Bab 3: Pendeta Neraka dan Diktator Demigod

“Selamat datang kembali, Guru.”

Istirahat makan siang hari keempat telah tiba. Aku telah bertemu kembali dengan anggota Tim Eimei lainnya, dan kami sedang berkumpul di ruang konferensi yang telah kami pesan di lantai dua Shiki Island Grand Hotel.

Himeji membungkuk dalam-dalam padaku dan tersenyum lembut. Dia menatapku dengan mata birunya yang jernih dan berbicara dengan sedikit lebih bersemangat dari biasanya.

“Tentu saja, saya selalu percaya Anda akan kembali kepada kami, Master. Saya berasumsi Anda akan menyerbu MTCG dan membuatnya tampak mudah, tetapi saya tidak pernah menyangka Anda akan mencetak rekor kemenangan tercepat dalam prosesnya… Itu adalah kejutan yang luar biasa. Anda terus-menerus melampaui impian terliar saya, Master.”

“Yah… Libra membantu kali ini. Tapi akulah Bintang Tujuh, tahu kan? Aku akan kehilangan reputasiku jika aku tidak bisa membuktikan apa yang kukatakan.”

“Saya setuju, tapi menepati janji setiap saat bukanlah hal yang mudah.”

Senyum riang tersungging di wajah Himeji. Kemudian dia menceritakan kembali apa yang terjadi di ASTRAL saat aku pergi.

“Tidak ada kejadian besar hari ini, Master. Hanya ada satu pertempuran yang bisa diceritakan. Dua pemain mencoba menyerang kami, tetapi kami dengan mudah menghalau mereka. Mereka mungkin anggota United Force. Sayangnya, mereka kabur sebelum kami bisa menghabisi mereka.”

“Tidak apa-apa… Sudah cukup bahwa kita tidak kehilangan siapa pun. Aku tidak tahumemiliki Komandan menurunkan Level Aksi semua orang, jadi pasti sulit. Kerja bagus.”

“Sama sekali tidak, Tuan. Saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan sebagai rekan setim dan pembantu Anda. Selain itu…saya bukanlah satu-satunya yang berjuang untuk menjaga ketertiban bagi Anda.”

Himeji melirik ke sampingnya. Di sana berdiri Noa Akizuki, yang kuncir kudanya sedikit terangkat saat ia menyadari tatapan mataku padanya.

“Kami sudah lama menunggumu, Hiroto! Dasar orang bodoh yang terlambat! Membuat orang semanis aku menunggu berjam-jam… Kalau itu orang lain, aku tidak akan pernah memaafkan mereka!”

“…Apa yang membuatmu kesal, Akizuki? Hanya butuh waktu sebentar. Aku memecahkan rekor kecepatan.”

“Aku tidak peduli! Aku kesepian! Semua itu tidak penting saat aku kesepian!”

Akizuki menundukkan kepalanya, berusaha menyembunyikan suaranya yang bergetar dan matanya yang berkaca-kaca. Anehnya, Shinji Enomoto memujinya.

“Perlu saya catat bahwa saat Anda pergi, Akizuki adalah ‘jagoan Eimei’ seperti yang dia klaim. Anda bisa yakin akan hal itu.”

“Benar,” Himeji setuju. “Terutama, cara dia membaca dan mengeksploitasi psikologi perilaku pemain pria dan menggunakannya untuk menjebak mereka dengan sedikit Mantra sangat hebat. Aku yakin Nona Akizuki, Iblis Kecil Eimei, telah membuat banyak orang trauma dalam Permainan ini.”

Wah… entahlah aku harus kesal karena melewatkannya atau senang.

Aku meringis dalam hati. Eksploitasi Akizuki (apa pun itu) telah berhasil menahan invasi United Force. Itu sudah jelas. Saat aku mengelus kepala Akizuki (dia memintaku melakukannya sebagai hadiah), Asamiya berdeham. Dia memainkan sejumput rambut pirangnya yang cerah dengan beberapa jari sambil melotot ke arah Enomoto.

“Kau aneh sekali, Shinji. Aku tahu Noa-chi sudah melakukan pekerjaan yang hebat, tapi kami semua juga sudah berusaha sebaik mungkin. Kenapa kau hanya memujinya? Kau tidak diam-diam mencintainya, kan, Shinji? Kau mencoba merayunya?”

“Mengapa kamu langsung mengambil kesimpulan seperti itu??”

“Oh, benarkah? Hi-hi-hi! Baiklah, terima kasih! Aku juga tidak benar-benar membencimu, Presiden… Tapi, mmm, aku tidak benar-benar melihatmu sebagai calon pacar. Aku setia pada lelakiku! ”

“Aku sudah dicampakkan?!”

Enomoto melipat tangannya, ekspresinya yang kesal semakin memburuk karena omelan dan cengiran Asamiya. Akizuki dengan senang hati mengikuti senyum nakalnya. Enomoto bergumam pada dirinya sendiri, berkata, “Aku bersumpah…” dan seterusnya dengan ekspresi masam di wajahnya. Setelah beberapa saat, dia mengangkat kepalanya.

“…Kalau dipikir-pikir lagi, kurasa Nanase tidak sepenuhnya tidak berguna. Kontribusinya mungkin tidak seberapa dibandingkan dengan kontribusiku, tetapi dalam skala nol hingga satu, kurasa dia pantas mendapat nilai satu.”

“! Te-terima kasih… Tunggu, tidak! Apa-apaan ini?! Itu pujian terburuk yang pernah ada! Jika aku satu, maka kau minus lima puluh miliar! Kau berutang banyak pada kami semua karena telah menggendongmu!”

“Aku bilang dari skala nol sampai satu, bukan? Jangan bilang daya ingatmu juga nol?”

“Berhenti…main-main…dengan…aku!”

Asamiya mencondongkan tubuh ke depan untuk berhadapan dengan Enomoto yang terus menusuknya. Ini sudah menjadi rutinitas mereka saat ini. Akizuki menyaksikan kejadian itu sambil tersenyum. Kurasa tidak ada gunanya untuk marah-marah.

“Baiklah… Kalau begitu, mari kita lihat situasi kita saat ini,” kataku sambil menjaga nada suaraku tetap tenang. Aku berharap dapat mengalihkan pembicaraan kembali ke pembahasan serius tentang ASTRAL.

Saya telah membagikan rencana umum kepada semua orang selama panggilan itu kepada semua tim yang tidak berada di bawah Chameleon, tetapi saya melewatkan detailnya karena waktunya sangat terbatas. Ini terasa seperti waktu yang tepat untuk memberi tahu Tim Eimei tentang hal-hal spesifik.

“Tepat sebelum akhir babak pertama hari ini, aku menghubungi semua pemain yang belum bergabung dengan musuh. Aku berpura-pura itu adalah fitur baru dari pekerjaan Ghost-ku, tetapi sebenarnya itu hanya mungkin dengan bantuan Libra. Aliansi kami yang terdiri dari enam tim terdiri dari Suisei dari Bangsal Kedua, Ohga dari Ketiga, Eimei dari Keempat, Ohmi dari Kesepuluh, Murakumo dari Ketigabelas, dan Soken dari Kesembilanbelas.”

“Benar sekali,” kata Himeji. “Dan jika dijumlahkan jumlah pemain aktif di setiap tim, totalnya ada dua puluh.”

“Dua puluh, ya? Hei, berapa banyak pemain di Pasukan Chameleon, Shirayuki?” tanya Asamiya.

“Empat belas, termasuk Chameleon sendiri. Aku tidak yakin tim yang terlibat masih penting, tetapi selain Seijo, Shinra dari Bangsal Ketujuh, Otowa dari Bangsal Kedelapan, St. Rosalia dari Bangsal Keempat Belas, dan Tsuyuri dari Bangsal Keenam Belas semuanya telah bergabung dengan United Force. Awalnya, pihak mereka sedikit lebih besar, tetapi tiga tim telah keluar dari Game, jadi musuh memiliki kelompok yang cukup kecil.”

“Ya. Meski begitu, tidak ada yang sederhana tentang kekuatan bertarung mereka.”

Saya setuju dengan Asamiya pada poin itu. Ancaman seperti Kugasaki dan Kururugi jelas dihitung sebagai lebih dari satu anggota tim musuh rata-rata.

Dan ada satu hal lagi yang harus kami perhitungkan juga.

“Sebelum kita melangkah lebih jauh, saya ingin kalian semua mengerti bahwa Chameleon, Tsumugi Shiina, hanyalah pemain ilegal. Dia bukan musuh khusus yang dimasukkan oleh para manajer Game. Dia masuk ke ASTRAL menggunakan cara-cara terlarang dan menjadikan dirinya yang terkuat dalam Game. Mengingat kita bekerja sama dengan Libra, saya pikir sebaiknya tidak mengumumkannya ke publik untuk sementara waktu.”

“Benar. Jika orang-orang tahu bahwa Chameleon adalah pemain ilegal, seluruh acara bisa hancur, dan Libra akan disalahkan. Itu jauh dari penyelesaian yang ideal,” kata Himeji.

“Tepat sekali. Bagaimana pun Anda melihatnya, Shiina masih terlalu kuat. Dia memiliki Level Aksi tertinggi, pasokan Spell tercepat, semua aspek positif dari setiap pekerjaan dalam Game, dan seluruh peta telah diungkapkan kepadanya sejak awal… Dan seolah itu belum cukup, LP maksimumnya adalah sembilan ratus sembilan puluh sembilan.”

“Sembilan ratus sembilan puluh sembilan?!” Akizuki terkejut. “A—aku rasa aku pun akan kesulitan mengalahkan seseorang yang sangat kuat.”

“Ini lebih dari sekadar sulit. Sebenarnya mustahil, bukan? Dia pada dasarnya tak terkalahkan,” kata Asamiya sambil mengerutkan kening.

Akizuki dan Asamiya tampak tidak terlalu berharap. Sementara itu, Enomoto melipat tangannya, tampak sama seperti biasanya.

“Tidak, Nanase,” jawabnya. “Menjadi tak terkalahkan dan memiliki sembilan ratus sembilan puluh sembilan Poin Kehidupan adalah dua hal yang sama sekali berbeda.”

“Hah? Bagaimana? Tidak mungkin kita bisa mengurangi LP sebanyak itu.”

“Benar. Kita tidak bisa. Namun, Hell’s Priestess berpartisipasi dalam ASTRAL. Jika Chameleon benar-benar memiliki LP tak terbatas, dia tidak akan bisa dihentikan, tetapi dia tidak punya. Ada kemungkinan besar bahwa One-Shot Kill milik Senri Kururugi dapat mengalahkan Chameleon.”

Mata Asamiya sedikit melebar. “Oh…”

“Ya. Itu juga yang kupikirkan.” Aku menyeringai lebar, dan dalam hati, aku memuji Enomoto atas pengamatannya yang cerdas. “Dengan One-Shot Kill milik Senri Kururugi, kita punya peluang melawan Chameleon. Sejujurnya, itu satu-satunya harapan kita. Itu berarti misi pertama kita adalah menangkap Kururugi—memisahkannya dari United Force.”

Bagaimana kami akan melakukannya? Bujukan atau intimidasi? Kururugi pasti menyimpan dendam terhadap kami. Tidak akan mudah untuk membujuknya, tetapi kami tidak boleh membiarkan hal itu menghentikan kami. Kami membutuhkan kerja samanya. Anggota United Force dapat pergi kapan pun mereka mau, selama mereka tidak keberatan finis di posisi terakhir. Tembakan kawan diizinkan di ASTRAL, jadi tidak ada masalah mekanis dengan rekan satu tim yang saling bermusuhan.

Menemukan cara untuk memanfaatkan skill Replace milik Himeji bisa jadi rencana B, tetapi memenuhi persyaratan yang dibutuhkan untuk One-Shot Kill akan menjadi tantangan, paling tidak. Kurasa aku bisa membicarakannya dengannya, tetapi sebaiknya kita simpan sebagai pilihan terakhir.

Sementara aku memikirkannya, Asamiya mengangguk setuju dengan apa yang kukatakan tentang memenangkan hati Kururugi. “Hmm… kurasa itu akan berhasil. Tapi ada lebih dari selusin orang di United Force, kan? Akan sangat sulit untuk meyakinkan satu orang saja dari mereka untuk mengkhianati yang lain…”

Saya memilih untuk membalas komentar Asamiya yang cemas dengan cara yang paling faktual mungkin.

“Ya. Itulah mengapa yang perlu kita lakukan adalah melancarkan perang habis-habisan. Mencoba untuk menyingkirkan Kururugi dan membuatnya menyerang Shiina adalah hal yang tidak realistis. Para pengikutnya pasti akan menghalangi. Namun, pihak kita memiliki lebih banyak pemain. Dan sebagian besar wilayah Chameleon berada di tengah peta Game, sementara kita telah terdorong ke pinggiran di utara dan selatan. Jika dipikir-pikir, kita sudah siap untuk serangan penjepit.”

Saya meluncurkan proyeksi peta ASTRAL Game sembari berbicara. Bagian tengah peta berbasis heksagonal diisi dengan warna hitam, warna Seijo, dari timur ke barat. Enam warna berbeda menandai wilayah yang tersebar di atas dan bawah. Itu benar-benar tampak seperti enam tim yang siap menyerang dari atas dan bawah.

“Menurut Libra, United Force bekerja dalam tiga kelompok. Untuk mempermudah, mari kita beri nama mereka. Di sisi kanan peta, kita punya Tim A, yang dipimpin oleh Chameleon, Tsumugi Shiina. Di sebelah kiri adalah Tim B, yang dipimpin oleh Hell’s Priestess, Senri Kururugi. Terakhir, Tim C berdiri di tengah peta. Di situlah Kirigaya dan Kugasaki berada.”

“Begitu ya. Masing-masing kedengarannya cukup sulit,” kata Himeji.

“Tentu saja,” aku langsung setuju. “Dan sekarang setelah United Force kehilangan beberapa anggota, yang tersisa pada dasarnya hanyalah pemain papan atas.”

Sejujurnya, jika Himeji dan aku tidak memiliki Akizuki, Asamiya, dan Enomoto, aku pasti sudah kehilangan akal sekarang, tertawa gugup tanpa henti. Kami berhadapan dengan pemain ilegal yang kejam, pembunuh sekali tembak dengan Kemampuan yang sangat tidak adil, Phoenix, yang sangat menjengkelkan, dan Diktator Demigod Bintang Enam. Ada monster di mana-mana.

Namun, kami tidak punya pilihan selain menghadapi mereka.

“Jadi, kami akan menyerang ketiga tim ini secara bersamaan. Saya lebih suka jika kami punya waktu untuk benar-benar menentukan siapa yang akan mengambil setiap kelompok, tetapi kami harus bekerja dengan posisi kami saat ini.”

“Kalau begitu…itu akan menjadi Bangsal Ketiga dan Ketigabelas melawan Tim A di sisi kanan peta, Bangsal Kedua dan Kesembilanbelas melawanTim C di tengah…lalu ada kami dan Bangsal Kesepuluh melawan Tim B di sebelah kiri,” jelas Himeji.

“Benar. Tapi seperti yang kukatakan, kita tidak bisa melakukan apa pun terhadap Bunglon kecuali kita memiliki Kururugi di pihak kita. Jadi kita akan membutuhkan Permaisuri—serius, seluruh Ohga dan Murakumo—untuk menangkis serangan Shiina dan mencegahnya membuat tipuan di tempat lain dalam pertempuran. Sementara itu, kita akan mendapatkan Kururugi. Sementara itu, di tengah, kita akan membutuhkan tim Bangsal Kedua dan Kesembilan Belas untuk menghentikan kelompok Kirigaya.”

Saya tidak bisa meminta mereka untuk mengalahkan Kirigaya. Dia memimpin kelompok yang kuat, tetapi Sekolah Suisei Bangsal Kedua juga agak terkenal karena tidak mengerahkan pemain terbaiknya untuk acara seperti ini. Faktanya, tidak ada siswa tahun ketiga yang bermain untuk tim itu. Suisei akan dipasangkan dengan Sekolah Soken, yang menempati separuh peringkat terbawah sekolah, jadi meminta mereka untuk mengalahkan Tim C akan menjadi tidak adil.

“Begitu kita berhasil merekrut Kururugi, yang harus kita lakukan adalah menyuruhnya menggunakan One-Shot Kill pada Shiina. Maka tugas kita akan selesai, dan ASTRAL akan kembali normal.”

“Hmm… Apa kau yakin kita akan baik-baik saja, Hiroto? Bukannya aku meragukanmu, tapi kurasa kita bisa saja kehilangan rekan satu tim atau saling menyabotase…,” kata Akizuki.

“Ah, kurasa kita sudah cukup baik dalam hal itu, mungkin. Gencatan senjata atau tidak, kita biasanya harus waspada terhadap itu… tetapi tidak peduli bagaimana perasaan kita, tidak ada gunanya mengkhianati kita sekarang.”

Dia memiringkan kepalanya. “…? Bahkan jika seseorang ingin finis sedikit lebih tinggi di peringkat?”

“Tentu. Dengan cara kerja United Force, jika Chameleon menang pertama, semua tim yang berafiliasi dengannya akan menang kedua. Dengan kata lain, kecuali kita mengalahkan Chameleon, kita semua pasti akan kehilangan bintang. Tidak ada yang punya pilihan selain berpihak pada kita. Mereka harus bersekutu entah mereka suka atau tidak karena tidak ada cara lain untuk mengalahkan Chameleon.”

“Oh, kau benar…! Heh-heh! Kau memang paling keren, Hiroto! ”

Akizuki menggeliat menggoda saat dia mendesahkan kata-kata itu. Enomoto dan Asamiya tidak menunjukkan ketidaksetujuan, dan saat aku melihat ke arah Himeji, dia mengangguk dan tersenyum tipis.

“Baiklah. Paruh kedua hari keempat ASTRAL akan menampilkan perang habis-habisan dengan Pasukan Gabungan Chameleon. Enam tim kita akan mengerahkan kekuatan senjata mereka, lalu kita akan menyuruh Kururugi menyerang Chameleon dengan One-Shot Kill,” kataku.

“Benar, benar.” Akizuki menganggukkan kepalanya.

“Tugas Tim Eimei adalah mengalahkan Tim B, yang dipimpin oleh Kururugi. Kami akan bekerja sama dengan Sekolah Ohmi dari Bangsal Kesepuluh dan merebut Kururugi secepat mungkin. Kami harus cepat; jika tidak, garis depan akan hancur, dan kami harus berhadapan dengan Kirigaya. Atau, Bunglon mungkin akan mengalahkan Permaisuri. Sejujurnya, kami memiliki peran yang paling penting. Jika kami gagal, itu berarti akhir dari Permainan.”

Aku menatap masing-masing rekan satu timku secara bergantian saat aku memaparkan fakta-faktanya.

Ini dia. Ini akan menentukan segalanya. Shiina sudah cukup merepotkan, tetapi mengingat Kurahashi mendukungnya, mengulur-ulur waktu akan menjadi ide yang buruk. Aku benar-benar ingin Chameleon segera disingkirkan, sebelum kita melihat campur tangan eksternal lagi.

Tepatnya, aku ingin dia pergi sebelum hari ini berakhir. Mengalahkan Shiina sepenuhnya agar Kurahashi tidak mencoba mengganggu kita adalah resolusi yang ideal. Aku melanjutkan dengan berani semampuku, dengan senyum di wajahku.

“Ayo, kawan. Kali ini, kita harus mengerahkan segenap kemampuan kita.”

 

Saat paruh kedua hari keempat ASTRAL dimulai, beberapa pertempuran langsung terjadi.

“Kita…kita—kita melihat peristiwa-peristiwa monumental di sini, teman-teman! Meeowww!”

Suzuran Kazami, komentator Libra, sudah mulai kesal, dan tidak ada yang bisa menyalahkannya. Lagipula, dua puluh pemain di enam distrik telah bergabung bersama untuk pemberontakan tandem. Itu adalah serangan terkoordinasi yang melibatkan setiap pemain yang belum bergabung dengan Chameleon.United Force. Perjudian bentrokan penuh ini akan menentukan apakah kita punya peluang mengalahkan Chameleon.

“T-tidak ada yang bisa melihat ini terjadi! Pasukan sekutu telah dikumpulkan dengan tergesa-gesa untuk menghentikan amukan Chameleon! Siapa yang bisa merekayasa kejadian gila seperti itu di tengah pertempuran sengit ini?! Mungkin itu pertanyaan konyol, karena hanya satu orang yang mampu melakukan hal seperti ini, meong!”

Komentar Kazami semakin memanas dengan setiap katanya. Antusiasmenya menular saat mengalir ke perangkat setiap orang yang menonton siaran langsung, membuat mereka semua bersemangat. Setelah menempelkan jarinya ke bagian mikrofon headset-nya, dia bersorak dari lubuk hatinya.

“Hiroto Shinohara, murid pindahan yang tak terkalahkan dan sangat kuat, telah merangkak kembali dari jurang kematian! Seven Star tercepat di dunia, pria yang membuat Permaisuri merasakan kekalahan, kini berusaha untuk mengalahkan ancaman terbesar yang pernah dihadapinya!!”

Dia menggembar-gemborkan Hiroto semaksimal mungkin, melakukan segala yang dia bisa untuk menarik perhatian dan pendengaran para pemirsanya. Pada saat yang sama, statistik Hiroto Shinohara muncul di tayangan video ITube. Wilayah kekuasaannya, Mantra, persentase suara popularitas…semuanya berada di urutan terakhir atau mendekati itu. Dan sekutu-sekutunya yang tidak teratur tidak bernasib lebih baik. Dia pernah meninggalkan ASTRAL, hanya untuk berlari cepat melewati rute terberat MTCG dan menjalankan sihirnya di balik layar bukan hanya satu, tetapi dua Game sekaligus. Tidak ada yang meragukan potensi kejeniusannya lagi.

Tergerak oleh komentar Kazami, pemirsa di ITube mengirimkan komentar dengan kecepatan yang mencengangkan.

Hah? Shinohara?

Benarkah? Dia merencanakan semua ini? Dan sekarang dia juga bekerja di Ghost… Aku tidak tahu kamu mendapat pekerjaan bonus melalui MTCG!

Ini sangat menarik! Yang terbaik di Akademi benar-benar sesuai dengan namanya!

Whooooooooa!! Bisakah dia benar-benar bangkit dari posisi terakhir?! Apakah itu mungkin?!

Tentu saja tidak semuanya pujian yang tinggi, tetapi sejumlah besar penonton sudah muak dengan Chameleon yang menginjak-injak semua yang menghalangi jalannya. Pertarungan belum benar-benar dimulai, tetapi penghitungan suara sudah mulai bergeser.

Tolong, meong. Tolong…

Menyaksikan angka-angka berubah setiap detiknya, Suzuran Kazami berdoa dengan tenang.

Itu saja yang bisa kulakukan untukmu saat ini, meong. Shinohara…sekarang semuanya tergantung padamu, meong!

 

Bagian barat laut dunia AR ASTRAL sebagian besar ditempati oleh Sekolah Ohmi dari Bangsal Kesepuluh. Di sebelah selatan adalah wilayah kecil Eimei, dengan tanah Sekolah Seijo yang membaginya secara horizontal.

Kelompok saya harus melindungi wilayah ini, berhadapan dengan Tim B Chameleon, yang beranggotakan empat orang. Basis data Libra memberi tahu kami bahwa mereka terdiri dari dua Prajurit, seorang Penyihir, dan seorang Pelindung. Salah satu Prajurit adalah Senri Kururugi sendiri, dan tiga lainnya berasal dari Sekolah Shinra di Bangsal Ketujuh.

“Aku tidak tahu mengapa Kirigaya pergi ke suatu tempat sendirian, tetapi orang-orang Shinra-nya sudah cukup merepotkan,” kataku saat kami berjalan menuju markas Tim B. Sekolah Shinra berada di urutan ketiga dalam peringkat sekolah tahun lalu, dan sekolah itu terkenal sangat agresif dan suka berperang dalam Pertandingan seperti ini. Sekolah itu adalah rumah bagi Toya Kirigaya, Sang Diktator Demigod, jadi mungkin itu sudah bisa diduga. Lawan kami juga tidak terkecuali. Perlengkapan Kemampuan mereka sangat diarahkan untuk menyerang.

“Mereka memiliki Mage dengan Expand Range, yang memberi mereka jangkauan lebih jauh, dan Eagle Eye untuk memberikan akurasi serangan yang hampir sempurna. Sementara itu, salah satu Soldier mereka memiliki Disperse, yang memungkinkan mereka menyerang musuh dalam jangkauan yang lebih luas. Mereka berdua cocok untuk serangan jarak jauh, dan Guardian mungkin dimaksudkan untuk mendukung mereka. Kemampuannya adalah tentang pertahanan dan pengintaian musuh,” kataku.

“Hmm… Ya, itu akan membuat mereka sedikit sulit didekati.” Akizuki cemberut saat dia meninjau data musuh kami. Dia benar. Penyihir itu memiliki jangkauan yang cukup untuk membuat pertarungan jarak jauh menjadi ide yang buruk. Namun, menyerbu secara membabi buta akan membuat serangan jarak jauh Prajurit itu menghancurkan kami. Di antara itu dan Penjaga pendukung, ini akan menjadi tembok yang sulit untuk dirobohkan.

Ditambah lagi, bahkan jika kita berhasil menembus trio itu, kita harus berhadapan dengan Senri Kururugi dari Institut Gadis Tsuyuri di Bangsal Keenam Belas. Dia sama hebatnya dengan Permaisuri dalam pertarungan kelompok. Semua orang tahu untuk lari dari Pembunuh Sekali Tembak.

Tapi…dia satu-satunya pemain yang punya kesempatan mengalahkan Chameleon.

Aku menelan ludah dengan gugup saat markas Tim B mulai terlihat. Tidak diragukan lagi, musuh sudah tahu tentang deklarasi pertempuran kami dan sedang dalam keadaan siaga tinggi. Seorang gadis kecil dan dua pria semuanya memegang perangkat di tangan mereka, dan mereka berdiri dalam formasi segitiga untuk menghadapi kami. Senri Kururugi, dengan kuncir kuda khasnya, berdiri di tengah kelompok pertahanan.

“Ah, begitu,” bisik Himeji dari sampingku. “Itu formasi pencegatan klasik. Mereka sama sekali tidak tertarik untuk bergerak. Misi mereka hanya mengawasi apa yang terjadi dan melakukan serangan balik jika diperlukan.”

Asamiya bergumam. “Ya. Kau benar tentang itu… Hmm. Hei, Shino, apakah kau tahu Level Aksi mereka? Apakah aku masih jauh di bawah mereka?”

“Tidak, sama sekali tidak,” jawabku. “Mereka seharusnya hampir sama, bahkan jika menghitung wilayah dan bonus peringkat jajak pendapat mereka… Kururugi akan sedikit tangguh. Bahkan dengan Kemampuan, kita tidak bisa menandinginya.”

“Menembak…”

Asamiya meletakkan tangannya di pinggangnya dan tenggelam dalam pikirannya. Dia jelas tidak berpikir kami punya banyak peluang. Level Aksi intinya lebih baik daripada lawan kami, tetapi berada di wilayah musuh membuatnya sangat tidak diuntungkan.

“Kita bisa melakukannya,” kataku. “Ini hanya buruk bagi kita karena kita berada di wilayah Sekolah Seijo, kan? Kita tinggal menimpa kutukan itu dan mengambilnya untuk Eimei.”

“Hah? Ya, tapi… Kau membuatnya terdengar begitu mudah, Shino. Kau tidak akan berbohong padaku hanya karena aku tidak begitu pintar, kan?”

“Tentu saja tidak. Dengar, Asamiya. Kita berada di wilayah Seijo sekarang, tetapi jika kita bergerak ke utara, kita akan berada di wilayah Ohmi, sekutu kita. Jika anggotanya membiarkan kita mengambil salah satu markas mereka, kita akan mengklaim semua heksagon di selatan kita.”

“Oh… Benar, ya…”

Asamiya tampak terkejut pada awalnya, tetapi kemudian mengangguk dengan tegas. Wilayah tim di ASTRAL adalah setiap hex di dalam area markas mereka. Wilayah Eimei dan Ohmi dibagi dua oleh Seijo, jadi jika Ohmi mengizinkan Eimei mengambil markas, maka ia akan mengklaim tanah di antara mereka.

“Tapi, Master…” Wajah Himeji tampak tenang seperti biasa, meskipun kupikir aku melihat sedikit keraguan. “Seseorang harus berlari melintasi area Sekolah Seijo untuk mencapai dan mengklaim markas Ohmi. Mereka mungkin akan terluka jika ketahuan, dan Shinra Guardian itu diperlengkapi untuk memberikan dukungan dan mendeteksi musuh. Bukankah mereka akan menemukan siapa pun yang pergi dengan mudah?”

“Ya, mungkin. Tapi menemukan seseorang yang menyelinap pasti sulit saat ada musuh lain tepat di depan matamu.”

“Oh, begitu. Maksudmu pengalih perhatian?”

Himeji hanya butuh sedetik untuk memahami maksudku. Dia menganggukkan kepalanya, menyebabkan rambut peraknya bergoyang. Seperti yang dia katakan, kami akan menggunakan strategi umpan. Pertama, beberapa dari kami akan menghadapi kelompok Shinra dan menarik perhatian mereka. Sementara itu, anggota kami yang lain akan menggunakan Stealth dan bergerak untuk merebut markas Ohmi.

“Ya. Meskipun ada gangguan atau tidak, salah satu dari kita tetap harus berjalan melewati wilayah Seijo. Kita harus mengirim Mata-mata kita, yang dapat mendeteksi Perangkap. Itu berarti Akizuki. Dan Enomoto harus ikut dengannya, kurasa,” kataku.

“Serahkan saja padaku! Hehe! Aku akan melakukan yang terbaik untukmu, Hiroto! ”

Akizuki melangkah ke arahku, berbicara dengan nada menggoda sambil menatap wajahku. Tak lama kemudian, Enomoto menyuarakan pikirannya.

“Tunggu. Apa gunanya mengirim kami berdua? Dengan tim Ohga dan Murakumo yang membuat Chameleon sibuk, dangangguan bagi kelompok Shinra, Akizuki pergi sendiri lebih baik. Satu orang lebih kecil kemungkinannya untuk diperhatikan.”

“Apa yang kau bicarakan, Enomoto?” jawabku. “Kau sangat penting bagi rencana ini. Aku ingin kau pergi bersamanya untuk menjadi negosiator. Sementara atau tidak, kita akan mengklaim pangkalan Ohmi. Kita sudah melakukan gencatan senjata, tetapi tim Ohmi masih enggan menyerahkan tanah mereka. Jika pembicaraan berjalan buruk, bahkan mungkin akan ada pertikaian internal dalam aliansi kita. Itu akan menjadi berita buruk bagi kita.”

“Lalu kenapa kau tidak bernegosiasi? Hmm. Sebenarnya, kurasa itu tidak akan berhasil. Pengalih perhatian itu harus terlihat seperti ancaman serius, dan tanpa kehadiran terkuat dari Akademi, Tim B mungkin tidak akan terpancing.”

“Itu benar, tapi sejujurnya, menurutku kamu adalah mediator yang lebih baik daripada aku, Enomoto.”

“Hmph. Kalau kamu mau menyanjungku, setidaknya kamu harus memanggilku ‘Tuan Enomoto’, lho.”

Dia tetap mempertahankan sikap pemarahnya seperti biasa namun mengaktifkan skill Stealth pada dirinya sendiri sebelum aku bisa mengatakan apa pun lagi.

“Hah?!” seru Akizuki. “Tunggu, Presiden! Meninggalkanku di belakang itu sangat kejam!” Dia pun dengan cepat mengubah dirinya menjadi tidak terlihat.

Aku mengangguk saat mereka pergi. “Baiklah. Kita semua juga harus bergerak. Kita akan menjadi umpan, dan saat wilayah Seijo menjadi milik kita, kita akan menyerang. Ingatlah bahwa bonus wilayah akan membuat murid-murid Shinra rentan, tetapi tidak Kururugi. Kurasa kita butuh bantuanmu untuk mengurusnya, Asamiya.”

“Kau berhasil!” jawabnya. “Itu akan menjadi balas dendam atas kejadian kemarin.”

“Terima kasih, Nona Asamiya. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk mendukung Anda,” kata Himeji.

“Kau sungguh malaikat, Yukirin… Kalau saja Shinji memiliki seperseratus kebaikanmu…”

Asamiya mengernyit sebentar, namun tetap bersemangat sambil mengangguk ke arahku.

Sudah waktunya bagi kami untuk beraksi. Berjalan seyakin mungkin, kami mendekati markas Tim B dan berdiri tepat di luar jangkauan Mage-nya.

“Hah?”

Tim B mengawasi sekeliling dengan saksama, jadi para anggotanya secara alami menyadari kehadiran kami dengan cukup cepat. Para siswa Bangsal Ketujuh—seorang Penyihir berambut hitam, seorang Prajurit berambut cokelat, dan seorang Penjaga perempuan—semuanya melihat ke arah kami. Kururugi melakukan hal yang sama.

Hmm…?

Aku tidak bisa tidak merasakan ada yang aneh. Kururugi tampak aneh bagiku. Dia menonton sambil dikelilingi oleh tiga rekan setimnya, tetapi matanya tidak setajam belati seperti saat pertemuan kami kemarin. Tatapannya terasa dingin. Aku harus berasumsi dia menyimpan dendam terhadap kami, tetapi dia tidak menunjukkan banyak permusuhan.

Apakah dia tidak akan melemparkan Mantra Serangan kepada kita? Mungkin dia tidak bisa? Seseorang mungkin telah menyerangnya dengan Kemampuan yang meniadakan Mantra selama pertarungan, tetapi tidak ada pertempuran di sesi ini.

Aku menggelengkan kepala untuk menepis gagasan itu.

Seluruh formasi mereka aneh. Mengelilingi Kururugi dengan murid-murid Shinra hanya akan menghalanginya menyerang. Apakah mereka tidak ingin Kururugi bertarung? Apakah mereka mencegah Kururugi menggunakan Mantra?

Biasanya, tidak akan ada alasan untuk menghentikan petarung sekuat Senri Kururugi. Namun, tidak semua orang di United Force pasti setuju pada semua poin. Mungkin mereka tidak sependapat. Pembentukan Tim B tentu saja menunjukkan hal itu. Tiga siswa dari sekolah Shinra mengepung Kururugi, namun pemimpin mereka, Toya Kirigaya, tampak tidak hadir. Itu tampak sangat disengaja.

Orang pertama yang berbicara saat kami mendekat adalah Penyihir berambut hitam yang berdiri di depan Kururugi.

“Yo. Berdasarkan apa yang kudengar, kalian pasti tim Eimei, kan? Ada apa? Jangan bilang kalian berharap untuk bergabung dengan kami.”

“Mau ikut? Wah. Maukah kamu mengizinkan kami masuk jika aku meminta dengan baik?” kataku.

“Tentu saja tidak. Apa kau bercanda? Pasukan Gabungan kita sudah memiliki lebih dari selusin orang. Jika kita membiarkan lebih banyak lagi, tidak akan ada yang tersisa untuk hilang. Ini bukan latihan intramural, kau tahu. Kita butuh seseorang untuk dihancurkan.”

Sang Penyihir mencibir padaku. Alis Kururugi berkedut sedikit,Namun, dia tidak berkata apa-apa. Dia memegang lengan kirinya dengan tangan kanannya, seolah berusaha menahan diri. Jelas ada semacam pembatasan yang dikenakan padanya.

Aku menyeringai sambil menatapnya dari sudut mataku. “Ah, baiklah, tidak apa-apa. Mau tahu kenapa kami di sini? Kurasa sudah cukup jelas, kan? Ini adalah pertarungan sengit, jadi kami di sini untuk mengalahkanmu.”

“Ya, kurasa begitu. Maaf harus kukatakan padamu, Seven Star, tapi kami adalah Tim Kiri. Kami dipilih secara khusus untuk mewakili Sekolah Shinra dalam Permainan ini. Kelompok kami dirancang untuk menangkis serangan sehingga pemimpin kami yang kuat, Kirigaya, dapat menggunakan keahliannya secara maksimal. Dia tidak ada di sini sekarang, tapi pertahanan kami masih sempurna.”

“Oh? Kau tampak cukup yakin akan hal itu. Bagaimana dengan si Bunglon yang sulit ditangkap itu? Mengapa kau menundukkan kepalamu padanya?”

“Kau tahu…aku benar-benar tidak menyukaimu. Kau pikir merendahkan orang lain itu menyenangkan, ya? Tertawalah selagi bisa, dasar bodoh. Tidak masalah bagaimana kita melakukannya, kita hanya ingin dia menang. Jika kau tidak bisa mengerti itu, maka jangan ragu untuk menyombongkan diri di tribun kosong semaumu!”

Ejekanku membuatnya kesal, tetapi bukan tanpa alasan dia menjadi murid tingkat tinggi. Penyihir berambut hitam itu tetap kuat, tidak pernah bergeser dari posisinya. Namun, aku berhasil membuatnya fokus sepenuhnya padaku. Dengan tipuan Asamiya di sana-sini, aku memastikan perhatian mereka tidak pernah teralih dariku sedetik pun.

Sementara Sang Penyihir mendecak lidahnya dengan kesal pada perdebatan kami…

“Hah?”

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””

“Apa?!”

…ketiga anggota Shinra mundur sedikit, terkejut. Siapa pun akan melakukan hal yang sama jika mereka tidak melihat apa yang akan terjadi. Bagaimanapun, seluruh wilayah, termasuk heksagon tempat mereka berdiri, telah berubah dari hitam legam menjadi hijau terang.

Cepat sekali! Astaga, orang itu hebat!

Secara lahiriah, aku berpura-pura seolah-olah aku sudah menduga hal ini sejak lama, bahkan saat aku memuji Enomoto dalam hati. Orang itu belum menjadi mahasiswa.presiden dewan tanpa memenangkan banyak pertempuran, dan ini membuktikannya. Dia telah mengamankan pemindahan wilayah lima menit lebih awal dari yang saya duga.

“Sial… Apa hal ini harus terjadi sekarang?!”

Penyihir Shinra mengumpat dengan keras, jelas-jelas gusar dengan perubahan mendadak ini. Di belakang kelompok Shinra, aku melihat seseorang bergegas bergabung dengan kami. Dia adalah Penyihir dari Ohmi. Agaknya, dia adalah penyerang terdepan sementara Enomoto mengamankan area baru kami. Dia melancarkan serangan mendadak ke punggung Penyihir Shinra.

“…Di belakangmu!”

“Hah? Aku melihatnya!”

Penyihir Shinra bereaksi cepat terhadap peringatan Guardian. (Meskipun terlihat sangat lemah, dia pandai mendeteksi lawan.) Penyihir itu berputar dan segera menembakkan Rudal Ajaib. Dia dan murid Ohmi memiliki tugas yang sama, tetapi orang Shinra memiliki Jangkauan Luas, yang memberinya jangkauan yang lebih unggul. Satu tembakan, dua tembakan, tiga—dia menggunakan Level Aksinya yang tinggi untuk meluncurkan tiga proyektil. Dalam sekejap mata, Penyihir Ohmi telah dikalahkan, hanya menyisakan efek visual yang mengonfirmasinya. Tidak ada serangan Penyihir Shinra yang meleset. Dia bertahan dengan ahli.

Dan segala sesuatunya tidak berhenti disitu.

“…!”

Saat Penyihir Shinra mengalahkan Penyihir Ohmi, Prajurit berambut cokelat itu memanfaatkan kekacauan itu dan mendekati kami, mengayunkan perangkatnya ke udara. Dia mengeluarkan Pedang Kilatan jarak pendek, namun dengan Kemampuan Membubarkan yang juga aktif, area efeknya diperluas secara signifikan. Asamiya dengan lincah melompat menjauh tepat waktu, tetapi siapa pun dengan kecepatan reaksi rata-rata tidak akan pernah bisa menghindar.

Hah? Wah! Tunggu dulu!

“Terlalu lambat!”

Tepat saat serangan itu tampaknya akan menghancurkanku, Shirayuki Himeji, Pelindungku, mencegat, rambut peraknya berkibar. Dia mengulurkan tangan bersarung tangan putih saat dia menciptakan Tembok Pertahanan, menghentikan serangan Prajurit itu sepenuhnya.

“Hampir saja, Guru. Apakah Anda terluka?”

“Aku baik-baik saja. Terima kasih, Himeji.”

“Tugas seorang pembantu adalah melindungi tuannya,” katanya sambil tersenyum. Kemudian dia berbalik ke arah musuh. Bentrokan itu berakhir secepat awalnya, dan sekarang masing-masing pihak kembali saling menatap.

Benar…

Kami telah merebut wilayah ini, dan meskipun saya ingin terlibat dalam pertarungan jarak dekat, kami menghadapi masalah. Formasi Shinra jelas dirancang untuk pertahanan, dan tim tersebut jelas berdedikasi untuk itu. Tidak diragukan lagi, mereka telah menempatkan banyak Jebakan untuk mencegah kami bergerak masuk. Akizuki, Mata-mata kami, masih belum ada, tetapi saya tidak membutuhkannya untuk memastikan adanya Jebakan.

Tidak masalah apakah ada Jebakan di sekitar atau tidak. Itu adalah Mantra sekali pakai. Meledakkannya sama bagusnya dengan menjinakkannya.

Saya mengeluarkan perangkat saya dan mengirim pesan ke Enomoto, yang kemungkinan sedang dalam perjalanan pulang. Setelah mengganti aplikasi dengan cepat, saya menghubungi Libra. Seorang gadis—saya tidak tahu namanya—menjawab pesan saya saat Kazami sedang sibuk berkomentar, dan saya memintanya melakukan sesuatu untuk saya.

Tidak lama kemudian, Enomoto dan Akizuki muncul di sisi terjauh dari murid-murid Shinra, ditemani oleh seorang Mata-mata dari Ohmi. Penyihir Shinra itu mengembuskan napas tajam, dan meskipun ia menyiapkan perangkatnya, ia menunggu, mengukur gerakan kami sebelum menyerang.

“…Hmph. Aku berharap bisa menyelesaikan ini dengan baik. Jangan menaruh dendam padaku,” kata Enomoto. Dia mendekati murid-murid Shinra tanpa ragu, hanya berhenti saat dia mendekati jangkauan sang Penyihir.

Setelah meminta Akizuki dan murid Ohmi untuk mundur, Enomoto mengangkat perangkatnya untuk membacakan Mantra. Dia berada di luar jangkauan, jadi wajar saja, serangan itu tidak mengenai apa pun. Sebuah garis cahaya seperti pistol sinar menghantam tanah di dekat trio Shinra, tepat di tempat mereka mungkin telah memasang sejumlah Perangkap. Tidak ada yang menerima kerusakan.

Tetapi…

“Hah?”

…saat Rudal Ajaib Enomoto mendarat, sebuah pesan sistemmuncul yang menyatakan bahwa Perangkap di hex itu telah diaktifkan. Sebelum tim Shinra sempat bereaksi, Enomoto melepaskan rentetan Rudal Sihir. Setiap rudal memicu Perangkap lain yang telah dipasang dengan perhitungan cermat. Setiap rudal meledak tanpa memengaruhi siapa pun.

Penyihir Shinra menyaksikan dengan tak percaya. “Ap…apa yang terjadi di sini?! Kau tidak bisa begitu saja mengaktifkan Perangkap kami!”

“Kau benar,” terdengar suara Enomoto. “Perangkap di ASTRAL tidak akan meledak kecuali pemain menginjaknya. Namun, terserah pada pemrograman Game untuk memutuskan kapan itu terjadi… Itu berarti sebuah Kemampuan dapat mengelabui sistem agar tidak berfungsi dengan baik, meledakkan Perangkap yang belum pernah disentuh siapa pun. Sistem mengira pemain menyentuh semua Perangkapmu, bukan Rudal Ajaib.”

“Semacam gangguan sistem? Apa kau menggunakan Kemampuan Deteksi Blok atau semacamnya? Sialan…”

Sang Penyihir Shinra menggertakkan giginya. Enomoto tersenyum melihat tatapannya yang kesal.

Tentu saja itu semua hanya sandiwara. Enomoto tidak memiliki Deteksi Blok atau semacamnya. Kami hanya meminta Libra untuk mendefinisikan ulang kondisi yang diperlukan agar Perangkap bisa aktif. Namun, kebenarannya tidak penting. Lawan kami percaya bahwa Shinji Enomoto Sang Maha Melihat telah menghadirkan Deteksi Blok berkat pandangannya yang luar biasa.

“Hfff…”

Nanase Asamiya menarik napas dan langsung bertindak, rambut pirangnya yang berkilau menari di udara saat ia berlari melintasi bekas ladang ranjau, berlari menuju Tim B.

“Heh… Kita belum selesai, dasar jalang kecil!”

Penyihir Shinra melancarkan Mantra menggunakan Mata Elang untuk memastikan serangan tepat sasaran saat ia melihat serangan Asamiya. Prajurit musuh juga melancarkan serangan area-of-effect yang luas. Namun, Asamiya menggunakan Tembok Pertahanan untuk menetralkan serangan Penyihir dengan mudah dan kemudian berlari menembus serangan Prajurit, tanpa repot-repot menghindar. Menderita sedikit kerusakan untuk mendekat adalah pertukaran yang sepadan.

“Namaku bukan ‘gadis kecil’, lho. Namaku Nanase Asamiya. Ingat itu.”

“…!”

Dengan dorongan dari pekerjaannya, Asamiya menghabisi Penyihir Shinra dengan Pedang Kilatan. Penghitung waktu pendinginannya disetel ulang dalam sekejap, dan dia melompat dengan anggun ke arah Prajurit berikutnya. Itu adalah pertunjukan yang luar biasa.

“Hehe…”

Saya tidak tahu apakah dia ingin beristirahat sejenak atau sekadar bersikap puas diri, tetapi Asamiya berhenti sejenak untuk memperhatikan Senri Kururugi dan Penjaga Shinra sambil berkacak pinggang.

“Jadi itu hampir menjamin kita menang… Sekarang apa? Mau menyerah?” serunya.

““…””

Dua lawan kita yang tersisa menanggapi pertanyaan Asamiya dengan diam. Kururugi tetap bersikap jinak. Sementara itu, Sang Penjaga tampak gelisah memikirkan sesuatu. Ia menggigit bibir bawahnya, lalu mengangkat wajahnya, mencoba menyingkirkan keraguannya.

“…Melepaskan Benang Pengikat!”

Tidak ada yang terjadi saat itu juga, sejauh yang kulihat. Namun, ada sesuatu yang berubah pada Kururugi. Itu semua terlihat dari tatapan matanya. Suasana di sekelilingnya berbeda. Dia telah terbebas dari sesuatu.

“Keinginan Kirigaya untuk menjadi pusat perhatian terkadang benar-benar menyebalkan,” katanya. “Dia bagian dari United Force, tetapi dia merasa pantas untuk memenjarakan saya demi meraih semua kejayaan.”

“…’Mengurungmu’?” tanyaku.

“Ya. Toya Kirigaya menjalankan United Force untuk Chameleon. Dia memerintahkanku untuk tidak menggunakan Attack Spell milikku. Dia menyuruh Guardian itu menggunakan Binding Thread, sebuah Ability yang biasanya digunakan untuk menangkap pemain musuh. Aku tidak tahu apakah dia takut aku akan menyerangnya atau dia hanya menginginkan semua gengsi. Sebenarnya, aku hampir yakin itu yang terakhir. Bagaimanapun, aku tidak bisa melakukan banyak hal, tapi sekarang aku bebas.”

Kuncir kuda Kururugi bergoyang saat dia diam-diam mengeluarkan perangkatnya. Dengan gerakan memutar tangan kanannya, Mata-mata Ohmi, yang kurasa cukup sial karena berada dalam jangkauan, langsung dikalahkan oleh Rudal Ajaib. Itu adalah One-Shot Kill—Kemampuan yang langsung menghabisi siapa pun yang diserangnya. Bangsal Kesepuluh sekarang benar-benar keluar dari Permainan, dan Seijo memiliki lebih banyak wilayah.

Aku tahu kedengarannya kejam, tapi…itu tidak terlalu penting. Setidaknya tidak bagi kami.

“Fiuh…”

Kururugi membawa alatnya ke pinggangnya, seolah-olah sedang menyarungkan pistol. Dia mengalihkan tatapan tajamnya kepadaku. Gadis itu tampak sangat berbeda dari sebelumnya. Senri Kururugi yang asli, Pendeta Neraka, gadis yang hampir mengalahkan Eimei, telah kembali.

“Aku tidak berutang apa pun kepada Toya Kirigaya…tetapi sekarang aku bisa melakukan apa yang aku inginkan, kurasa aku akan bersenang-senang. Aku berutang kepada kalian, dan aku akan membayarnya dengan bunga.”

“K-kamu berutang pada kami? Bunga? Um, aku tidak tahu apa maksudmu…tapi tentu, ayo kita lakukan!”

Asamiya merasa terganggu dengan perubahan mendadak Kururugi, tetapi dia tetap mengangkat perangkatnya. Penjaga Shinra bergerak untuk mencegat Himeji dan aku, membuat kami semakin sulit untuk mendukung Asamiya.

“…!”

Nanase Asamiya, seorang gadis dengan persepsi dan refleks super, melawan Senri Kururugi, yang bisa membunuh apa saja dalam satu serangan, sendirian. Enomoto ada di dekatnya, memberi Asamiya keunggulan dalam kekuatan bertarung, tetapi itu tidak menjamin kemenangan.

Enomoto dan Asamiya… Rencana Kururugi menyingkirkan mereka berdua dari Game kemarin. Mereka tidak sebanding dengannya, dan dia tahu itu.

“…Heh!” Kururugi mencibir seolah-olah dia telah membaca pikiranku. “Shinji Enomoto dan Nanase Asamiya, ya? Aku harus mengakuinya—aku tidak pernah menyangka pasangan yang menyabotase diri mereka sendiri dengan sangat hebat di masa lalu akan bekerja sama melawanku. Sebenarnya, ini cukup lucu.”

“Hah? Itu bukan lelucon. Dan itu tahun lalu!” Asamiya membalas.

“Apa kau lupa bagaimana kau lari menyelamatkan diri dariku kemarin? Kalian berdua tidak berbahaya. Aku akan menghabisimu dengan cepat untuk melawan Hiroto Shinohara. Menguburnya adalah satu-satunya yang kupedulikan sekarang!”

“Ugh…” Asamiya jelas kesal dengan sikap tenang Kururugi yang mengabaikannya dan Enomoto. Dia perlahan mengangkat perangkatnya. “Shinji… Aku akan melakukan halku sendiri. Dukung aku, oke?”

“Aku lihat sekarang, kau masih gila, Nanase. Itu bukan strategi yang tepat, dan aku tidak punya alasan untuk mendengarkan, tapi… baiklah. Lakukan apa yang kau mau.”

“Diterima!”

Asamiya melesat, melepaskan rentetan Rudal Sihir dan langsung menuju Kururugi. Dengan bonus wilayah, Level Aksinya menjadi dua melawan Kururugi yang hanya empat. Asamiya juga lebih cepat secara fisik, jadi dia bisa dengan mudah mengalahkan musuhnya. Namun, Pendeta Neraka tidak akan membiarkan hal itu menghentikannya.

“Langsung masuk ke jangkauanku? Bodoh sekali!”

Tepat saat serangan cepat Asamiya mereda, Kururugi mengeluarkan perangkatnya seperti seniman yang ahli menggambar cepat dan mengeluarkan Sword Flash. Dengan efek One-Shot Kill, serangan itu mematikan saat mengenai sasaran, memaksa Asamiya untuk bertahan.

“Menghindar bukanlah hal yang kusuka…!”

“Hah?!”

Alih-alih menghindar, Asamiya terus menyerang, tidak berhenti sedetik pun. Itu adalah pilihan yang aneh dan gila, yang membuat Senri Kururugi terkejut. Namun, Pedang Kilatannya mengenai sasaran dan menguras semua LP Asamiya. Setidaknya, seharusnya begitu .

“?!”

Efek visual Pedang Kilatan berputar dan terbang ke udara kosong alih-alih menyerang Asamiya. Perubahan arah itu begitu tiba-tiba sehingga hampir tampak seperti seseorang telah meraihnya dan memutarnya. Dari semua orang yang hadir, hanya satu orang yang dapat melakukan sesuatu seperti itu—ketua OSIS Eimei, Shinji Enomoto, Si Bintang Enam yang Maha Melihat.

“Itu Lightning Rod, sebuah Ability pendukung. Ability itu secara paksa membuatku menjadi target serangan yang sedang berlangsung. Aku berada di luar jangkauanmu, jadi jelas Ability itu tidak dapat menjangkauku,” ungkapnya.

Kururugi tampak tercengang. “Apa…? Kenapa kau membawa Kemampuan seperti itu—”

“Bukankah sudah jelas? Karena aku punya partner yang menyerang musuhnya seperti kereta barang, tidak peduli apa yang mereka lakukan. Bodoh sekali jika aku tidak mengambil Ability yang bisa menyelamatkannya.”

“…!”

“…Ohhh? Begitukah caramu melihatku, Shinji? Aku partnermu , ya? Hehe…”

“! …Ayolah, Nanase. Berhentilah menyeringai menjijikkan itu.”

“Kau seharusnya mengatakan aku manis saat tersenyum, dasar bodoh! Aku benci kau!” Meskipun Asamiya mengeluh, dia berseri-seri. Dukungan Enomoto telah membantunya untuk akhirnya melancarkan serangan, dan LP Kururugi turun tiga.

“Ngh… Aku belum selesai!”

Pendeta Neraka berbalik dengan anggun dan melompat menjauh sebelum Asamiya dapat melancarkan Pedang Kilatan lainnya. Ia mengalihkan target dari dirinya ke Enomoto.

“Cara terbaik untuk menghadapi supporter yang menggunakan Lightning Rod adalah dengan mengalahkan mereka terlebih dahulu. Berdasarkan kerusakan itu, Nanase Asamiya pastilah seorang Prajurit. Dia tidak memiliki Mantra untuk melindungi rekan satu timnya. Yang berarti dia tidak dapat membantu Shinji Enomoto!”

Ekspresi Asamiya menegang. “…!”

“Heh… Kau melakukannya dengan baik. Tapi kerja sama tim tidak berarti banyak melawanku.” Kururugi terdengar yakin akan kemenangannya. Asamiya berlari untuk menghentikannya, tapi dia sudah mencapai Enomoto. Kuncir kuda Kururugi menari-nari di udara saat dia menebas secara horizontal dengan alatnya.

“Anda gagal melihat bagaimana kami telah berkembang. Itulah sebabnya Anda kalah.”

Serangan Kururugi tidak pernah aktif. Dilihat dari efek visualnya, sepertinya Rudal Ajaib telah mengenainya. Pemeriksaan cepat dengan Mode Penglihatan mengonfirmasi bahwa semua kecuali satu kristal yang menunjukkan LP-nya telah hancur.

Kururugi perlahan mengalihkan pandangannya kembali ke Asamiya. Dia jelas berusaha keras untuk memahami apa yang telah terjadi. “Kau… Apa yang kau lakukan? Bagaimana kau bisa melancarkan serangan dari jarak sejauh itu?”

“Hah? Aku jelas menggunakan Ability. Namanya Cornered Mouse. Ability itu memungkinkanku menentukan pemain, lalu meningkatkan statistikku setiap kali mereka mendapat masalah besar. Ability itu mungkin mendeteksi bahwa Shinji sedang dalam masalah, karena kamu punya One-Shot Kill, jadi ability itu meningkatkan jangkauan seranganku.”

“Kau menjadikan Shinji Enomoto sebagai target Ability? Kau ingin melindunginya jika dia mendapat masalah?” Kururugi tidak percaya.

“Ah… Um, y-ya. Itu masalah atau apa? Bukan seperti… Maksudku, aku tidak peduli apa yang terjadi pada Shinji , tapi akan menyebalkan jika aku kehilangan rekan setim pendukung… Itu saja…”

“Kalian berdua sudah semakin akrab satu sama lain… Aku tidak menyangka ini…”

“Kami tidak dekat !!” Asamiya menggelengkan kepalanya dengan kasar, pipinya memerah. Dia mendekati Kururugi perlahan dan memegang kedua tangannya, menahannya.

“…Apa yang sedang kamu coba lakukan?”

“Tidakkah kau mengerti? Aku telah menggunakan Magic Missile padamu. Jika aku menggunakan Gunfire, bonus pekerjaanku akan membunuhmu. Aku memilih untuk tidak melakukannya.”

“Begitu ya… Ini salah satu rencana Hiroto Shinohara, ya?” Kururugi mendesah pelan, matanya yang tajam menatapku. Sekarang Pendeta Neraka hampir kalah, Pelindung Shinra sudah menyerah. Akizuki, yang mengintai tanpa terdeteksi, sudah menghabisinya.

Karena kemampuan Kururugi untuk menyerang kini sudah tidak ada lagi, aku memutuskan untuk mendekat, dengan Himeji yang ikut bersamaku. Asamiya memegang tangan Kururugi di belakang punggungnya, membuatnya tampak seperti tahanan sungguhan. Namun, hal itu tidak berpengaruh pada semangat pantang menyerah Hell’s Priestess.

Aku menyeringai saat berbicara padanya. “Hei. Pertama kali kita bertemu sejak kemarin, ya, Kururugi? Bagaimana rasanya kalah dari pasangan yang kau pandang rendah?”

“Mengerikan sekali. Mungkin akan berbeda kalau aku mengalahkanmu lebih dulu, setidaknya.”

“Kurasa begitu. Tapi kurasa kau tidak punya kesempatan dengan tim Shinra itu.”

Kururugi mengalihkan pandangannya sedikit. Tim B tidak pernah dibentuk untuk memanfaatkan Kururugi sebaik-baiknya. Malah, tim itu dirancang untuk melumpuhkannya. Tidak heran dia kalah.

“Dengar, Kururugi. Kau benar-benar hebat . One-Shot Kill adalah ancaman yang luar biasa. Bahkan tanpa itu, kau adalah salah satu ancaman terbesar di antara semua Five Stars. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa kau kalah.”

“…Kesombonganmu tidak berarti apa-apa, Seven Star. Jumlah timmu lebih banyak daripada timku.”

“Ya, memang. Tapi aku ingat kau pernah bilang bahwa kau lebih kuat saat bertarung sendirian. Kurasa kita bermain adil.”

“…!”

Kururugi terdiam. Dia tidak bisa membantah kata-katanya sendiri. One-Shot Kill hanya berhasil jika semua rekan setimnya keluar dari Game. Itulah sebabnya dia bertarung sendirian dalam kondisi terkuatnya.

“Kau tahu…kurasa kau membuat pilihan yang salah, mengandalkan Kemampuanmu. Itu terlihat jelas antara pertarungan kemarin dan hari ini. Kau jauh lebih kuat saat bersama teman-temanmu dari Institut Gadis Tsuyuri.”

“Tidak, kamu salah… Itu tidak mungkin. Tim Tsuyuri dibangun untuk menjadi kekuatan satu orang sejak awal. Anggota lainnya hanya ada di sana untuk melengkapi daftar pemain kami, dan mereka tahu itu. Mereka tidak ingin terlibat dengan semua ini. Itulah sebabnya saya harus selalu bekerja keras…bahkan saat saya sendirian. Itulah alasan Tsuyuri menang.”

Kururugi tampak lebih banyak berbicara pada dirinya sendiri daripada padaku. Aku memberinya senyum tipis.

“Menurutmu mereka tidak mau membantu? Aku tidak yakin. Ketika aku meninggalkan ASTRAL untuk bergabung dengan MTCG, aku bertemu dengan seorang murid Tsuyuri di area Game. Kami berbicara sedikit tentangmu dan… Yah, sebenarnya dia agak marah.”

“…Marah?”

“Ya. Dia tidak marah dengan hasil Game. Dia lebih frustrasi karena kamu menyerah pada Chameleon. Dia bilang dia marah karena pemimpinnya merasa tidak punya pilihan karena rekan satu timnya sangat lemah. Dan dia bilang dia ingin Tsuyuri Girls’ Institute menjadi lebih kuat secara kolektif, jadi tidak semua akan bergantung padamu lain kali. Sikap ‘bekerja sendiri’ ini terdengar seperti kamu tidak peduli dengan orang-orang di sekitarmu.”

“…!”

Mata Senri Kururugi terbelalak lebar. Baginya, ini mungkin seperti menerima pukulan yang tak terduga. Ia dikenal sebagai pesaing utama dalam pertandingan grup, tetapi sorotan hampir tidak pernah tertuju pada rekan satu timnya. Kururugi terlalu mendominasi. Tidak ada ruang untuk teman sekolahnya.

Tim yang dipilih secara acak hanya untuk mengisi angka tidak akan pernah mencapai sejauh tim Tsuyuri Girls’ Institute. Jika kekuatan Kururugi adalah satu-satunya yang penting, dia tidak akan membuat nama seperti itu untuk dirinya sendiri dalam acara kelompok . Setiap kali dia menang, rekan satu timnya selalu ada di sana bersamanya.

“Oh…”

Kuncir kuda Kururugi bergoyang saat dia menundukkan kepalanya dan menggigit bibirnya karena frustrasi.

“Jadi…aku salah? Apakah aku bisa menjadi Pendeta Neraka hanya karena dukungan semua orang?”

Dengan kata-kata itu, rasanya aman untuk berasumsi bahwa Kururugi telah kehilangan keinginan untuk bertarung. Paling tidak, aku tidak berpikir dia akan menerima perintah dari United Force lagi.

Setelah Kururugi sedikit tenang, dia berkata, “Bolehkah aku minta bantuanmu, Seven Star? Tolong kalahkan aku dan…akhiri ini. Lain kali aku menantangmu, aku ingin seluruh tim Tsuyuri bersamaku.”

“Heh. Kau tidak membuat ini mudah bagiku,” jawabku sambil tersenyum. “Sayangnya, aku tidak bisa melakukan itu. Aku butuh bantuanmu untuk sesuatu.”

“…?” Kururugi mengangkat alisnya ke arahku.

Sudah waktunya untuk melibatkannya dalam rencana.

 

Sementara itu, di sisi timur peta ASTRAL, pasukan gabungan yang dibentuk dari tim Ohga dan Murakumo, bagian dari aliansi Hiroto Shinohara, berjuang untuk bertahan hidup.

“Aduh…”

Sarasa Saionji, pemimpin Ohga, bersandar pada pilar sambil meringis.

Dia tidak lengah. Tidak untuk sesaat. Sebaliknya, kelompoknya menghadapi pasukan United Force yang dipimpin oleh Chameleon, ancaman terbesar dari semuanya. Sarasa sudah tahu bahwa dia tidak bisa mengalahkan Chameleon, jadi dia berharap tidak akan memaksakan diri atau timnya. Bertahan sampai rencana rahasia Shinohara berhasil sudah cukup.

Sayangnya…

Si penipu itu sungguh tidak adil…

…Chameleon tampil sangat baik hari ini. Tepat setelah aliansi bentrok dengan United Force, Chameleon langsung menghabisi Murakumo. Strategi yang mereka susun selama istirahat makan siang telah sirna, memaksa Sarasa terlibat dalam pertikaian yang kacau yang tidak ingin ia ikuti. Dan sekarang hanya tersisa dua pemain dari Sekolah Ohga.

Sekolah Ohga telah menduduki posisi teratas dalam peringkat tahun lalu, dan itu bukan tanpa alasan. Formasi pertempurannya selama Pertandingan ini sempurna. Sekolah ini juga mempertahankan keunggulan yang nyaman tahun ini, sampai Chameleon menghalanginya.

Apa yang bisa kulakukan terhadap musuh yang tidak akan kalah tidak peduli seberapa keras aku memukulnya? LP-nya, Level Aksinya…setiap statistiknya konyol. Shinohara benar menggambarkannya sebagai semacam musuh yang dimasukkan admin. Hal lain akan membuatnya jelas bahwa dia melanggar aturan. Kurahashi pasti sudah meramalkan bahwa Libra akan merasa berkewajiban untuk melindungi Chameleon…

Sarasa menggertakkan giginya.

“A-apa yang harus kita lakukan sekarang, Nona Sarasa?!”

“Dengan baik…”

Momo Asuka, rekan satu tim Sarasa yang masih hidup, hampir tidak bisa bergerak lagi. Sarasa melipat tangannya. Dia tidak perlu banyak berpikir untuk mendapatkan jawaban.

“Sudah jelas. Kita harus menjaga jarak dan mengulur waktu. Pastikan dia tidak mengejar kita dari belakang, tapi tetap awasi dia.”

“…?! A-apa kau serius? Itu tidak mungkin! Kita harus lari! Kita berdua akan pingsan jika terus seperti ini! Dia terlalu kuat!”

“Mungkin… tapi itulah sebabnya kita tidak boleh menyerah. Bunglon terlalu kuat. Kita perlu bekerja sama untuk mengalahkannya. Itulah sebabnya kita ada di sini. Jika kita gagal sekarang, kita mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi untuk mengalahkannya.”

“Eh…aku—aku tahu itu, tapi…”

“Heh-heh! Jangan khawatir, Momo. Kurasa kita tidak perlu terus-terusan seperti ini.”

Sarasa Saionji berusaha sekuat tenaga untuk menahan kekhawatirannya sendiri, memperlihatkan senyum manis sambil menggunakan Kemampuan investigasi untuk mengukur jarak Bunglon dari dirinya dan rekan satu timnya.

“Dia akan segera datang dengan bala bantuan… Mari kita bertahan untuknya.”

 

“ Hahhh. Wah, buang-buang waktu saja.”

Sekolah Suisei dan Sekolah Soken telah melancarkan serangan menjepit di wilayah tengah teritori Chameleon…hanya untuk berhasil dipukul mundur sepenuhnya. Tanpa ada orang lain yang akan menggantikan mereka, pertarungan itu merupakan kemenangan gemilang bagi United Force.

Kelompok yang dijuluki Hiroto Shinohara sebagai “Tim C” dipenuhi dengan bakat. Yang pertama di antara anggotanya adalah Toya Kirigaya. Dia meletakkan tangannya di belakang kepalanya sambil menguap karena bosan. Dia adalah siswa tahun ketiga di Sekolah Shinra di Bangsal Ketujuh dan mendapat julukan Diktator Setengah Dewa. Banyak yang mengharapkan dia menjadi faktor penentu bagaimana Permainan ini akan berakhir. Sebagai Bintang Enam dengan bintang warna khusus, dia sejauh ini adalah yang terbaik yang ditawarkan Sekolah Shinra.

Namun meski begitu, dia terdengar sama sekali tidak tertarik pada ASTRAL.

“Bangsal Kesembilan Belas penuh dengan amatir, jadi aku tidak pernah berharap banyak dari mereka, tetapi bukankah Bangsal Kedua menduduki peringkat keempat tahun lalu? Mengapa mereka melakukan perlawanan yang sangat buruk?”

“…Pertanyaan bagus,” jawab Seiran Kugasaki lesu. Dia adalah anggota Tim C lainnya dan pemimpin tim Sekolah Otowa dari Distrik Kedelapan. Bintang Lima yang dikenal sebagai Phoenix itu membiarkan jubah hitam khasnya berkibar di udara saat dia menyampaikan pendapatnya. “Kudengar Suisei lebih suka menyimpan bakat utamanya sebagai cadangan. Beberapa sekolah tidak begitu tertarik untuk mengerahkan kemampuan terbaik mereka dalam acara tim ini. Sekolah Amanezaka di Distrik Ketujuh Belas hampir selalu memainkan siswa tahun pertama, misalnya.”

“ Tssh. Ya? Wah, aku benci itu lebih dari apa pun. Itu seperti alasan bawaan untuk kalah…atau mungkin mereka pikir mereka lebih baik dari kita? Bagaimana menurutmu, Phoenix?”

“Ha-ha! Selama aku menang, itu tidak masalah bagiku. Sekarang, jika lawanku dan aku punya sejarah, itu cerita yang berbeda…”

Kugasaki menyentuh kacamata berbingkai peraknya dengan jarinya, lalu mengangkatnya sedikit.

“Lagipula…kamu bilang mereka tidak melawan, tapi bukan berarti kita bisa lolos tanpa cedera. Kita mulai dengan enam orang, dan sekarang tinggal tiga orang.”

“Haah…”

Rekan setim lainnya, seorang gadis yang tampak tidak mencolok, mendesah sedikit ketika Kugasaki menyebutkan kekalahannya. Namanya adalah Shizuku Minami, seorang Bintang Empat dari Institut Putri St. Rosalia di Bangsal Keempat Belas, dan meskipun dia tidak menunjukkan permainan mencolok yang membuat Kirigaya dan Kugasaki mendapat julukan mereka, dia masih berhasil bertahan selama ini di ASTRAL. Namun, dia tampak sangat tertekan karenanya.

“Ini menyebalkan,” gerutunya. “Aku tidak percaya aku satu-satunya yang tersisa. Aku bergabung hanya karena mereka bilang aku boleh menonton dari pinggir lapangan. Sekarang aku seperti tokoh utama. Ugh…”

“…Apa kau serius, gadis Rosalia?” jawab Kugasaki. “Apa kau tidak punya bintang berwarna seperti kami?”

“Dan sekarang cowok-cowok yang belum pernah kutemui memanggilku ‘gadis Rosalia’… Ini menyebalkan sekali … Aku ingin pulang.”

“Hai.”

Minami mendesah, mengabaikan Kugasaki. Dia tidak pernah menginginkan ini. Minami mempertahankan statusnya sebagai Bintang Empat untuk menghindari perhatian. Dia tidak pernah mengungkapkan bahwa dia memiliki Bintang Unik dan selalu berusaha menampilkan dirinya sebagai gadis yang baik dan biasa-biasa saja. Namun entah bagaimana, dia menjadi salah satu yang selamat terakhir. Dia sama sekali tidak tertarik bergaul dengan dua pemain hardcore seperti Toya Kirigaya, Sang Diktator Demigod, dan Seiran Kugasaki, Sang Phoenix. Itu sama sekali bukan kesukaannya.

Meskipun Minami ingin tetap tidak diperhatikan, Kirigaya justru menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu dan sombong.

“Ya, kau cukup hebat, bukan? Kau tidak pernah menonjol, tetapi menggunakan Kemampuan dan Mantra lebih baik daripada kebanyakan orang lain. Bergantung pada bagaimana keadaannya, aku mungkin jatuh cinta padamu.”

“…Oh ya? Maaf, aku…um…ya, aku hanya suka perempuan, jadi…”

“Hya-hoo! Bagus! Sekarang aku makin menyukaimu!” Ekspresi Kirigaya berubah ganas.

Minami menanggapi dengan erangan muram dan memalingkan mukanya darinya.

Ditolak namun tidak terhalang, Kirigaya mengembalikan perhatiannya ke Kugasaki.

“Ngomong-ngomong… Ya, kami kehilangan tiga pion, tetapi kami juga mengalahkan tujuh orang dari Bangsal Kedua dan Kesembilan Belas. Tujuh pembunuhan untuk tiga kematian. Itu bukan rasio yang buruk sama sekali. Ditambah lagi, kami masih memiliki susunan pemain yang sempurna dan banyak sumber daya. Kami tidak mungkin kalah.”

“Oh? Aku tidak yakin apakah itu gertakan atau kau benar-benar percaya diri,” jawab Kugasaki. “Ingatlah bahwa kita akan melawan Permaisuri dan Tujuh Bintang.”

“Aku tahu, aku tahu! Ini kesempatan sempurna bagiku untuk mencapai puncak yang belum pernah kucapai sebelumnya!”

Kirigaya tersenyum lebar saat melemparkan perangkatnya ke udara, menangkapnya tanpa melihat. Alat kecil itu menyimpan semua data untuk United Force. Chameleon tidak mengeluarkan perintah langsung. Kirigaya yang bertanggung jawab atas hal itu. Dia mengatur formasi, keadaan pertempuran, dan bagaimana Mantra didistribusikan.

“Itulah sebabnya aku menggunakan orang-orang Shinra untuk melemahkan Senri Kururugi. Dia seperti bencana yang nyata. Jika kita membiarkannya habis-habisan, aku tidak akan mendapat perhatian sama sekali. Astaga, aku akan sangat malu jika dia mengalahkan Hiroto Shinohara. Akulah satu-satunya yang pantas menjadi bintang di sini.”

“Heh! Orang-orang Shinra itu tentu saja pilihan yang tepat untuk melakukan itu untukmu. Kalau begitu, bagaimana kalau kita memburu Eimei?” usul Kugasaki.

“Hya-hoo! Ide bagus! Itu yang ingin kudengar!”

Kirigaya segera menjadi bersemangat, semakin berani dengan tawaran itu. Seiran Kugasaki pun membalas senyumnya, meskipun dalam hati dia tidak begitu gembira.

Dia ingin mengembangkan legendanya, ya? Dia sudah cukup terkenal. Dia tidak perlu trik kotor untuk naik lebih tinggi. Toya Kirigaya, Diktator Demigod dari Bangsal Ketujuh, adalah satu-satunya orang yang tidak akan pernah kuinginkan sebagai musuh. Dia mengalahkan lawan-lawannya dengan sangat buruk sehingga mereka tidak akan pernah bergabung dengan Game lagi.

 

Tidak lama setelah kemenangan kami atas Senri Kururugi dan Tim B, saya menghubungi Libra untuk melihat bagaimana keadaan di area lain. Seolah ingin memberikan jawaban, saya menemukan beberapa lawan baru yang menunggu saya di depan.

“Hai, Seven Star.”

Salah satu dari mereka, seorang pria tampan dengan rambut disisir ke belakang, melangkah maju. Dia adalah pemimpin tim Sekolah Shinra, Diktator Demigod Bintang Enam. Enomoto telah memberitahuku bahwa banyak pemain telah meninggalkan Akademi sepenuhnya setelah melawannya. Begitulah mengerikannya pecandu pertempuran ini menghajar musuh-musuhnya.

“Namaku Toya Kirigaya. Kedengarannya kau bersenang-senang dengan teman-teman Shinra-ku.”

“Mungkin? Aku tidak repot-repot memeriksa sekolah mana saja yang mereka datangi,” kataku.

“Bagus. Aku suka cowok yang hanya peduli dengan permainan. Aku juga tidak peduli dengan rekan setimku. Aku di sini bukan untuk membalas dendam. Aku hanya ingin menjaga reputasi yang hebat, tahu? Dan kau akan menjadi seperti yang kulakukan.”

“Ya? Kudengar kau cukup agresif, tapi kau juga tidak bisa menahan diri untuk tidak bicara kasar, kurasa.”

“Hya-hoo! Kau benar soal itu. Tidak boleh membuang-buang waktu terlalu banyak. Tugasku adalah mengalahkanmu dan Permaisuri.”

…?!

Mataku terbelalak mendengar ucapan Kirigaya.

Pekerjaannya? Mengalahkan Saionji dan aku adalah pekerjaannya? Jika itu benar, maka tidak diragukan lagi dia bersekongkol dengan Mikado Kurahashi.

Aku mengepalkan tanganku sedikit, memastikan agar Kirigaya tidak menyadarinya. United Force hanya merekrut orang dari negara lain.lingkungan, jadi tidak mengherankan jika dia menempatkan teman-teman sekolahnya ke kelompok lain. Namun, jika dia bekerja dengan Kurahashi, dia memang ditakdirkan untuk bekerja sama dengan Chameleon sejak awal.

Dan itu menjelaskan mengapa dia ada di sini memimpin United Force… Seperti yang dikatakan Kururugi. Ugh… Ini tiba-tiba jadi jauh lebih menyebalkan.

Kirigaya adalah komandan de facto United Force, orang nomor dua yang bertanggung jawab setelah Chameleon, orang yang bekerja untuk Mikado Kurahashi, dan sekarang aku harus menghadapinya. Bahaya dan pentingnya hal yang akan terjadi sangat mengejutkan.

“Kururugi!” Aku segera berbalik dan meneriakkan namanya. “Silakan lanjutkan. Segalanya akan berjalan kurang lebih seperti yang kukatakan padamu. Cobalah untuk tidak meninggalkan United Force sampai kau benar-benar harus melakukannya. Itu akan memengaruhi klasemen akhir.”

“Hah…?” jawabnya sambil berkedip karena terkejut. “Bagaimana dengan pertarungan ini?”

“LP-mu sudah satu. Kalau kau mati di sini, tamatlah riwayat kita. Jangan khawatir. Teruslah bergerak!”

“…! Oke. Aku akan melakukannya!”

Kururugi menatap mataku, mengangguk, dan menggunakan Stealth. Tidak ada jaminan dia tidak akan mengkhianati kita. Aku hanya bisa percaya bahwa pembicaraanku dengannya sudah cukup. Kirigaya dan anggota Tim C lainnya ada di sini hanya berarti tim Sekolah Suisei dan Sekolah Soken telah hancur. Kita harus menghentikannya sekarang sebelum seluruh operasi hancur.

“Hai!”

Tak peduli dengan kepergian Senri Kururugi, Kirigaya tertawa terbahak-bahak sambil mengeluarkan perangkatnya. Sambil menikmati setiap momennya, ia berkata kepada dunia:

“Jangan bicara bodoh lagi… Ayo pergi.”

Maka dimulailah longsoran salju.

Toya Kirigaya menyerbu ke arah kami, ditemani oleh seorang gadis yang tampak dewasa dan kalem. Namanya adalah Shizuku Minami, dan menurut penelitian Kagaya, dia adalah Bintang Empat dari Institut Gadis St. Rosalia di Bangsal Keempat Belas. Pekerjaan Kirigaya adalah Mata-mata, sementara Minami adalah Penyihir, yang mungkin menjadikan mereka penyerang utama Tim C.

Seiran Kugasaki ikut menyerang, mengenakan kacamata berbingkai perak dan jubah hitam serta senyum yang berani. Saya sedikit terkejut melihatnya berada di barisan paling belakang, mengingat agresivitasnya dan posisi khasnya sebagai pemimpin, tetapi dia adalah seorang Penjaga, jadi fokusnya haruslah dukungan.

“Oh, wow… Aku tahu Phoenix ada di United Force, tapi ini benar-benar daftar pemain bintang. Kurasa terlalu optimis untuk berharap musuh kita akan menahan diri sedikit, ya?”

Aku mengerti apa yang Kagaya maksud. Ketiganya pasti bisa bekerja sama dengan baik. Kekuatan mereka sebagai tim sudah pasti akan sangat luar biasa.

Hal itu baru menjadi lebih jelas setelah pertempuran dimulai.

“Ah, wah! Apa-apaan ini! Hentikan! Kau membuatku marah.”

Asamiya memanfaatkan pekerjaannya sebagai Prajurit untuk menyerang Minami dengan beberapa Mantra Pedang Kilat. Namun, setiap serangannya dihentikan oleh Tembok Pertahanan, meskipun Asamiya hanya menyerang saat Minami sedang dalam masa jeda.

“Aww… Kupikir gadis ini manis, tapi dia bilang aku membuatnya kesal… Sebaiknya aku lompat saja dari tebing…,” gerutu Minami.

“Tidak! Aku tidak bermaksud seperti itu! Dan terima kasih sudah memanggilku imut! Tapi kutuklah Tembok Pertahananmu!”

“Kamu bereaksi cepat… Itu agak menyebalkan.”

Minami terdengar agak mengantuk, namun gerakannya sudah halus. Asamiya seharusnya bisa mengunggulinya dalam hal mobilitas, tetapi mereka cukup seimbang. Setiap kali Minami tampak dalam bahaya, tiba-tiba muncul Tembok Pertahanan untuk menyelamatkannya.

Tidak mungkin dia memasangnya. Hanya ada satu orang di sini yang bisa.

“Heh-heh… Kau tahu beberapa orang suka memanggilku Phoenix, kan, Shinohara? Aku tidak mengambil julukan itu untuk ini, tepatnya, tetapi peran seperti ini adalah tempatku bersinar. Aku tidak akan pernah mati… dan aku juga tidak akan membiarkan sekutuku mati.”

Kugasaki mendorong kacamatanya dengan jarinya saat dia menyampaikanpernyataan. Kepura-puraannya semakin menjengkelkan, tetapi dia pasti bisa membuktikannya. Agaknya, dia menggunakan Kemampuan pengubah koordinat untuk melemparkan Dinding Pertahanan jarak jauh. Mantra Dukungan yang sangat rumit itu mencegah Asamiya mendaratkan serangan pada Minami.

Lebih buruknya, Shizuku Minami bahkan bukan kekuatan ofensif utama mereka.

“Hya-hoo! Luncurkan Compound V2!”

Suara Kirigaya merupakan campuran antara ketenangan, kegembiraan, dan kejahatan. Sambil menyodorkan alatnya ke arahku, dia terus berbicara, seolah-olah dia memiliki hadiah istimewa untuk ditunjukkan kepadaku.

“Senyawa Kemampuan Spesial V2! Yang ini keren banget, lho? Dulu itu cuma Kemampuan serba guna yang membosankan, tapi aku memodifikasinya dengan efek spesial bintang hitamku. Sekarang benda ini lebih dari sekadar hebat. Bahkan bisa menandingi Kemampuan Bintang Unik!”

“Kedengarannya seperti ancaman yang cukup besar,” jawabku. “Kau memproduksi Kemampuan secara massal pada level †Jet-Black Wings† ?”

“Tentu saja bisa. Di antara Bintang Unik, bintangku mungkin yang paling serbaguna.”

Kirigaya tersenyum. Kurasa aku bereaksi seperti yang diharapkannya.

“Compound V2 adalah jenis Ability pendukung yang membantu yang mengambil Attack Spell yang biasanya dapat Anda gunakan sekali dan menembakkannya berulang-ulang pada lemparan yang sama. Selama itu adalah jenis Spell yang sama, saya dapat meningkatkan kekuatan dan jangkauan sesuka saya, dan saya bahkan dapat mencampur beberapa Spell yang berbeda untuk menciptakan yang baru. Di sini, izinkan saya memberi Anda demo eksklusif. Magic Missile dan Sword Flash, digabungkan… Saya menyebutnya Magic Sword. Hya-hoo! Bersenang-senanglah mencoba untuk tidak mati, Seven Star!”

Mantra kombo?! Wah, keren banget…maksudku, licik banget!

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit kagum sementara Kirigaya membanggakan diri dengan gembira. Compound V2 memungkinkannya menggabungkan beberapa Mantra Serangan untuk menciptakan yang baru, dan ia dapat menuangkan banyak Mantra sekaligus untuk meningkatkan kekuatan serangan yang dihasilkan, memperluas jangkauannya, dan menyerang kelemahan pekerjaan apa pun yang dipilihnya. Kemampuan itu merupakan ciptaan Bintang Uniknya dan sama kuatnya dengan yang tersirat.

“Hati-hati, Guru!”

Salah satu dari banyak Pedang Ajaib Kirigaya melesat melewatiku, mengamuk seperti badai. Badai itu meleset beberapa inci. Kalau Himeji tidak menarikku ke samping, aku pasti akan terkena.

 

“…! Maaf, Himeji. Terima kasih.”

“Saya senang Anda baik-baik saja, Master. Kemampuan ini memang cukup merepotkan, lho…”

Himeji mendekatkan kepalanya ke kepalaku dan berbisik di telingaku. Dia benar. Dan Magic Sword pasti baru permulaan. Jika Kirigaya membuat Perangkap dengan penyembunyian ekstra, kita mungkin akan tamat.

Sial. Aku tidak menyangka ini…

Aku diam-diam mengutuk nasib burukku. Ini terjadi di saat yang paling buruk. Aku tahu Toya Kirigaya adalah musuh yang tangguh, tetapi prioritasku adalah mengalahkan Kururugi. Itu memakan waktu lama sehingga kami belum menyiapkan strategi (atau trik) yang sebenarnya untuk Kirigaya. Ditambah lagi, aku bukanlah seorang Seven Star atau yang terkuat di Akademi. Tanpa rencana apa pun, aku sepenuhnya bergantung pada belas kasihan lawanku.

Jika saja aku punya sedikit waktu lagi…

“Hm…”

Enomoto, yang tadinya mendukung Asamiya, tiba-tiba berbalik dan berjalan lurus ke arah Kirigaya. Begitu tiba-tibanya sampai-sampai Kirigaya melotot ke arahnya.

“Hah? Kau ketua OSIS Eimei, kan? Apa yang dilakukan penyihir bodoh sepertimu di garis depan?”

“Yah, kau hanya seorang mata-mata bodoh, bukan, Kirigaya? Aku tidak mengerti bagaimana itu bisa membuatmu lebih baik dariku.”

“Oh, ini dia. Kau tidak mengerti, bukan? Menjadi mata-mata adalah pekerjaan paling stabil yang ada. Kau memiliki akses ke Kemampuan terbanyak, dan di ASTRAL, Perangkap jauh lebih kuat daripada tiga Mantra lainnya. Jangan meremehkan Mata-mata, atau kau akan membayarnya.”

“Saya tidak setuju. Itu semua tergantung pada bakat pemain. Tidak ada hierarki yang jelas di antara Mantra. Tidakkah kamu menyadari bahwa dalam bentrokan antara Penyihir dan Mata-mata, Penyihir jauh lebih unggul? Itu adalah susunan kelemahan klasik bergaya gunting-batu-kertas.”

“Jadi apa? Kekuatanku mengalahkan kelebihan seperti itu. Sini, akan kutunjukkan padamu.”

Keduanya saling menatap. Masing-masing berada dalam jangkauan lawan. Kedua belah pihak saling berbincang sambil menyiapkan perangkat mereka. Ketika Enomoto berbicara lagi, itu ditujukan kepadaku, bukan kepada Kirigaya.

“Shinohara… Kau butuh waktu untuk mempertimbangkan bagaimana kita bisa keluar dari ini, kan?”

“…! Y-ya… Ya, aku mau.”

“Kalau begitu aku akan mengambilkannya untukmu. Pastikan kau mengerjakan tugasmu dengan baik.”

“…”

Enomoto berbicara pelan dan terus memalingkan wajahnya dariku, tidak menunjukkan apa pun. Dia tahu aku dalam masalah dan turun tangan. Sungguh intuisi yang tajam. Itu membuatku terdiam sesaat. Namun, aku segera menyeringai dan menjawab dengan percaya diri.

“Benar… Terima kasih. Jangan kalah terlalu cepat. Itu akan membuat kita semua terlihat buruk. Mengerti?”

“Setidaknya kau bisa bilang tolong. Aku terus memberitahumu untuk menjaga sopan santun di sekitar kakak kelas, Komandan.”

Enomoto tidak bisa lebih langsung lagi. Setelah mengatakan semua yang ingin disampaikannya, ia menembakkan Magic Missile dengan gerakan menyapu lengannya. Kirigaya, di sisi lain, mengandalkan Kugasaki untuk memblokir dengan Defense Wall, lalu menggunakan Compound V2 untuk menempatkan Spell kombo tersembunyi di sekelilingnya. Biasanya, itu akan membuat situasi kami jauh lebih sulit, tetapi mereka tidak menghentikan Enomoto sama sekali. Ia menyimpulkan di mana mereka ditempatkan dan menghindari semuanya untuk melakukan serangan.

Dua siswa peringkat atas, peserta rutin dalam acara seperti ini, terlibat dalam pertarungan sengit. Aku mengamati pertarungan mereka dari sudut mataku sambil memikirkan bagaimana cara melanjutkannya.

Apa yang akan kita lakukan? Bagaimana kita bisa mengalahkan mereka?

Hanya itu yang perlu saya pikirkan. Jelas bahwa kami memiliki kerugian yang signifikan. Kami memiliki lebih sedikit Mantra dan suara pemirsa serta Level Aksi yang lebih buruk.

Tetapi…

Yang kita butuhkan hanyalah satu momen. Tim C memiliki dua penyerang. Kita jelas harus mengalahkan Minami, tetapi kita hanya perlu menghentikan Kirigaya sebentar. Pembukaan yang menentukan seperti itu akan cukup untuk menang.

Saya merasa yakin bahwa itu adalah usaha terbaik kami. Mengalahkan Toya Kirigaya tidak akan terlalu sulit jika saya menggunakan trik tertentu yang telah saya siapkan sebelum ASTRAL dimulai.

Namun, itu adalah tugas yang berat. Tidak peduli berapa banyak serangan yang kami lancarkan ke Kirigaya, Tembok Pertahanan Kugasaki menghalanginya. Bahkan tanpa bantuan, Kirigaya mungkin akan menghindar.

Jika kita bisa membuat Kirigaya menggunakan semua sumber daya Compound V2 miliknya… Hmm. Ngomong-ngomong soal…

Mengingat sesuatu, aku mengeluarkan perangkatku dan mengirim pesan ke Libra. Sebenarnya, itu hanya emotikon, tetapi itu adalah sinyal untuk menjalankan rencana yang telah kita bahas sebelumnya. Awalnya aku menyiapkan ini untuk situasi yang berbeda, tetapi aku cukup yakin ini juga akan berhasil di sini.

Getaran perangkat saya adalah satu-satunya jawaban yang saya butuhkan.

“…………… Mengerti, Himeji?” bisikku di telinganya.

“Hah? Tapi mereka… Oh. Begitu ya.”

Himeji mengangguk tanda mengerti. Dia menggerakkan jarinya di layar perangkatnya dan mengaktifkan Kemampuan Ganti miliknya, bukan Mantra. Kemampuan itu memungkinkannya menukar satu Kemampuan dengan rekan setimnya. Selama pertarungan melawan Kagurazuki, dia menyerahkan Prediksi Perilaku milikku kepada Akizuki, yang telah melakukan sihir luar biasa dengannya. Namun, Himeji menggunakan Kemampuannya sedikit berbeda kali ini.

“Ganti, targetkan majikanku…dan Tuan Toya Kirigaya,” kata Himeji pelan, suaranya dingin sementara rambut peraknya bergoyang.

Satu Ability menghilang dari perangkat saya dan digantikan dengan Compound V2 milik Kirigaya. Pertukaran telah berhasil.

“Ap…apa yang kau lakukan?!” Kirigaya hampir tersedak saat ia melontarkan pertanyaannya dengan marah… Aku yakin aku akan sama terkejutnya. Tidak ada Kemampuan yang dapat mencuri milik lawan, bahkan untuk sementara. Tidak ada Kemampuan yang sah , pokoknya. Itu akan membuat strategi menjadi mustahil.

Namun, bantuan Libra merusak batasan antara kawan dan lawan dalam Game untuk sesaat. Dari sudut pandang program, ini adalah perdagangan antara kawan, tidak ada perampokan yang terlibat.

Sebenarnya saya menyiapkan ini untuk mencuri One-Shot Kill seandainya kita tidak bisa membujuk Kururugi, tapi ini berfungsi dengan baik.

Ini sama sekali bukan cara yang kubayangkan untuk menggunakan trik ini, tetapi aku tidak peduli. Aku melangkah maju sambil menatap tatapan kesal Kirigaya dengan senyum bingung.

“Persis seperti yang terlihat. Aku menggunakan Replace untuk menukar Kemampuan denganmu. Biasanya, itu terbatas pada rekan satu tim, tapi…”

“Lalu mengapa itu berhasil?! Aku tidak ingat kau bergabung dengan United Force!”

“Anda bisa menyalahkan bos Anda untuk itu. Kemampuan United Force selalu dibiarkan terbuka. Setiap pemain yang berpartisipasi dalam ASTRAL dapat bergabung kapan saja mereka mau. Itu membuat seluruh konsep tim menjadi agak kabur.”

“Ahh! Ini semua terlalu samar bagiku!” keluh Kirigaya, jelas-jelas kesal.

Entah penjelasanku masuk akal atau tidak, pertukaran itu telah terjadi. Dia tidak punya pilihan selain menerima apa yang kukatakan. Ngomong-ngomong, Kemampuan yang kukirimkan kepadanya bahkan tidak bisa digunakan sekarang. Kondisinya belum terpenuhi. Aku tidak khawatir dia akan menggunakannya untuk melawanku.

Pokoknya, setelah meminum Compound V2 milik Kirigaya, aku mengetukkan earphone-ku dan mulai bekerja mendukung Asamiya, melepaskan Sword Flash seperti roket, memasang Trap yang memicu Magic Missiles dari belakang, dan mencoba cara apa pun yang terpikir olehku.

“ Haah… Kau hanya membuang-buang waktumu.”

Minami tetap tidak peduli, hanya mendesah kesal saat dia menangkis seranganku dan Asamiya.

“Saya pernah melihat semua ini sebelumnya, oke? Anda tidak bisa mengalahkan saya seperti ini. Dan itu juga berlaku untuk Compound V2,” katanya.

“Tapi kau bahkan belum pernah melawanku!” jawab Asamiya.

“Mm. Ya, itu benar. Hei, kamu cepat. Sangat tangguh juga. Dan sekilas pusarmu yang kulihat itu lucu. Seratus dua puluh poin.”

“Jangan mempermalukanku! Kau harus membayar untuk melihatnya! Argh!”

Keduanya tampak seimbang, untuk saat ini, tapi Asamiyasedang mengalami sedikit masalah. Mungkin karena Enomoto pergi untuk menghadapi Kirigaya. Jika ini terus berlanjut, Minami akan menang.

Ayo ayo…

“…Oke, Hiro! Modifikasi selesai!”

Tepat saat aku mulai panik, suara Kagaya terdengar melalui lubang suara. Pekerjaan yang kuminta telah selesai. Perusahaan itu sungguh efisien. Aku tidak bisa menahan senyum sedikit pun.

Saat Asamiya dan Minami mencapai jeda sejenak dalam bentrokan mereka, aku melangkah maju.

“Hai, Minami,” panggilku.

“Hah? Kenapa kau tahu namaku? Menyeramkan…”

“Saya Seven Star. Saya bisa melihat info siapa pun. Ngomong-ngomong, Anda tadi menyebutkan bahwa Compound V2 bukan masalah bagi Anda karena Anda sudah pernah melihatnya sebelumnya, kan?”

“Tentu saja,” jawabnya. “Maksudku, aku tahu tentang itu. Dan aku bisa menghindari apa pun yang sudah kuketahui.”

“Wah. Pernyataan yang cukup berani. Tapi saya rasa Anda melupakan sesuatu yang penting.”

Minami mengerutkan kening tanda tanya. Kirigaya, yang masih sibuk dengan Enomoto, berhenti sejenak untuk melihat kami. Aku memperhatikannya dari sudut mataku sambil melanjutkan.

“Setiap Ability memiliki levelnya sendiri. Jika seseorang dengan jumlah bintang rendah menggunakannya, efeknya akan sederhana. Namun, pada perangkat saya, kekuatan penuh Ability dilepaskan. Pada dasarnya, Ability yang sama dapat memiliki perbedaan kekuatan yang besar tergantung pada apakah Kirigaya menggunakannya atau saya.”

“Benar, ya. Semua orang tahu itu.”

“Bagus. Kalau begitu, biar kutunjukkan perbedaan dalam aksi itu. Pedang Ajaib Tak Terlihat!”

Saat aku mengucapkan kata-kata itu, Minami terlempar ke belakang seperti boneka kain tanpa peringatan apa pun. Baik Tembok Pertahanan Kugasaki maupun kemampuan menghindarnya sendiri tidak cukup cepat untuk menghadapi serangan yang menyiksa ini. Minami tampak tercengang. Dia tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi semua LP-nya telah habis, dan dia menghilang dari ASTRAL.

“Logika sederhana. Lihat?”

Saya mencoba untuk menyombongkan diri sebisa mungkin untuk memprovokasi Kirigaya.

“Tidak sepertimu, aku tidak terpaku pada Enam Bintang. Aku dapat memaksimalkan efek dari semua Kemampuanku. Senyawa V2 yang kau ciptakan sebenarnya membawa kekuatan laten untuk menggabungkan semua Mantra secara paksa, bukan hanya Mantra Serangan. Jadi aku menggabungkan dua Rudal Ajaib, tiga Kilatan Pedang, dan satu Siluman. Ini menciptakan serangan terkuat yang pernah ada, yang belum pernah terlihat sebelumnya dalam Permainan ini.”

“Sialan, kau benar-benar bajingan!” teriak Kirigaya dengan marah. Kehilangan aset terkuatnya dalam Game itu pasti membuatnya terpuruk.

Tentu saja, saya tidak sepenuhnya jujur. Saya benar-benar berpikir bahwa seorang Seven Star dengan Compound V2 akan mampu menggabungkan apa pun, termasuk Support Spells, tetapi secara teknis saya hanya seorang Three Star. Kenyataannya, Minami telah dikalahkan berkat campur tangan dari Perusahaan.

“Aghhhhhhhhhhhh!!”

Aku tidak tahu apakah dia marah karena kehilangan Minami atau provokasiku, tetapi Kirigaya yang marah mulai menguasai Enomoto, melemparkan Mantra kepadanya lebih cepat dari sebelumnya. Mungkin dia bersikap santai sampai sekarang, mengira ini akan mudah. ​​Kekesalan ini telah menghancurkan ketenangannya, dan sekarang dia menyerang hampir membabi buta. Kristal yang melambangkan LP Enomoto dengan cepat menghilang.

“Shinji!”

Wajah Asamiya memucat saat melihat serangan hebat ini. Dengan mengaktifkan Cornered Mouse, jangkauan dan daya tembaknya bertambah, jadi dia bergegas maju ke depan Enomoto. Namun, Kirigaya sama sekali tidak terpengaruh.

“Aku tak pernah menyangka kau akan membuatku menggunakan yang ini… Dual Wield !”

Dua Pedang Kilatan ditembakkan pada saat yang sama. Satu diarahkan ke Enomoto, sementara yang lain ke Asamiya. Gerakan mereka tidak jauh berbeda dari serangan biasa, tetapi kedua target sudah sangat lemah sehingga serangan lain akan membuat LP mereka menjadi nol. Enomoto dan Asamiya harus menghindar atau bertahan, dan pilihan itu membuat respons mereka tertunda sesaat. Keraguan itu terbukti menentukan.

“Ahhh!”

“Oh… Hanya ini?”

Dua suara saling tumpang tindih. Aura biru besar, efek visual pemain yang meninggalkan Game, segera menyusul. Pemeriksaan cepat status tim Eimei dalam Mode Penglihatan mengonfirmasinya.

“ Ck… Akhirnya mereka turun. Sungguh melelahkan…”

Kirigaya menggelengkan kepalanya dengan kesal dari sisi lain aura biru itu. Lalu dia menyipitkan matanya ke arahku.

“Hei, Seven Star… Harus kukatakan, kupikir tidak tahu malu menyebut dirimu yang terkuat, tapi mungkin kamu memang pantas disebut begitu. Kupikir memburumu akan mudah, tapi ternyata ini sangat sulit.”

“Kau terlihat cukup tenang, mengingat itu,” jawabku. “Sepertinya kau berharap menyimpan Kemampuan Dual Wield itu untukku, kan? Kejutan kecil yang menghancurkan semangatku.”

“Ya, kurang lebih begitu. Saya suka menang, tetapi mendominasi sepenuhnya dari awal hingga akhir bukanlah hal yang menyenangkan. Saya suka mempermainkan lawan, dan tepat saat mereka mengira telah menang, saya menghajar mereka. Itu hebat.”

“Wow. Itu hobi yang luar biasa. Jadi, apakah kamu berencana agar Minami tereliminasi?”

“Tidak, tidak, tidak seperti itu. Kehilangan Compound V2 benar-benar tidak terduga. Aku sudah lama tidak merasakan hal ini. Inilah mengapa aku tidak pernah bosan dengan Games, kawan… Shizuku bukanlah pion sekali pakai. Dia melakukan persis apa yang aku butuhkan. Mengalahkannya membuatmu menghabiskan semua kegunaan Compound V2. Tidak ada lagi mantra yang menyatu!”

“…”

“Hya-hoo! Kau lihat? Inilah yang terjadi saat kau terbawa suasana dan mulai menembakkannya ke mana-mana. Kau mungkin punya kesempatan dengan Pedang Sihir Tak Terlihat itu, tetapi tidak dalam pertempuran normal. Semua Kemampuanku disesuaikan untuk pertempuran, tidak seperti milikmu, yang kurasa tersebar untuk mencakup banyak situasi. Aku punya lebih banyak sumber daya daripada dirimu. Tidak mungkin aku bisa kalah!”

Kirigaya tersenyum agresif saat dia mengamuk padaku. Seperti yang dia katakan, serangan terakhirku telah menggunakan daya terakhir yang tersisa.Compound V2. Aku sudah tahu itu saat menggunakannya, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa aku akan kesulitan melawan Kirigaya.

“…”

“Ohhh, bagus. Agak menyenangkan melihatmu bersikap tegar dan mengatasi semua itu, bahkan sekarang. Namun, itu tidak akan menyelamatkanmu. Kau akan menjadi batu loncatanku menuju puncak. Merupakan kehormatan yang cukup besar untuk terlibat dalam momen yang luar biasa dalam hidupku!”

Kirigaya mendekatiku dengan penuh percaya diri. Himeji berdiri di depanku dengan perangkatnya yang siap digunakan, tetapi dia jelas tidak peduli. Dengan Dual Wield-nya, dia bisa mengabaikan seorang Guardian sepenuhnya saat dia memburuku.

“Hah?”

Tiba-tiba, sosok lain muncul di antara kami dan Kirigaya—seseorang bertubuh kecil dan berambut dikuncir dua. Dia telah memasang Jebakan dan mendukung kami selama pertarungan dengan kelompok Kirigaya di bawah perlindungan Mantra Siluman. Sosok itu adalah Noa Akizuki, Iblis Kecil Bintang Enam.

“Ap…apa yang kau lakukan, Nona Akizuki?!” seru Himeji. Anehnya, dia tampak paling heran. “Di sini berbahaya. Kenapa kau menyingkirkan Stea—”

“Eh-heh-heh! Jangan begitu, Shirayuki! Kau tidak bisa bersikap sok keren dan terus-terusan melindungi Hiroto! Tanggung jawab seperti itu adalah tanggung jawabku, istri sahnya!”

“Saya tidak tahu siapa yang akan menjadi istri dan siapa yang akan menjadi simpanan, tapi silakan minggir!”

“Uh-uh! Hei, Hiroto! Apakah menghentikan orang ini sebentar akan membantumu?”

“Hah?” Aku terdiam sejenak saat dihadapkan dengan pertanyaan mendadak ini. Jawabannya sudah jelas, dan aku langsung menjawabnya.

“Tentu saja. Itulah yang paling aku butuhkan.”

“Benarkah?! Hore! Sekarang akulah nomor satu Hiroto… ”

“Saya tidak yakin itu masalahnya, Nona Akizuki… Apa yang sebenarnya ingin Anda lakukan?” tanya Himeji.

“Oh, kamu lihat saja, Shirayuki! ” Akizuki memberiku senyum menggoda sebelum mengalihkan perhatiannya ke Kirigaya. “Toya Kirigaya,” dia memulai. “Ace dari Sekolah Shinra Bangsal Ketujuh, Bintang Enam dengan Bintang Unik hitam… Kamu tidak begitu hebat dengan Permainan berorientasi aksi ini, bukan? Kurasa kamu lebih suka yang lebih banyak menggunakan otakmu, hal-hal perang psikologis.”

“Hah? Oh, aku tidak pernah benar-benar memikirkannya… Hei, apa-apaan ini? Kau mencoba merayuku dengan semua pujian ini?”

“ Bzzzzt! Aku benar-benar imut, jadi aku mengerti mengapa kau ingin mempercayainya, tetapi kau salah. Musim panas lalu, kurasa begitu. Ada seorang gadis di kelasku. Kami tidak benar-benar berteman, tetapi dia bersikap manis padaku. Dia sangat baik dan penuh hormat… tetapi setelah dia bermain Game denganmu, dia meninggalkan pulau itu. Aku tidak pernah melihatnya lagi… dan, um, begitulah ceritanya, kurasa.”

Akizuki berbicara agak pelan. Ia mengaku bahwa itulah keseluruhan ceritanya, tetapi bagi seseorang seperti dirinya, yang tidak punya teman saat itu, kepergian gadis itu pasti sangat mengejutkan. Toya Kirigaya, Sang Diktator Demigod, bertanggung jawab atas semua ini. Aku bertanya-tanya apakah ada banyak siswa yang menaruh dendam padanya karena alasan yang sama.

Pria itu sendiri tidak peduli sama sekali.

“Oh, benarkah? Hei, maaf, tapi aku tidak bisa mengingat setiap hal kecil. Aku tidak merasa perlu untuk menjadi sentimental tentang hal-hal itu.”

“Tidak apa-apa! Aku hanya marah, jadi kupikir aku akan membalas dendam. Itu saja! ”

“Benar begitu? Kalau begitu, mati saja.”

Saat dia mengatakan itu, Kirigaya mengeluarkan perangkatnya dengan gerakan alami dan menggunakan Dual Wield untuk menembakkan dua Magic Missile ke Akizuki. Setelah menggunakan Cancel untuk menghilangkan waktu cooldown-nya, dia bergerak mendekat dan membalas dengan Sword Flash.

“N-Nona Akizuki?!”

Akizuki tidak bertahan melawan satupun dari mereka. Semua kerusakannya berhasil ditembus, dan kristal LP-nya hancur berkeping-keping. Akizuki jatuh ke tanah, menatapku, dan tersenyum kecil. Sesaat kemudian, dia hanya menjadi sekumpulan partikel biru bercahaya.

Saat aku berdiri di sana, tertegun, Kirigaya mendesah kecewa.

“Wah, dia bilang itu menghentikanku? Dia bahkan tidak melawan, apalagi menyerang, ya? Aku berharap lebih, tapi kurasa pengecut tetaplah pengecut.”

Namun, saat tawanya mereda, wajahnya mulai memucat. Itu membantu saya menyadari bahwa ada yang tidak beres. Kirigaya tidak bergerak dari tempat ia mengalahkan Akizuki.

“Batalkan Aksi…! Itu persis yang digunakan pada Shirayuki!” sebuah suara bersemangat terdengar di telingaku.

“Hah?”

“Itu Noa! Aku yakin itu! Kurasa dia punya semacam Kemampuan pembalasan sebelumnya, yang punya efek kuat saat pemiliknya dilenyapkan! Memang sangat terbatas, tapi sangat berguna!”

Mataku terbelalak mendengar penjelasan Kagaya. Kurasa itulah yang dimaksud Akizuki tentang menghentikan Kirigaya. Dia jelas telah menciptakan celah yang mematikan untukku. Sekarang aku bisa mengalahkannya.

Aku pikir aku bisa, kok.

“Wah, wah, jangan bilang kau pikir kau menang.”

“…!”

Suara Kirigaya tidak pernah kehilangan ketenangannya. Sebuah cangkang bulat tembus pandang menutupinya. Akizuki seharusnya menghentikan semua tindakannya, tetapi dia tetap menciptakan semacam penghalang.

Dalam hati, aku tidak bisa lebih kesal lagi. Kirigaya memberiku senyuman yang tak kenal takut.

“Aku bersumpah akan mengalahkanmu, jadi tentu saja aku punya cara untuk menghadapi serangan mendadak. Ini adalah Canceling Barrier V2—tembok tak terkalahkan yang menangkal serangan apa pun yang tidak dapat kuhalangi sendiri.”

Dia sangat tenang tentang hal itu. Seperti Compound V2, dia mungkin menciptakan Kemampuan ini menggunakan bintang hitamnya. Dia menyembunyikannya sampai sekarang untuk menghancurkan keinginanku, seperti yang dia katakan sebelumnya. Melontarkan trik ampuh lainnya selama perjuangan hidup atau mati pasti akan membuat kebanyakan orang jatuh berlutut dalam keputusasaan. Namun, sudut bibirku melengkung membentuk senyum, dan aku melangkah maju.

“Itu nomor tiga, Kirigaya. Compound V2, Dual Wield, danMembatalkan Barrier V2. Anda telah menggunakan semua Kemampuan Anda. Tidak ada lagi trik tersembunyi.”

“Hah? Yah, iya, tapi Membatalkan Penghalang V2 bukan hanya untuk pamer, oke? Selama aku punya ini, kau tidak akan bisa menggoresku kecuali kau punya One-Shot Kill milik Senri Kururugi atau semacamnya. Sementara itu, aku bisa menyerangmu semauku. Mengerti? Aku tidak butuh trik lagi.”

“Kau bisa menyerang sesuka hatimu dari dalam penghalang? Wah. Terima kasih sudah memberitahuku.”

“…Hah?”

Kirigaya mengerutkan kening karena bingung. Begitu dia melakukannya,…

“Hehehe…”

“?! Ah…ah…?!”

…tawa kecil membelai telingaku. Sebelum Kirigaya sempat berteriak, tubuhnya terhempas. Membatalkan Barrier V2 seharusnya menyelamatkannya, tetapi serangan itu memperlakukannya seolah-olah tidak ada di sana. Tentu saja, hal seperti itu tidak mungkin dilakukan dalam keadaan normal, tetapi dengan Kemampuan yang tepat, segalanya mungkin terjadi. Lagi pula, jika seorang pemain dapat membuat Dinding Pertahanan di mana pun yang mereka suka, mereka juga dapat memicu serangan dari dalam Canceling Barrier V2.

Pukulan itu datang dari pemimpin tim Sekolah Otowa dari Bangsal Kedelapan dan pemimpin Ksatria Suci Bergaya Sendiri, organisasi tidak resmi terbesar di Akademi. Dia bisa dibilang adalah Bintang Lima paling terkenal dalam sejarah Akademi, dan pastinya yang paling aneh—Seiran Kugasaki, sang Phoenix.

“Heh-heh-heh… Ahhh-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!”

Tawanya yang melengking membumbung tinggi ke udara saat dia melihat ke arah Kirigaya yang tergeletak di tanah. Sambil mendorong kacamatanya yang berbingkai perak mengilap, dia menyingkap jubah hitam legamnya. Dia tersenyum padaku, ekspresinya bertanya, “Bagaimana itu?”

Benar sekali. Kugasaki dan saya bekerja sama untuk Game ini.

“Sialan…itu…” LP Kirigaya telah berkurang menjadi satu karena serangan mendadak itu. “Kau akan mengkhianati United Force, dasar bajingan? Kau akan membayarnya…”

“Mengkhianati? Aku? Omong kosong apa yang kau ucapkan?” Kugasaki mengangkat bahu sambil menatap Kirigaya dengan pandangan mengejek. Sambil merentangkan tangannya dengan sikap sok, ia menggunakan nada teatrikal klasiknya. “Pikirkan premis dari semua ini. Pasukan Gabunganmu dipimpin oleh Bunglon itu. Ia menyamar sebagai Permaisuri yang sebenarnya, dan seluruh kelompok ini dimaksudkan untuk membantunya merebut posisi Permaisuri selama Kompetisi Antarsekolah Mei.”

“Hah? Apa-apaan ini? Jadi apa?”

“Heh-heh! Diamlah, kau! Apa kau lupa bagaimana aku mendapat julukan itu? Aku memuja Sarasa Saionji— Permaisuri saat ini —dari lubuk hatiku. Dia sangat kuhormati. Itulah sebabnya aku adalah Phoenix, orang yang menantangnya lagi dan lagi. Dan aku ingin kau tahu bahwa aku tidak akan pernah menoleransi hal yang menjijikkan seperti Permaisuri palsu !!!”

“Hah…?! Tunggu, jadi kau… Sejak awal?!” Kirigaya menggertakkan giginya keras mendengar ucapan Kugasaki yang penuh semangat. “…! Kau yakin tentang ini?! Jika kau berpihak pada Shinohara sekarang, semua pembicaraan tentang kau menjadi rekanku akan sia-sia, oke? Layani aku, dan aku bahkan akan menjadikan ‘Self-Styled’ milikmu sebagai kelompok yang resmi—”

“Heh-heh! Omongan seperti itu tidak akan mempengaruhi saya!”

Ucapan Kirigaya membuatku bertanya-tanya negosiasi di balik layar macam apa yang telah dia lakukan. Sementara itu, Kugasaki menggelengkan kepalanya. Dia menempelkan jarinya ke kacamatanya dengan gerakan penuh gaya dan menyeringai.

“Jangan pernah tunjukkan wajahmu di hadapanku lagi. Sekarang, dan selamanya, kelompokku akan selalu menjadi milikku sendiri.”

“…!”

Sikap Kugasaki menunjukkan kepada Kirigaya bahwa dia tidak bisa lagi bicara. Kirigaya berbaring di tanah saat Kugasaki mendekat untuk melancarkan serangan terakhir. Phoenix menyiapkan Pedang Kilatan dan diam-diam mengangkat perangkatnya.

“Baiklah, biarlah… Kali ini kau mengalahkanku. Aku akan duduk saja dan…” Kirigaya terdiam. Kemudian sesuatu berubah dalam posturnya. “…Apa, menyerah? Kau pikir aku akan melakukan itu? Tidak mungkin! Kau akan kalah bersamaku, dasar bajingan!!”

Kirigaya mengangkat kepalanya, memperlihatkan senyum kemenangan. Kemudian dia menggunakan Dual Wield untuk mengeluarkan semua Magic Missiles dan Cancel Spells yang tersisa, melepaskan gelombang serangan yang semuanya ditujukan kepadaku. Kugasaki menghabisi Kirigaya segera setelahnya, tetapi itu tidak menghentikan serangannya. Banyaknya Spells yang akan menghantamku.

“…! Master!!” Himeji melompat ke hadapanku. Ia terlalu terkejut hingga tidak sempat membuat Tembok Pertahanan, bahkan untuk mengeluarkan perangkatnya. Sebaliknya, ia hanya berdiri di hadapanku dengan kedua lengan terentang. Sebelum aku sempat mengatakan apa pun, serangan Kirigaya menghantam tubuh rampingnya.

“Ah…?!”

“Himeji!”

Akhirnya aku bangkit kembali, tergerak oleh keterkejutanku. Namun, sudah terlambat. Himeji jatuh ke pelukanku. LP-nya sudah hilang. Saat tubuhnya melemah, dia menatapku, tersenyum penuh permintaan maaf.

“Maafkan aku, Guru… Maafkan aku karena tidak menemanimu sampai akhir.”

“Apa yang kamu bicarakan? Kenapa kamu melakukan sesuatu yang gegabah?”

“Sulit untuk mengatakan alasannya, tepatnya. Nona Akizuki tampak begitu keren bagiku. Mungkin aku ingin memastikan dia tidak mencuri hatimu.”

“…Bisakah kamu mengatakan yang sebenarnya padaku, kumohon?”

“Itu…bukan kebohongan…tapi menurutku alasannya jelas. Kaulah kunci serangan kami terhadap Chameleon. Rencananya akan gagal jika kau tersingkir dari Game sekarang.”

“…”

“Dan…bahkan jika aku kalah dalam Permainan, masih ada hal yang bisa kulakukan.”

Itulah kata-kata terakhir Himeji sebelum menghilang ke dalam awan partikel biru dan meninggalkan dunia digital ASTRAL. Dia adalah anggota keempat Tim Eimei yang tereliminasi. Hanya aku yang tersisa.

“Hei, maaf mengganggu momen mesramu, Shinohara, tapi bolehkah aku bicara sebentar?”

Aku perlahan berbalik menghadap pria di belakangku, memaksakan ekspresi tenang. Sekarang hanya ada aku dan Seiran Kugasaki, Phoenix dan Five Star.

“Terima kasih, Kugasaki. Aku tidak akan bisa mengalahkan Kirigaya tanpamu.”

“Oh? Ya, kau benar tentang itu. Kau juga telah menunjukkan penampilan yang hebat, Seven Star. Seperti seharusnya sainganku! Kau bukan hanya wajah biasa di antara kerumunan, kau tahu!”

“Ha…”

“Hehehe…”

“Kalian berdua punya tawa jahat yang mirip sekali,” kata Kagaya dengan nada jengkel. Namun, aku tidak melihat ada salahnya untuk sedikit bermain bersama Kugasaki. Bagaimanapun, kami telah membentuk aliansi sebelum ASTRAL dimulai. Sang Bunglon mengancam sang Ratu sendiri, yang membuatnya menjadi musuh bersama bagi kami.

Tentu saja, saya terkejut mengetahui bahwa Kugasaki telah bergabung dengan United Force, tetapi dia menyusup untuk mendekat dan melancarkan serangan mendadak terhadap musuh yang dibencinya. Toya Kirigaya adalah komandan sementara United Force, dan mengingat pengaruhnya dan betapa berbahayanya dia, memiliki Seiran Kugasaki sebagai kartu as merupakan bantuan yang besar.

Kugasaki berdiri di hadapanku, jubah hitam legamnya berkibar di udara. “Sepertinya… hanya kau yang tersisa di pihakmu?” katanya pelan.

“…Ya. Eimei dan Ohmi adalah kelompok yang menguasai sisi barat peta, dan sekarang akulah satu-satunya anggota yang tersisa. Suisei dan Soken menguasai bagian tengah, tetapi mereka semua sudah pergi. Aku tidak tahu apa yang terjadi dengan Saionji di sebelah timur, tetapi sepertinya Murakumo tersingkir dengan cepat. Aku tidak yakin dia akan bertahan cukup lama hingga Kururugi tiba.”

“Begitu ya. Kalau begitu, Hell’s Priestess adalah senjata rahasiamu? Kita tinggal berdoa saja semoga berhasil.”

Kugasaki menggelengkan kepalanya saat dia memeriksa status Game dengan perangkatnya.

“United Force juga mengalami banyak kekalahan. Anggota yang tersisa hanyalah aku, Kururugi, dan Chameleon sendiri. Jika Sekolah Seijo didiskualifikasi karena peserta nonpemainnya, itu berarti hanya ada empat sekolah yang tersisa dalam persaingan—Eimei, Ohga, Tsuyuri, dan Otowa. Sepertinya Kirigaya berhasil keluar dari United Force pada saat itu.menit terakhir, yang berarti Shinra akan masuk dalam lima besar. Sekarang setelah aku mengkhianati Chameleon, kurasa aku tidak boleh mengharapkan Mantra lagi dari Sekolah Seijo. Kurasa aku akan mengikuti jejak Kirigaya dan keluar dari United Force. Timku telah mengamankan posisi teratas dalam Game, jadi kurasa tidak ada yang bisa kulakukan selain keluar.”

“Baiklah. Saya harap Anda menikmati komentar Libra saat menyaksikan momen-momen terakhir,” kata saya.

“Heh-heh… Aku benci nada meremehkan itu, tapi aku bisa menangkap isyaratnya. Dengarkan baik-baik, sainganku… Karena aku tidak bisa lagi melindungi nama baik Permaisuriku, terserah padamu saja.”

Kugasaki mengeluarkan perangkatnya. Sambil menyeringai, dia menembakkan Rudal Ajaib ke dirinya sendiri dan menghilang dari ASTRAL.

“…”

Saat aku melihatnya menghilang menjadi partikel cahaya, aku teringat pada Kururugi. Dia seharusnya sudah sampai di Saionji sekarang. Agaknya mereka sedang bertarung melawan Chameleon.

Butuh banyak pengorbanan, tetapi semua orang yang bergabung dengan United Force-nya telah tiada. Dengan kata lain, semuanya berjalan sesuai rencana. Sekarang aku hanya perlu berharap Kururugi dapat mengalahkan Chameleon untukku.

Karena tidak ada yang bisa dilakukan selain berharap, saya mengeluarkan perangkat saya dan menghubungi Libra.

 

“Apa…?” terdengar erangan, diwarnai dengan keheranan dan keputusasaan. Itu akan menjadi kata terakhirnya. Saat kata-kata itu memudar, tubuh Senri Kururugi telah menjadi massa partikel biru. Dia telah dikalahkan. Pendeta Neraka, salah satu pemain terkuat, telah meninggalkan Permainan.

Ini…ini hanya…

Sarasa Saionji, pemimpin tim Sekolah Ohga, kehilangan kata-kata.

Segalanya berjalan dengan sangat baik. Dengan bekerja sama dengan rekan setimnya Momo, dia berhasil menghindari Chameleon. Mereka bahkan berhasil mengalahkan sekutunya dengan beberapa serangan kejutan yang digerakkan oleh Ability.Itu adalah pertempuran yang hebat. Beberapa saat yang lalu, Senri Kururugi bahkan telah tiba.

Namun keadaan dengan cepat berubah menjadi lebih buruk.

“Heh-heh! Mengkhianatiku, ya? Sungguh licik! Padahal aku sudah menduga hal seperti ini.”

“Nggh…!”

Sarasa mengepalkan tangannya saat Bunglon itu tersenyum padanya. Senri Kururugi tidak melakukan kesalahan berarti. Dia telah meluncurkan Rudal Ajaib ke Bunglon itu sementara Sarasa dan Momo mendukungnya. One-Shot Kill sudah pasti diaktifkan. Namun entah bagaimana, serangan itu gagal memberikan kerusakan apa pun pada Bunglon itu.

Sinar harapan terakhir ini gagal mencapai musuh. Dan jika One-Shot Kill tidak cukup, maka pasti tidak ada cara untuk menghentikannya. Dalam beberapa saat, LP Senri Kururugi dan Momo hancur.

Di mana kesalahan kita? Jika kita tidak bisa mengalahkannya dengan kemampuan itu, lalu bagaimana…?

Keputusasaan membebani pikiran Sarasa. Tidak peduli jalan mana yang dipilihnya, jalan itu selalu berakhir dengan kekalahan. Sang Bunglon hanya beberapa langkah jauhnya, mengenakan wajahnya. Namun, sebelum dia bisa melakukan apa pun, sebuah bel berbunyi, yang menunjukkan pukul lima sore. Dunia AR menghilang. Hari keempat telah berakhir. Entah bagaimana, Sarasa telah menghindari kekalahan.

Tapi itu… Rasanya seperti aku tidak melakukan apa pun!

Hal itu membuatnya frustrasi setengah mati karena harus bertahan hidup berkat keberuntungan. Ia hampir tidak tahan.

Sarasa menggigit bibirnya dengan wajah menunduk. Sang Bunglon tersenyum melihat pemandangan itu.

“Ah, sayang sekali. Kurasa kau bisa terus menyebut dirimu sebagai Ratu sampai besok.”

 

Aku sendirian di ruang kontrol bawah tanah. Libra telah mengosongkannya untukku. Aku menatap monitor besar di tengah ruangan.

Layar menunjukkan hasil hari keempat—kekalahan Senri Kururugi, yang paling menonjol. Hell’s Priestess gagal mengalahkan Chameleon.

Banyak hal telah berubah di ASTRAL setelah perang habis-habisan hari ini. Hampir semua pemain dalam aliansi kami dan United Force milik Chameleon telah keluar dari Game. United Force tidak lagi menjadi koalisi apa pun. Chameleon adalah satu-satunya anggota yang tersisa. Demikian pula, semua sekolah kecuali Eimei dan Ohga telah keluar.

Biasanya, kita sudah aman di antara lima teratas, tapi…

Itu hanya berlaku jika Chameleon tidak finis di urutan pertama. Jika Saionji atau saya menang (saya tidak yakin apakah Seijo akan ditambahkan ke peringkat akhir), Eimei dan Ohga akan menjadi dua teratas, diikuti oleh Tsuyuri, Otowa, dan Shinra. Namun jika Chameleon menang, ceritanya akan berbeda. Dengan cara kerja United Force, semua sekolah yang berafiliasi, seperti St. Rosalia, akan berada di posisi kedua. Eimei dan Ohga akan terdorong keluar dari lima besar.

Situasinya tampak suram.

“…Ya, itu seperti yang kuduga.”

Aku mendesah sambil menatap monitor… Sang Bunglon semakin kuat sepanjang pertempuran hari ini. Wilayah kekuasaannya menempati sekitar setengah dari peta dan hampir 90 persen heksagon nonnetral. Ia juga memperoleh 77,3 persen suara pemirsa, yang sepenuhnya mendominasi Eimei dan Ohga.

Jika ditanya apakah ini tidak terduga, saya akan berkata, “Tidak juga.” Musuh kita menguasai United Force. Kecuali kita mengalahkan Chameleon, kita tidak akan pernah bisa merebut Mantra atau wilayahnya. Di sisi lain, kita hanyalah aliansi informal, jadi setiap kali salah satu tim kita dikalahkan, wilayahnya menjadi milik Chameleon. Mengetahui hal itu, kami mencoba memenangkan Permainan dengan cepat dengan serangan terkoordinasi. Itu tidak akan pernah terjadi sekarang.

“Wah, ini benar-benar mengerikan…” sebuah suara yang familiar terdengar dari belakangku. Saat menoleh, aku melihat Sarasa Saionji mengenakan seragam sekolahnya. Dia tampak benar-benar tak terkalahkan, rambut merahnya yang panjang dan mewah terurai dan matanya yang berwarna merah delima bersinar dalam kegelapan.

Dia melipat tangannya di bawah dada dan menggelengkan kepalanya pelan.

“Saya mungkin harus minta maaf. Maaf kami tidak bisa mengalahkan Chameleon.”

“Hah? Bagaimana itu bisa jadi salahmu, Saionji?” jawabku.

“Aku tahu, tapi…” Dia menatapku, mungkin untuk menilai ekspresiku. Entah karena ekspresinya yang langka dan rentan ini atau keheningan ruangan, jantungku berdebar kencang.

“Hm?” Saionji tampak bingung sejenak, tetapi melanjutkan, tidak menyadari perasaanku. “Aku sedikit terkejut. Kupikir kau akan sedikit lebih tertekan setelah kegagalan hari ini.”

“Apakah kau berharap untuk ikut bersedih bersamaku di sini? Kedengarannya kaulah yang sedang depresi,” kataku.

“Yah… Ya, aku baik-baik saja? Apa itu salah? Aku tidak pernah merasa setidak berdaya ini dalam hidupku. Aku hampir ingin seseorang menepuk kepalaku dan mengatakan semuanya akan baik-baik saja! Ugh!”

“…Haruskah saya?”

“! …Ti-tidak! Tidak apa-apa. Maksudku, jika kau melakukannya, mungkin tidak apa-apa…”

Wajah Saionji memerah, dan dia mengalihkan pandangan dariku. Dia bersikap sangat malu-malu. Bagaimanapun, jika dia ada di ruang kendali, itu berarti dia sedang mencari cara untuk membalikkan keadaan, sama sepertiku. Aku menatap matanya yang berwarna merah delima, yang tampak membara.

“Dengar, Saionji. Sebenarnya ada hal penting yang ingin kukatakan padamu.”

“S-sesuatu yang penting? Darimu, Shinohara? Untukku? Tu-tunggu, tunggu. Hatiku belum siap untuk ini…”

“Maaf, bisakah kamu pergi bersembunyi sebentar?”

“…Apa?”

Mulut Saionji menganga sesaat, namun ia segera pulih dan mencibir padaku.

Anggota tim Eimei lainnya tiba di ruang kontrol tidak lama setelah itu.

“Um… Hiroto? Kamu di sini? Seorang gadis Libra membawa kita ke tempat ini…”

“Ya, lewat sini,” panggilku sambil melambaikan tangan dari depan monitor. Empat orang berjalan mendekat: Noa Akizuki, Shinji Enomoto, Nanase Asamiya, dan Shirayuki Himeji. Mereka semua adalah bagian dari Sekolah Eimei.tim tetapi telah tersingkir dari ASTRAL selama pertempuran dengan Kirigaya.

“Saya yakin saya tidak perlu memberi tahu kalian semua bahwa serangan kita terhadap Chameleon sore ini untuk memenangkan ASTRAL dengan cara biasa berakhir dengan kegagalan. Bahkan One-Shot Kill tidak dapat mengalahkan Chameleon… Artinya, mungkin mustahil untuk mengalahkannya secara langsung.”

“Mmm, ya, mungkin saja,” Asamiya setuju, terdengar sedih mendengar kesimpulanku. “Jadi, apakah kita harus menyerah begitu saja?”

“Menyerah? Untuk apa kita melakukan itu?” jawabku.

“Kita tidak? Kau baru saja mengatakan mustahil untuk mengalahkan Bunglon.”

“Tidak, aku tidak melakukannya. Aku bilang tidak mungkin melakukannya secara langsung. Hari ini, kami menjaga semuanya tetap dalam aturan permainan, tetapi jika dia bermain tidak adil, sampai-sampai One-Shot Kill tidak cukup, maka aku juga tidak perlu khawatir untuk mengikuti aturan. Kami akan keluar dari permainan dan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mengalahkan musuh kami.”

“Wow… Aku suka itu. Aku jadi bersemangat hanya dengan memikirkannya!” Asamiya terdengar sedikit lebih optimis daripada sebelumnya, bahkan tersenyum tipis.

Yang kumaksud dengan “musuh kita” adalah Bunglon, tetapi sejujurnya, itu juga bisa merujuk pada Mikado Kurahashi. Aku benar-benar ingin mengalahkan Bunglon agar aku bisa fokus pada pertarungan melawan pria itu, tetapi kami harus menangani satu krisis pada satu waktu.

“Tapi apa yang akan kau lakukan sebenarnya ?” tanya Enomoto padaku, sambil menatap monitor dengan cemberut. “Entah kau membawanya ke luar ASTRAL atau tidak, kurasa tidak akan mudah untuk menutupi perbedaan kekuatan itu.”

“Benar, benar. Itulah sebabnya aku berpikir untuk menantangnya dalam sebuah Permainan,” jawabku.

“…Sebuah Permainan?”

“Ya. Game dalam Game—yang terhubung dengan ASTRAL. Ada perbedaan kekuatan seperti yang kau katakan, Enomoto, tetapi masalah besarnya adalah tidak mungkin kita bisa menang di ASTRAL. Kita tidak bisa mengurangi LP-nya atau mengambil wilayahnya. Terus terang, kita terpojok… Tetapi bagaimana jika kita mengubah aturannya sehingga kita bisa menang?”

“…”

Enomoto terdiam. Ia berpikir sejenak sebelum berbicara lagi padaku.

“Saya punya tiga pertanyaan tentang itu. Pertama, bukankah Chameleon sudah memainkan Game sampingan dengan Permaisuri dari Bangsal Ketiga? Anda tidak dapat mengikuti beberapa Game sekaligus, terlepas dari acara seperti ASTRAL.”

“Ah, kurasa kita baik-baik saja dalam hal itu. Nama akunnya memiliki tiga tanda tanya, yang mungkin berarti dia bukan bagian dari seluruh sistem bintang. Dia memaksakan diri masuk ke dalam ini, jadi aturan semacam itu seharusnya tidak berlaku padanya. Dan karena peringkatnya tidak diketahui, Seven Star seharusnya dapat menantangnya tanpa masalah.”

“Hmm, ya, kedengarannya benar menurutku… Oke, pertanyaan kedua. Jika kau menantangnya, Permainan macam apa yang akan kau lakukan? Kau hampir tidak punya waktu untuk membuat aturan saat ini.”

Enomoto benar. Aku bisa saja menyuruh seluruh Perusahaan mengabdikan diri untuk ini, dan mungkin mereka akan menemukan sesuatu dengan cukup cepat, tetapi hal seperti itu biasanya mustahil. Orang-orang mendedikasikan banyak waktu untuk menyempurnakan aturan Permainan. Mereka tidak hanya membuat aturan begitu saja.

Tapi meski begitu…

“Itu juga bukan masalah. Kami punya seseorang yang dapat membantu kami dalam hal itu.”

Aku terkekeh pelan sambil menunduk menatap gawaiku. Aku sudah menghubungi orang yang dimaksud—Natsume Ichinose, rektor Sekolah Eimei Bangsal Keempat—sebelum Saionji datang. Hubungannya dengan Mikado Kurahashi sangat erat, dan ketika aku meneleponnya, percakapannya kurang lebih seperti ini:

“…Mm? Ada apa, Shinohara? Bukankah kamu sedang berada di tengah-tengah Game besar sekarang? Ngomong-ngomong, aku sedang mandi, dan itu jauh lebih penting bagiku daripada nyawamu.”

“…Kau ingin bicara tentang sesuatu? Oke, aku akan mendengarkanmu.”

“Oh, begitu… begitu, begitu! Sebuah Game dalam Game yang dapat melenyapkan Kurahashi untuk selamanya, ya? Kau punya pikiran yang kreatif, tahu itu?”

“Kalau begitu, aku akan berusaha sekuat tenaga untuk membantumu. Aku sudah menyelidiki Mikado Kurahashi sedemikian rupa, aku bisa menulis buku tentang cara mengalahkannya. Aku sudah mengejarnya jauh lebih lama daripada dirimu, tahu.”

“Baiklah. Kalau begitu, Shinohara, biar aku berikan Game yang kubuat saat aku masih mahasiswa. Kau perlu sedikit menyesuaikannya agar kompatibel dengan ASTRAL, tapi kupikir kau akan menganggapnya sebagai Game yang cukup bagus.”

Pada dasarnya, dia setuju untuk membantu.

“Untuk saat ini, saya akan merahasiakan detailnya…tetapi seseorang yang saya percaya telah memberi saya seperangkat aturan permainan. Kita perlu menyesuaikannya sedikit, tetapi tidak perlu khawatir tentang bagian itu,” jelas saya.

“Ee-heh-heh! Kerja bagus, Hiroto! Sempurna! ”

“Begitu ya. Aku merasakan kehadiran wanita tua itu…tapi oke.”

Akizuki tersenyum menggoda, sementara Himeji mendesah, seolah telah menyimpulkan bahwa rektor terlibat. Dia tidak tampak begitu antusias, tetapi dia tidak keberatan.

“Baiklah. Satu pertanyaan lagi, Shinohara,” kata Enomoto. “Bagaimana kita akan membuat Bunglon berpartisipasi dalam Permainanmu ini?”

“Ya… Itu akan jadi bagian yang sulit.”

Aku menggelengkan kepala sedikit mendengar pertanyaan Enomoto yang mendesak. Himeji menyibakkan rambutnya ke belakang sebagai tanda setuju.

“Memang… Sampai saat ini, Chameleon jelas akan kabur bersama ASTRAL. Yang harus dia lakukan hanyalah menghabiskan waktu. Apakah dia tertarik untuk bermain Game lagi denganmu?”

“Biasanya tidak. Dia butuh alasan yang kuat.” Aku berhenti sejenak, mengalihkan perhatianku ke Saionji, yang bersembunyi di dekat situ. “Tapi aku cukup yakin kita juga baik-baik saja dalam hal itu. Untuk saat ini, jika kalian bisa memercayaiku dalam hal itu, aku akan sangat menghargainya.”

“Tentu, ya, tentu saja… Apa yang harus kita lakukan?” Akizuki tampak penasaran. Sejujurnya, seluruh kelompok tampak tidak yakin bagaimana mereka akan mencapai apa pun setelah tersingkir dari ASTRAL.

Aku tersenyum percaya diri kepada semua orang, menatap mereka satu per satu. Besok adalah hari terakhir ASTRAL. Apa pun yang kulakukan,Mikado Kurahashi pasti akan terlibat. Dia pasti sangat ingin menang untuk menebus kekalahan terakhirnya, dan dia pasti akan mencoba apa pun yang harus dilakukannya. Aku harus memperhitungkan semua gangguan itu dalam rencanaku dan memastikan dia dan Shiina kalah. Dan aku akan melakukannya dengan Permainan di luar kotak ini yang akan memungkinkan taruhan sampingan yang membawa konsekuensi besar.

“Kalian semua akan menangani hal-hal di balik layar selama Pertandingan besok. Ada beberapa hal yang harus kalian urus saat saya bermain.”

 

Setelah Tim Eimei dan kemudian Saionji (yang entah mengapa tampak kesal padaku) menyetujui rencana tersebut, aku memutuskan untuk kembali ke kamarku.

Bagaimana cara mengundang Shiina ke dalam Game…?

Diam-diam, saya merasa gelisah memikirkan pertanyaan itu. Jika saya ingin melakukan perubahan yang ajaib, saya harus menariknya ke dalam Permainan yang terpisah, apa pun yang terjadi. Ada beberapa alat yang dapat saya gunakan untuk membantu, tetapi saya membutuhkan sesuatu yang akan memberinya dorongan ekstra untuk menjadikannya hal yang pasti.

Apa yang harus saya lakukan? Hmm…

Tepat saat aku melewati restoran di lantai pertama, aku melihat Tsumugi Shiina dari sudut mataku. Dia berjalan mengitari meja, kepalanya berputar-putar seperti sedang mencari sesuatu. Melihat Bunglon yang baru saja menghabiskan banyak waktu untuk kubicarakan membuatku berhenti.

“Ah… Oh, hai! Hebat! Akhirnya aku menemukanmu!”

Tanpa menyadari kekacauan dan kewaspadaanku, Shiina langsung menghampiriku. Dia tampak tidak berbeda meskipun aku mengeksposnya di MTCG pagi itu. Aku bertanya-tanya apakah dia akan mencoba sesuatu.

Namun saat aku menelan ludah dengan gugup, Tsumugi Shiina berkata, “Hei, aku ingin bermain game denganmu sekarang!”

“…Hah?”

Rasanya hampir seperti dia membaca pikiranku.

Kompetisi Antar Sekolah Mei: ASTRAL—Hari ke-4 Selesai

Wilayah Terluas yang Diambil: Sekolah Seijo, Distrik Kedua Belas (4.828 heksagon)

Suara Terbanyak: Sekolah Seijo, Distrik Dua Belas (77,3%)

Pemain yang Bertahan Hidup : 3