Interlude: Prolog Lain

“Heh-heh… Heh-heh-heh… Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!”

Di Bangsal Nol Akademi, di lantai atas gedung tertentu dekat Zona Pengembangan Khusus yang menjadi tuan rumah Pekan Acara, Mikado Kurahashi, mantan rektor Sekolah Seijo, tertawa terbahak-bahak. Bagaimana mungkin dia tidak tertawa? Hiroto Shinohara, siswa yang mempermalukannya selama Tantangan Bangsal Keempat, telah keluar dari ASTRAL, dan menyerah kepada Chameleon. Respons di media sosial masih lebih kacau daripada apa pun, tetapi massa pasti akan kehilangan semua kepercayaan pada Seven Star dalam waktu dekat.

“Ah… kukatakan padamu, kejeniusanku sendiri membuatku takut.”

Kurahashi menikmati anggur mahal dari daratan Jepang sambil tersenyum dan menggerakkan jarinya di layar perangkatnya. Perangkat itu memberinya akses ke tampilan atas penuh peta Permainan ASTRAL. Ia dapat melihat bahwa pasukan Chameleon telah menguasai seperempat dari seluruh medan pada akhir hari ketiga. Wilayah tim Sekolah Eimei tidak seberapa jika dibandingkan. Gagasan mereka untuk kembali naik peringkat pada titik ini sungguh tidak masuk akal.

“Aku tidak begitu yakin kalau bocah nakal itu akan mau meluangkan waktu untukku, tapi untuk sekarang, itu sepertinya bukan masalah besar…”

Kurahashi sempat berpikir sejenak tentang Bunglon, “rekan”nya kali ini, lalu mendesah pelan. Dia ingin lebih teliti dalamcuci otak daripada yang sempat dilakukannya. Sayangnya, sirkuit pikirannya terlalu keras kepala dan tertutup. Dia menuruti perintahnya untuk sementara waktu, tetapi dia merasa tidak memiliki kendali penuh.

Tetap saja, ketika dihadapkan dengan hasil yang luar biasa seperti itu, hal itu tidak menjadi masalah apa pun.

“Terlepas dari bagaimana hasilnya, dia tetap pionku pada akhirnya. Jika dia mulai memberontak, aku akan menggantung beberapa camilan kecil di depannya. Jadi, tolong teruskan, ya, Chameleon?”

Sambil tersenyum agresif seperti biasanya, Mikado Kurahashi mulai mengoperasikan perangkatnya, menyiapkan perintah berikutnya.

“…”

Terasa dingin baginya.

Dia berada di lantai dasar pertama Shiki Island Grand Hotel—yang tetap nyaman karena AC-nya. Namun, gadis itu merasa akan mati kedinginan. Mungkin karena dia tidak tidur sama sekali sejak kemarin. Atau mungkin karena dia duduk di lantai kosong begitu lama? Tidak, mungkin bukan keduanya. Rasa dingin seperti ini hanya masalah mental.

Ia merasa sangat terisolasi, putus asa total. Semakin ia melangkah maju, semakin ia merasa seperti terperosok dalam kegelapan—semacam teror yang tak terduga. Jika ia berani mendongak, ia akan disambut oleh setumpuk peralatan komputer. Ia tak sanggup lagi melihatnya. Monitor-monitor itu hanya memperlihatkan padanya—dan mereka—keputusasaan yang nyata.

Sang Bunglon kini telah memengaruhi inti Permainan secara tak dapat ditarik kembali.

“Ah…”

Sebuah pemberitahuan muncul di salah satu monitor. Pemain lain telah tersingkir dari Game tepat sebelum hari ketiga berakhir. Sudah ada lebih banyak pemain yang keluar hari ini daripada yang ingin dia hitung, tetapi itulah tugas para administrator di ruangan ini. Acara ini berada di ambang kehancuran, tetapi mereka harus melakukannya.pekerjaan—meski hanya di permukaan. Dia harus mengambil tindakan, tidak peduli seberapa bencinya dia.

Maka, ia mengulurkan lengannya yang gemetar ke depan dan berdiri. Matanya yang cekung menatap monitor dalam keadaan hampir seperti kesurupan saat ia mengoperasikan mesinnya. Kemudian, setelah sekitar satu menit bekerja, ia mengangkat pandangannya, berpikir untuk memeriksa nama itu setidaknya. Seketika, matanya terbelalak lebar.

“Ah… Shinohara?”

Hiroto Shinohara—siswa Akademi terkuat yang tak terkalahkan. Semua orang percaya dia akan bertahan sampai akhir Permainan ini, tetapi untuk beberapa alasan, namanya sekarang termasuk di antara mereka yang tersingkir. Itu mengejutkannya. Bingung tak terelakkan, dia hampir jatuh kembali ke lantai. Bahkan Hiroto Shinohara tidak bisa menang? Apakah Bunglon benar-benar sekuat itu?”

“…!”

Dia mengoperasikan perangkatnya dengan jari-jari yang tidak stabil, mengetuk-ngetuk berulang kali dengan tidak tepat saat memutar ulang rekaman yang diarsipkan. Tim Sekolah Eimei diserang dari dua sisi, kemungkinan sebagai bagian dari dampak krisis Chameleon. Namun, Shinohara dan rekan-rekannya berhasil menangkis kedua pasukan musuh. Dia keluar setelah itu. Dia berhasil keluar dari Game dengan senyum yang berani.

“Ini…hanya…”

Itu tidak mungkin. Tidak mungkin tindakan seperti itu akan menghasilkan apa pun dalam acara ini. Biasanya tidak.

Gadis itu tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa mungkin Hiroto Shinohara punya cara. Dia berhasil mencapai Seven Star lebih cepat daripada siapa pun dalam sejarah. Mungkin dia telah menemukan solusi gila dan tak terpikirkan untuk masalah ini. Mengeluarkan diri dari Game biasanya tidak akan menghasilkan apa pun. Tidak ada manfaatnya sama sekali, namun mungkin ada alasan, jika bukan manfaat. Orang-orang di sini tidak dapat melakukan kontak dengan peserta ASTRAL… Tetapi seseorang yang dikeluarkan dari Game dapat menghubunginya.

“…Tidak. Tidak mungkin…”

Ia merangkai kata-kata penyangkalan, pikirannya terlalu terbiasa dengan keputusasaan akan hal lain… Tetap saja, hatinya tak bisa menahan harapan. Jantungnya berdebar kencang di dadanya. Kemudian, seolah-olah untuk menegaskan antisipasi itu, yang terbaik di Akademi memberinya senyum tak kenal takut dari seberang layar.

“Hei. Kau menonton ini? Aku sedang berbicara denganmu. Atau mungkin ‘kalian semua’ akan lebih tepat. Aku tahu ini agak terlambat, tapi aku akan segera ke sana. Jangan repot-repot menolak, oke? Aku sudah memutuskan. Jadi berhentilah duduk di sana dengan ketakutan selamanya.

“Sudah waktunya…untuk kembali.”