Bab 3: Badai dan Kekacauan

“…Cukup dekat.”

Saat itu pagi hari kedua ASTRAL. Sementara tim saya terus membangun wilayah kami, Kagaya berbicara kepada saya melalui alat pendengar saya. Kata-katanya begitu tiba-tiba sehingga saya tidak yakin apa yang ingin ia katakan.

“Apa?” tanyaku sambil mengetuk-ngetuk lubang suaraku.

“Oh, um… Ada anggota tim lain yang cukup dekat dengan arah yang kalian tuju, Hiro. Berdasarkan warna kulit mereka, kurasa mereka dari Bangsal Kelima Belas. Kurasa kalian akan bertemu mereka dalam waktu kurang dari sepuluh menit jika kalian terus seperti ini.”

Kali ini, Kagaya sedikit lebih berhati-hati dengan kata-katanya. Kontak pertama kita dengan tim lain, ya? Kita sedang bergerak ke timur. Jika tim lain bergerak ke barat, kita pasti akan bertabrakan pada akhirnya. Mengingat bahwa kita semua mengincar markas yang sama di lapangan permainan, wajar saja jika kita akan bertemu suatu saat nanti.

“ Pasukan musuh ,” lanjut Kagaya setelah berdeham, “ terdiri dari lima anggota. Mereka memiliki persediaan tujuh puluh tiga Mantra, dan sepertinya mereka mengendalikan delapan puluh lima heksagon saat ini. Jumlah Mantra Eimei adalah enam puluh, jadi mereka memiliki daya tembak yang sedikit lebih banyak daripada Anda. ”

“…”

Aku mencerna informasi Kagaya. Kami memiliki jumlah orang yang sama, tetapi pihak kami kekurangan sumber daya. Namun, kami memilikitiga Bintang Enam di tim kami, jadi dalam hal kemampuan bertarung murni, saya pikir kami masih bisa menyebutnya cukup berimbang.

Kalau begitu, bukan berarti kita tidak bisa mencoba bertarung. Aku khawatir dengan kerja sama tim kita, tetapi menang akan memperluas wilayah kekuasaan kita dengan cepat. Itu akan membantu pertarunganku dengan Enomoto untuk jabatan Komandan juga.

Jika dipertimbangkan seperti itu, hanya ada sedikit alasan untuk menghindari pertempuran. Kami bergerak ke timur karena menawarkan jalur paling efisien ke lebih banyak pangkalan. Ubah rute kami sekarang, dan kami akan memperlambat pertumbuhan kami.

“…Baiklah, teman-teman, dengarkan baik-baik.”

Aku menjelaskan situasi itu kepada rekan-rekanku, berpura-pura menyadari kedatangan musuh sendirian. Saat aku memberi tahu mereka bahwa mereka akan datang, aku bisa melihat ekspresi Enomoto dan Asamiya sedikit menegang. Himeji tidak menjawab, karena dia juga mendengar Kagaya. Akizuki menyeringai nakal, seolah dia tidak sabar untuk bertarung.

“Eh-heh-heh… Hei, Hiroto, tim mana yang cukup bodoh untuk mencoba berkelahi dengan tim Sekolah Eimei yang tak terkalahkan dan sangat kuat yang aku pimpin?”

“Sekolah Ibara dari Distrik Kelima Belas,” jawabku. “Mereka menduduki peringkat keempat belas tahun lalu. Aku ragu mereka sudah menyadari keberadaan kita, dan kita tidak dijamin akan bertarung jika mereka menyadarinya, tapi…”

“Hah? Tapi kalau kita bertabrakan, kita harus bertarung, kan?”

“Tidak harus. Ada perintah Gencatan Senjata di aplikasi, lho. Kalau kita berdua punya tujuan yang sama, kita bisa melepaskan mereka atau bahkan bertarung bersama. Di tahap awal ini, kita masih belum punya banyak Mantra untuk bertarung. Kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa kedua belah pihak akan kehabisan sumber daya sebelum ada yang dikalahkan.”

“Ah ya, itu menyebalkan. Jadi, apakah kau ingin menyelesaikan ini tanpa perlawanan, Shino?” tanya Asamiya.

“Hmm…”

Alih-alih menjawab, aku menatap Enomoto untuk mengetahui pendapatnya. Dia hanya menatap balik, diam-diam menghakimiku seperti biasa. Aku tidak berharap dia mengatakan sesuatu yang berguna.

“Sejujurnya, menurutku lebih baik kita bertarung,” kataku. “Itu”Masih terlalu dini, tetapi pertempuran akan segera menjadi sengit. Mengalahkan satu tim berarti merebut wilayah mereka—dua kali lipat atau tidak sama sekali, pada dasarnya. Begitu pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh, beberapa tim akan tiba-tiba memiliki banyak wilayah. Jika kita tidak dapat mengimbangi, kita akan hancur.”

“Eh-heh-heh! Itu Hiroto yang kukenal! Mari kita beri pelajaran kepada para pecundang dari Distrik Lima Belas ini tentang apa yang akan terjadi jika kalian menghalangi jalan kami. ”

“Ya. Namun, jangan terlalu terburu-buru. Kita harus tetap menunggu dan melihat. Aku belum tahu apa strategi Sekolah Ibara untuk Permainan ini. Masih ada waktu untuk mencoba mengintai mereka sebelum melepaskan tembakan. Tentu saja, kita harus bersiap untuk menghadapi mereka dengan cara apa pun.”

“Begitu ya. Kau ingin kita bersikap pasif pada awalnya dan kemudian melancarkan serangan besar-besaran begitu pertempuran dimulai?” tanya Akizuki.

“Itulah idenya,” kataku sambil tersenyum. Pada dasarnya, kami akan membiarkan tim Sekolah Ibara mengambil langkah pertama. Jika mereka mencoba bernegosiasi dengan kami, aku akan mendengarkan mereka, tetapi begitu Mantra mulai beterbangan, kami akan membasmi musuh dengan semua yang kami miliki. Dan karena itulah rencananya, perencanaan awal sangatlah penting.

Saya berhadapan dengan rekan setim saya. “Ada beberapa hal yang perlu kita urus, tetapi ada dua hal yang mutlak harus dilakukan. Pertama, kita harus memasang beberapa Trap. Kedua, kita perlu memasang Spell di slot yang tepat.”

Himeji mengangguk di sampingku. “Kau benar sekali, Master. Seperti yang kita lihat dalam pengujian kemarin, waktu pendinginan setelah memasang Jebakan adalah lima kali Level Aksi per Jebakan. Itu waktu tunggu yang lama, bahkan jika kita memasang yang terlemah, Jebakan Mantra. Memasang Jebakan saat bertarung tidaklah memungkinkan.”

“Benar,” aku setuju. “Berbeda dengan gerakan instan seperti Sword Flash atau Gunfire, menjatuhkan Traps harus dilakukan terlebih dahulu sehingga musuh dapat mengaktifkannya nanti. Kita dapat menggunakan pendekatan penempatan yang tepat atau melemparkannya secara acak. Apa pun itu, Traps akan membuat perbedaan besar.”

“Memang. ASTRAL memang punya friend fire, jadi pemain bisa memberikan damage ke sekutu mereka. Namun, Traps tidak akan aktif kecuali ada anggota tim lain yang menginjaknya. Itu sudah ditentukan dalam aturan, jadi tidak ada alasan bagi kita untuk tidak menjatuhkan sebanyak mungkin. Yang terpenting sekarang adalah organisasi Spell kita.”

“Benar,” aku setuju sementara Himeji menyisir rambut peraknyakembali. Lalu aku menyilangkan tanganku. “Aku sudah menyebutkan ini… Tapi di tahap awal ini, tantangan terbesar kita mungkin adalah kurangnya sumber daya. Tim kita saat ini memiliki enam puluh Mantra, tetapi hanya delapan Kilatan Pedang dan tujuh Tembakan Senjata. Itu sepertinya tidak cukup untuk mengalahkan tim yang beranggotakan lima orang, bukan?”

“Aturan ASTRAL menyatakan bahwa semua Mantra Serangan standar menyebabkan satu LP kerusakan. Seorang pemain memulai dengan lima LP, jadi jika Anda menghitungnya, kita jelas tidak memiliki potensi kerusakan yang cukup. Kita perlu mempertimbangkan pemain mana yang terbaik untuk disingkirkan seiring berjalannya waktu.” Himeji memberikan beberapa dukungan yang membantu. Mata birunya yang jernih menatapku membuatku bersemangat. Dia juga benar. Tiga pekerjaan dalam Permainan ini—Prajurit, Penyihir, dan Mata-mata—memiliki kekuatan dan kelemahan segitiga batu-kertas-gunting. Seorang Prajurit pandai dalam Kilatan Pedang, yang menghasilkan kerusakan dua kali lipat, tetapi lemah terhadap Tembakan, yang menerima kerusakan dua kali lipat darinya. Memanfaatkan kelebihan dan kekurangan tersebut adalah cara yang sangat baik untuk menghemat Mantra.

Sayangnya…

“Tidak, itu tidak akan cukup.” Aku menggelengkan kepala pelan. Asamiya, khususnya, tampak bingung. Dengan nada serius, aku menjelaskan, “Kompatibilitas Pekerjaan dan Mantra itu penting, ya. Tapi ada sesuatu yang lebih besar—Komandan. Kita harus mengalahkan Komandan musuh sebelum melakukan hal lain, atau kita tidak akan pernah sampai ke mana pun.”

Itu sangat masuk akal jika Anda memikirkannya. Dengan Komandan yang masih hidup, semua rekan setimnya menerima bonus stat. Penurunan Level Aksi dan peningkatan LP. Kehadiran atau ketiadaan Komandan dapat mengubah jumlah Mantra yang dibutuhkan untuk mengalahkan satu musuh. Jelas, Komandan harus tumbang terlebih dahulu.

“Tapi, Shinohara…” Enomoto akhirnya memecah kesunyiannya. “Kita tidak tahu anggota tim lawan mana yang memiliki pekerjaan apa, bukan?”

“Itu benar. Aku menggunakan Kemampuanku untuk menyelidikinya, tetapi tampaknya datanya dirahasiakan sepenuhnya. Kita hanya perlu mengamati musuh kita dan menyimpulkan dari sana.”

“Hmm… begitu. Kalau begitu, itu semua tergantung pada bakat Komandan.” Rasanya seperti Enomoto sedikit menggodaku, tapi aku hanya tersenyum.setuju. Kami tampaknya seimbang, dan tidak satu pun dari kami memiliki semua persenjataan yang kami inginkan. Dalam skenario seperti ini, kompetensi para pemimpin tim sangat penting. Jika saya ingin Enomoto menerima saya, saya tidak mampu mempermalukan diri sendiri dengan kesalahan besar.

Sepertinya ada satu hal yang sebaiknya kuperiksa sekarang. Jika aku ingin menggunakan Kemampuan itu dengan benar, aku pasti tidak boleh membiarkan apa pun menghantuiku.

Aku melihat sekeliling lapangan, melihat tiang-tiang yang tersebar di sana-sini. Sudah waktunya untuk mempersiapkan diri menghadapi pertempuran pertama kami.

 

“Halo, Sekolah Eimei! Senang berkenalan dengan Anda.”

Sekitar sepuluh menit kemudian, seperti yang diprediksi Kagaya, kami berhadapan pertama kali dengan tim lain. Namun, kami tidak berbaris rapi untuk menyambut mereka. Himeji dan saya berdiri di depan, dengan Akizuki dan Asamiya satu hex di belakang kami di sisi kiri dan kanan. Enomoto berada di belakang. Sederhananya, formasinya adalah empat hex berbentuk berlian.

Musuh kita di Bangsal Kelima Belas mengambil pendekatan yang berbeda. Ada satu orang di depan, seorang siswa laki-laki yang santai. Sisa timnya berada di dua heksagon di belakangnya, sepasang laki-laki dan perempuan di masing-masing heksagon. Ngomong-ngomong, aku berdiri di heksagon hijau yang menyala, dan ada lautan ruang biru tua di depan kami. Kami bertemu di perbatasan. Aku tidak tahu apakah itu posisi markas kami masing-masing atau apa, tetapi ada satu garis heksagon netral di antaranya, berkelok-kelok melintasi lapangan untuk menandai batas wilayah kami.

Pria yang menyambut kami tersenyum ramah. “Kami dari Sekolah Ibara di Distrik Kelima Belas. Saya tidak berencana memperkenalkan seluruh tim, tetapi saya pemimpinnya, Kanade Yuikawa. Saya tentu tidak menyangka akan bertemu dengan tim Hiroto Shinohara secepat ini, tetapi mungkin ini keberuntungan, ya?”

“Oh? Kenapa begitu?” jawabku.

“Yah, kau tahu…” Yuikawa mengangkat bahu dan mengangkat tangannya sebagai tanda menyerah yang klasik. “Sejujurnya, kita di sini bukan untuk bertarung. Karena kita berbagi perbatasan, kupikir kita bisa mencapai kesepakatan yang bersahabat.”

“Kesepakatan? Bagaimana kalau kamu hentikan omong kosong itu dan langsung ke intinya?” balasku.

“Tentu saja. Pada dasarnya, kami ingin bernegosiasi, atau lebih tepatnya, kami ingin menandatangani gencatan senjata. Kami tidak bermaksud untuk menang. Berada di posisi lima besar sudah lebih dari cukup bagi kami. Jika memungkinkan, kami lebih suka jika kami tidak harus berselisih dengan Anda. Sekolah Ibara adalah pemain yang kurang diperhitungkan, peringkat keempat belas tahun lalu. Kami tidak dalam posisi untuk bermimpi besar.”

Aku bisa merasakan kesedihan dalam suara Yuikawa saat dia menjelaskan keadaan timnya. Dia merentangkan tangannya. “Aku yakin kalian sudah tahu ini, tapi Game ini punya perintah Gencatan Senjata. Pada dasarnya ini seperti menandatangani kontrak dengan tim lain, kan? Kalian bisa menetapkan ketentuan apa pun yang kalian suka, tapi kita bisa mengatakan sesuatu seperti ‘Tim Sekolah Eimei dan Ibara sepakat untuk tidak saling menyerang wilayah’ atau semacamnya. Kita juga akan menetapkan penalti jika seseorang melanggar gencatan senjata, menjadikannya lebih dari sekadar kesepakatan lisan. Bagaimana menurutmu? Kurasa akan sangat membantu jika kita tidak perlu waspada.”

“Jadi begitu.”

Aku memikirkan usulan Yuikawa. Menurutku itu tidak buruk. Seperti yang dia katakan, ASTRAL adalah semacam battle royale dengan musuh di segala arah. Kau harus selalu waspada, jadi memiliki sedikit rasa aman di satu sisi sangatlah berharga.

Jadi pertanyaannya adalah apakah dia serius tentang hal ini…

Perintah Gencatan Senjata memungkinkan kami untuk membentuk gencatan senjata sementara atau aliansi, tetapi itu hanya akan berlaku jika kami memiliki misi yang sama. Mempercayai bahwa Yuikawa ingin membantu hanya karena kami berbagi perbatasan itu sulit. Tidak peduli seberapa kecil timnya peduli tentang kemenangan, aneh bahwa mereka begitu bersemangat untuk mencapai kesepakatan. Menghancurkan ancaman di sekitar sebelum kami membangun kekuatan kami tampak lebih baik.

“…”

“Hmm… Mungkin tidak? Apakah tim kita terlalu lemah untuk dipertimbangkan?” Yuikawa menggaruk pipinya dengan jari telunjuk kanannya saat mengajukan pertanyaan yang merendahkan diri itu. Aku menatap matanya dan menggelengkan kepala pelan.

“Aku tidak mengatakan itu. Jika aku setuju, haruskah aku mengartikannya sebagai kita akan pergi ke arah yang berbeda?”

“Itulah idenya, ya. Kami tidak akan mengganggu wilayah satu sama lain, dan kami pasti tidak akan menyerangmu.”

“Baiklah. Dan berapa lama kamu ingin ini berlangsung?”

“Bagaimana kalau sampai akhir babak kedua besok? Kita bisa menganggapnya sebagai uji coba. Jika berjalan baik bagi kita, kita bisa membicarakan untuk memperpanjangnya sampai akhir. Kami jelas tidak keberatan membantu Anda menang dan berakhir di posisi kedua.”

Aha. Baiklah, itu masuk akal…menurutku?

Setelah mencapai kesimpulan itu, aku memutuskan untuk menerima tawaran Yuikawa dengan syarat pihak kami harus menentukan hukuman atas pelanggaran gencatan senjata. Aku melangkah pelan ke arah hex netral di depanku, memproyeksikan layar perangkatku agar semua orang bisa melihatnya. Sekarang aku berada dalam jangkauan Sword Flash dari Yuikawa, tetapi Himeji ada di sana untuk menjagaku. Aku tidak menduga adanya serangan mendadak.

“Eh…”

Ketika saya memeriksa perangkat saya, tampaknya Gencatan Senjata telah diaktifkan karena ketentuannya tercantum di layar persis seperti yang diberikan Yuikawa. Ada kotak di bagian bawah tempat saya dapat menyesuaikan hukuman, beserta kotak berkedip yang meminta saya untuk menyetujui atau tidak menyetujui perjanjian di atas. Rupanya, kedua belah pihak harus mengetuk tanda setuju agar gencatan senjata berlaku.

Aku memilih hukuman standar—pelanggar gencatan senjata harus menyerahkan wilayahnya kepada pihak lain. Yuikawa tersenyum padaku.

“Namun, saya katakan, sungguh melegakan bahwa Anda telah setuju. Kami tidak bisa mengharapkan perkembangan yang lebih baik. Mari kita lakukan yang terbaik hingga akhir besok…atau mungkin sepanjang Pertandingan.”

“Mm? Ya. Aku tidak bermaksud berteman dekat denganmu, tapi semoga ini akan membantu… Hah?”

Saat aku mencoba memberlakukan Gencatan Senjata, aku mendengar sesuatu berdesing pelan di udara. Aku memejamkan mata sejenak, tidak yakin apa yang terjadi. Pada saat yang sama, seorang gadis yang berdiri di belakang Yuikawa tiba-tiba berteriak. Aku secara refleks mengaktifkan Mode Penglihatan saat dia jatuh ke satulutut. Sekarang ada tampilan Poin Kehidupan, yang diwakili oleh deretan kristal berwarna-warni di atas kepalanya. Salah satunya pecah.

Tu-tunggu, apa?! Apa yang terjadi tadi…?!

Aku sudah panik, tetapi aku menahannya agar tidak terlihat di ekspresiku dan berputar tanpa suara. Asamiya tampak seperti telah meningkatkan intensitasnya tiga kali lipat. Tidak seperti Enomoto atau Akizuki, dia telah menyiapkan perangkatnya untuk bertempur. Dia pasti pelakunya. Beberapa detik sebelum kami menandatangani kesepakatan dengan Sekolah Ibara, Asamiya telah meluncurkan Rudal Ajaib yang benar-benar merusak seluruh kesepakatan.

“Ah… Sayang sekali. Kurasa negosiasinya gagal.”

Yuikawa tidak membuang waktu untuk mengaktifkan Pedang Kilat, masih dengan senyum tenangnya. Kedengarannya dia sedang menikmati hidupnya.

 

Sistem cooldown dalam ASTRAL memiliki beberapa kekhasan yang unik. Sistem ini berlaku untuk semua aksi, durasi efeknya bergantung pada Level Aksi Anda, dan meskipun memengaruhi eksplorasi dan perolehan wilayah, sistem ini memiliki arti penting khusus dalam pertempuran.

Tindakan impulsif tidak diberi imbalan.

Itulah masalahnya. Satu Mantra atau Kemampuan menghabiskan waktu tunggu setidaknya beberapa detik. Serangan yang tidak bijaksana dapat langsung membuat Anda terekspos. Sebuah tim harus meliput semua hal untuk mengatasi hal ini, merencanakan cadangan untuk pemain dalam mode cooldown.

Akhirnya, hal ini menghasilkan satu strategi yang logis. Di ASTRAL, orang-orang hampir secara eksklusif bertarung secara berpasangan.

“Nggh…!”

Hal itu terlihat jelas dari situasi pertempuran saat ini. Himeji dan aku berhadapan dengan Yuikawa dan seorang gadis mungil yang berdiri di belakangnya. Asamiya, yang telah menyerbu ke wilayah musuh, terkunci dalam pertarungan dengan pasangan mahasiswi lainnya dan gadis yang terluka. Enomoto mendukung Asamiya dari kejauhan. Akizuki, Mata-mata kami, tidakcocok untuk bertempur, jadi dia cepat-cepat mengeluarkan kemampuan Stealth dan menjadi tak terlihat, pasti menyediakan dukungan untuk kami di suatu tempat di dekat situ.

“…”

Asamiya adalah masalah terbesar. Dia dengan berani bergerak ke zona biru tua tanpa ada yang mengikutinya. Berada di wilayah musuh berarti dia menderita penalti Level Aksi. Aku tahu dia telah menggunakan Kecepatan Kilat untuk Permainan ini, Kemampuan yang memberinya salah satu Level Aksi terbaik yang mungkin, tetapi dia tetap tidak akan mampu mengimbangi rentetan serangan.

Masalah serius lainnya adalah ketidakmampuannya bekerja sebagai tim dengan Enomoto, pendukung utamanya.

“Sialan… Jangan asal menyerang, Nanase! ASTRAL punya teman yang bisa menembak! Apa kau ingin seranganku membunuhmu?!”

“Oh, mana mungkin itu terjadi, Shinji! Bidik saja supaya kau tidak mengenaiku, dasar bodoh!”

“Aku tidak bisa! Kau terus bergerak terlalu banyak!”

Sebagai seorang Mage, Enomoto cocok untuk serangan jarak jauh, tetapi Asamiya, yang diduga sebagai sekutunya, sangat mengganggunya sehingga ia tidak dapat menggunakan Mantra apa pun dengan benar. Sementara itu, Asamiya sama sekali mengabaikan permintaan Enomoto untuk berhenti, dan bergerak semakin jauh ke wilayah musuh.

“Tidak, kamu tidak…!”

Tim Sekolah Ibara tidak mau menyia-nyiakan kesempatan itu. Mereka mencoba melakukan serangan bertubi-tubi, dengan tujuan agar Asamiya terhempas dalam satu serangan bersamaan, tetapi dia menukik dan berguling ke arah kutukan di dekatnya, menghindar dan kehilangan Mantra Pedang Kilat.

“Hah! Kau lihat? Aku baik-baik saja sendiri! Kau hanya mengganggu, Shinji, jadi bantulah Shino dan Yukirin atau yang lain!”

“Kau sama sekali tidak baik-baik saja! Nanase, kau—Sialan! Si idiot itu bahkan tidak bisa mendengarku lagi. Maaf, Shinohara, tapi aku harus mengejarnya. Kau harus mengurus musuh-musuh itu!”

Enomoto, yang terlalu gugup untuk melirikku, bergegas ke dalam heksagon biru tua untuk mengejar Asamiya. Melihat keretakan di antara mereka muncul di tengah pertempuran sedikit mengecewakan. Tetap saja, mereka adalah pemain Bintang Enam, salah satu yang terbaik di pulau itu. Pekerjaan mereka membuatmereka sangat cakap dalam pertempuran, dan secara keseluruhan saya merasa aman menyerahkan segalanya kepada mereka. Untuk saat ini, kami harus mengalahkan lawan di hadapan kami.

“Wah…” Yuikawa bersiul, kagum pada Enomoto saat ia melesat pergi. “Bagus sekali melakukan serangan diam-diam. Itu keputusanmu?”

“Saya serahkan pada Anda untuk memutuskan.”

“Kedengarannya kau tidak terlalu khawatir. Pantas saja kau yang terbaik di Akademi… Tapi kau membuat satu kesalahan.” Yuikawa tersenyum kecil, menyibakkan rambutnya ke belakang dalam upaya untuk bersikap superior. “Aku yakin kau tahu ini, tapi taktik kemenangan yang paling penting di tahap awal adalah menyimpulkan pekerjaan apa yang dimiliki anggota tim musuh. Tanpa itu, kau bisa membuang-buang Mantra yang berharga. Dan urusan yang paling mendesak adalah menemukan Komandan lawan. Kalahkan mereka, dan seluruh tim akan melemah. Namun, biasanya mustahil untuk mengetahui siapa Komandan itu.”

“Benar, tentu saja.”

“Tapi ini bukan situasi yang biasa. Pembantumu itu… Dia selalu fokus padamu, selalu siaga, jadi dia bisa dengan cepat turun tangan. Bukankah itu aneh? Kau adalah Bintang Tujuh dengan Kemampuan yang luar biasa—dan mungkin Level Aksi terbaik dalam Permainan. Dia tidak punya alasan untuk bersikap protektif padamu.”

“…”

“Dan dia memang begitu. Itu hanya bisa berarti satu hal. Kau adalah Komandan, Hiroto Shinohara. Dan pembantumu adalah Pelindungmu, kan?”

Hebat… Dia benar.

Aku bertepuk tangan atas tebakannya. Dia berhasil menebak dengan tepat.

“Dan itu kesalahanmu,” Yuikawa menyatakan sambil menyeringai. “Kau tidak bisa seenaknya membocorkan informasi sepenting itu hanya karena kau adalah Seven Star terhebat sepanjang sejarah. Menghabisi kalian berdua sekarang setelah aku tahu kau adalah Komandan dan Pelindung tidak akan sulit. Sebaiknya kita melakukannya dengan cepat agar kita bisa berurusan dengan Prajurit dan Penyihirmu di sana.”

Yuikawa kini berada dalam elemennya. Dia dan gadis yang bersamanya mendekat. Aku mundur sedikit, dan Himeji melangkah di depanku.

“H-Hiroto, Hiroto!”

“…Akizuki? Ada apa?”

“Saya pikir Miya dalam masalah! Sebuah jebakan menangkapnya di wilayah musuh, dan dia dikelilingi oleh tiga orang… Presiden mengalihkan perhatian mereka untuk saat ini, tetapi dia mulai terdesak kembali!”

“Baiklah, terima kasih. Bantu mereka dan cari cara untuk memberi kita waktu. Jangan khawatir soal menghemat Mantra.”

“O-oke… Oke!”

Akizuki terdengar lebih putus asa dari biasanya. Jika dia ada di sekitar, barisan kami tidak mungkin akan hancur terlalu cepat. Setidaknya, kuharap tidak, tetapi semua orang kecuali aku dan Himeji berada di wilayah musuh. Itu akan memperpanjang waktu pendinginan mereka, jadi mereka mungkin tidak bisa bertahan lama.

“…”

Kemungkinan terburuk muncul di depan mataku, dan aku hampir panik total. Namun, bahaya juga memberiku semacam fokus yang tenang. Aku diam-diam merenungkan pilihanku.

Mengapa Asamiya tiba-tiba menyerang?

Itulah pertanyaan pertama yang muncul di benak. Kami hampir mencapai kesepakatan, tetapi dia menyerbu masuk dan menghancurkannya seorang diri. Jika ada alasan yang dapat dibenarkan—dengan kata lain, jika ada cara bagi lawan kami untuk menembak kami dari wilayah mereka—maka gadis yang diserang Asamiya kemungkinan adalah seorang Penyihir atau Mata-mata. Keduanya ahli dalam Mantra jarak jauh. Rudal Ajaib Asamiya mengenai sasaran dan memberikan satu kerusakan, jadi gadis itu jelas bukan Komandan.

Selanjutnya, saya harus mempertimbangkan Kanade Yuikawa, lawan saya yang tenang. Dia pernah menjadi mediator untuk timnya, tetapi kemungkinan besar dia bukan Komandan. Seperti yang telah dia katakan, seorang Komandan adalah target utama dalam pertarungan apa pun. Berbaris sendirian untuk bernegosiasi dengan saya akan menjadi tindakan yang berani bagi seseorang dengan pekerjaan yang sangat penting, meskipun itu hanya gertakan.

Kau tahu, dia bilang bahwa memperkenalkan diriku sebagai Komandan adalah sebuah kesalahan… Tapi menurutku itu bukan kesalahannya.

Bibirku melengkung membentuk seringai kecil.

Sekarang, ya, mengungkap Komandan musuh adalah kuncinya. Tim mana pun yang melakukannya dapat mengubah taktik mereka untuk mengalahkan musuh utama dan mendapatkankeuntungan. Namun, jika tim musuh menemukan Komandan Anda, Anda dapat memanfaatkannya. Hal itu membuat lawan lebih mudah ditebak. Bahkan, hampir sepadan untuk mengekspos Komandan Anda demi keunggulan strategis itu.

Yuikawa melihat kami terbagi menjadi dua kelompok, lalu dia melakukan hal yang sama. Saat itu dia sudah tahu bahwa Himeji dan aku adalah Penjaga dan Komandan—dua pekerjaan yang menurutnya dapat dia selesaikan dengan cepat. Dia melihat pekerjaan itu sebagai pekerjaan yang paling tidak berbahaya.

Hal itu jelas dari pernyataannya. Yuikawa mengincar Prajurit dan Penyihir, dan keduanya telah melarikan diri.

Tanpa sepengetahuannya, aku baik-baik saja dengan Asamiya dan Enomoto sebagai umpan. Kekuatan duo Guardian dan Commander tidak seberapa dibandingkan dengan potensi kerusakan dari kombinasi Soldier, Mage, dan Spy. Jika Yuikawa melihat timnya terpecah dan harus memutuskan di mana akan menempatkan Commander… Jawabannya sudah jelas.

Ya… Dia Komandan.

Aku menatap gadis berambut gelap yang bersembunyi di balik bayangan Yuikawa. Dialah target kami.

Menemukan Komandan lawan adalah hal yang baik, tetapi pertanyaannya adalah bagaimana cara mengalahkannya. Dia tidak bisa bertarung dengan baik, tetapi Yuikawa pasti memiliki pekerjaan yang berorientasi pada pertempuran—Prajurit atau Penyihir, kemungkinan besar. Aku yakin dia juga telah mengambil beberapa Kemampuan agresif yang memungkinkannya mengalahkan Himeji dan aku dalam satu gerakan. Akan sulit untuk mengalahkannya dengan pendekatan standar apa pun… Tetapi aku sudah tahu itu sejak awal.

“Tembok Pertahanan Casting.”

Himeji melindungiku saat kami mundur ke wilayah kami. Kami ingin memancing musuh masuk, tetap berada di luar jangkauan Magic Missile tetapi tidak pergi terlalu jauh. Tujuan kami adalah tempat tertentu yang telah kami tentukan sebelumnya.

Yuikawa hanya mengangkat bahu melihat perilaku kami. “Bisakah kau lebih jelas? Mungkin terlihat seperti kau melarikan diri secara acak, tapi aku tahu persis ke mana kau pergi. Kau memasang beberapa perangkap di sana, bukan?”

“Kita lihat saja nanti, ya? Melangkahlah ke sini, dan aku yakin kau akan tahu,” jawabku.

“Lupakan saja, Seven Star. Kita punya Mata-mata berbakat di pihak kita. Clearsight, level lima. Aku sudah menerapkannya ke seluruh timku. Itu membuat mereka bisa melihat semua Perangkap yang ditempatkan di lapangan.”

“…Hah.”

Kalah dalam Kemampuan membuat saya pucat pasi dalam hati.

Yuikawa tersenyum, lalu melangkah maju. Langkahnya anggun dan santai, seolah dia yakin sudah menang. Gadis yang bersamanya mengikutinya. Dia mengaktifkan Mode Penglihatan sambil berusaha tidak tertinggal. Inilah momen yang telah kutunggu-tunggu.

“Ah…”

Tiba-tiba, gadis itu mengerang pelan dan berhenti mendadak. Bahunya bergetar, dan dia menatap ke tempat yang tampak kosong. Namun, dia melihat sesuatu dengan jelas dalam Mode Penglihatan. Darah perlahan-lahan mengalir dari wajahnya.

“Hmm?”

Yuikawa butuh waktu sejenak untuk memperhatikan. Sambil terus mengawasi kami, dia menoleh ke rekannya.

“Ada apa? Jangan bilang kamu sekarang jadi pengecut.”

“T-tidak. Tidak, aku tidak. Ini hanya…”

“…Hah?”

Gerakan gadis itu membuatnya menyadari apa yang terjadi. Seketika, ia melambaikan tangan kanannya untuk mengakses Sight Mode. Aku tidak tahu apa yang ada di layarnya, tetapi aku punya ide bagus.

Perangkap yang dipasang Sekolah Eimei diaktifkan.

Kedua pemain target akan menerima waktu cooldown tiga puluh detik yang tidak dapat dibatalkan.

Itu adalah waktu yang dibutuhkan untuk lima Mantra. Saat Yuikawa dan rekannya menatap dengan mata terbelalak, dia mengepalkan tangannya erat-erat.

“B-bagaimana…?! Jangan omong kosong! Seharusnya tidak ada perangkap di hex ini!”

“Benarkah? Aku tidak begitu yakin.” Aku pindah ke heksagon yang bersebelahan dengan mereka, tersenyum percaya diri. “Bukannya tidak seharusnya ada … Hanya saja kelihatannya tidak ada. Kedengarannya mirip, tetapi sebenarnya sangat berbeda. Aku punyaKemampuan yang mengubah informasi yang ditampilkan. Lebih tepatnya, kemampuan ini memungkinkan saya menggunakan efek visual untuk menipu lawan saya.”

“Oh… Kemampuan yang kau ambil dari Phoenix! †Jet-Black Wings†!” seru Yuikawa saat matanya terbuka lebar. Dia benar. Seperti yang dia katakan, zona ini memiliki beberapa Jebakan, dan aku telah memancingnya ke sini untuk memanfaatkan ladang ranjau kecilku. Aku juga telah memanggil †Jet-Black Wings† untuk menulis ulang data Mode Penglihatan musuh, untuk berjaga-jaga. Sekarang setelah mereka tertangkap, mereka tidak dapat mengambil tindakan apa pun.

Itu pasti keren sekali.

Sayangnya, itu semua bohong.

Ya, itu memang harus begitu. Dengan Level Aksi saya, jika saya menggunakan †Jet-Black Wings† dua kali, saya akan terjebak dengan waktu pendinginan hampir satu menit.

Dengan kata lain, mengatakan bahwa aku menggunakan †Jet-Black Wings† adalah gertakan. Kemampuan yang sangat terkenal itu sangat cocok untuk menipu orang, tetapi aku tidak pernah menggunakannya. Kurasa itu menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana aku bisa memancing Yuikawa dan rekan setimnya ke sini.

“Kau benar-benar aktor yang hebat, Hiro… Akulah yang meretas perangkat mereka untuk memasang tayangan palsu itu, tapi kaulah yang membiarkan mereka di sana.”

Tepat.

Itulah kenyataannya. Intinya, tidak ada Jebakan di hex itu. Perusahaan telah mengacaukan banyak hal untuk menghitamkan tombol Mantra dan Kemampuan di daftar perintah Yuikawa dan rekan satu timnya. Itu, dikombinasikan dengan tampilan teks palsu, adalah semua yang ada di sini. Tidak ada waktu pendinginan yang sebenarnya telah diberikan pada mereka.

Pengamat luar dapat dengan mudah mengatakan semua ini adalah lelucon. Itu akan jelas bagi mereka. Lebih buruk lagi, orang-orang akan mencurigaiku mencurangi sistem. Dan itulah alasan sebenarnya aku memancing lawan-lawanku ke sini. Yuikawa menduga itu karena ladang ranjau kami ada di dekat sini. Namun, alasan sebenarnya tidak begitu adil.

Itu karena tidak ada pilar dengan kamera Libra di sekitarnya.

Dengan senyum lebar, aku mendekati gadis itu dan diam-diam mengangkat perangkatku. Tentu saja, aku memilih Spell Sword Flash, yang memiliki waktu pendinginan tersingkat.

“Sampai jumpa, Komandan. Kalau kau mau menyalahkan seseorang, salahkan saja orang di sana.”

“Ah…”

Dengan ledakan—tidak, dua ledakan cahaya—seranganku yang dikombinasikan dengan Magic Missile milik Himeji yang tertunda langsung menghilangkan empat LP miliknya yang tersisa. Tubuhnya menghilang dari dunia AR tanpa jejak. Aku mendengar sedikit desahan lega saat Himeji diam-diam mengurus Yuikawa, yang panik setelah kehilangan Komandannya.

“Hahhh…”

Begitu aku memastikan kemenangan, aku menghela napas dalam-dalam dan duduk di tanah. Terengah-engah sedikit untuk menenangkan denyut nadiku, aku menyeka keringat di dahiku dengan lengan baju. Ini terbukti sangat melelahkan. Menggunakan sistem cooldown ini alih-alih sistem berbasis giliran standar berarti tidak akan pernah menurunkan pertahananmu.

“…”

Untung saja tidak ada kamera yang menyorotku saat aku mendesah dengan ekspresi tertekan. Himeji berjalan mendekat. “Bagus sekali, Master,” pujinya lembut. “Heh-heh… Kau juga terlihat sangat keren saat melakukannya.”

 

Setelah menyelesaikan pertarungan kami dengan Yuikawa, Himeji dan saya kembali ke zona perbatasan dan mendapati keadaan sudah tenang di sana. Tim Sekolah Ibara sudah pergi, dan semua anggota kami baik-baik saja. Hamparan tanah berwarna biru tua itu kembali berwarna hijau, menandai berakhirnya pertarungan. Ini baik-baik saja, tetapi ketika saya melihat lebih dekat, jelas ada sesuatu yang salah.

“…!”

Enomoto dan Asamiya berada di dekat salah satu pilar biru tinggi yang menjulang terlalu tinggi untuk dilihat puncaknya. Enomoto menyuruh Asamiya berjongkok tak berdaya dengan punggungnya menempel pada pilar. Itu seperti adegan dari film romantis yang panas, tetapi Enomoto jelas tidak berminat pada cinta.

“…Kenapa kau melakukan itu, Nanase?” gerutunya.

Asamiya berpaling darinya.

“Apa kau tahu apa yang kau lakukan? Ini adalah permainan tim, Nanase. Kau tidak bermain sendiri. Terburu-buru tanpa perintah membahayakan kita semua.”

“…”

“Aku belum sepenuhnya menerimanya, tetapi Shinohara adalah Komandan tim Sekolah Eimei saat ini. Dia adalah pemimpin kami, dan dia memutuskan untuk bernegosiasi dengan orang-orang itu. Kurasa itu juga bukan kesalahan. Tetapi kau memutuskan untuk bertindak sendiri.”

“T-tapi kita menang, bukan…? Serius deh, kasih aku ruang…”

“Kami berhasil, tetapi bukan karenamu, bodoh. ASTRAL adalah permainan strategi, oke? Ini bukan hanya tentang mengalahkan orang di depanmu. Dan ya, seperti yang kau katakan, kami mengalahkan Ibara. Itu berita bagus bagi kami, tetapi seberapa besar peluang kami untuk menang? Siapa orang yang harus mengejarmu ketika kau berlari ke wilayah musuh tanpa rencana sama sekali? Dan siapa yang mengalahkan Komandan mereka untuk membalikkan keadaan bagi kami?”

“Hei, Enomoto, kamu tidak perlu sejauh itu—”

“Tidak, Shinohara, biarkan aku bicara. Begini, ini persis apa yang terjadi tahun lalu. Selama Kompetisi Antar Sekolah Mei lalu, kita terus-menerus saling menjatuhkan dan kalah telak melawan tim yang seharusnya kita kalahkan. Aku tidak ingin mengulangi kesalahan itu lagi. Aku tidak bisa. Ini bukan permainan untukku, oke? Dan ketika kau memaksa kami untuk ikut dengan omong kosongmu yang bodoh itu, kamilah yang akan menanggung akibatnya!”

“…!”

Saat Enomoto selesai berbicara, Asamiya melambaikan tangan kirinya, menepis lengannya. Kemudian dia menatap lurus ke arahnya, matanya memerah karena menahan air mata.

“Tapi…aku…mencoba…untuk… Tapi…”

“Hah? Bicaralah lebih keras, Nanase.”

“Diam! Kalau kau mau bicara seperti itu padaku, dasar bodoh, jangan pernah bicara padaku lagi!” Setelah itu, Asamiya memunggungi Enomoto dan berlari pergi, tanpa menoleh ke belakang.

“Ah… Um…” Akizuki adalah yang paling terguncang oleh adegan ini, tapisetelah beberapa saat, dia memutuskan untuk mengejar Asamiya. “Aku akan mengurus ini! ,” katanya dengan kedipan mata yang tepat sebelum bergegas pergi.

“…”

Adapun Enomoto, dia hanya berdiri di sana beberapa saat, tidak bergerak sama sekali. Kemudian dia menggelengkan kepalanya, seolah-olah menahan napas, dan dia diam-diam menoleh ke arahku.

“Apakah menurutmu aku salah, Shinohara?”

“…”

Aku masih bisa merasakan emosi dalam suaranya. Apakah dia salah? Dari sudut pandang yang tidak memihak, jawabannya jelas tidak. Segalanya berakhir dengan menguntungkan kami, tetapi Asamiya telah secara langsung menentang perintahku sebagai Komandan. Aku ragu dia melakukannya tanpa alasan, tetapi mengingat ini adalah olahraga tim, tindakannya jelas menyakiti kami. Enomoto telah kehilangan kesabarannya, tetapi dia memiliki akal sehat di pihaknya.

Namun…

“Aku rasa tidak, tidak… Tapi aku juga tidak begitu yakin kau benar,” kataku.

“Oh…,” jawabnya dengan suara serak. Jadi, meskipun benar-benar mendominasi pertempuran pertama kami tanpa kehilangan satu pun tim, paruh pertama hari kedua ASTRAL berakhir dengan suasana suram.

 

“Benar…”

Setelah waktu habis di babak pertama, dan dunia AR menghilang, para anggota tim Sekolah Eimei kembali ke pintu masuk Shiki Island Grand Hotel. Hotel tersebut menawarkan semua peserta sarapan dan makan malam prasmanan setiap hari, tetapi kami bebas melakukan apa pun yang kami suka untuk makan siang. Pagi dan malam hari dimaksudkan untuk istirahat, tetapi waktu istirahat makan siang ini lebih seperti waktu istirahat untuk setiap hari aksi, kesempatan bagi tim untuk membicarakan strategi, dan sebagainya.

Begitulah cara kami menghabiskan makan siang kemarin… Tapi Asamiya kesal, jadi itu tidak mungkin terjadi sekarang. Ketika kami sampai di pintu masuk, dia menyatukan kedua tangannya, berkata, “Maaf!” lalu berlari kembali ke kamarnya di bagian khusus perempuan di hotel itu. Akizuki mengejarnya seperti sebelumnya, lalu Enomoto menghilang di suatu titik juga, meninggalkan Himeji dan aku berkeliaran di lobi.

Aku tahu sejak awal bahwa mereka tidak akur, tapi…

Aku berhenti sebelum mendesah. Pemain individu yang sangat berbakat yang sulit diajak bekerja sama. Tsuji dan Tatara telah memperingatkanku, dan sekarang aku mengerti sepenuhnya. Pagi ini, bahkan, kami mendapati diri kami dalam posisi yang kurang menguntungkan terutama karena kerja sama tim mereka yang buruk. Mereka tidak tertarik untuk bekerja sama, yang membuat kami semua terpuruk. Seseorang yang menonton liputan Libra akan berpikir kami kewalahan oleh lawan-lawan kami, meskipun mereka semua adalah Bintang Empat atau Lima.

Kerja sama tim kita buruk… Tapi kurasa sejauh ini kita berhasil.

Saya merenungkan pertemuan kami dengan Sekolah Ibara, perasaan saya campur aduk antara lega dan cemas terhadap masa depan.

“Oh?”

Aku mendengar suara yang sangat familiar datang dari belakang. Aku langsung mengerutkan kening, takut dengan apa yang akan terjadi. Namun, aku tetap mempertahankan sikap percaya diri yang luar biasa dan berbalik. Himeji melakukan hal yang sama. Seorang gadis dengan rambut merah yang berkilauan mendekati kami. Aku menatap matanya sejenak. Sarasa Saionji berbicara lebih dulu.

“Heh-heh! Wah, ini lucu sekali, Shinohara. Sepertinya kamu tidak bersama timmu saat ini. Mungkin ada masalah komunikasi?”

“Ya, selamat siang juga, Saionji. Maaf, tapi tidak sepertimu, aku tidak menganggap diriku sebagai pemimpin yang begitu agung dan tak kenal takut sehingga aku menuntut rekan setimku untuk mengikutiku sepanjang waktu.”

“Oh? Aku tidak memaksa siapa pun untuk melakukan apa pun. Yang penting adalah apakah timmu loyal padamu, bukan? Heh-heh! Kurasa itu terlalu banyak yang diharapkan dari seorang transfer baru sepertimu.”

“Tentu, tentu. Bukankah timmu hanya berisi cewek? Mereka memanggilmu Permaisuri, tapi fandom-mu hampir tidak memiliki cowok, bukan?”

“Tim Ohga dipilih oleh sistem otomatis kami. Tentu saja ada standarnya, tetapi pendapat pribadi siapa pun tidak ikut campur. Bagaimanapun,Lihatlah semua wanita yang telah kau ajak bergaul selama acara itu, Shinohara. Kau cukup berbahaya untuk diajak bergaul, bukan?”

Saionji menyilangkan lengannya dan mencibirku. Sementara itu, aku memasukkan satu tangan ke saku dan membalas dengan sinis. Kami berada di tengah lobi, dan aku merasakan beberapa tatapan penasaran, tetapi aku sudah terbiasa dengan tingkat perhatian seperti itu.

“Mmm…” Setelah percakapan singkat itu, aku mengganti topik pembicaraan. “Bagaimana kabarmu dalam Game, nona kecil? Sudah menemukan cara untuk mengalahkan kami?” tanyaku.

“Hah? Apa, kau pikir aku akan memberitahumu begitu saja? Itu informasi rahasia. Kami sedang berusaha keras untuk menjadi juara, kau tahu… Sejauh ini kau tampaknya melakukannya dengan baik, ya?”

“Ya. Meskipun aku bisa saja melakukannya tanpa permainan kecil yang kau bawa-bawa. Permainan di mana Klon akan mengambil alih jika kau kalah… Penggemarmu akan membunuhku kecuali aku menganggapnya serius, aku yakin.”

“Yah… Bukannya aku tidak merasa bersalah soal itu…” Saionji menempelkan jari-jarinya ke dagu, mata merahnya menatapku sambil mempertimbangkan kata-katanya sambil memastikan untuk tetap bersikap tenang di depan umum. “Tapi sejujurnya, sejauh ini ini cukup antiklimaks.”

“Antiklimaks? Apa, tantangan yang terlalu tidak penting bagi Permaisuri?”

“Bisakah kau berhenti memperlakukanku sebagai semacam dominatrix? Aku sangat baik kepada kebanyakan orang yang bukan dirimu , oke? Maksudku adalah bahwa Klon itu mengecewakan. Setelah semua ancaman sebelum acara, dia tidak melakukan apa pun sejak Permainan dimulai. Dia tetap diam dan memperluas wilayahnya, dan dia melakukannya sendirian, jadi kau bisa bayangkan betapa tidak efisiennya permainannya. Itulah mengapa aku menyebutnya antiklimaks.”

Saionji mengangkat bahu sedikit, kedua lengannya disilangkan ringan di bawah dadanya. Aku mengerti maksudnya. Saat itu, selama Tantangan Bangsal Keempat, Mikado Kurahashi dan Noa Akizuki melakukan berbagai gerakan terhadapku. Di sisi lain, Klon itu tidak menunjukkan apa pun kepada kami. Itu hampir menyeramkan.

“…”

“Heh-heh!” Saionji terkekeh dengan anggun mendengar kebisuanku. “Kedengarannya seperti keberuntungan untukmu.”

Aku mengangkat alis. “Keberuntungan?”

“Jika aku tahu bahwa Klon itu sangat tangguh, aku akan mengambil pendekatan yang paling efisien dan langsung menyerbu wilayahmu untuk menghajarmu habis-habisan. Bukankah itu luar biasa bagimu, bahwa aku tidak perlu melakukan itu?”

“Kau tahu, aku mulai punya kecurigaan bahwa Klon itu adalah dirimu yang sebenarnya,” kataku.

Saionji mengerutkan kening. “Wah, itu jahat sekali. Kupikir kau lebih mengenal diriku yang sebenarnya daripada orang lain. Pokoknya, itu saja yang ingin kukatakan tentang Klon. Terus perluas wilayah ASTRAL-mu untukku, oke? Dengan begitu, timku akan bisa menguasai lebih banyak wilayah saat kami akhirnya menyerapmu. Dan jika kau membiarkan orang lain mengalahkanmu, aku tidak akan pernah membiarkanmu mendengar akhir ceritanya, oke?”

“Ya, ya, kau tidak perlu memberitahuku dua kali. Tapi jangan menangis padaku jika timku mengklaim semua kutukan merahmu.”

“Lelucon yang lucu.”

“Tertawalah sepuasnya. Aku serius.”

Kami saling menggerutu dari jarak dekat. Kemudian, seolah diberi isyarat, kami berpaling dan mengakhiri pembicaraan kami. Pertemuan seperti ini dengan Saionji sudah menjadi semacam tradisi sekarang. Himeji, yang sudah terbiasa dengan hal ini, tidak repot-repot mencoba menyela selama pertengkaran. Aku sudah merasa nyaman dengan hal ini sehingga aku bisa mencurahkan pikiranku pada hal lain saat Saionji dan aku saling berteriak. Misalnya, aku tidak pernah menyadari sebelumnya betapa panjang bulu matanya.

Jadi si palsu itu masih belum mengambil tindakan signifikan apa pun… Itu sedikit mengganggu saya, tetapi tidak banyak yang dapat saya lakukan untuk mengatasinya saat ini…

Saya tersenyum dan menggertak di permukaan, tetapi dalam hati, saya sedikit khawatir. Tidak ada seorang pun yang duduk di meja Sekolah Seijo di restoran tadi malam atau pagi ini. Dan kami masih belum tahu seperti apa rupa Klon itu secara langsung, sehingga mustahil untuk mencarinya. Saya tidak suka bagaimana kami tidak punya pilihan selain bereaksi terhadap kejadian yang terjadi. Sampai Klon itu bertindak, tidak ada yang bisa kami lakukan.

Dan tentu saja, saat itu saya tidak menyangka kalau perubahan itu akan terjadi lebih cepat dari yang saya duga.

 

Paruh kedua hari kedua ASTRAL telah dimulai. Istirahat dua jam telah memberi Asamiya waktu untuk menenangkan diri. Dia masih belum berbicara dengan Enomoto, tetapi dia bersedia menerima perintah terkait Game.

Wilayah tim Sekolah Eimei saat ini berjumlah 184 heksagon. Kami sekarang menguasai sebelas markas, dan jumlah Spell kami adalah 147. Menyerap area Sekolah Ibara di babak pertama hari ini memberi kami lebih banyak sumber daya dibandingkan sebelumnya, dan mengalahkan seorang Komandan juga sangat membantu persaingan tim saya dengan Enomoto. Sejujurnya saya ingin terus menyerang, terutama sebelum tim lain menjadi lebih kuat, tetapi sayangnya, radar Perusahaan tidak menunjukkan adanya musuh di dekat posisi kami.

“Hei, Hiroto?” Akizuki berbalik dan menatapku. “Kupikir… Kita punya wilayah yang cukup besar sekarang. Tidakkah menurutmu sebaiknya kita mulai mempertahankan markas kita sedikit?”

“Hmm? Ah… Ya, kau benar.”

Aku mengangguk sedikit. Setiap markas yang diklaim dapat dinetralkan lagi dengan menggunakan mantra Neutralize, mantra pendukung. Wilayah suatu tim ditentukan oleh markasnya. Jika salah satu markas dinetralkan, tim tersebut akan kehilangan sebagian wilayahnya.

Ada beberapa cara untuk mencegah hal ini, tetapi pendekatan yang paling mendasar adalah bagi seorang Penjaga untuk menggunakan Tembok Pertahanan. Membangun penghalang pada heksagon dengan basis akan menangkis setiap upaya Netralisir. Tentu saja, satu Tembok Pertahanan hanya akan memblokir satu Netralisir, jadi penyerang masih dapat mengambil alih basis dengan beberapa kali upaya. Namun, upaya menggunakan Netralisir memerlukan waktu pendinginan yang lama. Sementara itu, tim yang bertahan dapat melakukan perjalanan ke basis yang diperebutkan dan melawan invasi.

“Kita berada di paruh kedua hari kedua, jadi kita mungkin akan segera menghadapi serangkaian pertempuran. Tim lain akan mencoba menyerang sisi kita saat kita sibuk. Kita memang memasang beberapa perangkap, tetapi akan sulit untuk menghabiskan waktu di markas kita selama pertempuran. Memperkuat pertahanan kita sebelum keadaan semakin memburuk adalah ide yang bagus,” kataku.

Mata Asamiya berbinar mendengar komentarku. “Benar? Lalu, mengapa kita tidak menambahkan banyak sekali Jebakan saat melakukannya? Jika musuh menginjak wilayah kita, mereka seharusnya tidak akan bisa keluar hidup-hidup!”

“Eh-heh-heh! Itulah semangatnya, Miya! Aku akan menghajar beberapa kepala sore ini! ” Akizuki tersenyum sinis. Kedua gadis itu menggunakan beberapa kalimat yang cukup kasar, tetapi alasan mereka masuk akal. Melindungi markas adalah penggunaan sumber daya yang lebih baik daripada mencoba mencurinya. Itu lebih baik daripada sekadar menyerang sepanjang waktu.

“…”

Enomoto, yang mungkin masih merasa tidak enak dengan Asamiya, berdiri agak jauh di belakang kami, tetapi saya rasa dia tidak keberatan. Setidaknya dia tidak mengeluh.

Jadi saya mengalihkan perhatian saya kembali ke Permainan.

“Tunggu sebentar, Master.” Himeji menghentikanku, suaranya terdengar kaku. Dia terpaku di tempatnya berdiri, matanya tertuju pada perangkatnya. Itu jelas perilaku yang tidak biasa, cukup untuk membuat semua orang terdiam. Ketika Himeji mendongak dari perangkatnya, mata birunya yang jernih mengarah tepat ke arahku.

“Saya baru saja menerima pemberitahuan… Sepertinya ada sesuatu yang sedikit aneh sedang terjadi.”

Himeji sedang menonton tayangan Libra dari acara tersebut.

ASTRAL memiliki sistem pemungutan suara pemirsa yang berjalan di samping umpan Game di saluran ITube resmi Libra. Itu bukan umpan langsung. Ada beberapa penyesuaian video dan audio untuk memastikan tim tidak dirugikan karena direkam. Namun, pekerjaan penyuntingan tetap menciptakan efek “langsung” yang sesuai. Game ini menampilkan pemain terbaik dari setiap lingkungan, jadi potensi pemirsanya sangat besar.

Saya mengecek streaming secara berkala untuk tujuan referensi. Rupanya, jumlah penonton saluran tersebut tiba-tiba meroket. Hingga pagi ini, jumlah penontonnya hanya sekitar tiga puluh ribu, yang sudah cukup banyak. Sekarang, jumlahnya sudah lebih dari seratus ribu. Streaming obrolan bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi sehingga saya tidak dapat mengikutinya. Pasti ada sesuatu yang terjadi.

“…”

Tetap tenang meskipun firasatku sangat buruk, aku mengangguk meyakinkan Himeji. Peningkatan jumlah penonton yang tiba-tiba dimulai sekitar dua puluh menit yang lalu. Himeji menarik bilah kemajuan sedikit ke belakang, memproyeksikan layar sehingga semua orang bisa menonton.

“Baiklah, saya tekan tombol play,” katanya.

“Baiklah. Kalau ada sesuatu yang terjadi, kurasa kita harus tahu,” jawab Asamiya sambil menelan ludah dengan gugup.

“Eh-heh-heh! Ini sangat mengasyikkan… ” Akizuki memanfaatkan ketegangan itu untuk menggenggam tanganku. Aku melotot padanya sementara Himeji mengetuk layar gawainya.

Bagian dari lapangan permainan muncul di proyeksi. Aku tidak yakin di mana tim kami berada dalam kaitannya dengan area ini, tetapi Kagaya tidak menyebutkan apa pun tentangnya di radarnya, jadi itu tidak mungkin dekat. Sekelompok lima siswa berdiri di tengah pemandangan, seragam sekolah mereka terlihat anggun dan bergaya.

“Itu tim Sekolah Tokoyo dari Distrik Kedelapan Belas Akademi. Sekolah mereka berada di peringkat ketiga belas dalam peringkat tahun lalu,” bisik Himeji kepadaku saat dia melihat segel pada kutukan mereka.

Mengingat dia tidak mengatakan lebih banyak, kupikir Bangsal Kedelapan Belas tidak punya pemain terkenal. Dilihat dari videonya, tim Sekolah Tokoyo membuat kemajuan yang mantap. Mereka mengawasi sekeliling mereka, mengincar markas terdekat, dan perlahan memperluas wilayah berwarna lavender mereka—pendekatan dasar yang diambil sebagian besar tim.

“ Hei! Hei, teman-teman! ” salah satu orang di layar menoleh dan berteriak. Ia tersenyum riang saat memberi isyarat kepada yang lain. “Pangkalan kita baru saja menghasilkan lebih banyak Mantra, kan? Slot tim kita sudah cukup penuh, jadi bagaimana kalau kita mendistribusikan ulang Mantra kita sedikit?”

“Ya… Ide bagus.”

“Benar? Aku Mage, jadi aku ingin lebih banyak Magic Missiles.”

“Hmm…?” Aku mengangkat alis, bingung dengan rekaman itu. Ini adalah cuplikan dari siaran Libra, tetapi audionya tidak disensor. Menyiarkan informasi semacam ini merugikan tim. Biasanya, hal seperti ini tidak akan diizinkan.

Kecuali ada gangguan siaran, ini berarti siaran tersebut tidak akan merugikan tim Sekolah Tokoyo. Dengan kata lain, anggotanya sudah musnah saat bagian ini ditayangkan.

Tapi baru beberapa menit sejak…

“Baiklah, untuk saat ini, mari kita kembalikan semua Mantra yang kita miliki ke dalam slot tim kita.”

Tim itu, yang tidak menyadari kekhawatiran saya, mulai menjalankan perangkat mereka. Kami tidak dapat melihat jenis dan jumlah Mantra yang terlibat, tetapi saya membayangkan semua anggota tim mengosongkan slot mereka, menggantinya dengan Mantra yang lebih sesuai dengan pekerjaan dan gaya bermain mereka.

“Kita punya hampir dua puluh Mantra Siluman, kan? Aku ingin menimbunnya kalau boleh.”

“Tentu, ambil saja yang kau mau. Selama aku bisa mendapatkan beberapa Mantra Pembatal, aku tak keberatan dengan apa pun.”

“Tunggu dulu, kita perlu membicarakan ini sebelum kita berkomitmen pada apa pun—”

“…Hah?” Aku berkedip, mencoba memahami perubahan yang tidak dapat dijelaskan yang terjadi pada aliran ITube. “’Awal Pertempuran’?”

Grafik AWAL PERTEMPURAN dipajang di atas anggota Sekolah Tokoyo di layar. Mungkin itu bagian dari produksi Libra, tetapi jelas tidak pada tempatnya di sini. Seolah untuk membuktikan hal itu, suara tidak jelas terdengar dari perangkat Himeji, disertai sedikit ucapan Kazami, ” Apa…? ” atau semacamnya. Jika admin streaming seperti dia bingung, saya hanya bisa membayangkan betapa membingungkannya hal ini bagi tim Sekolah Tokoyo.

“Hah? Tunggu, apa yang terjadi?”

“Dikatakan kita sedang berperang… Tapi itu tidak akan terjadi kecuali ada yang menyerang kita atau kita menyerang mereka, kan?”

“Itu seharusnya tidak mungkin. Tidak ada tim musuh di sekitar kita. Dan tidak ada yang membuat—”

“’Belum ada yang melakukan serangan,’ kan?”

Salah satu orang di layar—orang pertama yang berbicara dalam klip ini—menyela rekan setimnya. Senyumnya yang riang sedikit menyeramkan.Dia tampak begitu polos namun sulit ditebak. Sambil memegang kedua tangan di belakang kepalanya, dia melangkah santai ke arah keempat rekan setimnya.

“Wah, ini sama sekali tidak menyenangkan, tahu? Bahkan setelah aku mengungkapkan diriku, kalian tidak layak untuk diburu. Bisakah kalian setidaknya membuka Mode Penglihatan untuk melihat apa yang terjadi?”

“H-hei, ada apa denganmu…? Apa yang kau bicarakan—?”

“Buka saja!”

“…”

Atas desakan bocah yang tersenyum itu, anggota tim yang lain melambaikan tangan kanan mereka untuk mengaktifkan Mode Penglihatan, masih jelas tidak yakin apa yang sedang terjadi. Seketika, semua wajah mereka menjadi kaku—dan untuk alasan yang bagus. Keempatnya memiliki kata-kata TIDAK BISA BERGERAK yang diproyeksikan di depan mata mereka.

“’ T-tidak bisa bergerak?! ‘” teriak seorang pria, mungkin pemimpinnya, dengan suara gemetar. “Apa kita terkena jebakan…?! Kapan kau melakukannya?!”

“Yah, tentu saja saat kalian terlalu sibuk mengobrol tentang sesuatu yang sama sekali tidak penting. Itulah kekuatan Jebakan ini. Jebakan ini tidak memiliki efek langsung, tetapi karena efeknya aktif lama setelahnya, efeknya tidak memiliki waktu jeda. Dan dalam Permainan ini, Jebakan dihitung sebagai Mantra Serangan. Saat kalian terperangkap di dalamnya, itu dihitung sebagai memasuki mode pertempuran.”

“K-kau… Kau mengkhianati kami?!”

Pemimpin tim melangkah ke arah pengkhianat itu. Dia mengeluarkan perangkatnya, mencoba mengucapkan mantra.

“Maaf, Anda tidak punya satu pun. Tidak satu pun. Apakah Anda lupa? Anda tinggal mengembalikan semuanya ke slot tim.”

“Apa…? Kau pikir sejauh itu? K-kau bercanda! Aku tidak tahu kau secerdik itu…”

“Kau pikir aku bercanda? Lihat saja sekeliling. Selama kalian dalam mode pertempuran, kalian tidak memiliki akses ke slot tim kalian. Kalian tidak dapat menggunakan satu pun Mantra.”

“…”

Pengkhianat itu melontarkan senyum licik pada rekan setimnya yang pendiam. Dia berjalan ke arah mereka seperti seseorang yang berjalan di pantai dan mengaktifkan Pedang Kilatan. Keempat lainnya dengan cepat disapu bersih olehrentetan tebasan. Begitu selesai, pengkhianat itu menatap langsung ke kamera Libra.

“Oke… Saatnya mengungkap triknya.”

Kejanggalan lain terjadi. Tepat saat pengkhianat itu mengangkat tangannya, layar tertutupi oleh gelombang statis seperti badai pasir, yang menghalanginya. Kamera menjadi tidak aktif, seolah-olah ada sesuatu yang mengganggunya.

Saat kegaduhan itu mereda, bocah pengkhianat itu telah menjadi seseorang yang sama sekali berbeda.

“Hehehe!”

“Apa?!” seruku.

Rambut panjang yang berkilau itu. Mata merah yang kuat dan sombong itu. Dialah Sarasa Saionji—mantan Seven Star yang kaya raya yang tak terkalahkan tahun lalu.

Dia menghabiskan beberapa saat tersenyum ke arah kamera. Kemudian, entah dari mana, dia mengetuk tanah dengan tangan kanannya, seolah berkata, “Hei, lihat ini.” Sejujurnya, itu tidak perlu. Bagaimanapun, saat tim Bangsal Kedelapan Belas dikalahkan, warna wilayahnya berubah. Dari warna lavender Sekolah Tokoyo menjadi hitam legam Sekolah Seijo. Kekalahan yang sangat memukau, mengagumkan, dan sepihak. Sebuah tindakan dominasi murni. Dan itu semua dilakukan oleh satu orang.

Gadis itu terkekeh, tampak nyaman di wilayah barunya. ” Hei ,” panggilnya ke kamera. “Kenapa kita tidak mulai kompetisi yang sebenarnya?” Kemudian layar menghilang.

Keheningan yang hampir menyakitkan menyelimuti tim saya. Saya menatap tajam ke arah umpan Libra, tidak dapat berbicara. Saya tetap diam beberapa saat, bahkan setelah pemutaran selesai. Video terputus di aliran Libra, tetapi suaranya masih terdengar. Kami mendengar keributan di latar belakang dan seseorang berteriak, ” A-apa yang terjadi?! ” Rupanya, tim penyiaran sangat bingung.

Begitulah mengejutkan, tak terduga, dan sangat mengejutkan perkembangan ini. Seseorang telah berubah menjadi orang lain di depan mata kita. Itu menentang akal sehat. Saya sama sekali tidak tahu apa yang telah terjadi. Setidaknya, saya berharap tidak tahu. Sayangnya, saya tahu, dan itu membuatini lebih buruk. Jelas, ini adalah pekerjaan si Klon. Seseorang yang membuat dirinya tampak persis seperti Sarasa Saionji dapat melakukan ini dengan mudah.

Namun mengapa tidak seorang pun menyadarinya?

Tim Sekolah Tokoyo seharusnya sudah mengetahuinya. Sang Klon tahu bagaimana meniru penampilan Sarasa Saionji. Lebih khusus lagi, dia mengubah cara pandang orang terhadapnya agar tampak seperti Sarasa Saionji. Siapa pun Sang Klon dalam kehidupan nyata, dia muncul sebagai orang yang sama sekali berbeda di layar. Tidak diragukan lagi, dia bisa meniru lebih banyak orang selain Saionji. Dia bisa menjadi siapa pun yang dia suka dalam umpan video atau dunia AR.

Begitu aku sampai pada kesimpulan itu, aku diam-diam mengangkat kepalaku, menyembunyikan keherananku. “Hei, Enomoto. Aku yakin kau sudah hafal nama dan wajah semua pemain dalam Game ini, kan? Menurutmu kapan Klon itu menggantikan orang itu?”

“Saya…tidak yakin,” Enomoto mengakui. “Saya jelas tidak bisa membedakannya secara visual. Saya dapat menjamin bahwa mata dan ingatan saya memberi tahu saya bahwa orang yang kita lihat tidak berbeda penampilannya dari kemarin.”

Jika Enomoto saja tidak dapat membedakannya, adil untuk menyimpulkan bahwa tidak ada orang yang dapat mengenali si penipu hanya berdasarkan visual saja.

“…”

Duplikat Sarasa Saionji ini ternyata jauh lebih dari itu. Dia adalah sosok yang tidak dikenal, seseorang yang bisa menjadi siapa pun yang dia inginkan, seperti sejenis virus yang menghancurkan Game dari dalam.

Sialan. Aku tidak pernah menyangka Kurahashi akan bertindak sejauh ini…

Dia pasti terlibat. Iblis itu telah mengacaukan Permainan ini entah dari mana. Itu membuatku menggertakkan gigi karena jijik. Tanganku mengepal erat.