Bab 2: ASTRAL Dimulai

“Halo dan selamat siang untuk semua yang datang untuk menonton ini! Saya Suzuran Kazami dari Libra, membantu panitia May Interschool dengan pekerjaan mereka! Senin, tanggal delapan Mei akhirnya tiba! Dan seperti yang Anda lihat, cuacanya cerah, kering, dan sama sekali tidak berawan! Hampir sedikit panas, bahkan! Tapi tidak perlu khawatir tentang itu, karena lima hari ke depan akan jauh lebih dari sekadar hangat. Kami akan membawakan Anda Pertandingan yang sangat panas, sangat membara, sampai-sampai Anda akan meraih sarung tangan oven Anda! Kami akan melaju kencang dari awal, jadi kencangkan sabuk pengaman Anda dan mari! Ayo! Mulai!!!!”

ASTRAL dimulai dengan meriah pada pukul sembilan pagi dengan pengumuman Kazami.

“Hmm…”

Kami baru saja dipandu ke Zona Pengembangan Khusus Bangsal Nol, dan sekarang aku meluangkan waktu sejenak untuk mengamati lingkungan sekitar. Sayangnya, tidak banyak yang bisa dilihat. Kami disuguhi lahan kosong yang gersang, persis seperti yang kami lalui dalam perjalanan ke sini. Tidak terlihat seperti promo video.

Ketika aku berkedip kebingungan…itulah yang terjadi.

“Wow!”

Akizuki, yang berdiri di sampingku, adalah orang pertama yang berseru dengan keras. Dia tampak siap menangis karena bahagia, dan aku benar-benar tidak bisa menyalahkannya.Terlepas dari semua lelucon dan metafora, lingkungan sekitar kami berubah di depan mata kami dalam sekejap.

“Wow, wow, wow! Aku merasa seperti berada di planet asing!”

“Benar? Aku tidak punya ekspektasi yang tinggi, tapi ini pasti teknologi tingkat atas, ya?” Asamiya, mengikuti jejak Akizuki yang bersemangat, sedang asyik mengamati pemandangan. Aku juga melihatnya sekali lagi, bukan berarti aku membiarkannya menggangguku seperti halnya mengganggu mereka.

Wah…

Kesan keseluruhannya adalah seperti yang saya harapkan—dunia virtual yang tampak seperti komputer, lanskap buatan biru dan putih yang tampak tak terbatas. Namun, dunia itu tidak tandus. Saya melihat pilar-pilar tinggi di sana-sini, puncaknya terlalu tinggi untuk terlihat. Ada juga beberapa dinding semi-transparan. Namun, kami tidak dibawa ke dunia yang fantastis seperti yang disarankan Akizuki. Itu semua adalah hasil kerja aplikasi Kompetisi Antarsekolah Mei yang dibagikan kepada para peserta. Program tersebut aktif sendiri saat Permainan dimulai, menampilkan struktur-struktur ini kepada para pemain.

Jadi aplikasi ini menambahkan elemen permainan ke dunia nyata, ya? Semacam Poke-Go tingkat lanjut?

Lahan kosong itu telah berubah menjadi lanskap dunia maya fiksi ilmiah. Kolom dan dinding sibernetik adalah cara Game menyembunyikan kamera dan peralatan perekam Libra. Satu-satunya hal yang masih tampak biasa adalah para pesertanya.

“Ini…mengesankan.”

Aku menoleh mendengar bisikan lembut itu. Himeji menggenggam kedua tangannya di depan dada dan terkagum-kagum dengan pemandangan di sana. Suasana dan realisme di sana pasti membuatnya terkesima karena kalau tidak begitu aku tidak akan menyangka dia akan berkomentar seperti itu. Karena tidak ingin mengganggu rasa kagumnya, aku memutuskan untuk berangkat dan mengamati dunia ini secara mendetail. Namun, begitu aku melangkah, aku melihat garis putih di dekat kakiku. Sebenarnya, ada beberapa garis. Garis-garis itu membentuk segi enam yang mengelilingi diriku dan Himeji. Ada segi enam lainnya di sekitarnya, yang membentuk pola sarang lebah di seluruh wilayah itu.

“Kurasa ini adalah kutukan yang kita gunakan dalam Game,” kata Enomoto.berkomentar, sambil mengetuk tanah dengan kaki kanannya. “Masing-masing sisi segi enam ini panjangnya sekitar sepuluh kaki, yang berarti setiap segi enam meliputi area seluas sedikit lebih dari dua ratus kaki persegi… Dan seluruh ruang diisi dengan segi enam. Ini seperti papan catur. Permainan itu menggunakan kotak, tapi…”

“Ya. Mungkin Othello bisa jadi metafora yang lebih baik?” usulku. “Jumlah heksagon yang kita miliki menentukan seberapa kuat kekuatan kita.”

“Mmm, benar juga. Dan juga…” Enomoto mengangkat tangan kanannya dan menunjuk ke belakang kami. Kami berbalik dan mendapati pemandangan yang agak tak terduga.

“Hei, apakah yang itu bersinar?” Asamiya adalah orang pertama yang mengatakannya. Hex yang ditunjukkan Enomoto memancarkan cahaya lembut. Warnanya hijau dengan semburat biru, bukan putih atau jingga standar seperti yang Anda harapkan. Nuansanya cocok dengan bintang hijau saya.

“Satu hex itu,” kata Enomoto sambil menyilangkan tangan setelah menunggu kami tenang, “berwarna berbeda dari area lainnya saat kami tiba. Aturan ASTRAL menyatakan bahwa wilayah yang berada di bawah kendali kami akan ditunjukkan dengan warna tim kami… yang berarti Eimei telah diberi warna hijau, dan sudah diperlakukan sebagai bagian dari wilayah kami.”

“Hmm… Oh, tapi bukankah wilayah kita didefinisikan sebagai area yang terletak di antara pangkalan yang kita tempati?” tanyaku.

“Tepat sekali. Jadi heksagon ini pasti satu-satunya markas Eimei saat ini. Definisimu tentang ‘wilayah’ benar, tetapi kita hanya punya satu markas, jadi kita tidak mengendalikan heksagon apa pun kecuali markas awal yang sebenarnya.”

“Jadi, mengapa kita harus punya pangkalan untuk memulai? Karena belum ada yang mengambilnya?”

“Bisakah kau berpikir sejenak sebelum bicara, Nanase?” Enomoto mengangkat bahu sambil menegurnya. “Lihat, kita kalah dalam Permainan ini saat kita tidak memiliki wilayah. Jika ASTRAL dimulai tanpa ada yang memiliki markas, setiap tim akan langsung kalah.”

“Hmm…”

Asamiya mendengarkan dengan patuh sampai Enomoto selesai. Kemudian dia meletakkan tangannya di pinggulnya yang terbuka di balik blusnya dan mengalihkan pandangan.

“Aku tahu apa maksudmu , ” balasnya, “tapi aku tidak suka sikapmu, Shinji. Nol dari sepuluh.”

“Oh, tentu saja, dasar bodoh. Anggap saja itu tidak terjadi.”

“Aku tidak berpura-pura!”

Aduh…

Beberapa detik setelah Game dimulai, mereka sudah mulai bertengkar. Aku mengabaikan mereka dan fokus pada hex hijau yang bersinar di dekatnya. Ada bendera besar yang tertancap tepat di tengahnya, mungkin melambangkan bahwa ini adalah lokasi markas. Setelah melihat lebih dekat, terlihat bahwa bendera itu memiliki segel Sekolah Eimei.

“Jadi jika ini satu-satunya markas kita,” kata Akizuki sambil mengintip dari hex di sebelahnya, “maka kita akan langsung kalah jika ada yang merebut ini… Benar?”

“Ya.” Aku mengangguk. “Kurasa begitu. Kita perlu mencari markas lain dan memperluas wilayah kita dengan cepat. Dan sebagai pengingat, merebut markas adalah tindakan yang kita lakukan dengan menekan tombol Occupy pada aplikasi acara. Itu akan menempelkan stempel sekolah kita pada heksagon, dan kita akan menguasainya.”

“Baiklah… Kalau begitu, mengapa kita tidak mencoba-coba saja?” usul Himeji, rambut peraknya bergoyang sedikit saat berbicara. Ada benarnya juga. Tidak ada alasan untuk terus menduga-duga kapan Permainan itu berlangsung.

Jika saya harus menebak, strategi standar di ASTRAL tampaknya adalah meminta Komandan (saya) menggunakan Kemampuan pencarian mereka untuk menemukan markas yang belum diklaim. Namun, sudah ada bendera besar lain yang terlihat dari titik awal kami. Saya tidak tahu apakah itu kebetulan atau hanya hadiah untuk membantu tim bergerak lebih cepat, tetapi markas itu jelas netral, tanpa segel sekolah di atasnya. Kami menuju ke hex itu.

“Baiklah, Himeji, saat kamu membuka aplikasi acara, seharusnya ada tombol bernama Tindakan di halaman atas. Ketuk itu untukku,” perintahku.

“Segera, Guru.”

“Wow… Eh-heh-heh! Aku merasa kita akan melakukan sesuatu yang terlarang di sini, Hiroto! ”

“Kenapa? Kami tidak.”

Aku menggelengkan kepala, menepis ucapan Akizuki. Jika hal seperti itu cukup membuat jantungku berdebar kencang, aku tidak akan pernah bisa menatap mata Himeji.

“Baiklah, lanjut… Himeji, bisakah kamu tetap membuka aplikasinya dan mencobasemakin dekat ke pangkalan? Itu seharusnya secara otomatis memunculkan tombol Occupy .”

“Benar… Ah, begitulah. Jadi aku hanya menggunakan perintah itu di markas ini?”

“Ya, itu seharusnya berhasil. Jika kita mencuri markas dari tim lain, kita akan membutuhkan Spell Pendukung yang disebut Neutralize terlebih dahulu, tetapi jika tidak, satu perintah saja sudah cukup.”

Saat saya membahas ini, saya melambaikan tangan kanan saya ke samping, seperti yang saya baca di aturan terperinci. Aplikasi acara di perangkat saya bereaksi, memproyeksikan tampilan informasi statistik Eimei saat ini. Fitur ini, yang disebut Mode Penglihatan, menunjukkan kepada saya bahwa Eimei saat ini memiliki lima anggota, warna kami hijau, dan wilayah kami terdiri dari satu hex.

“Baiklah, ini dia… Occupy.”

Saat Himeji membuat pernyataannya yang tenang dan kalem serta mengetuk tombol, bendera netral bersinar hijau, warna tim Eimei. Namun, butuh beberapa saat agar cahaya menyebar ke seluruh bendera. Cahaya itu menyebar seperti infeksi. Setelah lebih dari satu menit, bendera itu dicat seluruhnya hijau, dengan segel Eimei tergambar besar di permukaannya. Sebagai respons, kedua pangkalan kami berdenyut serempak. Sesaat kemudian, garis cahaya hijau terang terbentuk, menghubungkan keduanya. Kemudian semua heksagon yang ditutupi garis itu berubah menjadi hijau.

“…”

Aku memeriksa statistik kami sekali lagi, sedikit kewalahan dengan tampilannya. Pembaruannya sudah terlihat. Wilayah kami telah meningkat menjadi lima belas heksagon. Seperti yang tertulis dalam aturan dasar, semua heksagon dalam garis lurus antara dua pangkalan sekarang menjadi milik Eimei.

Satu basis, dan kita hanya mengklaim segi enam tempatnya berada. Dua, dan kita mengklaim semua segi enam dalam garis lurus di antara keduanya. Tiga atau lebih, dan itu semua segi enam dalam segitiga atau persegi yang dihasilkan atau apa pun. Setidaknya kita tidak akan langsung terbunuh sekarang, kurasa.

Aku menggelengkan kepala sedikit saat memikirkan aturan-aturan Permainan itu dalam pikiranku.

“Yah, kurasa begitulah cara menduduki markas. Tidak terlalu sulit untuk dilakukan. Himeji, apa yang dikatakan perangkatmu saat markas sedang dalam proses diklaim?” tanyaku.

“Jendela yang bertuliskan Waktu pendinginan muncul . Saya coba menggunakan beberapa Kemampuan yang telah saya instal, tetapi tidak ada yang berhasil,” jawabnya.

“Kupikir begitu. Masa pendinginan harus dimulai saat kau menggunakan perintah Occupy, lalu semua tindakanmu dinonaktifkan. Lalu, setelah pendudukan selesai, kau bebas bertindak lagi.”

“Begitu ya… Begitulah kelihatannya, ya. Jadi saat perintah sedang berlangsung, aku benar-benar tidak berdaya.”

“Ya. Saat kita menduduki markas, kurasa kita semua harus menjaga siapa pun yang mengklaimnya.” Aku menatap mata Himeji sambil mempertimbangkan ini. Dalam Game ini, kamu bebas menggunakan Kemampuan, mengeluarkan Mantra, dan menduduki markas tanpa harus menghabiskan sumber daya seperti poin sihir atau semacamnya. Namun, setiap pilihan Game memiliki cooldown, yang lamanya bergantung pada Level Aksimu. Dengan kata lain, aksi dibayar pada waktunya.

“Level Aksimu sembilan, kan, Himeji? Oh, tapi kita punya Komandan, jadi sekarang delapan,” kataku.

“Ya. Jendela cooldown di layar saya menunjukkan delapan puluh detik , jadi saya kira waktu yang dibutuhkan untuk menduduki markas adalah sepuluh kali lipat Level Aksi saya.”

“Sepuluh kali, ya…?”

Dugaan Himeji tampaknya valid. Jika dia benar, itu berarti setiap anggota tim selain aku akan membutuhkan waktu sekitar satu menit untuk mengklaim markas. Itu bagus untuk saat ini, di awal Permainan ini, tetapi cooldown yang begitu lama di tengah serangan musuh akan cukup menakutkan.

“Kalau boleh jujur, kita seharusnya senang keadaannya tidak lebih buruk.” Enomoto, yang tampaknya sudah selesai berdebat dengan Asamiya untuk saat ini, menyampaikan pendapatnya. “Menduduki markas bukanlah masalah selama kita dapat mengawasi area sekitar untuk mencari ancaman. Pilihan lain yang kita miliki seharusnya menjadi perhatian kita. Misalnya, menggunakan Kemampuan. Kemampuan itu juga memiliki waktu pendinginan di ASTRAL, dan pemain tidak dapat melakukan tindakan lain hingga pendinginan berakhir. Kita mungkin mencoba menyerang, tetapi ternyata kita tidak dapat menghindari manuver balasan apa pun. Kita harus mengawasinya, atau kita tidak akan bisa melarikan diri.”

“…Ya, benar,” jawabku.

Itulah yang dimaksud dengan waktu pendinginan pada setiap tindakan. Bahkan jika kita terjebak di tengah wilayah musuh, kita tidak akan berdaya hingga waktu itu habis.

“Baiklah,” kataku, “hal pertama yang harus dilakukan adalah mencari tahu berapa lama waktu cooldown setiap orang. Kemungkinannya semuanya akan terkait langsung dengan Level Aksi kita, tetapi mungkin beberapa pilihan memiliki pengali yang berbeda jika dibandingkan dengan mengklaim basis.”

“Bagus sekali! Kalau begitu, izinkan Noa, jagoan Eimei, untuk turun tangan! ”

Akizuki langsung memanfaatkan kesempatan itu. Dengan langkah ringan, dia berjalan ke arah hex yang kutempati, menatapku sambil berbicara. “Kontrol Variabel! …Eh-heh-heh! Aku akan mengatur afinitasmu untukku hingga maksimal, Hiroto! ”

“Um, Akizuki, itu tidak akan memicu Kemampuan apa pun.”

“Ah, kenapa tidak? Kau jahat sekali , Hiroto. Oh! Tapi tunggu dulu! Kurasa aku menemukan sesuatu yang besar! Apakah ini caramu mengatakan ‘Ketertarikanku padamu sudah maksimal, jadi tidak akan meningkat lagi’?! Ah, sungguh cara yang manis untuk melamarku—”

“TIDAK.”

“Boooo… Baiklah. Suatu hari nanti aku benar-benar akan membuatmu terpesona sampai mati…” Akizuki menyeringai jahat saat mengetuk perangkatnya. Kurasa dia benar-benar menggunakan Kemampuan selama itu, karena hitungan mundur telah muncul di layarnya. “Um… Ya, itu memberiku penghitung waktu lima detik. Level Aksiku saat ini lima dengan bonus Komandanmu, jadi tidak ada pengali saat itu.”

“Itu tidak seberapa dibandingkan dengan merebut markas… Tapi mengingat itu bisa terjadi selama pertempuran, lima detik mungkin masih jadi batasan yang cukup berat,” kataku.

“Ya. Kedengarannya sangat sulit, ya? Eh-heh-heh! Tapi tahukah kamu, ketika aku berpikir tentang kamu yang memelukku erat, melindungiku selama ini, aku cukup senang dengan cooldown itu… Ohhh! ”

Akizuki mendekatiku, suaranya rendah dan memuakkan. Jika aku menuruti permainannya, aku akan tersipu—eh, maksudku, itu hanya akan membuatnya senang. Jadi, aku mengabaikannya.

“Baiklah, sekarang kita tahu bagaimana markas beroperasi.” Aku fokus pada apa yang telah kami pelajari, setidaknya untuk mengalihkan pikiranku dari serangan penuh Akizuki. Dunia ASTRAL dibangun di atas ladang heksagon. Ketika tim kami menduduki markas di sekitar ladang ini, kami juga mengambil alih semua heksagon di dalam area yang dikelilingi oleh markas-markas tersebut. Merebut markas menuntut waktu tunggu yang lama setelahnya, meskipun Level Aksi pemain berlipat ganda sepuluh dalam hitungan detik.

Waktu pendinginan ini juga akan diterapkan pada pilihan lain, dan dengan berbagai cara. Memanggil Kontrol Variabel akan menghabiskan level Tindakan Anda dalam hitungan detik, tanpa pengali.

Saat saya merenungkan hal ini…

“…Hiro, Hiro… Kupikir kau harus tahu, um… Enomoto namanya, kan? Dia sudah menatapmu beberapa saat, seperti ingin mengatakan sesuatu. Kurasa kau mungkin melewatkan sesuatu saat ini…”

Hah?

Peringatan tiba-tiba dari Kagaya di earpiece-ku membuatku melirik Enomoto. Dia benar. Dia menatapku dengan tajam. Bahkan, sepertinya dia menghakimiku karena tidak menyebutkan sesuatu yang kritis.

“…”

Pikiran saya langsung bertindak. Apa yang seharusnya saya pahami yang belum saya pahami? Apakah ada sesuatu? Kami belum sampai ke Spells, dan saya pikir kami sudah menjelajahi wilayah dan pangkalan dengan cukup baik. Saya benar-benar tidak bisa memikirkan hal lain.

Sialan… Aku benar-benar ingin menyimpannya lebih lama, tapi ah sudahlah…

Saya memutuskan untuk menggunakan salah satu trik rahasia saya—Prediksi Perilaku, Kemampuan khusus yang diturunkan dari bintang hijau saya. Saya hanya bisa menggunakannya tiga kali per Permainan, tetapi itu memungkinkan saya untuk mempelajari apa yang Enomoto coba sampaikan.

Oh, begitu. Begitulah adanya.

“Juga, ada satu hal lagi…”

Aku menjaga suaraku tetap tenang saat aku melangkah maju, mencoba sebaik mungkin untuk menarik perhatian rekan satu timku. Aku menuju kekutukan Eimei berwarna hijau yang kami peroleh. Menggunakan tindakan itu untuk mengurangi waktu pendinginan pada Prediksi Perilaku sealami mungkin, saya kemudian memanggil Kemampuan lain, †Sayap Hitam Pekat†.

Tanpa membuang waktu, saya tersenyum dan mengangkat display saya.

“Waktu pendinginan, dua puluh tiga detik. Level Aksiku seharusnya terkunci pada dua puluh lima, tetapi sekarang menjadi dua puluh tiga.”

Akizuki memiringkan kepalanya. “Oh, kau benar… Tapi kenapa? Apa yang terjadi?”

“Itu tidak dijelaskan secara eksplisit dalam lembar aturan dasar, tetapi dalam Permainan seperti ini, Anda biasanya diberi semacam keuntungan saat berada di wilayah Anda sendiri. Dalam permainan ini, sepertinya kita diberi bonus Level Aksi. Sepertinya kita mendapat minus dua untuk cooldown dalam heksagon kita. Itu tidak lebih dari sekadar titik balik, mengingat Level Aksi saya saat ini, tetapi jika itu menurunkan milik Asamiya dari lima menjadi tiga, itu perbedaan yang sangat besar. Jadi, semakin banyak wilayah yang dapat kita klaim, semakin besar keuntungan yang akan kita miliki dalam pertempuran.”

“Ah, begitu ya… Ya, itu masuk akal sekali… Hei, kenapa Shino jauh lebih pintar darimu, Shinji? Apa kami membutuhkanmu? Kau sama tidak diinginkannya dengan, seperti, pajak penjualan dan semacamnya,” kata Asamiya.

“Oh, ayolah. Kau tidak berguna bagi kami selama ini, Nanase. Apa hakmu untuk mengeluh?” Enomoto membalas.

“Hah?! Aku sangat membantu! Berada di sini saja sudah membuat orang-orang senang melihatnya!”

“Saya sudah muak dengan pemandangan itu sejak lama.”

“Diam!”

Asamiya berusaha keras agar kami semua melihatnya sementara Enomoto berusaha keras untuk menggagalkannya. Mereka terus berdebat sebentar… Namun begitu Enomoto lepas dari cengkeraman Asamiya, dia dengan sopan membetulkan kerah bajunya dan berbalik menghadapku.

“Hmm. Kurasa kau lebih dari sekadar tukang mulut besar,” katanya.

Wah, seram…

Saya harus berhati-hati. Rekan setim saya terus-menerus menilai saya.

 

ASTRAL dijadwalkan berlangsung selama lima hari dari Senin hingga Jumat, tetapi setiap hari dibagi menjadi babak pertama dari pukul sembilan hingga tengah hari dan babak kedua dari pukul dua hingga lima. Di sela-sela meninjau peraturan dan mengumpulkan tim, babak pertama hari ini berlalu dengan cepat. Istirahat pun berakhir dengan cepat, dan kami pun melanjutkan ke bagian kedua.

Karena Permainan dimulai lagi setelah dua jam, saya segera melambaikan tangan kanan saya untuk masuk ke Mode Penglihatan. Kami telah mengambil base ketiga selama menit-menit terakhir babak pertama, jadi wilayah kami saat ini mencakup empat puluh lima heksagon. Itu tampak seperti kecepatan yang cukup bagus di awal… Tapi bukan itu yang menjadi fokus saya. Sebaliknya, saya melihat bagian Mantra di bawah jumlah wilayah.

“…Semua Mantra umumnya bisa diperoleh dari pangkalan,” kataku, sambil memperlihatkan layarku kepada kelompok itu. “Kita sudah membahas cara mengambil pangkalan untuk membangun wilayah kita pagi ini, tetapi tidak semua pangkalan digunakan untuk itu. Di ASTRAL, mereka juga menghasilkan satu Mantra baru setiap lima belas menit. Itu satu kali jika Anda hanya memiliki satu pangkalan, dua jika Anda memiliki dua, dan seterusnya. Dengan setiap pangkalan yang Anda peroleh, persediaan Mantra Anda bertambah.”

“Hmm… Jadi kita tidak bisa mendapatkan Mantra apa pun kecuali kita mendapatkan beberapa pangkalan? Itu terasa sangat kejam,” komentar Asamiya.

“Tidak, kita punya basis yang sama dengan yang kita mulai. Tidak akan pernah ada nol. Namun, satu saja tidak akan menjadi posisi yang bagus…,” jawabku.

“Oh, benar juga ya… Wah, Shino, kamu benar-benar jenius, ya? Kamu juga guru yang baik, tidak seperti Shinji di sini.”

Asamiya menatap Enomoto, jelas berharap mendapat reaksi darinya. Namun, menurutku Enomoto lebih fokus mengamati daripada termakan tipu daya Asamiya. Dia terus menatapku dengan tajam. Itu jelas membuatku tidak merasa nyaman.

Tetap saja, tugasku adalah menipunya. Dan semua orang lainnya.

“…Ehem.”

Sambil batuk ringan, aku memeriksa lagi perangkatku.

“Mengetahui hal itu, saya baru saja menggunakan Kontrol Informasi: Kemampuan EX untuk memindai area lokal. Saya hanya memiliki data pada wilayah dengan radius sekitar tujuh puluh heksagonal dari sini, tetapi saya telah memetakan semua lokasi pangkalan.Dengan pengetahuan ini, saya pikir akan lebih mudah untuk memutuskan arah masa depan.”

Saya mengirimkan data peta saya ke seluruh tim. Peta lapangan ASTRAL disiapkan untuk diperluas saat pemain memperoleh informasi baru. Awalnya peta itu benar-benar kosong, tetapi sekarang sebagian dari sisi kiri bawah terlihat oleh kami.

“…”

Data yang saya peroleh dari Kontrol Informasi tingkat Tujuh Bintang—yaitu, data yang digali Kagaya untuk saya—sebenarnya sedikit melampaui apa yang telah saya ungkapkan. Namun, jika saya memberikan terlalu banyak informasi, orang-orang mungkin akan curiga. Sangat penting untuk menjaga kecepatan tertentu.

“Eh-heh-heh! Kau selalu membuatku takjub, Hiroto! ” Akizuki yang bersuara manis itu menggenggam kedua tangannya di belakangnya, dan menatap mataku. “Jadi, apakah semua orang baik-baik saja dengan berkonsentrasi merebut markas untuk saat ini?”

“Kurasa tidak apa-apa. Kurasa pangkalan-pangkalan itu diposisikan secara acak, tetapi sekarang kita bisa melihat dua pangkalan di utara dan sepasang pangkalan lagi di timur. Kurasa sebaiknya kita pilih salah satu arah itu sebagai permulaan.”

“Tidak, lupakan saja soal ke utara. Satu-satunya langkah yang bisa diambil di sini adalah ke timur.” Enomoto langsung menolak usulanku yang tampaknya masuk akal. Aku menatapnya dengan pandangan bertanya.

“Bukankah sudah jelas?” tanyanya datar, matanya yang tajam mengamatiku. “Kau bilang mereka ditempatkan secara acak, tetapi dari apa yang bisa kulihat dari peta ini, mereka berada pada jarak yang kira-kira sama satu sama lain. Aku yakin rumus penempatannya telah disesuaikan untuk membuat acaranya lebih menarik. Berdasarkan asumsi itu, kita dapat memprediksi di mana kita akan menemukan pangkalan di luar cakupan peta kita saat ini. Pangkalan terdekat dengan kita kemungkinan berada di timur, di luar jangkauan peta Shinohara. Tidakkah menurutmu itu cara terbaik untuk menuju lebih dulu?”

“…”

Maksudku, dia benar, tapi bagaimana dia tahu itu?! Dia sangat menakutkan!

Aku mengerutkan kening dalam hati, mengingat data peta yang belum kutunjukkan pada tim. Dia adalah Shinji Enomoto, Si Bintang Enam yang Melihat Segalanya yang memimpin dewan siswa. Sirkuit pikirannya benar-benar di luar pemahaman.bahwa tidak ada orang normal yang dapat menyamainya. Namun, aku tidak menunjukkan rasa gentarku, mengangguk seolah tidak ada yang salah.

“Ya, kurasa begitu. Itu tidak terkunci, tapi itu kemungkinan yang paling mungkin. Jadi jika kita sudah sepakat untuk pergi ke timur, biar aku kembali ke topik. Seperti yang kukatakan, Mantra dikirim dari setiap markas setiap lima belas menit… Tapi kita tidak bisa benar-benar menggunakannya begitu saja.”

“Kita tidak bisa menggunakannya?” Asamiya mengerutkan kening. “Jadi, apa gunanya?”

“Tidak seperti itu,” jawabku. “Begitu Mantra dibuat oleh suatu pangkalan, mantra itu akan dikirim ke tempat yang disebut slot tim. Kamu perlu memindahkannya dari slot tim ke slotmu sendiri agar bisa digunakan. Dengan kata lain, kamu harus memuatnya ke perangkatmu sendiri.”

Saya mulai menjelaskan cara kerja Mantra, berdasarkan aturan terperinci yang saya baca selama istirahat. Sebenarnya, Himeji lebih seperti memasukkan mantra ke dalam kepala saya. Pada dasarnya, slot tim adalah penyimpanan umum yang dapat diakses oleh setiap anggota tim. Jika seseorang ingin menggunakan Mantra yang disimpan di sana, mereka harus menariknya dan menambahkannya ke dek mereka, slot pribadi mereka.

“Mmm…?” Akizuki menggaruk pipinya dengan bingung. “Tapi, Hiroto, jika kita bisa memindahkan Mantra dari slot tim ke slot kita sendiri, tidak masalah di mana kita menyimpannya, bukan? Karena menurutku kita bisa membiarkannya di slot tim untuk semua orang… Atau apakah memindahkan Mantra juga dihitung sebagai tindakan?”

“Tidak, tidak. Namun, aturan menyatakan Anda tidak dapat mengakses slot tim selama pertempuran. Satu-satunya Mantra yang dapat Anda akses adalah yang tersimpan di slot Anda sendiri saat pertempuran dimulai. Setiap pemain dapat menyimpan sejumlah Mantra yang sama dengan basis tim mereka dikalikan tiga. Jadi, Anda perlu memastikan bahwa Anda selalu memiliki setumpuk Mantra yang berguna.”

“Hmmm. Oke. Tapi aku belum tahu mantra macam apa yang ada. Kurasa aku akan memilih beberapa secara acak untuk memulai! Itulah pendekatan ala Noa, tahu? ”

“Hei, Noa-chi, jangan ambil semuanya! Aku juga mau!” Asamiya mengeluh.

Saat kedua gadis itu menyaring Mantra kami, Himeji dan aku memeriksaslot tim kami. Kami juga telah membahas ini selama jeda. Ada total delapan jenis Mantra di ASTRAL. Berikut adalah kategori dan cara kerjanya:

KETRAMPILAN SERANGAN INTI

Pedang Kilat — Jangkauan: 10 kaki (sekitar 1 heksagonal). Kerusakan dasar: 1.

Tembakan — Jangkauan: 33 kaki (sekitar 3 heksagon). Kerusakan dasar: 1.

Rudal Ajaib — Jangkauan: 66 kaki (sekitar 5 heksagon). Kerusakan dasar: 1.

KETRAMPILAN SERANGAN KHUSUS

Perangkap —Menempatkan perangkap pada hex target. Diaktifkan saat anggota tim lawan menginjak hex tersebut. Tempatkan beberapa Perangkap pada hex untuk memberikan kerusakan ekstra dan efek tambahan.

KETERAMPILAN DUKUNGAN

Stealth — Membuat satu pemain tidak terlihat untuk sementara.

Tembok Pertahanan — Membuat satu pemain kebal terhadap kerusakan untuk sementara.

Batal — Hanya melewati waktu pendinginan satu kali. (Dapat digunakan selama waktu pendinginan.)

Netralkan — Mengubah heksagon target menjadi heksagon netral yang tidak diklaim. Jika digunakan pada heksagon netral, heksagon tersebut akan diklaim untuk tim Anda.

“Hmm…”

Aku diam-diam menempelkan tangan ke bibirku saat aku meninjau daftar Mantra. Mengabaikan Mantra Pendukung untuk saat ini, jelas bahwa jenis serangan kami penting. Mantra adalah satu-satunya cara untuk melukai pemain, dan itu tentu saja membuat Mantra Serangan menjadi salah satu yang paling penting. Jumlah yang kamu miliki sangat penting, begitu pula kompatibilitas berdasarkan pekerjaanmu.

Prajurit jago menggunakan pedang dan lemah terhadap senjata api. Penyihir jago menggunakan sihir dan lemah terhadap pedang…dan Mata-mata jago menggunakan senjata api tetapi lemah terhadap sihir. Ini adalah permainan klasik batu-gunting-kertas.

Ketika pertempuran terjadi, kami harus mengumpulkan info tentang lawan kami dengan cepat, lalu mendistribusikan Mantra dan menetapkan peran tanpa membuat keputusan apa pun.kesalahan. Setiap pemain memulai dengan lima Poin Kehidupan, jadi dibutuhkan lima Mantra untuk mengalahkan mereka. Namun, pekerjaan yang tepat dapat menghasilkan dua atau empat kerusakan per serangan. Setiap serangan juga memerlukan waktu pendinginan. Meminimalkan tindakan yang Anda lakukan sangatlah penting.

Namun, Komandan tidak ahli dalam mantra jenis apa pun dan lemah terhadap semuanya, jadi…

“…”

“Hei, Hiroto, berapa lama waktu cooldown untuk kemampuan Spell?” tanya Akizuki.

“Mm? Oh, baiklah, kurasa itu akan menjadi apa pun Level Aksimu, dalam hitungan detik… Oh, tapi tunggu dulu. Mantra Serangan hadir dalam tiga rentang berbeda, jadi aku yakin waktu pendinginannya berubah sesuai dengan itu. Sebaiknya kita mengujinya.”

“Oh, aku, aku! Aku ingin melakukannya!” Asamiya, yang telah mendengarkan percakapanku dengan Akizuki, mengangkat tangannya. Dengan senyum manis namun agresif, dia mengarahkan perangkatnya ke Enomoto.

“Aku akan mencoba menebasmu, oke, Shinji?”

“Wah, tunggu dulu, Nanase. Apa yang akan kau lakukan jika itu membunuhku?”

“Oh, semuanya akan baik-baik saja! Aku tidak bisa memberitahumu alasannya, tapi aku yakin semuanya akan baik-baik saja.”

“Tidak, tidak akan . Kau seorang Prajurit, dan kau menguji pedangmu melawan seorang Penyihir, yang lemah terhadap seranganmu. Aku akan hampir mati… Dan jika kau menggunakan Kemampuan peningkat kerusakan lainnya, kau akan membuatku pingsan dengan satu pukulan. Jadi, bisakah kau berhenti bermain-main, kumohon?”

“Aww… Kamu benar-benar menentangnya? Bukankah membunuh gadis cantik adalah impian semua pria?”

“Aku tidak akan mengomentari logika itu… Tapi itu bahkan tidak berlaku untukmu, Nanase. Tidak dengan penampilanmu .”

“Baiklah, kamu mati.”

““…””

Sambil menjaga jarak yang bijaksana dari pasangan itu saat mereka mulai melontarkan argumen mereka yang kesekian kalinya, aku bertukar ekspresi tegang dengan Akizuki.

Tunggu sebentar…

“Hei, Akizuki, di mana Hime—?”

“Coba tebak siapa?”

Aku merasakan belaian lembut. Sesuatu meluncur di wajahku. Dunia menjadi gelap. Rasanya seperti seseorang meringkuk dekat denganku dari belakang. Napas yang agak manis menggelitik telingaku, tetapi aku tidak tahu siapa itu. Namun, tidak perlu banyak waktu untuk menyimpulkan pelakunya.

“Himeji, benar?”

“Heh-heh! Anda sudah menebaknya.”

Dia melangkah mundur, menyingkirkan tangannya dari mataku. Wajahnya sedikit memerah dan tampak malu saat berdeham.

“Karena kita sedang menguji Mantra, aku mencoba menggunakan Siluman. Waktu pendinginannya enam belas detik, yang berarti dua kali lipat Level Aksiku. Aku berasumsi itu berlaku untuk semua Mantra Pendukung, tetapi aku ingin menguji semua yang lain, untuk berjaga-jaga.”

“Oh ya… Itu ide yang bagus.”

“Um… Tuan? Apakah asumsiku salah?”

“T-tidak, tidak, bukan itu. Sebenarnya akulah yang melakukan kesalahan.”

“Maaf?”

“Wowww, Himeji. Berani sekali… Eh-heh-heh! Bahkan aku jadi sedikit tersipu. ”

“Hah? Apa?” Akizuki memeluk Himeji dengan penuh semangat, meninggalkan pembantu itu dalam keadaan bingung. Meskipun Himeji biasanya tenang, melihatnya dalam keadaan tidak beres adalah hal yang baru.

Bagaimanapun, kami melanjutkan dengan menguji semua Mantra kami secara berurutan. Mantra Serangan bekerja seperti yang saya prediksi. Serangan pedang menghabiskan Level Aksi Anda dalam hitungan detik waktu pendinginan, senjata menghabiskan dua kali level Anda, dan sihir menghabiskan tiga kali. Pada dasarnya, semakin jauh jangkauannya, semakin banyak waktu yang Anda miliki untuk terekspos setelahnya.

Kami mengerjakan semua ini sambil menjelajahi peta, memperluas wilayah kami. Pada akhirnya, kami tidak pernah bertemu tim lain pada hari pertama. Berdasarkan data peta tambahan yang diberikan Perusahaan kepada saya, pertempuran pertama kami kemungkinan akan terjadi besok.

“…”

Sekolah Eimei mengakhiri hari dengan menguasai area peta seluas 175 heksagon. Kami telah mengklaim lima markas, yang memberi kami persediaan Mantra yang cukup banyak. Namun, saya harus berasumsi bahwa Enomotokecewa karena aku belum mengalahkan Komandan musuh mana pun. Belum ada kabar dari Klon, yang mana itu meresahkan. Rupanya, dia muncul beberapa kali di umpan langsung Libra tentang Game, tetapi yang dia lakukan hanyalah memperluas wilayahnya, sama seperti kami.

 

Aku tidak bisa mengatakan aku benar-benar senang dengan bagaimana keadaan berjalan… Tapi kami tidak bertemu musuh. Ini lebih seperti tutorial daripada apa pun. Pertarungan sesungguhnya dimulai besok, kurasa.

Sambil mendesah ringan, aku menyaksikan berakhirnya hari pertama ASTRAL.

 

Semua peserta Kompetisi Antarsekolah Mei tahun ini ditempatkan di Shiki Island Grand Hotel, yang terletak di dekat Zona Pengembangan Khusus. Kompleks mewah enam lantai itu dilengkapi dengan kolam renang dan lapangan tenis di bagian depannya. Seluruh hotel itu telah disediakan khusus untuk seratus siswa sekolah menengah dalam Permainan itu, sesuatu yang mungkin tidak akan pernah Anda lihat di mana pun kecuali di Akademi.

Lantai pertama hotel ini memiliki lobi, meja resepsionis, restoran, dan pemandian umum bergaya Jepang yang besar. Lantai kedua menawarkan tempat karaoke, ruang permainan, pusat kebugaran dalam ruangan, dan fasilitas hiburan lainnya. Kamar tamu berada di lantai tiga ke atas. Restoran hotel menyediakan makanan untuk peserta acara, tetapi kami juga memiliki akses ke minimarket dan layanan kamar di lobi, semuanya gratis. Kami tidak bisa mengharapkan perlakuan yang lebih baik.

“Fiuh…”

Kami berlima kembali dari lapangan bersama-sama, tiba di restoran sekitar pukul enam sore setelah hari pertama.

“Wah, cukup ramai di sini, ya?” kata Asamiya, dengan percaya diri memimpin jalan bagi kami. Saat kami melangkah masuk, sekitar dua puluh orang melihat ke arah kami secara bersamaan. Masing-masing dari mereka memiliki reaksi yang sama. Mata mereka terbelalak karena terkejut, atau mungkin mereka sangat waspada. Aku juga mendengar beberapa bisikan.

“Itu tim Eimei.”

“Wah! Hiroto Shinohara! Apa itu benar-benar dia?”

“Yah, begitulah. Sudah saatnya para pemain terbaik dari Akademi muncul.”

“Namun, dia bukan satu-satunya. Ada Enomoto Sang Maha Melihat dan Asamiya Sang Iblis Emas.”

“Sial… Kekuatannya terlalu besar…”

“Hah? Hei, teman-teman, jangan lupakan Noa si Iblis Kecil! Aku jagoan utama dari Eimei! Woo! ”

“““Ooh…?!”””

Akizuki menjulurkan wajahnya dari belakangku, memamerkan senyum nakalnya. Beberapa siswa dari sekolah lain, semuanya laki-laki, tiba-tiba memegangi dada mereka dan terduduk lemas di meja mereka. Pemandangan yang mengerikan itu membuatku melotot ke arah Akizuki.

“Apa yang telah kamu lakukan?”

“Eh-heh-heh! Apa maksudmu? Aku agak lupa. ”

“Baiklah… kurasa aku punya ide bagus sekarang…”

Korban Akizuki kemungkinan adalah orang-orang yang telah ia hancurkan dalam suatu kejadian lama dengan kekuatan Little Devil miliknya. Mereka terpikat oleh senyum menawan yang menawan itu, tetapi kemudian semuanya diambil dari mereka… Saya yakin ia adalah sumber trauma bagi banyak pria di luar sana.

“Heh-heh. Anda cukup populer, Master,” kata Himeji padaku dengan suara pelan.

“Aku tidak akan menyebutnya begitu. Semua orang waspada padaku,” jawabku.

Karena aku berpura-pura menjadi Bintang Tujuh, reaksi seperti ini dari orang banyak lebih baik daripada sikap acuh tak acuh yang membosankan.

“Ohhh wowwww, ini tim Eimei! Keren! Luar biasa sekali kehadirannya!”

Aku mengamati ruangan untuk mencari sumber ledakan itu dan melihat seorang gadis berambut hitam di meja paling jauh menatapku dengan penuh semangat. Seruannya tidak jauh berbeda dari seruan orang lain, tetapi dia tidak terintimidasi olehku. Sebaliknya, dia memancarkan kegembiraan murni.

Itu membuatnya sedikit berbeda, tetapi ada hal lain yang mengganggu tentang dirinya. Sebenarnya, itu bukan dirinya, melainkan orang yang sangat dikenalnya yang duduk di sebelahnya. Rambut merah panjang dan mewah itu; mata merah besar dan tajam itu. Sarasa Saionji berada di meja yang disediakan untuk Sekolah Ohga Bangsal Ketiga. Dia menyeringai puas padaku, lengan disilangkan. Itu berani, agresif, dan sangat tenang—tindakan klasik dari Permaisuri.

“…”

Aku menoleh ke arah Saionji, lalu mengangkat tangan kananku.

Hmm. Apa yang harus kulakukan? Mengingat penampilanku yang biasa, akan lebih wajar untuk berkelahi dengannya, tetapi apakah itu akan terlihat terlalu dibuat-buat pada hari pertama acara? Ah, tapi…

Saya buru-buru mempertimbangkan semua pilihan. Sebelum saya bisa mengabaikan interaksi apa pun yang dianggap terlalu berisiko…

“…Wah, halo! Sudah lama ya, Hiroto Shinohara? Heh-heh!” suara yang familiar memanggil dari belakang. Suara itu terdengar di seberang ruangan disertai dengan ketukan sepatu bot kulit. Ketika pemiliknya menyusulku, dia menyibakkan jubahnya, membuatnya berkibar ke satu sisi. Aku langsung mengenalinya.

“Seiran Kugasaki…”

Kugasaki menyeringai saat aku menyebut namanya.

“Heh-heh! Suatu kehormatan mengetahui Anda mengingat nama lengkap saya, Seven Star. Izinkan saya mengucapkan terima kasih. Anda telah dengan baik hati melibatkan diri dalam acara ini, memberi saya kesempatan untuk membalas dendam…”

“Terserahlah. Aku tidak di sini untukmu.”

“Heh-heh… Aku tidak peduli dengan alasanmu. Yang kuinginkan hanyalah kesempatan lain untuk melawanmu. Ah. Sudah lama sekali aku menunggu saat itu! Sejak aku kalah darimu di Permainan Gaya Diri #27—sejak saat itu—kamu selalu ada dalam pikiranku!”

“Baiklah, terima kasih. Aku mungkin akan senang mendengarnya jika kau bukan seorang pria.”

“Hah! Konyol! Jangan ragu untuk bersikap seolah-olah kau lebih hebat dari ini semua selagi kau masih bisa. Kau, Hiroto Shinohara, dan Sekolah Eimei-mu juga, akan segera dikalahkan oleh Sekolah Otowa! Kuharap kau menantikan momen yang menentukan itu!”

Kugasaki mengangkat tangan kanannya ke wajahnya untuk menciptakan efek dramatis saat berbicara, berteriak-teriak agar seluruh lantai dapat mendengarnya. Kemudian dia memutar jubahnya sekali lagi dan menghilang ke dalam restoran sambil tertawa keras dan menggema.

Saat aku melihatnya pergi, Himeji menggenggam kedua tangannya di depannya dan berkata kepadaku, “Sekolah Otowa dari Bangsal Kedelapan… Meskipun ada kepribadian unik yang menyebutnya rumah, mereka hanya berhasil mencapai posisi kesepuluh di kelas terakhir.peringkat sekolah tahun ini. Namun, timnya kali ini sepenuhnya dibangun dari anggota Ksatria Suci Bergaya Sendiri milik Tuan Kugasaki. Di balik semua keanehannya, Tuan Kugasaki adalah pemimpin yang sangat karismatik, cukup untuk menjadikan timnya salah satu ancaman terbesar.”

“Ya, kurasa kau benar.”

Aku mendesah dan menggelengkan kepala mendengar analisis dingin dan penuh perhitungan dari pembantuku. Setelah sedikit penundaan itu, aku memutuskan untuk menuju ke meja Eimei.

Saya pikir Anda dapat mengetahui banyak hal tentang kepribadian seseorang dari cara mereka menikmati hidangan prasmanan.

Setelah sampai di meja saya, kami menghabiskan waktu setengah jam untuk menikmati makan malam dan mengobrol satu sama lain. Namun, pendekatan kami masing-masing sangat berbeda. Saya mencoba menjaga keseimbangan tertentu dengan pilihan saya. Namun, Akizuki tidak mengambil apa pun kecuali salad dan pasta. Sementara itu, Enomoto hanya makan roti lapis kecil. Saya bertanya-tanya mengapa, sampai saya menyadari bahwa dia menggunakan tangannya yang bebas untuk membaca buku elektronik sepanjang waktu. Asamiya di samping saya, di sisi lain, menumpuk piringnya tinggi-tinggi dengan sedikit dari semuanya. Kemudian dia menyiapkan piring kedua yang ditata sedemikian rupa untuk keperluan media sosial. Dia menghabiskan semuanya setelah mengambil gambar, setidaknya, yang saya hargai.

“Ini dia, Guru.”

Sementara itu, Himeji menuangkan secangkir kopi untukku. Dia sudah menyiapkan makanan yang seimbang seperti yang kumiliki, tetapi dia kembali ke layanan pembantu segera setelah selesai.

“Maaaaan…” Asamiya tampak terpesona olehnya. “Kau benar-benar seorang pembantu, ya, Yukirin? Wah, kurasa aku mulai cemburu.”

“Cemburu…?”

“Wah, iya! Kamu imut banget , Yukirin! Kalau kamu melakukan itu padaku, aku pasti akan jadi onggokan lendir dalam waktu dua jam, sumpah!”

“Um… Aku tidak rela hal itu terjadi padamu… jadi aku akan menolak tawaranmu, terima kasih.”

“Dan kau sangat menggemaskan saat kau bertingkah sedikit tertekan seperti itu! Kau benar-benar malaikat… Ah, tapi aku mengerti mengapa kau ingin melayani seseorang sekuat dan seandal Shino. Sementara itu… ”

Asamiya dengan lesu menoleh ke arah Enomoto di sampingnya danmeletakkan dagunya di telapak tangan. Enomoto terlalu fokus pada apa pun yang dibacanya hingga tidak bereaksi sama sekali. Asamiya sedikit mengernyit, tetapi kemudian mendesah menggoda, menyerah, dan mengarahkan pandangannya ke Akizuki di seberangnya. Secara khusus, dia menatap makanan milik gadis lainnya.

“Noa-chi, kamu tidak akan lapar nanti? Ini semua hanya sayuran!”

“Mmm, tidak juga? Aku tidak pernah makan banyak, dan aku juga makan banyak pasta. Kau tahu, aku sebenarnya penasaran apakah kau melakukan sesuatu yang istimewa dalam hal makanan, Miya.”

“Tidak, saya cukup aktif secara fisik, jadi saya akan cepat kelelahan jika tidak makan cukup. Ditambah lagi, saya suka makan.”

“Hmm… Tidak heran kau menjadi salah satu gadis paling populer di kelas tiga. Tapi aku nomor satu, tentu saja! ”

“Ah, itu lagi! Aku suka saat kau mengatakan hal seperti itu, Noa-chi…”

Asamiya tersenyum tulus dan polos kepada Akizuki sambil memuji gadis lainnya. Mereka berdua memang egois dengan cara mereka sendiri, tetapi mereka ternyata akur.

“…”

Karena tidak banyak yang bisa dilakukan, saya mendengarkan mereka mengobrol sambil mengamati area makan. Saya melihat beberapa orang lain juga sedang memeriksa meja-meja lainnya. Karena hanya ada beberapa penampil yang sudah terbukti yang dipilih untuk acara ini, mereka semua mungkin bisa menilai seberapa berbakat seseorang hanya dengan melihat wajah mereka.

Bukannya aku benar-benar mengenali siapa pun di sini , gerutuku dalam hati sambil mendesah. Aku benar-benar tidak punya cukup pengetahuan yang diperlukan… Dan begitu aku berpikir lebih jauh, aku merasakan seseorang menarik celana panjang seragamku. Aku menoleh ke samping dan bertemu dengan mata Himeji yang menatapku dengan tajam. Saat itulah aku mendapat ide.

“Hei, Himeji, kalau kamu harus memilih beberapa pemain yang harus aku waspadai, siapa yang akan kamu pilih?”

“Hmm. Mari kita lihat…” Himeji sedikit mengernyit. Tiga orang lainnya di meja itu pasti tertarik dengan topik itu, karena bahkan Enomoto berhenti membaca untuk mendengarkan. “Berdasarkan pendapat amatirku,” Himeji berkata pelan setelah berdeham, “dalam hal reputasi saja, Nona Sarasa Saionji lebih unggul dari yang lain. Siswa tahun kedua Akademi Ohga dari Bangsal Ketiga juga dikenal sebagai Permaisuri karenaAlasan yang bagus. Dia adalah mantan Seven Star dan seorang jenius sejati yang menguasai setiap genre permainan. Tim yang dipimpinnya secara umum diakui sebagai pesaing yang kuat. Ohga selalu bersaing untuk mendapatkan posisi teratas dalam peringkat sekolah tahunan—tahun lalu mereka berhasil mencapai nomor satu, sebagian besar berkat memiliki Seven Star seperti dia. Perlu dicatat juga bahwa hampir seluruh anggota timnya terdiri dari rekan terdekat Permaisuri… Pengawal kekaisarannya, jika Anda mau.”

“Hah. Kedengarannya sulit.”

Sulit baginya, itu benar…

Saya berdoa dalam hati untuk Saionji. Saya yakin pengaturan itu akan membantu kerja sama tim, tetapi mengingat situasi yang dihadapinya, itu pasti membuat segalanya sangat sulit baginya. Dia selalu diharapkan menjadi gadis kecil kaya yang sempurna sepanjang waktu, tanpa tempat berlindung yang aman.

“…Apakah itu termasuk gadis berambut hitam yang berteriak padaku sebelumnya?” tanyaku.

“Ya, tentu saja,” kata Himeji. “Itu adalah Nona Momo Asuka. Dia sebenarnya bersekolah di SMP di distrik lain, tetapi dia sangat mengidolakan Nona Saionji sehingga dia pindah ke Akademi Ohga, yang bukanlah tugas yang mudah. ​​Meskipun sifatnya obsesif, dia cukup berbakat. Dia masih kelas satu di SMA, tetapi dia sudah menjadi Bintang Empat. Orang-orang di STOC memanggilnya Supernova.”

“Wah…”

Terus terang, saya sulit mempercayainya. Dia, dari semua orang? Namun, saat saya memikirkannya, itu masuk akal. Dalam Pertandingan yang menampilkan tim dari setiap distrik ini, Anda tidak akan pernah melihat siapa pun yang berperingkat Tiga Bintang atau lebih rendah. Kecuali saya, tentu saja.

“…”

Himeji berdeham. “Beralih ke bangsal lain… Nah, Tuan Seiran Kugasaki, pria yang menyampaikan pidato dramatis tadi, patut dicatat. Dia adalah siswa Bintang Lima tahun ketiga dari Sekolah Otowa di Bangsal Kedelapan. Orang-orang menjulukinya Phoenix karena dia terus kalah dari Permaisuri, tetapi kemudian bangkit kembali dan menantangnya lagi nanti.”

“…Ya, aku cukup mengenalnya. ”

“Memang, tidak banyak lagi yang perlu kuceritakan kepadamu tentang dia.”

Setelah memperkenalkan Sarasa Saionji dan Seiran Kugasaki sedikit lebih banyakkepada rekan satu tim kami, Himeji menggeser posisinya sedikit, matanya tertuju pada meja di ujung ruang makan. Mengikuti pandangannya, aku melihat tiga siswa laki-laki duduk dan mengobrol. Salah satu di antara mereka menonjol. Dia tampan, rambutnya disisir ke belakang, dan aura aneh dan menakutkan ini mengelilinginya.

“Sekarang aku akan berbicara tentang beberapa orang yang belum pernah ditemui oleh guruku. Pertama, mari kita bahas Sekolah Shinra, yang terletak di Bangsal Ketujuh. Agresifitas dalam permainan adalah kredo sekolah itu, yang membuatnya berada di posisi ketiga dalam daftar tahun lalu—penampilan terbaiknya dalam beberapa tahun. Pemain bintang Sekolah Shinra adalah Toya Kirigaya. Kemenangan berarti segalanya baginya, dan seperti yang ditunjukkan oleh penampilannya yang liar, dia bersedia melakukan apa saja untuk itu. Dia adalah Bintang Enam, dan julukannya adalah Diktator Setengah Dewa.”

“… Sang Diktator Setengah Dewa?” Aku menjawabnya dengan nada mengejek.

“Benar sekali,” jawab Enomoto terus terang sambil mengangguk. “Menurut cerita, jika kamu menantangnya dalam sebuah Pertandingan, dia akan menguburmu dengan taktik, umpatan, dan bahkan kekerasan sesekali. Mereka yang kalah darinya akan menderita kekalahan yang sangat telak sehingga hampir mustahil bagimu untuk kembali ke ring lagi. Aku yakin itu sedikit berlebihan, tetapi aku tahu setidaknya ada beberapa orang yang meninggalkan pulau itu segera setelah Pertandingan dengannya.”

Hah…? Ada apa dengan itu?!

Aku hampir tidak percaya dengan apa yang kudengar. Sulit untuk mengatakan seberapa banyak kebenaran yang dikatakannya, tetapi jika Shinji Enomoto sendiri bersedia melakukan sejauh itu, itu pasti meyakinkanku akan ancamannya. Aku berkeringat dingin saat Asamiya mengangkat tangannya.

“Hei, hei! Aku baru ingat—dia menantangku dalam sebuah Game beberapa waktu lalu. Shinji terus mendesakku untuk keluar, jadi aku menundanya sebentar, tapi kemudian dia menarik kembali permintaan itu entah dari mana.”

“Pff. Aku tidak pernah menyangka kau serius menerima undangan itu, Nanase. Kenapa kau terburu-buru menyerahkan salah satu bintang Eimei padanya, dasar bodoh?”

“Ya, ya, oke… Tapi aku tidak bodoh , oke?! Aku mungkin menang, asal kau tahu!”

Asamiya menepuk-nepuk meja untuk menegaskan maksudnya. Enomoto menatapnya dengan ragu dan menggelengkan kepalanya beberapa kali sebelum mengalihkan perhatiannya kembali kepadaku.

“Cukup tentang omelan Nanase. Kau lihat sekelompok gadis dua meja di sebelah kanan Kirigaya?”

“Hmm? Ya,” jawabku.

“Yang berkuncir kuda, duduk di tengah… Hati-hati dengannya. Dia Senri Kururugi. Pemimpin de facto Institut Gadis Tsuyuri di Distrik Keenam Belas. Seorang siswi tahun kedua dan bintang lima. Dia telah berpartisipasi dalam berbagai acara secara terus-menerus sejak dia masuk sekolah menengah atas. Dia memiliki lebih banyak pengalaman daripada kebanyakan peserta lainnya.”

“Mmm… begitu. Sejauh ini kedengarannya tidak terlalu luar biasa bagiku…,” kataku.

“Jangan terlalu yakin. Kalau menurutku, dia seperti binatang buas. Kalau kita kurang beruntung dan bertemu dengannya selama acara ini, sebaiknya kita menjauhinya sebisa mungkin.”

“…Hah? Apa maksudmu?” tanyaku.

“Maksudnya,” Himeji menyela dengan pelan sementara aku bingung, “begitu kejamnya dia. Seperti yang dikatakan Tuan Enomoto, Nona Kururugi berpartisipasi dalam setiap acara yang diadakan tahun lalu. Selama Kompetisi Antarsekolah bulan Mei lalu, dia mengklaim kemenangan yang mengesankan. Namun, Kemampuan yang dia peroleh selama ini, paling tidak, merupakan masalah besar.”

Aku mengangkat alis. “Masalah? Bagaimana bisa?”

“Itu disebut One-Shot Kill, dan dalam kondisi yang tepat, itu dapat langsung melumpuhkan pemain lain. Misalnya, dalam Game ini, dia dapat menambahkannya ke Attack Spell untuk langsung mengambil lima Poin Nyawa dalam satu serangan.”

“…”

“Itulah kebenaran yang tak terbantahkan. Dan sejak dia memperoleh Kemampuan itu, Tsuyuri Girls’ Institute telah membangun timnya untuk memenuhi persyaratan guna memicu One-Shot Kill secepat mungkin, sehingga Nona Kururugi dapat menghancurkan lawan. Itu terbukti menjadi strategi yang jitu di banyak ajang. Mereka memanggilnya Hell’s Priestess karena kekuatan jahat yang diberikan Kemampuan itu padanya. Sekolahnya mencapai peringkat kesembilan berkat kekuatan itu, meskipun berada di bawah peringkat kelima belas hingga dua tahun lalu. Kenaikan dramatis seperti itu belum pernah terdengar sebelumnya.”

Aku tidak yakin akan percaya jika Himeji bukan orang yang mengatakannya padaku. Aku terlalu terkejut untuk menjawab.

Himeji merapikan sedikit rambut peraknya. “Oleh karena itu, menjaga jarak dari tim Institut Putri Tsuyuri adalah hal yang wajar. Tim itu memiliki rekor kemenangan yang mencengangkan dalam Permainan beregu. Bahkan, dalam hal Permainan seperti itu, dapat dikatakan bahwa Nona Kururugi sama kuatnya dengan Permaisuri. Tuan, saya sungguh-sungguh menyarankan Anda untuk mengawasinya. Kalau tidak, dia bisa mengalahkan Eimei dan Ohga.”

Wah… Gila sekali.

Profil Himeji di Kururugi membuatku mengepalkan tangan. Kururugi tampak seperti gadis yang berpikiran serius, tipe yang akan menjadi anggota tim kendo sekolah, tetapi selain itu tidak terlalu berbeda dari remaja lainnya. Namun, setelah mengetahui sifat aslinya, aku jadi takut padanya.

“…Hm?”

Kururugi berdiri dan meninggalkan mejanya, berjalan lurus ke arah meja kami dan berhenti tepat di depanku. Dengan satu tangan memegang pedang kayu yang dikenakannya di ikat pinggangnya, dia berbicara kepadaku dengan nada menegur.

“Merupakan suatu kehormatan untuk menerima pujian setinggi itu, Seven Star. Namun, membicarakanku di belakangku bukanlah hal yang pantas. Meskipun gosipnya tidak berbahaya, menyebarkan rumor bukanlah hal yang baik.”

T-tolong! Aku takut! Dan kenapa dia memakai pedang itu?!

Kururugi menatapku dengan mata tajam. Aku merasa tubuhku layu di bawah tatapan itu, tetapi aku tidak menunjukkannya, tentu saja. Sebaliknya, aku menjawab dengan mengangkat bahu sedikit.

“Ya, maaf kalau aku menyakiti perasaanmu. Aku baru saja pindah ke pulau ini, jadi aku masih belum tahu banyak tentang orang-orang dari lingkungan lain. Kita baru saja membicarakan tentang penampilanmu di masa lalu.”

“Ah, begitu. Kalau begitu, saya minta maaf. Ngomong-ngomong soal prestasi, Anda tampaknya memang hebat. Mereka bilang Anda punya keterampilan terobosan yang hebat—menganalisis sejumlah kecil informasi dari lawan untuk menyimpulkan cara pasti menuju kemenangan. Orang bilang Anda lulus dari universitas AS di usia lima tahun dan diundang ke organisasi yang menjadikan Anda subjek eksperimen pengembangan yang kejam…”

 

“Tunggu, Kururugi. Siapa yang memberitahumu…? Maksudku, di mana kau mendengarnya?”

“Yah, dari Libra, tentu saja.”

Sialan mereka…

Aku tetap tenang, tetapi dalam hati aku mendidih dengan apa yang Libra—Kazami, sebenarnya—lakukan pada reputasiku. Kururugi berjanji akan menjadi lawan yang tangguh, tetapi dia juga melihatku sebagai ancaman yang luar biasa.

Kururugi menggelengkan kepalanya. “Tapi tidak peduli seberapa kuatnya dirimu, aku tidak akan pernah kalah dalam pertandingan tim. Tsuyuri Girls’ Institute akan menjadi yang terbaik di ASTRAL… Dan susunan timmu terlihat seperti keju Swiss bagiku.”

Dengan pernyataan yang penuh firasat itu, Kururugi menatap tajam ke arah Enomoto dan Asamiya. Keduanya menatapnya dengan waspada. Kururugi membalas tatapan mereka sambil tertawa kecil.

“…Baiklah, aku tak sabar untuk bertarung denganmu.”

Setelah itu, dia melangkah pergi, persis seperti cara dia datang.

““““…””””

Tak seorang pun dari kami bisa berkata apa-apa untuk beberapa saat. Di sini ada Senri Kururugi, Pendeta Neraka dan perwujudan hidup dari kematian dalam sekali pukul. Strategi terbaik melawannya dalam pertempuran adalah lari. Aku belum pernah melawannya, jadi semua itu tidak terasa terlalu nyata bagiku, tetapi tidak diragukan lagi bahwa dia menimbulkan kekhawatiran. Dia adalah masalah. Seorang musuh.

“Baiklah,” kata Himeji akhirnya setelah kami tenggelam dalam kecanggungan yang menindas, “Kurasa tidak ada lagi yang perlu dikatakan tentang Nona Kururugi. Jika aku boleh memperkenalkan satu orang lagi kepadamu, Tuan… Pasti gadis yang bermain untuk Sekolah Seijo dari Bangsal Kedua Belas. Yang kumaksud adalah Klon, tentu saja, penjahat yang mencari masalah dengan Permaisuri dan menyeretmu ke dalamnya. Dia tidak diragukan lagi palsu, tetapi dia punya pendukung.”

“Ya, aku bisa melihatnya.”

Saya tentu saja tidak menyukai semua itu, tetapi saya mengangguk alih-alih mengeluh di depan umum tentang hal itu. Tidak diragukan lagi ada orang yang memihak Klon hanya untuk bersenang-senang, terlepas dari apakah mereka percaya dia mengatakan kebenaran atau tidak.

Mataku tertuju pada meja-meja yang disusun menempel pada dinding ruang makan. Ada layar di dinding di atas mereka, menampilkan Kazami saat dia meliput sorotan dari permainan hari ini. Aku bertanya-tanya apakah dia bisa bergabung dengan kami untuk makan malam. Dia suka bermain di depan orang banyak. Namun, Libra menyediakan dukungan wasit dan organisasi untuk ASTRAL, jadi kurasa mereka yang bertanggung jawab tidak ingin dia berbaur dengan para pemain. Bagaimanapun, si Klon muncul dalam liputannya. Si penipu bermata merah itu saat ini berada di depan dan tengah layar.

“Ngomong-ngomong,” Enomoto berkata pelan, “dia sedang mengincarmu, bukan, Shinohara?”

“Ya. Tapi aku tidak khawatir. Aku tidak ingin menambah masalah bagi rekan setimku.”

“Pfft.” Kupikir Enomoto akan membantah jawabanku, tapi dia hanya mendengus tidak setuju.

Asamiya mengerutkan kening. “Astaga, Shinji. Apa hanya omong kosong yang bisa kaulakukan pada Shino?”

“Ah,” Akizuki bergumam. “Kau boleh membuat masalah sebanyak yang kau mau untukku… ”

Di tengah semua ini, Himeji—yang terdiam sejenak—mendekatkan bibirnya ke telingaku. “Kau tahu,” bisiknya, “sudah jelas bahwa tidak peduli berapa banyak Bintang Lima atau Enam yang tidak dikenal menentangmu, kau tetap yang terkuat, Master.”

Setelah itu, tibalah saatnya bagi kami untuk kembali ke kamar. Saat itu baru lewat pukul delapan, tetapi hari pertama acara besar ini terbukti melelahkan. Sejujurnya, saya sudah siap untuk mandi dan tidur.

Namun…

“Jadi, bagaimana kita akan membagi ruangannya?”

Tepat saat semua orang hendak berdiri, pertanyaan Akizuki membuat kami kembali ke tempat duduk. Benar. Kami belum memutuskan kamar.

Seluruh hotel telah disewakan untuk Kompetisi Antarsekolah Mei, yang memberikan kebebasan penuh bagi para peserta untuk menggunakan tempat tersebut. Tidak ada batasan pasti berapa banyak kamar yang dapat digunakan oleh setiap tim. Kelimanyasebagian dari kami harus mengambil kunci kamar di meja resepsionis, tetapi kami bebas membagi kamar sesuai keinginan kami. Bahkan, kami masing-masing dapat menempati kamar sendiri.

Akizuki menghampiriku sambil tersenyum jahat. “Eh-heh-heh… Aku ingin sekali berbagi kamar denganmu, Hiroto. ”

Dengan sedikit rona merah di pipinya, dia menarik lengan bajuku sedikit. Dia tampak lebih malu daripada sebelumnya, tetapi kelucuannya yang nakal masih hidup dan sehat. Dengan tubuhnya yang sedikit menempel di tubuhku, dia menatapku. Dari sudut ini, aku hampir bisa melihat payudaranya di balik seragamnya.

“Lihat, Akizuki—”

“Kau tidak menginginkanku?”

“Eh…”

Bibir yang menggoda itu hampir menjeratku. Namun, aku mengalihkan pandanganku, menatap ke arah anggota timku yang lain untuk mengalihkan perhatianku. Enomoto menanggapi dengan mengangkat bahu putus asa.

“Hmph… Sungguh lelucon yang konyol. Kita akan tidur saja. Apa pentingnya kita tidur di mana? Aku senang dengan apa pun, asalkan aku tidak sekamar dengan Nanase.”

“Kau menyebutnya lelucon, tapi kau masih punya permintaanmu sendiri! Dan kau baik-baik saja dengan siapa pun kecuali aku? Jadi tidak apa-apa bagimu untuk berbagi kamar dengan gadis lain, ya?!”

“Aku tidak mengatakan itu.”

“Benar! Aku bisa membaca maksud tersirat di baliknya! Shinji, dasar aneh! Dasar penganiaya!”

Aku merasa Asamiya sengaja mencoba membuatnya marah. Dia cemberut dan melontarkan hinaan kepadanya tanpa menahan diri. Himeji menatapku dengan bingung saat dia melihat kejadian itu.

“Mm… Sudah pasti tuanku dan aku akan berbagi kamar, jadi jika Nona Akizuki juga bergabung dengan kami, bukankah itu berarti kalian berdua akan berbagi kamar?”

“Tunggu! Tidak! Tidak mungkin, aku tidak bisa! N-tinggal sekamar dengan Shinji akan sangat memalukan… Tunggu. Maksudku, secara fisik itu mustahil bagiku! Aku lebih suka tinggal sendiri!”

“Saya setuju. Bagaimana mungkin saya bisa sekamar dengan orang seperti dia? Dia selalu gelisah sepanjang malam.”

“Itu waktu kelas tiga!”

“Kalian tidur bersama waktu kelas tiga…?” tanya Akizuki, terdengar sedikit gugup. Ia meletakkan kedua tangannya di pipinya seolah malu untuk pasangan itu. Kemudian ia kembali ke mode romantis yang panas bersamaku. “Eh-heh-heh… Kau tahu, Hiroto, kau bisa menggunakan aku seperti bantal tubuh jika kau mau… ”

“Tidak, saya khawatir saya tidak bisa membiarkan Anda mengambil peran seperti itu, Nona Akizuki. Jika dia butuh bantal, saya akan menjadi salah satunya,” kata Himeji datar.

Kini saya seperti ditarik ke dua arah, dihadapkan pada keputusan yang sangat penting sekaligus tidak diinginkan. Saya sangat sedih di dalam hati, tetapi di permukaan, saya tetap tenang dan mencoba mencari cara untuk menjawabnya.

“…!”

Selama pertunjukan yang tidak masuk akal ini, seorang gadis berjalan dengan rambut panjangnya yang indah terurai di belakangnya. Dia menyatukan kedua tangannya, matanya yang merah menyala menyala saat dia berbicara.

“Kau benar-benar tidak tahu apa-apa. Begini, ini sudah sangat jelas sehingga menurutku tidak perlu dijelaskan kepadamu, tetapi lantainya dibagi antara laki-laki dan perempuan, oke? Tidak ada kamar campuran, dan mereka memasang sensor perangkat di semua lantai sehingga kau tidak bisa menyelinap ke lantai lain.”

“Oh… Benarkah?” kataku.

“Ya, benar!” Tubuh Saionji bergetar karena marah. Aku mengangkat bahu, alih-alih memberikan jawaban apa pun.

“Hmph! Harus kuamati terus seperti elang…”

Dia menggumamkan sesuatu sambil kembali ke teman-teman satu timnya di Sekolah Ohga, tapi aku tidak menangkapnya.

“…Baiklah,” kata Enomoto sambil berdiri, “kurasa itu sudah cukup untuk mengatur kamar kita.”

Ini adalah acara resmi Akademi; tentu saja, tidak ada ruang khusus untuk mahasiswa. Akizuki tampaknya sudah tahu ini sejak lama karena dia melepaskanaku dan menjulurkan lidahnya dengan cara yang sangat nakal dan imut. Himeji, cukup mengejutkan, terbukti menjadi orang terakhir yang bertahan, tetapi setelah Asamiya menyarankan “Hei, ayo kita semua mandi!” ekspresinya sedikit melembut—sedikit saja.

Asamiya sudah berteman dengan Himeji, ya? Mengesankan…

Saya hanya bisa memuji dan sedikit terkejut melihat betapa ramahnya Asamiya.

Setelah makan dengan lahap, kami meninggalkan restoran itu.

 

Enomoto dan saya ditempatkan di Kamar 513 di lantai lima. Shiki Island Grand Hotel memiliki semua kamar tamu dari lantai tiga ke atas. Selama Kompetisi Antarsekolah di bulan Mei, lantai tiga dan empat disediakan untuk anak perempuan, dan anak laki-laki mendapatkan lantai lima dan enam. Sensor dipasang untuk mencegah siswa masuk ke lantai yang salah; keamanannya memang sangat tinggi. Namun, itu bukan satu-satunya hal yang aneh tentang kamar-kamar tersebut. Semuanya sangat besar dan mewah, dilengkapi tempat tidur yang sangat mewah, banyak ruang untuk bersantai, serta TV dan kulkas besar.

Aku lebih suka kamarku sendiri , pikirku sambil meletakkan perangkatku di meja nakas. Harus sekamar dengan Enomoto berarti aku tidak bisa menghubungi Perusahaan atau membicarakan hal-hal tertentu dengan Himeji. Sayangnya, meminta kamar pribadi untukku sendiri bisa dianggap mencurigakan, jadi aku harus mengalah. Menurut Himeji, rekan setim Saionji saling berebut kamar dengannya, tetapi pada akhirnya, dia mendapatkan kamar untuk dirinya sendiri.

“…”

Enomoto telah membaca dengan tenang di gawainya selama beberapa saat, berbaring di tempat tidur dengan punggung menempel di kepala tempat tidur. Ia telah selesai mandi dan mengenakan pakaian olahraga sederhana.

Sesuatu terlintas di pikiranku.

“Hei, Enomoto, apa yang sedang kamu baca? Kamu tampak asyik membacanya.”

“Kau bisa mulai memanggilku Tuan Enomoto kapan saja, Shinohara. Jikakeluargamu tidak pernah mengajarkanmu sopan santun, aku akan dengan senang hati mengajarimu. Ngomong-ngomong, aku sedang membaca salah satu ‘novel ringan’ itu sekarang. Media arus utama.”

“Novel ringan? Wah, itu agak mengejutkan. Aku kira kamu sedang membaca buku pelajaran sekolah.”

“Apa yang kamu bicarakan? Untuk apa aku menghabiskan waktu luangku untuk itu?”

“Oh… kurasa kau ada benarnya.”

“Jika Anda memberi saya fakta-fakta yang tidak lengkap, saya bisa menyerapnya dalam beberapa menit, karena tidak ada yang lebih dalam dari itu. Namun, novel tidak bekerja seperti itu. Sebuah cerita tidak seperti endapan bijih yang sumber dayanya selalu Anda coba gali. Ini adalah cara yang menghibur untuk memperluas imajinasi Anda.”

“…Uh-huh.”

Jawaban yang masuk akal. Namun, di saat yang sama, hal itu terasa menakutkan. Saya menjatuhkan diri ke tempat tidur sambil mendengarkan Enomoto. Sulit membayangkan dia membaca buku tebal dalam hitungan menit, tetapi saya rasa masuk akal jika dia tidak menghabiskan waktu luangnya untuk melakukan itu.

Aku baru saja memejamkan mata ketika Enomoto memanggilku.

“Shinohara… Kau tidak akan tidur begitu saja, kan? Kau belum mandi.”

“Ya, aku tahu. Aku akan melakukannya setelah aku beristirahat sebentar,” jawabku.

“Oh? Baiklah…”

Perhatiannya kembali pada perangkatnya. Enomoto memiliki kepribadian yang lugas dan tidak basa-basi, dan kami pernah bertengkar tentang siapa yang akan mengambil peran Komandan, tetapi dia bukan orang jahat. Bahkan, saya akan memasukkannya ke dalam kategori “baik”.

Tapi aku masih harus menipunya selama ini.

Aku memikirkannya sebentar sambil berbaring di tempat tidur. Lama-kelamaan, aku semakin lelah hingga akhirnya aku kehilangan kesadaran.

“Oh, sial, jam berapa sekarang?”

Saya bangun pada jam yang jelas-jelas sudah larut malam. Pemeriksaan cepat menunjukkan bahwa saat itu sudah lewat pukul satu pagi. Obrolan saya dengan Enomoto sekitar pukul sepuluh,Kurasa, jadi aku tidur selama tiga jam. Lampu mati, Enomoto tertidur lelap, dan selimut tipis menutupiku.

“Wah, dia memang baik sekali,” kataku dalam hati sambil bangun dari tempat tidur dan meregangkan tubuh. Aku sudah tertidur selama tiga jam, jadi aku tidak merasa mengantuk. Aku juga ingat bahwa aku belum mandi. Setidaknya aku ingin mandi… Tapi tidak baik membangunkan Enomoto dengan cara seperti itu.

“Yah, mandi mungkin bisa menunggu sampai pagi… Oh, tunggu dulu.”

Lalu aku teringat sesuatu, sambil mendekatkan tangan kananku ke bibirku. Hotel ini punya pemandian umum besar yang buka dua puluh empat jam. Wanita di meja resepsionis terus bercerita tentang bagaimana tempat itu ditata untuk melayani pelanggan mulai dari pagi hingga larut malam.

Saya memutuskan untuk menuju ke lantai pertama, bukan ke kamar mandi di kamar kami. Saya diberi tahu bahwa ada handuk di ruang ganti, jadi saya hanya membawa perangkat dan pakaian ganti.

Karena sudah sangat larut, saya tidak berpapasan dengan siapa pun di lorong. Namun, tepat setelah saya menuruni tangga, tepat sebelum saya berbalik ke kamar mandi…

“…?”

Aku merasakan seseorang melintas di depanku, dan aku menyipitkan mata. Lampu di sini redup, jadi terlalu gelap untuk memastikannya, tetapi aku merasa cukup yakin ada orang lain di sana.

“Oof! Ngh! Hah? Oh, tidak juga… Hnngh! ”

“…”

Seorang gadis berusaha keras di area restoran dekat kasir. Rupanya, dia mencoba menyimpan nampan di rak yang tinggi, tetapi karena raknya terlalu tinggi dan dia tidak punya rak, dia kesulitan. Nampan itu sedikit berguncang setiap kali dia mengulurkan tangannya, piring-piringnya hampir jatuh.

“Saatnya mengeluarkan kekuatan rahasiaku!”

Gadis itu menatap tajam ke rak seolah-olah dia akan membalas dendam atas pembunuhan orang tuanya. Menjejakkan kakinya yang mungil, dia mempersiapkan diri untuk lompatan yang dahsyat…

“Tunggu.”

“Apa?!”

…tetapi sebelum dia bisa melompat, aku merebut nampan itu darinya. Dia menatapku, matanya terbelalak karena terkejut, saat aku menaruhnya dengan aman di rak.

“Nah. Aku tidak tahu apa yang menurutmu akan terjadi jika melompat. Itu bisa jadi bencana.”

“…”

“Oh, apakah kamu ingin melakukannya sendiri? Maaf soal itu. Kamu bisa menyalahkanku untuk itu, jadi kembali saja ke kamarmu, oke?”

Aku melambaikan tangan ke arah gadis itu, yang menatapku dalam diam. Sebelum aku bisa pergi, dia menarik bajuku.

“Eh…,” gumamnya.

“Hmm? Butuh yang lain?”

“A-aku… aku belum mengucapkan terima kasih.”

Dia mengalihkan pandangannya, memaksaku bergerak sedikit untuk melihat wajahnya.

Penampilannya menunjukkan bahwa dia masih di sekolah menengah. Berdasarkan tinggi badannya saja, saya mungkin percaya dia bahkan lebih muda dari itu. Dia cukup ramping. Rambut hitamnya dipotong bob, dan matanya berwarna hitam pekat. Namun, poninya cukup panjang sehingga hampir menutupi mata kanannya, dan dia mengenakan pakaian gothic Lolita. Tidak ada yang berlebihan—desainnya sebenarnya cukup sederhana—tetapi gaya busananya dan kelucuannya menyatu dengan baik. Dengan kata lain, saya pikir dia berusaha terlihat lebih tua dari usianya.

Tanpa menghiraukan itu, dia menundukkan kepalanya, mata kirinya menatap ke arahku.

“Terima kasih banyak?”

“Mengapa kamu mengucapkannya seperti pertanyaan? Kamulah yang menghentikanku.”

“Aku tidak tahu apa yang akan kau lakukan padaku… Aku tidak ingin membiarkan diriku terbuka begitu saja.”

“Kau tidak perlu terlalu berhati-hati!” kataku spontan. Sungguh perbedaan yang dramatis dari gadis yang sedang berusaha keras mengembalikan nampan. Dia sama sekali tidak suka menatapku, mungkin karena dia sedang berbicara dengan orang asing. Namun, kupikir itu lebih merupakan rasa malu yang umum.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” tanyaku.

“Eh… Kamu bertanya tentang misi hidupku atau semacamnya?”

“Tidak, tidak seperti itu. Hotel ini disediakan untuk Kompetisi Antarsekolah bulan Mei, dan menurutku kamu tidak tampak seperti anak SMA, jadi kukira kamu bukan peserta? Aku hanya ingin tahu apa yang sedang kamu lakukan.”

“Oh itu…”

Gadis itu menunduk, jelas kecewa dengan pertanyaanku. Namun, dia mengangguk padaku, rambut pendeknya bergoyang.

“Um, aku… aku terlibat dengan acara itu. Semacam itu. Kakakku bekerja untuk Libra dan memintaku untuk bergabung dengan MTCG, jadi…”

“MTCG? Oh, Libra yang menjalankannya, kan?”

“Um, ya… kurasa begitu…”

Dia mengangguk, ekspresinya samar. Gadis ini tidak tampak seperti pembohong bagiku, jadi dia mungkin tidak tahu banyak tentang ASTRAL atau apa yang sedang kulakukan.

Kalau dipikir-pikir, aku lupa sama sekali tentang aturan anggota tim keenam…

Aku menyilangkan tanganku. Hadiah utama MTCG adalah tempat wild card di ASTRAL, yang memberi kesempatan kepada siapa pun di pulau itu untuk bergabung dalam acara utama. Bagi Eimei, peluang terbaik kami untuk mendapatkan pemain tambahan adalah gadis Minakami yang disebutkan Enomoto secara sepintas. Sejujurnya, peluangnya terlalu rendah untuk diandalkan. Lebih baik berasumsi itu tidak akan terjadi.

“…?”

Aku merasakan tatapan mata gadis itu yang polos dan murni padaku dan berhenti memikirkan hal itu. Sekarang setelah kami sepakat, aku memutuskan bahwa yang terbaik adalah meninggalkannya sendiri.

“Maaf, saya bertanya banyak hal,” kataku. “Bisakah Anda kembali ke kamar Anda sendiri?”

“Mm… Ya, aku bisa, tapi…” Ucapannya terhenti.

“Tetapi?”

Gadis itu menatap lurus ke arahku, jelas-jelas berusaha keras untuk mengatakan sesuatu. Rambutnya terurai ke belakang, memperlihatkan mata merah delima yang cerah.

Tunggu, merah?

“Hei, apakah itu…?”

“Itu lensa kontak warna. Maksudku, itu bukti bahwa akulah yang terpilih. Aku tidak seperti orang normal, jadi warna mataku sangat keren. Lihat? Aku punya heterokromia. Cukup hebat, ya?”

“Ya. Jika pilihannya adalah ya atau tidak, maka kurasa jawabannya adalah ya.”

“K-kamu pikir begitu?! Ya, aku tahu kamu akan mengerti. Dan coba tebak? Mata kananku jahat. Ia bisa melihat segalanya di masa lalu dan masa depan, dan ia memberitahuku bahwa kamu adalah seseorang yang sangat istimewa!”

“Benarkah? Baiklah, mata jahatmu cukup cerdas. Jadi, apa yang ingin ditanyakan orang superkuat sepertimu kepadaku?”

“Oh! Dengarkan, um…”

Dia berhenti sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam.

“Maukah kamu keluar denganku?!”

Anak sekolah menengah dengan latar belakang cerita yang penuh khayalan ini menatapku dengan pandangan yang sama sekali polos dengan matanya yang tidak serasi saat dia melontarkan pertanyaannya.

“Hah?”

 

Ternyata nama gadis itu adalah Tsumugi Shiina…bukan berarti aku bertanya padanya. Dia tampak putus asa ingin berbicara dengan seseorang, jadi aku memutuskan untuk menurutinya. Aku tidak suka terjebak dengannya alih-alih pergi ke kamar mandi, tetapi tidak ada salahnya mengetahui namanya, setidaknya.

Berikut ringkasan singkat tentang bagaimana dia memperkenalkan dirinya.

“Hee-hee-hee… Saya Tsumugi Shiina. Tsumugi Shiina!”

“…Apakah kamu penting atau semacamnya?”

“Apa? Kau tidak tahu?! Mataku telah menyelamatkan dunia berkali-kali, tapi aku masih belum tercatat dalam buku sejarah mana pun? Hei, siapa namamu?”

“Oh, aku Hiroto Shinohara—”

“Ah! Maksudmu Hiroto yang itu?!”

“Bisakah kita berhenti menggunakan THE sepanjang waktu, tolong?”

Shiina terjebak dalam dunia fantasinya sendiri, dan dia tidak merahasiakannya. Bagaimanapun, namanya Shiina, saudara perempuan seorang anggota Libra, meskipun bukan yang kukenal. Dia duduk di kelas tiga SMP, hanya dua tahun di bawahku, meskipun dia tampak lebih muda. Awalnya, dia tampak sangat pemalu, hampir tidak mampu mempertahankan kontak mata denganku. Namun saat kami berbicara, kegugupannya menghilang.

Setelah mengobrol selama satu jam, Shiina terdengar seperti ini:

“Ha-ha-ha! Wow! Kau sangat menakjubkan! Luar biasa ! Tapi aku tidak akan kalah darimu! Finisher: Ultra-Hyper-Little-Blaaaaaast! …Oh, tunggu, aku salah menekan tombol. Pfft! Ha-ha-ha-ha!”

Dia sedang menikmati hidupnya, tombol kegembiraan diputar hingga penuh.

Saat itu sudah larut malam, dan Shiina serta saya berada di lantai dua. Ada arena permainan di sana, dengan permainan derek, slot, petarung, permainan musik, tembak-menembak…semuanya adalah permainan yang biasa. Sama seperti semua permainan lain di hotel, semua permainan gratis untuk peserta ASTRAL.

Singkatnya, ketika dia meminta untuk keluar dengan saya, maksudnya adalah ini.

Kupikir akan seperti ini , pikirku, merasa lega sekaligus sedih. Shiina sudah bersamaku selama hampir satu jam, dan akan sangat kejam jika mengabaikan seseorang yang begitu ramah dan gembira berada di dekatku.

“Hei! Ayo kita coba yang itu berikutnya! Aku mau mencobanya!”

Seperti yang sudah menjadi kebiasaan, Shiina menarik tanganku sambil menunjuk permainan apa pun yang menarik perhatiannya. Kali ini, permainan derek yang penuh dengan boneka binatang.

“Oh? Kami hanya bermain game kompetitif dua pemain. Sungguh perubahan yang menyenangkan.”

“Ya! Aku suka permainan derek. Oh, um, maksudku, aku tahu ini hanya permainan anak-anak, tapi menyenangkan juga untuk beristirahat sesekali! Dan tidakkah kau pikir yang di sana akan menjadi familiar yang sempurna untuk seseorang sehebat aku? Benar? Benar? Kelihatannya keren sekali !”

Shiina menempelkan wajahnya ke kaca, mulutnya terbuka dan matanya berbinar. Dia tidak melihat anjing, kucing, atau panda, tetapi Cerberus. Keinginannya untuk menjadi penjaga Hades sebagai familiarnya mungkin berbicara banyak tentang masa depannya.

Shiina meletakkan perangkatnya di lemari dan segera mulai bekerja. “Heh-heh… Baiklah, Lloyd, datanglah ke arahku dan lihat mataku dengan saksama, oke? Biarkan aku menunjukkan kepadamu siapa sebenarnya dirimu!”

“Kamu sudah punya nama untuknya?” tanyaku.

“Tentu saja! Lagipula, sudah diramalkan dalam Kitab Semua Pengetahuan bahwa kita ditakdirkan untuk bertemu. Kurasa itu mungkin tertulis dalam Kojiki , atau Kokin Wakashu , atau kumpulan puisi kuno lainnya!”

“Lloyd juga menulis puisi? Wah, dia bisa melakukan segalanya.”

“Benar? Wah! Jangan jatuh di sana! Hei, lengan ini mencoba memutar roda gigi takdir padaku!”

“Kau benar-benar membuat semuanya terdengar dramatis… Sini, biar aku coba.”

Aku menggantikan Shiina, memfokuskan perhatianku pada Lloyd. Sejujurnya, aku selalu cukup jago dalam permainan derek. Aku tidak punya catatan yang sempurna, tetapi aku biasanya bisa mengklaim hadiahku dalam tiga kali percobaan. Itu terbukti kali ini juga. Cerberus menjadi milik kami pada percobaan ketigaku.

“Wowwwwwwww! Wow, wow, kamu hebat! Aku selalu melihat hal-hal hebat dalam dirimu, dan sekarang semuanya terbayar! Luar biasa!”

“Terima kasih. Sampaikan salamku pada Lloyd.”

“Yaaay! Terima kasih banyak!”

Shiina memeluk boneka itu, memberiku senyum polos seperti anak kecil, yang masuk akal, karena dia masih kecil. Dia berada di dunianya sendiri, tetapi melihatnya seperti ini mengingatkanku bahwa dia tidak terlalu berbeda dari gadis SMP lainnya. Bisa dibilang dia seperti “adik perempuan”. Itu membuatku ingin memanjakannya.

Saat pikiran itu muncul di benakku, Shiina menguap panjang dan manis sambil mengagumi hewan peliharaan barunya. Dia baru saja melompat-lompat dari dinding beberapa saat yang lalu, tetapi kurasa kelelahannya menyusulnya. Dia mengusap matanya dengan tangannya yang bebas.

“ Fwahhhh… Aku lelah…”

“Sudah? Malam masih terlalu dini bagi pengawas neraka.”

“Baiklah, sekarang aku tuannya… Dia akan menjadi anjing penjagaku. Dan mata kananku melihat segalanya dan mengetahui segalanya, jadi dia akan baik-baik saja bahkan dalam mimpiku… Tunggu. Apakah itu mata kananku atau mata kiriku?”

Suara Shiina terdengar samar-samar, lalu menghilang. Tak lama kemudian, dia hanya berdiri di sana, bersandar padaku dan tertidur lelap.

“Trik yang cukup bagus,” gerutuku sambil berusaha mencegahnya jatuh. Aku mengerti bahwa semua kesibukan itu membuatnya lelah, tetapi bagaimana dia bisa tidur dalam posisi ini? Dan mengapa dia membiarkan dirinya begitu rentan setelah hampir tidak bisa menatap mataku pada awalnya?

“Aku harus menidurkannya… Tapi aku tidak bisa begitu saja membawanya ke kamarnya.”

Saya tidak tahu di mana Shiina menginap, dan saya tentu tidak bisa menggendongnya kembali ke kamar saya. Saya juga tidak berpikir bisa pergi ke petugas keamanan hotel dalam situasi seperti ini, mengingat bagaimana hal itu akan membuat saya terlihat. Setelah mempertimbangkan sejenak, saya mengangkat Shiina ke punggung saya dan pergi.

“Dia-dia tertidur…?!”

Saya telah pergi ke lantai pertama Shiki Island Grand Hotel dan mengetuk pintu khusus staf . Beberapa saat kemudian, seorang wanita berpakaian minim menjawab, tampak terkejut melihat tamunya.

“A-apa yang terjadi pada gadis itu? Apakah kau menemukannya tergeletak di tanah di suatu tempat?!”

“Hah? Tidak, ini bukan keadaan darurat. Aku bertemu dengannya di restoran, dan dia menyeretku ke arena permainan untuk bermain beberapa permainan… Seperti yang kau lihat, dia pingsan. Bolehkah aku menitipkannya padamu?”

“Um…ya, tentu saja. Tapi apa kau keberatan jika aku menanyakan sesuatu?”

Staf wanita itu tampak tercengang saat melihat ke arah Shiina dan aku. Dia menunjuk ke gadis yang tertidur di punggungku.

“Apakah gadis itu benar-benar ramah padamu?” tanyanya seolah-olah ceritaku sulit dipercaya.

“Aku tidak mengerti mengapa itu begitu mencurigakan… Tapi ya, menurutku begitu.”

“Mustahil!”

Sang staf wanita, yang reaksinya sudah ke arah ekstrem, mengangkat tangannya ke langit.

Pada saat itu, saya harus meminta keterangan lebih lanjut. Rupanya Tsumugi Shiina adalah orang yang cukup tertutup. Antara sifat pemalu dan dunia fantasinya, dia mengalami banyak kesulitan dalam membangun hubungan dengan orang lain dan tidak terbuka kepada banyak orang. Dia telah menginap di hotel selama dua hari, tetapi dia sangat gugup di sekitar staf sehingga dia tidak dapat mengambil makanannya.

“Jadi… jadi kalau Anda tidak keberatan…” Staf wanita itu berhenti sejenak untuk mengatupkan kedua tangannya, memohon padaku. “Apakah Anda bisa membawakan makanan untuk gadis ini mulai besok? Hanya makan malamnya… Dia biasanya mengambilnya sekitar tengah malam. Kami menyiapkan makanan untuknya malam ini, tetapi dia tidak datang untuk mengambilnya sampai lama setelah makanannya dingin.”

“Baiklah, saya mengerti bahwa dia menempatkan kalian semua dalam situasi yang menantang, tapi…”

“Maaf! Aku tahu ini menyebalkan dan merepotkan, tapi kumohon! Oh, aku tahu! Jika kau setuju untuk membantu, aku akan menonaktifkan pembatasan yang mencegahmu mengakses lantai tiga dan empat khusus wanita! Bagaimana menurutmu?”

“…Apa?”

Tawaran staf itu membuat saya mengernyitkan dahi. Akses gratis ke lantai khusus perempuan adalah suatu keharusan jika saya akan membawakan makanan untuk Shiina. Membunyikan alarm setiap kali saya mendatanginya akan menjadi masalah besar.

“Um… Apa kau serius? Kau bisa melakukan itu?”

“Oh, tentu saja! Saya bekerja di sini, jadi tidak ada masalah dari sudut pandang sistem. Saya akan menetapkan perangkat Anda sebagai pengecualian. Mengenai masalah etika… Baiklah, jika sesuatu terjadi karena saya memberi Anda hak istimewa khusus…”

“Bagaimana jika terjadi sesuatu?” tanyaku sambil membeo.

“…Aku akan menebus dosaku dengan kematianku.”

“Tolong jangan lakukan itu.”

Kekecewaan tampak di wajah staf wanita itu ketika dia berasumsi dari jawaban datar saya bahwa saya tidak akan membantu.

“Baiklah. Aku akan membantu Shiina mulai besok.”

Aku memutuskan untuk menerimanya. Itu adalah langkah yang benar-benar diperhitungkan, tanpa motif tersembunyi. Mendapatkan akses ke lantai khusus perempuan berarti aku bisa menghubungi Himeji dan Saionji. Aku tidak bisa bertukar informasi dengan mereka di dalamGame, jadi berkesempatan untuk berbicara langsung adalah hal yang fantastis. Menghabiskan waktu dengan gadis pemalu ini ternyata sangat berguna.

Saya berharap dapat kembali ke kamar dan merenungkan cara untuk memanfaatkan ini sebaik-baiknya.

Ah… Tapi aku juga mulai lelah…

Aku menguap sedikit. Hari kedua ASTRAL sudah dekat. Aku butuh istirahat jika ingin bertahan hidup.

Kompetisi Antar Sekolah Mei: ASTRAL—Hari 1 Selesai

Wilayah Terluas yang Diambil: Sekolah Ohga, Bangsal Ketiga (221 heksagon)

Suara Terbanyak: Sekolah Eimei, Distrik Keempat (7,2 persen)

Komentar Libra: Kompetisi Antarsekolah Mei akhirnya dimulai, dan semuanya berjalan lambat dan mantap. Tenang sebelum badai, dengan setiap tim menyiapkan dasar-dasarnya! Dengan kecepatan ini, kita dapat mengharapkan banyak pertempuran besok, jadi jangan lewatkan momen itu!!!

 

 

LNN – Jaringan Berita Pustakawan – Buletin Khusus

Pemain Top di ASTRAL

Pertandingan Kompetisi Antar Sekolah Mei tahun ini disebut ASTRAL. Tim yang dipilih secara khusus dari setiap distrik berusaha merebut wilayah sebanyak mungkin! Aturan terperinci telah dirilis. Sekarang saatnya memperkenalkan pemain yang paling banyak mendapat perhatian!

Hiroto Shinohara (Tahun kedua, Sekolah Eimei, Distrik Empat, Bintang Tujuh)

Pemain terpanas tahun ini, seorang siswa yang mencapai status Bintang Tujuh dalam waktu singkat setelah pindah. Namun, keterampilan kerja sama timnya belum diuji!

Sarasa Saionji (Tahun kedua, Sekolah Ohga, Distrik Ketiga, Bintang Enam)

Sang Ratu mungkin telah menderita kekalahan mengejutkan melawan Shinohara, tetapi kekuatan dominannya tetap sama menakutkannya. Persaingannya dengan Klon misterius juga menjadi perbincangan.

Toya Kirigaya (Tahun ketiga, Sekolah Shinra, Distrik Ketujuh, Bintang Enam)

Sang Diktator Setengah Dewa telah bersembunyi di balik bayangan, menunggu kesempatannya untuk merebut posisi puncak. Masih harus dilihat di mana ia akan menyerang lebih dulu.

Senri Kururugi (Tahun ketiga, Institut Putri Tsuyuri, Distrik Keenambelas, Bintang Lima)

Saat berhadapan dengan Hell’s Priestess, hanya ada satu strategi yang terbukti ampuh—lari! Akankah aksinya membunuh dalam sekali tembak menentukan Game ini?

Seiran Kugasaki (Tahun ketiga, Sekolah Otowa, Distrik Kedelapan, Bintang Lima)

Phoenix membawa semua karismanya yang tak tergoyahkan ke dalam arena permainan. Ia berharap dapat menggunakan keterampilan kepemimpinannya yang telah terbukti untuk membalas dendam pada Shinohara.

Klon (???, Sekolah Seijo, Distrik Dua Belas)

“Sarasa Saionji yang asli” muncul entah dari mana. Pendekatannya yang provokatif, licik, dan benar-benar mengerikan telah membuat heboh, tetapi apakah keajaiban itu akan bertahan lama?