Bab 1: Sinyal untuk Kembalinya

Saat pesan Suzuran Kazami tiba, pukul sembilan malam.

Yang dikatakannya hanyalah aku ingin menjelaskan peraturan MTCG kepadamu. Libra melakukan hal yang sama untuk semua orang yang tereliminasi dari ASTRAL. Dia memintaku untuk melapor ke ruang rapat di lantai dua hotel, berbeda dari tempat tim Eimei mengadakan rapat.

“Eh… Silakan duduk, meong.”

Meski lebih kecil, ruangan itu tidak terlalu berbeda dari ruangan lain yang pernah saya masuki. Ruangan ini hanya memiliki satu kursi empuk, bukan sofa.

Suzuran Kazami duduk di ujung terjauh. Dia adalah Bintang Tiga dan bersekolah di Sekolah Ohga bersama Saionji. Sebuah topi diletakkan di atas rambutnya yang berwarna kastanye, dan dia mengenakan ban lengannya dengan tulisan Ace Reporter di atasnya. Kazami adalah gadis jujur ​​yang melakukan segalanya dengan sepenuh hati. Gayanya yang kekanak-kanakan dan sikapnya yang energik memberinya pesona yang manis. Hampir semua orang akan senang berada di dekatnya.

Namun, kegembiraan yang biasa itu tidak terlihat hari ini. Ada sesuatu yang menyedihkan mengintai di matanya, dan dia meletakkan kedua tangannya di pangkuannya. Dia mencuri pandang ke arahku seperti binatang yang waspada. Itu sangat tidak seperti biasanya.

“Um… Kau tidak akan duduk? L-seperti, jika kau ingin berdiri, Shinohara, tidak apa-apa, tapi…”

“Kalau begitu, kurasa aku bisa duduk.”

Kazami dengan malu-malu menawariku tempat duduk, tidak menunjukkan kegembiraan yang kuharapkan darinya. Aku duduk di kursi di seberangnya dan langsung mulai bekerja.

“Jadi…kamu akan menjelaskan peraturan MTCG kepadaku, kan?”

“Be…benar. Ya, tentu saja kamu bebas untuk bergabung, dan jika kamu menang, kamu akan diizinkan kembali ke ASTRAL. Oh, tapi kamu sudah tahu itu, kan? Kami memberi tahu ini kepada semua orang yang memenuhi syarat…”

Kazami membolak-balik beberapa kertas. Pertanyaan sederhanaku benar-benar membuatnya bingung. Dia berpura-pura tidak terpengaruh, tetapi wajahnya jelas-jelas tegang.

“Kazami…apakah ada hal lain yang ingin kau katakan padaku?”

“…!”

Bahunya berkedut mendengar pertanyaanku. Aku tidak bisa menyalahkannya atas reaksinya. Tepat sebelum aku keluar dari ASTRAL, aku telah memberikan Libra pesan yang cukup langsung. Kazami pasti tahu aku ada di sini dengan semacam motif tersembunyi.

“Um, aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan… Heh-heh…”

Dia menggelengkan kepalanya, menolak untuk menatapku. Itu adalah kebohongan yang cukup lemah, tetapi dia jelas berusaha memberitahuku untuk tidak mendesak lebih jauh.

Tapi kehadiranmu di sini pasti berarti kau ingin membantu, kan? pikirku sambil memperhatikan Kazami.

Itu pastilah yang terjadi. Pesannya menyatakan bahwa dia ingin menjelaskan peraturan MTCG, tetapi banyak orang lain selain Kazami sendiri yang dapat melakukannya. Jika ada anggota Libra yang tidak dikenal yang menyambutku di ruangan ini, bukan dia, aku akan tahu dia tidak ingin aku terlibat. Tentunya dia tahu itu sama seperti aku.

Jadi dia menolak untuk membantu di permukaan, tetapi ada sebagian dirinya yang ingin dibujuk. Dia ingin menceritakan semuanya padaku. Oke… Jika itu keinginannya, aku akan mewujudkannya.

“…Shinohara?”

Aku tersenyum dan perlahan berdiri dari tempat dudukku. Kazami tampak bingung, tetapi aku tidak memedulikannya. Aku tetap tenang saat berjalan menuju pintu. Kait pintu berbunyi klik saat aku menariknya terbuka.

“Oh, Shinohara. Aku sungguh tidak menyangka akan melihatmu di sini.”

Sarasa Saionji, gadis kaya (palsu) terhebat di pulau itu dan mantan Seven Star, telah tiba, sesuai rencana. Dia adalah partner in crime-ku. Aku berbohong tentang pangkatku dan dia berpura-pura menjadi orang yang berbeda. Jika salah satu dari kami ketahuan, kami berdua akan kalah bersama, situasi yang merupakan hasil dari serangkaian situasi yang sangat tidak biasa yang memaksa kami untuk bersekutu. Saionji perlu mengalahkan Chameleon untuk membuktikan identitasnya, menjadikan penipu itu musuh bersama kami.

Namun, Saionji datang ke sini terutama karena dia adalah murid di Sekolah Ohga dan berteman dengan Suzuran Kazami. Itulah sebabnya aku meminta Himeji untuk mengirim pesan undangan untuk Saionji.

Setelah menyapaku dengan sikap superiornya yang biasa, Saionji melihat sekeliling dan berbisik, “Biarkan aku masuk saja, Shinohara. Apa yang akan kau lakukan jika ada yang melihat kita?”

“Ya, ya, aku tahu.”

Aku mengangkat bahu menatap mata merah delima yang menatapku dari jarak dekat dan memberi isyarat agar dia masuk. Agak tidak adil baginya untuk mengeluh setelah dia membuatku menunggu selama sepuluh menit di luar kamarnya pagi ini, tapi terserahlah.

Ketukan sepatu Saionji di lantai menjadi satu-satunya suara di ruangan itu untuk beberapa saat. Dia menatap Kazami yang matanya berkaca-kaca dari seberang meja kaca dan meletakkan tangannya di pinggulnya. Akhirnya, Kazami memecah kesunyian.

“S-Sarasa…? Um, kau tidak bisa masuk ke sini begitu saja. Anggota Libra tidak diperbolehkan berbicara dengan pemain ASTRAL…”

“Memangnya kenapa? Itu tidak tertulis dalam aturan. Lagipula, aku hanya ingin mengobrol dengan temanku, dan kurasa tidak ada yang berhak menghentikanku.”

“Teman? B-baiklah, tapi…”

“Ada apa? Apa kau tidak menganggapku sebagai teman?”

“T-tentu saja! Kamu sangat berharga bagiku…”

“Oh? Heh-heh! Aku, ya? Sungguh suatu kehormatan.”

Jawaban Kazami membuat Saionji menyilangkan lengannya dengan angkuh. Meskipun dia mempertahankan nada bicaranya yang lebih baik darimu, aku menangkap sedikit senyum senang di wajahnya.

“…Jangan terlalu bersemangat, Saionji. Kamu biasanya bertindak lebih seperti seorang ratu.”

“Diamlah! Aku tidak bisa tampil sebaik dirimu. Dan aku hanya bersikap seperti itu di dekatmu.”

Sambil mata kami masih tertuju pada Kazami, kami berbisik-bisik.

“Jadi…kenapa kau di sini, Sarasa? Apakah Shinohara mengundangmu…?” tanya Kazami.

“Ya, aku memanggilnya,” jawabku sambil mengangguk. Biasanya, aku tidak akan memberikan informasi itu, tetapi kali ini tidak perlu menyembunyikannya. “Aku yakin kau tahu bahwa Bunglon menyatakan perang terhadap Permaisuri, menciptakan perlombaan konyol untuk melihat siapa yang bisa mengalahkanku terlebih dahulu, kan? Aku tidak berniat kalah dari siapa pun, tetapi Bunglon mulai menyebalkan. Rasanya dia tidak lagi memainkan Permainan yang sama. Jadi, Saionji dan aku memutuskan untuk berdamai untuk saat ini. Musuh dari musuhku adalah temanku, dan sebagainya.”

“Benar. Aku bahkan tidak bisa mulai menjelaskan betapa enggannya aku untuk bergabung dengan Shinohara, tapi tanganku terikat, jadi…”

“A—aku mengerti…”

Kazami mengangguk, menerima cerita yang kami berikan padanya.

“Pada dasarnya, kita perlu melakukan sesuatu terhadap Chameleon. Terlepas dari apakah dia curang atau tidak, kita harus mengalahkannya. Dan saya pikir bantuan Anda akan sangat diperlukan,” jelas saya. “Saya menduga Anda tahu sesuatu tentang Chameleon, bahkan mungkin identitas aslinya. Itulah satu-satunya alasan mengapa kelompok yang secara historis netral seperti Libra sangat mendukung penipu itu.”

“…”

“Beritahu kami, Kazami,” desakku. “Apa kau dalam masalah? Apakah si Bunglon juga punya sesuatu padamu?”

“…! T-tidak, tidak juga. Aku menghargai kekhawatiranmu, tapi kau salah paham.” Dia sedikit menggigil, dan tangannya terkepal erat. Kazami tampak kesakitan, namun dia tetap menggelengkan kepalanya.

“Kita…kita tidak bisa! Aku tidak bisa membiarkanmu terlibat, apa pun yang terjadi.Ini benar-benar masalah kita…masalah Libra. Kalian sangat baik, tetapi menerima bantuan kalian akan dianggap curang. Kita tidak bisa melakukannya!”

Penolakan Kazami secara tidak sengaja mengungkapkan bahwa memang ada sesuatu yang terjadi antara Libra dan Chameleon. Namun, dia jelas tidak akan memberi tahu kami secara spesifik, jadi sudah waktunya untuk beralih ke taktik berikutnya. Namun, Saionji melangkah maju sebelum aku bisa mengatakan lebih banyak.

“Dengar, Lily…” Saionji mengusap rambutnya yang indah.

Mata Kazami membelalak. “…! Itu nama panggilanku di sekolah menengah… Kenapa kamu tahu itu?”

“Kenapa tidak? Aku penggemarmu jauh sebelum aku mengenalmu di Ohga. Aku selalu melihatmu mengomentari perangkatku, bahkan saat kau masih bersama Libra. Aku masih sangat menyukai nama panggilanmu yang lama.”

Saionji tersenyum licik saat mendekati temannya. Dia mencondongkan tubuh ke depan untuk menatap langsung ke mata Kazami. Rambut merahnya bergoyang di udara.

“Tapi jangan menghinaku, oke? Kau tidak ingin melibatkan kami? Tidak adil jika kami membantumu? Jangan konyol. Siapa yang memutuskan semua itu untukmu? Pria di sana dan aku bukanlah tipe orang yang akan hancur hanya karena kami memilih untuk membantu masalahmu.”

“T-tapi…”

“Tidak ada maksud apa-apa. Apa kau tidak mendengarkan? Shinohara dan aku harus melakukan sesuatu tentang Bunglon…dan kami butuh kerja samamu, oke? Kami yang mengajukan permintaan. Yang kau lakukan hanyalah membantu teman. Jadi bagaimana?”

“Itu…itu tidak adil…”

“Heh-heh! Mungkin tidak. Di luar Game, aku tidak peduli seberapa tidak adilnya orang-orang.”

Saionji mengulurkan tangan untuk menyeka air mata dari wajah Kazami. Itu tindakan yang cukup berani, tetapi tampaknya sangat tepat saat dia dalam mode Ratu.

“…Baiklah, meong.”

Saya tidak tahu apakah gerakan itu yang menyegelnya, tetapi Kazami akhirnya mengangguk.

“Jika kamu berjanji untuk percaya pada Libra…aku akan menceritakan semuanya padamu.”

Kami memberi Kazami sedikit waktu untuk menenangkan diri. Begitu dia siap, dia menuntun kami melalui keseluruhan cerita, sedikit demi sedikit.

“Jadi…pertama-tama, Chameleon adalah pemain ilegal.”

Kazami menundukkan kepalanya saat berbicara. Dia duduk bersama Saionji sementara aku bersandar di dinding terdekat, lengan terlipat longgar. Saionji dengan bercanda mengundangku untuk duduk di sebelahnya, tetapi aku dengan sopan menolaknya.

Kazami mencuri pandang ke arahku sebelum melanjutkan.

“Nama akunnya tidak diketahui. Ditulis dengan tiga tanda tanya. Pemiliknya bukan dari lingkungan mana pun di Akademi. Dia tidak punya hak untuk bergabung dalam Permainan yang mempertaruhkan bintang, tetapi dia membuat akun dan memaksa masuk ke ASTRAL.”

“Itulah yang kupikirkan,” kataku.

“Benar? Tapi…bukan berarti tidak ada yang bisa dilakukan untuk itu. Akun palsu adalah pelanggaran, dan Sekolah Seijo sudah mengumumkan tidak akan berpartisipasi dalam Kompetisi Antar Sekolah Mei.”

“Jadi mengapa Bunglon masih diizinkan untuk berpartisipasi?”

“Yah… Heh… Aku benci mengakuinya, tapi sepertinya Chameleon punya beberapa sekutu di antara para administrator yang menjalankan ASTRAL. Komite Manajemen Acara Akademi bertanggung jawab langsung kepada Dewan Pengawas. Pasti ada beberapa orang jahat yang berhasil masuk.”

Ah… Mungkin begitulah cara Kurahashi terlibat?

Kazami tidak bisa menyebutkan nama, tetapi penjelasannya membuat saya yakin Mikado Kurahashi masih memiliki pengaruh di Dewan Pembina Akademi. Memasukkan pemain pilihannya sendiri ke dalam Permainan pasti mudah baginya.

“Seorang pemain tambahan seharusnya baik-baik saja. Itulah yang kupikirkan… Tapi itu kesalahan besar.”

“Benarkah?” tanyaku.

“Ya. Kami…mengedit banyak video ITube, jadi menurutkuada yang mengetahuinya, tetapi data akun Chameleon benar-benar rusak. Level Aksinya satu. Satu! Dan pekerjaannya terdaftar sebagai ‘Transcendent,’ yang pada dasarnya merupakan gabungan dari semua fasilitas Komandan, Prajurit, Penyihir, Mata-mata, dan Penjaga. Ditambah lagi, markasnya memberinya Mantra baru setiap enam puluh detik… Semua parameternya rusak.”

“Hah…?” Saionji berkedip karena terkejut. “I-itu sepertinya sedikit…”

“Kami sama sekali tidak tahu tentang semua ini!” protes Kazami. “Libra hanya beroperasi sebagai pendukung. Panitia acara menjalankan ASTRAL. Beberapa anggotanya terhubung dengan Chameleon, dan mereka membiarkan semua yang dilakukannya berlalu begitu saja. Mereka juga menyediakan data video yang digunakannya untuk transformasinya.”

“Apakah kamu satu-satunya yang tahu ada sesuatu yang terjadi?” tanyaku.

“Tidak, anggota Libra lainnya pasti tahu.” Kazami tersenyum hampa dan pasrah. “Kegagalan tim Sekolah Tokoyo pada hari kedua menunjukkan dengan jelas bahwa Chameleon bertindak terlalu jauh. Kami semua menyaksikannya dengan mulut ternganga—termasuk panitia. Aku bahkan tidak bisa membuat pengumuman! Kami semua hanya duduk di sana sambil panik…”

“Hmm… Oke.”

Itu tentu menjelaskan mengapa Kazami terdengar begitu panik dalam siaran langsung.

“Jadi, kamu dan anggota Libra lainnya menyadari bahwa Chameleon tidak memainkan Permainan dengan adil pada saat itu. Mengapa kamu tidak melakukan apa pun tentang—”

“Kita tidak bisa,” sela Kazami, suaranya lemah. “Pada saat masalah dengan tim Sekolah Tokoyo terjadi, teman-teman Chameleon di komite sudah lama pergi. Kurasa saat itulah kita menyadari betapa seriusnya masalah ini. Namun, keadaan menjadi lebih buruk. Jauh lebih buruk…”

“Bagaimana bisa?” tanyaku.

“Um… Nah, bagaimana denganmu, Sarasa?” Mata Kazami beralih ke temannya. “Bagaimana jika kamu adalah pemimpin panitia acara, dan kamu menemukan bahwa beberapa anggota lainnya terlibat dengan pelanggar aturan di tengah-tengah Permainan?”

“Aku? Yah…aku akan menendang pelanggar aturan keluar dari acara, sebagai contoh. Lalu aku akan menyingkirkan siapa pun yang terlibat dengan mereka sambil menjaga Gamepergi bersama pemain yang tersisa. Kurasa aku akan mencoba mengganti kerugian yang disebabkan oleh si penipu sebaik yang aku bisa.”

“Tepat seperti respons keras yang kuharapkan darimu. Itu akan menjadi solusi yang sempurna… tetapi panitia acara tidak dapat melakukannya. Permainan sudah berlangsung. Jika para anggotanya mengusir Bunglon sekarang, bagaimana mereka akan menjelaskannya kepada pemain lain? Bagaimana mereka akan menghitung jumlah kerusakan yang terjadi pada setiap tim? Dan bagaimana mereka akan memperlakukan Bangsal Kedelapan Belas sekarang setelah sekolah yang berpartisipasi telah dieliminasi? Kurasa pasti terlalu sulit untuk benar-benar membuat respons yang tepat.”

“Hmm, kurasa aku mengerti… Kalau begitu, apa yang akan kau lakukan ? Karena keadaan akan semakin buruk jika kau tidak bertindak,” jawab Saionji.

“Kau benar. Biasanya Libra akan bersikap netral, tetapi itu jelas bukan pilihan. Tidak ada yang bisa memperbaiki apa yang sudah terjadi, tetapi kita harus menghentikannya agar tidak bertambah buruk. Itu seharusnya sudah pasti, bukan? Tapi, Sarasa, kau harus mengerti bahwa kita tidak bisa. Chameleon telah menjebak kita.”

“Hah? Oh. Maksudmu…”

Saionji terdiam setelah menyadari besarnya situasi. Sementara itu, Kazami menjelaskannya kepada kami, suaranya tidak lebih dari bisikan.

“Libra menanggung semuanya sekarang. Semuanya telah dipaksakan kepada kami. Pembersihan pasca-Chameleon, kritik dari publik—semuanya. Panitia acara benar-benar ketakutan. Chameleon telah melakukan terlalu banyak hal. Melarangnya tidak akan menyelesaikan masalah. Jika dia disingkirkan pada hari pertama, ceritanya akan berbeda, tetapi semuanya sudah terlalu jauh. Panitia acara tahu bahwa orang-orang akan mengeluh tidak peduli tindakan apa yang diambil, jadi para anggota telah mengabaikan tugas mereka. Mereka telah meninggalkan Libra untuk menjalankan Game besar ini sendiri.”

“…”

“Kami tidak dapat memikirkan apa pun untuk dilakukan selain tetap menjalankan Game. Chameleon benar-benar mengacaukan ASTRAL, tetapi kami memutuskan untuk membuatnya tampak seperti masih berjalan sesuai rencana. Kami memainkan Chameleon sebagai kontestan yang menarik dengan Kemampuan yang misterius dan menarik. ‘Lihat dia melakukannya!’ dan sebagainya. Kami memastikan untuk membungkam siapa pun yang mengungkitnyaBunglon curang. Heh… Itu adalah pilihan terburuk. Yang dilakukannya hanyalah menunda hal yang tak terelakkan.”

“Bagaimana?” tanyaku.

“Yah, kalau Chameleon menang, itu hanya karena panitia yang mengelola ASTRAL membiarkannya lolos dengan banyak hal ilegal. Dan menurutmu apa yang akan terjadi kalau itu terbongkar? Itu akan menjadi kesalahan terburuk dalam sejarah Kompetisi Antarsekolah Mei. Akan ada protes besar, dan Libra akan disalahkan sepenuhnya.”

Gambaran masa depan yang dilukiskan Kazami tampak sangat suram. Dan jika keadaan tidak berubah, ramalannya akan menjadi kenyataan.

“Hanya itu… yang benar-benar aku tahu.” Kazami mulai gemetar, tetapi dia memasang wajah tegas. Matanya menatap ke lantai saat dia berkata, “Aku tidak tahu mengapa jadi seperti ini… Inti dari Kompetisi Antarsekolah Mei adalah membuat acara yang menyenangkan dan menarik. Libra bekerja keras untuk mengubah ini menjadi pesta untuk seluruh Akademi. Kami menghabiskan banyak waktu untuk mempersiapkannya.”

“…Jadi begitu.”

“Kami sudah melakukan yang terbaik, tapi…lihat apa yang terjadi…”

Ucapan Kazami terucap tersendat-sendat. Ia berusaha keras untuk tetap tenang dan menyeka air matanya dengan kedua tangannya. Apa pun yang dilakukannya, air matanya terus mengalir di wajahnya.

“Dan aku membencinya… Aku tidak tahan mengetahui ini akan menghancurkan Libra. Sudut kecilku yang bahagia di dunia ini akan hancur oleh semua omong kosong yang tidak adil ini… Aku lebih baik mati! Shinohara, Sarasa… Kumohon… Aku ingin kalian membantu Libra!”

Permohonannya lugas, tanpa dibuat-buat. Saya langsung menerimanya dengan anggukan.

“Kazami, kau sudah tahu aku harus mengalahkan Chameleon, dan Saionji dan aku siap bekerja sama denganmu dalam hal ini. Jika kau tidak ingin Libra hancur, maka kita harus menyerang lebih dulu, mengerti? Kau punya pemain terbaik Akademi dan seorang gadis kaya manja Six Star di timmu sekarang. Yang bisa dilakukan Chameleon hanyalah mengubah penampilannya. Dia tidak punya peluang melawan kita dan Libra yang sangat kuat.”

“Ah… Y-ya… Kau benar…”

Aku berusaha menunjukkan rasa percaya diri semaksimal mungkin, dan Kazami akhirnya berhasil tersenyum di tengah tangisannya. Sementara itu, Saionji bersandar di kursinya dan menggerutu tentang sesuatu yang tidak bisa dimanjakan.

Setelah sekian lama, keadaan akhirnya mulai membaik.

 

“…Nghhh!”

Suara yang memikat bergema lembut melalui ruang yang gelap dan sempit.

“H-hei, Shinohara… Hanya karena gelap bukan berarti kau bisa menyentuhku di mana pun kau mau.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan, Saionji? Aku tidak menyentuh apa pun.”

“Ya, benar! Apa lagi yang bisa menimpaku— Ahh! H-hei! Hentikan!”

“Aku tidak ada di dekatmu! Himeji ada di belakangmu, ingat?”

“Hah? Nggak mungkin. Yuki nggak akan melakukan hal seperti— Nnh! K-Yuki?”

“Maaf, Rina. Dengan kita bertiga yang terkurung di sini, ini tidak bisa dihindari.”

“B-benarkah…? Kurasa aku mengerti, tapi… Ah! Nnh, ngh… Rasanya lebih seperti aku diremas dari belakang daripada disentuh. Dan kau yakin itu tidak bisa dihindari? Kau yakin tentang itu?!”

“Ya. Tentu saja,” jawab Himeji segera, bahkan sambil terus memeluk Saionji. Aku jadi bertanya-tanya apakah hal-hal seperti ini biasa terjadi saat Himeji bekerja untuk keluarga Saionji. Namun, aku harus tetap fokus. Aku tidak boleh membiarkan suara mencicit dan erangan mengalihkan perhatianku. Kami seharusnya tetap diam.

Kami bertiga sedang menjalankan misi rahasia. Tujuan kami adalah menyusup ke kantor Libra tanpa terdeteksi. Kami memilih kontainer pengiriman besar sebagai tempat persembunyian, jadi Himeji, Saionji, dan aku bersembunyi di salah satunya. Kazami menyamar sebagai pekerja dan mengangkut kami dengan kereta dorong.

Himeji telah mendapat izin dari Kazami untuk bergabung dengan kami setelah aku memberikan alasan, eh, alasan yang sangat valid bahwa dia adalah tangan kananku. Kami akan bertemu nanti untuk membahas apa pun yang kami pelajari setelah operasi ini, dan kupikir sebaiknya pemimpin Kompeni ikut serta dalam penyusupan itu.

Ketika aku menyarankan Himeji ikut dengan kami, Saionji mengeluh, “Jadi kau menyebut dia dan bukan aku? Hmph…” Apa yang dia harapkan? Dia bukan asistenku. Saionji lebih seperti sesama petarung yang melindungi punggungku sementara aku melindungi punggungnya.

Dia adalah VIP teratas di Akademi, Permaisuri, yang terkuat dalam sejarah—

“Ahn…! Ti-tidak di sana, Yuki… Ahn!”

“…” Aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak mendengar erangan yang seharusnya tidak kudengar.

“Eh, Sarasa? Aku tidak bisa mendengar apa yang kau katakan, tapi berhentilah bergumam, oke? Akan sangat membantu jika kau bisa tetap diam,” bisik Kazami dari luar kontainer. Kalau tidak karena itu, aku mungkin akan mendapat masalah besar.

Kami tiba di kantor Libra tidak lama kemudian.

Letaknya di lantai dasar Shiki Island Grand Hotel. Anda tidak akan menemukannya di peta hotel. Tempat itu hanya dapat diakses dengan mengetuk kode khusus di panel lift—tempat persembunyian rahasia sungguhan.

Begitu kami terbebas dari kontainer yang dibawa Kazami, Himeji, Saionji, dan aku disambut oleh pemandangan yang benar-benar aneh. Sebuah monitor besar telah dipasang di tengah ruangan dengan meja, komputer, dan peralatan lain di sekelilingnya di segala arah. Jujur saja, itu menyerupai pusat kendali misi dari beberapa film fiksi ilmiah, kecuali redup. Sebagian besar lampu tampaknya dimatikan.

Namun, yang paling aneh dari semuanya adalah para pemuda dan pemudi yang kulihat di seluruh lanskap ini. Jumlah gadis lebih banyak daripada pria, semuanya mengenakan berbagai macam seragam sekolah, tetapi dilihat dari ban lengan yang senada, kukira mereka adalah anggota Libra. Namun, tidak banyak kehidupan di antara mereka. Beberapa tergeletak di meja mereka; yang lain duduk di lantai, kepala tertunduk.

“…Mereka sudah seperti ini selama beberapa waktu,” kata Kazami dengan nada sedih, suaranya tegang. “Kita tidak bisa menghentikan ASTRAL sekarang, tetapi semakin lama hal itu berlangsung, semakin buruk keadaannya. Tidak peduli seberapa keras mereka mencoba, keadaan tidak akan pernah membaik… Dan kita semua tahu itu, jadi mereka terus kehilangan harapan. Itulah mengapa keadaan di sini terasa sangat buruk…”

“Saya mengerti,” jawabku.

Jika apa yang dia katakan sebelumnya benar, maka sejujurnya, ini sudah bisa diduga. Tidak semua anggota Libra benar-benar pingsan. Beberapa memperhatikan kami dan awalnya memandang kami dengan tidak tertarik. Namun, ketika mereka melihat Himeji dalam pakaian pelayannya, mereka berkedip sedikit, lalu rahang mereka ternganga saat melihat Saionji di sebelahnya. Ketika mereka menyadari bahwa Seven Star dari Akademi juga ada di sini, mereka berteriak, “Apaaa?!” Tiba-tiba, ruangan yang remang-remang itu ramai dengan suara-suara khawatir dan bingung. Tentu saja, semua kebingungan ini disalurkan kepada Suzuran Kazami, satu-satunya pengunjung yang mereka kenal.

Seluruh Libra terfokus padanya. Dia tidak goyah di bawah beban perhatian itu, sebaliknya menarik napas dalam-dalam dan menguatkan diri.

“Maaf, teman-teman!”

Dia menundukkan kepalanya begitu cepat sampai saya takut topinya akan terbang.

“Jangan beritahu siapa pun, tapi aku sudah memberi tahu ketiga orang ini tentang apa yang sedang terjadi, situasi kami saat ini, dan sebagainya. Dan aku meminta bantuan mereka!”

“Uh… Tapi, Suzuran, itu…”

“Ya! Itu sepenuhnya keputusanku. Jika ini memperburuk keadaan, aku akan menanggung akibatnya! Jadi… jadi kumohon, kau harus membiarkan mereka membantu!”

“““…”””

Kazami siap menanggung semua kesalahan. Mungkin ini caranya untuk bertanggung jawab. Anggota Libra lainnya bereaksi dengan berbagai cara. Beberapa mengangguk, sementara yang lain memikirkan semuanya. Dilihat dari situasinya, saya rasa sekitar dua pertiga penonton mendukung rencana tersebut dan sepertiga sisanya masih ragu-ragu.

“Menerima risiko? Kau tidak perlu khawatir tentang itu,” Saionji menyatakan, terdengar tak terkalahkan. Ia tersenyum kecil saat melangkah maju, rambut merahnya yang indah bergoyang. Seperti biasa, ia meletakkan tangan kanannya di pinggangnya.

“Lily… Aku, Sarasa Saionji, sepenuhnya mengakui tekadmu untuk memperbaiki ini. Dan aku ingin meyakinkan kalian semua bahwa kalian berada di tangan yang tepat sekarang. Tidak peduli seberapa rumit situasi ini, ini tetap saja sebuah Permainan, jauh di lubuk hati… Heh-heh! Ingat, aku punya catatan sempurna kecuali dia .”

“Ah…”

Aku tidak tahu siapa, tetapi kudengar satu atau dua orang terkesiap pelan. Kurasa itu artinya mereka mulai berpihak pada kita. Argumen Saionji (pembicaraan penyemangat?) telah membuahkan hasil. Sekarang kami memiliki seluruh Libra yang siap bekerja sama dengan kami.

Kazami mengajak kami berkeliling sebentar ke kantor Libra, yang disebut ruang kontrol. Ruangan itu diperuntukkan bagi tim acara ASTRAL. Semua program yang digunakan dalam Permainan dijalankan dari sini, dan Bagian Kontrol mengawasi semua yang terjadi dalam Permainan.

Kami memutuskan untuk memeriksa semua data terkait Chameleon terlebih dahulu.

“Wah… Ini mengerikan.”

Desahan sedih Kagaya terdengar melalui lubang telingaku. Aku tidak bisa menyalahkannya karena depresi. Menurut informasi di monitor, Chameleon memiliki Level Aksi maksimum yang diizinkan sistem, dan dia mengumpulkan Mantra baru lima belas kali lebih cepat daripada tim lain. Dia memiliki semua fitur menguntungkan dari setiap pekerjaan dalam Permainan, dan kristal yang mewakili Poin Hidupnya hampir memenuhi seluruh layar.

“Saya tahu saya tidak dalam posisi untuk protes karena seluruh pekerjaan saya adalah menipu, tetapi saya kira Perusahaan akan mengambil pendekatan yang lebih baik daripada ini. Siapa pun yang melakukan sedikit analisis video pasti akan menemukan semua kecurangan ini sebelum ASTRAL berakhir.”

Kagaya terdengar sangat jengkel. Sang Bunglon jelas tidak menahan diri. Seseorang di luar sana pasti akan menyadarinya dalam waktu dekat. Aku hanya bisa membayangkan betapa mengerikan perasaan para anggota Libra saat mereka melihat seseorang menginjak-injak Game yang telah dipaksa mereka ambil alih.

Elemen lain tentang Bunglon juga menarik perhatian saya.

“‘United Force’? Apakah itu sebuah Ability?” tanyaku.

Rupanya, itu—yang secara langsung terkait dengan pertanyaan yang saya miliki tentang kejadian hari ini. Selama pertempuran kami melawan anggota tim Sekolah Kagurazuki dari Bangsal Kesembilan, kami (Akizuki, sebenarnya) telah sepenuhnya memusnahkan mereka, namun kami belum diberi wilayah apa pun. Sebelum anggota tim Sekolah Kagurazuki dikeluarkan dari Gamedunia, mereka menyebutkan sesuatu tentang afiliasi dengan Chameleon. United Force adalah jawaban untuk teka-teki itu.

United Force adalah Ability yang bekerja seperti versi terbaru dari Truce, opsi ASTRAL dalam Game. Ability ini memungkinkan pengguna untuk menyerap anggota tim lain—dengan izin mereka, tentu saja. Ini bukan gencatan senjata melainkan penggabungan semi-permusuhan. Semua wilayah mereka juga diserap, bersama dengan Spell dan persentase jajak pendapat mereka.

Tim yang tergabung dengan cara ini diizinkan meninggalkan United Force selama hal itu tidak langsung menempatkan mereka di posisi terakhir, yang pada dasarnya sama saja dengan dikeluarkan dari Game. Namun, hanya ada sedikit motivasi untuk melakukan langkah itu. Lagi pula, jika pemimpin dengan United Force berada di posisi pertama, semua tim afiliasi lainnya akan dianggap berada di posisi kedua. Itu berlaku bahkan untuk pesaing yang tidak bertahan sampai akhir. Di ASTRAL, di mana finis di posisi lima besar sama bagusnya dengan menang bagi kebanyakan orang, godaan untuk melakukan kesepakatan seperti itu tidak dapat ditolak.

“Seharusnya tidak seperti ini…,” kata Kazami menyesal sambil menunjuk ke monitor. “United Force seharusnya hanya bisa merekrut satu tim. Namun, sistem itu telah dimodifikasi, dan sekarang Chameleon memiliki tujuh orang yang bekerja untuknya… Sebenarnya, hanya empat orang, karena beberapa telah dikalahkan.”

Kami menyaksikan Kazami menunjukkan daftar pemain yang saat ini bersekutu dengan Chameleon. Saat ini, jumlah pemain aktif berjumlah tiga belas.

Saya bertanya-tanya mengapa dia bekerja sendiri… tetapi saya rasa dia tidak pernah peduli bahwa dia memulai tanpa rekan setim. Dia dapat menambahkan sebanyak yang dia mau.

Akhirnya, aku mengerti bagaimana semuanya bekerja. Aku menggertakkan gigiku karena frustrasi.

Aku mengenali beberapa nama dalam daftar anggota United Force. Yang pertama adalah Senri Kururugi, Pendeta Neraka itu sendiri. Dia adalah pemimpin tim Tsuyuri Girls’ Institute dan gadis yang hampir mengalahkan tim kami beberapa jam yang lalu. Aku bingung mengapa dia menggunakan Kemampuan andalannya untuk melarikan diri. Mengetahui cara kerja United Forcememberikan jawabannya. Kururugi tidak melarikan diri tanpa rencana. Dia telah bertekad untuk bergabung dengan Chameleon. Bahkan ketika keadaan menjadi buruk, dia dengan tenang mempertimbangkan cara untuk menang.

Ada satu nama lain yang saya ketahui dalam daftar itu.

“Wow… Bukan orang yang ingin kau lihat di sana.” Wajah Saionji menegang sedikit saat berbicara, suaranya mengkhianati kekhawatirannya. Dia menunjuk nama ancaman besar lainnya—Toya Kirigaya. Dia adalah Bintang Enam dari Sekolah Shinra Bangsal Ketujuh. Orang-orang memanggilnya Diktator Demigod karena bagaimana dia menghancurkan jiwa orang-orang saat dia mengalahkan mereka. Mengingat sejarahnya, dan cara dia mengusir beberapa pemain keluar dari pulau itu sepenuhnya, dia jelas orang yang harus diwaspadai.

Meski Saionji bereaksi demikian, Himeji tetap tenang, meski sedikit bingung.

“Begitukah, Nona Sarasa? Saya tidak mengira Anda memiliki persaingan yang sangat sengit dengan Tuan Kirigaya,” katanya.

“Saya pribadi tidak pernah bermain dengannya dalam sebuah Game…tetapi dia suka sekali mengganggu rambut saya selama acara kelompok seperti ini. Dia adalah tipe orang yang tidak suka jika dia tidak menjadi nomor satu dalam suatu hal, baik itu nilai ujian atau peringkat bintang. Saya rasa dia agak membenci saya. Setidaknya ada beberapa Game di mana Ohga kehilangan kesempatan untuk menang karena Kirigaya menghalangi kami. Dia juga memiliki bintang warna khusus. Dia bahkan mungkin lebih merepotkan daripada Hell’s Priestess.”

“Tunggu. Kirigaya juga punya Bintang Unik?” tanyaku.

Saionji mengangguk. “Ya. Dia tidak benar-benar memamerkannya atau apa pun…tetapi dia suka berada di puncak. Itulah yang membuatnya bergairah. Dia memiliki kepribadian yang terburuk.”

Aku terdiam. Bintang Enam dengan Bintang Unik. Aku harus waspada terhadap Toya Kirigaya seperti aku waspada terhadap Kururugi, mungkin lebih dari itu. Jika aku lengah, dia bisa menghabisiku dalam sekejap.

Dan Kugasaki juga ada di United Force…

Aku menggelengkan kepala saat membaca daftar nama itu. Agak sulit membayangkan Kugasaki yang berkenan melayani orang lain, tetapi jika mengenalnya, dia pasti sedang merencanakan sesuatu.

Senri Kururugi, Toya Kirigaya, dan Seiran Kugasaki—sebuah intitim yang sudah sangat kuat, dan mereka bahkan bukan satu-satunya anggota di bawah Chameleon. Penipu itu telah menyerap tujuh tim, membuat wilayahnya benar-benar besar. Area yang ditunjukkan pada monitor berjumlah 2.245 heks, 48,1 persen dari semua heks nonnetral. Tim Sekolah Ohga berada di posisi kedua, tetapi bahkan tidak mendekati angka itu.

Itu tidak baik…

Saya harus memikirkan ini. Dari apa yang Kazami katakan kepada saya, hal-hal yang dapat kami lakukan dari ruang kontrol ini sebenarnya agak terbatas. Kamera dapat diposisikan sesuai kebutuhan untuk keperluan streaming, dan kami dapat meninjau statistik Game dan mengirim pesan kepada pemain. Namun, semua itu tidak akan menghentikan Chameleon.

Ditambah lagi, jika aku ingin melawannya, aku juga harus bergabung dengan MTCG dan mendapatkan wild card itu. Aku akan keluar dari ASTRAL untuk sementara waktu. Jika aku menang, aku akan memiliki kesempatan untuk membalikkan keadaan, tetapi apakah yang lain akan mampu bertahan sampai saat itu? Ini mungkin berakhir saat aku membuang-buang waktu mencoba untuk kembali…

Aku memejamkan mataku sambil menahan rasa cemas sambil duduk di kursiku.

“Tidak apa-apa, Guru,” terdengar suara yang familiar.

Aku mendongak dan melihat Himeji dan Saionji berdiri di sana. Himeji tersenyum tipis padaku dengan kedua tangannya terkepal di depan dadanya, sementara Saionji cemberut sambil meletakkan satu tangan di pinggangnya.

“Jangan takut sekarang, Shinohara. Itu bukan sifatmu.”

“Nona Sarasa benar. Saya mengerti jika Anda memiliki kekhawatiran, tetapi kami akan mengundang Tuan Enomoto dan Nona Asamiya kembali ke ASTRAL besok…dan saya berjanji bahwa kami akan menjaga Chameleon selama Anda pergi.”

“Baiklah,” Saionji setuju. “Jadi yang perlu kaupikirkan adalah memenangkan MTCG secepatnya, oke? Eimei dan Ohga tidak cukup lemah untuk pingsan saat kau sibuk dengan hal-hal lain… Jadi pastikan kau kembali, dasar bodoh.” Dia sedikit tersipu pada bagian terakhir itu.

“Dasar kau agresif sekali,” kata Himeji. Tak satu pun dari mereka memberikan dorongan kosong.

Rupanya kekhawatiran saya salah kaprah.

 

Saat itu pukul sepuluh malam lewat sedikit pada hari ketiga Kompetisi Antar Sekolah Mei. Sekarang setelah kami memahami situasinya, kami perlu mulai menyusun strategi untuk MTCG.

“Pertama, kurasa kita perlu istirahat sebentar, meong!”

““…Istirahat?”” Saran yang tiba-tiba itu membuat Saionji dan aku mengangkat alis.

“Ya! Istirahat! Kesempatan untuk bersantai!”

Kami pasti terlihat seperti tidak mengerti apa yang dibicarakannya, karena Kazami, yang terlihat lebih ceria daripada sebelumnya, membetulkan topinya dan meletakkan tangannya di atas meja.

“Kalian bertiga sudah bekerja tanpa henti sejak paruh kedua hari ini berakhir, kan? Kalian bahkan belum makan atau mandi! Bagaimana kita bisa menemukan ide bagus jika kalian kelelahan, ya?”

“Ya, mungkin kau benar…tapi kita tidak bisa menggunakan fasilitas kamar mandi hotel. Kita harus naik turun dengan kontainer itu.”

“ Tidak! Aku punya berita besar untukmu! Heh-heh! Ternyata hotel ini punya pemandian umum di lantai pertama dan di lantai bawah tanah juga! Tidak ada peserta Game lain di sana, jadi cocok untuk membicarakan berbagai hal rahasia. Jadi jangan khawatir! Masuklah ke sana dan hangatkan tubuh kalian!”

“Oh… kedengarannya bukan ide yang buruk. Kurasa kami akan menerima tawaranmu,” jawab Saionji. Dia tampak senang dengan ide itu.

“Bagus, meong!” Kazami meletakkan kedua tangannya di pinggul, mengangguk tanda setuju. Kemudian dia tersenyum nakal. “Ngomong-ngomong… Tidak seperti di lantai pertama, kamar mandi di ruang bawah tanah tidak dibagi berdasarkan jenis kelamin. Kamar mandi ini untuk pria dan wanita!”

“…Apa? Tunggu, Lily. Apa yang baru saja kau katakan?” tanya Saionji.

“Ini uniseks! Unisex! Cowok Libra masuk pada waktu yang berbeda dari cewek, tapi kita tidak punya banyak waktu luang sekarang… Jadi hanya ada satu solusi, meong! Aku akan meminjamkanmu baju renang, jadi kalian bertiga bisa masuk pada saat yang sama!”

Apaan nih?! …?!??!

Ekspresiku tidak berubah mendengar berita mengejutkan ini, tetapi aku juga tidak dapat memberikan jawaban yang masuk akal. Hanya karena kami mengenakan pakaian renang, berarti kami semua boleh berbagi kamar mandi umum? Itu sangat gegabah.

“Apa, apa, apa…?” Saionji menanggapi ini lebih buruk daripada aku. Wajahnya memerah karena tergagap. Akhirnya, dia melipat tangannya dan membalas dengan nada panik. “Apa yang kamu bicarakan? Himeji dan aku masuk bersama adalah satu hal, tetapi tidak ada alasan bagi Shinohara untuk bergabung dengan kami. Ini hanya berendam sebentar di bak mandi, kan? Kita akan beristirahat saja—”

“…Saya khawatir kita tidak bisa, Nona Sarasa.”

Anehnya, Himeji-lah yang memotong pembicaraannya, bukan Kazami. Rambut peraknya bergoyang sedikit saat dia menggelengkan kepalanya, tatapannya mengarah langsung ke Saionji.

“Kita tidak boleh melewatkan kesempatan emas seperti ini. Saya akan dengan senang hati membasuh punggung kalian berdua. Silakan ikut dengan kami, Nona Sarasa.”

“Wah! Tunggu, tunggu! Aku akan melihatnya telanjang! Kau tidak keberatan dengan itu?!”

“Mengenakan baju renang, bukan telanjang. Anda mengizinkan seluruh penduduk pria di pulau ini melihat Anda di pantai dengan bikini. Saya tidak melihat apa masalahnya.”

“Sepertinya kau punya masalah dengan itu… Bukannya aku menggosokkan bikiniku ke wajah mereka atau semacamnya! Kurasa tidak apa-apa jika dia melihatku memakai baju renang, tapi…”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa! Ayo, Sarasa, kau harus berusaha sebaik mungkin! Kau harus bergabung dengan pacarmu—”

“Diam, diam, Lily!”

Saionji langsung mencoba membungkam candaan Kazami. Dia masih tampak khawatir, tetapi di antara persetujuan Himeji dan fakta bahwa beberapa gadis dari Libra sudah memilihkan jas untuk kami, dia tidak punya pilihan selain mengalah.

“Baikk …

Dan itu menyelesaikan masalahnya.

Kurasa aku akan diseret ke kamar mandi oleh gadis kaya super elit dan pembantu pribadiku…

Jujur saja, kedengarannya tidak terlalu buruk di permukaan.

“Ini terasa menyenangkan…”

Suaraku bergema di seluruh kamar mandi yang besar.

Kamar mandi bawah tanah yang Kazami tunjukkan kepada kami, tidak mengherankan, sedikit lebih sempit daripada kamar mandi utama di luar lobi, tetapi masih terlalu besar untuk tiga orang. Kamar mandinya sendiri berbentuk setengah lingkaran dan terletak di ruangan dengan dinding keramik. Saya bukan perenang yang kuat, tetapi rasanya ada ruang untuk gaya dada.

Himeji dan Saionji masih berganti pakaian. Karena hanya ada satu kamar mandi, hanya ada satu ruang ganti. Tidak mungkin kami bisa berbagi kamar ganti secara bersamaan. Rupanya, aku diwajibkan untuk masuk kamar mandi terlebih dahulu dan keluar terakhir. Itulah satu-satunya cara agar Saionji setuju. Kurasa aku bisa mengerti alasannya.

“Menggunakan ruang ganti dengan barang-barang mereka masih di dalamnya…akan sulit.”

Membayangkannya saja membuat wajahku terasa panas. Aku mengusap-usap bagian antara kedua alisku dengan telapak tanganku.

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””

Aku mendengar pintu di belakangku terbuka. Dua pasang langkah kaki membuat suara percikan kecil saat mereka masuk, mengusik telingaku. Tanpa sadar aku menahan napas dan diam-diam berbalik.

“Tunggu! …K-kamu belum bisa melihat.”

Namun, suara Saionji menghentikanku sebelum aku melihat apa pun. Suaranya berat karena malu. Jujur saja, suaranya hampir lucu.

“O-oke,” hanya itu yang bisa kukatakan saat aku mengalihkan pandanganku ke arah berlawanan.

“ Wah… Maafkan saya, Guru.”

Himeji terdengar sama sekali tidak terpengaruh. Mungkin kehadiran Saionji membantunya tetap tenang. Gema lembap yang terdengar saat orang-orang berbicara di pemandian membuat denyut nadiku bertambah cepat.

“Saya mencoba membicarakan hal ini dengannya di ruang ganti, tetapi saya khawatir dia terlalu malu untuk menunjukkan dirinya kepada Anda dalam balutan baju renang. Dia memandang makna kontekstualnya berbeda dengan saat nongkrong di pantai,” jelas Himeji.

“ Eh… Yah, aku tidak salah, kan? Kalau kita di pantai, kolam renang, atau tempat yang mengharuskan semua orang memakai jas, itu tidak apa-apa, tapi di pemandian umum? Anehnya, ini agak menyimpang,” jawab Saionji.

“Jadi tidak akan jadi masalah jika kita semua telanjang?” Himeji membalas. “Itu sungguh sebuah pencerahan. Aku perlu mengumpulkan keberanian untuk itu—”

“Bukan itu maksudku! Ugh!” Saionji memotong perkataan Himeji sekuat tenaga. Dilihat dari langkah kakinya, aku menduga dia akan menggunakan salah satu bilik pancuran di dekat bak mandi sebelum masuk.

“Tunggu sebentar,” kata Himeji. Lalu kudengar mereka berdua menjauh dariku.

Sesaat kemudian, suara dua pancuran yang familiar dan nyaman memenuhi ruangan. Percikan lembut itu, suara yang dihasilkan oleh ember-ember air yang bergerak, dan semua suara lain yang dihasilkan oleh keduanya…menyelinap ke telingaku.

Apa yang terjadi? Itu hanya suara pancuran. Aku menatap dinding kosong. Mengapa jantungku berdebar kencang?

Aku mencoba untuk rileks dan bersikap tidak terpengaruh, tetapi di dalam hatiku, aku merasa sangat pusing. Seorang gadis kaya yang berkemauan keras, sedikit pemalu, dan sempurna serta pembantuku yang tenang, jinak, dan berambut perak… Dua gadis dengan penampilan yang menyaingi idola mana pun di TV sedang mandi tepat di belakangku. Aku yakin mereka berdua mengenakan pakaian renang yang dipinjam dari Libra, tetapi itu adalah detail yang sepele. Penglihatanku yang terbatas seperti ini berarti bahwa pikiran dan telingaku selaras dengan setiap suara.

Limbo yang menyiksa ini berlangsung beberapa saat sebelum dua pasang langkah kaki mendekatiku lagi. Aku mendengar seseorang menarik napas dalam-dalam, tetapi aku tidak sepenuhnya yakin apakah itu Saionji atau aku.

“…Permisi.”

Kurasa aku seharusnya menduga Himeji akan masuk lebih dulu. Kakinya mengeluarkan suara lembut saat memasuki air di sampingku. Seluruh tubuhnya segera menyusul. Saat aku berkata, “di sampingku,” aku tidak bermaksud bahwa kami saling bergesekan atau semacamnya, tetapi kami cukup dekat sehingga aku bisa dengan mudah mengulurkan tangan dan menyentuhnya jika aku mau.

Begitu Himeji sudah setinggi bahunya, dia menoleh padaku dan tersenyum cepat.

“Maaf membuat Anda menunggu, Tuan. Hehe! Airnya memang sangat nyaman.”

“! …Y-ya. Ya, benar. Benar.”

Rambutnya basah, dan bahunya yang ramping hanya terlihat samar-samar di bawah air. Tali bahu baju renangnya terlihat, meskipun hanya sedikit. Meskipun air hanya memperlihatkan sedikit kontur, saya masih bisa melihat bahwa baju renang itu menonjolkan dadanya. Pemandangannya begitu sempurna dalam banyak hal sehingga saya tidak tahu harus berkata apa. Akhir-akhir ini, saya berpikir bahwa pembantu saya terlalu imut, dan ini buktinya. Cara dia menangkupkan kedua tangannya untuk mengambil air… Jika seseorang melukis gambar ini, saya yakin harganya akan mencapai jutaan.

“Hmm…”

Aku terpesona melihat Himeji selama beberapa saat, namun segera sadar bahwa tidak sopan menatapnya, jadi aku memutuskan untuk memulai percakapan.

“Jadi, ada apa dengan Saionji? Apakah dia tidak—”

“Aku di sini…”

Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, sebuah suara muncul di belakangku, suara ragu-ragu yang baru terdengar setelah pertimbangan yang panjang. Menyadari bahwa sekarang sudah aman untuk berbalik, aku menoleh ke belakang.

“!! Oh… ah …”

Pemandangan yang menyambut mataku membuatku berteriak secara naluriah. Saionji ada di sana, menyilangkan lengan di dadanya seperti biasa. Matanya yang jengkel berpaling dariku, dan aku bisa melihat bahwa hampir setiap inci kulit dari leher ke atas berwarna merah hampir secerah mata dan rambutnya. Lengannya yang terlipat seperti itu sedikit menonjolkan payudaranya, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat tetesan air mengalir di tulang selangkanya. Lengan atasnya, yang biasanya tertutup oleh seragam sekolahnya, telanjang untuk dilihat semua orang, dan sejujurnya, melihatnya cukup berbahaya.

“A-apa, Shinohara? Jangan hanya duduk diam di sana. Kenapa kamu tidak mengatakan sesuatu?”

“Eh…maksudmu…seperti, ‘Ini terlihat bagus di kamu’ dan semacamnya?”

“…Kamu bahkan tidak melihat baju renangku.”

Kegelisahanku membuatku tidak bisa mengatakan apa pun lagi. Himeji memang hebat, tetapi menganggap Saionji menawan sedikit melukai harga diriku. Akhirnya, kami saling menatap tajam dari jarak dekat, menciptakan adu ketahanan untuk melihat siapa yang akan menyerah lebih dulu.

“Eh, Nona Sarasa…atau haruskah kusebut Rina? Kau bebas menggoda majikanku sesuka hatimu, tapi kau terlalu pamer… Menurutku itu tidak adil.”

“”!!””

Nada bicara Himeji yang agak cemberut bergema di seluruh ruangan. Saionji dan aku segera berpaling dan duduk tegak di bak mandi.

“Kamu tahu…”

Beberapa saat telah berlalu sejak kami masuk ke kamar mandi. Saionji masih merona di pipinya, tetapi dia pasti sudah mulai terbiasa dengan ini, karena akhirnya dia angkat bicara.

“Apa yang akan kau lakukan setelah kembali ke ASTRAL? Dengan asumsi kita semua bertahan sampai saat itu.”

“Hmm? Oh, baiklah…”

Aku mengangguk pelan. Aku sudah menceritakan sebagian rencanaku padanya, tetapi kami belum bisa membicarakan secara rinci apa yang akan kulakukan setelah MTCG. Aku juga belum memberi tahu Himeji, dan dia menatapku penuh harap. Wajahnya juga sedikit memerah.

“Baiklah, Tuan, Anda tampaknya yakin akan menang. Haruskah kita mengartikan bahwa keadaan akan berbeda setelah Anda menang? Kita sekarang mendapat dukungan Libra, tetapi sejauh ini tampaknya hanya itu yang membedakannya.”

“Ya,” Saionji setuju. “Chameleon memiliki tiga belas pemain dalam United Force miliknya, dan Hell’s Priestess dan Toya Kirigaya termasuk di antara mereka. Wilayah kekuasaannya hampir tiga kali lipat dari wilayah kekuasaan timku. Memiliki akses ke lebih banyak data tidak akan banyak mengubah keadaan.”

Saionji bermain air dengan ringan sambil berbicara. Dia dan Himeji benar. Kekalahan tampak tak terelakkan. Baik Eimei maupun sekolah lain tidak memiliki kekuatan untuk mengalahkan Chameleon. Jika Gameterus berlanjut sepanjang lintasan ini, maka ASTRAL sudah berakhir.

“Coba lihat dari sudut pandang lain. Misalnya… United Force mengendalikan dua ribu dua ratus empat puluh lima heksagon saat ini, empat puluh delapan koma satu persen dari seluruh wilayah dalam Game, tidak termasuk ruang netral. Itu berarti Chameleon memiliki wilayah yang sedikit lebih sedikit daripada gabungan semua sekolah lainnya, benar?” kataku.

Saionji memiringkan kepalanya. “…? Yah, secara matematis, ya. Tapi kenapa?”

“Kita tidak bisa menang sekarang karena kita semua bertarung sebagai kelompok yang terpisah. Jika semua tim yang tersisa di ASTRAL bersatu, kita akan memiliki lebih dari cukup kekuatan untuk melawan Chameleon.”

“Tapi itu hanya hipotesis. Kurasa itu mungkin saja terjadi jika semua tim lain bekerja sama, tapi bahkan kau tidak akan bisa melakukannya, Shinoha—”

“Kau benar-benar berpikir aku tidak bisa?” Aku menyela Saionji dengan seringai lebar. Keraguannya sepenuhnya masuk akal. Siapa pun yang bukan rekan setim dalam Permainan ini adalah musuh. Tim biasanya tidak akan pernah bekerja sama.

“Ingat bahwa skill United Force yang digunakan Chameleon menyerap anggota tim lain ke dalam timnya sendiri. Dan jika dia menang, semua sekutunya akan seri di posisi kedua. Sekarang setelah dia mengambil alih tujuh tim, jika dia menang, tidak mungkin ada orang lain yang akan finis di posisi lima besar.”

“…Oh. Aku mengerti maksudmu.” Himeji menganggukkan kepalanya saat dia mengerti maksudku. “Tim mana pun yang belum bergabung dengan Chameleon harus mengalahkannya. Jika tidak, mereka pasti akan finis di urutan keenam atau di bawahnya dan kehilangan seorang bintang.”

“Benar. Dan menurutku itu lebih dari cukup motivasi bagi orang-orang untuk mulai bekerja sama. Namun, jika kita ingin semua orang bersatu, menurutku mereka butuh dorongan ekstra. Seseorang perlu menjadi pemandu mereka, seorang pemimpin, kurasa. Jika kita menyatukan sekelompok tim yang berbeda, semuanya akan berantakan tanpa seseorang yang menjaga mereka tetap bersama, bukan? Menurutku Saionji adalah orang terbaik untuk pekerjaan itu, tetapi aku tidak yakin apakah dia bisa meyakinkan semua orang.”

“Akan sulit untuk menjaga semua orang tetap bersatu melawan ancaman kuda hitam yang belum pernah terjadi sebelumnya seperti Chameleon,” Saionji setuju.

“Tepat sekali. Pemimpin kita butuh semacam latar belakang yang kuat yang menginspirasi rasa percaya diri dan meyakinkan semua orang bahwa mereka bisa menghadapi Chameleon. Mereka perlu segera membawa semua tim lain ke pihak mereka dan memenangkan jajak pendapat pemirsa. Misalnya, seorang Komandan dari tim peringkat terakhir yang meninggalkan ASTRAL hanya untuk bangkit kembali dengan wild card.”

“Itu rencanamu, ya? Kurasa jika kau berhasil melakukannya, kau akan menjadi pahlawan besar. Semua orang menyukai kisah tentang kembalinya mereka,” kata Saionji.

Aku menyeringai padanya. “Aku senang kau juga berpikir begitu.”

Saionji jelas merasa sedikit lebih percaya diri sekarang setelah mendengar ideku. Melawan pesaing misterius yang tidak biasa, kami membutuhkan sesuatu yang sama menariknya. Sekadar menjadi yang terkuat di Akademi mungkin tidak cukup. Namun, menambahkan elemen comeback ke dalam campuran bisa cukup untuk menguntungkanku. Ketika Anda memperhitungkan bahwa itu akan menjadi comeback besar-besaran dari posisi terakhir, itu benar-benar mulai terasa mungkin.

“Saya perlu membangun legenda semacam itu untuk diri saya sendiri di MTCG.”

Dan untuk melakukan itu, kami membutuhkan strategi yang tegas.

 

Setelah selesai mandi, Himeji, Saionji, dan saya bersantai dengan makan siang kotak bento yang disediakan Kazami. Setelah itu, tibalah saatnya untuk mengadakan konferensi strategi untuk MTCG, Permainan Kartu Multi-Trading.

“Oke, meong. Ada beberapa aspek dalam MTCG Game,” kata Kazami.

Kami duduk di antara banyak meja di Bagian Kontrol dan fokus pada kuliah Kazami.

“Ini termasuk kartu, misi, dan koin…dan beberapa hal lainnya juga, tapi ketiganya adalah elemen yang paling penting. Mari kita mulai dengankartu. MTCG dimainkan dengan kartu bernomor dari satu hingga sembilan. Kartu-kartu ini membentuk tangan Anda, yang disimpan di dalam perangkat Anda, dan setiap orang memulai dengan tiga kartu angka satu. Jumlah kartu angka Anda juga merupakan level familiar Anda.”

“…Akrab?” tanyaku.

“Benar sekali, meong! Setiap pemain di MTCG diberikan familiar yang telah ditetapkan. Kami menggunakan AR untuk menampilkannya di bidang Game. Jenisnya acak, jadi Anda tidak akan tahu apa yang Anda dapatkan sampai Anda mulai bermain, tetapi penampilan mereka tidak ada hubungannya dengan kekuatan mereka. Pada dasarnya, pemain MTCG menggunakan familiar dengan kekuatan yang sama dengan jumlah kartu angka mereka. Sejauh ini, apakah kita baik-baik saja?”

“Baiklah. Jadi, familiar itu hanya menambah sedikit keseruan visual, kurasa.” Saionji mengangguk ringan, menyilangkan tangan seperti biasa. Lalu dia mengangkat sebelah alisnya. “Lalu apa? Apakah dia seharusnya menaikkan level itu semaksimal mungkin?”

“Baiklah, jangan terlalu cepat percaya diri, Sarasa. MTCG bukan hanya tentang meningkatkan levelmu. Dan untuk itu, mari kita lanjutkan ke misi.”

Dengan pengetahuannya mengenai peraturan dan tugas sebagai penyiar dan wasit untuk Libra, Kazami berada dalam elemennya di sini.

“Quest adalah aspek utama MTCG. Ada lima tingkatan quest, dan pemain harus menyelesaikannya secara berurutan, dimulai dari tingkatan pertama. Selesaikan quest terakhir, dan Anda telah menaklukkan pertandingan dan mendapatkan hadiah!”

Aku menganggukkan kepalaku. “Uh-huh.”

“Sekarang, semua misi ini melibatkan tujuan dasar yang sama, yaitu mengalahkan musuh yang berada di level tertentu. Temukan pemain yang berada di level tertentu, kalahkan mereka, dan selesai. Namun, ada satu kendala. Di MTCG, mengalahkan pemain lain berarti membuat familiar Anda berada di level yang sama dengan lawan Anda, meow! Itu hal terpenting yang harus diingat!”

“Level yang sama? Menjadi lebih tinggi dari pemain lain tidak akan berhasil?” tanya Saionji.

Kazami mengangguk padanya. “Benar sekali. Kau mencoba menyamai angka, bukan mengalahkannya.”

Level familiar Anda ditentukan oleh tiga kartu angka Anda, danAnda harus menyamakan jumlah itu dengan jumlah pemain yang ingin Anda kalahkan. Saya kira itu berarti saya perlu tahu cara meningkatkan level itu.

“Di sinilah peningkatan dan perdagangan berperan.”

Kazami rupanya menyadari apa yang sedang kupikirkan. Ia mengacungkan jari ke udara sambil melanjutkan.

“Pertama, mari kita bahas tentang peningkatan. Ada perintah yang tersedia di perangkat Anda yang memungkinkan Anda menaikkan level kartu angka Anda dengan imbalan koin. Meningkatkan kartu dari satu ke dua membutuhkan lima ratus koin, dua ke tiga membutuhkan seribu, tiga ke empat membutuhkan dua ribu, dan seterusnya. Anda juga harus ingat bahwa meningkatkan kartu membutuhkan lebih dari sekadar koin. Ini juga membutuhkan waktu—tepatnya sepuluh menit dikalikan nilai kartu sebelum naik level. Misalnya, meningkatkan dari dua ke tiga membutuhkan waktu dua puluh menit.”

“Baiklah,” kataku.

“Berikutnya adalah perdagangan, meow! Ini mudah. ​​Kamu diizinkan untuk bertukar kartu dengan pemain lain. Jika kamu, Shinohara, menukar dua kartu milikmu dengan tiga kartu milik orang lain, itu pada dasarnya memungkinkanmu untuk meningkatkan kartu tanpa harus menunggu dua puluh menit!”

“Baiklah… Oh? Tapi apa yang akan didapatkan pihak lain dari itu?”

“Tidak ada, kalau hanya itu. Itulah sebabnya Anda mungkin juga perlu membayar koin tambahan untuk menyelesaikan perdagangan. Jika Anda membayar lebih banyak koin daripada biaya untuk peningkatan, pihak lain mungkin akan menerimanya!”

“Oh, hal semacam itu…?”

Jadi, kita akan membayar koin untuk menutupi perbedaan nilai antar kartu. Berdasarkan contoh sebelumnya, peningkatan dari dua ke tiga akan menghabiskan seribu koin ditambah dua puluh menit, jadi dalam perdagangan, mungkin membayar orang lain dua ribu koin untuk tiga akan cukup menarik.

“Dan bagaimana cara mendapatkan koinnya?” tanyaku.

“Yah, kamu membangunnya dari waktu ke waktu, mendapatkannya dengan memenangkan pertempuran…dan kamu juga bisa mendapatkannya melalui perdagangan, seperti yang kukatakan, meow! Dua yang terakhir sudah jelas, dan kurasa membangunnya dari waktu ke waktu juga jelas. Jumlahnya bervariasi tergantung seberapa jauh kamu menyelesaikan misimu, tetapipada dasarnya, jumlah koin Anda terus bertambah. Anda tidak akan pernah benar-benar bangkrut, jadi jangan malu untuk meningkatkan kartu Anda secara gila-gilaan!”

“Begitu ya… Jadi sistemnya seperti itu.” Himeji mengangguk puas.

Kazami menjawab dengan jawabannya sendiri, lalu kembali pada penjelasannya.

“Anda ingin menaikkan level kartu di tangan Anda, meningkatkan karakter familiar Anda, dan bertarung dengannya. Ini terutama melibatkan pencarian musuh yang sesuai dengan persyaratan level misi Anda saat ini dan mencocokkannya. Namun, ada aspek lain juga, meow! Di MTCG, ada kartu keterampilan selain kartu angka. Kartu ini hanya dapat digunakan sekali, dan pemain dapat membawa hingga lima kartu secara total. Biasanya, Anda akan memiliki tiga kartu angka dan dua kartu keterampilan setiap saat.”

Kazami memproyeksikan gambar dari perangkatnya. Gambar itu menunjukkan tiga jenis kartu keterampilan dalam Permainan dan fungsinya.

Naik Level: Tingkatkan level familiar Anda satu kali hanya untuk pertempuran ini.

Hadiah Naik: Tingkatkan hadiah Anda karena memenangkan pertarungan ini sebesar 10 persen.

Batalkan Keterampilan: Membatalkan kartu keterampilan yang digunakan lawan sebelum pertempuran.

“Hmm…”

Himeji adalah orang pertama yang berbicara setelah kami membaca daftar tersebut. “Pada titik mana tepatnya kartu-kartu ini akan digunakan dalam Permainan?”

“Pertanyaan bagus, meow! Pertarungan di MTCG dimulai dengan fase kartu, lalu fase pertarungan. Selama fase kartu, pemain yang meminta pertarungan maju lebih dulu, memilih kartu yang ingin digunakan, lalu lawannya melakukan hal yang sama. Lalu penantang memainkan satu kartu lagi, jadi totalnya dua. Sekarang penantang, lawan, lalu penantang lagi. Mengerti?”

“Hmm… Dan kamu tidak tahu kartu apa yang dimainkan lawanmu?” tanyaku.

“Um, kamu tidak bisa melihat tipenya, tapi kamu bisa tahu apakah mereka memainkan kartu keterampilan atau tidak. Kamu bisa melakukan hal-hal seperti menyimpan kartu Reward Updi tangan sebagai gertakan, atau mainkan dua kartu Level Up sekaligus untuk meningkatkan familiar Anda… Itulah esensi sebenarnya dari MTCG!”

Kazami memutar jari telunjuknya di udara sambil mengobrol dengan gembira. Aku cukup yakin dia terlibat dalam pembuatan Game ini. Dia tampak sangat menikmatinya.

“Setelah fase kartu selesai, saatnya untuk pertarungan. Jika kedua level sama, penantang menang! Mereka akan menerima koin untuk kemenangan mereka, dan tingkatan misi mereka akan naik satu.”

“Baiklah. Jadi kamu mendapat hadiah hingga misi tingkat lima? Apakah semua hadiahnya sama?”

“Tidak, Tuan! Semua pemain MTCG ditugaskan untuk mengalahkan kelima tingkatan misi, tetapi masing-masing memiliki beberapa tingkat kesulitan. Ada tiga cabang untuk setiap tingkatan misi, dan pemain harus memutuskan mana yang akan mereka ambil. Hadiah Anda didasarkan pada seberapa sulit rute yang Anda selesaikan. Anda bisa mendapatkan Kemampuan edisi terbatas atau bahkan mata uang Akademi. Mengalahkan rute tersulit dalam Game akan memberi Anda wild card.”

“Ahh…”

Aku mendesah pelan. Hadiah yang kuinginkan menunggu di ujung rute tersulit yang mungkin. Jika begitu, itu satu-satunya pilihanku. Dari awal hingga akhir, aku akan mengambil misi tersulit yang ada.

“Tapi, meong… Tapi…” Kazami membetulkan topinya dan menatap tepat ke mataku. “Ada masalah dengan rute yang paling menantang… Jika kamu mengatasinya dengan normal, itu akan memakan waktu setidaknya dua hari, kurasa. Memperoleh koin dan meningkatkan kartu membutuhkan waktu, jadi menyelesaikan Game dengan cepat itu sulit.”

“Dua hari? Tidak ada gunanya,” kataku. “Kita baru saja menyelesaikan hari ketiga ASTRAL. Aku tidak punya waktu dua hari untuk MTCG.”

“Ya, benar juga…tapi apa lagi yang akan kau lakukan?” Kazami menatapku dengan khawatir.

Saya memutuskan untuk berhenti bicara dan mulai berpikir sejenak. Rute tersulit akan memakan waktu dua hari untuk diselesaikan, dan itu pun jika saya bergegas. Tentu saja saya bermaksud memanfaatkan dukungan Perusahaan semaksimal mungkin, tetapi saya tidak begitu berharap bisa kembali ke ASTRAL tepat waktu.

“Hei, Kazami… Libra itu netral, kan? Kamu tidak boleh curang atau pilih kasih dengan siapa pun atau apa pun, ya?” kataku.

“Hm? Benar juga, meong! Aku punya firasat buruk tentang apa yang akan kau katakan selanjutnya, tapi ya sudahlah.”

“Menurutmu, apakah kamu bisa mengalahkannya sekali ini saja? Karena sejujurnya, aku harus mendapatkan wild card itu paling lambat akhir paruh pertama besok. Permainan dimulai pukul sembilan pagi, jadi pada dasarnya batas waktuku adalah dua belas jam dari sekarang—tiga jam permainan, sebenarnya. Tidak mungkin aku bisa tepat waktu jika aku bermain seperti biasa. Aku akan membutuhkan beberapa gangguan dari sistem, apa pun yang terjadi.”

“Ohh, tapi…”

“Kumohon, Kazami. Begini, ini hanya masalah bagaimana caramu memikirkannya, kan? Pihak lain yang curang lebih dulu. Bermain adil dan kalah karenanya akan sangat menyebalkan. Aku lebih suka melakukan semua yang kita bisa dan khawatir mencari alasan nanti.”

“…”

Kazami berpikir sejenak sambil menarik ban lengannya. Dia tampaknya telah mengambil keputusan sebelum waktunya, menatapku dan mengangguk.

“Baiklah… Meow! Aku akan menjelaskan semuanya pada Libra. Serahkan padaku!”

“Bagus. Terima kasih.”

Saya menghela napas lega. Mengalahkan rute tersulit yang mungkin di MTCG tidak akan mudah, tetapi jika saya memiliki Libra dan Company yang membantu, itu pasti mungkin. Saya harus bertindak hati-hati agar pemain lain tidak menyadari semua kecurangan itu, tetapi saya sudah terbiasa bertindak seperti itu setiap hari. Itu hal yang biasa bagi saya.

“Hmm. Tunggu dulu.” Sebuah pertanyaan muncul di benakku. Aku mendongak sedikit. “Kamu bilang biasanya butuh waktu setidaknya dua hari untuk mengalahkan rute tersulit… Itu agak aneh. Hari ini hari ketiga Kompetisi Antarsekolah Mei, tapi belum ada yang mendapatkan wild card.”

“…Oh, benar, aku lupa menjelaskannya.” Kazami mengerutkan kening sedikit, lalu menggelengkan kepalanya. “Sejujurnya… tidak seperti rute lain yang bisa kamu ambil di MTCG, kamu tidak bisa menyelesaikan yang tersulit hanya dengan menyelesaikan tingkatan misi kelima. Ada pertandingan eksibisi terakhir… kurasa kamu bisa memikirkannya.seperti bos terakhir yang rahasia. Bagaimanapun, ada Pembunuh Keenam yang harus kau kalahkan pada akhirnya.”

“Pembunuh Keenam? Kurasa dia bukan pemain biasa.”

“Tidak! Meong! Mereka adalah asisten eksternal untuk Libra. Secara teknis, mereka masih di sekolah menengah, tapi…”

“Anak SMP membantumu? Tunggu… Apakah namanya Tsumugi Shiina?”

“Hah? Kok kamu bisa tahu, Shinohara?!”

“Kupikir begitu,” gerutuku sambil mengangkat bahu saat Kazami menatapku kosong. Aku menjelaskan pertikaianku dengan Shiina, setidaknya secara gamblang. Kami pernah bertemu, kami pernah menghabiskan waktu di arena permainan, dan dia mengatakan kepadaku bahwa dia berpartisipasi dalam MTCG untuk membantu Libra.

“Hmm…”

Saionji menatapku dengan ekspresi tidak puas saat aku selesai berbicara.

“Jadi kamu bertemu dengan seorang gadis SMP di hotel, di tengah malam, lalu kamu bermain-main dengannya sampai pagi, ya? Hmmmm…”

“Tolong jangan menafsirkan hal-hal dengan cara yang paling jahat, Saionji.” Aku tidak peduli apa yang dipikirkannya, tetapi jika Himeji juga salah paham tentang ini, itu tidak akan lucu lagi. “Mari kita tetap fokus pada Shiina, oke? Dia saudara perempuan dari anggota Libra, bukan?”

“Itulah yang kudengar,” jawab Kazami. “Tidak ada seorang pun dengan nama belakang Shiina di daftar anggota Libra, jadi mungkin ada kesalahan di suatu tempat. Itu tidak terlalu penting. Bagaimanapun, Tsumugi adalah Pembunuh Keenam. Dan level familiarnya sudah mencapai tiga puluh!”

“Tiga puluh? Tunggu. Bukankah kartu angka individual hanya berjumlah sembilan? Jika aku meningkatkan semua kartuku menjadi sembilan dan menggabungkannya dengan dua kartu keterampilan Level Up, jumlahnya tetap hanya dua puluh sembilan.”

“Hmm, ya, biasanya memang begitu. Kamu akan membutuhkan kartu keterampilan khusus untuk mengalahkan Tsumugi. Ada kartu keterampilan super sekali pakai yang bisa dibuka dengan misi tingkat tiga. Kamu harus menggunakan salah satunya, yang disebut Limit Breaker, untuk mengubah kesembilan kartumu menjadi sepuluh. Itu berarti kamu harus menyimpan kartu khusus itu sampai akhir. Tapi, um…ada masalah.”

Kekhawatiran muncul di ekspresi Kazami untuk pertama kalinya selama dia kelelahan.

“Jadi seperti yang kukatakan…jika kamu bisa mempertahankan kartu spesial itu, kamu akan bisa mengalahkan Tsumugi tanpa masalah. Kami sarankan seperti yang tertera dalam aturan resmi yang kami tunjukkan kepada semua pemain MTCG, jadi aku yakin sebagian besar dari mereka telah menyadari bahwa tingkat kelima bukanlah akhir dari Permainan. Namun, tiga pemain yang telah menyelesaikan tingkat kelima pada rute tersulit sejauh ini semuanya kalah dari Tsumugi. Salah satu dari mereka juga menyimpan Limit Breaker untuk pertarungan dengannya!”

“…”

“Menurutku sudah jelas ada sesuatu yang salah dengannya, meskipun kita tidak yakin apa…” Kazami terdiam. Bahkan dia tidak bisa memberikan jawaban. Aku memikirkan hal ini sendiri sambil memperhatikannya.

 

“Ooooooooh! Aku kalah lagi!!”

Saat itu jam satu pagi.

Setelah menyelesaikan rapat strategi di kantor Libra, saya menyelinap ke kamar Shiina untuk berkunjung. Malam itu berjalan seperti malam terakhir yang saya habiskan bersama Shiina. Saya membawakannya makan malam, dia menantang saya untuk bermain game pertarungan, dan waktu terus berlalu saat dia berusaha sekuat tenaga untuk membuat saya tetap di sana selama mungkin. Tidak ada yang berubah sama sekali dari tadi malam, kecuali bahwa saya lebih sering mengalahkannya dalam permainan daripada sebelumnya. Bukannya saya menindasnya. Shiina tampak terlalu teralihkan untuk fokus.

“Aduh…”

“Hei, ada apa denganmu?” tanyaku, sedikit jengkel, sambil melempar kontrolerku ke samping. “Sudah lama sekali tidak ada gerakan, ya?”

“Fu-ha-ha-ha-ha! Uh-uh! Itu tidak benar! Aku hanya bersenang-senang!”

“…Apa kau yakin tidak terlalu terbawa suasana? Kita hanya bermain game. Apakah ada yang benar-benar semenyenangkan itu ?”

“Ha-ha-ha… Tidak, itu karena hal lain!”

Shiina tertawa dan menendang kakinya saat dia berbaring di tempat tidur. Diamenyeka air matanya sebelum menggunakan momentum jatuhnya untuk bangkit kembali. Dia menepukkan tangannya dan mencondongkan tubuh ke arahku, mata heterochrome-nya berbinar.

“Dengar! Coba tebak apa yang terjadi hari ini di acara itu! Luar biasa!”

“Acaranya? Oh, apakah ada sesuatu yang menarik terjadi selama MTCG? Tapi itu terjadi pada malam hari, kan? Kamu masih bersemangat tentang itu?”

“Itu sangat menyenangkan! Kau tahu aku adalah penghuni kegelapan, jadi bisa dibilang aku hanya hidup untuk bertempur. Lagipula, saat kau membawakanku makanan, aku juga sangat senang!”

“Oh… Baiklah, bagus.”

Aku menggelengkan kepala pelan pada apa yang tampak seperti ungkapan rasa terima kasih yang jujur. Saat itulah aku memutuskan untuk menyinggung subjek penting, sebagian karena rasa lelah yang merayapi diriku.

“Hei, Shiina, kudengar kau semacam bos terakhir di MTCG.”

“Ya, benar! Kalau ini RPG, aku akan muncul setelah kau mengalahkan penguasa iblis dan berkata seperti ‘Mwah-ha-ha-ha! Dia hanyalah yang terlemah di antara antek-antekku!’ Dan semacamnya!”

“Seorang penguasa iblis hanyalah antek bagimu?”

“Oh, kamu tidak tahu? Aku adalah Dark Defiler of God! Heh-heh!”

Sambil terkekeh, dia mengambil boneka Cerberus milik Lloyd dan berpose. Kemudian dia segera kembali ke sikap polosnya yang biasa dan menatapku dengan bingung.

“Hei… Apa yang terjadi? Kenapa kamu tiba-tiba membahas MTCG?”

“Oh, aku akan ikut, jadi kupikir aku ingin bertanya.”

“Hah? Tapi kamu tidak punya ASTRAL? Tunggu, apakah kamu dikeluarkan?! Kapan?!”

“Sore ini. Kenapa kamu terdengar begitu terkejut?”

“Y-yah, ya, maksudku… Wow. Benarkah? Itulah yang terjadi? Itu agak disayangkan. Atau… mungkin tidak? Hmmmm…”

Shiina bergumam sendiri sebentar. Dia tampak lebih tertarik agar aku bergabung dengan MTCG daripada tersingkirnya aku dari ASTRAL. Dia diam-diam menatapku dengan matanya yang tidak serasi.

“Hei, um, kamu benar-benar kuat, jadi kamu mungkin bisa mengalahkan misi kelima kamudi MTCG sangat cepat…tapi kau tidak akan pernah bisa mengalahkanku, oke? Tidak peduli seberapa hebatnya dirimu, aku tidak akan pernah membiarkanmu menang. Aku sangat suka bermain denganmu, tapi ini berbeda!”

“Oh ya? Kedengarannya kamu cukup percaya diri.”

“Tentu saja!”

Dia menjatuhkan diri ke tempat tidur, memeluk boneka Cerberus erat-erat. Dengan mata menyipit seperti kucing yang gembira, dia mengatakan sesuatu yang menurutku cukup penting.

“Heh-heh! Aku tak terkalahkan.”