Bab 4: Mata Lesu Mantan Nomor Satu

Selasa, beberapa hari setelah berakhirnya misi kedua kompetisi Bintang Unik, aku sedang menatap perangkatku di ruang tamu rumah besarku, Himeji dengan pakaian pelayannya di sampingku.

Ceritanya sejauh ini adalah Saionji menang melawanku dalam misi Mano dan aku menang dalam misi Asamiya, jadi skor kami imbang 1-1. Misi berikutnya akan menentukan siapa yang akan menerima bintang ungu, jadi aku menunggu perintah kami dengan sedikit rasa takut.

Saat itu, saya tidak yakin mengapa saya repot-repot.

“…Ada apa ini ?” Aku tak dapat menahan diri untuk bergumam keras.

Alasan saya terkejut tentu saja karena saya sedang membaca detail misi terakhir yang baru saja diposting di aplikasi DearScript. Misi itu sangat berbeda sifatnya dari misi sebelumnya…atau, sungguh, misi yang sama sekali tidak masuk akal.

Berikut ringkasannya:

Kompetisi Bintang Unik – Misi Terakhir

Klien: Shizuku Minami Ditugaskan kepada: Kedua pemain

Quest: “Saya terlalu populer, dan itu membuat saya dalam masalah. Lakukan sesuatu!”

Kondisi Kemenangan (kedua pemain): Selesaikan sepenuhnya permintaan Shizuku Minami.

Itu saja.

“Baiklah.” Aku mendesah, menggelengkan kepala. “Aku punya beberapa pertanyaan tentang ini, tapi mari kita bahas setiap informasi yang kita ketahui, satu per satu.”

Rambut Himeji sedikit bergerak saat dia mengangguk. “Benar,” katanya dengan suara yang jelas. “Pertama, kliennya. Nona Shizuku Minami adalah siswi tahun kedua di Institut Putri St. Rosalia di Bangsal Keempat Belas. Dia terpilih untuk berkompetisi di ASTRAL selama Kompetisi Antarsekolah bulan Mei, jadi saya rasa Anda setidaknya pernah berinteraksi dengannya.”

“Benar, ya. Aku hanya bertemu dengannya di pertarungan terakhir, jadi aku tidak ingat pernah berbicara dengannya. Dia tampak seperti gadis yang sangat tenang dan sinis.”

“Ya, saya punya kesan yang sama tentangnya. Di awal ASTRAL, Nona Minami adalah Bintang Empat yang memiliki satu Bintang Unik, tetapi karena St. Rosalia berada di posisi keenam secara keseluruhan, dia terpaksa melepaskan bintang warna itu. Sekarang dia adalah Bintang Tiga biasa.”

“Hmm… Kalau dipikir-pikir, apa yang terjadi dengan Bintang Unik itu? Enomoto tidak mengatakan apa pun kepadaku, jadi kurasa bintang itu tidak sampai ke Eimei.”

Kami merenungkannya sejenak. Bintang Unik Minami akan dibagikan kepada salah satu dari lima peraih peringkat teratas di ASTRAL—Eimei, Ohga, Tsuyuri, Otowa, atau Shinra—tetapi saya tidak pernah mendengar bagaimana hasilnya. Namun, hanya memikirkannya sendiri tidak akan memberikan jawaban apa pun, jadi saya memutuskan untuk menanyakannya kepada rektor nanti.

Kembali ke Shizuku Minami.

“Dalam hal informasi lain tentangnya… Dia memang pernah memiliki Bintang Unik, tetapi jika melihat datanya, dia tidak pernah menjadi pemain yang luar biasa. Dia memenangkan sekitar dua dari sepuluh Pertandingan melawan pemain peringkat lebih tinggi dan tujuh dari sepuluh melawan pemain peringkat lebih rendah. Itu cukup banyak untuk Tiga Bintang.”

“Ya? Ya, Bintang Unik itu langka, tetapi Anda mungkin masih bisa menemukannya. Saya juga mendapatkan bintang merah itu hampir sepenuhnya secara tidak sengaja.”

Jika pemegang Bintang Unik kalah dalam suatu Permainan, mereka harus menyerahkan Bintang Unik mereka terlebih dahulu. Itu adalah aturan dasar, dan sebagai hasilnya, bintang-bintang itu jelas bukan domain eksklusif pemain peringkat teratas.bagian tersulitnya adalah mempertahankan satu; lagipula, Minami kehilangan miliknya beberapa minggu setelah mendapatkannya.

“Itu hampir semua yang kita ketahui tentangnya, sepertinya… Jadi bagaimana dengan misinya?”

Aku meletakkan tangan kananku di belakang kepalaku sambil menatap aplikasi DearScript. “Aku terlalu populer, dan itu membuatku mendapat masalah. Lakukan sesuatu!” … Kurasa itu terdengar seperti permintaan yang cukup masuk akal. Kalau dipikir-pikir lagi, Mano ingin menyatakan cintanya kepada Fujishiro, sementara Asamiya berharap bisa lebih dekat dengan Enomoto. Ini agak bertolak belakang, tapi kurasa Minami tidak meminta sesuatu yang berbeda.

Masalah utamanya adalah syarat kemenangan yang sangat samar: “Menyelesaikan permintaan Shizuku Minami sepenuhnya.” Syarat-syarat yang tepat ditulis dengan sangat rinci hingga saat ini, tetapi ini sama sekali tidak membantu. Saya tidak tahu harus berbuat apa.

Bahkan pesan video terlampir pun membingungkan.

“Permintaanku? …Yah, itu hanya apa yang kutulis. Aku telah menarik banyak orang akhir-akhir ini… Terlalu banyak pria yang mencoba menarik perhatianku. Misalnya, terkadang aku bahkan memiliki antrean pria yang menunggu untuk menyatakan cinta mereka padaku… Oke, tidak juga. Mungkin aku sedikit melebih-lebihkan di sana. Tapi bagaimanapun, ini tidak lebih dari sekadar menyebalkan… Aku tidak keberatan dengan wanita, tetapi tidak ada yang membuatku bahagia tentang menarik pria. Jadi, tolong lakukan sesuatu tentang hal itu.”

Di situlah Minami berhenti merekam. Video ini juga hampir tidak memberi kami informasi tambahan.

“Jika saya harus menebak…”

Himeji tiba-tiba berbicara dengan suara tenangnya, mata birunya yang jernih menatap layar. Rambut peraknya bergoyang lembut saat dia mengalihkan pandangannya ke arahku.

“… tugas kita juga untuk mencari tahu apa sebenarnya maksud di balik misi ini. Kita harus memastikan sifat permintaan Nona Minami, lalu menyelesaikannya sepenuhnya untuknya. Dan jika kamu dan Rina memiliki syarat kemenangan yang sama, kurasa itu berarti siapa pun yang menyelesaikannya lebih dulu akan menang.”

“Begitu ya… Baiklah, kurasa kita harus membuatnya lebih banyak bicara pada kita terlebih dahulu.”

“Saya rasa kami akan melakukannya, ya.”

Himeji mengangguk padaku saat aku meletakkan tanganku di bibirku… Pencarian terakhirKompetisi Bintang Unik mengharuskan kami membantu Shizuku Minami mengatasi masalah percintaannya. Masalah-masalah itu berbeda dari masalah yang pernah kami tangani sebelumnya, yang memang agak membingungkan, tetapi bagaimanapun juga, ini adalah pertempuran terakhir kami. Jika menang, saya tidak hanya akan mendapatkan bintang ungu, tetapi juga akan menemukan gamemaster DearScript—orang yang selama ini saya cari.

…Saya hampir sampai.

Aku mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi.

Keesokan harinya sepulang sekolah, Himeji dan saya berjalan-jalan ke gerbang depan sekolah Minami—Institut Putri St. Rosalia, di Bangsal Keempat Belas.

St. Rosalia adalah salah satu dari sedikit lembaga khusus perempuan di pulau itu. Sekolah itu berada di peringkat kedelapan belas dalam pemeringkatan sekolah tahun lalu, dan tampaknya suasananya lebih damai dan santai daripada kebanyakan sekolah lainnya. Tampaknya persaingan tidak mengalir dalam darah mereka, dan untuk diterima di sana, bakat bukanlah hal yang utama, melainkan garis keturunan dan status keluarga. Pada dasarnya, sekolah itu diperuntukkan bagi gadis-gadis kaya.

Sekolah itu dibangun di hamparan tanah yang luas di dekat pusat Distrik Keempat Belas, dan kampus itu terlarang bagi siswa dari distrik lain—atau, lebih tepatnya, siswa laki-laki dari distrik lain. Jika seorang pria ingin masuk, ia harus memiliki hubungan darah dengan siswa yang terdaftar, ia harus memiliki janji temu yang sah, dan ia harus selalu ditemani oleh seorang pendamping. Sebagian besar siswa juga tinggal di asrama di lingkungan kampus, itulah sebabnya semua anak laki-laki di pulau itu bermimpi untuk mendekati seorang gadis dari St. Rosalia.

Tapi cukuplah gosip belaka.

“…Anda Nona Shizuku Minami, benar? Bisakah kami meminta sedikit waktu Anda?”

Sekitar setengah jam setelah kami mulai mengintai gerbang utama, Himeji melangkah maju, menghalangi jalan seorang gadis yang berjalan menyusuri jalan setapak, yang menatapnya dengan pandangan sinis.

“…Apa?”

Jika Anda hanya punya satu kata untuk menggambarkan Shizuku Minami, lesu mungkin adalah kata yang paling tepat. Ia mengenakan topi putih yang disampirkan di atas rambut biru yang dipotong pendek di bahu, yang melengkapi matanya yang mengantuk dan cara bicaranya yang tenang. Ia sedikit lebih pendek dari rata-rata untuk usianya, dan meskipun ia tidak tampak sepenuhnya antisosial atau semacamnya, ia juga tidak menonjol dari kerumunan sama sekali.

“…”

Bagaimanapun, kehadiran kami yang tiba-tiba tidak memperbaiki suasana hatinya saat dia melihat kami. Menurut penelitian Kagaya, Minami selalu mengunjungi toko swalayan atau toko buku terdekat sepulang sekolah, jadi saya yakin dia kesal karena rutinitasnya terganggu. Namun alih-alih bereaksi terhadap itu, saya balas menatap matanya yang mengantuk.

“Dengar, Minami, aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“Apa, bahkan tidak menyapa? …Aneh. Dan kenapa kau tahu namaku? Kau penguntit?”

“Kita pernah bertemu sebelumnya. Kita pernah melakukan percakapan yang sama di ASTRAL, sebenarnya.”

“Apakah kita…? Aku sedang patah hati sekarang, oke? Aku berhenti karena pembantu cantik ini berbicara kepadaku, tetapi kemudian kau muncul. Kau menipuku.”

“Baiklah, aku minta maaf soal itu. Tapi setidaknya kau mau mendengarkanku, kan?”

“…Kau tidak berpikir mungkin kau salah orang?”

“Sudah agak terlambat untuk mencoba mengecohku dengan taktik itu, kau tahu.”

Dia tampak tidak bersemangat tetapi juga bersikap keras kepala terhadapku. Aku menggelengkan kepala sedikit dan mendesah. Jelas, aku tidak akan mendapatkan apa-apa dengannya seperti ini… jadi aku memutuskan untuk memaksakan pembicaraan.

“Baiklah. Mari kita mulai dari awal. Namaku Hiroto Shinohara, dan aku mendekatimu bukan karena aku penguntit atau mengira kau orang lain atau apa pun. Itu karena permintaan yang kau kirimkan ke Meetia. Kau tidak melupakan itu, kan?”

“Kau bahkan tidak mendengarkanku… Haaah… ”

Saat aku mencoba mengajukan misi, Minami mendesah kesal. Dia mengangkat wajahnya, menyisir rambut birunya ke belakang…dan akhirnya menyadari apa yang terjadi di sekitarnya. Bahunya berkedut.

“A-apakah orang-orang memperhatikanku…?”

Ya, mereka memang begitu. Sejujurnya, pemandangan pemain terkuat di Akademi dan pembantunya yang berambut perak menunggu di gerbang sekolah telah menarik perhatian sekelompok kecil orang bahkan sebelum Minami muncul. Mereka mendengarkan percakapan kami, penasaran dengan setiap kata dan bertanya-tanya ke mana arahnya. Himeji dan aku sudah terbiasa dengan ini sekarang, tetapi aku yakin itu pasti sangat tidak mengenakkan bagi Minami.

Dia tampak ragu sejenak, tetapi kemudian dia mendesah, pasrah pada nasibnya.

“…Kemarilah.”

Sambil berputar, dia mulai berjalan menjauh, sambil menuntun kami.

“…Pertama-tama, izinkan saya mengatakan satu hal.”

Himeji dan aku dibawa ke gang belakang beberapa belokan dari jalan utama. Gang itu terletak di belakang deretan rumah, dan tidak banyak cahaya yang masuk, tetapi karena dekat dengan sekolah, gang itu tetap bersih tanpa noda. Begitu kami tiba, Minami berbalik dan mulai berbicara.

“Aku hanya… Aku harap kau berhenti melakukan itu. Kau benar-benar terkenal… Hanya dengan berbicara denganmu membuatku menonjol. Aku benci menjadi menonjol.”

“Hm? Oh, benar juga. Maaf soal itu.”

“…Kau bahkan tidak bermaksud begitu… Kau yang terburuk…”

“Tidak, tidak, aku menyesalinya, oke? Kita akan merahasiakannya mulai sekarang. Jadi…”

Aku mengangkat bahu sedikit, mendengar Minami menyalahkanku atas semua masalahnya, lalu mengeluarkan alat itu dari sakuku. Aku menyeringai dan melangkah ke arahnya.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku di sini untuk menyelesaikan misi ini.” Aku menunjukkan layar DearScript-ku padanya. “’Aku terlalu populer, dan itu membuatku kesulitan. Lakukan sesuatu!’ … Kau kliennya, kan?”

“…Ya.” Dia mengangguk, poninya yang panjang menutupi matanya yang masih mengantuk. “Akhir-akhir ini, aku terlalu populer…seperti aku mendapatkan bintang tak terkalahkan dalam sebuah gim video. Aku yakin hatimu juga meleleh karenaku…dan sekarang kita berada di gang belakang ini, aku yakin kau tidak bisa berhenti memikirkan semua hal yang ingin kau lakukan padaku…”

“…Apakah Anda, Guru?”

“Tidak, Himeji, tidak. Dan hatiku juga tidak meleleh.”

Aku memang menganggapnya manis, tapi sejauh ini hanya itu yang kurasakan padanya… Cukup tentang itu.

“Jadi tentang permintaan ini, Minami… Bisakah kau memberi kami sedikit informasi lagi, mungkin? Seperti siapa yang melakukan apa padamu, dan apa yang kau inginkan? Aku tidak bisa menyelesaikan masalah ini jika aku tidak memahaminya.”

“Um… Aku tidak ingin membicarakannya terlalu banyak. Seperti yang kukatakan, kau terkenal… Hanya dengan terlibat denganmu saja akan mengubahnya menjadi hal yang besar. Aku tidak ingin kau terlalu banyak mengorek informasi.”

“Baiklah, kalau begitu kita tidak akan membuatnya jadi masalah besar, oke? Jangan khawatir. Hanya karena aku seorang Seven Star bukan berarti aku selalu diawasi paparazzi selama dua puluh empat jam sehari. Aku bisa menangani ini dengan mudah tanpa merepotkanmu.”

“…Kamu anehnya keras kepala…”

Aku tetap pada pendirianku terhadap Minami, tidak peduli seberapa siapnya dia menolakku. Akhirnya, dia mendesah dalam dan pasrah. Meraih tasnya, dia mengeluarkan perangkatnya dan mulai mengetuknya. Kemudian, pada layar kecil yang diproyeksikannya ke udara, dia menampilkan daftar panggilan yang diterimanya di perangkatnya. Yang paling atas adalah dari nama yang kukenal.

“…Kanade Yuikawa?”

“Ya… Dari Sekolah Ibara. Pria yang sangat kuat dari ASTRAL. Dia sangat agresif padaku… sampai-sampai terasa berbahaya. Jadi, hentikan dia untukku.”

Kata-kata itu keluar dari mulut Minami sedikit demi sedikit, diucapkan dengan nada tidak bersemangat seperti biasanya. Kedengarannya seperti permintaan yang sangat jujur, mengingat sikapnya selama ini. Kanade Yuikawa, jagoan dari Sekolah Ibara Bangsal Kelima Belas, adalah seorang priayang pada awalnya tampak tampan dan menarik bagiku, tetapi sikap yang ia tunjukkan selama MTCG telah mengubah pendapatku tentangnya.

Tapi menurutku dia dan Minami tidak pernah berhubungan selama ASTRAL, kan? Bagaimanapun, dia bersikap baik pada awalnya, tapi itu tidak akan bertahan lama.

Semakin saya memikirkannya, semakin banyak pertanyaan yang muncul di benak saya… tetapi, yah, jika saya memiliki informasi baru, saya mungkin akan menindaklanjutinya. Saya tidak bisa hanya berdiam diri selamanya.

Jadi…

“…Baiklah. Kami akan segera mengurus Yuikawa, jadi kamu duduk saja dan tunggu kami menghubungimu.”

“Oh… Oke. Aku akan melakukannya.”

Minami langsung mengalihkan pandangan, lalu Himeji dan aku meninggalkan gang di belakang kami.

“…Lihat, apa yang terjadi di sini, Minami?”

Hari sudah malam, dan saya sedang duduk di sofa di ruang tamu, menegur klien melalui gawai saya. Shizuku Minami berada di ujung sana, dan kami tidak sedang melakukan obrolan video, tetapi saya bisa merasakan keterkejutan dalam suaranya.

“Oh… Kamu. Si penguntit… Kenapa kamu tahu identitasku?”

“Karena kau memberikannya padaku kemarin. Dan aku bukan penguntit.” Aku mendesah. “Bisakah kau berhenti memberiku banyak kebohongan dengan wajah serius? Aku menghubungi Yuikawa, dan dia tidak tahu apa pun tentangmu.”

Itulah kenyataannya. Aku sudah meminta Perusahaan menggunakan jaringan informasi mereka untuk menyelidiki Yuikawa, tetapi mereka sama sekali tidak menemukan satu hal pun yang menghubungkannya dengan Minami. Pesan yang dikirimnya itu tampaknya hanya pertanyaan yang tidak penting, menanyakan apakah dia tahu siapa yang menerima Bintang Uniknya.

“Saya mencoba mengintimidasi dia dan mengajukan beberapa pertanyaan yang menjebak untuk berjaga-jaga, tetapi dia tetap tidak mengerti apa yang saya bicarakan. Dia bilang dia masih berusaha membangun kembali reputasinya setelah kegagalan MTCG itu, jadi dia tidak akan mendekati gadis-gadis seperti itu.”

“…Hmm… Kau pasti cepat mengetahuinya…”

Minami terdengar agak menyesal setelah pukulan bertubi-tubi yang kuberikan padanya…tapi kurasa itu berarti dia tahu apa yang dia lakukan saat berbohong padaku. Ini bukan kasus salah identitas atau apa pun. Dia jelas-jelas memberiku cerita palsu.

“Ugh… Jika kau yang mengirim permintaan itu, mengapa kau menyembunyikan kebenarannya? Kau ingin aku melakukan sesuatu untukmu, kan?”

“Mm… Ya, memang, tapi… Maksudku, aku meminta bantuan Meetia, bukan kamu. Aku tidak tahu orang setenar itu akan dikirim sebagai gantinya… Dan aku juga tidak punya satu alasan pun untuk memercayaimu.”

“…Kau tidak bisa percaya padaku?”

“Ya. Kalau kamu bersumpah akan menyelesaikan masalah ini untukku, baiklah… tapi kalau tidak, itu hanya akan membuatku lebih menonjol. Itu akan menjadi yang terburuk… jadi aku tidak ingin memberitahumu apa itu. Aku, seperti, kebalikan dari seorang pencari perhatian… Seorang yang menghindari perhatian. Itu tren baru.”

“Aku rasa tidak juga… Tapi apakah itu juga yang kau katakan pada Saionji?”

“Saionji? Maksudmu Permaisuri? Ya, benar… Dia manis, setidaknya, jadi dia seratus kali lebih baik darimu, tapi aku masih belum percaya padanya. Jadi… ya.” Suaranya berubah menjadi bisikan. “Jangan ganggu aku lagi.”

Lalu dia mengakhiri panggilannya.

Aku menatap langit-langit, mendengarkan nada sambung yang sunyi. Himeji, yang datang pada suatu saat, meletakkan secangkir teh di hadapanku.

“Nah, Guru… Sepertinya tidak berjalan baik?”

“Terima kasih, Himeji. Dan…tidak, dia benar-benar tidak bisa didekati. Maksudku, dia memberiku cerita tentang Yuikawa untuk menyingkirkanku dari kasus ini, jadi sudah jelas dia tidak tertarik untuk memberiku sesuatu yang berguna.”

“Begitu ya. Dia memang keras kepala. Tapi kurasa tidak ada yang bisa dilakukan.”

Aku menatap Himeji dengan tatapan bingung. Dia menanggapi dengan menyisir rambutnya ke belakang dan mengeluarkan perangkatnya.

“Saya penasaran mengapa Nona Minami sangat takut menjadi pusat perhatian, jadi saya meminta Nona Kagaya untuk meneliti latar belakangnya lebih dalam untuk saya. Saya baru saja menerima hasilnya.”

“Oh, kamu melakukan itu untukku? … Tunggu, bukankah kita sudah menyelidikinya sebelumnya dan tidak menemukan sesuatu yang aneh?”

“Benar sekali, Guru. Setidaknya tidak dalam sejarah sekolah menengahnya , kami tidak melakukannya.”

Himeji berhenti bicara sejenak, jarinya yang bersarung tangan menelusuri layarnya saat ia membuka sebuah berkas teks. Ia menyarankan agar saya membacanya dari atas, dan saya pun melakukannya.

Isinya… yah, sejujurnya, mencengangkan. Seperti yang disiratkan Himeji, Shizuku Minami adalah siswa yang sangat biasa-biasa saja di masa SMA-nya, tetapi yang terpenting adalah apa yang terjadi sebelumnya. Dia datang ke Akademi setelah lulus SMP, tetapi tampaknya sekolah yang dia masuki cukup unik—gabungan SMP dan SMA, salah satu dari sedikit sekolah di Jepang yang menggunakan sistem peringkat yang dimodelkan berdasarkan sistem bintang Akademi. Sistem itu lebih sederhana daripada yang ada di pulau itu, tetapi sekolah itu tetap berhasil meraih hasil yang baik, dan tampaknya banyak lulusannya adalah calon elit masyarakat di masa depan.

Dalam Olimpiade yang diadakan di sana, Minami memiliki rekor yang tak terkalahkan. Dari hari pertama sekolah menengah hingga kelulusannya, dia tidak pernah kalah sekali pun, yang membuatnya seperti Permaisuri di Akademi, kurasa. Tidak ada yang pernah melakukan ini sebelumnya dalam sejarah sekolah, dan itu membuat semua siswa lain mengidolakannya. Begitulah kuatnya Shizuku Minami, dan semua orang berasumsi dia akan melanjutkan dominasinya di tahun-tahun sekolah menengahnya juga. Namun…

“Begitu dia menyelesaikan sekolah menengah di sana, dia tiba-tiba berhenti dan pindah ke Akademi. Namun, dia tidak memanfaatkan keterampilannya untuk mendaftar ke sekolah kelas atas, tetapi memilih St. Rosalia, yang berada di peringkat bawah sekolah tersebut…”

Aku membacanya pelan-pelan dengan suara keras, kesulitan menyembunyikan keterkejutanku. Meskipun catatan sempurna dan mendominasi yang dia buat di sekolah lamanya, Shizuku Minami telah meninggalkan semuanya begitu saja. Pindah ke suatu tempat di Akademi adalah rute yang cukup alami bagi siswa terbaik di sekolah menengah untuk menempuh pendidikan mereka, tetapi sekolah pilihan Minami adalah St. Rosalia, yang tidak terlalu mementingkanGame sama sekali. Itu tidak masuk akal—dan terlebih lagi, setelah dia pindah ke Akademi, performa Game Minami anjlok. Dia seperti pemain lain, sungguh. Anda tidak akan pernah menduga dia tidak terkalahkan di sekolah menengah.

“Ini cukup membingungkan,” kata Himeji dengan suaranya yang menenangkan sambil memproyeksikan layar lain yang menunjukkan statistik Permainan Minami. “Tetapi jika kita disajikan dengan informasi sebanyak ini, saya pikir gambarannya menjadi lebih jelas sekarang. Tampaknya sangat mungkin bahwa semua ini disengaja. Riwayat masa lalunya menunjukkan hal itu; terkadang dia kalah dari pemain yang kemampuannya jauh di bawahnya, sementara di waktu lain dia mengalahkan siswa peringkat atas. Berkat penampilannya itu, Nona Minami terjebak di kisaran Tiga hingga Empat Bintang, dan saya hanya bisa menduga itulah yang sebenarnya dia tuju.”

“Hmm… Menurutmu dia melakukannya karena tidak ingin menonjol? Dia adalah seorang selebriti selama sekolah menengah, yang memberinya banyak tekanan, dan dia pindah ke pulau itu karena dia muak. Mengingat masa lalunya, mungkin dia ingin tetap bersikap rendah hati di sini.”

Himeji mengangguk padaku. “Aku yakin itulah yang kita lihat di sini, ya.”

…Ya, itu masuk akal. Jika memang begitu, dia punya alasan yang sangat kuat untuk tidak ingin aku dan Saionji ikut campur dalam hidupnya. Namun, itu tidak berarti aku bisa begitu saja berkata, “Oh, oke, maaf soal itu” dan menyerah. Aku seri 1-1 dengan Saionji dalam kompetisi Unique Star. Jika dia menang, semua kerja keras yang telah kulakukan sejauh ini akan sia-sia.

“Jadi pertanyaan berikutnya adalah bagaimana membuatnya terbuka kepada kita… tetapi itu mungkin tidak akan terjadi sampai kita bisa mendapatkan kepercayaannya, menurutku. Jika kita bisa meyakinkannya bahwa ada kemungkinan lebih besar bagi kita untuk menyelesaikan masalahnya daripada risiko dia akan menonjol, maka mungkin dia akan menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi.”

“Saya rasa itu mungkin saja,” Himeji setuju. “Dia sudah menghubungi saya untuk meminta bantuan, jadi saya yakin Nona Minami ingin sesuatu dilakukan untuknya.”

Singkatnya, kunci dari misi terakhir dalam kompetisi Bintang Unik bukanlah sifat permintaan Shizuku Minami, melainkan hanyamemenangkan kepercayaannya. Kami perlu meyakinkannya bahwa misinya berada di tangan yang tepat bersama kami.

“Tetapi jika kita pikirkan seperti itu, Master, saya harus mengatakan bahwa Rina mungkin memiliki sedikit keuntungan. Sebagai seorang wanita, dia memiliki hak untuk bebas bepergian di sekitar kampus St. Rosalia, dan penampilannya kemungkinan akan membantu membangun hubungan dengan Nona Minami lebih cepat juga. Saya yakin dia sudah menghubungi Nona Minami beberapa kali sekarang.”

“Tidak diragukan lagi. Jadi kita harus mengejar ketertinggalan… Maksudku, jika pekerjaan ini terlalu populer , kurasa itu bukan hal yang mendesak atau semacamnya… Hmm?”

Saya menyadari perangkat saya bergetar sedikit di atas meja, dan saya pun mengambilnya. Ada pemberitahuan dari DearScript. Saya membukanya, gugup seperti biasanya setiap kali hal ini terjadi, dan popup New Objective Unlocked! muncul di bagian depan dan tengah.

Perintah: Besok sepulang sekolah, ikuti Shizuku Minami ke lokasi tertentu dan ikuti simulasi Permainan yang akan diadakannya di sana. Menangkan permainan, dan kamu akan mendapatkan kepercayaan Shizuku Minami. Jika kamu kalah, atau jika dia melihatmu mengikutinya sebelum kamu menemukan tujuannya, kamu akan gagal dalam perintah tersebut.

““…””

Himeji dan saya bertukar pandang pada informasi yang hampir tepat waktu ini. Apa maksudnya? Urutannya sangat spesifik sehingga saya mulai bertanya-tanya apakah ada mikrofon rahasia di suatu tempat di ruangan itu, dan perasaan bahwa mikrofon itu telah mengantisipasi percakapan kami dengan sempurna sedikit menakutkan.

Apa lagi…

“Aku masih belum benar-benar mengerti apa maksudnya. Mungkin aku melihat ada gunanya membuntutinya, tetapi bagaimana itu berhubungan dengan sebuah Permainan? Dan hanya dengan memenangkannya akan membuatnya percaya padaku…?”

“Itu teka-teki, tentu saja,” gumam Himeji. “Tapi menurutku mengikutinya akan membuatnya semakin waspada terhadap kita.”

Kami berpikir sejenak, tetapi kami tidak tahu apa maksud perintah itu. Apa pun yang kami pikirkan ,Secara teknis, hal itu tidak penting. Apakah kami memahaminya atau tidak, perintah DearScript bersifat mutlak. Tidak ada ruang untuk mempertanyakan atau merasa gelisah karenanya.

“Aduh…”

Jadi saya memutuskan untuk memanggil Perusahaan dan merumuskan strategi untuk besok.

Trik utama untuk membuntuti seseorang adalah memastikan target Anda tidak sedang mencari Anda. Jika mereka mengira seseorang mungkin sedang membuntuti mereka, hal itu saja sudah sangat meningkatkan risikonya. Lagi pula, jika Anda membuntuti seseorang, Anda tidak benar-benar tahu tujuannya, jadi Anda harus tetap dekat dengannya atau Anda akan kehilangan target. Namun, jika Anda mencobanya dan mereka menoleh dan melihat Anda, pengejaran akan hilang saat itu juga.

Jadi kami memutuskan untuk mengambil pendekatan yang lebih inovatif.

“…Nona Minami baru saja berbelok di sudut gedung, Tuan. Dia berjalan dengan kecepatan normal; tingkat kecurigaannya masih 0 persen. Teruslah ikuti dia dengan perlahan.”

“Baik.”

Mengikuti suara Himeji di telinga kananku, aku mulai berjalan lagi.

Target saya adalah Shizuku Minami, tetapi dia tidak terlihat di mana pun. Saya punya peta sederhana di perangkat saya, yang memberi saya lokasi Minami setiap saat. Saya juga menerima foto-foto pengawasannya secara berkala, mungkin dari kamera keamanan toko yang diretas dan semacamnya. Saya punya semua informasi itu, ditambah berita terbaru yang dikirimkan melalui earpiece saya.

Ini adalah metode yang kupilih untuk menguntit Minami—pelacakan ala Perusahaan yang sesungguhnya, seperti yang dikatakan Kagaya. Ini benar-benar menghilangkan risiko mengungkap diriku sendiri (ancaman terbesar untuk pekerjaan seperti ini) dengan mengorbankan pelanggaran hukum apa pun yang diperlukan untuk terus mengawasi lokasi target—pendekatan kekerasan untuk masalah ini. Jika aku ingin lebih aman, aku mungkin bisa berdiri lebih jauh daridia, tapi kemudian saya mengambil risiko membatalkan pesanan DearScript saya, jadi saya sedikit berkompromi dalam hal itu.

Tidak mungkin dia menyadari ada sesuatu yang terjadi sekarang…tapi ini termasuk tindakan kriminal, bukan?

Aku mendesah pelan saat melihat rekaman tersembunyi di perangkatku. Tidak ada yang namanya “semacam”—ini kriminal . Kami menggunakan semua teknologi ilegal ini untuk melacak seorang siswi di St. Rosalia—seorang gadis yang lembut, taat hukum, dan cukup cantik—dan itu sama sekali tidak menenangkanku.

“Wah…”

“Nona Minami memasuki bundaran. Saya rasa dia akan naik kereta… Tuan, napas Anda terdengar agak berat saat ini. Apakah situasi ini membuat Anda khawatir?”

“TIDAK…”

Aku langsung membantah pernyataan Himeji yang tajam. Ya, jantungku berdegup kencang, tapi ini bukan fetishku atau semacamnya.

Kereta api, ya…? Ke mana dia berencana pergi?

Saya mengikuti jejak Minami, mengangkat alis ke arah perangkat saya. Penelitian yang dilakukan perusahaan memberi tahu saya bahwa dia kebanyakan tinggal di lingkungan sekolah, kecuali untuk perjalanannya ke toserba dan toko buku. Dia sama sekali bukan tipe orang yang suka melakukan perjalanan jauh.

“Dia mungkin hanya akan menemui teman atau kekasihnya…tapi tidak. Mengingat waktunya, dia pasti pergi keluar untuk urusan bisnis dengan Saionji.”

“Benar. Masuk akal jika Rina sendiri menerima semacam perintah baru, yang kemungkinan melibatkan Game di tempat mereka akan bertemu. Namun, untuk saat ini, kami belum tahu Game apa ini… Anda mungkin ingin bergegas sedikit, Tuan. Nona Minami sudah melewati gerbang stasiun, tetapi kereta berikutnya akan datang dalam dua menit.”

“Baiklah. Terima kasih, Himeji.”

Saya punya beberapa kekhawatiran, tetapi saat ini, tugas baru saya adalah pekerjaan nomor satu. Mengakhiri percakapan saya dengan Himeji, saya berjalan cepat menuju stasiun, mengambil tangga yang berbeda dari Minami untuk mencapai peron dan sangat berhati-hati saat saya menyelinap ke dalam kereta yang datang.

“Benar…”

Di dalam gerbong kereta, aku mengamati sekelilingku. Pada saat seperti iniini, setelah sekolah bubar, kereta api biasanya akan penuh dengan siswa yang kembali ke asrama atau pergi keluar untuk bersenang-senang, tetapi tampaknya itu tidak terjadi di St. Rosalia. Selain saya, hanya ada beberapa gadis yang mengenakan seragam yang sama dengan Minami.

“Kerja bagus, Tuan. Anda mungkin bisa bersantai untuk saat ini.”

Dorongan lembut Himeji sampai ke telingaku. Pujian terhadap perilaku menguntitku oleh siswa SMA lain (dan seorang pembantu) cukup tidak masuk akal jika dipikirkan secara rasional, tetapi seperti yang Himeji sarankan, mengejar seseorang menguras banyak tenaga mental. Kau harus selalu waspada, yang membuat detik dan menit terasa sangat lama.

Setelah beberapa menit bersantai di tempat duduk saya saat kereta bergoyang naik turun:

“…Bersiaplah, Tuan. Sepertinya dia akan turun di halte berikutnya.”

Dia akan melakukannya di tengah-tengah Bangsal Kelima. Itu kira-kira sama besarnya dengan Bangsal Keempat, jadi pasti akan ramai dengan siswa selama jam-jam sepulang sekolah.

Minami menerobos kerumunan, dan akhirnya terseret ke sebuah gedung kecil di dekat stasiun. Papan nama di bagian atas menampilkan logo jaringan karaoke yang dapat ditemukan di mana-mana di negara ini. Ini pasti tujuannya.

“Hmm…”

Aku tidak perlu lagi takut ketahuan, jadi aku menghela napas lega saat masuk ke dalam. Minami, dengan seragamnya menghadapku, sedang mengantre di meja resepsionis.

“Selamat siang! Apakah Anda sendirian, atau sedang menunggu seseorang?”

“Menunggu… Dan, aku punya reservasi untuk Minami…”

“Ah, ya… Shizuku Minami, pesta tiga orang selama dua jam, benar? Satu anggota lain dari pestamu sudah ada di sini, jadi silakan ambil mikrofon dan pergi ke kamarmu!”

“…Hah?”

Minami mendongak sedikit. “Tiga?” tanyanya bingung. “Tidak, kurasa dua…”

“Tiga, percayalah.”

Aku berbicara pada Minami dari belakang. Dia menggigil sebentar, lalu berbalik, cemberut saat mengenaliku.

“…Mengapa kamu di sini?”

“Kenapa? Supaya aku bisa ikut serta dalam Permainan ini atau apa pun yang telah kau rencanakan. Kenapa lagi? Aku juga sudah masuk dalam reservasi.”

“Aku tidak tahu tentang ini… Aku tidak mengundangmu. Dan sekarang kau memaksa seorang gadis masuk ke ruang karaoke pribadi…? Kau benar-benar mengincar tubuhku, bukan? Dan kau juga menjadikannya bertiga…?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan ?”

Tuduhan-tuduhan ini mengejutkan saya, tetapi saya mengulurkan tangan dan mengambil sekeranjang mikrofon dari petugas meja depan. Gamemaster DearScript pasti telah mengubah reservasi yang dibuat Minami. Petugas itu tampaknya tidak menganggap ada yang salah.

Kemudian…

“Ayo, Minami, tidakkah kau akan terlalu mencolok jika kau tetap di lobi? Ayo kita pergi.”

“…Ugh… Kamu dan omongan manismu…”

Minami mengeluh pelan, tapi dia pasti akhirnya menyerah karena dia berkata pelan, “Baiklah,” dan mengikutiku.

Ketika kami tiba di kamar 502, kami menemukan seseorang menunggu kami.

“Itu dia, Shizuku…dan Shinohara juga.”

Sarasa Saionji duduk di sofa, menyilangkan tangan dengan sikap menantang dan senyum tipis di wajahnya saat dia menatap kami dengan mata merahnya. Dia pasti tahu dari perintahnya atau semacamnya bahwa aku akan muncul, karena dia tidak tampak terkejut dengan kehadiranku. Bahkan, sikapnya memberitahuku bahwa dia sudah cukup akrab dengan Minami. Kupikir mereka tidak begitu mengenal sebelumnya, tetapi dia pasti sudah cukup mempererat hubungan mereka dalam dua hari terakhir ini.

Ada minimal satu minuman, jadi kami semua memesan sesuatu danduduk. Sebuah meja panjang diletakkan diagonal di sudut ruangan agar kami bisa duduk mengelilinginya.

“…Hm…”

Minami, yang duduk di seberangku (atau agak diagonal di depanku, kurasa), mendongak setelah menyesap es teh susunya. Matanya yang mengantuk menatapku dengan curiga.

“Biar kutanya lagi… Kenapa kau di sini? Aku ke sini karena kupikir aku sedang bermain Game dengan Permaisuri… tapi aku tidak memintamu. Aku sudah bilang pada Permaisuri untuk tidak memberitahumu juga.”

“Dia benar. Tidak memberitahumu adalah bagian dari perintahku, Shinohara.”

“…Kamu apa?”

“Perintahku. Pada dasarnya, Shizuku, ‘gamemaster’ yang memberi kami permintaanmu juga telah memberi kami berbagai perintah untuk diikuti…kurang lebih.”

“Hmm…? Aku tidak begitu mengerti itu…tapi kalau dia ada di sini, ya sudahlah. Aku akan mengizinkanmu ikut bergabung juga. Anggap saja ini sebagai bonus rasa kasihan saat pertama kali log in.”

“Wah. Murah sekali dirimu.”

“Akan sangat merepotkan untuk mengusirmu sekarang…dan lagi pula, akulah pembawa acara di sini. Orang yang mengambil keputusan. Aku bisa membuatmu melakukan apa pun yang aku mau. Menjilati sepatu botku, apa pun yang kau mau.”

“…”

“…? Itu cuma candaan. Kamu seharusnya membalasku dengan pukulan. Kamu akan kehilangan poin karena itu.”

“Aku benar-benar tidak bisa mengikuti ini,” kataku saat Minami mencoba bercanda dengan kelesuannya yang biasa. Tapi kurasa dia benar-benar akan membiarkanku bergabung dalam Permainan ini. Dia tidak mungkin tahu bahwa aku akan ada di sini, tapi kurasa itu tidak terlalu penting dari segi aturan.

“Begini cara kerjanya,” katanya sambil menggelengkan kepalanya sedikit sambil mengaduk minumannya dengan sedotan. Dia terus memfokuskan mata birunya ke gelasnya sambil melanjutkan.

“Kita akan memainkan jenis Permainan, tetapi jika kita melakukan yang normal, itu akan menjadi aku melawan Permaisuri dan Bintang Tujuh, dan aku tidak ingin itu tercatat dalam catatanku. Jadi kali ini semuanya akan analog… Tugasmu adalah menebak dengan tepat apa permintaanku.”

“Permintaanmu…? Maksudmu tentang seberapa populernya dirimu dan hal itu mengganggumu?”

“Ya. Aku dikutuk oleh popularitasku… Aku punya banyak pria dalam hidupku, dan aku membencinya, tapi aku tidak akan memberitahumu apa pun lagi. Aku tidak ingin mengatakannya. Tapi kau ingin tahu lebih banyak… yang membuat kita dalam posisi yang tidak menguntungkan. Jadi aku akan menjadikannya sebagai Permainan. Kalahkan aku, dan kau akan secara otomatis tahu sifat permintaanku… Itu ide yang jenius.”

“Y-ya, kurasa itu bukan ide yang buruk,” kata Saionji. “Tapi bagaimana kita bisa menebaknya, Shizuku? Seperti, kami punya banyak pertanyaan—siapa yang mendatangimu, apa yang ingin kau lakukan tentang hal itu…? Kau tidak akan meminta kami menebak tanpa petunjuk, kan?”

“Aku tidak mengatakan itu… Jika aku mengatakannya, aku pikir kamu akan menyiksaku.”

“Hehe! Kamu selalu melebih-lebihkan seperti itu.”

“…? Itu bukan lelucon. Aku serius. Siapa tahu semua hal mengerikan yang mungkin kalian berdua lakukan padaku…”

“Tidak akan, oke? Sulit untuk membedakan mana yang bercanda dan mana yang tidak, lho.”

Minami sejujurnya tampak sedikit ketakutan, tetapi Saionji hanya melipat tangannya di dada, rambutnya bergoyang lembut.

“Ya…,” kata Minami, terdengar sedikit patah semangat, tapi dia segera mengatasinya dan mengangkat kepalanya kembali.

“Kita tidak punya banyak waktu, jadi aku akan teruskan saja… Kau harus menebak apa permintaanku. Tapi tidak tanpa petunjuk… Apa kau pernah mendengar tentang teka-teki berpikir lateral sebelumnya?”

“Berpikir lateral…?”

Aku mengerjapkan mata mendengar istilah yang tidak kukenal ini. Saionji rupanya tahu apa artinya, karena dia mengangguk, senyum mengembang di wajahnya.

“Tentu saja, aku tahu tentang itu. Itu adalah teka-teki yang terkenal.”

“Oh? Bagus… Oke, kamu jelaskan.”

“…Hah? Itukah sebabnya kau bertanya? Yah, tentu saja, kurasa…”

Sepertinya Minami memang pemalas. Saionji, yang dibebani pekerjaan ini, mendesah sebentar, lalu matanya yang berwarna merah delima menoleh ke arahku.

“Baiklah,” dia mulai, mengatur pikirannya, “teka-teki berpikir lateral itu seperti permainan deduksi yang bekerja sepenuhnya dengan orang-orangberbicara. Kadang-kadang mereka digunakan sebagai dasar untuk Permainan di Akademi—Permainan Papan Perburuan Harta Karun yang kamu dan Akizuki mainkan selama Tantangan Bangsal Keempat, misalnya. Lebih spesifiknya… Sebenarnya, mungkin lebih mudah jika aku memberimu sebuah contoh.”

“Contoh? Tentu. Jangan terlalu keras padaku.”

“Baiklah. Ini yang paling terkenal. Seorang pria masuk ke restoran tepi pantai dan memesan sup kura-kura. Pelayan membawakannya sup, dia mencoba sesendok, lalu dia menoleh ke pelayan, bingung. Dia bertanya, ‘Apakah ini benar-benar sup kura-kura?’ Pelayan meyakinkannya bahwa memang benar, tetapi pria itu membayar makanannya tanpa menggigitnya lagi dan meninggalkan restoran. Malam itu, dia bunuh diri. Mengapa?”

“Hah? …Apa maksudmu, ‘Kenapa?’”

“Misalnya, mengapa dia melakukannya? Anda tidak bisa hanya memberikan alasan. Anda harus memberikan keseluruhan cerita di baliknya.”

Saionji terdengar seperti sedang bersenang-senang dengan permainan ini. Dia tersenyum nakal, dan aku terdiam dengan enggan. Ini adalah teka-teki yang terkenal… Aku cukup yakin pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya, tetapi hanya itu yang kuketahui. Aku mencoba berpikir sedikit, tetapi tidak ada hubungan logis antara semua kejadian. Itu tidak masuk akal bagiku.

“Hehe! Menyerah? Agak menyegarkan melihatmu benar-benar tersesat seperti itu.”

“Oh, tentu, terserahlah, Saionji. …Kau bahkan belum mulai menjelaskan aturannya, lho. Dengan Permainan Papan Perburuan Harta Karun, kita harus menggunakan pertanyaan untuk mencari tahu di mana lawan kita berada, jadi jika ini adalah teka-teki yang serupa, apakah kau menyelesaikannya dengan cara yang sama?”

“Hah. Itu benar-benar cerdas, Shinohara. Kau benar—dalam teka-teki berpikir lateral, kau boleh mengajukan pertanyaan ya-atau-tidak. Apa pun yang berhubungan dengan permainan itu boleh saja. Dalam contoh, kau bisa menanyakan hal-hal seperti ‘Apakah itu benar-benar bunuh diri?’ atau ‘Apakah pelayan itu berbohong?’ dan dengan setiap pertanyaan, kau semakin mendekati kebenaran. Umumnya, satu orang menanyakan teka-teki dan banyak orang mencoba mencari tahu jawabannya. Lagi pula, ‘berpikir lateral’ berarti melihat sesuatu dari berbagai sudut untuk membuat hubungan baru… Itulah mengapa sulit untuk membuat terobosan jika kau melakukannya sendiri.”

“…Oke.”

Jadi kita dihadapkan dengan sebuah pertanyaan, dan kita mencoba untuk menemukan jawabannya. Namun pertanyaan tersebut tidak dapat dipecahkan sebagaimana adanya, jadi orang-orang yang mencoba untuk menjawabnya mengajukan pertanyaan untuk mendapatkan informasi yang mereka butuhkan. Hal semacam itu.

“Itu masuk akal menurutku. Jadi, apa jawaban untuk contoh sup kura-kuramu?”

“Aku tidak akan memberitahumu. Hehe! Kuharap kau terobsesi dengan hal itu, tidak bisa tidur karenanya…dan saat kau membaca jawabannya dan menyadari bahwa itu sangat masuk akal, kutuklah dirimu sendiri karena tidak memikirkannya. Maka kau akan merasakan sakit yang sama persis dengan yang kurasakan.”

“Wah, senang sekali bisa membantu,” gerutuku. Aku tidak begitu terganggu dengan hal itu… tapi tetap saja, mungkin aku akan melakukan sedikit riset tentang hal itu nanti.

Bagaimanapun, setelah penjelasan Saionji selesai, Minami mengambil alih kendali sekali lagi.

“Itulah ide umum di balik teka-teki berpikir lateral…tetapi yang akan kami mainkan adalah Permainan yang sedikit menyesuaikan aturan tersebut. Pada dasarnya, setiap orang bertanya dan menjawab pertanyaan… Kami bertiga akan mengajukan teka-teki kami sendiri, dan kami semua akan mencoba menjawabnya. Hal semacam itu…”

“Begitu ya,” kata Saionji. “Dan pertanyaanmu kepada kami adalah apa permintaanmu, kan? Kebenaran di balik klaimmu bahwa kau begitu populer hingga membuatmu kesulitan. Tapi bagaimana dengan aku dan Shinohara?”

“Aku sudah menyiapkan semuanya untukmu… Bukan tanpa alasan mereka memanggilku ‘Minami yang Teliti’.”

Sambil terus bergumam pelan, Minami meraih tasnya dan mengeluarkan dua kartu. Ukurannya seperti kartu remi, dan masing-masing memiliki desain lucu di satu sisinya.

“Ini adalah setumpuk kartu cadangan yang kumiliki, yang masing-masing kartunya berbeda… Sisi lainnya kosong, dan aku ingin kalian berdua menulis nama di kartu kalian. Satu-satunya syarat adalah kalian harus menulis nama gadis yang paling ada di pikiran kalian saat ini… Itu saja. Rasanya seperti menginap di sekolah, bukan?”

“Gadis yang paling ada dalam pikiranku saat ini, ya…?”

“…Begitu ya. Ini memang menarik.”

Baik Saionji maupun Himeji tampak bingung dengan hal ini, tetapi aku tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Jadi, aku mengalihkan pembicaraan kembali ke Minami.

“Ada beberapa hal yang ingin kukatakan tentang ini. Aku paham bahwa aku harus menulis nama gadis yang paling berkesan di pikiranku, tetapi nama siapa pun bisa saja, kan? Mungkin seseorang yang belum pernah kau temui sebelumnya.”

“Itu benar… Jadi, mari kita batasi pada siswa Akademi. Aku cukup mengenal semua gadis di pulau ini… Meskipun jika aku tidak mengenali mereka, mungkin kau bisa mengenalkanku suatu saat nanti?”

“Kau begitu peduli pada semua orang di pulau ini? Itu luar biasa,” kata Saionji, terdengar terkesan. “Tapi kau ingin aku menuliskan gadis yang paling ada dalam pikiranku juga? Bukan hanya Shinohara?”

Minami mengangguk pelan. “Ya. Aku tidak kenal satu pun dari mereka…”

Dia mengambil gelas berisi es teh yang belum tersentuh yang dipesannya bersama bubble tea-nya, lalu meletakkannya tepat di tengah meja.

“Hanya orang yang memegang es teh yang berhak mengajukan pertanyaan… Orang itu dapat memberikan gelas itu kepada siapa pun yang mereka inginkan, lalu mengajukan satu pertanyaan. Saat ditanya, Anda harus memberikan jawaban ya-tidak yang jujur. Semua informasi yang ingin Anda ketahui akan terungkap… tetapi saya akan menggunakan metode yang sama untuk mengetahui nama-nama yang Anda tulis di kartu Anda. Dan jika saya mengetahui jawabannya sebelum Anda, saya akan membocorkannya di STOC secara anonim. Sebuah cerita eksklusif… Sebuah skandal… Anda mencoba mengungkap rahasia tersembunyi saya, jadi Anda sendiri perlu mengambil sedikit risiko.”

“Risiko, ya…? Baiklah.”

Aku tahu Minami sama sekali tidak mau menjadi pusat perhatian, tetapi bagiku dan Saionji, gosip tentang kami beredar setiap hari, jadi itu bukan masalah besar bagi kami. Namun, mengingat kami tidak akan pernah tahu apa yang diinginkan Minami dari kami kecuali kami memenangkan Game, aku punya banyak alasan untuk menganggap hal ini serius. Jika aku bisa membuatnya berbicara kepadaku, dan bukan lawanku, maka itu berarti DearScript akan tamat.

“…Ada pertanyaan…? Kalau tidak, tuliskan nama kalian… Kita hanya punya waktu dua jam di ruangan ini…”

Setelah memahami aturannya, Minami memberi kami berdua spidol hitam. Aku melirik Saionji sebelum mengambilnya, dan mata merah delimanya bertemu dengan mataku sesaat.

Kami mengambil spidol kami pada waktu yang sama—dan beberapa detik kemudian, kartu kami yang bertuliskan nama seorang siswi tergeletak di hadapan kami. Baru sekarang kami benar-benar menyadari betapa anehnya analog ini dibandingkan dengan sebagian besar Permainan normal yang pernah saya mainkan. Jika saya tidak menggunakan perangkat saya, tentu saja saya tidak memiliki akses ke Kemampuan, dan tidak banyak ruang untuk berbuat curang—rintangan yang cukup berat bagi saya.

Tapi aku tetap harus melakukannya. Dan setidaknya aku punya otak tambahan di Himeji.

Itu membuatku sedikit lega saat aku mengangguk pelan pada diriku sendiri untuk menenangkan napasku.

Setelah lemparan dadu yang tidak memihak, saya memperoleh hak untuk bermain pertama.

“Baiklah, saya akan langsung ke pertanyaan pertama saya.”

Aku mengambil gelas berisi es teh—jimat yang kubutuhkan untuk mengajukan pertanyaan—dan menatap Minami. Dia mengangguk.

“Baiklah… Ini membuatku agak gugup… seperti wawancara di awal video porno…”

“Baiklah, jangan begitu. Dan jangan katakan seperti itu .”

“Ngomong-ngomong, ukuran payudaraku C-cup…”

“Aku tidak bertanya.”

Sekali lagi, Minami mengatakan hal-hal yang paling aneh dengan nada bicaranya yang lesu. Menahan keinginan untuk mengalihkan pandangan, aku masuk ke mode “top on the Academy” dan mengajukan pertanyaanku.

“Pertama, permintaanmu. Kamu bilang kamu terlalu populer dan itu membuatmu kesulitan, tapi apakah benar bahwa para lelaki memberimu perhatian yang tidak diinginkan? Kamu tidak sedang menipu dirimu sendiri?”

“Wah, kejam sekali… Aku tidak akan mengoceh tentang omong kosong seperti itu. Permintaanku sepenuhnya benar…”

Dia menggelengkan kepalanya dengan cepat dan menyangkal tuduhanku. Aku punya cukup banyak keraguan tentang fakta bahwa dia “terlalu populer,” tapi diaterpaksa menjawab dengan kebenaran di sini, jadi tampaknya permintaannya kepada Meetia tidak palsu, setidaknya.

Minami, mengambil gelas dariku, menoleh ke arah Saionji. “Aku punya pertanyaan untuk Permaisuri… Apakah kau menuliskan nama murid Ohga?”

“Tidak. Aku punya banyak teman di sana, tapi kamu bertanya siapa yang paling ‘ada dalam pikiranku’…”

“Ah… Sayang sekali. Aku jadi ingin ada murid yang lebih muda di sekolahku yang memanggilku ‘kakak’ dan semacamnya. Pasti menyenangkan, hampir seperti punya keluarga di sana…”

“Oh? Hmm, sebenarnya aku punya beberapa murid seperti itu. Di Ohga.”

“Hebat… Hebat… Terima kasih.” Minami mengangguk puas.

“Kakak Saionji, ya?” gumamku dengan ekspresi yang hampir seperti seringai.

“…Apa, Shinohara? Apa kau keberatan dengan itu? Mungkin ini mengejutkanmu, tapi orang-orang di sekolahku benar-benar mengagumiku. Aku bukan siswa Seven Star yang rendahan dengan sikap buruk sepertimu.”

“Aku tidak akan menyangkalnya, tapi menurutku kita berdua punya sikap yang buruk, Saionji. Kalau kau benar-benar tipe kakak perempuan yang manis dan lembut, orang-orang tidak akan menjulukimu Permaisuri sejak awal.”

“Hm…”

Saionji melipat kedua lengannya di bawah dada, cemberut dan tampak kesal. Kemudian, mengalihkan pandangannya dariku, dia mendorong gelas itu kembali ke arah Minami.

“Mengabaikan lelaki yang sama sekali tidak menyadari kehadiranku untuk sementara, ini pertanyaanku… Shizuku, saat kau bilang ada orang-orang yang mengomelimu, apakah kau berbicara tentang siswa SMA di Akademi?”

Ah, benar juga…

Saya harus memujinya atas pertanyaan itu. Tentu saja, kami berasumsi bahwa orang ini adalah orang yang seusia dengannya, tetapi itu belum menjadi fakta yang diketahui. Sejauh yang kami tahu, mereka bisa saja siswa sekolah dasar, atau bahkan pria yang lebih tua.

Tapi Minami menepisnya dengan anggukan. “Ya… yang kubicarakan adalahsiswa SMA di pulau ini. Dan bukan orang-orang yang terkekang atau semacamnya… Giliran saya selanjutnya.”

Dia menjawab dengan nada yang sama seperti biasanya, lalu berbalik ke arahku dan mendorong gelas ke arahku. Mata birunya, yang sedikit lebih gelap dari mata Himeji, menatapku lekat-lekat.

“Kau jauh lebih mudah bergaul daripada Permaisuri. Kau sangat menonjol, dan mudah diketahui dengan siapa kau terlibat… Pembantumu, bukan? Gadis cantik berambut perak yang selalu bersamamu.”

“…Ohhh?”

Aku mendengar suara pelan yang penuh harapan dan ketertarikan yang tulus di telinga kananku, yang tentu saja milik pembantu yang dimaksud. Aku mengernyit sedikit saat Saionji menahan tawa, lalu aku menggelengkan kepala.

“Tidak. Bukan dia.”

“…? Tidak…? Aku benar-benar mengira begitu. Apakah kamu tidak setia padanya…?” tanya Minami.

“Benarkah, Tuan?” Himeji terdengar sedikit kesal.

“…Bukan seperti itu,” kataku dengan nada agak meminta maaf.

Jika ditanya siapa gadis yang paling ada dalam pikiranku, Shirayuki Himeji tentu akan menjadi jawaban yang tepat, tetapi semua orang tahu bahwa kami hampir selalu bersama, jadi menuliskan namanya di kartu akan membuat hal ini menjadi sangat mudah.

Meski begitu, sekaranglah saatnya saya benar-benar ingin mulai mempersempit kandidat potensial.

Aku menempelkan tanganku ke bibirku sambil berpikir pelan dalam hati. Pertanyaan terakhir menegaskan kepada kami bahwa orang-orang yang mengejar Minami adalah murid-murid Akademi. Melihat kembali pesan videonya, dia berkata bahwa baru “akhir-akhir ini” dia mulai menarik perhatian mereka, yang memunculkan satu kemungkinan dalam benaknya.

“Baiklah, Minami, pertanyaannya… Apakah orang-orang yang mencoba menarik perhatianmu ikut serta dalam ASTRAL?”

“…! Y-ya…kau benar. Kau sangat cerdas.”

Mata Minami sedikit terbuka karena terkejut, lalu dia mengangguk, poninya bergoyang ke atas dan ke bawah. Itu benar-benar mempersempitnya … tapi itusepertinya dia belum terlalu panik. Dia bermain-main dengan sedotan di es teh sebentar, lalu berbalik ke arahku.

“Jika bukan pembantumu, maka sudah pasti… Kau menulis nama Permaisuri di kartumu. Jawaban terakhir!”

“Oh? Aku? Benarkah? Hehe! Ah, astaga, Shinohara, kau terlalu jujur.”

“…Hah? Buat apa aku menulis itu?”

“…? Kalian sering bertemu… Musuh atau bukan, jika kalian melihat gadis semanis ini setiap hari, tentu kalian akan tertarik padanya. Seperti kata pepatah, ada garis tipis antara cinta dan benci…”

“Kurasa itu tidak berlaku di sini, oke? Pikirkanlah, Minami. Mungkin kita sering bertemu, tetapi bagaimana aku bisa menganggapnya sebagai calon pacar jika kita terus-menerus bermusuhan? Itu pilihan yang paling tidak mungkin kuambil di dunia ini.”

“Benarkah? Mengejutkan…”

“Hmph… Baiklah, kalau begitu, Shinohara. Aku tidak peduli siapa yang kau sukai.”

Saionji menatapku tajam, tangannya masih terlipat. Aku berpikir lagi bagaimana pertanyaan ini mungkin terlalu menyentuh hatiku. Jika Minami memilihnya khusus untukku, maka dia adalah ahli taktik yang cerdik.

Bagaimanapun, sekali lagi giliranku untuk bertanya. Aku tahu sekarang bahwa orang-orang yang mengejar Minami telah berada di ASTRAL, tetapi pekerjaan sebenarnya masih harus diselesaikan.

Minami bermain untuk tim St. Rosalia, jadi dia tidak punya rekan setim pria. Namun, saat timnya bermain dengan tim kami, dia sudah bekerja untuk Chameleon, jadi…

Saya mencoba menelusuri kembali ingatan saya tentang peristiwa itu. Menjelang akhir ASTRAL, Shizuku Minami telah berdiri di hadapan kami dalam satu tim dengan dua pemain lain—keduanya dari sekolah selain St. Rosalia. Salah satunya adalah Seiran Kugasaki, Sang Phoenix—Bintang Lima dari Sekolah Otowa di Bangsal Kedelapan. Yang lainnya adalah Toya Kirigaya, Sang Diktator Setengah Dewa—Bintang Enam dari Sekolah Menengah Atas Shinra di Bangsal Ketujuh. Keduanya adalah nama-nama besar dan negara adikuasa utama dalam dunia Permainan…dan yang terpenting, mereka berdua adalah laki-laki.

Namun, apakah ada pembicaraan tentang cinta atau asmara antara Minami dan salah satu dari mereka, itu masih menjadi area abu-abu. Maksudku, Kugasaki memuja Saionji. Dia memanggilnya “dewi” dan aku ragu dia akan tiba-tiba tergila-gila dengan gadis lain secepat itu . Kirigaya, di sisi lain… Aku tidak bisa menebak apa pun tentang seleranya terhadap wanita, tetapi aku merasa bahwa dalam benaknya, Permainan jauh lebih penting daripada cinta.

“…Halo? Belum ada pertanyaan? Rasa frustrasiku menunggumu mencapai 9,7 dari sepuluh…”

Minami, yang berdiri diagonal di seberangku, mencoba untuk mempercepat langkahku. Aku bisa saja mengabaikannya dan terus berpikir, tetapi mungkin aku menghabiskan terlalu banyak waktu, jadi aku memutuskan untuk bermain aman saja.

“Eh, hanya untuk memastikan, haruskah aku mengartikan permintaanmu itu sebagai lebih dari satu pria yang mengejar cintamu?”

“Benar sekali,” jawabnya cepat. “Jika hanya satu, saya tidak akan menyebutnya ‘terlalu populer.'”

Kemudian Minami mengambil gelas berisi es teh dan menanyakan pertanyaan berikutnya kepada Saionji: “Apakah orang yang Anda cari adalah siswa tahun kedua yang bermain di ASTRAL?” Dia mulai mencari tahu lebih lanjut, dan jawaban Saionji adalah ya. Minami semakin mendekati jawaban yang sebenarnya.

Tapi…kalau saja aku tidak terlalu memikirkannya, kurasa Saionji menuliskan nama yang sama dengan yang kutulis. Dan kalaupun dia menuliskannya, Minami tidak akan bisa menebaknya.

Itu benar.

Sedikit kontak mata yang saya bagikan dengan Saionji di awal Permainan adalah tentang kami berdua yang menentukan siapa yang akan kami tulis di kartu kami. Kami tidak bisa menuliskan sembarang orang jika topiknya adalah siapa yang “paling ada dalam pikiran kami saat ini,” tetapi “yang ada dalam pikiran kami” tidak harus memiliki aspek romantis. Kami bisa saja tertarik pada orang ini, atau berharap untuk mengetahui lebih banyak tentangnya—itulah sebabnya saya dan Saionji menuliskan nama pertama yang kami pikirkan: Shizuku Minami.

Itu hampir pasti adalah cara terbaik untuk bermain dalam Game ini. Lagipula, bahkan jika Minami mengetahuinya, tidak mungkin dia bisa memberi tahu kita.jawaban yang benar. Dia sudah memberi tahu kami bahwa jika dia menjawab pertanyaannya dengan benar terlebih dahulu, dia akan memposting namanya di STOC agar semua orang dapat melihatnya—tetapi mengingat betapa dia membenci pusat perhatian, akan sangat mustahil baginya untuk memposting namanya sendiri di sana.

Dia yang membuat aturannya. Aku yakin dia pasti sudah memikirkannya…

Aku melirik Minami. Dia tampak tenang dan kalem seperti biasanya.

“Jika aku bisa menyingkirkan satu kandidat,” kata Saionji sambil menunjuk ke arahku, “ dia tidak akan mengejarmu, kan?”

“Saya berharap bisa mengatakan dia begitu, tapi tidak…”

Gelas itu dikembalikan ke Minami.

“Hmm… Apa selanjutnya…?”

Dia melihat jam di ruangan itu, lalu menggaruk kepalanya sedikit. Kupikir dia akan menyerang Saionji lagi, tetapi setelah berpikir panjang, dia malah berbalik ke arahku. Kurasa dia khawatir tentang sedikitnya informasi yang telah dia peroleh dariku sejauh ini.

“Apakah kamu menuliskan seseorang yang menghadiri Eimei…?”

“Tidak, bukan Eimei. Sekolah lain.”

“Oh… Ini sulit.”

Dia sama sekali tidak terdengar kecewa karena gagal menjawab pertanyaanku saat dia menggelengkan kepalanya. Aku menerima segelas es teh dari Minami, memperhatikan rambut birunya bergoyang-goyang setiap kali dia menggelengkan kepalanya, dan memikirkan pertanyaan berikutnya—tetapi tiba-tiba, keraguan muncul di benakku.

…Tunggu. Itu agak aneh tadi, bukan?

Aku mengerutkan kening dan memutuskan untuk mengejar pikiran itu sedikit… Bukan karena pertanyaan sebelumnya aneh sama sekali; yang menarik perhatianku adalah urutan yang dia pilih untuk mengajukan pertanyaannya. Jika dia menanyakan pertanyaan itu terlebih dahulu, itu akan menyingkirkan semua murid Eimei saat itu juga, dan itu akan memberitahunya bahwa itu bukan Himeji sejak awal. Mungkin dia sengaja mengajukan pertanyaan yang tepat untuk mendapatkan jawaban lebih cepat, tetapi tidak akan menguntungkannya untuk tiba-tiba mengubah strateginya sekarang. Dia akan berakhir membuang-buang banyak giliran seperti ini.

Oke, jadi mungkin Minami sebenarnya tidak tertarik menebak jawabanku…?

Dia tidak menanggapinya dengan serius, dan saya sempat mempertimbangkan ide itu. Namun, jika dia berusaha keras menyembunyikan permintaannya, saya tidak percaya dia akan berubah pikiran begitu saja. Jika tidak, apa maksud dari perilakunya ini, kecuali jika dia hanya ingin membuang-buang waktu?

…Tunggu. Itu saja?

Ya… Satu-satunya cara agar Permainan ini benar-benar berakhir adalah jika kita kehabisan waktu, bukan?

Aku mendekatkan tanganku ke bibir, merasa seperti sedang berada di puncak sesuatu… Itu saja. Aturannya mengharuskan kami bertiga menebak jawaban dari pertanyaan yang diajukan, tetapi tidak ada yang mengatakan Permainan berakhir jika satu orang menebak jawaban dengan benar. Satu-satunya hal yang telah ditetapkan Minami adalah bahwa ia memiliki ruangan ini selama dua jam—yang pada saat itu Permainan terpaksa berakhir. Segelas es teh itu mewakili hak kami untuk mengajukan pertanyaan, dan kami tidak dapat membawanya keluar dari ruang karaoke.

Saat melihat jam, saya melihat bahwa waktu tersisa kurang dari setengah jam. Jika Minami mengulur waktu setiap kali gilirannya tiba, saya mungkin punya dua, mungkin tiga kesempatan tersisa.

“Dengar, Minami,” aku mulai perlahan. “Aku cukup yakin Permainan ini berakhir saat waktu kita di ruangan ini habis. Apakah tidak ada cara untuk memperpanjangnya?”

“…! Maksudmu…dalam hal peraturan di tempat karaoke di sini…?”

“Tidak, dalam hal aturan permainan. Apakah tidak ada cara untuk membuat permainan berlangsung lebih lama dari itu?”

“Mmm… Kalau begitu, jawabannya tidak.” Minami menggelengkan kepalanya pelan. “Aku memesan kamar selama dua jam… Itu batas waktunya. Kalau sudah sampai waktu itu, aku akan menenggak es teh ini, dan kau tidak boleh bertanya apa-apa lagi.”

“Kamu akan tersedak karenanya.”

“Aku tidak peduli. Aku tidak menginginkan yang lain.”

Dia membalas tatapanku. Jadi, tidak perlu lembur, kurasa. Aku baru saja menghabiskan pertanyaan berharga untuk mengonfirmasinya, tetapi mengingat aku juga telah memberi tahu Saionji tentang informasi itu, itu tidak sepenuhnya sia-sia. Teka-teki berpikir lateral adalah permainan deduksi di mana kamu harus melihat berbagai haldari berbagai sudut pandang untuk mencari tahu jawabannya. Kami mungkin adalah lawan dalam skema besar DearScript, tetapi dalam Game ini, Saionji dan saya bermain co-op.

“…”

Minami, yang menghadap kami berdua, menatapku dengan mata birunya yang berkaca-kaca sambil mencoba memahami maksudku. Kemudian dia menggerakkan gelasnya ke arah Saionji.

“Apakah kamu…berbicara dengan gadis ini hari ini?”

“…Ya.”

Dia telah mengubah sikapnya sepenuhnya dari sebelumnya dan sekarang dengan cepat menutup jarak… Dia pasti sudah tahu jawabannya sejak awal. Dengan aturan yang diberikan kepada kami, wajar saja jika Saionji dan aku akan menulis Shizuku Minami di kartu kami. Dia telah meramalkan itu sebelum Permainan dimulai, dan sekarang dia sedang menguji kami; akankah kami mengetahui intrik di balik Permainan ini dan menemukan cara untuk menerobosnya? Ini adalah caranya, kurasa, untuk menentukan apakah kami layak mendapatkan kepercayaannya atau tidak.

“Hmm… Oke.”

Saionji menatap gelas di tangannya sebentar, tenggelam dalam pikirannya, lalu mengangkat dagunya sedikit. Mata merahnya menatap Minami.

“Saya akan langsung ke intinya. Pria-pria yang mencoba merayu Anda… Apakah mereka benar-benar cinta kepada Anda? Apakah mereka ingin berkencan dengan Anda, atau menjadi pacar Anda?”

“…? Yah…aku tidak tahu bagaimana perasaan orang-orang… ”

…Ada apa dengan itu?

Pertanyaan Saionji tidak hanya membingungkan Minami, tetapi juga aku. Apakah dia benar-benar perlu bertanya apakah ini tentang cinta atau bukan? Minami telah mengakui bahwa ada lebih dari satu pria yang mencoba menarik perhatiannya, jadi aku benar-benar tidak melihat bagaimana jawabannya bisa menjadi apa pun selain “ya” di sini.

Namun…

“…Tidak, mereka tidak melakukannya.”

Apa… Jawabannya tidak?

Meskipun aku sudah memprediksinya, Minami menggelengkan kepalanya. “Kupikir begitu,” jawab Saionji, terdengar cukup puas dengan dirinya sendiri. Kemudian matanya yang berwarna merah delima menoleh ke arahku, seolah mengatakan bahwa itu adalah balasan atas apa yang telah terjadi sebelumnya. Kurasa itulah gunanya berpikir lateral—mampu melihat sesuatu dari sudut pandang lain.

Tidak, tunggu, jadi…

Pikiranku mulai berpacu, tanganku meraih bibirku beberapa saat kemudian… Jika jawabannya adalah “tidak,” itu mengubah seluruh premis cerita ini. Seseorang pasti mencoba mendekati Minami, tetapi mereka tidak memiliki perasaan romantis padanya. Itu berarti mereka memburu Shizuku Minami untuk alasan yang sama sekali berbeda.

Ah… Aku mengerti. Kita akan menyelesaikan ini semua pada akhirnya. Satu-satunya masalah adalah waktu…

Aku mengetuk lubang suaraku dan memberi Himeji arahan tertentu. Dilihat dari tatapannya yang sembunyi-sembunyi, Saionji mengerti apa yang sedang kucoba lakukan. Pada dasarnya, itulah satu-satunya cara untuk tetap memiliki hak mengajukan pertanyaan tanpa harus memperpanjang waktu kami di ruangan ini—dan jika kami terlambat, kami berdua akan kalah.

“…”

Sementara itu, Minami tidak lagi merahasiakan taktik mengulur waktu. Ia memegang gelas dengan kedua tangan, bergumam dengan nada bicaranya yang biasa, santai, dan tenang.

“Aku bisa melihat dengan jelas apa yang sedang kamu pikirkan… Nama yang tertulis di kartumu adalah nama orang yang sedang kamu ajak bicara. Seseorang yang benar-benar ingin kamu hancurkan…benar kan?”

“…Oh? Itukah pertanyaanmu?”

“Tidak… Masih giliranku. Kau hanya selangkah lagi… Kau belum berhasil menemukan kebenaran di balik permintaanku.”

“Mengapa menggunakan bentuk lampau? Permainan belum berakhir.”

“Mungkin saja… Kau hanya punya waktu tiga menit lagi… Kau menghabiskan lima menit untuk berpikir sendiri tadi, jadi aku juga pantas untuk menghabiskan waktu sebanyak itu… Kemenangan penuh untukku.”

Dia memberi tahu kami kebenaran yang kejam dengan suaranya yang pelan. Singkatnya, dia tidak berniat melakukan apa pun sebelum waktu habis. Kami tidak dalam posisi apa pun.posisi untuk mengeluh tentang hal itu, tetapi di sisi lain, Permainan ini juga sudah berakhir bagi kami.

Atau seharusnya…

“…Terima kasih sudah menunggu!”

“Hngh?!”

Tepat saat itu, suara ceria terdengar dari pintu. Minami, yang sedang membelakangiku, melompat dari kursinya. Saat dia melihat sekeliling, mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi, Saionji dan aku dengan riang berdiri dan menerima minuman dari petugas—yang baru saja dipesan melalui Perusahaan. Tentu saja, dua es teh.

Duduk di sofa, kami berdua menyeringai pada Minami.

“Hehe! Kamu berhak bertanya saat minum segelas es teh, kan? Kamu tidak pernah mengatakan gelas itu , dan kamu juga tidak mengatakan kita tidak bisa memesan lebih banyak.”

“Ya. Sekarang giliran kita selama yang kita inginkan. Oke?”

Aku menaruh gelasku di depan Minami yang tercengang. Saionji menyeringai.

“Pertama,” kataku, “mari kita bahas apa yang kita ketahui. Setelah ASTRAL berakhir di May Interschools, kamu tiba-tiba menjadi sangat populer di kalangan pria. Kamu bersekolah di sekolah khusus perempuan yang cukup tertutup, jadi aku tentu bisa melihat bagaimana tampil di acara seperti itu mungkin menarik banyak minat padamu… tetapi dari caramu mengatakannya, para pria yang mencari perhatianmu tidak melakukannya karena alasan romantis.”

“Tepat sekali,” imbuh Saionji. “Yang mengarah pada apa yang Anda maksud ketika Anda mengatakan Anda ‘menarik perhatian pria.’ Mari kita lihat kembali ASTRAL. Anda adalah salah satu dari sedikit pemain yang bertahan hingga tahap akhir. Anda berjuang keras hingga Hari Keempat, ketika semua pemain yang tersisa memiliki peringkat yang jauh lebih tinggi dari Anda. Dengan kata lain, Anda menunjukkan kekuatan yang sesungguhnya dalam acara tersebut. Saya tidak yakin apakah Anda bermaksud seperti itu, tetapi Anda menunjukkan kepada seluruh dunia sekilas tentang bakat Anda. Saya pikir Anda juga menyadarinya, bukan, Shinohara?”

“Yah, ya. Kalau aku tidak melakukannya, kurasa aku tidak akan bisa sejauh ini dalam Game ini. Benar, Minami? Kau biasanya menyembunyikan semua bakatmu, tapi kau mengungkapkan sedikit di ASTRAL, dan semua temanmumelihatnya. Dan yang kumaksud dengan ‘teman’ bukanlah teman sekelasmu di St. Rosalia, melainkan dua orang yang bekerja sama denganmu di babak kedua—Seiran Kugasaki dan Toya Kirigaya.”

Saat nama mereka keluar dari bibirku, wajah Minami tampak menegang. Kami berada di jalur yang benar, dan kami terus mendesaknya.

“Mereka berdua melihat betapa kuatnya dirimu, dan itu menarik perhatian mereka. Kugasaki memimpin Self-Styled Holy Knights, dan Kirigaya adalah bagian dari kelompok bayangan yang belum sepenuhnya kuketahui, tetapi bagaimanapun, kelompok itu memang ada. Aku yakin salah satu dari mereka menginginkan bakat luar biasa seperti dirimu.”

“Benar. Dan kamu menggambarkannya sebagai mereka yang ‘tertarik’ padamu. Aku yakin rasanya mereka semua mengejarmu—dua pemain peringkat atas bersaing untuk mendapatkan perhatianmu dan sebagainya. Tapi kamu benci menjadi pusat perhatian, jadi kamu tidak senang dengan semua perhatian itu. Itulah sebabnya kamu memposting di Meetia untuk membantu menghentikan mereka… tetapi kamu membingkainya sebagai sesuatu yang tiba-tiba menjadi sangat populer, jadi hubungan ini tidak akan menarik perhatian yang tidak semestinya.”

Saionji terkekeh manis mendengar ringkasanku.

Sementara itu, Minami terdiam sejenak, menatap ke bawah ke meja. Setelah beberapa saat, dia mengeluarkan perangkatnya dan memperpanjang waktu kami di ruangan itu. Kemudian, sambil mendongak, dia menatap kami berdua.

“Kau benar sekali… Wah, kalian berdua. Aku tidak menyangka kalian akan benar-benar mengerti…”

“Terima kasih. Kalau begitu, apakah kau bersedia mengakui bahwa kita menang?”

“Tentu saja.” Dia mengangguk patuh pada kami, semua keraguan dari sebelumnya kini telah berlalu. “Aku bisa mempercayakan ini padamu… Tapi…” Ekspresi wajahnya berubah sedikit… menjadi ekspresi ketidakpuasan. “Aku mungkin… akan sedikit marah sekarang.”

Melalui bibirnya yang mengerucut, aku dapat merasakan sedikit aura dari masa-masa kejayaannya yang tak terkalahkan, dan aku menghirupnya dengan tajam.

“Eh, ngomong-ngomong…”

Beberapa menit kemudian, kami masih berada di ruang karaoke kami—Minami telah memperpanjang waktu kami, jadi tidak ada alasan bagi kami untuk tidak menggunakannya. Kamikami jauh lebih santai satu sama lain sekarang setelah Permainan usai, dan sambil menikmati es teh, saya memutuskan untuk bertanya kepada Minami.

“Seperti apa dirimu di sekolah menengah, tepatnya? Maksudku, aku sudah melakukan riset, jadi aku tahu kamu tidak terkalahkan dan sangat kuat, tapi aku masih kesulitan membayangkan seperti apa dirimu.”

“Hmm…”

Poni Minami bergoyang pelan saat dia mempertimbangkan pertanyaanku. Dia tampak seperti tidak yakin apakah akan membicarakannya atau tidak, tetapi dia pasti sudah memutuskan bahwa dia mempercayai kami sepenuhnya sekarang, karena dia mulai berbicara dengan pelan.

“Sekolah menengah tempat saya bersekolah menggunakan sistem yang hampir sama dengan Akademi… Ada sistem Permainan, dan peringkat, dan sebagainya. Saya merasa itu cukup menyenangkan, jadi pada tahun pertama saya di sana, saya hanya melakukannya untuk mengasah keterampilan saya. Saya akan memikirkan berbagai hal, mencari tahu strategi, bekerja keras untuk menjadi lebih baik dari orang lain… dan saya terus berkembang. Saya tidak pernah kalah.”

“Ya.”

“Dan itu menyenangkan pada awalnya, tentu saja. Aku suka pujian yang kudapatkan… tetapi lama-kelamaan, pujian itu mulai menggangguku. Aku berubah… dan begitu pula pandangan semua orang di sekitarku. Kurasa kau akan mengerti.”

Aku mengangguk padanya. “Mmm… Itu memang sering terjadi. Jika ada satu orang yang jauh lebih berbakat daripada orang-orang pada umumnya, mereka akan mendapat perhatian, baik yang baik maupun yang buruk. Dan mereka akan disalahkan atas banyaknya emosi orang lain.”

“Benar. Kegembiraan, kebencian, ekspektasi-ekspektasi itu dari orang-orang yang bahkan tidak kukenal. Kurasa aku tidak cocok untuk menghadapi semua itu. Aku telah hidup di duniaku sendiri yang sempurna, tetapi sekarang semua orang lain memperhatikanku… dan begitu aku menyadarinya, semuanya tiba-tiba menjadi sangat membosankan.”

“…Maksudmu, kamu berhenti menikmatinya? Atau tekanan itu sudah menguasai dirimu?”

“Tidak, sesuatu yang lebih mendasar dari itu… Maksudku, aku bekerja keras demi diriku sendiri, bukan demi orang lain. Jadi aku tidak ingin ada yang ikut merasakannya… atau mengambilnya dariku. ‘Aku bukan milik siapa pun…’ Itulah yang kurasakan, jadi aku pergi sejauh mungkin untuk sekolah menengah. Di suatu tempatdi mana tidak ada yang akan memperhatikanku… di mana aku tidak akan menonjol. Dan jika aku tetap tinggal di daratan Jepang, akan selalu ada rumor tentangku… jadi aku pergi ke Akademi.”

“Ahh, begitu ya… Apakah itu sebabnya kamu sengaja memilih St. Rosalia, dengan peringkatnya yang rendah dan sebagainya?”

“…? Tidak… Aku memilihnya karena banyak gadis cantik yang pergi ke sana.”

“…Oh. Oke.”

Aku tak bisa menahan tawa mendengar ucapan Minami yang terus terang itu. Lalu Saionji, yang baru saja mendengarkan sejak tadi, mencondongkan tubuhnya ke depan.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu juga? Kau bilang kau berusaha untuk tidak menarik perhatian, Shizuku…tapi kenapa kau bermain di ASTRAL? Kau bahkan punya Bintang Unik.”

“Uh…ya. Itu kesalahan terbesarku. Gadis dengan Bintang Unik menantangku untuk bermain Game bulan lalu, dan aku mencoba untuk kalah, tetapi aku malah menang…dan, yah, ketika mereka memilih tim kami untuk ASTRAL, aku baru saja menjadi Bintang Empat dengan bintang ungu itu. Itu kesalahan besar… Lain kali jika ada gadis cantik yang mengajakku bermain Game, aku akan melakukan semua penelitian tentangnya sebelum berkomitmen.”

“…Jadi begitu.”

Jika itu sesuatu yang kecil, yang menjadi alasan orang-orang seperti Kugasaki dan Kirigaya mengejarnya, kurasa Minami memang pantas mendapatkan simpati kita. Kita sudah punya jawabannya, tetapi sekarang Minami ingin membicarakan permintaannya.

“Jadi…itulah mengapa aku benar-benar tidak ingin ada orang yang berteman denganku atau memiliki harapan padaku. Aku ingin seseorang melakukan sesuatu tentang hal itu…jadi aku mengajukan permintaan itu, tapi…”

Minami mengangkat pandangannya, ragu untuk melanjutkan. Mata biru yang menatapku, lalu Saionji, memiliki semacam kilauan sedih di sana.

“Saat aku bilang aku tidak percaya padamu, itu bukan karena apa yang kau lakukan… Hanya saja… Sairan Kugasaki dan Toya Kirigaya sama-sama berita buruk. Mungkin tidak semudah itu menyingkirkan mereka…”

“Oh? Apakah kamu bilang kamu khawatir dengan kami?”

“Sederhananya, ya…tetapi kamu memenangkan Permainanku. Kamu membuktikan kekuatanmu. Jadi…apakah aku boleh percaya padamu?”

Suaranya yang lemah mengandung harapan dan kecemasan. Dia tidak begitu pandai membiarkan orang lain berbagi perasaan dengannya, dan kurasa dia juga tidak terbiasa dengan hal sebaliknya. Dan kekhawatirannya itu beralasan—Shizuku Minami adalah calon dengan potensi yang besar. Dia mungkin jauh lebih berharga daripada yang dia kira. Kugasaki dan Kirigaya mungkin sama-sama sangat serius ingin mengejarnya, sampai-sampai mereka akan menggelar semacam Permainan berskala besar untuk menentukan siapa yang akan mendapatkannya.

Itu akan menjadi skenario terburuk, sih… Hmm?

Tiba-tiba, aku merasakan perangkatku bergetar di saku. Pikiranku membeku. Melihat layar, aku melihat itu adalah pemberitahuan lain dari DearScript. Perintahku untuk mendapatkan kepercayaan Minami telah terpenuhi, dan sekarang aku memiliki jendela New Objective Unlocked! lainnya untuk dibaca.

Perintah Tambahan: Hubungi Toya Kirigaya pukul 1:30 siang besok di stasiun Seventh Ward dan yakinkan dia untuk menyerah pada Shizuku Minami. Namun, Anda harus melakukannya dengan cara yang tidak melibatkan Game.

“…Apakah itu salah satu perintahmu?”

Aku menunjukkan layar ponselku kepada Minami. Dia mengerjapkan mata sebentar.

“Ya. Pada dasarnya, itu salah satu hal yang harus kulakukan sebagai bagian dari Permainan yang sedang kita ikuti. Tidak peduli seberapa gilanya, jika aku ingin mengalahkan Saionji, aku tidak punya pilihan selain melakukan ini… Sebenarnya, bagaimana denganmu, Saionji? Apakah kau ditugaskan sebagai Kugasaki?”

“Kau sudah menebaknya. Untuk menjelaskannya dengan cara yang bisa dimengerti Shizuku…pada dasarnya, untuk memenangkan ini, aku harus menghentikan Kugasaki, dan Shinohara harus menghentikan Kirigaya. Itulah syarat kemenangan kita.”

“Ya, kurang lebih begitu,” kataku sambil melihat perangkatku. “Kekuatan sang gamemaster tidak terduga. Mereka tampaknya tidak mengawasi kita, tetapi mereka tahu bahwa Game baru saja berakhir dan segera memberi kita perintah baru ini…tetapi tidak semuanya buruk. Aku tahu daripengalaman sebelumnya bahwa tidak satu pun dari perintah ini secara fisik mustahil untuk diselesaikan. Bahkan, telah terbukti bagi kami bahwa tidak peduli seberapa sulitnya perintah ini, jika diberikan kepada kami, itu berarti pasti ada cara untuk memenuhinya.”

Sejak Saionji dan aku memulai kompetisi Bintang Unik ini, semua yang telah kami lakukan sebagai bagian darinya—dari aturan Rainbow Pâtisserie hingga jadwal kencan ganda kami—telah diramalkan oleh sang master permainan. Kalau dipikir-pikir seperti itu, pesanan ini pasti bisa dilakukan. Yang penting adalah apakah aku atau Saionji memenuhi syarat kemenangan terlebih dahulu.

“Saya memandang Minami, yang masih tampak cemas saat dia mengamati kami, dan berbicara seyakin mungkin.

“Jangan khawatir, Minami… Permintaanmu sudah hampir terselesaikan.”

Keesokan harinya, setelah menggunakan perangkat Minami untuk mengirim pesan kepada Kirigaya yang mengatakan aku ingin bicara dan mengarahkannya ke lokasi yang telah diberikan kepadaku, aku pun dalam perjalanan ke sana, dengan tangan terlipat seraya aku berpikir dalam hati.

Saya bilang ini sudah terpecahkan…tapi siapa tahu?

Masalah yang sama ini telah membingungkan saya sejak kemarin. Maksud saya, saya telah mengatakan yang sebenarnya kepada Minami; perintah kami di DearScript telah diatur sehingga tidak ada yang sepenuhnya mustahil untuk dilaksanakan. Itu bukanlah kebohongan, tetapi kami hanya membicarakan kemungkinan di sini—kami tidak diberi petunjuk langkah demi langkah. Sang gamemaster mungkin dapat melihat semuanya, tetapi itu tidak berlaku bagi saya.

Biasanya, kami akan mengadakan Game over Minami atau semacamnya. Bisakah aku menyelesaikan ini hanya dengan mencoba berunding dengan Kirigaya? Maksudku, dia sangat agresif, aku heran dia ingin mengajak seseorang yang introvert seperti Minami untuk bergabung dengan kelompoknya.

Aku sudah memeras otakku, tetapi tidak ada kemajuan sama sekali. Tangan kananku menyentuh bibirku, dan saat itu, suara Himeji yang jelas terdengar melalui lubang suaraku.

“Ingatlah juga, bahwa kecepatan adalah hal yang kalian perebutkan. Mengetahui seperti apa Tuan Kirigaya, bahkan jika kalian dapat menghindari Game dan mendiskusikannya dengannya, dia pasti akan mengajukan semacam syarat untuk setuju meninggalkan Minami sendirian. Di sisi lain, Rina sudah mendapatkan cinta dan rasa hormat tanpa syarat dari Kugasaki, jadi dia mungkin bisa membuatnya setuju dalam hitungan detik.”

…Ya.

Aku mendesah pelan mendengar prediksi Himeji… Dan, sungguh, dia tidak salah. Kugasaki dan Kirigaya sama-sama lawan yang tangguh, tetapi bagi Kugasaki, Sarasa Saionji adalah titik lemahnya yang terbesar. Dia mencintai Permaisuri dari lubuk hatinya, dan aku yakin dia akan mengikuti perintah apa pun yang diberikannya. Saionji sendiri telah mengakuinya kemarin, dengan berkata, “Hehe! Maaf soal itu” dan tersenyum padaku seolah-olah dia sudah menang.

Jadi kemungkinannya sudah tampak tidak berpihak padaku…tetapi aku juga tidak bisa menyerah begitu saja.

“…Wah.”

Aku mendesah saat melihat Kirigaya di titik pertemuan yang disepakati.

“…Hei, Kirigaya. Senang bertemu denganmu.”

Kami berada di jalan utama di depan stasiun Seventh Ward, yang dipenuhi gedung perkantoran dan restoran. Kirigaya sedang bersandar di jendela depan sebuah toko ketika aku memanggilnya dari samping. “Hah…?” katanya, menatapku dengan ragu. Dia jelas tidak ingin mengobrol santai hari ini, tetapi begitu dia melihat siapa aku, bibirnya melengkung membentuk seringai jahat.

“Hya-hah! Hiroto Shinohara, ya? Kebetulan sekali. Apa yang kau lakukan di wilayahku?”

“Apa yang sedang kulakukan? Apa, aku tidak diizinkan masuk ke Bangsal Ketujuh tanpa alasan yang jelas?”

“Hah? Tidak, kawan. Kau selalu diterima di sini. Di tempat ini, kekuatan berarti segalanya.”

Kirigaya menyisir rambutnya ke belakang. Dia bersikap terbuka terhadapaku, tapi aku tetap bersikap tenang, memberinya ucapan “Oh ya?” sebelum menyampaikan alasan sebenarnya aku ada di sana.

“Jadi, aku punya kabar untukmu… Minami tidak datang. Pesan kemarin itu dariku.”

“Hah…? Bung, ada apa dengan ini? Dia sekarang nongkrong sama kamu atau apa?”

“Tidak seperti yang kau kira…tetapi kurang lebih begitu. Aku sudah dimintai beberapa bantuan, jadi sekarang aku di sini untuk menghentikanmu menyeretnya ke pihakmu.”

Aku melangkah mendekati Kirigaya, dengan senyum tipis di bibirku. Rambutnya yang disisir ke belakang dan seringainya yang mengintimidasi tidak begitu meyakinkan untuk dilihat, tetapi aku tidak akan menunjukkan rasa takut di wajahku. Aku menatapnya, tetap bersikap tenang di permukaan.

Kirigaya, sementara itu, terdiam sejenak…lalu mengangkat bahu sedikit.

“Menyeretnya, ya…? Tidak mungkin. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa sampai pada kesimpulan itu, tapi tidak mungkin aku akan melakukan hal sebodoh itu. Bahkan sekali pun dalam hidupku.”

“…Tidak sekali pun? Tapi kau sudah menghubungi Minami sejak ASTRAL berakhir, kan?”

“Ya, aku menghubunginya. Maksudku, secara pribadi. Tapi itu hanya agar aku bisa melawannya dalam sebuah Game. Aku ingin melihat sendiri apakah bakat yang ditunjukkannya di ASTRAL itu nyata atau tidak.”

“Sebuah Permainan…?” bisikku pada diriku sendiri. Sekarang semuanya mulai menjadi jelas. Mengetahui apa yang kuketahui tentang Toya Kirigaya, perilaku seperti itu tampaknya lebih masuk akal. Dia tahu bakat alami yang dimiliki Minami, tetapi dia tidak menginginkannya untuk dirinya sendiri—dia ingin menguasainya .

“Tapi, kau tahu…” kata Kirigaya sambil menggelengkan kepalanya karena bosan. Dia tampak sedikit kesal saat memasukkan tangannya ke dalam saku. “Beberapa waktu lalu, aku sempat menyelidiki masa lalunya. Tepatnya saat SMP. Tahukah kau, Shinohara? Dia dulunya berada di eselon tak terkalahkan yang sama denganmu . Tapi dia menyerahkan tahtanya… dan sekarang dia bersekolah di St. Rosalia ? Itu benar-benar menyebalkan. Dia kabur begitu saja, tahu?”

“…? Apa pentingnya apa yang dia lakukan?”

“Hya-hah! Apa pentingnya? Ini semua masalah, kawan. Jika kau kabur, bahkan sekali saja, tamatlah riwayatmu. Dan bermain Game melawan seseorang yang sudah seperti cangkang dari dirinya yang dulu? Itu tidak akan pernah memuaskanku!” Saat dia berbicara, Kirigaya mencondongkan tubuhnya ke arahku, seringai jahatnya semakin lebar. “Tidak, itu semua karenamu , Hiroto Shinohara. Kau membuatku lebih bersemangat dari apa pun. Kau benar-benar membuat darahku terpompa.”

“…Bisakah kamu berhenti bersikap aneh?”

“Heh. Bagus. Tidak banyak orang yang bisa menunjukkan sikap seperti itu padaku. Aku ingin sekali mengambil kesempatan ini untuk bertarung denganmu sekarang, tapi…”

Aku pikir dia menantangku dalam sebuah Permainan saat itu juga, tetapi Kirigaya berhenti mendadak sesaat sebelum itu.

“Hiroto Shinohara,” katanya sambil mengeluarkan perangkatnya. “Apakah kamu tahu… tentang acara musim panas yang akan datang?”

“Acara musim panas? …Tidak, aku tidak tahu.”

“Ah. Yah, ini acara besar berbasis Game—salah satu yang terbesar di pulau ini. Perhatian, kegembiraan… Semuanya luar biasa, tahu? Dan aku tahu kita berdua akan dipilih untuk bermain di sana… jadi bagaimana kalau kita selesaikan masalah ini?”

“…Hmm? Aku heran kamu masih punya kesabaran seperti itu.”

“Hya-hah! Apa yang kau bicarakan, Seven Star? Ini pertarungan antara kau dan aku, kawan! Kau pikir sudut jalan acak seperti ini adalah panggung yang tepat untuk pertarungan epik semacam itu? Dan juga…”

Dia menyodorkan layar perangkatnya ke arahku. Layar itu menampilkan profilnya sendiri, menunjukkan pangkatnya dan statistik lainnya, dan di sana aku bisa melihat empat bintang biasa, Bintang Unik hitam yang telah digunakannya selama ASTRAL…dan satu lagi. Di sana, di ujung layar, ada bintang abu-abu yang hilang dari Shizuku Minami di ASTRAL.

“…! Jadi kamu mengerti?”

“Ya. Pantatmu masih menempati slot Seven Star, jadi bintang abu-abu ini menggantikan salah satu bintangku yang biasa, tapi itu membuatku menjadi pemegang Unique Star ganda. Aku masih belum melakukan banyak penelitian untuk menggunakannya, jadi seperti yang kukatakan, aku tidak tertarik untuk memulai Game denganmu sekarang.”

“…”

“Hya-hah…! Jadi, jaga punggungmu musim panas ini, Seven Star! Aku akan mengacaukan semuanya , menjadi gila, dan memastikan kariermu di sini berakhir untuk selamanya. Kau mainan yang luar biasa, tapi aku tidak bisa menyia-nyiakan kesenanganku pada banyak hal bodoh. Aku akan bermain denganmu sampai aku bosan, lalu aku akan menghancurkanmu . Kau mengerti? Acara berikutnya akan menjadi yang terakhir untukmu.”

Dengan seringai jahat lagi, Kirigaya memunggungiku dan berjalan pelan menyusuri jalan. Kurasa dia sudah membuat rencana untuk acara musim panas ini. Begitulah cara Kirigaya selalu bekerja; dia tidak akan menyia-nyiakan usahanya untuk memaksimalkan kesenangannya.

Saat aku melihatnya pergi, aku menempelkan tangan kananku ke bibirku. Ini tampaknya seperti krisis potensial lain yang akan terjadi padaku. Meski begitu, tidak bisakah ini juga dianggap sebagai Kirigaya yang melepaskan klaimnya atas Minami? Apakah aku telah memenuhi syarat kemenanganku…?

…Oh, benar juga. Saionji…

Setelah tersadar, aku menenangkan detak jantungku yang berdebar kencang dan membuka aplikasi DearScript. Tentu saja aku tidak bisa menggunakannya untuk melihat bagaimana Saionji mengerjakan perintahnya … tetapi saat melihat bagian bawah halaman, aku melihat kata SELAMAT! dan teks yang mengonfirmasi bahwa aku telah menaklukkan misi terakhir.

Aku menang…? Tapi kenapa?

“Selamat, Guru.”

Suara Himeji sedikit mengejutkanku. Namun, dia juga punya jawaban atas pertanyaanku—meskipun dia juga terdengar agak bingung.

“Nona Kagaya mengawasi Rina, tetapi dia… Baiklah, bagaimana aku menjelaskannya? Tuan Kugasaki berlutut di depan umum di hadapannya, sambil berkata ‘Jika kau ingin aku meninggalkan Shizuku Minami sendirian, maka kau harus bermain Game denganku!’”

Oh. Ohhhh… Itu masuk akal.

Aku mengangguk tanda mengerti. Kurasa itu salah satu efek samping diperlakukan seperti objek pemujaan. Itu kebalikan dari Kirigaya, yang sangat mengidolakan sensasi pertarungan sehingga dia cukup sabar menunggu kesempatan yang tepat untuk melawanku.

Tapi bagaimanapun…apapun alasannya, Saionji belum menyelesaikannyaperintah terakhirnya. Melihat aplikasi DearScript saya, saya benar-benar telah menyelesaikan misi terakhir—dan dengan itu, kompetisi Unique Star yang telah kami ikuti selama tiga minggu berakhir dengan saya sebagai pemenangnya.

“…Hi-hee! Aku tahu kau bisa melakukannya, Hiroto. Tidak mungkin kau akan kalah dengan hal seperti ini. Tapi karena kita sudah sejauh ini, akan menyenangkan jika kau bisa bermain denganku sedikit lebih lama. Jadi teruslah mencoba, Hiroto, jika kau ingin melihatku…oke?”

“…”

Beberapa jam setelah “negosiasi” saya dengan Kirigaya berakhir, saya berada di ruang tamu, menghadap Saionji yang mengenakan penyamaran hoodie di seberang meja.

Dia baru saja tiba di sini sekitar dua puluh menit yang lalu. Setelah menemukan cara untuk menghindari Game dengan Kugasaki dan membuatnya terlihat alami, dia berjalan dengan susah payah kembali ke sini, kelelahan, dan segera berganti pakaian. Dia menyandarkan kepalanya di atas satu lengan di atas meja, masih belum mau mengakui kekalahan.

“Hngh… Kenapa aku tidak bisa menang kali ini? Saat aku melihat pesanan terakhir, aku tidak menyangka aku akan kalah. Trik macam apa yang kau lakukan?”

“Sebenarnya, aku tidak melakukan apa pun kali ini. Kirigaya hanya sedang kehilangan ketertarikannya pada Minami saat aku berbicara dengannya.”

“Oh… Benarkah? Jadi, kalau aku yang ditugaskan padanya, bukan Kugasaki… Ahh, lupakan saja. Sungguh payah, memikirkan kemungkinan-kemungkinan setelah aku kalah.”

Rambut merahnya yang indah terurai di atas meja saat dia menempelkan kepalanya di sana, mencaci dirinya sendiri. Memang, jika tugas kami ditukar, saya pikir dia akan menang dengan mudah, tetapi saya kira harga dirinya sebagai Permaisuri mencegahnya untuk terus memikirkan hal itu. Kesulitan tampaknya berjalan beriringan dengannya kadang-kadang.

Dan bukan karena aku merasa kasihan padanya, tapi…

“Yah…aku memang harus berterima kasih padamu karena memenangkan Permainan melawan Minami.”

“…Ja-jangan bodoh! Aku tidak meminta pujianmu.”

Dia menoleh ke samping, cemberut. Aku sedikit terganggu dengan tanggapannya yang blak-blakan itu, tetapi kemudian dia berbisik pelan, “…Tetap saja, terima kasih,” dan tiba-tiba aku perlu mencari sesuatu yang lain untuk dilihat juga. Itu…sedikit tidak adil, menurutku. Dia sudah cukup manis. Aku berharap dia tidak bersikap serius padaku seperti itu.

“Eh, jadi, Saionji.”

“…Maaf. Maaf mengganggu godaanmu, tapi bisakah kita kembali ke topik?”

““…!””

Suara Himeji menyela dari samping dan mengejutkan kami berdua. Kami tersipu dan berdeham, berusaha menyembunyikan rasa malu kami saat Himeji melotot ke arah kami.

“Seperti yang kau tahu,” dia memulai, “tuanku adalah orang pertama yang menyelesaikan permintaan Nona Minami untuk misi terakhir kompetisi Bintang Unik. Bisa dibilang dia tidak lagi ‘sepopuler’ dulu. Dia menghubungiku sebelumnya, tetapi tampaknya Tuan Kugasaki telah mengiriminya surat permintaan maaf sepanjang buku.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukannya, ya… Di sisi lain, aku rasa Kirigaya tidak akan mau repot-repot berbicara dengannya lagi.”

“Tidak. Namun dengan itu, tuanku telah memenangkan kompetisi dengan skor dua lawan satu melawan Rina, dan Bintang Unik ungu yang ditawarkan sebagai hadiah kini akan diberikan kepadanya. Mengenai DearScript, buku permainan yang menggerakkan kompetisi ini, halaman baru telah ditambahkan sekarang setelah misi terakhir selesai. Ini kemungkinan akan menjadi halaman terakhir, tetapi… Tuan?”

Aku merasakan tatapan matanya yang tajam saat aku mengangguk dan mengeluarkan perangkatku. Saat meluncurkan DearScript, aku menemukan halaman baru dengan satu perintah satu baris:

Pesanan: Kunjungi X​X​X​X​X​X​X​X​X​X​X​X​ pada tanggal 10 Juni pukul satu siang untuk bertemu dengan gamemaster DearScript.

“…Hmm?”

Saionji mencondongkan tubuhnya dari seberang meja. “Kau akan bertemu dengan sang master permainan…? Itu hadiahmu, ya? Itu benar-benar perintah terakhir.”

“Ya. Padahal, sebenarnya, hadiah apa yang akan kamu dapatkan?”

“…? Bagaimana menurutmu? Aku akan meminta Meetia untuk meramal cintaku—ah! Tunggu! Tidak, ini rahasia! Aku tidak perlu memberitahumu semua itu ! Tapi dia teman masa kecilmu, kan?”

Saionji tiba-tiba menggunakan haknya untuk tetap diam, meskipun pada dasarnya telah mengungkapkan segalanya. Aku ingin mendesaknya untuk mendapatkan lebih banyak detail, tetapi mata merahnya menghentikanku, jadi aku menerima petunjuk itu dan kembali ke masalah utama yang sedang dibahas.

“Baiklah, saya tahu saya bisa bertemu dengan gamemaster DearScript besok sore, tetapi sayangnya, lokasinya sudah ditutup. Saya tidak tahu ke mana saya harus pergi.”

“Ya, benar,” Himeji menimpali. “Kami sudah memeriksanya, dan tampaknya itu bukan bug. Mungkin memang begitu cara aplikasi itu dirancang.”

“Jadi temanmu sengaja tidak memberitahumu di mana kamu akan menemukannya? Itu tidak masuk akal. Bisakah tim penipumu melakukan sesuatu tentang itu, Yuki?”

“Namanya Perusahaan, Rina… Dan sayangnya bukan. Tentu saja aku sudah memikirkannya, tapi…”

Himeji menatapku dan menggelengkan kepalanya perlahan, dengan tatapan penuh penyesalan di matanya. Melihat tanggapannya, aku menghela napas dalam-dalam.

“Kami kehilangan kontak dengan Kagaya dan yang lainnya. Kami tidak mengalami masalah dalam menghubungi mereka semua selama misi terakhir, tetapi sekarang alat pendengarku tidak bisa mendengar apa-apa.”

“Kami kehilangan kontak dengan semua orang …? Apakah mereka pergi setelah pekerjaan selesai?”

“Tidak, seharusnya tidak seperti itu… tetapi bagaimanapun juga, kita tidak dapat mengharapkan dukungan apa pun dari Perusahaan untuk ini. Jika ini adalah program yang sederhana, saya dapat menemukan cara untuk mengatasinya sendiri, tetapi DearScript memiliki perlindungan yang cukup kuat, sayangnya…”

Dia mungkin pemimpin Perusahaan, tetapi Himeji benar-benar tidak bisa menandingi Kagaya dalam hal keterampilan komputer.

“…Ah, baiklah. Kalau begitu, kita harus langsung menemui rektor—hmm?”

Aku hendak menghubungi Provost Ichinose, atasan langsung Perusahaan…tetapi kemudian perangkatku di atas meja mulai memainkan nada dering yang melengking. Saat melihat pengirimnya, aku melihat bahwa itu adalah panggilan telepon dari provost sendiri. Waktunya agak terlalu tepat untuk seleraku, tetapi aku memberi isyarat dengan mataku agar Saionji tetap diam saat aku berdeham dan menjawab panggilan itu.

“Halo, ini Shinohara.”

“Hi-hi… Halo, Shinohara! Sudah lama ya? Perusahaan memberi tahu saya bagaimana kompetisi Bintang Unik itu berlangsung. Kerja yang sangat mengesankan! Bahkan dengan semua bantuan yang diberikan Perusahaan, Anda tampil sangat baik melawan Permaisuri. Saya yakin Anda pasti sudah kelelahan mental sekarang, ya?”

“Ya, kurasa begitu. Itu berlangsung cukup lama, jadi aku benar-benar merasa lelah.”

“Benarkah? Baiklah, tidurlah dengan nyenyak malam ini. Kau akan mendapatkan bintang ungumu besok pagi. Itu bintang warna keempatmu… hihihi! Selangkah lebih dekat untuk menjadi legenda, bukan?”

“Legenda…? Baiklah. Tapi dengarkan, um, Provost…”

Saya tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap penilaian gembira rektor, jadi saya langsung saja ke pokok permasalahan. Pertama, saya memberinya ikhtisar tentang apa yang sedang kami hadapi saat ini—halaman terakhir DearScript, yang telah terungkap setelah kompetisi berakhir, trik khusus yang mencegah saya melihat lokasi pertemuan kami, dan Perusahaan tiba-tiba offline tepat saat kami membutuhkan bantuan mereka.

” Hmm… ,” sang rektor bergumam pelan setelah aku menjelaskan semuanya padanya…tapi ini bukan jenis suara serius yang menandakan dia sedang gelisah atau berada dalam posisi sulit. Malah, kalau aku tidak salah, “hmm” itu adalah caranya mengatakan, “Kedengarannya seperti sesuatu yang menarik.”

“Baiklah. Jadi yang ingin kau katakan padaku adalah kau mengalahkan Permaisuri dalam kompetisi, tetapi kau masih belum bisa bertemu dengan teman masa kecilmu. Dan kau tidak tahan memikirkan kehilangan kesempatan untuk melihatnya, jadi kau ingin Perusahaan menyelamatkanmu sampai akhir. Begitukah?”

“Eh… Kedengarannya seperti terjemahan yang kasar, tapi kalau boleh jujur, ya, kamu benar.”

“Hmm, begitu, begitu… Heh… Heh-heh! Aha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!”

Suara tawa yang menggelegar dari seberang telepon membuatku menjauhkan alat itu dari telingaku. Aku terdiam, tidak mampu memahami reaksinya, tetapi kemudian rektor melanjutkan, berbicara dengan keras dan cukup cepat sehingga aku tidak perlu mengaktifkan mode pengeras suara.

“Sekarang aku mengerti! Semuanya masuk akal! Wow… Akhirnya, teka-tekinya terpecahkan!”

“Eh, kurasa aku akan terjebak dengan ‘teka-teki’ ini selamanya kecuali kamu menjelaskan apa yang kamu bicarakan…”

“Yah, sebelumnya, aku menerima pesan dari akun kontakku untuk Perusahaan. Pesan itu dikirim oleh ‘Anonymous,’ tapi melihat CC-nya, kurasa semua orang kecuali Shirayuki terlibat di dalamnya. Begini isinya: ‘Kami membantumu sampai mendapatkan bintang ungu, tapi kau harus mencari sendiri teman masa kecilmu yang imut itu, Hiro! Kita akan pergi berlibur!'”

“…?! Itu pasti Kagaya yang menulisnya!”

“Hehe! Bukankah lucu, bagaimana mereka bahkan tidak mau repot-repot menyembunyikan kebenaran? Itu pesan yang cukup lucu, ya, tetapi Perusahaan akan memboikot misimu berikutnya, sepertinya. Kurasa kau membuat mereka marah, ya?”

“Sisi buruk mereka? Aku tidak—”

“Seperti, mungkin, berkencan genit dengan Shirayuki.”

“…Maaf soal itu.”

Saya sangat menyadari apa yang sedang dibicarakannya, saya bahkan tidak repot-repot mencoba membela diri. Bahkan jika dia hanya menonton dari umpan jarak jauhnya, saya tidak dapat membayangkan betapa sulitnya bagi Kagaya untuk memberikan dukungan bagi kencan semu kami dari awal hingga akhir. Dan pendiriannya juga sangat valid. Kompetisi Unique Star telah berakhir, dan DearScript tidak akan menang atau membuat saya kehilangan bintang lagi. Menyebarkan Perusahaan hanya untuk melacak seorang teman lama tampaknya seperti sedikit menyalahgunakan wewenang saya.

“Hehe! Nah, begitulah. Semoga berhasil!”

“Ah, tunggu—”

Namun, rektor dengan kejam memutus panggilan itu sebelum saya sempat protes, dan saya dibiarkan memegang perangkat saya, menatap kosong. Kemudian kepala saya terangkat kembali.

“…Kalian berdua mendengarnya, kan?!”

“Y-ya…”

“Tentu saja, Guru.”

“Baiklah! Himeji, kau bilang kau tidak bisa menguraikan bagian yang tidak jelas itu, tetapi apakah itu mustahil bahkan dengan peralatan Perusahaan? Seperti jika kau memiliki tablet yang dibawa Kagaya ke sini, misalnya?!”

“Ya… Bahkan dengan itu, akan sulit untuk meminta bantuan. Saya tidak memiliki keterampilan teknis seperti dia, dan jika saya tidak disertakan dalam pesan grup itu, itu mungkin membuat saya menjadi ‘musuh’ di mata mereka. Saya kira Perusahaan telah membekukan akun saya sekarang.”

“Ugh… Oke, Saionji! Apa yang bisa kamu lakukan untuk membantu?!”

“A-aku? Tidak mungkin. Yuki tahu lebih banyak tentang komputer daripada aku.”

“Lalu bagaimana kalau menggunakan pengaruh keluarga Saionji untuk mencari tahu sesuatu?!”

“Oh, tidak mungkin! Maksudku, jika aku membantumu sebanyak itu dan kau melacaknya, itu akan sangat buruk bagiku, bukan? Kita adalah konspirator yang berkewajiban untuk terus berbohong, kan? Dan ini bisa menghancurkan semuanya.”

“Apa?! Tidak, tidak, aku tidak akan berhenti menepati janjiku hanya karena akhirnya aku bisa menemuinya!”

“Uh-huh. Aku tidak percaya padamu. Lagipula, kau pembohong besar,” kata Saionji sambil berpaling dariku.

Namun, saya mengerti apa maksudnya. Konspirasi kami didasarkan pada kebohongan yang kami sampaikan, dan jika saya tidak lagi punya alasan untuk terus berbohong, hubungan kami akan menjadi tidak pasti. Itulah sebabnya dia sama sekali tidak ingin membantu saya dalam hal ini, dan sejujurnya…

Dia benar sekali…! Maksudku, kalau aku Saionji, aku juga tidak akan pernah membantu! Sama halnya dengan rektor! Apa-apaan ini, kawan? Apa aku kena tipu…?!

Otakku mulai kacau. Aku mencoba untuk tetap tenang sambil menempelkan tanganku ke bibirku.

Namun tepat pada saat itu, Himeji menyela dengan pelan.

“Um, Tuan…bukankah menurutmu lebih baik menyerah saja kali ini?”

“…! Menyerah? Setelah aku sampai sejauh ini?”

“Ya. Kamu sudah mencapai tujuanmu untuk mendapatkan Bintang Unik, jadi mundur sekarang bukan berarti kerja kerasmu sia-sia. Dan aku akan mengatakannya lagi…tetapi aku memujamu dari lubuk hatiku. Biasanya, jika kamu terburu-buru untuk bertemu dengan kekasihmu, aku akan memberikan dukungan penuhku, tidak akan menyerah sampai akhir…tetapi apakah kamu keberatan jika aku mengatakan sesuatu yang agak aneh?”

“Aneh…?”

“Ya. Sesuatu yang sudah lama kupikirkan. Apakah menurutmu gamemaster yang menjalankan DearScript benar-benar teman masa kecilmu? Dia telah menjalankan operasi besar ini, mengirimkan perintah demi perintah yang tampaknya tepat waktu untuk setiap situasi yang kau hadapi… Tidak mungkin seorang gadis remaja biasa bisa melakukan semua itu. Menurutku itu agak menakutkan. Jadi… Aku minta maaf, Master, tetapi aku harus menentang ini.”

Matanya yang biru jernih menatap lurus ke arahku saat dia memohon dengan sungguh-sungguh. Dan, sejujurnya… aku juga merasa itu agak menyeramkan. Gadis remaja pada umumnya tidak akan pernah bisa melakukan hal seperti itu. Kami berhadapan dengan sosok yang tidak dikenal dan hampir menyeramkan, dan aku sepenuhnya mengerti mengapa Himeji mungkin tidak ingin aku menemuinya.

Tapi kalau aku menyerah begitu saja, itu akan meninggalkan rasa terburuk di mulutku…!

Itulah yang kupikirkan… tetapi setelah rektor menertawakanku, Saionji berpaling dariku, dan Himeji membungkuk dan mengajukan permohonan, aku benar-benar ditinggalkan sendirian. Aku biasanya disebut-sebut sebagai Seven Star, yang terbaik di Akademi, tetapi menggertak untuk keluar dari masalah adalah satu-satunya hal yang dapat kulakukan sendiri. Itu saja—aku tidak akan pernah mengatasi kesulitan ini kecuali aku mendapat bantuan seseorang.

Tapi siapa di luar sana yang memiliki keterampilan tingkat Perusahaan, tidak akan kalahapa pun jika mereka membantu saya, dan benar-benar akan senang meminjamkan bantuan mereka kepada saya? Apakah benar-benar ada seseorang yang begitu mudah dihubungi—

“…Oh?”

Tunggu. Mungkin ada.

Aku terdiam tenggelam dalam pikiranku saat Himeji dan Saionji saling berpandangan aneh.

Keesokan paginya, Himeji dan saya mengunjungi kantor rektor di Sekolah Eimei. Di sana, duduk di sofa di seberang meja kaca, Rektor Ichinose tengah menikmati segelas anggur dengan anggun.

“Hehe… Hai, kalian berdua. Senang bertemu kalian. Silakan duduk, dan aku akan mengambil gelas tambahan.”

“…Anda minum-minum di siang hari, Nona Vixen Jahat? Saya senang melihat Anda sudah sembuh.”

“Hmm? Tidak, kamu salah, Shirayuki. Aku tidak minum di siang hari . Aku masih minum dari semalam.”

“Itu…cukup serius, bukan? Ugh…Apakah sesuatu yang baik terjadi padamu?”

“Baiklah, tentu saja saya merayakan prestasi gurumu,” kata rektor, menoleh ke arahku dengan senyum lebar di wajahnya. Dia mengenakan pakaian kantornya yang biasa, tetapi matanya sedikit berkaca-kaca karena alkohol, dan dia jauh lebih ekspresif secara fisik daripada biasanya. Jujur saja, itu cukup memikat.

“Shinohara, kau melawan Sarasa Saionji, Permaisuri Sekolah Ohga Bangsal Ketiga, dan menang. Kau telah memperoleh Bintang Unik keempatmu—yang, seperti yang kau tahu, digunakan untuk menyalin data. Aku yakin kau akan merasa itu sangat berguna.”

“Saya yakin saya akan melakukannya. Bisakah saya meniru Bintang Unik lainnya, misalnya?”

“Tentu saja tidak… Dengar, Shinohara. Dari semua sistem di Akademi, sistem yang berhubungan dengan bintang memiliki perlindungan yang paling kuat. Jika bintang ungu milikmu bisa menghancurkannya, setiap rektor di pulau ini akan bisa menghancurkannya.”akan berusaha keras mencarinya. Itu akan menjadi satu-satunya hal yang kamu butuhkan untuk menaklukkan seluruh tempat ini.”

“Ya, benar…”

Saya hanya ingin memastikan—saya sebenarnya tidak berencana untuk mencobanya. Namun saat saya menggelengkan kepala, rektor menatap saya dan tersenyum riang.

“Kalian bahkan telah melampaui impian terliarku! Kalian penuh kejutan. Sebenarnya, apa kalian keberatan jika aku bercerita sedikit? Terakhir kali Eimei menghasilkan Seven Star adalah sepuluh tahun yang lalu, saat aku masih menjadi murid di sini. Saat itu, Eimei adalah sekolah dengan peringkat teratas selama tiga tahun berturut-turut; sekolah itu adalah pesaing dominan di pulau itu. Ohga, Shinra, Suisei—mereka bukan apa-apa.”

“Wah, Eimei di masa kejayaannya ya…?”

“Ya, itu adalah zaman keemasan yang sesungguhnya. Bahkan bisa dibilang kita pernah menguasai seluruh Akademi. Eimei memiliki delapan puluh persen Enam Bintang dan lebih dari setengah dari semua bintang warna, dan itu semua berkat Tujuh Bintang yang mereka sebut ‘Iblis Eimei.’ Tapi tahukah kau, Shinohara…kupikir kita bisa membuat lompatan besar tahun ini, cukup besar untuk membawa kita kembali ke masa kejayaan itu. Kau mungkin hanya seorang pembohong yang baik sekarang, tetapi jika kau mengumpulkan tiga Bintang Unik lagi, kau sebenarnya akan menjadi Bintang Tujuh. Dan Iblis tidak berhasil sampai di sana, tetapi jika kau bisa menjadi Bintang Delapan ; itu akan sepenuhnya menulis ulang sejarah pulau ini.”

“…Wah, kau mabuk sekali, Provost.”

“Mabuk bukan hanya karena anggur!”

Dia terkekeh mendengarnya sambil menaruh gelasnya kembali ke atas meja. Lalu dia menatapku dengan mata sayunya.

“Sudah cukup menggodamu. Kau di sini untuk membicarakan DearScript, bukan? Perusahaan meninggalkanmu, dan sekarang kau datang kepadaku sambil menangis.”

Dengan sedikit jengkel, aku menyiapkan diri untuk godaan lebih lanjut dan terus mengawasinya.

“…Saya tidak menyangka Perusahaan akan memboikot saya seperti itu.”

“Hei, jangan marah padaku . Mereka sudah menjalankan tugas mereka, jadi aku tidak melihat alasan bagimu untuk membenci mereka. Dan jika kau tidak tahu di mana pengawas permainan itu, telusuri saja pulau itu sampai kau menemukannya.”

“Aku butuh lebih dari sehari untuk melakukan itu… Ugh.”

Aku mendesah saat menolak saran rektor. Namun, dia mengangkat alisnya ke arahku, seolah-olah ada sesuatu yang kukatakan telah menarik perhatiannya.

“…Hmm. Kau tampak cukup tenang, Shinohara, mengingat situasimu. Kupikir kau akan lebih gelisah, setelah diberi perintah yang mustahil itu.”

“Saya tidak setuju dengan Anda, Nona Evil Vixen, tetapi saya juga berpikir demikian. Apakah Anda punya rencana, Tuan? Sebuah terobosan?”

“Ya.” Aku mengangguk pada dua wanita yang ragu, satu di depanku dan satu berdiri di sampingku, lalu tersenyum. “Ini seperti bagian terakhir dari misi terakhir. DearScript tidak pernah memberiku perintah yang secara fisik mustahil untuk dilaksanakan. Kau baru saja menyebutnya mustahil, Provost, tetapi itu tidak mungkin terjadi.”

“Oh? Senang kau terdengar begitu percaya diri, tapi apa dasarmu untuk itu? Jangan bilang kau menemukan seseorang untuk membantumu.”

“Tentu saja. Di ruangan itu .”

Dengan pernyataan itu, aku berdiri dari sofa. Di belakangku, aku bisa mendengar Himeji berkata, “Oh… Jadi itu rencanamu?” saat aku berdiri di dekat pintu lain di kantor dan memutar kenop pintu. Di sisi lain ada ruangan yang jauh lebih kecil dari kamar rektor, dan meskipun dilengkapi dengan cara yang hampir sama, ruangan itu tampak jauh lebih berpenghuni . Di sofa di tengah ruangan ini ada seorang gadis berambut hitam. Dia meringkuk seperti bola dan tidur nyenyak dalam daster berenda seperti bidadari.

“Ugh… Dia masih tidur selarut ini? Hei! Shiina!”

Ya, Tsumugi Shiina. Monster tak berdosa yang menciptakan identitas palsu pertama Akademi dari awal. Gadis yang Mikado Kurahashi coba suruh melakukan pekerjaan kotornya. Terakhir kali aku melihatnya pada hari pertama DearScript, tetapi aku telah mengiriminya pesan tadi malam untuk memeriksa apakah dia masih di sini, dan dia mengonfirmasi bahwa dia belum pindah. Begitulah cara aku tahu di mana menemukannya—si jenius solo yang mungkin mengalahkan yang terbaik yang ditawarkan Perusahaan.

“Hei, Shiina, berapa lama kamu akan tidur? Sebentar lagi siang.”

“Mmh… Hmnh… Dua hari lagi…”

“Maksudmu hari ini ?” desahku. “Jika kau tidak bangun, aku akan menggunakan kekerasan, oke?”

Aku mendekati sofa tempat Shiina tertidur. Sambil membungkuk pelan, aku melihat wajahnya yang sama sekali tak berdaya dan sedikit menusuk pipinya.

“Hnh? …Mrmm… Hngh…”

“Menggelengkan kepala tidak akan menyingkirkanku. Kumohon, Shiina, bangunlah.”

“Bangun…? Tu…bangun… Hrm?”

Dia mengerang dan mengerang sebentar karena seranganku yang tak henti-hentinya, namun perlahan-lahan, dengan tersendat-sendat, dia terbangun, kelopak matanya yang berat perlahan mendorong dirinya ke atas untuk memperlihatkan satu mata hitam legam dan satu mata merah terang di bawahnya.

“Fweh? …Ah! Kamu ?!”

Dia segera menyandarkan dirinya di sofa, memeluk boneka Cerberus di dadanya sementara matanya bersinar.

“Kau datang untukku! Hei, bisakah kau bermain sesuatu denganku hari ini? Bisakah?”

“Eh, tenang dulu, Shiina. Ngomong-ngomong, kamu tidak boleh tidur dengan lensa kontak. Bagaimana kalau matamu jadi kotor?”

“Ooh, maaf, aku begadang, jadi… Tunggu, tidak! Aku menghargai perhatianmu, tapi ini sungguhan! Aku membuat kontrak dengan naga hitam untuk mendapatkan mata alien yang menakutkan ini, jadi penglihatanku dua puluh dua puluh kali lipat, seperti, seribu kali lipat! … Tapi aku akan lebih berhati-hati mulai sekarang!”

“Bagus. Terima kasih.”

Aku tidak tahu apa yang membuatnya bersikap defensif, tetapi tidak sopan jika aku bertanya. Bagaimanapun, setelah dia cukup tenang, aku mengeluarkan perangkatku dari saku.

“Jadi, Shiina… aku datang ke sini untuk meminta bantuanmu.”

“Bantuan? Aku…? Y-yah, apa itu? Apakah kau menginginkan sebagian dari kekuatan gelapku?!”

“Tidak, sayangnya bukan itu. Jadi, saya punya aplikasi bernama DearScript di perangkat saya, tetapi saya berharap Anda bisa mencoba-coba sedikit. Aplikasi ini punya keamanan yang menyebalkan, jadi tidak akan menampilkan baris teks yang sebenarnya perlu saya lihat.”

“Mmm? Di mana itu?”

“Di sini… Uh, karena berbagai alasan, aku tidak bisa membiarkan orang lain menyentuh perangkatku…tapi aku seharusnya bisa menggunakan bintang unguku untuk membuat replika aplikasi ini dan mengirimkannya kepadamu.”

Aku tahu aku tidak bisa menutupinya dengan baik. “Berbagai alasan” adalah semua Kemampuan palsu dan ilegal yang telah kumasukkan ke dalam benda ini, jadi tidak mungkin aku bisa meminjamkannya kepada orang lain.

Bagaimanapun, Shiina menatap perangkat saya dengan mata yang berwarna aneh saat saya mengangkatnya. Bukannya saya berharap banyak—meminta seorang anak sekolah menengah untuk menghapus perlindungan dari beberapa aplikasi yang tidak dikenal bagi saya benar-benar keterlaluan.

“…Um, apakah itu saja yang kau butuhkan?” Namun Shiina yang kebingungan memutuskan untuk mengejutkanku. “Karena jika itu saja, kurasa tidak akan memakan waktu lama…tetapi apakah kau akan bermain sesuatu denganku jika aku melakukannya?”

“S-tentu saja. Aku agak sibuk hari ini, tapi aku bisa menemanimu sepanjang akhir pekan ini jika kau mau. Tapi…apakah kau benar-benar bisa melakukan itu?”

“Oh, ya, tidak masalah! Bisakah Anda menyalinnya ke perangkat ini untuk saya?”

Saya mengambil perangkat yang diberikan Shiina dan mengirimkan salinan DearScript yang saya buat dengan bintang ungu saya kepadanya. Kemudian saya meletakkan kembali perangkat itu di telapak tangan Shiina, dan dia segera melompat kembali ke sofa, bersenandung sendiri saat mulai bekerja. Dia sama sekali tidak mengeluarkan perangkat keras khusus—hanya membiarkan jarinya menari di beberapa layar yang diproyeksikannya.

“Letakkan ini di sini…dan itu akan menyatu dengan sempurna. Lalu pijatlah sedikit…keluarkan bagian yang bulat itu, lalu tarik dengan kuat!”

“…”

“Lalu Anda tinggal mencampur semuanya, menaruhnya kembali ke dalam kotak… Selesai!”

“…Apakah kamu serius?”

Aku hampir tak bisa menahan diri saat menatapnya… Sudah selesai?Apakah dia benar-benar mengatakan bahwa dia sudah selesai? Bahkan belum setengah menit sejak dia mulai mengerjakannya…

“Uhhh… Hei, Shiina, aku tidak punya waktu untuk bercanda sekarang—”

“A-aku tidak bercanda! Ugggh… Ini, lihat ini.”

Dia menggembungkan pipinya saat menyodorkan perangkatnya ke arahku. Saat aku melihatnya, aku melihat bahwa dia sama sekali tidak bercanda—lokasi pertemuan, yang sebelumnya gelap, kini terlihat sepenuhnya.

“…Hanya itu yang kamu butuhkan, kan?”

“Ya… Kerja bagus, Shiina. Ini sempurna.”

“Waaah?! Ke-kenapa kamu membelaiku? …Mmmh…eh-heh-heh…”

Cara ekspresi bangga di wajah Shiina sedikit memudar begitu menggemaskan hingga aku tidak dapat menahan diri untuk tidak mengulurkan tangan dan membelai rambutnya yang hitam berkilau. Saat aku menyentuh rambutnya, seluruh tubuhnya berkedut, tetapi dia langsung rileks segera setelahnya. Sekarang dia membiarkanku membelainya, benar-benar nyaman, seperti kucing yang mendambakan perhatian manusia. Sesekali dia juga menendang-nendangkan kakinya, hanya memperkuat kemiripannya dengan hewan kecil yang menggemaskan.

…Ah, tidak, tidak, sekarang bukan saatnya untuk ini!

Akhirnya aku bisa mengendalikan diri, aku menggelengkan kepala dan berdiri dari sofa. Aku ingin sekali terus membelainya sebentar, tetapi tanganku terikat.

“…Fweh? Kau sudah mau pergi…?”

“…Ya. Maaf. Seperti yang kukatakan, aku harus melakukan sesuatu hari ini.”

“Ohhh… Baiklah. Tapi kita akan bersenang – senang akhir pekan ini!”

“Ya, kami memang begitu… Terima kasih, Shiina. Kau benar-benar menyelamatkanku kali ini.”

Dengan kata-kata penghargaan itu, aku kembali ke kantor rektor, hanya untuk disambut oleh dua orang yang menunjukkan bahasa tubuh yang sangat bertolak belakang dengan Shiina tadi. Salah satunya adalah Himeji, menungguku dengan campuran keterkejutan, kekaguman, dan banyak emosi lain di wajahnya. Yang satunya lagi adalah Rektor Ichinose, yang menyeringai licik padaku di seberang Himeji.

“Hehe… Sangat mengesankan, Shinohara. Itu tidak diragukan lagi adalah jawaban yang tepat untuk teka-teki ini. Aku tidak dapat memikirkan orang lain yang tidak tertarik dengan ini tetapi masih memiliki keterampilan tingkat Perusahaan.”

“…Ya, terima kasih.”

Rektor mungkin memujiku…secara harfiah…tetapi aku hanya memutar mataku padanya. Aku tidak tahu apakah Himeji atau Saionji telah memikirkan Shiina sebelumnya, tetapi jika rektor telah tinggal bersamanya begitu lama, pendekatan ini pasti terpikir olehnya kemarin. Dia tidak memindahkan Shiina ke mana pun, tidak, tetapi dia juga tidak mengarahkanku ke arahnya. Sangat adil, atau netral, darinya…kurasa. Segalanya tidak pernah mudah antara dia dan aku.

“Sekarang,” katanya sambil menempelkan jari ke kacamatanya, “kamu telah memperoleh hak untuk menyelesaikan DearScript sepenuhnya. Sekarang kita sudah sampai pada titik ini, Shirayuki, aku berasumsi kamu tidak keberatan?”

“…Tidak, Nona Evil Vixen. Aku tidak akan pernah keberatan dengan keputusan tuanku. Tapi aku ingin tahu satu hal: Siapakah master game DearScript? Apakah dia benar-benar teman masa kecil yang dicari tuanku…?”

“Oh? Kau membuatnya terdengar seperti aku tahu segalanya, tetapi memutuskan untuk merahasiakannya.”

“Ya, itulah yang ingin kukatakan. Ketika DearScript pertama kali diperkenalkan kepadamu, reaksimu sangat mirip dengan apa yang sudah kau ketahui. Apakah gamemaster ini kenalanmu?”

“Yah, siapa yang bisa bilang? Mungkin aku akan memberitahumu jika kau berhenti memanggilku ‘Nona Jahat’ dan memanggilku bibimu Natsume saja.”

“…”

“Hehe! Oh, jangan menatapku seperti itu, Shirayuki. Kau akan membuatku terbangun dengan semua jenis permainan setelah gelap.”

“Aduh…”

Himeji mendesah, rambut keperakannya bergoyang saat dia mengerutkan kening pada rektor yang sangat suka bermain dengannya.

“Jika itu yang kauinginkan, Nona Vixen Jahat, baiklah… Aku akan mencari tahu sendiri.”

“Kedengarannya bagus bagiku.”

Provost mengangguk bersemangat dan memeriksa jam tangannya. Kemudian, dengan ganas dan sadis seperti biasa, dia meraih gelas anggurnya, menyesap lagi, dan menyeringai.

“Baiklah, kalian berdua. Waktunya sudah dekat, jadi sebaiknya kalian bersiap-siap. Kurasa kalian tidak perlu membawa hadiah… tapi sampaikan salamku padanya, ya?”