dan menggunakan perangkat saya untuk bertanya kepada sumber tertentu yang dapat dipercaya (misalnya, Saionji).

“Misi untuk mendapatkan Suzaku? Tentu saja, aku tahu. Misi itu cukup unik, karena biasanya kita tidak bisa menemukannya kecuali kita memiliki Malaikat Agung, atau kita pernah memiliki Suzaku sebelumnya. Kita tidak akan menemukannya di antara misi-misi lain.”

“Biar kukirim lokasinya sebentar… Apa? Enggak, nggak seperti itu. Aku sudah dapat slot untuk babak final, jadi sekarang giliranmu untuk bergabung, kan? Kalau kamu mundur, aku juga bakal kena masalah besar.

“…Bagaimana kau bisa membalasku? Nah…apa kau pikir kau bisa menemukan cara untuk menyelundupkanku ke rapat strategimu?”

…Jadi, dengan bantuan Saionji yang hampir terlalu bersemangat, kami berhasil menemukan lokasi Suzaku. Namun, jika kami menjalankan misi yang selama ini tersembunyi, aku yakin Koto Tsuzuki dan pemain berpengaruh lainnya akan mencoba menghalangi kami. Pertarungan ini pasti akan berat… Jadi, kami meluangkan waktu untuk menyusun serangkaian strategi potensial.

Senang berkenalan dengan kalian, Tim VI. Apakah kalian akan mengikuti misi Suzaku?

Kurang dari satu jam di hari ketiga Dropout Tamers, kami sampai di panduan misi yang diceritakan Saionji. Misi ini bernama Delta, dan dia berlutut membungkuk kepada kami dengan sopan santun yang paling dangkal. Kami mengangguk menjawab pertanyaannya, dan dia langsung melanjutkan ceritanya.

“Baiklah kalau begitu. Sekarang aku akan menjelaskan misi untuk mendapatkan familiar kelas-A, Suzaku. Caranya cukup sederhana—kau hanya perlu menunjukkan kepada Suzaku bahwa kau memiliki gelar bangsawan yang sesuai.”

“…Hah? Apa maksudmu? Katakan padaku bagaimana tepatnya.”

“Segera. Suzaku adalah burung dewa legendaris, dan ‘kebangsawanan’ yang dicarinya di antara para sahabatnya melibatkan kekuatan yang mendominasi. Misalnya, jika kau cukup legendaris untuk memiliki Malaikat Agung, aku akan dengan senang hati memberimu Suzaku saat ini juga. Namun, jika tidak, setidaknya kau harus mengalahkanku, pelatihnya, sebelum aku merasa aman mempercayakan Suzaku kepadamu.”

“Oh…? Jadi selama kami mengalahkanmu, itu saja yang penting?”

“Sederhananya, ya.”

Delta mengangguk. Aku belum bertanya detail misinya pada Saionji, mengingat dia sudah menimbun Suzaku sejak awal Permainan, tapi rupanya, misi ini bertipe pertarungan. Selesaikan saja panduan misinya, dan kau akan mendapatkan familiar kelas-A itu.

Jika sesederhana itu, itu akan menjadi permainan anak-anak, tapi…

“Seorang pengunjung?”

Delta menundukkan kepalanya, tapi kini ia mendongak. Aku berbalik dan mendapati tiga pemain yang kukenal.

“Zooooooom… Skreeech! Aku datang dengan gaya! Aku terhenti kemarin, tapi hari ini aku akan memenangkan pertandingan ini, Shinohara! Sekarang aku mengedipkan mata padamu, gigi taringku yang tersangkut berkilauan di bawah cahaya!”

Yang pertama adalah Misaki Yumeno, siswa kelas satu dari Sekolah Amanezaka, Distrik Ketujuh Belas. Aku penasaran kenapa kedua matanya tertutup rapat, tapi kurasa itu cuma kedipan mata.

Koto Tsuzuki, perwira Heksagram yang kini terkenal, perlahan mendekat dari belakang Yumeno. Ia adalah seorang Bintang Lima yang berotot, dan kini kita tahu misinya adalah menangkap Suzaku dan mengangkut semua kroninya ke tahap akhir.

“Kerja bagus, Hiroto Shinohara. Kaoru benar… Dia bilang kalau kami mengikutimu, kau akan membawa kami langsung ke Suzaku. Jadi, terima kasih untuk itu… Tapi sekarang benda itu milik Heksagram. Serahkan saja padaku dengan tenang.”

Tsuzuki terdengar cukup tenang untuk saat ini. Aku belum pernah mendengarnya berbicara panjang lebar sebelumnya, tetapi suaranya sedalam dan sekeras penampilannya. Aku tidak merasakan permusuhan atau niat buruk, tetapi aku tidak bisa menyangkal perasaan bahwa dia sedang meremehkanku. Anggota ketiga, berdiri di sampingnya dengan bibir terkatup rapat, adalah Mari Minakami. Dia hanya menatap tanah, bahkan tidak melihat ke arah kami.

Dua rekan satu tim mereka yang lain sepertinya tidak ada di sini. Kudengar Tim IX hampir bubar setelah Rapture kemarin, dan itu wajar saja. Setelah semua itu , kebanyakan orang pasti ingin menghindari anggota Hexagram seperti Tsuzuki dan Minakami.

Nah, ini dia…

Aku menggeleng tak percaya bagaimana mereka tiba-tiba muncul sekarang. Semuanya berjalan sesuai prediksi sejauh ini, sebagian besar. Aku tidak bisa bicara untuk Yumeno, tapi Tsuzuki pasti mengawasi pergerakan kami sampai batas tertentu. Kalau dia tidak ikut campur sekarang, dia akan kehilangan kesempatan terbesarnya.

Setelah berpikir sejauh itu, aku mengalihkan pandanganku dari Minakami dan memanggil dua orang lainnya.

“Hei! Kalian berdua menguntitku atau apa? Soalnya kalau kalian mau menjarah hartaku, itu keterlaluan sekali.”

“Apa yang kau bicarakan? Suzaku hanya bonus kecil yang menyenangkan. Kebetulan, sungguh! Satu-satunya bos terakhir yang harus kukalahkan sejak zaman kuno adalah kau , Shinohara!”

“…Ini bukan ‘bonus kecil yang menyenangkan’ bagiku, tapi aku tidak percaya mencuri itu salah secara moral dalam Permainan ini. Bagaimana denganmu, Shinohara?”

“Enggak, tentu saja tidak, tapi…” Aku menoleh ke arah Delta, pemandu misi. “Bagaimana kita harus menangani misi ini sekarang? Apakah timku boleh maju lebih dulu, atau kita semua maju bersamaan? Atau kalau tujuannya di sini untuk pamer kekuatan, aku bisa membuktikannya dengan mengalahkan mereka.”

“…Ah. Ide bagus.” Delta mengangguk serius pada usulku. “Kalau begitu, Tim VI Shinohara akan melawan Tim XI Tsuzuki dan Tim X Yumeno secara bersamaan. Jika timmu mengalahkan mereka berdua, aku akan menganggapmu layak mendapatkan Suzaku. Namun, jika Tsuzuki dan Yumeno mengalahkan Tim VI, aku akan mempercayakan Suzaku kepada mereka.”

“Keren. Itu bikin semuanya lebih mudah. ​​Tapi kalau kita semua bertarung sekaligus, kita butuh dua pemain utama. Aku akan melawan Tsuzuki, dan untuk Yumeno…”

“…?! Tu-tunggu sebentar, Shinohara! Kenapa kau mengabaikanku, sang tokoh utama, demi yang lain? Jangan abaikan aku! Aku hampir menangis, tahu!”

Yumeno—yang ternyata lebih memperhatikan percakapan ini daripada yang kukira—menghampiriku. Namun, tepat ketika aku hendak menjawab, Fujishiro melangkah maju, mengangkat tangannya di antara kami.

“Cih… Kau sudah berteriak terlalu lama, dasar penakut.”

“Aduh! Pengecut! Kau panggil aku pengecut! Aku—aku tidak akan tahan lagi, dasar pirang aneh! Kau hanya pemanasan untuk bos terakhir!”

“Terus kenapa, hah? Kalau aku bos kedua terakhir, kau cuma penduduk desa yang memetik herba di kota pertama. Shinohara nggak perlu repot-repot—aku bisa menguburmu tanpa perlu repot-repot.”

“Arrrrrrrgh! Sekarang aku marah! Benar-benar marah! Ayo kita bertarung!”

Omongan kasar Fujishiro yang terasah langsung memancing agresi Yumeno. Dia menatapku seolah berkata, “Ini yang kau mau?” , dan aku membalasnya dengan anggukan penuh terima kasih. Maka, kartu cadangan pun ditentukan. Yumeno adalah kuda hitam yang ramai dibicarakan di internet, tetapi Fujishiro adalah Kartu As Ohga di Balik Tirai dan Senjata Terakhir mereka. Aku tak bisa membayangkan siapa pun yang lebih pantas untuk mengawasiku.

“Fiuh…”

Bunyi sepatuku yang berdenting di tanah, aku berpaling dari Fujishiro dan kembali ke arah Tsuzuki. Inilah momen penting—momen yang akan menentukan bagaimana Dropout Tamers akan berakhir. Jika kami menang, kami akan memiliki semua yang kami butuhkan untuk membalikkan keadaan… Dan jika tidak, yah, itu tidak terlalu penting. Aku hampir selesai menahan emosiku saat itu.

Jadi…

“Ayolah, Hexagram. Caramu melakukan sesuatu sudah membuatku kesal beberapa waktu ini. Semoga kau tidak keberatan kalau aku sedikit melampiaskan stresku padamu…”

Aku tersenyum mengancam semampuku, mataku menyipit.

 

Kami mendapati diri kami dalam pertarungan ganda melawan Yumeno Misaki dan Koto Tsuzuki untuk memperebutkan quest familiar kelas-A.

Aku berhadapan dengan Tsuzuki, mengawasi Fujishiro dan Yumeno di pinggir. Kami bertarung bersamaan, tapi tidak terlalu berat. Fujishiro adalah pemain utama dalam pertarungan kami melawan Yumeno, dan aku melawan Tsuzuki, jadi yang harus kami lakukan hanyalah memilih familiar dan perintah seperti biasa. Fujishiro sudah menjelaskan perintah apa saja yang dia inginkan untuk kupilih, jadi aku bebas berkonsentrasi penuh pada Tsuzuki, lawanku sendiri.

Dimulai dengan memilih familiar. Di sini, saya memilih Peri kelas C lama saya yang andal. Kecepatan adalah keahliannya, dan dia berhasil melumpuhkan Byakko milik Minakami kemarin. Semua statistiknya yang lain buruk, tetapi tetap saja, dia tampak seperti familiar yang ideal untuk strategi saya.

Jadi bagaimana dengan Tsuzuki?

“…Aktifkan Kemampuan: Hollow Creator.”

Kata-kata itu bergemuruh keluar dari tubuhnya yang besar, dan dalam sekejap, pusaran air gelap yang tampak jahat muncul di belakangnya. Pusaran itu terasa familiar, kurasa, tetapi semua statistik yang ditampilkannya penuh tanda tanya, yang justru menambah misteri. Namun, kondisinya tidak bertahan lama. Statistik itu perlahan mulai terlihat—pertama LP, lalu ATK—pusaran air itu berubah bentuk setiap kali berubah.

“Sekarang…pinjamkan aku kekuatanmu, Malaikat Agung.”

“…!!”

Begitu ia mengatakannya, pusaran pengubah bentuk itu tiba-tiba mulai memancarkan cahaya ilahi. Begitu semua statistik terlihat, Hollow Creator langsung beraksi, menciptakan kembali sosok familiar yang memiliki statistik tersebut—Malaikat Agung, dengan sayap-sayapnya yang indah. Utusan suci dari surga itu tersenyum sambil berdoa, tangan tergenggam, di atas kepala Tsuzuki.

Segera setelah itu, kedua set statistik kami ditampilkan.

Tim VI: Hiroto Shinohara Familiar yang Digunakan: Peri (C)

Statistik Akrab: ATK 1, DEF 1, SPD 15, LP 1

Tim IX: Koto Tsuzuki Familiar yang Digunakan: Divine Messenger, Archangel (S)

Statistik Akrab: ATK 15, DEF 18, SPD 12, LP 25

…Monster macam apa ini?!

Aku dengar ini dari Akizuki, tapi melihat sendiri perbedaan statistiknya membuat salah satu pipiku berkedut… Aku benar-benar kalah telak. SPD adalah satu-satunya keunggulanku, dan itupun , cukup ketat. Kurasa itulah perbedaan antara kelas S dan C.

“…Semoga beruntung dalam perjalananmu ke dunia bawah…”

Minami, seperti biasa, mengucapkan beberapa hal yang agak kurang menyenangkan dengan nada monotonnya. Kurasa semua orang yang menonton siaran langsungnya juga berpikiran sama.

Meski begitu, kami sudah tahu di rapat strategi kemarin bahwa Tsuzuki akan mengeluarkan Malaikat Agung. Jadi, setelah melirik Minakami (yang masih membungkuk, menatap tanah di belakang Tsuzuki), aku tersenyum tipis dan memberi saran.

“Hei, Tsuzuki. Ini pertandingan yang cukup besar, jadi kenapa kita tidak membuat aturan khusus untuknya?”

“Aturan khusus…? Seperti apa, tepatnya?”

Seperti aturan untuk mempercepat. Dalam pertarungan normal, ketika kedua tim menghabiskan perintah yang mereka pilih di awal, barulah kita bisa menambahkan perintah lagi, kan? Jadi, jika satu tim memiliki lebih sedikit anggota daripada lawan, yang bisa mereka lakukan hanyalah membiarkan familiar mereka melakukan serangan dasar sampai tim lawan kehabisan perintah. Daripada itu, bagaimana kalau kita buat aturan seperti ini, jadi jika satu tim kehabisan perintah, mereka bisa menambahkan perintah lagi saat itu juga? Jumlah anggota timmu lebih sedikit, jadi kurasa itu akan sangat membantu.

“…? Sepertinya kamu tidak mendapat manfaat sama sekali dari itu.”

“Jangan terlalu yakin. Aku akui saja; aku sedang mencoba membuat Archangel-mu kelelahan seiring waktu dan membuat Hollow Creator kehabisan waktu. Dan kalau dipikir-pikir, semakin banyak waktu yang kau buang untuk memilih perintah, semakin baik untukku, kan? Kurasa kelebihan dan kekurangannya cukup jelas, tapi bagaimana denganmu? Pertarungan biasanya tidak berlangsung selama dua puluh, tiga puluh menit, jadi… Lumayan, kan?”

Tsuzuki terdiam setelah mendengarkan usulanku sampai akhir. Dia mungkin sedang mempertimbangkan dua hal yang kukatakan dalam benaknya. Mempertimbangkan kekuatan Malaikat Agungnya dan kondisi tim kami, keputusannya mungkin akan sedikit condong ke arah penerimaan aturan ini… Tapi Minakami bilang dia orang yang sangat berhati-hati. Lagipula, begitulah Koto Tsuzuki menjadi anggota Heksagram tingkat atas.

Oleh karena itu dia berkata:

“…Analisislah, Minakami. Semua tentang aturan itu, dari awal hingga akhir.”

Alih-alih langsung mengangguk, ia malah membentak Minakami di belakangnya. Bahunya tersentak sesaat mendengar suara Tsuzuki, tetapi ia menjawab dengan “oke” pelan dan menunduk menatap perangkatnya. Hal ini wajar saja—betapa pun setianya ia kepada Eimei, Mari Minakami pada umumnya tidak bisa berbohong. Itulah kepribadiannya, atau keyakinannya, sebenarnya. Hal itu tidak ada hubungannya dengan ditinggalkan oleh Heksagram atau tidak menjadi sekutu mereka. Ia telah bersumpah pada dirinya sendiri bahwa ia tidak akan pernah berbohong, dan tentu saja, Tsuzuki tahu itu.

“…Sudah dikonfirmasi. Ini tidak akan jadi masalah, Koto.”

Sambil berbicara, ia mengangkat wajahnya sedikit, dan Tsuzuki menatap matanya, mencoba memastikan apakah ia berkata jujur. Akhirnya, ia mengangguk tegas.

“Baiklah kalau begitu. Aku terima tawaranmu, Hiroto Shinohara. Mari kita mulai pertarungannya.”

“Hah! Oke. Bawa saja.”

Aku menyeringai mendengar pernyataan perang Tsuzuki yang menggerutu saat memilih perintah pertamaku. Pilihanku adalah perintah dasar Percepat. Fragile Covenant meningkatkannya menjadi +2, tetapi SPD Archangel tidak terlalu rendah, jadi aku tidak bisa berharap Peri-ku menghindari serangan berikutnya. Di sisi lain, Tsuzuki memainkannya dengan hati-hati, menggunakan perintah skill Fungsi Pertahanan saat ia mencoba memberikan serangan mematikan.

“…Aktifkan Kemampuan: Salinan Inferior.”

Namun, tepat sebelum itu, Kemampuan yang selama ini kusimpan dengan hati-hati—Salinan Inferior, yang ditenagai oleh bintang unguku, mulai berlaku. Karena bisa menduplikasi sesuatu, ia memberiku tiga salinan Percepatan, yang menghasilkan rangkaian Kecepatan-Kecepatan-Kecepatan. Itu menghasilkan Kecepatan Kilat untukku di giliran pertama, perintah yang sama yang kugunakan melawan Minakami, yang memungkinkanku menghindari serangan lawan dan menerobos pertahanan mereka untuk melancarkan serangan. Tentu saja, Peri hanya bisa memberikan 1 kerusakan pada Malaikat Agung, tetapi ini cara yang baik untuk bermain aman sambil meningkatkan SPD familiarku.

“…”

Sedikit rasa jengkel melintas di wajah Tsuzuki.

Sejak saat itu, strategi saya bisa dibilang “pengeboman tukik evasif”. Saya terus menghindari serangan musuh dengan Tiruan Inferior yang saya buat dari Lightning Speed, dan ketika serangan yang pasti kena sasaran datang, saya akan mengimbanginya dengan Life Up. Berkat bantuan Kompi, saya juga bisa melihat semua perintah lawan, yang memastikan saya tidak membuat kesalahan dalam pilihan perintah.

“…!”

Tapi bukan berarti aku punya waktu untuk bersantai, karena semakin lama pertempuran berlangsung, batas penggunaan Salinan Inferior semakin besar. SPD Peri-ku sudah di atas 60 saat itu, yang memberinya peluang cukup bagus untuk menghindari serangan bahkan tanpa dorongan perintah rantai… Tapi dari segi LP, mungkin dia bisa bertahan melawan salah satu serangan normal Malaikat Agung. Lebih buruk lagi, Malaikat Agung memiliki penyembuhan intrinsik yang sangat kuat setelah setiap giliran. Aku bisa mengurangi kerusakan dengan Kecepatan Petir, tapi tidak akan terakumulasi.

Pertukaran serangan ini terus berlanjut selama beberapa putaran sebelum Tsuzuki, yang menatap tajam pertarungan kami, berbicara pelan.

“…Tidak bisakah kau menyerah saja, Shinohara? Kau tidak bisa menghindariku selamanya. Kau bilang akan melakukannya sampai Kemampuanku habis, tapi belum sampai lima belas menit. Apa kau benar-benar berpikir kau bisa bertahan selama itu?”

“Siapa tahu? Aku nggak akan tahu kalau nggak coba, ya?”

“Yah, aku percaya, karena Kaoru mempercayakan peran ini kepadaku. Kurasa aku sendiri tidak sekuat itu, tapi kekuatannya memang nyata. Kalau dia menyatakanmu jahat, kemungkinan besar kau memang jahat, dan kalau dia bilang akan menghukummu, kau bisa menduganya. Jadi, Hiroto Shinohara… di sinilah takdirmu berakhir.”

“Kaoru, Kaoru, Kaoru… Bagaimana kalian masih bisa menyebut diri sebagai pembela keadilan jika kalian berpihak pada sampah itu ? Apa ini lelucon yang kalian maksud?”

“Aku tidak bisa bicara atas nama orang lain, tapi bagiku, Kaoru Saeki adalah keadilan itu sendiri. Aku tidak ragu bahwa Hexagram adalah organisasi yang adil… Tapi, berhentilah mengulur waktu, Shinohara. Kemampuan menyalinmu itu sudah tidak banyak gunanya lagi, kan?”

“…”

Aku mengangkat bahu sedikit, wajahku setenang biasanya, saat Tsuzuki menyerang kekhawatiran terbesarku dengan suaranya yang lembut. Dia benar—Salinan Rendah tak akan bertahan lama. Lawanku sangat tepat dan mematikan dalam pilihan perintahnya, dan mereka membuatku kelelahan lebih dari yang kuduga.

Sialan… Seharusnya segera datang, tapi…

Aku mulai merasa sedikit khawatir saat mengaktifkan Speed ​​Up lagi. Berdasarkan perbedaan statistik sekarang, Archangel punya peluang sekitar 20 persen untuk mengenai sasaran—garis yang cukup tipis sampai ujung kaki. Kalau aku ingin memastikan Peri-ku bisa menghindarinya, cepat atau lambat aku harus menghabiskan Inferior Copy sepenuhnya.

Apa yang harus kulakukan…? Apa yang harus kulakukan?!

Namun, saat aku ragu sejenak, Malaikat Agung itu siap menyerang. Aku tak lagi punya waktu untuk campur tangan dengan Kemampuan apa pun. Jika ini kena, Peri-ku yang hampir mati akan musnah selamanya…

“Perintah khusus: Renungkan!”

Namun, aku mendengar suara yang familier, dan tepat saat itu, sebuah dinding raksasa muncul di hadapan Peri-ku, membiarkannya menangkis serangan yang datang. Tentu saja, tak satu pun kerusakannya yang tembus.

Alis Tsuzuki sedikit berkerut…dan pada saat yang sama, seorang gadis berambut pirang berlari ke sisiku dan mengangkat perangkatnya ke udara.

“Maaf membuatmu terlambat, Shino! Aku tahu aku agak terlambat, tapi aku punya banyak perintah berguna untukmu, jadi bagaimana kalau kita ikutan, ya?”

Iblis Emas siap bertarung—dan bertarung dengan gigih. Nanase Asamiya, Eimei Six Star, yang menggunakan perintah skill Reflect untuk menghentikan serangan Tsuzuki. Ia juga tidak bertindak sendirian—rekan-rekan setimnya juga ada di dekatnya, dengan perangkat di tangan mereka.

“Heh-heh… Ah-ha-ha-ha-ha! Maaf, Hexagram, tapi sudah waktunya mengibarkan bendera pemberontakan! Dan beraninya kau mengaku berada di pihak keadilan padahal kau sama sekali tidak peduli pada dewiku?! Konyol!!”

Seiran Kugasaki tampil memukau seperti biasa, jubahnya (lengkap dengan tanda pangkat) berkibar di udara.

Tentu saja, ikut campur dalam perkelahian seperti ini adalah hal yang tidak pernah terdengar .biasanya pihak tersebut tidak akan pernah diizinkan untuk bergabung dalam pertempuran yang sedang berlangsung seperti ini… Tapi ada alasan yang jelas mengapa Asamiya mampu melemparkan komandonya sendiri ke dalam keributan.

“…Tidak mungkin,” gumam Tsuzuki, baru menyadari sesuatu saat ia melihat ke bawah ke perangkatnya. Ia mungkin sedang membaca penjelasan detail tentang aturan baru yang kuperkenalkan untuk pertarungan ini. Dan firasatnya benar—yang kusebut “aturan yang dipercepat” itu punya satu klausul khusus lagi, selain yang sudah kujelaskan padanya.

“Aturan ‘penantang baru’…? Tim lain boleh bergabung dalam pertempuran ini kapan saja asalkan mereka memperkenalkan diri… Dan hanya tim yang tersisa di akhir yang akan menjadi pemenangnya?!”

“Ya, benar. Itulah aturan yang kuusulkan, dan kau menyetujuinya, kan?”

“…! Minakami! Ada apa ini?!”

Tsuzuki berbalik, suaranya meninggi. Ia pasti sudah punya gambaran yang jelas tentang apa yang baru saja terjadi. Minakami telah memeriksa aturan yang dimaksud dengan saksama dan menyatakan bahwa tidak ada masalah.

“Kukira tidak berbohong adalah kredomu…! Atau kau pikir tidak apa-apa menipuku sekarang karena kau tidak lagi berada di Heksagram? Kalau begitu, kau telah menjadi ‘kejahatan’ yang sangat kau benci!”

“…? Aneh sekali ucapanmu, Koto.”

Minakami terdengar sangat tenang dan tanpa malu. Ia mengangkat wajahnya pelan dan membiarkan rambut hitamnya tergerai di punggungnya. Ekspresi yang ia sembunyikan sama sekali bukan keputusasaan—melainkan senyum yang mempesona.

“Aku bilang ‘takkan jadi masalah.’ Dan itu bukan bohong, kan? Entahlah kalau kamu , Koto, tapi bagiku — seorang murid di Sekolah Eimei—ini sama sekali bukan masalah!”

“Apa…?!”

Setelah seolah-olah membantah semua yang ia perjuangkan, Minakami merobek lambang Heksagram dari dadanya, memasukkannya ke dalam saku dada Tsuzuki, dan berjalan menghampiri kami dengan penuh wibawa. Namun, semua itu hanyalah bualan, dan saat ia sampai di tempat kami, ia…tampak siap menangis. Lalu, dengan suara yang terlalu pelan untuk didengar siapa pun kecuali aku, dia berkata:

“…Aku mengandalkanmu, Shinohara.”

“Tentu, Minakami. Kerja bagus. Aku akan urus sisanya.”

Aku menepuk bahunya selembut mungkin dan melangkah di depannya. Kini hanya tersisa aku dan Koto Tsuzuki.

Senyum tak kenal takut perlahan tumbuh di wajahku.

“Hah! Sekarang kau mengerti? Pertarungan ini sama sekali bukan pertarungan satu lawan satu antara kau dan aku. Ini pertarungan besar yang bisa diikuti oleh siapa pun yang tersisa di Dropout Tamers. Dan begitu Poin Nyawa familiarku habis, aturannya akan diatur agar ia berpindah ke anggota berikutnya, jadi kurasa aku tidak akan kehabisan daya tembak dalam waktu dekat!”

“…Tapi… Kenapa harus memulai pertempuran seperti ini?”

“Oh, ada alasan bagus untuk itu. Begini, kalau kita menang di sini, kita dapat Suzaku, kan? Itu, dan semua sumber daya yang digunakan lawan kita dalam pertarungan. Semakin banyak orang yang terlibat, semakin besar keuntungan untuk pihakku. Dan bahkan, kurasa hampir semua orang di Permainan ini mau ikut!”

“Ngh… Kalau begitu aku akan menghabiskannya sebelum orang banyak datang!”

Tsuzuki mengangkat tangan kanannya ke udara, seolah mencoba memblokir rentetan kata-kataku. Dia pasti menggunakan semacam buff, karena cahaya di sekitar Archangel bersinar lebih terang saat menghantam familiar Asamiya. Makhluk itu langsung terdesak ke ambang kematian, tetapi meskipun Asamiya berteriak “Aduh, kasar,” dia tidak terlihat terlalu terganggu. Lagipula…

“Heh-heh-heh… Sepertinya kau merencanakan sesuatu yang menarik! Dan kudengar siapa pun bisa berpartisipasi, jadi aku, sebagai protagonis, pasti bisa muncul! Setelah menang gemilang melawan antek bos terakhir, sekarang saatnya aku berhadapan dengan Malaikat Agung!!”

“Jangan memutarbalikkan fakta, Nak. Aku setuju seri karena kamu nggak berhenti ngomong sepanjang pertarungan sialan ini.”

Meskipun mereka bertengkar, Yumeno dan Fujishiro bergabung dengan pihak kami. Fujishiro melirikku sekilas, lalu berdiri di samping Minami, tatapannya tajam ke arah Tsuzuki. Sepertinya Misaki Yumeno yang membuatkeputusan cepat untuk ikut bergabung juga—dan kali ini, dia menggonggong pada Malaikat Agung, bukan aku.

“…Shinohara, bisakah kau mendengarku?”

Seolah pendatang baru ini belum cukup merepotkan untuk saya hadapi, suara Enomoto terdengar melalui perangkat saya.

“Aku punya beberapa informasi. Saat ini, hampir semua tim dalam Permainan telah berhenti beraktivitas dan menyaksikan pertempuranmu berlangsung. Tiga dari mereka sudah berada di Ward Zero, dan setidaknya empat lagi sedang dalam perjalanan. Kita mungkin akan melihat setengah dari basis pemain berpartisipasi di akhir.”

“Hebat. Keren sekali, Enomoto.”

“Bukan aku. Noa Akizuki yang pantas mendapatkan pujian kali ini. Dia mengerahkan segalanya untuk memicu ini—STOC, IslandTube, sebut saja. Dia memang sudah keluar dari permainan, tapi kau tahu dia jenius dalam membuat orang bertindak.”

“…Ah ya.”

Aku terkekeh. Pikiranku sudah membayangkan hal-hal yang pasti sedang dia lakukan.

Jadi, setelah beberapa putaran pertarunganku bersama Asamiya dan Yumeno, tim-tim lain mulai bergabung dalam pertarungan melawan Archangel, satu demi satu. Karena mereka adalah “penantang baru”, mereka bebas bertarung melawan siapa pun yang mereka inginkan di sini, tetapi kurasa tidak ada yang mau mengabaikan Archangel yang mahakuasa saat ini, jadi sebagian besar pemain mengarahkan senjata mereka langsung ke Koto Tsuzuki. Ada tujuh tim dan lebih dari tiga puluh orang di pihak kami saat ini—pertarungan jarak dekat yang dahsyat.

Tapi kemudian…

“Tak berguna… Tak berguna, tak berguna! Kalau kalian semua sampah berpihak pada kejahatan, aku akan hancurkan kalian semua di sini!”

Sepertinya inilah situasi yang Tsuzuki harapkan. Setelah meningkatkan Archangel-nya ke level berserker, ia memilih perintah serangan kelompok khusus—Abyssal Pyre. Sebuah skill dari Hellhound kelas B, serangan itu merupakan serangan jarak jauh dengan 50 ATK. Jika tidak memiliki perintah pertahanan, ia dijamin langsung mati. Namun, suara lain tiba-tiba terdengar.

“Kau yakin, Koto? Aku yang memberi perintah itu untukmu, kau tahu.”

“…?!”

Detik berikutnya, terdengar suara gemuruh memekakkan telinga saat sebuah ledakan mengguncang Malaikat Agung. Semua pemain, tanpa menyadari apa yang telah terjadi, menatap pemandangan itu dengan mata terbelalak—tetapi Minakami, yang berada di sebelahku lagi, dengan lembut meletakkan tangan kanannya di dadanya.

Serangan kelompok seperti Abyssal Pyre sangat cocok untuk situasi seperti ini, jadi aku yakin kau akan memilihnya. Tapi sebenarnya ada risiko yang cukup besar dengan perintah ini. Jika kau meleset satu serangan pun ke lawanmu, seranganmu akan gagal dan akan dipantulkan kembali ke familiarmu sendiri!

“Apa…? Oh! Peri Hiroto Shinohara!”

“Benar. Malaikat Agung punya banyak Poin Pertahanan dan Kehidupan, tentu saja, jadi dia tidak bisa mengalahkannya dalam sekali pukul. Jika dia melewatkan kesempatan ini, dia akan menyembuhkan dirinya sendiri. Tapi setidaknya untuk saat ini, Koto, kau tidak punya cara untuk membela diri!”

Saat dia membuat pernyataan ini, Minakami mengayunkan tangan kanannya ke udara.

“””…Raaaaaaaaaaaah!!”””

Semua pemain dalam pertempuran itu meraung keras… Dan dari sana, semuanya berakhir dalam sekejap mata. Sang Malaikat Agung yang dulu tampak tak terkalahkan dihujani gelombang serangan, dan LP-nya pun segera terkikis. Di sekitar titik inilah Hollow Creator juga berhenti bekerja, sehingga sosok suci itu kembali menjadi pusaran air hitam yang mengerut dan menghilang.

Melihat ini adalah akhir baginya, Koto Tsuzuki berdiri di sana dengan linglung.

“Aku kalah… Aku kalah? Aku? Kaoru Saeki salah baca…?”

Gumamannya diwarnai kesedihan, penyesalan, dan yang terpenting, keterkejutan. Ia mungkin tak menyangka akan kalah dariku sedetik pun. Ia pikir ia berada di pihak keadilan, bahwa ia pasti menang, tetapi kemudian aku—atau, kurasa, keadilan Mari Minakami yang sah —telah menjebaknya.

“Bagus sekali, Guru…tapi ini belum berakhir.”

Hah? …Oh. Ya, kamu benar, Himeji.

Aku sedikit rileks dan mengangguk mendengar suara dingin Himeji yang terdengar di gendang telingaku. Karena kami masih dalam mode bebas untuk semua, kematian Malaikat Agung saja tidak akan mengakhiri pertempuran. Sekarang kami memiliki hampir sepuluh tim, semuanya menunggu dengan saksama untuk mendapatkan kesempatan menyerang dan meraih kemenangan.

Namun kami datang dengan persiapan untuk ini.

Meski begitu, aku tersenyum kecil dengan percaya diri dan melirik perangkatku. Perangkat itu menunjukkan status terkini familiarku, Peri Kelas-C—tapi angkanya jauh berbeda dari angka awalku.

ATK: 1 (+46) DEF: 1 (+32) SPD: 15 (+99) LP: 1 (+80)

…Ya.

Sejujurnya, saya tidak menyarankan aturan itu hanya untuk mengulur waktu atau menambah kekuatan pihak saya. Dengan aturan ini, pertempuran akan terus berlanjut berapa pun jumlah pesertanya, jadi semua peningkatan statistik berbasis perintah dasar juga akan terus berkurang. Dengan Fragile Covenant yang lengkap dan rangkaian perintah berantai yang Anda miliki, tak lama lagi Anda akan menghasilkan iblis dengan statistik yang bahkan membuat Archangel tergiur.

“…Hah!”

Jadi, aku menginstruksikan Minami, Fujishiro, dan Nitta untuk akhirnya menghancurkan Perjanjian Rapuh kami dan mencabut larangan yang kami buat sendiri pada perintah skill. Nitta tidak punya alasan lagi untuk mengganggu tim kami, dan statistik kami sudah cukup ditingkatkan. Yang harus kami lakukan sekarang adalah menggilas habis musuh-musuh kami.

“Baiklah… Bagaimana? Sudah waktunya untuk memulai ronde kedua…meskipun akhirnya sudah ditentukan.”

Aku menyeringai. Dan tak butuh waktu lama bagi familiar tim terakhir untuk tumbang.