Interlude: Menyimpulkan Segalanya

Malam itu adalah malam setelah hari ketiga ASTRAL Game Kompetisi Antar Sekolah Mei. Para anggota Tim Eimei berkumpul di ruang konferensi di lantai dua Shiki Island Grand Hotel. Ini adalah pertama kalinya kami berkumpul dalam waktu sekitar setengah hari.

“…Baiklah. Mari kita lihat kembali semua yang telah terjadi sejauh ini.”

Shirayuki Himeji, gadis yang duduk di sebelahku dengan pakaian pembantu, berdiri dengan tenang. Ia berjalan anggun menuju jendela, lalu memproyeksikan gambar dari perangkatnya.

“Kami berkompetisi dalam ASTRAL, sebuah Permainan berskala besar yang dimainkan oleh dua belas tim, yang masing-masing terdiri dari lima siswa yang dipilih untuk mewakili sekolah mereka di Akademi. Permainan dimulai pada pagi hari dua hari yang lalu di Zona Pengembangan Khusus Bangsal Nol…ruang kosong yang luas berubah menjadi dunia seperti komputer melalui realitas tertambah.”

Saat Himeji berbicara, dia menunjukkan beberapa gambar lagi yang menunjukkan aturan dasar ASTRAL, beberapa video promosi, dan sebagainya. Ini adalah acara besar, sesuatu yang hanya boleh diikuti oleh siswa terpilih dari setiap lingkungan. Ini juga sebuah Permainan, jadi tentu saja bintang—unit dalam sistem peringkat absolut yang menentukan kelas siswa—akan berpindah tangan. Pada dasarnya, kecuali sebuah tim berada di posisi lima besar, masing-masing anggotanya akan kehilangan bintang. Tidak seorang pun dalam Permainan ini yang mampu untuk kalah.

Kami semua sepakat tentang hal itu, jadi Himeji melanjutkan.

“Sekarang mari kita mulai dengan hari pertama, saat acara dimulai. Tidak ada yang istimewa terjadi bagi kami. Kami menghabiskannya dengan menjajaki area Permainan bersama tim lain, dan kami tidak mengalami pertempuran apa pun.”

“Benar, benar.”

Noa Akizuki, si Iblis Kecil dengan kuncir kuda yang bergoyang, menghentak-hentakkan kakinya dengan malas di kursinya di sampingku. Kurasa kakinya tidak menyentuh lantai. Dia mengangguk mengikuti cerita Himeji tentang kejadian-kejadian itu.

ASTRAL pada dasarnya adalah Game strategi di mana tim mencoba merebut wilayah sebanyak mungkin. Setiap tim juga perlu memperkuat diri dan menyingkirkan musuh yang menghalangi. Sebagian besar pencapaian itu dicapai dengan mengamankan markas, yang tentu saja menjadi fokus.

Rambut perak Himeji bergoyang sedikit saat dia melanjutkan dengan tenang.

“Hari kedua pun tiba. Tim kami memang terlibat dalam satu pertarungan melawan Sekolah Ibara dari Distrik Lima Belas, yang menduduki peringkat keempat belas dalam pemeringkatan sekolah tahun lalu.”

Himeji menampilkan cuplikan adegan yang diambil dari ITube yang menyoroti pertemuan kami dengan Sekolah Ibara dan pertempuran berikutnya. Nanase Asamiya (mantan model berambut pirang di tim kami) telah memulai pertarungan itu dengan meluncurkan Mantra Rudal Ajaib. Kami hampir mencapai kesepakatan dengan tim Ibara, tetapi setelah itu keadaan berubah menjadi pertempuran.

Ngomong-ngomong, Spell adalah skill yang dapat dikonsumsi selama ASTRAL. Spell dibuat oleh markas tim, dan dibagikan ke seluruh tim. Ada empat Spell Serangan dan empat Spell Dukungan yang tersedia. Menggunakan Spell adalah satu-satunya cara untuk melukai musuh. Jumlah Spell dalam stok tim adalah salah satu cara untuk mengukur kekuatannya.

“Fiuh…”

Shinji Enomoto, ketua OSIS Sekolah Eimei, mendesah dalam dari tempatnya di seberangku saat dia menonton tayangan ulang video itu.

“Dari sudut ini, cukup jelas bahwa Nanase mengeluarkan perangkatnyasetelah seseorang dari Ibara mengambil tindakan. Dia sama sekali tidak gegabah. Dia bereaksi, tetapi saya salah membaca situasi…”

“Aww, semangat, Shinji. Aku hanya sedikit lebih cepat dalam menggambar daripada kamu, itu saja. Lagipula, aku sedikit salah karena tidak menjelaskan semuanya…”

“Kau benar. Siapa pun pasti sudah meminta maaf sekarang.”

“Hei, kurasa aku juga pantas mendapatkan salah satunya, tahu!”

Asamiya mencondongkan tubuh ke depan, menggeram saat bertengkar dengan Enomoto. Aku masih tidak tahu apakah mereka akur atau saling membenci. Mereka tidak diragukan lagi adalah teman masa kecil, atau musuh bebuyutan, tetapi mereka terus-menerus bertengkar. Mereka tidak mungkin tidak cocok…tetapi mereka selalu bersama. Pasangan itu sudah lama terkenal di sekitar Eimei.

“…Ah- hem !”

Himeji berdeham pelan. Nanase dan Enomoto saling mengalihkan pandangan, masing-masing bergumam, “Hmph!” Semua orang memandang pemandangan itu dengan jengkel.

“Bagaimanapun, pemikiran cepat Nona Asamiya membuahkan hasil dan memenangkan pertempuran melawan Sekolah Ibara. Di ASTRAL, tim pemenang dalam pertempuran merebut wilayah dan Mantra milik tim yang kalah. Ini memungkinkan kami untuk meningkatkan kekuatan bertarung kami dalam segala hal… tetapi kemudian kami menghadapi beberapa masalah .”

“Ohhh… Bunglon, ya?”

Akizuki mengambil alih dari Himeji.

“Dia adalah gadis yang bermain solo untuk Sekolah Seijo di Distrik Dua Belas. Dia mulai bermain sebagai Klon, seorang gadis yang tampak persis seperti Permaisuri, tetapi sepertinya itu hanya kedok untuk menyembunyikan tujuan sebenarnya, karena ternyata dia bisa berubah menjadi siapa pun yang dia inginkan. Kemudian dia menggunakan kekuatan itu untuk menghancurkan tim Distrik Delapan Belas dalam sekejap mata. Kita melihat semua itu terungkap kemarin sore.”

“Ya, Nona Akizuki, tepat sekali. Si Klon yang tidak tahu malu, atau Bunglon, yang memanfaatkan nama baik Permaisuri, melancarkan serangan. Dia menyamar sebagai anggota tim lawan, menghancurkannya dari dalam. Ketika insiden itu diketahui publik, seluruh ASTRAL menjadi kacau.”

“…Ya,” Akizuki bergumam dengan ekspresi gugup. “Dan aku mengerti kenapa. Tidak ada yang tahu apakah orang di sebelahmu itu nyata atau tidak. Gagasan bahwa Hiroto tidak lagi menjadi Hiroto yang kukenal… Itu hanya…”

Cara Akizuki mendekat padaku dengan acuh tak acuh membuatku khawatir dia akan mencekikku dengan dadanya.

Pokoknya, mari kita fokus pada Bunglon. Dia adalah musuh sejati kita, yang menggunakan Kompetisi Antarsekolah Mei untuk menimbulkan masalah bagi Saionji dan khususnya aku. Kupikir dia pasti salah satu kaki tangan Mikado Kurahashi. Mantan rektor Seijo telah digulingkan karena ikut campur selama Tantangan Bangsal Keempat dan bermusuhan denganku. Dia pasti telah mengirim Bunglon, yang telah memilih untuk menyamar sebagai Sarasa Saionji, gadis kaya palsu yang berbohong padaku. Bunglon telah menantang Saionji, menyatakan bahwa siapa pun yang mengalahkanku adalah Permaisuri yang sebenarnya dan yang lainnya adalah penipu.

Akan tetapi, seperti yang dikatakan Akizuki, itu bahkan bukan tujuan sebenarnya dari Chameleon. Berpura-pura menjadi Saionji hanyalah gertakan. Dia bisa mengacaukan penampilan ASTRAL untuk membuat dirinya tampak seperti siapa pun yang diinginkannya. Itu menambah masalah baru dalam Permainan. Kehadiran seorang pemalsu membuat orang sulit mempercayai siapa pun. Itulah ancaman sebenarnya dari Chameleon.

“Ya, tepat sekali.” Himeji mengangguk setuju dengan Akizuki.

“Masalah yang disebabkan oleh Chameleon cukup jelas sekarang setelah hari ketiga ASTRAL berakhir. Pagi ini, tiga tim dikalahkan, baik oleh Chameleon secara langsung maupun oleh tim lain yang memanfaatkan kekacauan yang ditimbulkannya. Tim kami masih dalam persaingan, tetapi kami berada dalam posisi yang sulit.”

“Ya. Pertarungan besar antara Miya dan presiden… Setelah itu, skill Blackout melumpuhkan penglihatan kami, dan masing-masing mulai mencurigai yang lain adalah Chameleon. Mereka akhirnya pergi pada sore hari. Kurasa kau juga bisa menganggap semua itu sebagai Chameleon, ya?”

“…Tidak harus.” Enomoto menggelengkan kepalanya pelan ke arah Akizuki. Ia melipat tangannya, bersantai di kursinya. “Aku tidak ingin hanya duduk di sini dan menyalahkannya. Semua yang kulakukan adalah pilihanku…hasil dari egoku. Niatku adalah melindungi Nanase, tetapi sebaliknya, aku malah menyakitinya.”

“…! Oh… Ah…”

“Ada apa, Nanase?”

“! Um, tidak ada apa-apa. Tapi, seperti, Shinji, kenapa kau mencoba bersikap tenang tentang hal itu sekarang , dasar bodoh? Kita sudah melewati itu, oke? Kau tidak perlu terus-terusan mengungkitnya, bodoh!”

“?! M-maaf…”

“Oooh, Miya mendesak presiden dengan keras. Eh-heh-heh! Itu agak langka. ”

Akizuki memperhatikan Enomoto dan Nanase sejenak, lalu menoleh padaku saat dia tampak puas.

“Eh, jadi… omong-omong, dengan Miya dan presiden keluar, hanya ada kami bertiga. Kurasa tidak mengherankan kami dikepung oleh dua tim.”

“Ya,” jawab Himeji. “Institut Gadis Tsuyuri dari Bangsal Keenam Belas dan Sekolah Kagurazuki dari Bangsal Kesembilan menangkap kami. Kagurazuki kebetulan berada di dekat situ dan memanfaatkan kesempatan itu, menjebak kami dalam serangan penjepit. Tim kami berpisah, dengan Nona Akizuki menangani Kagurazuki dan guruku menghadapi Tsuyuri.”

“Eh-heh-heh! Aku jadi agak serius. Aku juga sering muncul di liputan. Mungkin aku punya banyak penggemar baru sekarang. ”

“Kurasa itu mungkin,” kata Himeji pelan, mengalihkan pandangannya. Dia tampak ingin mengatakan lebih banyak, dan aku bisa menebak apa maksudnya.

Akizuki memang tampil gemilang, tetapi ia tidak bermain dalam arti konvensional. Ia mengandalkan Prediksi Perilaku, Kemampuan khusus bintang hijau, bersama dengan sejumlah permainan pikiran dan dorongan perilaku. Ia lebih seperti monster sejati daripada Setan Kecil. Ia akan menarik penggemar, ya, tetapi mungkin bukan tipe yang disukai Akizuki.

Berbicara tentang perilaku yang mengerikan, Senri Kururugi, pemimpin tim Tsuyuri Girls’ Institute, hampir menyaingi Akizuki. Dia memiliki Kemampuan yang disebut One-Shot Kill yang dapat mengalahkan pemain di tempat. Semua orang setuju bahwa Anda harus segera lari darinya. Hell’s Priestess hampir menyamai rekor Permaisuri untuk Permainan di Akademi, dan dia seorang diri telah menaikkan peringkat Tsuyuri Girls’ Institute dari keenam belas ke kesembilan dalam waktu satu tahun.

Pertarungan sengit kami dengannya baru saja berakhir beberapa jam yang lalu. Kururugi adalah siswa kelas dua, sama sepertiku, dan dia juga sangat imut, meskipun kepribadiannya kejam. Memikirkannya saja sudah cukup membuatku merasakan tekanan yang kuat yang terpancar darinya.

“Berkat guruku dan Nona Akizuki, kami berhasil melewati situasi yang tampaknya tidak ada harapan. Namun, posisi kami dalam Game hampir tidak membaik, jika memang membaik. Nona Kururugi melarikan diri, jadi kami tidak bisa mencuri wilayah timnya. Dan untuk beberapa alasan, saya menduga hal itu terkait dengan Chameleon sehingga kami juga tidak bisa mengambil kutukan tim Sekolah Kagurazuki. Faktanya, banyak wilayah kami yang dicuri selama pertempuran. Berikut data terbaru yang kami dapatkan.”

Himeji mengangkat tangannya dan mengubah salah satu gambar yang diproyeksikan menjadi bagan berbagai statistik setelah hari ketiga ASTRAL. Eimei saat ini memiliki enam basis, 174 heksagon, dan 275 Mantra. Menurut jajak pendapat langsung, hanya sedikit lebih dari 7 persen dari semua siswa di Akademi yang mengharapkan kami menang.

“Hmm… Jadi kita yang terlemah dari sebelas tim yang bertahan?”

Rasa sesal mewarnai nada bicara Enomoto. Namun, dia benar. Menurut angka-angka Libra, Eimei berada di urutan keempat dari bawah dalam hal ukuran wilayah. Pangkalan menyediakan Mantra, dan kami berada di urutan terakhir dalam hal itu. Kesenjangan antara kami dan Bunglon begitu besar sehingga saya hampir ingin tertawa.

Terlebih lagi, saya—Hiroto Shinohara—sudah mengundurkan diri dari Permainan ini.

“Tuan, tepat sebelum permainan sore ini berakhir, Anda mengambil semua Poin Hidup Anda dan meninggalkan ASTRAL. Namun, Anda memiliki beberapa alasan untuk melakukannya. Yang pertama adalah ketidaksetujuan Anda dengan Tuan Enomoto mengenai peran Komandan.”

“Ya.” Aku mengangguk ringan.

ASTRAL berjalan pada sistem berbasis pekerjaan, seperti kelas yang Anda lihat dalam RPG. Pekerjaan memberikan efek tertentu dan memiliki kekuatan dan kelemahan terhadap Mantra tertentu. Dari semuanya, Komandan memiliki Level Aksi terburuk, stat penting yang menentukan waktu pendinginan di antara tindakan. Sebagai gantinya, Komandansatu-satunya pekerjaan yang menyediakan akses ke keterampilan pengumpulan informasi. Enomoto dan saya telah berdebat tentang siapa yang akan mengambil peran tersebut.

“Kami sepakat bahwa jika aku tidak bisa mengalahkan tiga Komandan pada akhir hari ketiga, aku harus melepaskan jabatan Komandan. Aku mengalahkan yang dari Ibara dan Tsuyuri, tetapi Kagurazuki tidak memiliki Komandan. Jadi aku memutuskan untuk mengalahkan diriku sendiri.”

“Ya. Tapi itu bukan alasan utama kau menyingkirkan dirimu sendiri, kan, Master?”

Mata biru jernih Himeji menatapku. Aku membalas tatapannya dengan anggukan.

“Ya, cukup rekapnya. Sekarang saatnya untuk mulai bekerja. Asamiya, apakah kamu menyadari ada yang aneh dari cara Chameleon bertindak pada hari pertama dibandingkan dengan sekarang?”

“Aneh? Hmm, aku tidak yakin bagaimana menjawabnya… Maaf. Apa kau melihat sesuatu?”

“Ya ampun, Nanase, setidaknya cobalah berpikir sedikit,” Enomoto menegur. Namun, aku sama sekali tidak keberatan dengan tanggapan Asamiya.

“Baiklah, dengan ‘aneh’, maksudku adalah dua hal yang berbeda. Pertama, mengapa Bunglon tidak bergerak sampai paruh kedua hari kedua? Kekuatan transformasinya pastilah sebuah Kemampuan, dan dengan keterampilan yang luar biasa seperti itu, dia seharusnya segera mengambil tindakan. Namun, dia tidak bergerak sampai kemarin, dan baru benar-benar terlibat hari ini. Apa yang sedang dia lakukan selama itu?”

Asamiya mengerutkan kening. “…Tidur siang?”

“Ayo, Nanase,” kata Enomoto. “Dia jelas sedang mengumpulkan data.”

“Benar sekali.” Aku menyeringai pada Enomoto. “Sang Ratu itu terkenal. Ada cukup banyak video publik di luar sana yang bisa dikumpulkan oleh Bunglon dan dijadikan penyamaran. Namun, itu tidak berlaku untuk pemain lain. Kurasa dia berpura-pura tidak melakukan apa pun pada awalnya, tetapi dia sebenarnya mengumpulkan data gambar semua peserta lainnya.”

“Ahh… Ya, mungkin begitulah,” Asamiya setuju. “Sebenarnya, memang begitulah. Geni-Shino!”

“Geni-Shino?”

“Ya, itu kependekan dari Super Genius Shinohara Strikes Again!”

“…”

Dia tampak bingung karena saya tidak langsung memahami maknanya. Saya memutuskan untuk tidak menanyakannya lagi.

“Ngomong-ngomong, dengan asumsi itu benar, itu menjelaskan tindakan Chameleon sejauh ini. Dia punya Kemampuan superkuat, dan dia mengumpulkan data gambar untuk memanfaatkannya sebaik mungkin. Itu cara yang cukup standar untuk mempersiapkan dirinya meraih kemenangan. Namun, itu mengarah ke hal aneh lainnya tentang dirinya. Enomoto, apakah kamu ingat siaran Libra kemarin?”

“Tentu saja. Aku ingat semuanya dengan jelas. Misalnya, aku tahu berapa kali aku mengingatkanmu untuk memanggilku ‘Tuan Enomoto.’ Aku sudah menorehkan nomor itu di otakku.”

“Um, ya, itu hebat. Bisakah kau ceritakan pada kami bagaimana serangan Chameleon terhadap tim Eighteenth Ward terjadi?”

“Baiklah… Bunglon berubah menjadi seorang pria yang memanggil rekan-rekannya dan menyarankan mereka untuk mengganti Mantra mereka. Semua orang melepaskan Mantra mereka, membuat mereka tak berdaya, lalu Bunglon melancarkan serangan kejutan, mengalahkan mereka berempat. Lalu, dalam sekejap mata, dia kembali mengenakan penyamaran Permaisurinya…”

“Ya. Itulah yang sebenarnya terjadi. Dan bagaimana dengan penyiar Libra?”

“Hmm? Oh… Ya, kau benar, itu agak aneh.” Enomoto mengerutkan kening dan menyilangkan lengannya.

“Saat pertama kali menonton videonya, tidak ada komentar sama sekali,” jelasku. “Hanya ada suara-suara yang teredam dan bersemangat di latar belakang. Namun, semua itu dipotong selama siaran rangkuman malam itu. Sebaliknya, penyiar berusaha untuk mengangkat Chameleon sebagai kuda hitam besar dalam Game.”

“Benar.” Akizuki mengangguk. “Mereka mengedit ulang seluruh hal itu dalam waktu yang sangat singkat.”

Saya merasa itu mencurigakan. Menonton siaran langsung menunjukkan dengan jelas bahwa Kazami terkejut dengan perkembangan dalam Game. Siaran itu sama sekali tidak terlihat benar. Itu lebih seperti cuplikan adegan yang tidak jelas. Namunsemuanya beres pada malam hari. Terlebih lagi, sikap media terhadap Chameleon telah berubah dengan cepat dan dramatis.

“Bukankah itu sangat aneh? Aku menduga bahwa Bunglon berbuat curang dengan cara yang bahkan membuat Libra bingung. Kemampuan transformasinya mungkin bukan sebuah Kemampuan sama sekali, tetapi sesuatu yang lebih terlarang. Dia telah menggunakannya untuk mengacaukan ASTRAL, dan sepertinya Libra mencoba untuk menutupinya sekarang.”

“Hm? Tapi tunggu dulu…” Akizuki jelas mengerti apa yang kumaksud dan menyuarakan kekhawatirannya. “Mungkin kau tidak tahu ini karena kau masih baru di pulau ini, Hiroto, tapi… Libra punya kebijakan netralitas yang ketat. Orang-orang menyebutnya organisasi yang paling adil di seluruh Akademi.”

“Ya, aku tahu itu. Libra tidak akan dipilih untuk menjalankan acara sebesar itu jika tidak dapat dipercaya. Tetap saja, ada sesuatu yang aneh terjadi. Libra mengubah rekaman itu karena suatu alasan. Alasan yang serius. Ia ingin agar malam ini terus berlanjut seolah-olah tidak ada yang salah. Sampai kita dapat mengetahui alasannya, tidak akan ada yang dapat menghentikan amukan Chameleon.”

“Kau benar,” kata Himeji sambil mengambil alih pembicaraan. “Dan itu menimbulkan masalah. Karena Libra juga membantu menjalankan acara berskala besar ini, Libra tidak diperbolehkan melakukan kontak dengan pesertanya. Aku yakin Libra pasti punya kantor di dekat sini, tetapi aku belum melihat siapa pun dari organisasi itu selama tiga hari terakhir. Peserta aktif di ASTRAL tidak dapat berinteraksi langsung dengan anggota Libra.”

“Ya. Dan itulah mengapa aku memutuskan untuk meninggalkan Game untuk saat ini.” Aku tersenyum kepada rekan-rekan setimku. “Sekarang setelah aku tidak ada dalam Game, aku bisa menghubungi Libra dan bertanya langsung apa yang terjadi. Mudah-mudahan, aku bisa menggunakan metode yang tidak biasa untuk mengambil kembali Game untuk kita juga.”

“Mengambilnya kembali?” Nanase Asamiya mengulang. “Tapi kau sudah mati, Shino.”

“Ya, semacam itu…tetapi jangan lupakan MTCG, ajang sekunder untuk semua kontestan non-ASTRAL. Hadiah utamanya adalah tempat masuk wild card di ASTRAL. Saya yakin tujuan yang dimaksudkan adalah untuk mendorong siswa berbakat dari setiap distrik untuk bergabung dan menjadi pemain keenam untuk tim sekolah mereka. Namun, ini juga merupakan kesempatan bagi saya untuk kembali.”

Saya berbicara sekeras yang saya bisa. Pada dasarnya, kartu liar itu adalah tiket saya kembali ke ASTRAL. Saya bertanya kepada teman sekelas saya Tsuji, yang berpartisipasi dalam MTCG, dan dia memberi tahu saya bahwa Mayu Minakami, calon terbaik kami untuk mendapatkan pemain tambahan, telah mengundurkan diri. Bagi saya, itu adalah kesempatan yang sangat bagus.

“Tunggu. Bukankah itu sedikit terlalu optimis? Aku tahu kau Hiroto kesayanganku, tetapi apakah kau pikir kau akan menang semudah itu?” kata Akizuki.

“Mengatakannya mudah jelas salah. Namun, saya rasa itu bukan hal yang mustahil. Libra yang mengelola MTCG, ingat? Libra mengawasi aturan, permainan—semuanya. Jika saya bisa menghubungi beberapa anggota Libra, mungkin kita bisa bekerja sama. Pengaturan seperti itu selalu memungkinkan.”

“Wow…” Akizuki menatapku, mulutnya setengah terbuka, seolah dia tidak percaya apa yang didengarnya.

Sementara itu, Enomoto menyampaikan pendapatnya. “Kau keluar dari ASTRAL agar kau bisa menghubungi Libra, mendapatkan dukungannya, memenangkan MTCG, lalu kembali ke ASTRAL? Kau melihat bahwa Chameleon mengacaukan Game dan merencanakan semua itu? Benarkah?”

Suaranya sedikit bergetar.

Aku menyeringai, sambil mempertahankan kedok Tujuh Bintangku.

“Bagaimana? Masih berpikir aku tidak cocok menjadi pemimpin?”