Bab Terakhir: Mengalahkan Monster Berhati Murni

“Aww, aku kalah… Grr! Oke, ayo main game ini selanjutnya!”

Saat itu pukul sebelas lewat tiga puluh malam di hari keempat ASTRAL. Setelah saya bertemu dengan si Bunglon, Tsumugi Shiina, di restoran hotel, entah mengapa dia menantang saya untuk bermain. Hal itu membuat saya waspada, tetapi saya mengikutinya ke kamarnya, dengan tekad bulat. Namun, ternyata dia hanya ingin bermain game pertarungan.

“Ooooh! Yah! Ambil ini! Hyah!”

Shiina berbaring tengkurap di tempat tidur, menggoyangkan kakinya saat menggerakkan karakternya. Pakaiannya semakin kasual dari hari ke hari. Saat pertama kali bertemu, dia mengenakan gaun gotik. Sekarang dia hanya mengenakan piyama berwarna gelap. Namun, dia masih menggunakan lensa kontak berwarna untuk memberikan dirinya heterokromia. Sesekali aku melihat mata merahnya mencuri pandang ke arahku.

Aku tidak percaya kita hanya bermain seperti yang biasa kita lakukan…

YOU WIN muncul di layar. Saya jadi merasa sedikit aneh. Sejujurnya, saat Shiina melihat saya di restoran, saya panik sekali, tetapi ternyata tidak. Saya pikir dia ingin menantang saya dalam sebuah Game, tetapi dia sebenarnya hanya ingin bermain game biasa dengan saya. Kekecewaan saya terasa sepenuhnya beralasan.

Bertanya-tanya apakah aku telah melakukan kesalahan di suatu tempat, aku memutuskan untuk bertanya, “Um… Hei, Shiina, kamu benar-benar Bunglon, kan?”

“Hah? Ya, benar. Aku tidak tahu orang-orang memanggilku seperti itu sampai baru-baru ini. Aku bermain di ASTRAL sebagai anggota Sekolah Seijo!”

“…Dan hanya itu saja?”

“Hanya itu? Oh, tunggu, tidak! Awalnya aku berasal dari dunia iblis, tapi aku menyelamatkan manusia yang jatuh ke alam itu, dan iblis yang menguasai wilayah itu menghukumku dengan mengusirku, dia—”

“Aku tidak menanyakan latar belakangmu.”

Aku menggelengkan kepala ke arah Shiina saat dia mengarang cerita yang dibuat-buat, matanya yang tidak serasi tampak berbinar. Aku mendesah, merasa seperti orang bodoh karena selalu waspada terhadap gadis ini. Shiina sama sekali tidak tampak seperti penjahat.

Aku meletakkan alat pengontrolku dan menghadapinya.

“Dengar… Jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda memberi tahu saya lebih lanjut tentang apa yang sedang terjadi dengan Anda? Bagaimana Anda bisa terlibat dengan Game ini?”

“Mmm… Bagaimana? Bagaimana aku bisa terlibat? Hmm…”

Shiina duduk dan menyilangkan lengannya, boneka Cerberusnya ada di dekatnya. Dia menatap langit-langit sebentar, lalu mulai menghitung sesuatu dengan jarinya. Sesekali dia mengerutkan kening dan mengerang. Akhirnya, dia mengangguk pada dirinya sendiri dan mendekatkan wajahnya ke wajahku.

“Baiklah, aku sudah menyelesaikan semuanya,” katanya.

“Saya pikir Anda salah paham tentang semua ini, tapi silakan saja,” jawab saya.

“Tentu saja. Oke… kurasa aku pernah memberitahumu sebelumnya, tapi aku tidak begitu suka sekolah. Aku benci belajar, dan aku tidak begitu pandai berbicara dengan banyak orang sekaligus. Ditambah lagi, aku adalah utusan kegelapan yang dipilih secara khusus. Jadi, alih-alih pergi ke sekolah, aku tinggal di rumah, bermain game, dan mengerjakan hal-hal di komputerku.”

“Benar, kamu sudah menyebutkannya sebelumnya.”

“Saya rasa, hal itu sudah terjadi sejak pertengahan tahun pertama sekolah dasar.”

“Wah, kamu memang benar-benar penyendiri yang berdedikasi.” Aku tak bisa menahan diri untuk tidak bercanda. Aku tidak tahu dia sudah menutup diri dari dunia sejak dini. “Maaf. Tidak apa-apa, tapi apa hubungannya dengan Permainan ini?”

“Yah, selama ini aku menjauh dari kebanyakan orang di sekolah dasar dan juga di sekolah menengah pertama. Setelah aku selesai dengan itu, aku tidak akan mendapatkan pendidikan wajib lagi. Kupikir itu berarti aku tidak perlu belajar lagi…tetapi sekitar setahun yang lalu, kurasa, aku menyadari sesuatu yang buruk sedang terjadi.”

“Sesuatu yang buruk?”

“Ya! Pulau ini punya sistem bintang yang diperebutkan orang-orang, kan? Siswa melakukannya selama tiga tahun di sekolah menengah atas di sini. Itu cara yang tepat untuk menentukan siapa yang terbaik. Aku tidak akan pernah bisa ikut jika aku tidak diterima di sekolah menengah atas!”

“Oh… Ya, itu benar.”

Kalau dipikir-pikir, dia benar. Sistem bintang Akademi dimaksudkan untuk memberi peringkat sekolah dan siswa, bukan populasi umum. Seseorang yang tidak berafiliasi dengan sekolah tidak akan memiliki akses ke Games. Agaknya, seorang warga Akademi yang putus sekolah setelah sekolah menengah akan diusir dari pulau itu juga.

Shiina memeluk Lloyd erat-erat, bibirnya mengerucut.

“Begitu saya mengetahuinya, saya berdoa kepada Tuhan… eh, maksud saya, penguasa iblis saya. Saya berdoa kepada bintang agar saya diberi pengecualian khusus untuk bergabung dengan Games. Saya menelepon kantor pusat administrasi dan membentak mereka, dan bahkan mencoba membuat tren #letshiinaplay di STOC. Namun, mereka mengatakan bahwa saya tidak bisa. Mereka berkata, ‘Silakan masuk ke sekolah menengah seperti siswa normal.’”

“Yah, ya, apa lagi yang kamu harapkan?”

Semua sekolah di Akademi itu gratis untuk dimasuki, berkat dukungan dana dari pemerintah Jepang, Masamune Saionji, dan dana administratif yang dikelola masing-masing distrik. Persaingan untuk mendapatkan tempat di sekolah mana pun di pulau itu sangat ketat. Memperoleh hak untuk bergabung dengan salah satunya berarti menolak tawaran bergengsi itu bukanlah suatu pilihan.

“Jika itu penting bagimu, tidak bisakah kau masuk sekolah dan tidak usah bersekolah saja?” kataku.

“Mmm, mungkin… Tapi aku benar-benar tidak mau. Aku akan merasa sedikit bersalah jika aku menjadi bagian dari sekolah menengah yang tidak pernah aku masuki. Aku hanya akan menolaktempat yang seharusnya pantas untuk orang lain. Aku hanya tidak ingin pergi ke sekolah menengah, tahu? Aku tidak ingin belajar atau bekerja. Namun…aku juga tidak bisa melewatkan kesempatan menjadi bintang!”

Shiina mendekatkan wajahnya ke wajahku lagi. Matanya, yang satu hitam legam dan yang satunya merah tua, tepat di depanku, dan aroma samponya yang beraroma segar memenuhi hidungku.

“Kau mengerti, kan? Aku akan sangat terkenal jika aku diizinkan untuk bergabung! Orang-orang akan menghentikanku di jalan… Sebenarnya, kurasa aku tidak akan menyukainya. Tapi aku ingin melihat orang-orang membicarakanku di STOC! Itu akan membuatku sangat bahagia! Dan aku ingin mendapat peringkat yang cukup tinggi sehingga aku bisa mendapatkan gaji besar dan berpesta di Akademi!!”

“Kau sadar betapa serakahnya dirimu, bukan?”

“Tentu saja! Kau juga tidak berbeda. Murid pindahan Seven Star yang jenius, sosok paling berkuasa di Akademi…kau sangat keren, dan itu membuatku sangat iri.”

“…”

Aku dipaksa ke posisi itu, tetapi tidak perlu menyebutkannya. Shiina mengangkat alisnya melihatku terdiam. Setelah beberapa saat, dia kembali ke topik yang sedang dibahas.

“Pokoknya, aku ingin ikut bersenang-senang dengan bintang-bintang itu semampuku. Aku tidak tahan lagi… Saat itulah otakku yang terdiri dari dua ratus lima puluh enam warna muncul dengan ide yang paling cemerlang. Karena aku tidak bisa ikut dengan cara biasa, aku harus menyelinap masuk!”

“…Hah?”

Lonjakan logika yang sangat tiba-tiba ini membuat saya mengerutkan kening dalam-dalam. Jelas, Shiina menganggapnya sepenuhnya rasional.

“Saya berpikir untuk membuat fitur yang memungkinkan saya ikut serta dalam Permainan orang lain. Semua orang punya perangkat di pulau ini, bukan? Jadi saya bongkar milik saya, lalu saya masukkan bintang dan aplikasi Permainan di sana untuk meniru perangkat asli dengan sempurna!”

“Kau memasukkannya ke sana…? Bagaimana?”

“…? Saya memaksanya masuk. Saya menghubungkan perangkat ke komputer, mengetik sejumlah perintah…menjelajahi program itu berkali-kali…dan hanya dengan beberapa klik lagi, saya sudah bisa menggunakannya!”

Bagus. Aku tidak mengerti apa yang dia bicarakan.

Aku menempelkan tangan kananku ke dahiku sambil mendengarkan. Shiina adalah tipe orang yang bisa disebut jenius konseptual, kurasa. Mengingat betapa dia benci belajar, aku ragu dia punya banyak keahlian dengan perangkat dan komputer, tetapi dia menunjukkan lebih dari cukup antusiasme untuk menebusnya. Entah bagaimana, dia benar-benar menyalin kerangka akses Game ke perangkatnya untuk membuat akun palsu pertama Akademi, dengan nama pengguna???.

“Hehe! Bagaimana menurutmu? Keren sekali, ya? Bukankah aku sangat keren?”

“Ya, kamu hebat, aku mengakuinya… Tapi bukankah kamu mendapatkan apa yang kamu inginkan setelah membuat akun? Mengapa harus bersusah payah dengan ASTRAL?”

“Benar. Tentang itu…” Shiina mengerutkan bibirnya lagi. “Aku berhasil membuat akun, tetapi ada masalah. Saat kamu bermain Game dengan seseorang, ID akunmu muncul, bukan? Jika ada yang melihat akunku memiliki tiga tanda tanya, mereka akan melaporkanku, dan polisi siber akan sangat marah.”

“Tidak ada ‘polisi siber’. Setidaknya menurutku tidak. Bagaimanapun, kau benar. Seseorang pasti akan menyadarinya, dan akunmu akan dibekukan.”

“Ya. Dan aku tidak menginginkan itu, jadi aku tidak boleh terlalu ceroboh. Tapi aku bekerja keras untuk membuat akun itu dan sangat ingin bermain Game… Saat itulah aku mendapat undangan lewat email. Dari seseorang bernama Mikado, kurasa!”

Aku tersentak saat dia menyebut namanya. Aku sudah tahu tentang keterlibatannya sejak lama, tetapi mendengarnya langsung dari Shiina terasa sangat berat. Seperti dugaanku, Kurahashi ada di balik ini. Shiina melanjutkan, tidak menyadari apa yang sedang kupikirkan.

“Saya benar-benar sangat senang. Dia mengatakan banyak hal baik kepada saya dalam email itu. Dia berbicara tentang betapa hebatnya akun palsu saya, dan bagaimana dia ingin saya bergabung dengannya, bahwa dia membutuhkan bakat saya… Semuanya terdengar sangat mencurigakan! Dia mengatakan bahwa jika saya ingin menerimanya, saya harus pergi ke lantai atas suatu gedung pada waktu tertentu, dan bahwa saya memerlukan izin untuk masuk… Rasanya seperti sindikat jahat!”

“…Benarkah?”

“Oh, tentu saja! Naluriku mengatakan bahwa mereka mencoba menghancurkan dunia atau semacamnya. Heh-heh! Sekelompok orang seperti itu memujiku… Aku benar-benar hebat!”

Shiina menghentakkan kakinya dengan gembira saat aku terdiam. Mikado Kurahashi telah memanfaatkan selera fantasi gelapnya untuk memikatnya. Itu pasti sesuatu yang akan dilakukannya.

“Jadi coba tebak apa yang terjadi? Mikado memberi tahuku semua tentang rencana ini. Dia mengenalkanku pada ASTRAL dan memberitahuku bahwa aku bisa menggunakan ID-ku tanpa ada yang curiga. Dia juga memberiku Bintang Unik yang memungkinkanku membuat salinan sempurna dari sesuatu, persis seperti aslinya. Itu adalah senjata yang sempurna untuk menyamar sebagai orang yang berbeda dan menyebabkan kekacauan dalam Permainan! Sebagai gantinya, dia memintaku untuk mengirim ‘deklarasi perang’ itu. Kau tahu, yang di mana aku mengatakan akan mengalahkanmu dan Permaisuri—nomor satu dan dua Akademi!”

“Oh… Jadi begitulah adanya…”

Aku mencerna cerita Shiina. Akhirnya, aku mendapatkan gambaran lengkap tentang semua ini. Shiina secara fungsional adalah asisten luar yang direkrut Kurahashi untuk pekerjaan ini. Agaknya, dia tidak tahu tentang situasiku atau Saionji. Dia hanya dibujuk untuk bergabung dengan ASTRAL untuk menggunakan akun palsu yang dibuatnya. Tidak heran aku tidak pernah mendeteksi niat jahat darinya. Dia hanya bersenang-senang dan tidak tahu dampak tindakannya.

Shiina mencibir sendiri, sambil memegang erat boneka Cerberusnya. “Besok adalah pertarungan terakhir! Hari terakhir aku bisa bermain denganmu di acara itu… Aku sangat gembira, aku bahkan tidak bisa tidur… Mmh…”

“Kamu kelihatan kelelahan menurutku,” kataku.

“T-tidak, aku tidak! Aku tidak…mmm…sama sekali…”

Shiina bergeser sedikit, meletakkan kepalanya tepat di pangkuanku. Beberapa detik kemudian, dia mulai mendengkur pelan, wajahnya yang polos menoleh tepat ke arahku.

“…Apakah dia sedang tidur?” Kudengar Kagaya bertanya melalui earphone-ku, setelah beberapa saat terdengar bunyi statis.

Aku meletakkan selimut tipis di atas tubuh Shiina, lalu menjawab dengan tenang,“Ya. Mempertimbangkan semua yang dia katakan, dia tampaknya tidak sedikit pun waspada terhadapku.”

“Kurasa dia memercayaimu, Hiro. Mungkin. Dan mengapa dia harus waspada? Baginya, ASTRAL hanyalah sebuah permainan. Sebuah permainan yang akan membuatnya gembira jika menang dan sedih jika kalah. Kurasa dia tidak melihatnya berbeda dari permainan pertarungan yang kalian mainkan.”

“Ini agak sulit untuk dihadapi.”

“Aku tahu, kan? Seorang jenius yang polos… Dia adalah tipe orang yang sulit kutangani.” Kagaya tampak sangat setuju denganku. “Um… Jadi apa yang akan kau lakukan, Hiro? Bukannya terdengar kejam atau apa, tapi kalau perangkat Tsumugi ada di kamarnya, kau bisa menghancurkannya secara fisik. Kalau begitu, dia tidak akan bisa masuk besok, dan kau akan menang dengan mudah. ​​Itu atau memberinya pil tidur, tapi kurasa itu akan lebih buruk, ya?”

“Saya kira membuang perangkatnya adalah sebuah pilihan…”

Saran Kagaya memang benar, tetapi saya enggan mencobanya. Menyingkirkan perangkatnya mungkin akan menjamin kemenangan kami di ASTRAL. Namun, itu tidak menjaminnya.

“Sesuatu yang saya temukan selama empat hari terakhir adalah bahwa Shiina tidak terlalu terikat pada permainan yang sudah ia ketahui bahwa ia kalah. Namun, jika permainan masih berlangsung, ia akan berjuang sampai akhir. Selama ia merasa permainan belum berakhir, tidak ada yang akan menghentikannya untuk menemukan cara bermain.”

“Ah, ya, aku mengerti maksudmu…”

“Jika dilihat dari sudut pandang Shiina, mengalahkannya dengan cara di luar Game tidak berarti apa-apa. Dia mungkin akan menantangku di Game lain. Aku akan terjebak dalam lingkaran selamanya. Kita harus membuatnya berpikir bahwa dia benar-benar tersesat, atau ini tidak akan pernah berakhir.”

“Hmm… Kedengarannya sulit, Hiro.”

“Memang,” jawabku santai, dengan senyum licik di wajahku. “Tapi kurasa aku sudah menemukan jalan keluar.”

 

“Baiklah, teman-teman… Apakah semuanya sudah siap? Saat sesi pagi dimulai hari ini, aku akan mengundang Bunglon ke dalam Game yang kita bahas. Kita sudahmembahas apa yang terjadi setelahnya, dan di mana semua orang seharusnya berada. Saya berharap semua orang mengikuti instruksi yang saya berikan, oke? Sejujurnya, tidak seorang pun dari kita dapat mengacaukannya di sini… Setiap peran penting. Namun, Anda telah sampai sejauh ini bersama saya, dan saya benar-benar percaya Anda semua dapat melakukannya. Permainan ini disiapkan untuk tidak dapat dimenangkan, tetapi saya tahu kita dapat membalikkan keadaan…bahkan jika kita harus memaksakannya. Jadi, bagaimana kalau kita tunjukkan kepada mereka apa yang mampu dilakukan Sekolah Eimei?”

 

Itu adalah paruh pertama hari terakhir ASTRAL. Dari tengah lapangan Game, pemandangannya gelap sampai ke cakrawala. Aku memperhatikan perangkatku dengan tenang.

Pertandingan final akan segera dimulai. Aku sudah melakukan semua yang kubisa. Setidaknya, kuharap begitu. Aku sudah mengerahkan segala yang kubisa untuk mengalahkan Tsumugi Shiina dan Mikado Kurahashi, dan entah bagaimana semuanya berhasil menjadi sebuah rencana.

Sekarang tinggal menunggu apakah dia mau termakan umpanku… Waduh.

Saat aku memikirkan itu, aku mendengar suara langkah kaki pelan dan berbalik. Di sana, aku melihat Sarasa Saionji berambut merah mengenakan seragam Sekolah Ohga-nya.

“Maaf membuatmu menunggu lama, Shinohara. Aku tahu kita seharusnya bertemu lebih awal…tapi aku mulai hari ini di lokasi yang sama dengan tempatku berakhir kemarin, dengan Chameleon yang terus mengawasiku. Butuh waktu untuk melupakannya.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak menunggu selama itu. Hebat sekali aku bisa kehilangan dia.”

“Aku tidak tidak kompeten, lho. Aku adalah Permaisuri Bintang Enam.”

Matanya yang berwarna merah delima menatapku saat dia meletakkan tangannya di pinggangnya dan menyeringai nakal. Aku menjawabnya dengan anggukan kecil.

“Baiklah, mari kita lakukan seperti yang kita bicarakan. Pertama, aku perlu menghubungi Bunglon,” kataku.

“Baiklah. Maka pertempuran terakhir yang sesungguhnya akan dimulai.” Saionji menatapku. Setiap kata darinya tulus.

Aku sudah berbagi strategi hari ini dengannya. Permainan yang telah aku persiapkan bukanlah permainan satu lawan satu antara Shiina dan aku. Melainkan, ketiganyaTim yang tersisa—Eimei, Ohga, dan Seijo—akan bergabung. Aku tidak bisa melakukannya sendiri. Saionji memiliki peran penting dalam mengamankan kembalinya ASTRAL ini.

“Heh-heh! Baiklah, haruskah kita berangkat? Kita tidak punya banyak waktu untuk disia-siakan.”

Saionji terdengar sedikit lebih angkuh dari biasanya saat dia berbalik dan berjalan dengan anggun. Aku menyusulnya, dan segera kami berjalan berdampingan.

“Ngomong-ngomong, Shinohara, bolehkah aku bertanya sesuatu padamu?”

“…? Ada apa, Saionji?”

“Yah… sebenarnya ada sesuatu yang kuharap bisa kita berdua bicarakan, mungkin.”

Suaranya pelan, dan dia berbisik di telingaku. Tentu saja tidak ada orang di sekitar, tetapi kurasa dia takut kamera Libra akan menangkap pembicaraan kami. Rambut merahnya yang halus menyentuh pipiku. Napasnya membelai gendang telingaku.

“… Kilatan Pedang!”

Saionji melepaskan Mantra Pedang Kilat tepat ke arahku. Itu benar-benar kejutan, serangan dari jarak dekat. Tidak ada Mantra Pertahanan yang bisa menyelamatkanku tepat waktu.

Setidaknya, seharusnya tidak ada yang melakukannya.

“Ha… Kamu terlambat, Bunglon.”

Serangan Saionji diblokir oleh Tembok Pertahananku dan menghilang dalam kepulan asap putih. Aku tidak tiba-tiba mengembangkan reaksi manusia super atau semacamnya. Aku hanya menyiapkan pertahananku terlebih dahulu karena aku tahu serangan akan datang dengan cepat. Serangan dari Bunglon yang menyamar sebagai Sarasa Saionji.

“…!”

Saionji, yang sebenarnya adalah Bunglon, membuka lebar mata merahnya. Mungkin itu pertama kalinya ada yang melihat penyamarannya. Ada kebingungan yang jelas di wajahnya.

“Apa…? Bagaimana kau tahu? Apakah aku mengeluarkan terlalu banyak kekuatan?”

“Tidak, lebih sederhana dari itu. Bersikap formal dan mengatakan kita perlu mendiskusikan sesuatu… Saionji tidak pernah bersikap seperti itu saat tidak ada orang lain di sekitar. Ditambah lagi, cukup sulit dipercaya dia berhasil menghindari Chameleon.sendirian. Kalau itu benar, dan dia menemukanku secepat ini, dia pasti datang lebih awal, bukan terlambat.”

“Aduh…”

Bunglon itu mengerang dengan cara yang belum pernah kulihat dari Saionji.

“…Jadi bagaimana kau bisa menggantikannya? Karena aku yakin kalian berdua mungkin dekat satu sama lain di penghujung kemarin,” kataku.

“Oh! Ya, kami memang ada di sana. Tapi saat aku masuk tadi, sepertinya Permaisuri belum muncul… jadi aku memasang beberapa Perangkap Kelumpuhan di sekitar tempatnya berada.”

Aku diam-diam memikirkan ini. Saionji belum ada di sana? Tidak, mungkin sebaliknya. Kurahashi mungkin telah mengacaukan pengaturan log-in untuk memastikan Shiina bisa masuk lebih dulu dari yang lain. Si Bunglon sendiri tampaknya tidak tahu itu karena dia memiringkan kepalanya.

“Saya pikir Saionji yang lain akan segera datang,” katanya.

“Ya…kau benar,” jawab seseorang, membenarkan ucapan Chameleon.

Saat menoleh, aku melihat gadis lain yang tampak persis seperti gadis di depanku—Sarasa Saionji, Permaisuri Bintang Enam dan gadis kaya (palsu) yang asli .

“Kau benar-benar berhasil membuatku menang hari ini, Chameleon. Itu agak tidak adil, bukan begitu?”

“! Ah, ahh…”

Sang Bunglon terdiam, secara mengejutkan tidak dapat membalas komentar Saionji. Mungkin ini hanya sifat pemalu alami Tsumugi Shiina yang muncul. Tidak seperti pemain sungguhan, dia hanyalah proyeksi 3D. Dia mengendalikan avatar, seperti seseorang yang memainkan game VR, namun tetap saja, dia kesulitan untuk berbicara.

“B…tolong aku…!”

“Tolong? Nah, Chameleon, bagaimana kalau kau kembali ke wujud aslimu?” usulku. “Memiliki dua orang yang sama di sini hanya akan memperumit keadaan. Dan kupikir itu akan lebih mudah untukmu juga, kan?”

“Oh… benar juga, mungkin begitu! Baiklah, aku akan melakukannya…!”

Cahaya misterius menyelimuti tubuhnya. Aku tidak tahu persis apasedang berlangsung, tetapi kemungkinan besar melibatkan pembatalan keterampilan menyalin yang digerakkan oleh Bintang Uniknya dan kembali ke penampilan aslinya. Siluet yang terlihat melalui cahaya semakin pendek. Beberapa detik kemudian, kami disambut oleh Tsumugi Shiina dalam gaun gotik.

“Hehe! Wah? Beginilah penampilanku yang sebenarnya !”

“Apa yang kupikirkan…?” Saionji menggema dengan datar. “Aku sudah tahu seperti apa rupamu. Aku melihat rekaman MTCG.”

“Hah?! Baiklah, setidaknya kau bisa berpura-pura terkejut! Aku akan memperlihatkan wujud asliku dan semuanya!”

Shiina menggembungkan pipinya, mengangkat dadanya tinggi-tinggi, dan membuka tudung kepalanya untuk memperlihatkan mata heterochrome-nya. Namun, seperti yang dikatakan Saionji, Shiina telah memperlihatkan dirinya selama MTCG, jadi terkejut dan terkesima pada saat ini akan menjadi hal yang sulit.

Aku mendesah. “Ayolah, Shiina. Berhentilah bersikap konyol. Lagipula, bukankah pakaian itu terlalu besar untukmu?”

“T-tidak apa -apa ! Kelihatannya lebih keren dengan cara ini! Berhentilah mengganggu acaraku! Kita sudah bersenang- senang bersama.”

“Sekelompok apa …?”

Oh sial…

Pilihan kata-kata Shiina membuat Saionji melotot ke arahku. Matanya terasa seperti embusan angin kutub. Dalam hati, aku mulai berkeringat seperti air terjun… tetapi aku tidak membiarkannya terlihat. Sebaliknya, aku mencoba mengalihkan topik pembicaraan.

“Oh, itu tidak penting. Ngomong-ngomong, kurasa ini pertama kalinya kita bertemu di Game, Shiina. Terima kasih atas penyergapan yang mengejutkan tadi.”

“Aww, berhentilah menyombongkan diri… Aku sudah memutuskan bahwa aku tidak akan kalah hari ini, apa pun yang terjadi. Aku akan mengalahkanmu dan Permaisuri, lalu aku akan menjadi penguasa kegelapan!” Mata Shiina berbinar saat mengucapkan pernyataan itu.

Saionji dan aku saling berpandangan, lalu aku melangkah maju. Itu dia. Aku harus mengundangnya ke Permainanku. Strategi yang telah kami buat, taktik yang tidak biasa… tidak ada yang berarti kecuali Shiina setuju.

“Baiklah, jangan terlalu bersemangat. Dengar, Shiina, mari kita bahas semuanya dengan cepat.”

“Hah? Maksudmu di ASTRAL?”

“Ya. Hari ini adalah hari terakhir ASTRAL, yang merupakan bagian dari Kompetisi Antar Sekolah bulan Mei. Hanya ada tiga tim yang masih bermain—Eimei, Ohga, dan Seijo.”

“Uh-huh! Dan Sekolah Seijo, aku, punya wilayah terluas! Mantra-mantraku, suara-suaraku…semuanya jauh di atasmu!”

“Benar. Kalau begini terus, kamu hampir pasti menang,” kataku.

“Mm? Oh tidak, sama sekali tidak. Aku tidak sepenuhnya yakin. Aku yakin !” Shiina mengerutkan kening padaku sedikit. Kurasa dia tidak suka caraku mengatakannya. “Aku tidak perlu melakukan apa pun untuk menang. Aku mencoba menyergapmu agar terlihat keren saat aku menang, tetapi itu bahkan tidak perlu. Jika aku hanya duduk di sini dan menunggu hari ini berakhir, aku akan menang karena aku memiliki wilayah kekuasaan terbanyak… Heh-heh! Kau mengerti, kan?”

“Tentu saja,” jawabku. “ASTRAL adalah pertarungan memperebutkan wilayah, jadi siapa pun yang memiliki wilayah terbanyak jelas akan menang. Tapi, apakah kamu yakin tidak melupakan sesuatu, Shiina?”

Aku berusaha terdengar serius saat berbicara. Shiina menatapku seolah dia tidak mengerti apa yang sedang kubicarakan. Aku balas menyeringai padanya, mempertahankan sikapku yang berani.

“Minggu lalu, sebelum Kompetisi Antarsekolah Mei dimulai, kamu mencoba mencari masalah dengan Saionji di sini. Kamu masuk ke ITube dan menyatakan perang terhadapnya.”

“Y-ya…”

“Jangan bilang kau lupa sifat Permainan yang kau tantang padanya. Karena menurutku itu bukan hal yang sederhana seperti menentukan pemenang oleh siapa pun yang berada di posisi lebih tinggi di ASTRAL. Apa sebenarnya kontes yang kau katakan akan kau adakan dengan Saionji?”

“Hm, siapa pun yang mengalahkanmu lebih dulu adalah pemenangnya…? Oh…”

Mata Shiina terbuka lebar saat dia menyadari apa maksudnya. Aku melangkah maju dengan tenang, bersiap untuk membunuh.

“Benar sekali. Kau sedang bermain Game untuk melihat siapa yang bisa mengalahkanku terlebih dahulu. Sebenarnya, posisimu di peringkat ASTRAL tidak penting sama sekali. Apakah kau di posisi pertama atau terakhir, jika kau mengalahkanku, kau akan menang.”menang. Jangan lupa, kamu bilang kalau tidak ada yang mengalahkanku, akulah satu-satunya pemenangnya dan aku bisa memutuskan apa yang harus kulakukan padamu.”

“Hah?! A-aku- Apa aku mengatakan itu? Aku… pikir begitu?!”

Shiina mulai mengoceh, dalam keadaan panik yang jelas. Dia pasti mengatakan itu. Aku tahu karena aku sudah memeriksa videonya kemarin. Shiina tidak pernah membahas apa yang akan terjadi jika aku “mengalahkan” diriku sendiri, seperti yang kulakukan beberapa hari lalu, jadi itu sama sekali tidak menyakitiku.

“Ya, dalam perjuanganmu untuk mendapatkan gelar Ratu, aku akan menang jika tidak ada yang terbukti mampu mengalahkanku. Yang perlu kulakukan hanyalah melarikan diri. ASTRAL adalah cerita yang berbeda, tentu saja, tetapi untuk kontes kecil kita, aku tidak perlu mengalahkanmu untuk menang.”

“T-tapi… Kalau begitu aku tidak akan membiarkanmu lolos! Aku akan menghajarmu sekeras yang kubisa, dan semuanya akan baik-baik saja!”

“Itu mungkin lebih sulit daripada yang kau kira. Sejujurnya, hampir seluruh tanganku hanya berisi Defense Walls dan kartu Stealth. Bahkan jika kau menyerangku sepanjang hari, aku cukup yakin aku bisa bertahan.”

“Itu tidak adil!”

“Apa? Tentu saja.” Aku menghentikan rengekan kekanak-kanakan Shiina dan memanfaatkan keunggulanku. “Selama aku terus berlari, kau tidak akan pernah menang melawan Saionji. Namun, dengan keadaan medan perang saat ini, aku tidak punya harapan untuk menang di ASTRAL. Begitu pula dengan Saionji.”

“Benar sekali.” Saionji mengangguk, kedua tangannya terlipat longgar di depannya. “Sebagai Sarasa Saionji yang asli, aku tidak akan menyerahkan identitasku sebagai Permaisuri. Aku akan senang membiarkan Shinohara kabur seharian, tetapi ASTRAL sama pentingnya bagiku seperti taruhan sampingan antara kita bertiga. Jika kau menang di ASTRAL, Ohga tidak akan masuk dalam lima besar, dan aku menolak untuk membiarkan itu terjadi. Lagipula, aku satu-satunya yang tersisa yang mewakili sekolahku.”

Saionji mengarahkan mata merahnya yang kuat ke arah Shiina. Ini adalah kisah kami. Saionji dan aku tidak boleh kalah dari si penipu ini. Itulah sebabnya, meskipun kami bermusuhan, kami harus bersatu.

“Jadi, Shiina…apakah kamu mau bermain Game bersama kami?” tawarku.

“…Apa?”

“Sebuah Permainan. Kita bertiga akan memainkan sebuah Permainan, yang sama sekali terpisah dari ASTRAL. Kau bisa melihat bagaimana keadaannya, kan? Pada tingkat ini, kau mungkin akan memenangkan ASTRAL, tetapi kau akan kalah dalam taruhan sampingan. Di sisi lain, aku cukup yakin aku bisa melindungi gelar Permaisuri Saionji, tetapi aku jelas tidak bisa memenangkan ASTRAL. Kau mengerti? Jika keadaan terus seperti ini, kita semua akan kalah. Kurasa tidak ada yang ingin melihat itu.”

 

“Aku…! Tidak, aku tidak…”

“Benar? Kita harus menyelesaikan ini di sini, sekarang juga. Aku baru saja mengirim aturan Permainanku ke perangkatmu. Ini adalah permainan papan tiga pemain yang terhubung ke dunia ASTRAL. Kalahkan aku, dan kamu akan menang di ASTRAL dan meraih kemenangan melawan Saionji. Kamu akan memulai dengan keuntungan besar, tetapi kita akan memiliki kesempatan untuk bangkit kembali.”

“Heh-heh! Bagus dan mudah dipahami. Setidaknya aku suka garis besar rencana ini,” komentar Saionji.

“Mm… Hmmmmm…” Shiina memeluk Cerberusnya erat-erat sambil menatap ke udara, ragu-ragu. Ini bukanlah tawaran yang tepat untuk diterima. Namun, dia harus menerimanya jika ingin mengalahkan Saionji dalam taruhan sampingan mereka. Kalau tidak, aku hampir dipastikan akan bertahan hidup sampai akhir ASTRAL.

Meski begitu, usulan saya agak berlebihan. Untungnya, saya punya senjata lain yang bisa saya gunakan.

“Shiina…jika kau akan menolak, pastikan itu yang kauinginkan. Aku mengundangmu ke jenis Permainan yang sudah lama ingin kau mainkan. Akan ada bintang sungguhan yang dipertaruhkan dan kau akan melawan seorang jenius Bintang Enam dan Bintang Tujuh yang sangat kuat. Jika kau melewatkan kesempatan ini, kau mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan lain seumur hidupmu.”

“Kau…kau benar !”

Mata Shiina terbuka lebar. Ini adalah reaksi terbesar yang pernah kudapatkan darinya. Setelah mengetahui lebih banyak tentangnya tadi malam, aku yakin argumen ini akan meyakinkannya.

Shiina tersenyum sambil membentangkan jubahnya seperti sepasang sayap. Sepertinya dia menikmati setiap momen ini.

“Baiklah. Kau ikut. Kalau begitu, mari kita selesaikan semuanya dengan Game!”

Dia menerimanya. Ini adalah perubahan yang sangat penting. Shiina telah setuju untuk melepaskan keuntungan besarnya dan menghadapi kami di lapangan yang jauh lebih seimbang.

Oke! Kita sudah sampai sejauh ini , pikirku sambil menonton Shiina. Kita berhasil sampai ke Game dalam Game melawan Tsumugi Shiina, si Bunglon. Ini satu-satunya kesempatanku untuk menang, tantangan baru yang kupaksakan ke ASTRAL. Kurahashi pasti akan ikut campur semampunya, tapi aku sudah memperhitungkannya. Aku tahu aku akan mengklaim kemenangan dalam Game ini dan dalam negosiasi di balik layar.

Ayo, Kurahashi. Karena ini lebih dari sekadar permainan… Ini adalah perang di luar papan.

Aku tersenyum berani kepada setan licik yang pasti sedang mengawasi dari suatu tempat.

 

PERATURAN PERMAINAN TAMBAHAN KOMPETISI ANTAR SEKOLAH “CROSSBOARD”

Crossboard adalah permainan papan dalam dunia virtual ASTRAL. Permainan ini berlangsung di papan seratus heksagonal, versi terkompresi dari peta lapangan ASTRAL, dan heksagonal tersebut secara otomatis diwarnai di awal permainan agar sesuai dengan ukuran wilayah saat ini di ASTRAL. Jika heksagonal di Crossboard berubah warna, hal ini juga akan tercermin di peta lapangan ASTRAL.

Jumlah heksagon warna pemain mewakili kekuatan mereka. Jika semuanya hilang, pemain tersebut akan kalah. Selain itu, setiap pemain memiliki satu heksagon yang disebut “markas inti” mereka. Pemain yang kehilangan markas inti mereka ke pemain lain akan kalah secara otomatis, tidak peduli seberapa besar wilayah mereka.

Crossboard dimainkan secara bergiliran. Selama setiap giliran, seorang pemain dapat melakukan aksi utama dan subaksi, dalam urutan tersebut, sebelum pemain berikutnya mengambil giliran.

Aksi utama: Pemain memilih satu dari dua jenis bendera dan menaruhnya di papan. Bendera hanya dapat ditaruh di petak yang berdekatan dengan wilayah pemain tersebut.

• Bendera Kontrol: Segera mengubah hex tempat bendera berada menjadi warna pemain tersebut.
• Bendera Infeksi: Mengubah enam heksagon di sekitar bendera menjadi warna pemain itu pada awal giliran pemain berikutnya.

Subtindakan: Pemain memilih salah satu dari tiga tindakan berikut untuk dijalankan.

• Intel: Memberitahu pemain apakah hex yang dipilih di wilayah lawan adalah basis inti mereka.
• Bergerak: Memungkinkan pemain memindahkan markas inti timnya hingga dua heksagonal dari posisi saat ini.
• Jamming: Memblokir upaya lawan dalam menggunakan Intel pada pemain selama satu giliran.

Catatan: Karena Crossboard terhubung dengan ASTRAL, tindakan dapat dipengaruhi oleh pekerjaan pemain. Intel bekerja lebih baik untuk Komandan, dsb. Semua Kemampuan yang aktif selama permainan ASTRAL juga tersedia dalam Game ini.

Crossboard dimulai dengan Tsumugi Shiina yang mengambil giliran pertama.

“Hmm…”

Setelah melangkah ke papan AR yang muncul saat Game dimulai, Shiina dengan hati-hati mengamati peta di hadapannya. Dia tampak sangat serius. Mungkin dia sedang memikirkan aturan di dalam kepalanya.

Jika saya dapat melakukan hal yang sama dengan cepat, Crossboard adalah permainan perebutan wilayah yang mirip dengan Go atau Othello. Pemain bergiliran menempatkan bendera dengan warna tim mereka di atasnya, menggunakan efeknya untuk mengklaim wilayah dari pemain lain. Dapat dikatakan bahwa ini adalah penyederhanaan besar dari ASTRAL,dengan aspek pertarungan dihilangkan. Aspek yang paling tidak biasa adalah bagaimana hal itu terhubung dengan ASTRAL. Pekerjaan dan Kemampuan terbawa, dan wilayah semua tim tercermin di bidang Crossboard. Permainan ini jelas tidak dimulai dengan pesaing yang seimbang. Persentase wilayah diperhitungkan dalam pengaturan awal, jadi dari seratus heksagon di papan, Eimei memiliki tiga, Ohga memiliki dua belas, dan delapan puluh lima sisanya adalah milik Seijo.

“…Baiklah, aku siap!”

Saionji dan aku memperhatikan dengan saksama saat Shiina mengambil bendera hitam yang melambangkan Sekolah Seijo. Itu adalah Bendera Kontrol, yang langsung mengubah kutukan yang ada di sana menjadi warnanya.

“Dengan keadaan seperti ini, aku tidak perlu berpikir terlalu keras, ya? Aku tidak akan bersikap lunak padamu!”

Shiina tersenyum riang saat ia meletakkan bendera di salah satu petak Eimei. Nuansa hijau yang sebelumnya cerah berubah menjadi hitam pekat.

“Bukan markas intimu, ya? Sayang sekali,” kata Shiina.

“Saya tidak akan membiarkan ini berakhir sebelum saya mendapat giliran,” jawab saya. “Oke, itu tindakan utama Anda. Sekarang untuk subtindakan Anda. Pilih salah satu dari tiga.”

“Oh, benar juga! Hmm, apa yang harus kulakukan…”

Mata Shiina yang polos bersinar saat dia membaca ulang aturan Permainan. Akhirnya, dia memilih Intel. Subtindakan ini memberi tahu pemain apakah hex yang dipilih adalah basis inti—jantung tim, sesuatu yang akan membuat mereka kalah dalam pertandingan jika mereka kalah. Namun, ketika seorang Komandan melakukan tindakan ini, mereka dapat memeriksa lebih banyak ruang. Dan karena Shiina secara fungsional memiliki semua pekerjaan, itu berlaku untuknya.

“Aku akan menaruhnya di area Permaisuri… Oh, tidak ada dadu, ya? Oke, sekarang giliranmu!”

Saat gilirannya berakhir, Shiina berbalik menghadapku. Eimei tinggal punya dua heksagon. Pengaturanku memastikan bahwa markas intiku tidak diambil pada giliran pertama, tapi itu tidak terlalu menenangkan sekarang. Maksudku, aku hanya punya dua heksagon, dan lokasi markas intiku tidak terlalu penting, karena Saionji dan Shiina masing-masing bisa mengambil satu heksagon.hex dari saya pada giliran berikutnya, dan saya akan keluar dari Permainan. Menggunakan Bendera Kontrol untuk menjaga tiga hex di pihak saya adalah langkah yang jelas.

“”Hah…?””

Saionji dan Shiina sama-sama terkesiap saat melihat bendera di tanganku. Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Lagipula, aku tidak memilih Bendera Kontrol. Aku memilih Bendera Infeksi. Bendera itu akan membuatku mengambil enam heksagon sekaligus, tetapi bendera itu tidak berlaku sampai giliranku berikutnya dimulai. Kurasa itu bisa disebut pilihan yang sabar.

“Tunggu, apa?! Apa kau sudah gila?! Kau tidak memperluas wilayahmu sekarang? Apa kau mencoba membiarkanku menang seperti yang dilakukan seorang kakak laki-laki atau semacamnya? Apa kau mempermainkanku?!” seru Shiina.

“Tentu saja tidak. Aku bukan kakakmu,” jawabku.

“T-tapi lihat papannya! Itu saja bukti yang kau butuhkan! Sel-sel otakku yang jahat, hitam, dan terkorosi mengatakan demikian!”

“Jika otakmu seperti itu, sebaiknya kau ke dokter… Itu dia.”

Aku terus bercanda dengan Shiina saat mengetuk Prediksi Perilaku di perangkatku, mengaktifkan Kemampuan yang bekerja seperti Bintang Unik berwarna hijau. Ini benar-benar Kemampuan curang, hanya tersedia tiga kali per Permainan, dan aku akan menggunakan daya terakhirku untuk memprediksi apa yang akan dilakukan Shiina—dengan kata lain, membaca pikirannya.

“…Mengerti.”

Lalu aku menaruh Bendera Infeksiku di sebuah heksagon yang berdekatan dengan wilayah Eimei, tepat di sebelah tempat Shiina menaruh Bendera Kontrolnya. Aku mengulurkan tangan lebih jauh dan menunjuk ke sebuah lokasi sekitar lima heksagon jauhnya.

“Itu markas intimu, kan?” tanyaku.

“! B-bagaimana kau tahu?! Jangan bilang kau ahli dalam ilmu sihir kuno hingga—”

“Tidak. Itu hanya sebuah Kemampuan. Kau tahu, seperti milik United Force yang kau gunakan untuk mengacaukan ASTRAL?”

“Mmmh…!”

Shiina meremas Lloyd dengan kuat sambil menggerutu. Penyebutanku tentang Kemampuan Kekuatan Bersatu yang tidak adil membuatnya tidak punya banyak ruang untuk membantah, jadi dia tidak mengeluh.

“Untuk subaksiku, aku akan menggunakan Jamming. Selama satu giliran, kamu tidak dapat menggunakan Intel di wilayahku… dan itu adalah akhir giliranku.”

Saat aku menjelaskan gerakanku dengan santai, Saionji menatapku seolah ada yang ingin dia katakan. Aku yakin dia juga begitu. Entah aku tahu di mana markas inti Seijo atau tidak, aku tetap hanya punya dua hex. Kalau terus begini, aku tidak akan melihat giliran lagi.

“…Kalau begitu, selesai sudah,” kata Saionji. Kedengarannya seperti pernyataan kemenangan, tetapi sebenarnya sebaliknya. Dia menatapku dengan sedikit ketidakpuasan. Raut wajahnya menegang karena frustrasi karena kalah, dan dia mendesah.

“…?” Shiina tidak yakin apa yang harus dilakukannya. “Um…apa maksudmu?”

“Tidakkah kau lihat? Shinohara baru saja menjamin bahwa tidak ada satu pun dari kita yang bisa menyerangnya.”

“Hah? Kenapa tidak?”

“Pikirkan dari sudut pandangku. Eimei punya dua heksagon tersisa, tetapi aku tidak tahu yang mana yang menjadi markas utamanya. Ini akan menjadi kesempatan Seijo untuk memasang bendera saat giliranku berakhir. Apakah kau cukup berani untuk menggunakan Bendera Kontrol di salah satu heksagonnya?”

“…Oh.” Shiina menegang mendengar pertanyaan Saionji, tetapi setelah beberapa saat dia menjadi rileks. Matanya terbuka lebar. “Aku tidak bisa menempatkannya, bukan? Itu benar. Wow, aku benar-benar tidak bisa!”

Dia benar. Aku tidak punya banyak wilayah, tapi itu memberiku semacam keuntungan unik.

“Crossboard adalah battle royale sungguhan.” Aku menunggu Saionji dan Shiina menatapku sebelum melanjutkan dengan tenang. “Pertarungan besar dan kacau antara tiga kelompok. Gelar Permaisuri juga dipertaruhkan. Kalian berdua punya alasan untuk mengalahkanku. Ini bukan hanya tentang mengeluarkanku dari Game. Menjadi orang yang memberikan pukulan terakhir terhadapku dan Eimei adalah hal yang penting. Kalian berdua membutuhkan langkah yang menentukan, tetapi Crossboard berbasis giliran. Selama aku tetap berada di posisi ini, jika salah satu dari kalian mengklaim salah satu kutukanku dan itu bukan markasku… yang lain dijamin menang.”

“Ya ampun…”

Mulut Shiina terbuka dan tertutup beberapa kali. Aku senang karenaSaya menghabiskan beberapa hari terakhir mengamati kebiasaannya. Sebagai pemain, Tsumugi Shiina adalah contoh klasik seseorang yang suka bermain habis-habisan sejak awal. Dia tidak bermain dengan lambat, lebih suka bermain dengan penuh semangat. Mengetahui hal itu membuatnya mudah untuk dihadapi.

“Pada dasarnya… kalian berdua tidak bisa menyerangku lagi. Malah, kalian harus melindungiku untuk memastikan pemain lain tidak mengambil semua wilayahku.”

“…A-apakah ini tujuanmu selama ini?!” teriak Shiina.

“Tentu saja. Akulah yang menyesuaikan aturan Crossboard dan sebagainya.”

Itu bukan satu-satunya trik yang saya masukkan, tetapi ini memang bagian dari rencana.

“Hmm. Kurasa ini sama sekali bukan masalah bagiku.” Setelah terdiam beberapa saat, Saionji menggelengkan kepalanya dan menyampaikan pendapatnya. Dia memilih Bendera Infeksi dan meletakkannya pada hex yang secara langsung mengancam markas inti Shiina, bukan markasku.

“Untuk subaksiku, aku akan melakukan Jamming. Sekarang, kalian harus menyerang wilayah Sekolah Eimei terlebih dahulu.”

“Grrhh…” Shiina mengeluarkan geraman frustrasi. Dia diserang dari kedua sisi, tetapi Saionji dan aku telah menggunakan Infect Flags, jadi dia masih memiliki keuntungan besar.

“Baiklah, sekarang apa…? Aku bisa menempatkan Bendera Infeksi di wilayah Shinohara, tetapi dia akan memiliki lebih banyak kutukan setelah giliranku berakhir… Oh, tetapi kalian berdua memilih Jamming, jadi Intel tidak akan berfungsi sama sekali… Hmm…”

Wajah Shiina sedikit berubah, namun dia tampak menikmati hidupnya. Dia menyukai permainan, kurasa, menikmatinya baik dia mendominasi atau tidak. Dia bukan tipe orang yang melakukan apa pun untuk menang.

Mungkin aku harus mencoba peruntunganku dan bersikap sedikit lebih agresif terhadap wilayahnya.

“…Hah?” Saionji tampak khawatir akan sesuatu yang tidak seperti biasanya. Itu hanya selingan kecil, tetapi itu merangkum pertanyaan dan kekhawatiran semua orang di papan tulis. “Apa yang terjadi…? Mengapa aku kehilangan wilayah?”

Dia benar. Shiina belum memilih bendera, tapi papannyaberubah. Dua heksagon merah di wilayah Sekolah Ohga baru saja berubah menjadi hitam, warna untuk Sekolah Seijo.

Tidak ada yang lebih terkejut tentang hal ini selain Tsumugi.

“A-apaaa?! Wah! Ada apa ini?! Warnanya berubah dengan sendirinya?!”

“Bukan karena Ability yang kamu gunakan? Mungkin Multiply atau semacamnya?” saran Saionji.

“Salah satu Kemampuanku? Hmm, menurutmu begitu? Mungkin… Ah! Mungkin kekuatan gelapku begitu kuat, hingga mengubah seluruh peta menjadi sisi gelap?!”

“…Tentu. Ayo kita lakukan itu.” Saionji membiarkan Shiina menyimpan fantasinya dan melihat ke bawah ke papan. Shiina jelas tidak mengambil tindakan apa pun pada giliran ini, namun wilayah kekuasaannya telah berkembang.

Terkejut dengan firasat tentang jawabannya, saya memutuskan untuk memeriksa ITube di perangkat saya. Crossboard Game disiarkan di saluran resmi Libra, sementara streaming kedua menunjukkan ASTRAL.

Apa yang sedang terjadi?!

Aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak berteriak terlalu keras. Pemain yang seharusnya tereliminasi dari ASTRAL berlarian ke sana kemari. Kugasaki, Kururugi, bahkan Yuikawa ada di sana. Dan mereka semua tampak…berpiksel.

Mereka pasti tiruan yang kualitasnya lebih rendah atau semacamnya… Huh.

Saya menyaksikan mereka mengklaim hex Sekolah Ohga untuk Seijo di peta ASTRAL. Lebih banyak wilayah untuk Sekolah Seijo dalam Game itu berarti lebih banyak pula di Crossboard.

“Ini pasti tipuan yang sama yang kau gunakan sebagai Bunglon,” kataku pada Shiina.

“Hah? Menurutmu begitu?”

“Ya. Kamu menggunakan efek Bintang Unik itu untuk meniru penampilan pemain lain, dan ini tidak ada bedanya. Kurasa mereka tampak lebih kasar karena ada banyak dari mereka pada saat yang sama, tetapi karena mereka tidak dapat bertemu dengan rekan mereka yang sebenarnya di ASTRAL, itu tidak masalah. Para klon memperluas wilayahmu secara paksa.”

“Ohh! Aku mengerti! Aku jenius luar biasa!”

Shiina mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Ini jelas merupakan ulah Mikado Kurahashi. Salinan pemain yang tereliminasi membantu Shiina menang. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan kecurangannya lagi.

“Oke! Sekarang aku benar-benar bisa memenangkan ini! Aku akan melakukan ini…dan ini!”

Shiina, yang merasa berani karena bantuan yang tiba-tiba itu, mulai menyerang wilayah Saionji. Dia memilih Bendera Infeksi dan menaruhnya di hex merah.

Tentu saja, saya masih dalam posisi tersulit. Saionji masih memiliki sepuluh heksagon, sedangkan saya hanya memiliki dua. Saya tidak tahu bagaimana salinan-salinan itu menerima perintah, tetapi jika seseorang memberi tahu mereka untuk mengambil tempat Sekolah Eimei di ASTRAL, dan saya kehilangan heksagon saya di Crossboard, tamatlah riwayat saya.

“…Kau baik-baik saja, Shinohara? Sekarang giliranmu,” kata Saionji pelan sementara aku menatap tanah. Tidak ada kekhawatiran yang terpancar dari nada suaranya, tetapi aku tahu dia berkeringat di dalam. Biasanya dia akan mencoba membuatku marah sekarang.

Jangan khawatir, Saionji.

Aku menatap matanya yang merah delima dan memberinya senyum kecil. Tanpa repot-repot meraih bendera, aku dengan percaya diri menjelaskan semuanya padanya.

“Kedua Game itu saling terkait. Hal-hal yang terjadi di Crossboard tercermin di ASTRAL dan sebaliknya. Raih lebih banyak wilayah di ASTRAL, dan Anda akan mendapatkannya di Crossboard. Saya tidak menyangka dia akan menggunakan salinan pemain yang aneh itu, tetapi mengingat situasinya, tidak mengherankan dia akan mencoba menyalahgunakannya.”

“Lalu mengapa kamu membuat aturan itu?” tanya Saionji.

“Menurutmu kenapa? Investasi ini menawarkan banyak keuntungan dengan risiko yang sangat kecil.”

Saya kembali menatap layar proyeksi. Waktunya sudah hampir tiba. Perubahan besar akan terjadi dalam beberapa saat. Itu bukan doa putus asa untuk meminta campur tangan Tuhan, hanya pengetahuan tentang hasil yang sudah ditetapkan.

“Lagipula…aku punya rekan setim terbaik di luar sana.”

Sepotong heksagon di dekat bagian tengah papan berubah menjadi hijau terang. Saionji dan Shiina tampak tercengang saat seorang gadis berambut pirang pendek mengalahkan salinan pemain.

 

“Ke kanan, Nanase. Turun sedikit. Serangan akan datang dalam tiga detik. Dia akan membeku setelah menembak. Tangkap dia.”

“Hentikan semua perintah itu!”

Kembali di markas Libra di ruang bawah tanah Shiki Island Grand Hotel, dikelilingi oleh sejumlah besar anggota Libra yang menjalankan tahap akhir Permainan ASTRAL ini, Shinji Enomoto meneriakkan rentetan perintah ke headset-nya.

Nanase Asamiya ada di monitor besar di depannya. Ketika Kirigaya hendak menghabisinya dengan Dual Wield, Enomoto—yang melihat serangan itu datang—telah menggunakan Lightning Rod untuk mengarahkan kedua serangan itu ke dirinya sendiri. Kemudian, melalui penggunaan Stealth yang tepat waktu agar bertepatan dengan efek visual pemain yang mati, ia membuatnya tampak seolah-olah Nanase telah tereliminasi. Libra telah memanipulasi data dan log untuk mencerminkan hal itu. Dan sekarang taktik itu membuahkan hasil.

Saya harus berterima kasih kepada Shinohara. Memasukkan ini ke dalam drama di menit-menit terakhir…

Wajah Komandannya terlintas di benak Enomoto. Shinohara memang sekuat itu. Enomoto-lah yang maju untuk melindungi Nanase, tetapi saat itu dia belum memikirkan cara memanfaatkan kehadirannya. Di sisi lain, Shinohara segera membangun jalan untuk bangkit kembali.

Dia benar-benar layak dihormati. Namun, saya berharap dia bersikap lebih sopan kepada saya…

Enomoto tersenyum sedikit sementara seseorang terengah-engah gelisah.

“Haah…haah…aduh!”

“Ugh. Apa kau pikir kau punya waktu untuk beristirahat, Nanase? Masih ada musuh di luar sana. Di sebelah kirimu dalam tiga detik.”

“K-kamu setidaknya bisa memberiku waktu sebentar untuk mengatur napas! …Yah!”

Meskipun mengeluh, Nanase menangkis serangan dari salinan pemain dengan cukup bersemangat. Para anggota Libra tidak dapat menahan diri untuk tidak menatap duo ini saat beraksi. Bakat Enomoto dalam pengumpulan informasi dan refleks serta bakat fisik Nanase yang luar biasa sungguh mencengangkan. Kemitraan Enam Bintang dari Sekolah Eimei menghancurkan semua musuh yang menghalangi jalannya.

“Gerakan yang cukup bagus, Nanase. Namun, gerakan itu akan datang dari kedua arah selanjutnya. Gunakan kaki tumpuanmu untuk melompat, berguling ke depan untuk menghindar, lalu tembak ke kanan. Bangun Tembok Pertahanan untuk memblokir serangan susulan dari kirimu saat kamu menembakkan rentetan Rudal Sihir.”

“Aku tidak bisa melakukan semua itu, Shinji! Hah… Ups! Hohh! …Baiklah, mereka kalah!”

“Lihat? Sudah kubilang, Nanase. Berhentilah mengeluh dan ikuti instruksiku.”

“Ke-kenapa kau selalu menyebalkan sekali, Shinji?!”

“Kenapa? Kurasa aku tidak perlu menjawabnya.”

“Apa? Maksudku, jelas itu karena kamu baik-baik saja dengan menggunakan dan menyalahgunakan m—”

“Karena aku pikir kamu adalah satu-satunya orang di dunia yang bisa menjalankan perintahku dengan akurasi total.”

“…?!”

Nanase tersentak kaget oleh ucapan Enomoto. Pipinya memerah, dan telinganya pun memerah. Ia menatap Enomoto melalui kamera.

“Dasar bodoh… Kau membuatnya terdengar seperti aku benar-benar percaya padamu atau semacamnya.”

“…Tidak? Itu agak mengecewakan…”

“B-berhentilah terdengar sedih, dasar bodoh!”

Nanase menggerutu pada Enomoto, yang menempelkan tangannya ke dahinya. Kemudian dia mengalihkan pandangan.

“Aku hanya akan mengatakan ini satu kali saja,” gumamnya. “Jika aku tidak memercayaimu…aku tidak akan pernah membiarkanmu mengawasiku.”

Ini adalah kepribadian Nanase Asamiya yang panas dan dingin pada saat terbaiknya, dan hal ini membuat banyak penonton menyukainya. Momen ini kemudian menjadi legenda, ditonton oleh banyak orang…dan dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata-katanya.

Adapun Enomoto…

“Oh, benarkah…? Aku punya pertanyaan, Nanase. Apakah aku benar-benar mengawasimu jika aku duduk di sini, memberimu perintah dari lokasi yang aman? Sepertinya itu semacam kekeliruan untuk m—”

“Diam! Serius, diam saja, dasar bodoh!” Nanase mengeluarkanpemain lain menyalinnya sembari berteriak, lalu kembali menangkap kutukan.

 

“ Ck … Kamu dan tipuanmu yang bodoh itu…”

Di sebuah ruangan redup di suatu tempat di Shiki Island Grand Hotel, Mikado Kurahashi mengumpat pelan di depan monitornya. Hal ini membuatnya terkejut. Dia tidak tahu bahwa masih ada korban selamat lainnya. Korban itu tidak ada dalam data kemarin, yang berarti Libra berpihak pada Hiroto Shinohara.

Mengalihkan perhatiannya kembali ke Crossboard, dia bisa melihat bahwa Chameleon mulai berjuang. Salinan pemain yang dimasukkan Kurahashi ke dalam Game telah hancur dengan cepat. Eimei saat ini memiliki momentum, yang membuat pria itu sangat marah. Chameleon masih unggul hampir enam puluh hex, tetapi ini sama sekali bukan tren yang menyenangkan. Itu semua salah anak itu, Tsumugi Shiina. Kurahashi telah mengintainya sebagai bakat langka yang potensial, tetapi dia sangat bodoh sehingga tidak lucu. Dia praktis tidak berguna.

“Nanase Asamiya, Sang Iblis Emas… Tiruan tidak akan pernah bisa mengalahkan Bintang Enam seperti dia. Aku tidak punya bagian yang tersisa untuk dikerjakan… Apakah ini yang diinginkan Hiroto Shinohara?”

Bibir Kurahashi melengkung membentuk senyum. Ia mengerti bahwa ia dan lawannya berpikiran sama. Jika semua pemain yang tersisa sibuk dengan Crossboard, pemain lain di ASTRAL akan bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan. Hiroto Shinohara telah meninggalkan pemain sungguhan dalam Game, berharap Kurahashi akan melakukan sesuatu.

“Sayang sekali, hanya permainan anak-anak bagi saya untuk membuat kartu liar palsu.”

Dia hampir melontarkan kata-kata itu. Kartu liar itu adalah hadiah karena telah mengalahkan rute tersulit di MTCG. Itu adalah tiket kembali ke ASTRAL, dan Mikado Kurahashi telah membuatnya sendiri. Dia telah memberikannya kepada Toya Kirigaya, pelayannya yang paling berguna. Sang Diktator Demigod itu tidak diragukan lagi sedang mengintai di suatu tempat di peta, menunggu instruksi Kurahashi.

“Apakah itu yang terbaik yang bisa kau lakukan, Shinohara?” kata Kurahashi sambil mencibir. “Semua yang kau coba lakukan hanya setengah-setengah.”

Dia terkekeh sendiri. Kemudian dia membuka saluran dengan perangkat Toya Kirigaya, menikmati setiap momen.

“Sudah waktunya, Toya. Buat mereka mengerti betapa kuatnya kita!”

“Wah, saya khawatir itu perintah yang mustahil.”

“Apa…?!?!”

Balasannya tidak terdengar melalui headphone-nya.

Suara itu datang dari dalam ruangan. Kurahashi merasa seperti semua benda di sekitarnya runtuh. Ini sama sekali tidak masuk akal. Dia tidak bisa mengerti.

“Kenapa…? Kenapa kau ada di sini , Toya?!”

Toya Kirigaya, pilihan terakhir Kurahashi, baru saja membuka pintu dan masuk. Dia seharusnya berada di ASTRAL tetapi malah ada di sini, mengenakan seragam sekolah yang sudah usang. Dia menatap Kurahashi.

“Kenapa? Aku tidak tahu. Tidak ada yang bilang aku tidak boleh datang.”

“Berhentilah mempermainkanku! Toya Kirigaya… Kenapa kau tidak ada di ASTRAL?!”

“Hah? Buat apa juga? Aku tidak cukup bodoh untuk bergabung dalam Permainan yang aku tahu tidak akan bisa kumenangkan.”

“Apa…? Kau tahu kau tidak bisa menang? Tidak! Dengan wild card yang kuberikan padamu, kau—”

“Kartu liar? Oh, sampah itu ?”

“Trus…”

Kirigaya menepis segala amarah Kurahashi, berdiri santai dengan kedua tangan dimasukkan ke dalam saku.

“Ya. Itu sampah. Hancur total, baik di dalam maupun di luar. Jika aku menggunakannya, itu akan merusak seluruh perangkatku. Kurasa ada semacam perlindungan salinan yang sangat buruk pada program wild card yang sebenarnya.”

“Tidak mungkin. Tidak mungkin orang-orang bodoh Libra itu bisa membuat sesuatu seperti itu—”

“Ahh, aku yakin Shinohara memberi mereka satu atau dua petunjuk. Tidak lama setelah ituAku menyadari salinan yang kau berikan padaku tidak bagus, Iblis Kecil Eimei datang untuk menggodaku tentang hal itu. Aku masih akan mencoba untuk kembali ke dalam Permainan, tetapi setelah berhadapan dengannya, aku kehilangan semua inspirasi.”

Toya mengangkat bahu, tidak terlalu antusias mengakuinya.

“Dia langsung menghampiriku, jadi tim Eimei pasti tahu semua tentang rencanamu. Mereka tahu tentang kartu liar palsumu dan bahwa kau akan mencoba membawaku kembali ke ASTRAL. Hiroto Shinohara sudah tahu semuanya. Jadi apa gunanya? Kita tidak bisa pulih dari ini kecuali kita mengejutkan mereka, dan itu tidak mungkin sekarang.”

“…!”

“Hiroto Shinohara adalah kandidat Bintang Delapan pertama yang pernah kita lihat dalam sejarah…dan dia sangat menarik untuk ditonton. Memaksakan Kemampuan yang tidak berguna padaku dengan Replace sungguh mengesankan. Awalnya aku agak ragu dengan orang itu, tetapi sekarang aku tahu dia punya bakat untuk menghiburku.”

“Apa-apaan kau— Tidak, cukup berdebat. Aku bisa meretas sistem untuk mengembalikanmu ke ASTRAL sekarang juga. Bantu aku, Toya. Jangan lupa, kau bekerja untukku!”

“Kerja? Untukmu? Hya-hoo! Lucu sekali!” Toya tertawa sambil melangkah mendekati Kurahashi. Dia begitu dekat dengan wajah pria itu, dia hampir melihat kepanikan di matanya. Sambil menyeringai, Toya berkata, “Kau tahu, yang kupedulikan hanyalah mencapai puncak baru. Kau hanyalah cara bagiku untuk menaiki anak tangga berikutnya. Aku tidak tertarik atau peduli padamu. Kau tidak berharga bagiku.”

“…!”

“Kali ini kau kalah, Mikado Kurahashi. Itu berarti kau kalah dua kali, yang berarti kau sudah tamat untuk selamanya. Noa Akizuki terakhir kali dan Tsumugi Shiina kali ini—dalam gim seluler, keduanya adalah kartu level SS, kau tahu. Kau hanya tidak tahu cara menggunakannya. Kau tidak bisa bekerja seperti Hiroto Shinohara. Tapi, hei, jangan khawatir. Aku akan mengambil alih posisimu. Nikmatilah selagi masih ada, oke?”

Dengan cibiran terakhir, Toya berbalik, setelah kehilangan minat pada diskusi ini.

Kurahashi melihat mantan pelayannya pergi. “…Sialan! Sialan ! Anak-anak bodoh ini!!” Ia hampir putus asa, namun tetap kembali menatap komputernya, matanya bersinar terang.

 

Crossboard, Kompetisi Permainan dalam Permainan Antar Sekolah Bulan Mei, kini memasuki giliran kelima.

Segalanya berubah drastis karena apa yang telah dilakukan Kurahashi dan aku. Wilayah hitam Sekolah Seijo terdiri dari tiga puluh lima heksagon, sementara wilayah hijau Eimei terdiri dari tiga puluh tujuh heksagon. Sekolah Ohga tidak terlibat dalam kejenakaan kami di ASTRAL, tetapi beberapa penggunaan Kemampuan yang cerdik telah memberinya dua puluh delapan heksagon.

Saionji jelas merupakan pemain terbaik saat ini. Dia terus bermain tanpa menggunakan cheat apa pun…

Permaisuri menunjukkan semua bakatnya. Aku menoleh ke Shiina. Dia berbeda cerita, menatap papan dan bersenandung sendiri. Kutukan hijauku dengan cepat menggerogoti miliknya, yang jelas membuatnya stres.

“Ooooh! Kamu memang jago melakukan ini!”

“Yah, aku tidak boleh kalah,” kataku sambil menyeringai. “Ini bukan permainan biasa.”

Toya Kirigaya masih belum muncul kembali di ASTRAL, yang berarti Akizuki kemungkinan telah menolongku. Sekolah Seijo tidak akan mendapatkan bala bantuan.

Jadi, dengan asumsi tidak ada hal lain yang terjadi…

Tentu saja, saat itulah sesuatu terjadi .

“…Oh?” kata Shiina, masih memeluk boneka Cerberusnya. “Mm?” Alisnya terangkat saat dia membeku dalam posisi yang tidak wajar. “Kurasa…ada sesuatu yang salah.”

“Salah? Salah bagaimana?” tanyaku.

“Um, rasanya seperti aku tidak bisa bergerak… Aku tidak bisa mengendalikan—Aduh!”

Meskipun sudah berkata demikian, Shiina tiba-tiba berlari ke lantai. Ia tampak melempar Lloyd dan mengulurkan tangan kanannya untuk menahan dirinya. Dan ketika telapak tangannya menyentuh lantai…

“…?!”

…kutukan-kutukan di sekelilingnya langsung berubah menjadi hitam. Shiina tidak memegang bendera. Ketukan tangannya yang sederhana telah mengklaim wilayah yang sangat luas. Wilayah Saionji dan wilayahku sedang dilahap habis.

Mata Shiina terbelalak melihat kejadian yang tidak dapat dijelaskan ini. “Hah…? Wah, ada apa ini?! Apa pun yang kusentuh akan menjadi wilayahku!”

“Mengapa kau terdengar begitu terkejut? Sudah jelas itu yang terjadi,” jawab Saionji.

“Y-ya, tapi aku tidak melakukan apa pun! Wah, wah, wah?!”

Sebelum Shiina dapat menjelaskan lebih lanjut, dia mengulurkan tangannya seperti ada yang sedang mengendalikannya. Semua yang disentuhnya berubah menjadi hitam. Kurasa itu bisa disebut Tangan Dewa, Kemampuan curang yang memungkinkan penggunanya untuk mencuri wilayah tanpa mempedulikan apa pun yang terjadi. Dari apa yang bisa kulihat, ini sama sekali bukan ulah Shiina.

Ya, Shiina adalah tipe yang suka bermain Game. Ini pasti Mikado Kurahashi yang sedang beraksi. Dia memanfaatkan kendali Chameleon untuk menguasai tubuhnya.

“Wah! Hei! Aduh!”

Shiina memperluas wilayah kekuasaannya secara paksa sementara Saionji dan aku hanya bisa menyaksikan tanpa daya. Keuntungan yang telah kuperoleh selama lima putaran terakhir lenyap dalam sekejap, dan sekarang papan permainan kembali menjadi hitam pekat. Sama seperti di awal Permainan, aku bisa menghitung kutukanku dengan satu tangan, dan hal yang sama berlaku untuk Saionji. Kami kembali terpojok.

“Wah… Orang ini tidak tahu kapan harus berhenti.” Saionji-lah yang memecah keputusasaan ini dengan desahan. Dengan gerakan elegan, dia melangkah ke belakang Shiina dan menahan lengannya agar tidak bergerak.

“Kemampuan yang memungkinkanmu menaklukkan kutukan apa pun yang kau sentuh cukup kuat. Namun, itu tidak berguna saat kau terkekang. Curanglah sesukamu, tetapi setidaknya pikirkanlah,” tegurnya.

“Itu—itu bukan aku!” Shiina bersikeras. “Kejeniusanku membuatku bisa melakukan hal-hal yang jauh lebih menakjubkan!”

“Oh, aku tahu. Aku sedang berbicara dengan seorang pria tak tahu malu yang mendengarkan di belakangmu.” Saionji menatapku, rambut merahnya berkibar. “Baiklah, Shinohara. Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk menebak rencanamu dan memanfaatkannya sebaik mungkin. Kau sudah menunggu ini, kan?”

“Wah, mereka pasti memanggilmu Permaisuri karena alasan yang bagus.” Aku terkekeh sedikit melihat mata merah tua yang licik itu. Saionji benar, aku tidak punya apa-apauntuk dikeluhkan. Tujuanku adalah membuat Kurahashi cukup kesal hingga ia melakukan hal semacam ini. Sekarang setelah ia mengendalikan avatar Shiina secara langsung, semuanya menjadi jelas.

“Meluncurkan Jejak Garis Kemampuan!”

Dengan itu, saya mengaktifkan Kemampuan terakhir saya, yang telah saya simpan sejak awal. Kemampuan itu melacak gangguan non-Game yang ditujukan pada perangkat pemain lain, mengganggunya, dan mengambil alihnya. Peringkat saya sebenarnya cukup rendah sehingga biasanya akan ada banyak batasan yang ditetapkan pada Line Trace, tetapi semua itu telah diganti dengan ketentuan bahwa saya hanya dapat menggunakan Line Trace berkekuatan penuh pada hari terakhir.

Sekarang Kemampuannya sudah bekerja…

“Hai, Kurahashi. Kau bisa mendengarku?”

…Saya menyeringai saat berbicara kepada dalang sebenarnya yang telah mengganggu ASTRAL.

 

“Hai, Kurahashi. Kau bisa mendengarku?”

Mikado Kurahashi bersandar di kursinya di ruangan yang remang-remang, tercengang. Ia melihat senyum mengejek musuh bebuyutannya di layar. Ia tampak yakin akan kemenangannya dan siap melancarkan serangan terakhir. Mungkin ia pantas bersikap begitu percaya diri. Ia berhasil menghentikan usaha terakhir Kurahashi. Tidak ada yang bisa Kurahashi lakukan.

“Kali ini aku benar-benar mengalahkanmu. Kau tidak akan bisa lolos seperti yang kau lakukan selama Tantangan Bangsal Keempat. Aku akan memastikan kau menebus semua yang telah kau lakukan.”

Hiroto Shinohara terus menyeringai.

Belum… Aku belum menyerah.

Kurahashi mengulurkan tangannya, berhati-hati agar tidak mengeluarkan suara yang mungkin akan mengkhianati niatnya. Dia tidak boleh kalah. Toya Kirigaya benar ketika dia menyatakan bahwa ini adalah kesempatan terakhir Kurahashi. Kegagalan sekarang berarti dia akan dikeluarkan dari jajaran atas Akademi untuk selamanya. Dia tidak akan pernah bisa menginjakkan kaki di pulau ini lagi. Dia akan dibuang selamanya.

Sialan… Aku ini elit! Bagaimana mungkin aku bisa dikalahkan oleh anak-anak?!

Dia menggertakkan giginya. Yang dia butuhkan hanyalah satu momen. Jika dia bisa lepas dari cengkeraman Permaisuri sedetik saja, dia bisa menyapu bersih wilayah Sekolah Ohga dari papan. Maka semuanya akan baik-baik saja.

Tidak peduli seberapa pintar Hiroto Shinohara, dia tidak bisa menyembunyikan trik apa pun lagi. Aku masih bisa menang… ASTRAL milikku, Shinohara!!

Bibir Kurahashi melengkung ke atas, seolah kegembiraannya mencapai titik puncaknya. Kemudian, di layar monitornya, Shinohara membuat ekspresi seolah baru saja mengingat sesuatu.

“Oh, ngomong-ngomong… Kemampuan yang baru saja kugunakan, Line Trace, tidak hanya membuka paksa saluran komunikasi. Kemampuan itu membawaku ke tempat persembunyianmu.”

“Apa pentingnya itu bagimu? Kamu ada di ASTRAL.”

“Ohhh, akhirnya aku ingin bicara, Kurahashi? Baiklah, biar aku beri tahu. Ada empat pemain lain di tim Sekolah Eimei. Kurasa kau tahu apa yang dilakukan dua dari mereka. Menurutmu, di mana dua lainnya?”

Kurahashi memikirkan pertanyaan Shinohara yang jelas-jelas mengarah padanya. Namun, dia tidak punya banyak waktu untuk itu.

“…?!”

Pintu terbuka dengan kasar, dan sesosok tubuh menyerbu masuk. Pakaian pelayannya yang monokromatik berkibar mengikuti gerakannya, dan rambut keperakannya menari-nari seperti hujan salju ringan.

Siapa namanya tadi?

“Saya Shirayuki Himeji, dan saya minta maaf karena mengganggu rencana Anda.”

“Oh. Kau. Aku kenal kau. Kau pelayan Hiroto Shinohara.”

“Ya. Aku sudah mencarimu ke mana-mana, dan sekarang akhirnya aku menemukan tempat persembunyianmu. Tuanku memberitahuku bahwa ada permainan VR baru di sini yang memungkinkan seseorang mengendalikan Chameleon. Apakah menurutmu aku bisa mencobanya sebentar?”

“…Ha. Jadi kau, seorang gadis, datang ke sini sendirian? Kau pasti menganggapku orang paling mudah di dunia.” Kurahashi menertawakannya dengan nada mengejek. Sementara itu, gadis itu hanya mengangkat sebelah alisnya.

“Sendiri? Tentu saja tidak. Aku sama sekali tidak percaya diri dalam hal ituuntuk berurusan dengan laki-laki. Berbicara denganmu membuatku merinding, sebenarnya. Tidak mungkin aku datang ke sini sendirian.”

“Jadi, apa yang kau—??”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Shirayuki Himeji melepaskan sarung tangan putih dari tangan kanannya dan menjentikkan jarinya sekali. Sejumlah besar orang, dipimpin oleh Noa Akizuki, menyerbu ke dalam ruangan. Itu adalah seluruh pemain ASTRAL.

“Eh-heh-heh! Aku membawa banyak teman! ”

Tiga puluh siswa memadati tempat itu. Tidak mungkin Kurahashi bisa bertarung di tengah kerumunan sebesar itu. Dan saat wajahnya memucat, Shirayuki Himeji dengan tenang menyapanya, suaranya sedingin es.

“Jadi…kamu akan datang diam-diam?”

 

Begitu Himeji dan yang lainnya mengambil alih tempat persembunyian Kurahashi, segalanya berubah dalam sekejap mata.

Sebelumnya, Kurahashi telah mengemudikan Chameleon, tetapi sekarang Himeji yang memegang kendali, dan dia menggunakan cheat Ability God Hand untuk mengubah semua kutukan menjadi hijau Eimei. Ini persis seperti yang kuharapkan akan terjadi. Aku tidak tahu bagaimana Ability Shiina bekerja, tetapi tujuanku adalah memaksa Kurahashi keluar dari persembunyian dan merampas segala kemungkinan cara untuk menang. Meskipun menjadi pemimpin yang jelas untuk waktu yang lama, kutukan Sekolah Seijo telah hilang. Permainan Crossboard berakhir dengan kekalahan Tsumugi Shiina.

“…”

Permainan menghilang, dan kami terlempar kembali ke ASTRAL. Medan perang tampak sangat berbeda dari beberapa jam yang lalu. Karena hasil Crossboard tercermin di sini, Eimei saat ini memegang 9.220 heksagon. Seijo tidak punya apa-apa. Kami tidak pernah berhasil memberikan kerusakan LP kepada Chameleon, tetapi dia tidak punya satu pun basis tersisa.

Dengan kata lain, dia sudah keluar. Sekolah Seijo sudah tidak ada lagi di ASTRAL.

Adapun Tsumugi Shiina sendiri, dia berdiri di hadapanku dengan mata berbinar.

“Jadi semuanya sudah berakhir sekarang? Semuanya sudah berakhir?” Nada bicaranya menunjukkan bahwa dia berusaha keras untuk menerima kenyataan ini.

“Ya.” Aku mengangguk padanya. “Kau kalah, Shiina. Tidak peduli berapa banyak LP yang kau miliki, jika wilayahmu hilang, kau akan keluar dari ASTRAL… Kau harus menyerah. Kau bermain melawan lawan yang salah kali ini.”

“Ohh… Ya. Ya, kurasa begitu. Kau dan Permaisuri sama-sama hebat… Aku kehilangan ASTRAL. Tidak apa-apa, tapi…”

Shiina mengangkat kepalanya, matanya yang berwarna berbeda tampak gugup. Dia mendekap Lloyd erat-erat di dadanya.

“Hei,” dia mulai dengan gugup. “Apakah…apakah aku melakukan sesuatu yang buruk? Aku bersenang-senang…tetapi apakah itu salahku?”

Wajahnya mengerut saat ia berusaha memilih kata-katanya dengan hati-hati. Ia tampak siap menangis. Kurasa Kurahashi telah meninggalkannya dalam kegelapan tentang banyak hal. Aku yakin ia tidak berpikir bahwa berpura-pura sebagai pemain lain adalah tindakan curang. Ia juga tampaknya tidak menyadari seberapa dekat ia dengan kehancuran ASTRAL. Akhir Crossboard yang riuh pasti telah membuka matanya. Sekarang ia mengerti, setidaknya sebagian, apa yang telah ia lakukan.

Dia tidak sepenuhnya tidak bersalah dalam hal ini, tapi… Hmm. Keputusan yang sulit.

Kurahashi jelas pelaku utamanya, tetapi Shiina telah melaksanakan sebagian besar rencananya, jadi sulit untuk menyebutnya tidak bersalah. Saya juga tidak berpikir dia akan menganggap dirinya tidak bersalah.

“Hah? …Hwah? A-apa-apaan ini?!”

Saya memutuskan untuk menghubungi Libra dengan perangkat saya. Dua Game telah berakhir sekaligus, jadi saya yakin komentator streaming sedang sibuk. Suzuran Kazami pun cepat menjawab. Entah saya cukup beruntung untuk menemuinya di sela-sela shift, atau produser telah mengizinkannya beristirahat.

Percakapan ini tidak akan disiarkan di ITube sama sekali. Yakin dengan pengetahuan itu, saya tidak repot-repot merendahkan suara saya.

“Ini aku, Shinohara. Maaf, Kazami, apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Shinohara…?! O-tentu saja, meong! Lebih dari sesaat!”

“Bagus, bagus. Aku ingin bertanya apa pendapat kalian, seluruh Libra, tentangTsumugi Shiina. Bagaimana menurut kalian akhir dari semua ini?

“…”

Kazami menahan napas. Aku menelepon khusus untuk menanyakan pertanyaan itu. Libra jelas merupakan korban terbesar di sini, jadi kupikir Kazami lebih memenuhi syarat untuk menjawab pertanyaan Shiina daripada aku.

Setelah menenangkan pikirannya selama beberapa menit, Kazami menjawab. “Um… Yah, pertama-tama, bukan aku yang memutuskan apa yang terjadi. Kami berhasil mempertahankan ASTRAL berkatmu, Shinohara, tetapi Chameleon menendang banyak pemain keluar dari Game. Dia harus berurusan dengan Dewan Bupati.”

“Mmm… Ya, kurasa begitu.”

“Tapi selain itu, izinkan aku bertanya ini padamu, meong. Apakah Tsumugi bersenang-senang?”

“…Apa?”

“Di ASTRAL. Apakah itu pengalaman yang menyenangkan bagi Tsumugi? Atau apakah dia merasa itu membosankan…?”

“T-tidak, sama sekali tidak. Tentu saja tidak!” Shiina, yang masih tampak sedikit bingung, menggelengkan kepalanya dengan cepat. “Itu benar-benar, sangat menyenangkan! ASTRAL, MTCG, dan Crossboard di bagian akhir… Itu semua sangat menyenangkan! Aku hanya sedih karena itu berakhir. Itu sangat menyenangkan, aku berharap aku bisa terus bermain selamanya!”

“Begitu ya… Bagus, meong.”

Kazami terdengar agak malu melalui telepon.

“Kami semua bekerja keras untuk menjalankan ASTRAL agar semua orang dapat menikmatinya. Itu cukup sulit pada sebagian besar waktu, tetapi penjahat sekuat Chameleon membuat orang-orang sangat bersemangat. Saya sedikit khawatir bahwa Tsumugi sendiri menganggap seluruh hal itu sebagai tugas atau semacamnya. Saya sangat senang dia tidak merasa demikian . Itu jawaban yang benar!”

“Sepuluh dari sepuluh! Wah, hebat…”

Kazami bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya. Shiina yang lega duduk di tanah. Kemudian dia menatapku, dengan senyum polos yang kuharapkan dari seorang gadis seusianya. Aku khawatir semuanya akan menjadi rumit, namun kami telah mencapai kesimpulan yang bersahabat.

Jadi itu berarti Eimei menang di ASTRAL dan Crossboard. Tunggu…

Di tengah akhir yang hangat dan menyenangkan ini, tiba-tiba aku mulai memiliki beberapa pikiran yang mengkhawatirkan. Jika Permainan benar-benar berakhir dengan kemenangan Sekolah Eimei, maka dunia ASTRAL AR seharusnya sudah menghilang sekarang. Namun, dunia itu masih sangat jelas aktif.

Oh tidak…

Aku buru-buru memindai peta ASTRAL, dicekam rasa takut. Sesaat, aku khawatir ada ancaman tersembunyi lainnya, tetapi yang kutemukan hanyalah sedikit warna merah yang menandakan wilayah Sekolah Ohga.

“Hi-hi!” Aku membeku saat gadis berambut merah di dekatku tertawa kecil. “Kupikir hal seperti ini akan terjadi, jadi aku melindungi markas inti Ohga dengan Cancel Interference level lima. Kurasa aku harus menyerah untuk memenangkan ASTRAL, tetapi aku tidak akan membiarkanmu mengakhirinya dengan setiap kutukan di papan.”

“…Ih.”

Aku mengernyit mendengar ejekan Saionji. Gadis kaya itu benar-benar menyebalkan. Dia licik, dia menyebalkan, dan yang terburuk, dia terlihat keren saat melakukannya.

Kami saling bertukar pandang, mencoba tampil setangguh mungkin saat memainkan menit-menit terakhir ASTRAL.

Kompetisi Antar Sekolah Mei: ASTRAL—Hasil Akhir

Wilayah Terluas yang Diambil: Sekolah Eimei, Bangsal Keempat (9.533 heksagon)

Suara Terbanyak: Sekolah Eimei, Distrik Keempat (89,2%)

Peringkat Akhir: Eimei / Ohga / Tsuyuri / Otowa / Shinra / dll.

(Seijo dikeluarkan dari jajaran karena tidak memiliki peserta yang memenuhi syarat)

 

 

Fitur Spesial LNN:

Hasil Akhir Kompetisi Antar Sekolah Bulan Mei – ASTRAL

> 1: Sekolah Eimei (Distrik Keempat)

Jumlah basis maksimum: 114 Jumlah heksagon maksimum: 9.533 Pemain yang bertahan hidup: 2

Sekolah Eimei, yang dipimpin oleh Hiroto Shinohara, adalah raja gunung ASTRAL, meow! Dari menaklukkan MTCG dalam sekejap, hingga membentuk aliansi untuk menghancurkan United Force, hingga Game terakhir melawan Chameleon…semuanya luar biasa! Anda tidak akan mendengar keluhan apa pun dari saya tentang penampilan luar biasa ini, meow!

> 2: Sekolah Ohga (Distrik Ketiga)

Jumlah basis maksimum: 24 Jumlah heksagon maksimum: 891 Pemain yang bertahan hidup: 1

Sekolah Ohga menempati posisi kedua, meow. Arahan akurat dan permainan cekatan Sarasa Saionji membantu timnya mengalahkan United Force, memperjelas mengapa sekolahnya masih menduduki peringkat pertama secara keseluruhan, meow!

> 3: Institut Gadis Tsuyuri (Distrik Keenambelas)

Basis maks: 15 Heksagon maks: 477 Pensiun: Sore hari hari ke 4

Senri Kururugi, Hell’s Priestess sendiri, tetap kuat seperti sebelumnya! Kerja kerasnya hanya memberinya posisi ketiga kali ini, tetapi semoga saja dia lebih mengandalkan dukungan seluruh timnya di acara berikutnya, meow!

> 4: Sekolah Otowa (Distrik Kedelapan)

Basis maks: 11 Heksagon maks: 384 Pensiun: Sore hari hari ke 4

Dipimpin seperti biasa oleh Phoenix yang pemarah, Seiran Kugasaki, Otowa menunjukkan kerja sama tim yang sangat baik di babak pertama—dan memanfaatkan United Force di akhir menjamin mereka mendapat tempat di lima besar, meong!

> 5: SMA Shinra (Distrik Ketujuh)

Basis maks: 3 Heksagon maks: 79 Pensiun: Sore hari hari ke 4

Shinra, yang dipimpin oleh Diktator Demigod, Toya Kirigaya, berhasil menduduki posisi kelima. Setelah bergabung dengan United Force sejak awal, Toya Kirigaya tampil gemilang sebagai sumber kekuatan utamanya, meow!